Когда расцветает жемчуг

Глава 9. Соколиная охота

- Доброе утро, - поклонился каорри, одетый в строгий светло-красный костюм и тёмный передник, - вас проводить?

- Благодарю, но не стоит.

- Как прикажете.

Одарив прислужника вежливой улыбкой, Селим уверенно зашагал вдоль столиков. Гости узнавали достопочтимого асана и кивали, расступались, некоторые провожали взглядами и словно боялись, что второе лицо в государстве услышит пустые разговоры и посмеётся. Заметит мелочность мышления и посоветует Его величеству отклонить прошения или вовсе лишить права посещения дворца.

Тен Илметтин видел страх и чувствовал себя хозяином положения, словом способным вершить чужие судьбы. В принципе, так было всюду, кроме сердца Афелета, где безраздельно царили Стасгарды. В королевской обители каорри становился ведомым и подчинялся сторонней воле. Изредка ему удавалось направлять её в русло собственных желаний, но с оглядкой на настроение сиятельных монархов.

Первого, которого застал Селим, отличали жестокость и хитрый ум. Талант просчитывать всё на несколько шагов вперёд и понимать поступки соперников позволили грозному Златану сделать Карвахен могущественнейшим государством. Куда там застрявшей в эпохе земледелия Альтане, помешанной на междоусобных войнах Ларрее или раскинувшемуся в степях Аркестану! Со всеми Его величество заключил выгодные союзы, всех вынудил отписать сельвиолитовые рудники и признать верховную власть династии, рождённой под знаком Адара. Без подписи Стасгарда указы оставались клочками бумаги.

Наследник Златана, великолепный Лиран, жил порывами ярости и благодушия. Его величество плетью бил слуг и наблюдал, как стража клеймит предателей и толкает в пропасть, а за ужином рассказывал асану смешные истории из поездок по стране. По указанию монарха в беднейшем (северо-западном) графстве каорри строили дома и раздавали нуждавшимся. В то же время он запрещал дерьям занимать руководящие должности и не гнушался пощёчин, наказывал цетр за оплошности.

Сиятельного Растана захватывала страсть. Окружение знало, что идти с просьбами к царственному Стасгарду стоило утром, когда тот пребывал в прекрасном расположении духа. Умеренности он предпочитал роскошь. Вычурные украшения (россыпь камней на охотничьих кинжалах, бриллиантовые запонки и пуговицы, часы-медальон дороже поместья, арделитовые пряжки на ремнях) превращали костюмы - только из тканей ручной работы, а кожу для сапог выделывали дольше семерики - в театральные наряды. Помнится, сокола отличали молниеносный бросок и бледное оперение, чтобы незаметно упасть и схватить жертву, но этот вставший на крыло слеток всем возвещал о своём появлении. Возвещал и требовал полного подчинения, легко претворяя угрозы в жизнь.

Единственное, тен Илметтина настораживала дерья из рода тен Махети. Айлин обольстила короля сильнее, чем предыдущие фаворитки. Прежде ни одна не входила в рабочий кабинет и не указывала ему, влиятельному и почитаемому каорри, что и как делать. И это с одобрения правителя! Тот внимал цетре больше, чем проверенным советникам, что делало её весомой фигурой среди господ Карвахена. Немыслимо! Но, пока Растан ослеплён, Селим будет улыбаться смелой красавице. Улыбаться и ждать дня, когда отправит её в дальнее графство, как «обманувшую чаяния династии».

Тяжёлые дубовые двери открыли комнату, где вкушали еду особенные посетители. Овальный стол, гобелены с изображениями соколиной охоты, прихваченные гардины, за которыми стояли ароматические лампы, клетка с соловьями - сановник будто очутился во дворце. Владелец ресторана был в долгу перед асаном и не пускал в зал других гостей. Конечно, короля бы он проводил с высокими почестями, но династия доверяла (ради безопасности) только поварам собственной кухни.

Птичьи трели приятно тревожили слух, ароматы ванили и корицы разжигали аппетит. Мужчина опустился в кресло из кожи цвета коньяка и коснулся одной из трёх выемок на столе. Над отполированным до зеркального блеска чёрным каштаном замерцали проекции блюд из меню. Тен Илметтин выбрал два имбирных чая и рисовых пудинга, надавил на кнопку и, положив руки на подлокотники, принялся ждать.

Вытканный на гобелене каорри подбрасывал сокола, готового напасть на стаю диких селезней. Молниеносный полёт, крик и острейшие когти схватят жертву. Пронзят быстро и точно, и птица словно покажет сиятельным хозяевам, как следует вершить дела. Без промедления и капли сомнений, способных сбить с верного пути на каменистую тропу. Зло необходимо искоренять в зародыше, чтобы оно не поднялось с колен и не поработило весь Карвахен. Уж кто-то, а Стасгарды знакомы с прописной истиной лучше других! Сами истребляли проклятых в войне за Архару! Так почему король медлит? Зачем откладывает то, что должно свершиться? Родственные чувства? Слабость! Преступная слабость!

Размышления оборвал дверной скрип, и в комнату ступил верховный комиссар тайной канцелярии. Соловьи притихли.

- Доброе утро, - Эрдан тен Маршелл присел в кресло напротив и расстегнул верхнюю пуговицу бордового пиджака, - давно ждёте?

- Нет. Блюда ещё не готовы, - улыбнулся тен Илметтин, - я взял на себя смелость и заказал пудинг и чай. Одобряете выбор?

- В самый раз для начала нового дня.

- Наконец-то.

Средняя выемка на столе загорелась белым, и крышка раздвинулась. На бесшумно поднявшейся платформе лежали серебряные приборы, стояли полные тарелки и кружки, над которыми вился ароматный пар. Простых горожан обслуживали каорри; высший свет посещал ресторан, чтобы побеседовать вдали от посторонних слушателей, посему еду подавали по вмонтированному в стены и пол механизму.

Мужчины забрали посуду, и стол принял первоначальный вид.

- Что вы хотели обсудить? - комиссар вытер ладони влажной салфеткой и ножом отрезал кусочек пудинга.

Асан скользил пальцем по серебряной кайме чашки.

- У нас с вами появилась проблема, - вкрадчиво произнёс каорри.

- Какая?

- Серьёзная, очень, - Селим глотнул чаю и поморщился: имбирная горечь приятно царапнула горло, - настолько, что придётся действовать сообща. И, возможно, в обход высших лиц Карвахена. Подчёркиваю, возможно.

- Внимательно слушаю, - прищурился собеседник.

Тихо свистнули птицы и в ряд устроились на нижней жёрдочке, словно поняли разговор.

- Близнец Его величества владеет магией смерти.

Эрдан прикусил зубец вилки.

- Уверены?

Аппетит исчез.

- К великому несчастью, да. Сиятельный Растан увидел это в воспоминаниях Алесе, когда представлял её Совету Благополучия Карвахена. Операция в Зеркальной башне сложилась неудачно, и младший запретил Море забирать дерью. Запретил! - он округлил глаза, - стихия появилась в зале, но Стеллан не позволил ей подойти к алтарю, - тен Илметтин сжал губы, словно подавил приступ тошноты, - причём, кайхалы ведают его тайну и уже попытались убить. Пришествие смерти повергло всех в ужас.

Верховный комиссар тайной канцелярии невидящим взглядом смотрел на молочно-белую шапку пудинга, похожую на снежное облако. Пальцы крутили нож, остриём постукивали по тканому коврику, оставляя метки.

- Король уже распорядился?

- В этом суть проблемы, - Селим подался вперёд и сцепил ладони в замок, - он медлит. Сказал, что отдаст вам приказ в день годовщины войны. Ждать полную семерику - это непозволительная роскошь, вы так не считаете?

Тен Маршелл отложил нож.

- За это время младший натворит много бед. Если секрет раскрыт, то есть ли смысл притворяться бесталанным? Тем более, если знают кайхалы, то скоро беспокойство накроет всё государство. Сначала поднимутся простые горожане, за ними встанут богачи и сановники, довершит беспорядки армия. Через одну-две семерики мы получим бунт крупнее тех, что усмиряли в Архаре, - он стиснул чашку, - сиятельный Растан обязан это понимать.

- Читаете мои мысли.

- Младший ещё не сбежал?

- Нет.

- Странно.

- Согласен, - асан покосился на соловьёв. Те потеряли интерес к беседе и, зачирикав, столпились вокруг кормушки, откуда полетела лузга, - что мешает близнецу затаиться на окраинах Карвахена? Южные хребты, северный залив, острова Чёрных камней, другие дальние уголки - на поиски уйдут годы.

- За которые он создаст армию и... лучше не думать.

В волосах мужчины замерцали рубиновые искры.

- Теперь понимаете, почему я обратился к вам. В каждом городе страны есть бойцы тайной канцелярии, которые обязательно заметят появление близнеца Его величества и предпримут меры.

- Что предлагаете? - Эрдан склонил голову на бок.

- Устройте слежку, - Селим улыбнулся уголками губ, - во дворце не стоит, там он не рискнёт общаться со смертью, слишком много соглядатаев, но за пределами контролируйте каждый шаг. Проверьте всех, с кем общается младший, где останавливается в дни поездок по государству. Я уверен, Стеллан знает о решении короля и готовит пути к отступлению. И когда ими воспользуется, мы обязаны его перехватить и устранить, - он разрезал десерт на идеально ровные куски-кубики, - смыть тёмное пятно зла, ради блага Карвахена, пока не стало поздно. История прекрасно помнит первые годы войны, когда отмеченные Морой воскрешали мертвецов и бросали в бой против живых каорри.

- Эта участь постигла моего пра-прадеда. Его убили и превратили в чудовищную куклу, покорную воле воронов, - глухо произнёс тен Маршелл. Кружка, которую он сжимал, раскололась на две половинки. Тёмными струйками чай пролился на стол и закапал на гобелен, обозначив пятна-морщины под глазами сокола.

- Тайная канцелярия со мной?

- Да.

Давно асан не ел столь вкусного пудинга.

***

Спустя четыре дня грянула соколиная охота. Слуги с придыханием обсуждали, сколько птиц и зверья поймают король и свита, предвкушали пир на несколько дней и роскошный бал, где монарх наградит лучших охотников. Споры, кто ловчее: сапсан или кречет, начинались в час завтрака, продолжались за обедом и не заканчивались к ужину. В одном каорри согласились: без умелого сокольника садок останется пустым.

Сашу сие событие не радовало. Как компаньонка цетры, садовница продолжила обучение полётам. Если в Зеркальной башне Глебову наставлял младший Стасгард, то на территории дворца он наблюдал за уроками издалека, отдавая дерью на попечение денщиков. Получалось, и присматривал, и не сближался, избегая назойливого внимания. Впрочем, Айлин проговорилась «подруге», что близнец Его величества был в числе тех тридцати, кто полетит на ловлю. Свита, прислужники и стражи - каждый отправлялся в недельное путешествие на крылатом скакуне.

На рассвете охотники двинулись в небо. Собираясь около конюшни, они разгоняли сальфа, дважды дёргали поводья и взлетали над парком. В веренице всадников Саша оказалась предпоследней, замкнул процессию Стеллан. Подальше от венценосного брата, поближе к отстающей подопечной. Глебова не чувствовала уверенности, хотя крепко держала узду и вела коня за королевскими стражами. Невольно ощущала на себе взгляд и подавляла желание поравняться с отмеченным Морой, которому хотела посмотреть в глаза...

После полудня каорри прибыли в поместье. С высоты Глебова увидела трёхэтажную копию дворца, окружённую невысокими домиками, и сад. За оградой, на извилистой дороге, грум ухаживал за жеребятами, а около врат прислуга поджидала гостей. Господ с почестями проводили в особняк, остальным показали флигели. Комнатка Саши оказалась вполовину меньше, чем прежняя. Кровать, шкаф и стул - большего «постояльцу» не полагалось. Паутина, пыль, трещины в деревянном окне и пятна плесени на ковре навевали мысль, что домик пустовал несколько лет. Купальня и туалеты располагались в одноэтажной постройке, увитой плющом и диким виноградом. В противоположном краю территории возвышались обедня и застеклённый соколиный купол.

Позавтракав рано утром, каорри собрались на площади перед конюшнями. Сиятельный Растан разделил всех на четыре связки и указал стороны света, где должна была начаться охота. Глебову он оставил рядом с собой, как и фаворитку, асана, верховного комиссара тайной канцелярии, младшего брата. Свиту дополнили стражи и «кормильщики», обязанные везти клетки с крылатыми охотниками, мешки с приманкой, перчатками, бубенцами, онучами и садки для дичи.

И началось. Головокружительные полёты чередовались с пике и скачками по лесу и вдоль ручьёв, томительные ожидания перемежались с лицезрением борьбы хищника и жертвы. Сокольники радовались победам и хвалили кречетов, гордились отвагой; последняя Васперити отворачивалась и старалась не слышать, как кричат раненые птицы. Для охотников - веселье, для них - медленная смерть. Хороши развлечения в этом искривлении! Лучше бы «стихийники» в футбол или регби играли. Жестокость порождала жестокость, и завтра на месте пернатых могли оказаться каорри.

Садовница отёрла лоб рукавом водолазки. Каштановый лес, усыпанный шишками-ёжиками, остался позади, и перед всадниками расстелился луг. Нещадно пекло полуденное солнце, из-за ветра слезились глаза, и накатывал кашель. Мышцы болели, отдавая острыми уколами при каждом шаге коня: сказывалось долгое пребывание в седле. Это не полёт над дворцом и пробежка по главной аллее.

- Алессе, отстаёшь! - прокричала Айлин, - смелее! Сальф тебя не укусит!

Будто услышав цетру, скакун заржал, а Глебова крепче ухватила поводья. Пусть каорри не думают, что ей трудно.

- Гляди!

Тен Махети смотрела в небо, где сокол напал на дикого селезня. Острейшими когтями хищник схватил жертву за шею и лапы, оглушительно крикнул и потащил вниз, в заросли осоки.

- Поймал!

Фаворитка обернулась на короля. Его величество и свита верхом на конях торопились к месту приземления. Ловко спрыгнув на траву, сиятельный Растан поднял живую добычу и передал слугам. Сломанное крыло болталось, кряканье заглушало лошадиные всхрапы. Раненого селезня связали и упрятали в подобие рыболовного садка.

- Зоркий глаз, крепкая хватка, - монарх погладил сокола по спинке и надел на голову клобучок, - четыре полёта, четыре птицы в сетях. Молодец, Адарь.

- Не пора ли пойти на крупного зверя? - прищурился асан.

За спинами мужчин шелестел на ветру дубовый лес.

- Лисица убежит прежде, чем половина свиты пришпорит сальфов, - верховный комиссар тайной канцелярии покосился на дерий, - заяц скроется в норе раньше, чем мы отпустим кречетов.

Айлин поняла взгляд:

- Мы останемся, - обворожительно улыбнулась цетра, - погреемся на солнце, пообедаем и медленно двинемся в поместье.

- Уверена?

- Да. Я полна впечатлений от охоты!

- Вас сопроводят. Отведёте скакуна с добычей?

Тен Махети кивнула.

- Тогда - до вечера, - король поцеловал фаворитку в губы, - отдохни, - он повернулся к воинам, - исполнять всё, что она прикажет. Головой отвечаете! И... - хмурый взгляд предназначался младшему брату, - тоже поедешь с ними.

Всадники направили коней в лес. На лугу остались Айлин, Саша, её опекун, два стражника и кормильщик. Прикусив губу, Глебова сползла с коня и легла на траву. Ноги гудели, ладони горели огнём несмотря на перчатки. Слава богу, на сегодня охота закончилась. Провести бы вечер в тёплой ванне, ведь грядущий день будет труднее.

Колоски мятлика щекотали шею, запахи клевера и тины (неподалёку тёк ручей, или скрывалось болото?) навевали сон.

- Устала?

- Чуть-чуть.

- Непохоже, - тен Махети улыбнулась садовнице, затянув тесьму на косе, - пообедаем? Не знаю, как ты, но я проголодалась.

- Буду рада.

- Тогда вытащи из седельных сумок покрывало и полотенца с едой.

Дерьи устроились в тени раскидистого шиповника. Разрезали сырные лепёшки и пахлаву, разлили по кружкам холодный чай с молоком. Воины, помня угрозу короля, ходили по лугу и смотрели: не видно ли чужаков? Кормилец зашивал дыры в сетях, Стеллан в то время шагал к зарослям камыша.

Трещали кузнечики, в лесу дятел стучал по ветке.

- Тебе понравилась охота? - Айлин отщипнула кусочек теста. В блузке и шароварах из мерцающей ткани оттенка шелковицы она казалась дриадой, благоухающей лепестками диких роз. Глебова понимала, почему Его величество не сводил с неё глаз.

- Нет.

- Почему?

- Птиц жалко, - Саша не смотрела на садок, но слышала, как бьются селезни, тетерев, вороны и лебедь-слеток. Вот бы разрезать сеть и отпустить здоровых! - Что с ними будет?

- Ужин. Из тетерева - чучело.

Садовница подавилась пахлавой.

- Думаешь, в природе сокол бы не растерзал добычу? Он бы поймал точно так же и отнёс птенцам. Или лучше, чтобы те умерли с голода?

- Нет.

- Видишь, это неизбежно. Закон природы - чтобы выжил один, должен погибнуть другой. Всех спасти невозможно, - цетра задумчиво смотрела на облако-цветок, - разве в твоём зазеркалье было иначе?

Саша покачала головой.

- Между искривлениями мало различий, верно? - казалось, аметистовые глаза смотрели прямо в душу, - чем человек отличается от каорри?

- У нас нет магических способностей. Вы повелеваете стихиями, мы так не умеем. Мы обычные, не растим волшебных деревьев и не знаем ваших цветов.

- И всё? - Айлин доела лепёшку, - я бы почувствовала себя чужой в твоём доме?

Последняя Васперити представила появление фаворитки в городе. Женщины бы сгорели в огне зависти, мужчины подрались за внимание, а красавица выбрала бы самого сильного и влиятельного. Прочим бы улыбалась и просила об услугах, укрепляя влияние в элите общества. Яркая, безупречная, знающая себе цену и тонкости психологии цетра - противоположность Александре Глебовой. Другая сторона женской природы.

- Нет. Вы бы продвинулись очень высоко. Примерно так, как в Карвахене, - она глотнула чаю, - я бы так не смогла.

- Странно, - тен Махети стряхивала крошки с куска пахлавы, - если зазеркалья похожи, то почему ты другая? Не такая, как мы?

- Не знаю, - она пожала плечами, - такой родилась.

- Это не ответ.

Садовница смотрела на своё отражение в кружке.

- Зачем это вам?

- Хочу понять тебя.

- Странно, что госпожа снисходит до прислуги.

- Ты мало знаешь эту госпожу. Повернись события иначе, я бы работала горничной у богатых каорри.

Саша развязала тесьму и принялась расплетать волосы.

- Я с детства чувствовала себя не такой, как все. Девочки играли в куклы и посуду, а мне было скучно. Одноклассницы красовались перед мальчиками, соперничали за внимание популярных, а я сидела в стороне. Они ходили на свидания, я помогала маме в саду, - дерья смотрела, как ветер ласково колышет серебристые пряди-паутинки, - наряды, бижутерия, косметика и прочая мишура нагоняли тоску. Я не понимала, зачем притворяться кем-то другим, если рано или поздно снимешь маску? Смоешь косметику и останешься без ярких платьев? Представьте: мужчина покорён, желание исполнилось, штамп в паспорте поставлен - у вас, печать в грамме - но что дальше? Он увидит настоящее лицо избранницы и разочаруется в ней. Они расстанутся, и один будет корить другого за обман, даже презирать. Это не путь к счастью. Точнее, не к тому счастью, в которое я верю.

Цетра осушила кружку.

- Под лежачий камень вода не течёт. Получается, надо ждать, когда удача свалится с неба? Охать и верить, что тебя заметят? Так ты до конца жизни останешься в одиночестве, нищая и всеми позабытая, - она усмехнулась, - живи я по такому принципу, была бы беднее ощипанного соколёнка.

- Вы правы. Флигель, работа в парке, насмешки - это всё пустое, бренное. Я буду бороться за истинные чувства. Не ради мимолётного удовольствия или скуки, а за тех, кто действительно дорог. За того, чья жизнь становится ценнее собственной, - шёпотом добавила Глебова и бросила быстрый взгляд за спину собеседницы. Близнец Его величества обрывал пух с рогоза и наблюдал, как тончайшие паутинки скользят по воздуху.

Айлин прикусила губу, но тут же вскинула брови.

- Ты... ты любишь его? - осипла тен Махети, - и поэтому спасла?

- Вам не всё ли равно?

- Нет! О чём я только не думала! О долге, страхе, помешательстве, поводе для шантажа, но не о чувствах! Неужели убийца этого достоин?

Фаворитка отодвинулась дальше, но поранила шипом плечо и вскрикнула. Стражи выхватили дубинки, цетра успокаивающе помахала рукой.

- Мы возвращаемся к тому, с чего начали. Если он и правда убийца, то стал таким из-за вас. Из-за каорри, увидевших опаловые глаза и отказавшихся от испуганного ребёнка. Вы его отвергли, из-за предрассудков обрекли на одиночество и даже близко не ведаете, что скрывается за маской холода и равнодушия.

Айлин касалась пореза:

- А ты знаешь?

- Знаю, - жёстко ответила садовница, - знаю то, что вы никогда не узнаете. И просто потому, что сиятельным мира сего на это наплевать.

Сами создали проблему! Решение было и остаётся на поверхности, но каорри упорно отвергали единственный мирный способ!

- Я сильно ошибалась на твой счёт. Прости, - виновато улыбнулась обладательница аметистовых глаз, - мне казалось, ты бездумно плывёшь по течению и ждёшь королевской милости, но это не так. Мы похожи. Боремся за то, что дорого, и готовы смотреть в лицо трудностям. Подруги?

- Подруги.

Саша вздохнула. Останется ли цетра верна слову или забудет при первой беде? Этого не знали даже стихии.

***

Тук-тук-тук!

Дятел долбил сук. Скрипел, раскачивался окутанный бирюзовым мхом ствол, дрожали сухие листья, но коготки цепко держались за трещинки. Ветер рассыпал опилки по узловатым корням ясеня, и, казалось, в разгар погожего дня в лесу сыпался колючий снег.

Растан слышал птицу. Слышал, но не оборачивался к кормильцу, чтобы тот вытащил сокола, а неторопливо вёл сальфа по тропе. Мелко и уныло. Садок был полон крылатой дичи, и тревожить благородного охотника из-за дятла король не хотел. Пусть побережёт силы для крупного противника. Благо, на мягкой после ночного дождя земле виднелись чёткие следы. Утром по вязкой глине прошагали олени, следом пробежал заяц.

- Не будем отпускать? - поинтересовался шедший вторым асан. За ним следовали Эрдан тен Маршелл и стражи, замыкал связку прислужник, в особенной кабине вёзший принадлежности для охоты и ловчих птиц.

- Скучно. Кречет схватит его без борьбы, с первого броска, - Его величество ухватил узду левой рукой, правой смахнул с холки коня упавшую веточку с семенами, - я пообещал Айлин мех для пелерины.

- Отпечатки свежие, - верховный комиссар тайной канцелярии задумчиво глядел на обочину, - час, два не больше. Скорее всего, это крупный заяц.

- Должны успеть.

Монарх расстегнул верхние пуговицы на пиджаке, ослабил шнуровку на рукавах и откинул со лба влажную прядь волос. Одеяние для сокольников шили из плотной ткани, которую бы хищник не порвал клыками и когтями, на груди и шее укреплённой кожаными вставками. Костюм хорошо защищал от укусов, но сиятельный Стасгард чувствовал себя словно в горячей купальне. Впрочем, мужчина предпочитал промокнуть от пота, нежели от собственной крови.

Как это случилось с отцом. Он охотился на соболя в северных стланиках и нарвался на стаю диких волков. Стражей и кормильца загрызли на лугу, Лирана укусили в шею и левый бок. Каорри успел взлететь на сальфе, но потерял сознание и рухнул на камни. Происшествие лишило Карвахен короля и навсегда отвратило взошедшего на престол наследника от поездок в еловые края. Только в угодья, где обитали птицы и пушные звери, только в плотной одежде и с прикреплённым к упряжи стилету в ножнах. Острейшую сталь Растан ценил выше дубинок, соглашаясь, но не принимая приспособление из зазеркалья.

Дятел притих, оживились сойки. Дразня друг друга, они скакали в густой кроне и будто соревновались, кто быстрее заберётся на вершину.

- Следы лап стали ещё глубже, - улыбнулся Эрдан.

- Хороший знак, - Селим потрепал коня по холке.

Путь перегородило «препятствие». Горка кабаньих фекалий завоняла так, что у мужчин заслезились глаза. Над помётом вились струйки пара, а справа доносилось тихое хрюканье. Растан поднял руку и тут же опустил. Слишком крупный зверь для соколов. Раззадоренный, он опасней вдвойне. Лес густой, сальфы не успеют взлететь.

Кони перешагнули через кучу.

- Ваше величество, вы не передумали? - тен Илметтин понизил голос, и стражи не услышали, - одно слово, и на охоте произойдёт несчастный случай...

- Нет, - твёрдо ответил монарх. Достаточно было трагической смерти отца, - в годовщину и ни днём раньше. Понятно?

- Прошу прощения за дерзость.

Венценосный каорри остался глух к извинению. Казалось, решение о судьбе младшего брата стало очевидным, но потребовало собрать в кулак всю волю. Растан понимал, что поступает верно, но душу терзали коготки слабости. Любимчик матери, вечно холодный и молчаливый, Стеллан походил на чужака, случайно забредшего в Карвахен. Полного тайн и, может быть, способного сбежать в зазеркалье? Спастись в другом мире, пока не истекло отпущенное время? Там близнеца искать не станут.

Сквозь листья на просеке пробивалась пушица. Ветер кружил седые шапочки, цеплял на ветки и словно грезил о зиме. Постепенно травинки слились в лоскутки, и почва под копытами сальфов опасно захлюпала. Загорелись красные фонарики клюквы, повеяло тиной, слуха коснулся едва различимый плеск волн.

- Болото, - произнёс асан.

- Год назад я купался в этом озере, - верховный комиссар тайной канцелярии смотрел на плавающие кустарнички.

- Рискнёте повторить?

- Что-то не хочется.

- Обойдём, - король натянул поводья, но сразу отпустил. На другом берегу, за окутанным мхом валежником, мелькнуло что-то серое.

- Не получится, - прошептал тен Илметтин, - далеко, даже для кречета.

- Получится! Я - к реке, а вы гоните навстречу! Кормилец, стражи - за мной!

Растан развернул коня и направил в обход болота. Услыхавший топот зверь исчез в лесу, но монарх победно улыбнулся. Зайцу (скорее всего) некуда деваться: позади осталась топь, справа вот-вот начнётся глубокий овраг, прямо путь упрётся в реку. Спастись можно в дубовом редколесье, но дорогу перекроют Селим и Эрдан. Айлин обязательно получит пелерину и подарит сиятельному величеству танец.

Король дважды ударил поводьями, и сальф оттолкнулся от земли. Сделав круг над водой, царственный Стасгард полетел к излучине, обрамлённой порослью ольхи. Статус обязывал привести в поместье дичи больше, чем другие каорри. Монарх должен быть первым во всём.

Внезапно мужчину накрыла тень. Над головой пролетел сокол, с ярко-синими перьями в хвосте и крыльях. На миг Растан позабыл о зайце, приметив одинокий дуб, куда сел хищник. Редчайший, вымерший столетие назад, как поведали кормильцы, истинный символ Адара, воплощения грозы. Не это ли добрый знак стихии? Весточка благополучия в неспокойное время? Любой каорри с аметистовыми глазами мечтал об этой птице!

Конь мягко спикировал на лужайку.

- Доставай! - крича кормильцу, король надевал перчатку, - быстро!

Из кустов выбежал заяц. Увидев чужаков, он затрусил в лес, но опоздал. Сиятельный Стасгард снял клобучок, и сокол стремительно бросился на добычу. Мгновения борьбы, неловкий прыжок, и мех расцветили алые пятна.

Птица вернулась на руку Его величества.

- Превосходно, - он угостил хищника дохлой мышью, - уберите тушку в мешок, - это предназначалось стражам.

- Очередной блестящий полёт, - асан довольно потирал руки, - мне кажется, или Адарь ещё ни разу не промахнулся?

- С таким-то хозяином? - Эрдан вскинул брови.

- Льстите. Приятно, не спорю, - король вернул сокола кормильцу, - можете возвращаться в поместье, а у меня появилось дело.

- Мы готовы помочь...

- Не стоит. Сделаю сам, позже вы поймёте.

- Как прикажете.

- Свободны.

Растан направил сальфа к одинокому дубу. Такому высокому, что с земли бы показалось, будто верхушкой он цеплялся за облака. Неужели там сокол свил гнездо? Вместо привычных скал, куда не заберутся враги? Дерево росло посреди луга!

Синекрылая птица сидела на крюкоподобной ветви и словно ждала всадника. Не дёрнулась при виде коня, не испугалась ржания, лишь наклонила голову и моргнула.

Король нахмурился: обычно они так себя не вели. Осторожный хищник бы близко не подпустил к себе чужака, затаился, набросился или улетел. Но этот! Обученный? Или... ненастоящий? Искусная приманка!

Аметистовое сияние окутало сокола, и король прикусил губу, но всё равно вскрикнул. Очертания расплылись, перья истлели, и вместо символа стихии на монарха посмотрел Лиран орд Стасгард. Одежду покрывали тёмные пятна, на шее чернели отметины клыков - напоминания о последних мгновениях жизни.

- Отец! - осип Растан и потерял равновесие. Задрожавшие руки чудом ухватились за поводья, и мужчина выпрямился, - но как?

Призрак вытащил из нагрудного кармана часы-медальон на серебряной цепочке. Старинные, коими обладали могущественные семьи Карвахена в годы основания династии. Стрелки показывали полдень, из позолоченных створок лилась мелодия, возвещающая середину дня. Глубокую песнь виолончели двенадцать раз прервало дуновение флейты.

- Когда услышишь музыку, беги, - голос умершего короля походил на грозовой рокот, - отыщи Айлин и беги.

- Что...

Дух поднёс палец к губам:

- Никому ни слова. Никому...

Резкий ветер превратил Лирана в сизое облако.

- Спасибо.

Растан стиснул поводья. Отломив веточку дуба, которую локтем задел отец, король полетел вниз. Он молился, что никогда не услышит звона часов. Но, если предзнаменование сбудется, то сиятельный Стасгард знал, как поступить.

***

- Господа, прошу внимания, - Его величество поднял рюмку золотистого рома, смешанного с лимонным соком, - позади первый день охоты, а садки полны дичи! Селезни, вороны, лебеди, гуси, тетерев не миновали соколиных когтей и, приготовленные поварами, истекают соками в блюдах на столе. Но, по традиции, ужин мы начнём с главного: запечённых в специях зайцев и оленя. Да, - кивнул монарх, услышав возгласы удивления, - асану улыбнулась удача. По дороге в поместье он приметил детёныша, и в дело вступили Адарь, Идан и Хован. Слуги поднесут каждому из нас по куску, а сейчас - выпьем за удачное начало и не менее удачное продолжение! - он осушил рюмку.

Примеру сиятельного Растана последовали остальные. Саша выпила ром маленькими глотками и, кашлянув, прикрыла рот. Для каорри напиток был привычен, но Глебова предпочитала соки или слабое вино. Видела, что алкоголь творил с людьми, и не хотела терять разум. Она помнила школьный выпускной, когда мальчики разлили водку и мартини из бутылок с этикетками минералок, а к полуночи застонали, разбрелись по укромным уголкам кафетерия и уснули в тошнотной жиже. Фу.

На серебряном подносе испускали сладостный аромат собранные из долек манго птицы. Дерья «отщипнула» из фруктового хвоста три пера и перебила горечь аперитива. Ужин начали с золотистого, получается, завершат крепким спиртным «истинных пиратов» и бравыми песнями? Вряд ли, утром охота продолжится, сокольники должны уверенно держаться в седле. И дело было не в добыче: падение в полёте сулило мгновенную смерть.

Саша огляделась. Никого из сидящих поблизости каорри она не знала. Во главе стола пировал король, по левую руку торжеством наслаждалась Айлин, одетая в роскошное платье цвета сирени. Первыми в правом и левом рядах ели асан и верховный комиссар тайной канцелярии, Стеллана садовница не видела. Она бы с удовольствием отдохнула в домике (мышцы болезненно ныли, на ладонях пухли мозоли), но приняла местный обычай: за первым ужином собирались все гости. Никто не хотел оскорбить короля и прослыть скандалистом. Наследница опороченной семьи, особенно.

Слуга положил на тарелку кусочек мяса, наполнил рюмку ромом оттенка меди.

- Спасибо.

Глебова аккуратно ела дичь. Наблюдала за соседями и выбирала те же овощи и салаты, не торопилась. Одновременно дерья чувствовала, как каорри оценивали её знания этикета и словно усмехались: выдержит ли застолье? Сидевший по левую руку мужчина придвинул пиалу с соусом цвета карри и тарелку с чесночными зубчиками в медовой глазури. Обмакнув дольку, смельчак положил её на кусочек лепёшки и съел.

- Отведаете?

Саша молчаливо повторила подвиг. Острейшие специи обожгли язык, и садовница перестала чувствовать вкус. Наблюдавшие за Глебовой чиновники захлопали, каждый посчитал за честь предложить «смелой красавице» любимую закуску. Не сразу последняя Васперити поняла, что каорри потешались. Видели: та не откажется, и проверяли на прочность. Дерья пожалела, что не умеет кокетничать подобно фаворитке Его величества. Тогда бы изящно повернула игру в свою сторону, а не чувствовала беспомощность. Хотела добиться уважения, а окунулась в насмешки. Завтра она скажется больной.

Три последующих тоста дались лучше. Ром почернел, мысли в голове, поначалу спутанные тугим клубком, прояснились. Страхи? Тревоги? Зачем? Соседи забавлялись, и ладно! Сегодня веселились они, завтра улыбнётся садовница! Все праздновали, так чем была хуже отмеченная Авитой? Полукровка, и что с того? Белая лекарица, подруга цетры, единственная в своём роде, подумаешь, что одна! Не всем суждено отыскать половинку! Особенно... если эта половинка покинула обеденную комнату! Кто ещё, кроме него, носил чёрное? Добровольцы не сыскались!

Дерья проглотила последний кусок, положила нож остриём к вилке и поторопилась за близнецом короля. Он высказал в лицо горькую правду, теперь её черёд! Каорри что-то прокричали вслед, но Саша отмахнулась. Пусть дальше пьют сладкий спирт, поедают килограммы специй и играют в огнедышащих драконов! Надоело! Всё надоело! Будь проклят ненавистный Карвахен! Вся жизнь наперекосяк!

В тёплом дыхании ночи порхали сиреневые светляки, неистово гомонили птицы, и в этих потугах слышался смех. Дескать, «удачи»!

Стеллан шагал к домику и будто не замечал садовницу. Что ж, не только её поселили в крохотной каморке. Для младшего Стасгарда это ерунда! Чувствовать он не умеет или... искусно притворяется! Но кого боится? Ненормального брата? Сумасшедшего асана? События минувших дней не могли быть случайными! И этот взгляд!

Дорога повернула к ивам, и Саша ускорилась.

- Постой! - она ухватила мужчину за плечо.

Каорри молчал. Смотрел, как на прислугу, и щурился, точно размышлял, как грубее отшить. Холодный! Чёрствый! И... страстный! На других бы внимания не обратил!

- Я...

Слова исчезли. Лицо Стеллана расплывалось, ноги дрожали. И чем Глебова оказалась лучше одноклассников в выпускной вечер?

- Вы пьяны, - холод в голосе резал больнее кинжала, - для вашего веса четыре рюмки рома - это перебор. Впредь советую пить не более двух.

- Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...

- Серпентария? Меткое слово, - он улыбнулся, как няня - глупому ребёнку, - идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась, - отмеченный Морой взъерошил волосы, - или я провожу. На всякий случай.

Саша всхлипнула. Отшил! Снова! Как слабоумную куклу!

- Нет!

Глебова сжала опекуна за ладонь. В голову закралась безумная идея. Будь, что будет!

- Что ещё...

Не дав договорить, она поцеловала Стеллана.

- Вам необходимо протрезветь.

Мужчина отстранился от садовницы.

- Почему?

Дерья разрыдалась. Ветер размазывал слёзы по лицу, желудок болезненно сжимался. Тело налилось свинцовой тяжестью, и Саша упала. Упала на руки второй половинки, и эти вынужденные объятия показались столь приятными и тёплыми, что последняя Васперити с горькой улыбкой отпустила сознание.

Хотя бы так.

***

Стеллан не любил праздники. За столом каорри соревновались в остроумии, задавая неприятные вопросы, слушая бесстыдные ответы и наслаждаясь потерянным видом собеседника. Подогревал общение ром, который истинные (как себя считали) мужчины пили неразбавленным, и на утро после торжества многие страдали от боли в голове и сожалели об излишней откровенности.

После очередного тоста младший Стасгард отодвинул рюмку. Короля и ближайшее окружение утром особенными настоями напоят лекари, близнец Его величества подобной почести не заслужил. Трагическая смерть отца научила трезво оценивать силы: завтра предстоял дальний полёт, и всаднику требовалась ясная голова. Сиятельный Растан обмолвился, что поведёт сокольников за Ниагу - глубочайшую реку Карвахена - в ивовое криволесье. В поместье связка вернётся после заката.

Его величество угощал Айлин белым виноградом, асан всматривался в тёмно-золотые глубины рома; Эрдан оживлённо беседовал с комиссаром военных дел, Саша глубоко дышала, словно боролась с тошнотой. Остальные младшего Стасгарда не интересовали. Цвет государства, владельцы десятков рудников, потомственная знать - понятно, почему дом охраняли полсотни воинов. Не дай стихии, что случится.

Кайхалы не участвовали в охоте. Считали детским развлечением, чей исход был известен заранее. Стеллана это радовало. Ильхан тен Хемсворт назвал имена зачинщиков покушения и пообещал отыскать, но отмеченный Морой не верил в успех. Знал, хозяин Зеркальной башни своих не выдаст, сошлётся на очередной закон и картинно пожмёт плечами: «Сделали всё, что было в наших силах».

Пожелав едокам доброй ночи, близнец Его величества покинул обеденный зал. Сначала каорри обойдёт вокруг флигеля, после обновит защитные заклятия и приготовится ко сну. Четыре часа отдыха, и мужчина начнёт день пробежкой по территории поместья.

По мягким шагам Стеллан понял, что за ним торопилась Саша, но переборол себя и не остановился. Стражам лучше не видеть последнюю Васперити вместе с младшим Стасгардом. В поместье собралась вся элита, донесение и садовница впадёт в немилость.

- Постой! - она ухватила опекуна за плечо.

Дерья пошатывалась. Запах рома подтверждал догадку: пить Глебова не умела. Утром надо бы принести бодрящий настой, иначе цетра лишится компаньонки. В таком состоянии Стеллан запрёт Сашу в домике, не позволит сесть на коня.

- Я...

- Вы пьяны. Для вашего веса четыре рюмки рома - это перебор. Впредь советую пить не более двух.

- Я учусь жить по правилам... сре... сереп... серпен...

- Серпентария? - он приподнял бровь, - меткое слово. Идите спать. Утром силы понадобятся, охота едва началась. Или я провожу, на всякий случай.

- Нет!

- Что ещё...

Поцелуй застал врасплох. И это тихая, беззащитная дерья? Не отпускала его, упрямо шагала к цели? И обжигала сильнее огня? Боролась за счастье, в которое Стеллан не верил? Сейчас она не владела собой, взрывалась в порыве чувств, и это перевешивало всё. Воспользоваться слабостью Саши и утром увидеть обиду и боль - кем после этого станет младший Стасгард?

- Вам необходимо протрезветь.

Он отстранился от белой лекарицы.

- Почему?

Та разрыдалась. Ветер размазывал слёзы по лицу, которое в сиянии светляков казалось мертвенно-бледным. Так выглядел призрак королевы в минуты расставания с сыном, медленно шагающий по озёрной глади.

Ноги подкосились, и садовница рухнула опекуну на руки. Улыбнувшись, она смежила веки и погрузилась в крепкий сон. Утром ощутит себя разбитой, зато не будет сожалеть о глупостях.

- Отдыхай, - во флигеле Стеллан положил дерью на постель и тихо закрыл дверь с обратной стороны.