Когда расцветает жемчуг

Глава 16. Признание матери

Дзинь!

Дзинь!

Звонко падала капель. Таяли сосули, хрустальными слезами наполняя грот. Волны цвета перламутра целовали песок и камни-горошины, которые постепенно обращались в жемчуг и озаряли пещеру. День за днём, ведь надлунный мир не ведал сумерек, не помнил бархатного покрывала ночи. Только раз в пять столетий на дворец и сады опускалась мгла.

Авита рисовала журавлиное крыло. Лёжа в воде, пальцем она чертила перья, дугами обозначала пушинки и остов. Светлые, точно опудренные серебром, локоны скользили по спине и касались дна, в глубине танцуя мерцающими паутинками. Мерно трепетали сизые водоросли, в плетях мелькали алые рыбки.

Грот жемчужного дождя дарил стихии покой. Когда в подлунном мире разгорались войны, расцветали зависть, гордыня и алчность, она покидала дворец и наслаждалась музыкой горных слёз. Капли застывали, и в песок опускались перламутровые горошины. Волны выносили гальку на берег, и, сталкиваясь, та звенела подобно колокольчикам. Мягко, певуче, они играли мелодию и дарили хозяйке улыбку.

Журавлица стёрла рисунок. Согнув ноги в коленях, она опустилась на дно и дунула на воду. Переливчатая гладь застыла и подобно зеркалу отразила лицо красавицы. Прямой нос, губы цвета лепестков вишни, мраморно-белая кожа и искрящиеся глаза, в которых вместо зрачка горел язычок живительного огня.

Секунда, и картинка изменилась.

Александра и Стеллан держались за руки. Вместе они шагали по тропе, которая петляла среди холмов и поднималась высоко в горы. За пеленой снега и тумана каорри ожидала долина стихийных ключей. Благословенный уголок, где граница между мирами столь истончалась, что ветер обретал силу и раскрывал каорри замыслы стихий. У тен Васперити и орд Стасгарда впереди будет пять лет спокойной жизни, чтобы отыскать ответы на вопросы и после стояния трёх лун покинуть крепь. Справятся - обретут истинный дом, нет - минуют сотни лет, прежде чем пробудятся новые искры опала и жемчуга.

Авита бросила горсть камней, зеркало разбилось. Откинувшись на спину, хозяйка надлунного мира поплыла к пятну яркого света. Теснящиеся на сводах сосули казались осколками радуги, скованной вечным льдом. Попади луч солнца, и пещера взорвётся мириадами красок. Но этому не бывать, гроту достаточно сияния кристаллов.

Шёлковые волны ласкали стихию. Вымывали из крыльев и волос песчинки, оставляли на губах вкус винограда - любимой ягоды купальщицы - щекотали ступни. Это в реке Скорби поднимались бури, и переворачивались лодки приспешников смерти; озеро Света ведало покой и зажигало искры новой жизни. Отведённый в рукав ручей тёк во дворец, в покои журавлицы, где воду черпали помощницы, заключали в белый огонь и дарили мечтавшим о детях дерьям.

На берегу ожидали прислужницы. Едва Авита ступила на траву и стряхнула капли, они посадили её на кресло-корягу (устланную подушками), и принялись ухаживать. Двое причёсывали перья, третья втирала в кожу масло из лепестков лотоса. Четвёртая, отмеченная тиарой с жемчужным лепестком, сушила полотенцем локоны и переплетала в косы. Окуная пальцы в бальзам, старшая приглаживала концы.

- Она в безопасности, - пропела стихия.

Руки дерьи дрогнули:

- Благодарю, что позволили ступить на грань подлунного мира, - Ильсия поклонилась до земли. Ильхан понял сон и отрёкся-таки от должности.

- Иногда мужчину надо подтолкнуть, - голос Авиты напоминал щебет зарянки, - ты прилежно служишь и достойна подарка.

- Спасибо.

- Прилежно? - заскрипели на ветру сухие листья, - распечатанный коридор перехода и бегство птенца - это смирение и покаяние? Своеволие и дерзость. Я бы серьёзно наказала.

Помощницы замерли. По мостку, соединяющему побережье и сад, шагала Мора. Позади на камне оставалась цепочка ледяных следов; вороньи глаза на платье моргали и щурились, будто сияние озера вызывало резь.

- Она поступила так, как должна, - журавлица вскинула подбородок, - и даже ты с этим согласилась. Зачем пожаловала в моё святилище?

- Час настал.

Помощницы одевали стихию в наряд, сшитый из лепестков вечного лотоса.

- Оставьте нас, - произнесла Авита, когда закрепила в волосах жемчужный венец, - идите во дворец и готовьтесь зажигать искры.

Сегодня у неё получится! Обязательно!

Мора протянула ладонь:

- Пора.

Журавлица сжала руку. Тёмные языки окутали пальцы и ринулись на белый огонь, отчаянно возжелав подавить, смять чужеродную силу. Тлела трава, гасли перламутровые камни. Стихии молчаливо боролись, зная, что разгорится одна искра. Не бывает двухцветного пламени!

Авита упала на колено. Пряча слёзы обиды, она смотрела на ожог. Ладонь обуглилась до костей, потеряла чувствительность. Мелочь, заживёт! Поражение ранило куда сильнее. Это неправильно! Все уступали жизни, только Мора билась всерьёз!

- Ты победила.

- Благодарю.

В подлунном мире раскроет крылья ещё один ворон.

Сиреневая луна улыбалась отражению в озере, зелёная дерзко подмигивала из-за башни. В семерику Левента в Карвахене царили дожди, по утрам города утопали в туманных реках, лениво текущих по тихим улицам и площадям. Каорри покидали дома ближе к полудню, когда похожие на вату молочные вихри таяли под солнцем, и возвращались к полуночи, уставшие после тяжёлого дня. Воспоминания о семерике Авиты, знойной и напоенной ароматом трав, согревали горожан и придавали сил. Постепенно возобновлялась работа предприятий и штолен, комиссариаты принимали учеников и проводили боевые тренировки, расцветала торговля на рынках.

Сегодня шёлковое покрывало неба усыпали звёзды, мелкие, словно хлебные крошки. Тучи толкались около линии горизонта, готовые по велению сурового ветра утром завоевать Афелет и погрузить в мёртвый сон.

Стеллан крался по аллеям парка. Укрытый пологом невидимости, он бесшумно ступал по брусчатке и оглядывался: не приближались ли стражи? Не любовались ли ясным небом гости Его величества? Не припозднились ли садовники? Впрочем, последнее едва ли было возможно. Только Саша трудилась дотемна, прочие шли отдыхать до заката. Даже старший, спящий и видящий должность главного садовника. Младший Стасгард знал, потому как каждый вечер обходил территорию дворца и проверял врата, служебные помещения, конюшни. Точнее, исполнял обязанность «в прошлой жизни». Теперь-то Смолдерс исполнит мечту. Так «блестяще» выступить на суде и оболгать помощницу!

Со дня полёта на Одинокую скалу миновала семерика. Долгая и трудная, приоткрывшая тайны и запреты Ордена Семи Стихий. Каорри встретили неугодных короне прохладно. Белой лекарице улыбались, но «за глаза» твердили, что она глупа и наивна, раз связалась с отмеченным смертью. Стеллана боялись сильнее огня, верховного кайхала уважали и, набираясь смелости, просили о «мелочах»: отыскать грунтовые воды для колодца, проредить чащу или, наоборот, помочь взрастить урожай. Каждому гостю Сваард тен Кармалл отвёл роль: дерья трудилась в молодом саду стихий и лекарских палатах, близнец Его величества отводил от крепи посторонних, Ильхан тен Хемсворт покорял природу и расширял владения. Размышления о будущем беглецы отложили на полгода. Пока не прекратятся поиски, Орден представал самым безопасным домом.

Вечерами Саша и Стеллан уходили в сад. Считая падающие звёзды и слушая шёпот серебряной листвы, они мечтали о спокойных днях. Рассуждали о силе и слабостях короны, думали о Карвахене, где все стихии почитались бы одинаково, грезили о тихом доме и «спокойных соседях». Последнее казалось сказкой, но Глебова верила в судьбу. Верила, что каорри прислушаются к голосу разума и изменятся. Кто-нибудь осознает лживость устоявшихся истин и шагнёт на тропу понимания. Хотя бы Орден, рано или поздно.

Близнец Его величества сошёл на траву. По дорожке, огибающей островок жемчужного древа, прогуливалась Айлин. Кутаясь в шёлковую шаль, цетра пристально смотрела на серебряные ростки, покусывала губу и явно хотела переступить ручей. Подумав, дерья сорвала ветку олеандра и бросила, та сгорела в чёрном пламени. Испуганная фаворитка побежала прочь, а Стеллан довольно кивнул. Защита работала.

Как и вокруг флигеля. Младший Стасгард не сомневался, король и асан пытались проникнуть в домик Саши, но барьер не пускал. Борозда глубже ладони и шире шага свидетельствовала о рьяных попытках разрушить заклятие. Перед магией смерти бессильны даже кайхалы. Верховный мог бы что-то сделать, но Ильхана тен Хемсворта объявили врагом короны, а его наспех назначенный преемник не обладал достаточной силой. На каждом информационном столбе Афелета денно и нощно мерцали голограммы с лицами трёх беглецов. А награда! Арделитовый рудник и приближение ко двору - как бы каорри из Ордена не польстились на богатства.

В спальне Стеллан помнил каждый предмет, посему отыскал дары белой лекарицы, не зажегши светильник. Держа мешочек с семенами и дневник Ильсии, мужчина торопился на встречу. Половина задания выполнена, но осталось главное. То, ради чего он покинул убежище и проник в сердце столицы. Вместе с отцом Саши продумал путь и отправился во дворец. То, что лишило сна младшего близнеца, заставило поверить в чудеса.

По воде медленно ступал призрак королевы. Дрожала на ветру ива, роняла на безмятежную гладь сухие листья-полумесяцы. Они сгорали и, казалось, над озером лился огненный дождь.

«... Лёгкий ветер присмирел,

Вечер бледный догорел,

С неба звёздные огни,

Говорят тебе..."

Отмеченный Морой сбросил полог.

- Мама.

Алкеста орд Стасгард улыбнулась.

- Давно ты не приходил.

- Действительно, давно.

Из-за дерева шагнул Его сиятельное величество. Одетый в парадный мундир с кинжалом на аметистовом поясе, он словно прибыл с торжества. Или захотел впечатлить «долгожданного гостя».

- Думаешь, я не знал о твоей слабости? Не ведал о попытках освободить её? - Растан медленно приближался к брату, - каждую погожую ночь ты проводил на берегу. Отвергнутый всеми, искал утешения у призрака!

- Тебе что с того?

Король приподнял бровь.

- Осмелел, не боишься смотреть в глаза, дерзишь. Это всё она, да? - он ухмыльнулся, - тен Васперити постаралась? Пригрела торчавшими сквозь кожу костьми?

Стеллан сжал кулаки.

- Чего ты хочешь? Зачем пришёл? - младший чувствовал, как горят ладони. Опаловое пламя пробивалось сквозь пальцы, леденящими язычками падая на гальку, - хочешь узнать мощь чёрного огня и бесследно исчезнуть?

Отмеченный Морой не собирался убивать брата, но чувствовал, что в чашу терпения падают последние капли презрения. Ещё чуть-чуть, и она опрокинется, ядовитыми струями сожжёт родного по крови врага. Собственный приговор ворон принял как неизбежность, но казнь журавлицы выбила землю из-под ног.

Монарх отступил.

- Может быть, я тоскую по матери. Ночами прихожу к озеру, но прячусь, из-за тебя!

- Ложь, - Стеллан смахнул с волос сухой листок, - ты никогда её не любил. В твоей власти уничтожить грамму и подарить свободу! Но ты нарочно мучаешь королеву!

- Всю ласку и нежность она отдавала тебе, а я... знал бы ты, как сильно я хотел услышать от неё доброе слово!

Испуганные криками птицы полетели вглубь парка.

- Доброе слово? Ты вместе с отцом постоянно унижал её! Кто помогал королю сжигать портрет? Кто облил вещи горючей жидкостью и разбил светильник?

- Как, по-твоему, я должен был поступить? - в кудрях старшего искрились молнии, - нарушить указ и потерять пластину?

- Освободить после коронации! Не праздновать труса, а...

- Мальчики!

Братья замолчали.

- Зачем ты явился во дворец? - Растан взял чувства под контроль.

Отмеченный Морой смотрел на мать.

- Я должен знать правду.

Алкеста отвернулась.

- Мама, что случилось в день нашего рождения?

- Почему ты спрашиваешь? - глухо произнесла королева.

Стеллан покосился на брата и, одолев сомнения, глубоко вздохнул.

- Саша понесла.

Растан охнул:

- Невозможно...

До прошлой недели младший бы согласился со старшим. Лекари определили нервное истощение, но Ильхан тен Хемсворт предположил иное и не ошибся. Мужчины и дерья условились держать всё в секрете.

- Природу не обманешь, - ладони призрака дрожали.

- Поясни! - голос короля сорвался на крик, - скажи правду хотя бы после смерти! Тен Васперити - каорри другой стихии!

- Ильсия однажды сказала, что дар Авиты подавляет различие элементов. Так род белых лекарей не исчерпал себя за столетия.

- И всё равно! Почему у них получилось то, чего я не могу добиться много лет? Что со мной не так? Отвечай!

- Это было так давно... - Алкеста медленно шагала к берегу, - когда лекари сказали, что я ношу близнецов, Лиран обрадовался. Устроил праздник, ведь это была необычайная редкость, - тихо вздохнула Её величество, - он хотел разделить Карвахен между вами. Архару отдать младшему, Афелет подарить старшему. Даже заказал ювелирам две арделитовые пластины на цепочках из аметистовых звеньев.

Растан нахмурился.

- Мой род основали благословлённые смертью, но миновали века, и это забылось. Я знала, что однажды стихия смерти проявится, но убедила себя, что вас она не тронет. Ложная вера едва не стоила тебе жизни, - Алкеста глядела на Стеллана, - ты родился первым, через десять минут появился твой брат. Здоровые крепыши, голодные, - она слабо улыбнулась, сжимая складки плаща, - я лежала, ослабевшая, когда пришёл разъярённый король и унёс тебя. Лиран твердил, что отмеченный Морой никогда не будет править Карвахеном. Он убьёт собственными руками, а населению скажет, что один из близнецов родился мёртвым. Я умоляла короля пощадить тебя, заклинала всеми покровителями.

- Что его остановило?

- Вмешался верховный кайхал. Все кайхалы - лекари, и его, как самого могущественного, из-за меня пригласили во дворец. Хейдан сказал, что стихию смерти можно подавить. Надеть по-особенному заклятые браслеты, тогда младший станет сильнее старшего и обойдёт закон крови.

- Ложь, - зло процедил монарх.

Сколько бесполезных ночей он провёл с цетрами!

- Лиран поверил. Он внушил всем, кроме верховного кайхала и меня, иную правду, - она сцепила руки в замок, - Растан, пожалуйста, прости меня...

С пальцев мужчины слетела молния. Охваченные голубой вспышкой олеандры затрещали подобно дровам в старинных печах.

- Простить? - глаза налились краснотой, а голос перешёл на сип, - ты искалечила мне жизнь! Твоё счастье, что умерла! Я думал вытащить грамму, но теперь прикажу вылить больше яда и поставлю забор! Чтобы ты до скончания веков страдала от одиночества! - он клокотал от злости, - будь ты проклята!

- Я хотела спасти вас. Хотела...

Сиреневую луну скрыла туча, и призрак исчез.

- Убирайся, - прорычал король, - даю ровно час, после брошу все силы. Я отыщу вас даже на краю земли и предам мучительной смерти.

- Удачи.

Стеллан накинул полог и зашагал к вратам. Слова матери набатом звучали в голове:

«Ты старший».

Конец первой части.