Когда уходит земной полубог

ЖАРА В ИСФАГАНИ И СЛАДКИЕ НОЧИ В ШЕМАХЕ

Летом 1717 года жара в древней персидской столице Исфагани стояла нестерпимая. Сухой ветер из жарких пустынь Белуджистана нёс горячий мелкий песок, покрывавший голубые купола мечетей, крыши шахских дворцов и купеческих караван-сараев; бессильно поникли увядшей от зноя листвой деревья в садах; весело журчащие по весне арыки пересохли, заметённые знойной пылью. Казалось, сама пустыня вошла в город.

Мелкий песок шуршал за узкими решетчатыми окнами днём и ночью, так что Артемию Петровичу Волынскому, русскому послу в Исфагани, иногда снилось, что он и сам уже закопан в песок. И когда, закутавшись в плащ, он ехал по вымершим от зноя улицам на аудиенцию к шаху Гуссейну или на встречу с визирем и фаворитом шаха Эхтимат-Девлетом, ему казалось, что Исфагань — город мёртвых.

Только по вечерам, когда жара несколько спадала, столица Персии оживала: начинал шуметь огромный базар, открывали свои лавчонки купцы в караван-сараях, и в жилище Волынского, обнесённое высокой стеной, по которой разгуливала стража, и тем скорее походившее на тюремное узилище, а не на резиденцию полномочного российского посла, долетали звонкие голоса уличных разносчиков.

Но как раз вечером Волынскому и его товарищам по посольству, думному дворянину Андрею Лопухину и англичанину на русской службе Джону Белю, запрещали покидать здание посольства. На все укоры Волынского первый министр шаха Эхтимат-Девлет только покачивал головой, выкатывал на посла свои коричневые бараньи глаза, и не говорил, а словно блеял: «Нельзя! Никак нельзя!» — и боле ничего не объяснял.

Впрочем, Артемий Петрович через купцов-армян из Джульфы — пригорода Исфагани — уже знал, чем вызвана перемена в отношении персов к русскому посольству.

Ведь поначалу, когда после трудного путешествия через прикаспийские степи и горы Кавказа, Ардебиль и Ребриз, посольство добралось-таки до логова персидского льва, встретили его здесь очень приветливо. Русского росла со всей свитой разместили в загородном дворце одного из вельмож, стоявшем на высоком холме в окружении пышного сада, разрешали свободно ездить и ходить по всему городу и его окрестностям. Первым детдом, пользуясь этой свободой, Артемий Петрович посетил купцов-армян из Джульфы, давно создавших целую компанию для торговли с Москвой. Договоры о торговле с армянской компанией подписал ещё царь Алексей Михайлович в 1667 и 1673 годах. И по тем договорам купцы-армяне получили разные великие пошлинные льготы с условием везти шёлк-сырец в Европу не через владения турецкого султана, а по Волге. Однако, хотя договорам уже скоро полувек как минет, армянские купцы по-прежнему предпочитали наезженный путь через Алеппо в Смирну, а в Россию везли шёлку самое малое число вьюков.

Среди многих царских наказов, данных Артемию Петровичу, был наиглавнейший: повернуть торговлю шёлком на север, тем более что ныне, когда Россия стала на Балтике твёрдой ногой, товары с Волги в Европу можно было доставлять морем не через далёкий Архангельск, а прямо через Санкт-Петербург. И Артемий Петрович навещал Джульфу, пожалуй, чаще, чем дворец самого шаха. Речь в Джульфе и впрямь шла о самой великой на Востоке торговле. Ещё по пути в Исфагань русскому послу, который отличался большой любознательностью, стало известно, что из одной прикаспийской провинции Гилянь караваны верблюдов ежегодно доставляют в турецкую Смирну девять тысяч вьюков шёлка. А в каждом том вьюке было до девяти пудов шёлка-сырца, ценой девяносто рублей за пуд. Вот и выводило, подсчитал Волынский, что из одой Гиляни уходило шёлка более чем на семь миллионов рублей золотом, немногим меньше, чем весь годовой доход царской казны. А ведь шёлк везли ещё и из других персидских владений — Ширвана и Мазандерана. Кроме того, через эти провинции шаха пролегал и Великий шёлковый путь из далёкого Китая. Дале путь шёл уже через владения турецкого султана на Алеппо и Смирну, и султан получал от того великие прибыли.

«А ведь самим купцам — прямая выгода, — размышлял Пётр, отправляя посольство Волынского в Исфагань, — теперь, когда закончен вышневолоцкий канал, соединивший Волгу с Балтикой, направить сей великий и денежный шёлковый путь на Санкт-Петербург! Скажи им, что из Невского парадиза при добром попутном ветре десять дней до Гамбурга, пятнадцать до Лондона и Амстердама. — Пётр показал на морской карте. — И никаких тебе на пути курдских разбойников, грабящих в горах купеческие караваны, ни турецких пашей, требующих бакшиш. Так и разъясни армянским купцам в Джульфе».

Артемий Петрович и сейчас помнил, как летала по карте трубочка Петра, уже, казалось, видевшего на берегах Невы суда с грузом шёлка.

Пётр давал своему послу напутственную аудиенцию в здании Адмиралтейства. В распахнутое окно долетал перестук кузнечных молотов, визг плотничьих пил, стук топоров. На стапелях готовились к скорому спуску сразу четыре линейных многопушечных корабля и два фрегата. И Артемию Петровичу эти бодрые звуки с огромной корабельной верфи, пожалуй, ещё более, нежели царский наказ, внушали веру, что ныне, после Гангутской виктории, когда Балтику очистили от шведских каперов, можно и впрямь повернуть на Север Великий шёлковый путь.

Но то, что в деловом строящемся Петербурге казалось близким и возможным, в сонной и ленивой восточной Исфагани оказалось несбыточным.

Армянские купцы, особливо те, что торговали с Астраханью и Москвой, с великим радушием встречали Артемия Петровича в своём караван-сарае, угощали его рахат-лукумом, шербетом, засахаренными финиками, и мазандеранским сахаром, пили с ним превосходный; зелёный чай, который так бодрит при несносной жаре, но на том дело и кончалось.

Уходить с наезженного пути на Алеппо и в Смирну они не собирались. Веками стояли на том пути привычные, караван-сараи, веками шли по нему караваны верблюдов и в Смирне уже дожидались венецианские и генуэзские суда. Всё на этом пути было выверено вековым опытом многих поколений, так что армянские купцы заранее знали, какой бакшиш надобно дать шахскому досмотрщику в Эриване или турецкому паше в Эрзеруме. К тому же караваны верблюдов тянулись по этому пути во все времена года.

А в России, купцы превосходно об этом знали, зимой стоят лютые морозы, осенью и весной непролазная грязь. За лето же едва успеешь переплыть Каспий и добраться до Петербурга. А там, впереди, ещё Балтика и Северное море. И хотя этот русский посол и уверяет, что Балтийское море ныне, после гангутской победы царя Петра, очищено от шведских каперов, но война-то Свейская ещё не закончена, а пока война не закончена, всё на ней может перемениться. И тогда конец торговле!

И купцы из Джульфы, внимая сладким речам Артемия Петровича, пили с ним крепкий чай, хитро переглядывались, качали головами и дружно твердили: «Шёлк — товар нежный, а у вас там война и морозы!» Правда, толк от этих встреч всё же был. У купцов-армян, при их богатстве, во дворце шаха Гуссейна все двери были открыты. И когда русское посольство вдруг из роскошного загородного дворца перевели за крепостные стены и поставили у дверей строгую стражу, именно купцы из Джульфы, для которых и стража при большом бакшище была не стража, быстро разъяснили Артемию Петровичу главную причину резкой перемены шаха и его министров к посольству. Оказывается, до шахского двора дошла весть о том, что астраханский губернатор князь Бекович-Черкасский пошёл с немалым войском в поход на Хиву.

— А хивинского хана шах Гуссейн, равно как эмира бухарского, издавна за своих подданных считает, хотя никакой дани они ему и не платят! — разъяснил пробравшийся к Волынскому как-то вечером армянский купчина Давид Манусов. Купцу этому Артемий Петрович доверял наособицу. Во-первых, сам купец человек пришлый, родом из Гянджи, и в Джульфе жил случайно по своим торговым делам, а во-вторых, из всех купцов-армян только он согласился на уговоры посла и вызвался доставить в Астрахань сто вьюков шёлка-сырца из Гиляни.

Волынский щедро отблагодарил купца и сговорился встретиться с ним на обратном пути в Шемахе. А на другой же день посол потребовал нового свидания с визирем.

Конечно, дураков в своей жизни бурной Артемий Петрович видел много — среди старых московских бояр и знатных польских панов, новых придворных вельмож и заносчивых наёмных генералов из немцев. Но такого скопления дураков и глупцов, как при дворе шаха Гуссейна, ему ещё встречать не доводилось. Во главе сей когорты стоял сам шах, о котором Артемий Петрович не без досады сообщал в Петербург, что «редко такого дурачка можно сыскать и между простых, не токмо среди коронованных...». Вся жизнь старого сластолюбца проходила в гареме среди шестисот жён и маленьких наложниц, которым стареющий Гуссейн отдавал явное предпочтение. От серальных излишеств нижняя губа шаха безвольно отвисла и по ней вечно стекала слюна, которую он и не стирал даже во время аудиенций. Делал это за шаха его верный Эхтимат-Девлет, который обтирал слюну с губы повелителя шёлковым ширазским платочком. Во время всех трёх аудиенций шах ни разу не перебил Волынского, на всё согласно кивал головой, а под конец тыкал пальчиком в широкую грудь Девлета и объявлял: «Он всё решит! — И добавлял: — Согласно моим повелениям!»

Но Артемий Петрович давно уже ведал, что Девлету и повелений никаких от этого дурачка-шаха не требуется — для визиря все дела решал великий бакшиш. В первую же встречу визирь, не скрывая жадности, принял в дар роскошную соболью шубу с царского плеча, и, хотя несносная жара проникала даже в затенённую дворцовую залу, открытые двери которой выходили во внутренний садик, где тихо журчал фонтан и откуда долетал аромат цветущих роз, Эхтимат-Девлет с удовольствием весь приём парился в соболях.

«Может, он жир так сгоняет?» Волынский улыбнулся про себя, глядя, как крупные капли пота стекают по обрюзглым щекам первого министра. Зато визирь благосклонно выслушал речи Волынского о дружбе и союзе меж двумя соседями — Россией и Персией. Но как только речь пошла о новом торговом договоре, Девлет без обиняков сказал, что нужна ещё одна соболья шуба — для любимой жены шаха. В следующую встречу он попросил соболей для старшего сына шаха, затем для дочерей своего повелителя и, наконец, для второго, нелюбимого сына шаха — Тахмаспа.

— Зачем нелюбимому-то давать? — удивился Волынский. Но Эхтимат-Девлет хитро подмигнул послу:

— Аллах ведает, кто сегодня любимый, кто нелюбимый! У нашего повелителя любовь переменчива!

К десятой встрече с визирем Волынский раздал на бакшиш всю пушнину, которую захватил с собой на многие тысячи, но все речи о союзе и торговом договоре так и остались пустыми словами. И это при том, что союз с Россией более нужен был шаху, нежели царю. Царство Сефевидов распадалось, но при дворе шаха никто не хотел заглянуть правде в глаза. А тем временем мятежные племена афганцев на востоке сплотились под знамёнами своего нового предводителя Мир-Махмуда и готовились к походу на Исфагань; отделились Луристан и Белуджистан, причём белуджи опустошили Южную Персию и разорили её крупнейший порт в Персидском заливе Бендер-Аббас; на западе восстал Курдистан, и курды грозили Тавризу; волновались лезгины и кумыки на Кавказе, призывавшие к себе на помощь турок как единоверцев-суннитов против персов-шиитов.

При таких обстоятельствах любой визирь в Исфагани, находящийся в здравом уме, должен был, казалось, с благодарностью ухватиться за протянутую царём руку помощи, но советников шаха куда более интересовали русские соболя, нежели прямой союз с великим Петром. Волынский доносил о сём с горечью: «...они не знают, что такое дела и как их делать, притом ленивы, о деле же ни одного часа не хотят говорить! И не только посторонние, но и свои дела идут у них беспутно, как попалось на ум, так и делают безо всякого рассуждения: от этого так своё государство разорили, что, думаю, и Александр Великий в свою бытность не мог войною так разорить!» На сём Артемий Петрович поставил точку.

Однако же, несмотря на всеобщее разорение, спеси и бахвальства у сефевидских вельмож не убавилось. При одном известии о походе Бековича-Черкасского на далёкую Хиву, которая никогда и не была под властью Сефевидов, Волынского со всей его свитой по приказу визиря взяли чуть ли не под стражу. В бешенстве (а характер Артемий Петрович имел самый горячий) Волынский сообщил в Петербург, что сей Эхтимат-Девлет «всякого скота глупее, однако такой фаворит, что шах ему в рот смотрит и что велит, то делает, того ради здесь мало поминается и имя шахово, только его; прочих же всех, которые при шахе были поумнее, тех он всех изогнал, и ниже, кроме него, почти никого нет, и так делает что хочет, и такой дурак, что ни подарком; ни дружбою, ни рассуждением подойтить к нему невозможно, как уже я пробовал всякими способами, однако же не помогло ничто».

И вдруг в сентябре 1717 года отношение к русскому посольству при шахском дворе снова переменилось. До Исфагани дошла весть, что весь отряд Бековича-Черкасского изрублен хивинцами, а голова самого несчастного князя выставлена на всеобщее обозрение. Советники шаха позлорадствовали над неудачей русских, но посольство Волынского решили отпустить с миром и почётом. Кто знает, ежели афганцы возьмут Исфагань, не придётся ли шаху со всем двором бежать поближе к русской границе? Посему подписали наконец торговый договор, по которому русским купцам дозволялось на равных с другими иноземными купцами вывозить шёлк-сырец из Гиляни и Ширвана. На прощальной аудиенции вручили Волынскому дружескую грамоту Шаха к царю и как презент Петру I — огромного слона, приведённого из Индии. Артемий Петрович через того слона пробил себе дозволение держать обратный путь не Перез Тавриз, вокруг которого шалили курды, а через безопасную Гилянь, дабы слона не убили! Возвращался он неспешно и всё замечал по пути: и неслыханное богатство Гиляни шёлком-сырцом, и пороховые мануфактуры в городе Саве, «понеже около сего места добывают множество селитры», и удобные для войска переходы, и дороги через горы. Пройдя через Гилянь, Волынский прибыл в главный город Ширвана — Шемаху, хан которого хотя и являлся вассалом шаха, но творил в своём ханстве всё, что было его душе угодно. Артемий Петрович явился в тот город глубокой осенью, когда снег уже закрыл высокие кавказские перевалы. Так что пришлось здесь и зазимовать — ведь драгоценный подарок шаха, теплолюбивый индийский слон Али, на снегу мог невзначай и простудиться.

— Не мору же я нарушить священную волю твоего повелителя шаха — в целости и сохранности доставить слона моему могущественному царю в знак старой дружбы и великого уважения! — с любезной насмешкой разъяснил посол свою задержку хану Шемахи.

Хан хотел что-то молвить своему визирю-беку, но, должно быть, потом испугался, что этот красноречивый гяур отпишет ещё ябеду в Исфагань или, ещё хуже, приведёт в Шемаху русское войско, и согласно склонил голову.

После того Артемий Петрович снял богатый дом возле русского караван-сарая, занятого купцами из Астрахани и Москвы, и спокойно зазимовал в столице Ширвана.

Времени он и здесь, однако, даром не терял, и пока его советник, думный дворянин Андрей Лопухин, кормил слона (Али съедал прорву зелени), Волынский обходил караван-сараи и богатые торги Шемахи, прицениваясь к товарам и знакомясь с купцами, знавшими все пути-дороги и на Кавказе, и в Персии, и в Османской империи.

Купцы, с которыми говорил Волынский, все дружно жаловались на правителей-лихоимцев и разбойников-горцев, беспощадно грабивших их караваны.

— Хотя бы царь привёл своё войско и навёл здесь порядок на дорогах! — говорили не только христиане-армяне, но и мусульмане-ширванцы, индийцы и даже сами персы.

В одном из больших караван-сараев повсюду звучала русская речь — здесь размещались обычно купцы из России, да и сам караван-сарай принадлежал богатейшему купчине Евреинову, ведшему торг не токмо в Шемахе, но и в Гиляни, Мазандеране и даже в далёкой Бухаре.

Самого Евреинова посол, правда, не застал — он был в Москве; но зато познакомился с его ловким и разбитным старшим приказчиком Андреем Семёновым. Приказчик был человек молодой, но смелый, потому как ведал силу купецкой фамилии Евреиновых, коих знал сам царь. Он скоро созвал на встречу со знатным послом всех русских купцов, что были тогда в Шемахе, и Артемий Петрович охотно просидел с земляками целый вечер. Впервые за своё многомесячное посольство отведал он, не чинясь, русской водочки, крякнул, закусил солёным огурчиком и капусткой, стал слушать купецкие жалобы. А жаловались купцы в один голос.

— Во всём шемахские власти чинят нам, русским, разор, — дружно твердили купцы, — и первые средь грабителей — здешние высшие правители!

— В позапрошлом году местный юзбаша двое суток держал на цепи астраханского купца Павла Осьминина и его людей, притом били аж по пяткам палками, требуя бакшиш в двадцать тысяч рублей! — горячились купцы-астраханцы.

— Да что юзбаши, если сам шемахский хан прямой вор и мздоимец! — смело выступил евреиновский приказчик.

— Как так? — удивился Артемий Петрович, хотя многое знал и о проказах своих отечественных воевод.

— А вот так! — Андрей Семёнов даже голоса не понизил. — Привозим мы, значит, товар, и его смотрит первый министр хана, визирь-бек. И назначает за товар самую низкую цену. Торговаться с ним — ни-ни! А отбирает он себе и хану за ту цену самые лучшие вещи. Платит же через год или два. Случается, и совсем не платит!

— Ловко! — Артемий Петрович запомнил тот манёвр хана крепко, и сам, став потом астраханским, а затем и казанским генерал-губернатором, манёвр сей использовал в своей тактике.

— Что ж никому не жалуетесь? — Посол обвёл взглядом лица земляков.

— А кому здесь нам, русским, жаловаться? — с горечью ответил тот же Андрей Семёнов. — В Шемахе, к примеру, не токмо у турок, но и у французов есть свой консул, а у нас?

— Будет теперь и у нас здесь консул! — Волынский с важностью достал грамоту. — Везу вот я новый торговый договор с шахом в Санкт-Петербург. И по этому договору иметь нам консула не токмо в Шемахе, но и в самой Исфагани и на равных с другими иноземными купцами торговать по всей Персии.

— Ив Бендер-Аббасе, что на Персидском заливе, торговлю можно вести? — выступил вперёд высокий купец с лицом, казалось, сожжённым солнцем. По его внешнему виду — молодец был в тюрбане и индийском наряде — Волынский принял его поначалу за индуса, из тех, что торгуют с Астраханью, и немало был поражён, когда тот заговорил по-русски.

— И в Бендер-Аббасе можно торг вести! Торгуют же там англичане и голландцы, почему бы и нам нельзя?

— Да ведь через тот порт, боярин, идёт вся индийская торговля с Персией! — У мнимого индуса даже глаза вспыхнули.

— Кто таков молодец? — обратился Артемий Петрович к Семёнову.

— Из нашего купецкого дома человек, Василий Попов! — весело ответил евреиновский приказчик. — Ровно пять лет назад как послан был в Индию! Мы было с Михаил Григорьевичем Евреиновым уже совсем порешили: пропал наш Василий, сгинул! Ан нет, живуч русский человек! Вот неделю назад и объявился в Шемахе наш молодец, да не один — целый караван верблюдов с добрым товаром индийским привёл!

— Где же ты бывал, Попов, что видел? Говори! — властно приказал Артемий Петрович.

И весь оставшийся вечер посол и русские купцы слушали рассказ о путях-дорогах в Индию через Персидский залив и Аравийское море, о многолюдных и чудных городах Дели и Агре; богатых землях, с которых снимают по три урожая в год, сказочных лесах-джунглях и полноводных реках Инде и Ганге. И всё это Василий видел своими глазами, и всё это лежало рядом, под боком!

— Выходит, мой торговый договор с шахом вам, купцы, и знатную торговлю с Индией сулит! — Артемий Петрович весело обвёл взглядом собравшихся.

Купцы радостно зашумели, и только Андрей Семёнов прищурился с хитринкой и словно ушатом холодной воды обдал:

— Договор с шахом иметь, конечно, хорошо, но токмо слово шаха даже в самой Персии ныне мало что значит, а от Шемахи до Исфагани и совсем далеко!

— Ну, это мы посмотрим! — гордо ответил тогда Волынский и твёрдо обещал купцам: — Быть в Шемахе русскому консулу!

Однако через день посол и сам убедился, как далеко от Шемахи до Исфагани.

— Да что мне тот указ, коль шаха здесь нет! — взорвался вдруг визирь-бек, когда Артемий Петрович показал ему торговую грамоту и сказал, что скоро царь пришлёт в Шемаху русского консула. — И потом, грамоту твою подписал не шах, а этот бездельник Эхтимат-Девлет. А я плевал на это ничтожество и его указы! — горячился визирь-бек.

«Великий, должно быть, навар бек берёт без консула и с Евреиновых, и с прочих российских купцов!» — подумал Волынский, но визирь-беку привёл иной грозный резон:

— Думаю, государь и Сенат в Петербурге сей полезный договор немедля подтвердят, после чего, конечно, подтвердит его и великий шах. И ежели ты и тогда не примешь нашего консула, не токмо Исфагань, но и Санкт-Петербург тебе укорот могут сделать! — грозно пояснил русский посол; и по тому, как визирь-бек побледнел, понял, что те слова дошли до самого сердца первого министра Шемахи. Ведь русские военные корабли видели уже на рейде Баку, а оттуда до Шемахи рукой подать. Боле Волынскому в его делах местные власти не супротивничали. И он, и его люди всюду ходили свободно, а по ранней весне Волынский решил было прикупить и загородный дом.

— В Шемахе всё одно будет скоро русский консул, и дом тот достанется ему... — рассуждал Артемий Петрович в лавке Евреиновых.

Но Андрей Семёнов заметил не без ехидства:

— Это пока вы, сударь, в том доме стоите поя сильной охраной (в охране посольства было полсотни драгун и полсотни казаков), жить там, может, и безопасно. Но стоит вам отправиться в Россию, как загородный дом непременно разорят лезгинцы!

— А я попрошу хана поставить к той даче сильную охрану, — стал было возражать Волынский, но евреиновский приказчик рукой махнул:

— Что лезгинам ханское воинство! Да и повязаны здешние власти с этими разбойниками одной верёвочкой! Не верите? Так пройдёмте в лезгинский караван-сарай, я вам кое-что покажу!

Артемий Петрович у лезгин ещё не был и из великого любопытства пошёл. Чего только в тех лавчонках не было! И тонкая белая парча из Индии, и персидские большие шёлковые платки, вышитые золотом и серебром, и ширванские овчинки на опушку шуб и шапок. Всеми цветами радуги переливались дорогие бухарские и персидские ковры, коих Артемий Петрович не видывал и в Исфагани. И шелка, шелка! Казалось, весь Великий шёлковый путь работал на сей караван-сарай.

— Откуда у бедных горцев такое изобилие товаров? — удивился посол.

— Знамо, откуда! Из разбитых купеческих караванов, вот, сударь, откуда! — озорно подмигнул лихой приказчик, сам многократно водивший караваны через горы Кавказа. — Да вот, пойдёмте во двор, я покажу вам их главный товар!

На широком подворье караван-сарая было многолюдно.

— Ишь, новую партию живого товара сегодня пригнали! Продают в рабство и мужиков, и девок, и детвору! Чистые разбойники! — Андрей Семёнов, не скрывая враждебности, сплюнул.

— Да, я вижу, среди рабов есть и местные жители: и ширванцы, и грузины, и армяне? — удивился Волынский.

— Вот-вот! Под Шемахой разбойники сёла жгут, а людской товар сюда же, в Шемаху, на невольничий рынок гонят! — пояснил приказчик.

— Куда же хан смотрит! — вырвалось у Волынского.

— А хан знатный бакшиш имеет за то, что смотрит да все их бесчинства сквозь пальцы! — пожал плечами купец, сам не раз дававший бакшиш хану и его челяди.

— О, мой господин, выкупите меня! Я не хочу в горем к этому старому турку! — Молоденькая грузинка вырвалась вдруг из понурой толпы невольников и бросилась в ноги Волынскому.

Подбежал было надсмотрщик с плетью, но Волынский уже поднимал девушку из пыли, и надсмотрщик остановился. Да и как не остановиться, коль за спиной русского гяура десяток драгун уже схватились за палаши.

(Посол знал Восток и всюду ходил со знатной охраной).

— Кто ты такая и где выучилась говорить по-русски? — расспрашивал тем временем Волынский девушку.

— Меня ещё маленькой отец вывез в Москву. Он служил тогда у царевича Имеретинского, который перешёл на русскую службу. Но отец мой под Нарвой попал в плен к шведам вместе с царевичем! Мать осталась, ждала отца несколько лет в Москве, да не дождалась — вернулась вместе со мной к своим родичам в Кахетию. А на днях имение дяди спалили эти разбойники, — показала она на подступавших к послу лезгинов, — маму и дядю убили, а меня привели на невольничий рынок и продают старому турку в гарем. О, выкупите меня, мой господин! И увезите в Москву! — Тёмные глаза девушки налились слезами.

Артемия Петровича охватило чувство жалости.

— Выходит, твой отец — русский офицер? — переспросил он девушку. — Ну, тогда тебе и впрямь в Москву надобно! Война со шведом к концу идёт, и отец твой скоро вернётся из плена. Звать-то тебя как, красавица?

— Нина! — Голос у девушки был высокий, чистый.

— Ну что ж, Нина, идём на посольское подворье! — Волынский взял девушку под локоток.

Но здесь путь послу решительно преградили рослые молодчики, откровенно положив руки на рукоятки кинжалов. Впереди них в расшитой золотой черкеске, поигрывая плетью, стоял горбоносый верзила с лицом, украшенным многими шрамами.

— Это мой товар! — гордо сказал он русскому гяуру, пока другие молодцы примеривались к драгунам.

— Сам Дауд-бек, их предводитель и первый в этих горах вор! — шепнул на ухо Волынскому приказчик.

«Не воевать же мне с вором на базаре, не пристало сие послу!» — мелькнуло у Волынского, но Андрей Семёнов сумел порешить дело миром. Хотя и болтал он с Дауд-беком по-лезгински, Артемий Петрович всё же различил, что в разговоре том мелькает имя Евреинова. И оно, судя по всему, произвело на Дауд-бека больше впечатления, чем титло царского посла.

— Сто золотых за девку — вот и вся цена! Ну да я ещё поторгуюсь с Даудом. А вы, сударь, ступайте с вашей Ниной смело! — сказал приказчик после переговоров. — Да присматривайте, чтоб эти разбойники ещё раз, уже из вашего дома, её не умыкнули. Такой лихой народ!

Было непонятно: то ли он осуждал, то ли восхищался этими джигитами с большой дороги. Так или иначе путь был свободен.

Вечером, умытая в турецкой бане, умащённая душистыми маслами, шурша гюлистанскими шелками, девушка пила кофе и ела шербет со своим новым повелителем.

Артемий Петрович с удовольствием внимал её высокому голоску, в котором все русские слова звучали как-то иначе, по-восточному. Во дворике журчал маленький фонтан, из сада через раскрытые окна прилетали дурманящие запахи цветущего миндаля. И голова у посла закружилась, он крепко поцеловал эти сочные, как плоды, зовущие губы. И начались ночи любви.

Но скоро надобно было возвращаться из сладостной Шемахи в солдатский Санкт-Петербург. Растаяли снега на перевалах, первые караваны прошли из Шемахи на Низовую и Дербент, куда уже прибыли суда из Астрахани.

Артемий Петрович, может быть, и потянул бы время. Восточная нега сладко и незаметно овладела всем его существом — столь сладки были минуты любви! Но с первым же караваном из Низовой явился бравый гвардейский сержант и привёз грозный царский указ немедля поспешать с возвращением, да по пути разыскать, нет ли в тех горских краях шерсти, подобной испанской?!

— Клубок той гишпанской шерсти я из Петербурга доставил! — браво отрапортовал сержант Баскаков.

И Артемий Петрович понял, что пора на службу! Да и Шемаха, признаться, надоела. Деревья отцвели, из арыков воняло. Уже в мае стояла жара. Собрав свой караван, Волынский выступил в дорогу. Шли бойко — ведь после двухлетней отлучки люди возвращались к себе на родину. Только вот слон не спешил в новые края: по-прежнему шествовал важно и неторопливо. Андрей Лопухин, проклиная всё на свете, на стоянках вместе с драгунами косил для слона пользительные травы.

Из-за слона-то, собственно, и задержались, и лезгины сумели выследить караван. Уже за перевалом, когда расположились на поляне на стоянку, из близлежащего леса выскочили конные лезгины и лихо понеслись на русских. Хорошо, что в лагере ещё не легли спать — солдаты успели встать в ружьё и встретить неприятеля дружным залпом. Лезгины повернули, но продолжали коршунами кружить вокруг лагеря.

— Гляньте, а ведь то — наш старый знакомец, Дауд-бек! — Андрей Семёнов, примкнувший со своими сидельцами к каравану посла, указал Волынскому на всадника, горячившего красавца аргамака и призывавшего своих сотоварищей в новую атаку.

— Сейчас вы у меня получите, разбойники! — Артемий Петрович как бывалый бомбардир сам навёл орудие на понёсшихся на лагерь лезгин. Картечь смела самых лихих, остальные повернули.

Волынский видел, как под Дауд-беком убило лошадь, но подскакавший, нукер привёл запасную. Лезгинский предводитель вскочил на неё, как барс, и, уже мчась обратно в лес, вдруг обернулся, сорвал ружьё и выстрелил, явно метя в высокую фигуру Волынского. Но посланная с коня пуля, нашла иную жертву. Рядом с Волынским кто-то негромко вскрикнул, и когда он обернулся, то увидел Нину. Она медленно падала и упала бы, не подхвати её Андрей Семёнов.

— Поздно! — ответил он на немой вопрос посла. Бережно уложил её на траву и закрыл ей глаза.

Артемий Петрович сорвал треуголку и закрыл своё лицо: не хотел, чтобы драгуны видели, как их командир плачет. Слышал только, как Семёнов рассказывал:

— А ведь она, как началась баталия, тотчас за ружьё взялась и всё время господина посла оберегала. Я ей говорю: вернись назад, девка! Так нет, не хочет! «Я, говорит, этому Дауд-беку второй раз в полон не дамся!» И сдержала слово!

Нину похоронили там же, на поляне, в честь её как по боевому товарищу дали поминальный залп из всех ружей.

Дальше караван благополучно дошёл до Дербента, откуда посол морем отплыл в Астрахань. Только слона повели степью — не нашлось ни одного судна, способного принять на борт это индийское чудо.

Из Астрахани Артемий Петрович поспешил в Санкт-Петербург, где подробно доложил о своём посольстве. С ним прибыл и Василий Попов, рассказавший Сенату о своём путешествии в Индию. Господа сенаторы зело дивились, а государь ответствовал кратко: «Кончится скоро война со шведами, тогда надобно нам тот путь в Индию открыть!»

Но ещё и Северная война не завершилась, а Волынский был уже направлен царём в Астрахань готовить поход в кавказские земли.

КАСПИЙСКИЙ ПОХОД

Артемий Петрович, по-молодому перепрыгивая через две ступеньки, взбежал на самый верх сторожевой башни, строго спросил дозорных солдат:

— Нейдут?

— Парусов не видать, господин генерал-губернатор. Чаю, государев караван в Царицыне задержался! — Дежурный поручик опустил подзорную трубу.

— Кой чёрт в Царицыне, коли гонец прискакал с вестью, что государь уже в Чёрном Яру, — сердито буркнул Волынский и сам прильнул к подзорной трубе. Но на реке было пустынно: мелькали только рыбацкие лодки да неторопливо тянулись отдельные купецкие баржи. — Ладно, сам посижу с вами в дозоре. Здесь хоть ветерком обдувает.

На открытой верхней площадке башни и впрямь тянуло холодком — дул слабый ветерок с севера, почти незаметный на знойных улочках лежащей внизу Астрахани.

— Арбуза опробовать не желаете, господин генерал? — Старик сержант водрузил на походный барабан красавец арбуз.

— Должно, зелёный, хоть и ранних сортов! — недоверчиво глянул поручик.

— Дай нож! — Артемий Петрович сам так ловко ударил, что арбуз хрустнул и развалился, — А ты говоришь, зелёный! — Крепкими белыми зубами Артемий Петрович впился в сочную мякоть.

— Благословен край, где зреют такие плоды земные! — Сопутник Волынского, морской офицер-крепыш, взял добрый кусок сочного арбуза.

— Край-то богатый, да убожества много. Глянь, в каких сермягах мои солдаты ходят. Ума не приложу, как мне их на парад перед государем выставить! — Артемий Петрович сердито воззрился на солдатские балахоны. — А ведь полгода уже прошло, как послал тридцать четыре тысячи рублей в Казань, на мундирное платье. Там и исчезли они в канцелярии соседа моего, казанского генерал-губернатора Петра Апраксина. И кому прикажешь жаловаться, ежели его старшой братец, генерал-адмирал Фёдор Матвеевич Апраксин, — глава флота российского? — Волынский не без насмешки уставился на моряка. Затем беспечно махнул рукой. — Ну да ничего, скоро сам государь узрит астраханское воинство! И думаю, тотчас выдадут моим солдатам новое мундирное платье, а мне ни за что по шее накостыляют! — И, став вдруг серьёзным, Артемий Петрович снова обратился к своему спутнику-моряку: — Так что, Фёдор Иванович, по всем твоим обмерам выходит, что самая глубокая гавань — бакинская, а самый удобный залив для десанта — Энзели? И ближе Баку места для удобной высадки нет?

— Ежели будет добрый норд, то нагонит воду в Аграханский залив и туда могут войти скампавеи! Но великим судам идти в то мелководье всё одно нельзя.

То же и в Низовой. Только вот ещё в Дербенте есть годная глубина. Но сей город, сами ведаете, не в наших руках. — Моряк отвечал неспешно и обстоятельно, по всему видно, знал себе цену.

Ещё бы, капитан-лейтенант Соймонов по справедливости считался лучшим картографом во всём флоте российском. Прислан он был самим государем делать обмеры глубин и заснять чертёж всего западного и южного побережья Каспия. Несколько лет два лёгких брига под командой Соймонова и его сотоварища Вердена ходили вдоль каспийских берегов, рискуя сесть на мель иль погибнуть от страшных и нежданных на сем коварном море бурь. Справились, обмерили всё побережье.

«Человек он смелый и надёжный! Из наших, новиков! — Артемий Петрович с удовольствием оглядел крепкую кряжистую фигуру моряка. — Такого с капитанского мостика никакой шторм не собьёт. И работу сделал для предстоящего похода самую нужную. Впрочем, и мы постарались!» Артемий Петрович оглянулся на причалы, где стояли собранные им морские суда. А на берегу в амбарах укрыты многие пуды провианта и другого снаряжения для дальнего похода.

Да и сам Каспийский поход во многом его, Волынского, рук дело. Не он ли сам писал государю, после того как в прошлом сентябре Дауд-бек лезгинский да Сухрай кумыкский захватили и разграбили Шемаху, что лучшего предлога для похода в те края и не найти. Ведь разбойники ограбили в Шемахе всех русских купцов и отбили у оных товару на сотни тысяч. Один Матвей Григорьевич Евреинов понёс на том деле, как сообщил Волынскому его старый знакомец по Шемахе Андрей Семёнов, сто семьдесят тысяч убытку! Приказчик Евреиновых примчался в Астрахань в порванном платье и с перевязанной головой.

— Думал, там и конец свой найду, как подожгли разбойники наш караван-сарай, да спасибо моим молодцам-сидельцам, похватали пищали в руки и пробились через лезгин! — рассказывал Семёнов.

Волынский отправил его прямо в Санкт-Петербург, дабы вместе со своим купцом принёс челобитную государю и поведал Сенату о шемахском погроме.

Но купецкая челобитная была лишь предлогом для Каспийского похода, и, кроме Евреиновых, имелись в том походе, как ведал Артемий Петрович, и другие интересанты. Ещё осенью прошлого года вице-канцлер барон Шафиров, генерал-адмирал Апраксин и Пётр Андреевич Толстой составили кумпанство по торговле шёлком-сырцом. Кумпанство открыло шёлковые мануфактуры в Москве и Санкт-Петербурге и, само собой, шемахским погромом было весьма недовольно.

Главное же — погром в Шемахе задевал великий прожект самого государя, к которому и он, Волынский, своим посольством в Персию руку приложил. Точнее, прожектов было два: первый — направить Великий шёлковый путь из Гиляни на север, через Россию, и второй — открыть кратчайшую дорогу в Индию. Посему Артемий Петрович совсем не удивился, получив под Новый, 1722 год послание от государя: «Письмо твоё получил, в котором пишешь о деле Дауд-бека и что ныне самый случай о том, что вам приказано предуготовлять. На оное ваше мнение ответствую, что сего случая не пропустить, дело то изрядно, и мы уже довольную часть войска к Волге маршировать велели на квартиры, отколь весною пойдут на Астрахань».

К сему счастливому для Артемия Петровича известию о предстоящем походе приложено было письмецо и от его старинного доброхота кабинет-секретаря Макарова, коий сообщал: «Здесь о взятии Шемахи согласно с великим мнением все рассуждают, ибо есть присловица крестьянская: когда завладел кто лычком, принуждён будет платить ремешком...»

«Ну что ж, скоро Дауд-бек с сотоварищами и отведают широкого солдатского ремня Петра Великого!» Артемий Петрович по достоинству оценил каламбур кабинет-секретаря.

И момент для похода по нынешнему состоянию персидских дел был самый счастливый. Артемию Петровичу от купцов стало известно, что уже в феврале 1722 года мятежные афганцы стояли в пятнадцати вёрстах от Исфагани, а в марте разгромили войско шаха Гуссейна, которым командовал этот дурак Эхтимат-Девлет. В глупости оного Волынский убедился ещё во время своего посольства в столицу Персии. Ныне же Эхтимат-Девлет проявил себя и явным трусом, первым бежав от афганцев. Не отстал от него по трусости и глупости и его повелитель шах Гуссейн, который сам явился в лагерь афганцев и отрёкся от престола, после чего предводитель афганцев Мир-Махмуд овладел Исфаганью. Правда, младший сын Гуссейна Тахмасп иль Тохмас-Мирза не признал власти афганцев и бежал на север страны, где провозгласил себя шахом. Вся Персия была теперь охвачена огнём междоусобиц. При таких обстоятельствах, полагал Артемий Петрович, русские войска должны были вступить в персидские владения как друзья молодого шаха Тохмаса для спасения гибнущей династии Сефевидов.

«Но за помощь, как известно, надобно платить!» Артемий Петрович прикрыл глаза, словно наяву увидел тутовые рощи Гиляни, нефтяные колодцы под Баку, плантации сахарного тростника в Мазандеране, хлопок в Астрабате. Сказочно богаты были прикаспийские земли, а взять их сейчас можно легко и с малой силой.

— Вижу! Царский караван на подходе! — пробудил Артемия Петровича от сладких грёз солдат-дозорщик.

Волынский резво вскочил, схватился за подзорную трубу. Из жаркого полуденного марева появились десятки, а затем сотни парусов и мачт, и скоро вся Волга до горизонта было покрыта судами петровской флотилии.

Артемий Петрович сломя голову помчался вниз — надобно было строить у причала гарнизон, встречать государя. Засуетились и пушкари в башнях астраханского кремля, выкатывая заряженные для салюта орудия, готовые к приветственным залпам.

И вот уже простым глазом можно было увидеть идущую впереди всех судов царскую скампавею. Налетевший крепкий сиверко надувал паруса, дружно работали гребцы на вёслах, и подгоняемая могучим течением Волги лёгкая скампавея чайкой неслась по воде. На капитанском мостике, рядом с рулевым, Артемий Петрович тотчас разглядел хорошо знакомую высоченную сутуловатую фигуру.

«Император! Пётр Великий!» Как всегда при встрече с государем, у Волынского было два чувства: первое — радость, что явится государь, всё разберёт и рассудит; второе — тревога и страх: вдруг увидит какую неустройку. Звон и сейчас на капитанском мостике грозно опирается на знаменитую дубинку!

Но все эти мысли отлетели в сторону, как только ударил приветственный салют с крепости. Загрохотали в ответ и орудия с царской флотилии, и вскоре вся река покрылась облаком порохового дыма.

Как казалось Волынскому, встречей и выставленными войсками государь остался доволен (выставили единственный полк, одетый в мундирное платье а вооружённый исправными фузеями).

Одно показалось губернатору странным. В суматохе высадка с галер царской свиты (прибыла и свет матушка царица Екатерина Алексеевна, давняя благодетельница Волынского) Пётр молвил, как бы невзначай показывая на черноокую красавицу фрейлину:

— Княгинюшку Марью Кантемир устрой наособицу, в тихом месте!

— У меня в виноградниках загородный домишко есть? — вопросил Артемий Петрович.

— Там и размести! — согласился Пётр.

— И князя-отца с ней?

— Князя Кантемира помести со всеми членами походной канцелярии в городе! — резко приказал Пётр и широко, по-журавлиному, зашагал к крепости.

На другой день царь и генерал-адмирал Апраксин спозаранку осматривали суда, приготовленные для похода.

— Сии плоскодонки, может, и удобны для мелководья, но первый же сильный ветер их перевернёт и утопит! — сердился генерал-адмирал. — Да и сделаны наспех, тяп-ляп, гляньте: вот эти, ещё не выйдя из Астрахани, потонут!

— Да ведь их не я и на воду спускал! — смело ответил Артемий Петрович, упреждая царский гнев.

— На чьей же верфи эти посудины построены? — В голосе Петра послышались раскаты грома.

— На казанской, государь, у Петра Матвеевича Апраксина! — с видимой почтительностью доложил Волынский, но за почтительностью крылась насмешка.

Генерал-адмирал насмешку ту уловил и побагровел от раздражения. Оплошность младшего брата, казанского генерал-губернатора, могла обернуться царской опалой на всю фамилию. Но обошлось. По всему было видно, что всё в это погожее июньское утро веселило государево сердце: радовала и готовая к выходу в море огромная эскадра, и возможность скоро увидеть за древним Хвалынским морем новые неведомые земли, и скорое свидание с Марией.

— Вот что, адмирал! Займись-ка шпаклёвкой сих посудин. Даю на работы неделю! Ну а мы с тобой, господин губернатор, обозрим Астрахань и окрестные места! — распорядился Пётр.

Генерал-адмирал, мысленно перекрестясь (кажись, пронесло царский гнев), бросился собирать команды корабелов и плотников, а Артемий Петрович отправился с царём осматривать Астрахань, К счастью Волынского, Пётр впервой посетил это окно на Восток и на всё смотрел с любопытством, боле отмечая новины и диковины, нежели небрежности и оплошности. Первым делом осмотрели шёлковую мануфактуру. Артемий Петрович имел в ней пай вместе с Евреиновыми и не без гордости показал государю новенькие французские станки, недавно доставленные из Лиона.

— Отменно! Значит, в столице французского шёлка уже ведают, что через Астрахань идёт шёлк-сырец! — Пётр весело обернулся к Волынскому, сказал доверительно: — Мне вот перед походом французский посол маркиз Кампредон свой прожект представил. По оному вся торговля Франции с Индией, Персией и Аравией должна ныне идти не через Атлантику и Индийский океан, где владычествуют англичане, а через Петербург на Волгу к Астрахани и дале через Персию на порт Бендер-Аббас, что в Персидском заливе, и на аравийский порт Маскат. По тому прожекту французские купцы будут вывозить из восточных краёв шёлка и белую нефть, краски и восточные приправы: шафран, перец, мускат. А туда повезут свои сукна, парижскую галантерею и разные искусные изделия. Чуешь, Артемий Петрович, какие прибыли нам яко посредникам сей прожект сулит?

— Чую, государь! Надобно нам токмо и для себя, и для французов самую малость сделать — достать ключи от врат Востока и распахнуть их настежь!

— И где ж те врата обретаются? — удивился Пётр.

— По одной шемахской сказке, государь, те железные врата на Кавказ и в Персию стоят в теснине Дербента! — Волынский с нежностью вдруг вспомнил ласковый голос Нины, рассказывающий ему ту сказку.

— Что ж, те двери мы в этом походе и откроем! — твёрдо сказал Пётр. — И богатства, что втуне лежат, употребим в дело!

— Окроме шёлка, в землях тех ещё одно богатство есть — нефть! — весело заметил Артемий Петрович.

Пётр хмыкнул:

— Наслышан, наслышан. Покажи и мне сей полезный минерал!

Волынский повёл Петра к амбару, где стояли бочки с нефтью, доставленной из Баку.

— Нефть сия зело пригодна для зажигательных снарядов! — пояснял Артемий Петрович. — Ещё византийцы употребляли её противу дружин князя Игоря. Ныне же брандсгугели, сиречь снаряды, начиненные нефтью, применяют и голландцы, и англичане. Действие их удивительное!

По знаку губернатора пушкари выкатили уже заряженную тем снарядом пушку. Пётр отстранил бомбардира, сам навёл орудие на деревянную мишень, приложил фитиль. Попал с первого выстрела — сухое дерево тотчас было объято пламенем.

— Зело изрядно! Надобно весь наш флот снабдить сими брандсгугелями! — тут же порешил государь, довольный и выстрелом, и действием зажигательного снаряда. И тут же деловито осведомился: — И много ли в том Баку нефти?

— Алексей Баскаков, посланный мной прошлым летом консулом в Шемаху, по пути завернул и в Баку. Доложил, что на двадцать вёрст от города вырыто, почитай, девяносто нефтяных колодцев, а в самом городе боле полусотни нефтяных амбаров. — Артемий Петрович с гордостью сообщил цифры из докладной отважного гвардейца. Память на числа у него и впрямь была удивительная.

— Гут, камрад, гут! — Когда государь переходил на немецкий или голландский, то был высший знак доверия. Волынский знал сие и просиял.

Дале повёл Петра в караван-сарай. Собственно, караван-сараев в Астрахани было два: один для индийских, другой для персидских и армянских купцов. Чего только не было в лавках, размещённых в нижних этажах этих длинных каменных зданий! Золотая и серебряная чеканная посуда и переливающиеся камни-самоцветы, нежные гилянские шелка и тончайшая индийская парча, восточные благовония и пряности — всё там поражало и манило покупателя. В глазах рябило от нарядного разноцветья бухарских и персидских ковров, холодного блеска дамасских ятаганов и кинжалов-бебутов.

— Ах, Петруша! Я сегодня здесь всю свою казну растранжирила! — В одной из лавок Пётр и Волынский наткнулись на Екатерину с её фрейлинами. Женское воинство было растревожено словно пчелиный улей, а сопровождавшие царицу слуги были уже до головы нагружены покупками. — Нет, ты только подумай, эта дурацкая чалма не желает уступить мне тот коврик менее чем за сто золотых! — Екатерина показывала на роскошный ковёр, на котором вязью были вышиты некие суры из Корана.

— Позвольте, государыня, я доставлю себе радость и предложу вам сей презент! — выступил вперёд Волынский.

— Ах, Артемий Петрович, я и так не знаю, как тебя благодарить за вчерашний подарок — арапку с арапчонком, а ты уже в новые расходы входишь! — за противилась было Екатерина и глянула на Петра.

Но господин первый бомбардир был скупенек и не поощрял жёнкино мотовство. Вот и сейчас щекой дёрнул в знак неудовольствия, но сказал с лукавством:

— Чаю, у господина губернатора ныне весь Восток в кармане лежит! Пусть его платит!

Купец-бухарец с приказчиками быстро скатали ковёр и положили к ногам царицы.

А Пётр уже отвернулся, на ходу бросив Екатерине:

— Мы с господином губернатором в ихнюю чайхану идём! Женский пол они туда, как в мечеть, не допускают. Так что до вечера!

В чайхане и впрямь сидели одни мужчины, и казалось, не столько пили сколько благоговейно вдыхали чайный аромат.

— В такую жару, государь, чай — самый пользительный напиток! — улыбнулся Волынский, наблюдая, как Пётр скрещивает свои ноги-жерди, пытаясь усесться на ковре по-восточному. Сам Артемий Петрович за своё долгое посольство давно уже выучился этому искусству.

Подбежавший хозяин, узнавший императора (ведь его профиль был выбит на золотых и серебряных червонцах и рублёвиках, а царский лик красовался во всех присутственных местах и кабаках Российской империи), предложил было для царственного посетителя поставить столик со стульями, но Пётр отмахнулся, а Волынскому пояснил:

— Потерплю полчаса и на корточках. Зато все восточные купцы будут знать, что я чту их обычаи. Поступать надобно с ними с великим ласкательством, коль мы желаем сманить всю восточную торговлю на север.

И точно, меж сидевшими в чайхане купчишками сразу возник оживлённый гул: разве мыслимо, чтобы какой-нибудь шах из персидских Сефевидов или турецкий султан из потомков Сулеймана Великолепного так же вот почтили купечество, как сделал этот странный царь московитов?

Артемий Петрович разглядел среди купцов давнего знакомца по Исфагани армянина Манусова и сказал о том государю.

— Зови! — весело сказал Пётр. Хотя он обливался потом и ноги затекали, но зелёный чай был хорош и сбивал жару.

Манусов отвесил низкий поклон царю и ни за что не хотел садиться в его присутствии, пока тот сам не повелел.

— Как идёт торг? Не жалеешь ли, что доставил шёлк-сырец в Астрахань, а не в Алеппо иль в Смирну? — живо заинтересовался Пётр.

Хитрый армянин понял, что тут надобно отвечать без утайки, и признался честно, что цены на шёлк в Астрахани ныне упали, кроме него наехало много и других купцов из Гиляни.

— Так вези шёлк дале, в Петербург: ныне туда прямой путь водой. А оттуда, ежели не продашь сырец на шёлковые мануфактуры в Москве или в Петербурге, фрахтуй корабль — и через две недели ты в Амстердаме.

— А не ограбят ли нас разбойники на Волге? — напрямую спросил купец.

Пётр хмыкнул, спросив насмешливо:

— Ты мой флот из сотен боевых судов на реке видел? Чаю, там, где я проплыл, все разбойники надолго попрятались. У нас горцев нет, а Стеньке Разину ещё при моём батюшке голову на плахе срубили. Так что бояться вам, купцам, ныне в России нечего, да и на Балтике после Ништадтского мира — чистая вода! Плыви, с Богом, да торгуй, не мошенничай! А ты, Артемий Петрович, дай купцу добрую посудину и выправи льготную подорожную, чтобы никаких податей не платил. Ведь он доброе дело начинает, глянь, и других купцов за собой на север потянет, и пойдёт Великий шёлковый путь не в Смирну, а в Петербург! — Пётр отставил пустую пиалу, поднялся во весь свой огромный рост, привлёк к себе Манусова, поцеловал в лоб, сказал: — С Богом!

Невозмутимые краснобородые купцы-персиане в чайхане опять зашумели как мальчишки, потрясённые неслыханной царской милостью.

А Пётр, уходя из чайханы, доверительно положил тяжёлую длань на плечо Волынского:

— Вот что, Артемий Петрович, надобно и мне какой-нибудь презент для моей зазнобы выбрать!

— Да вот Манусов и выберет! — весело сказал генерал-губернатор.

Обрадованный купчина тотчас подскочил, затем отошёл к купцам-сотоварищам, с минуту пошептался, а затем повёл в самый дальний угол караван-сарая, в заветную лавку. И вынес на ладони красавец рубин, пылавший как влюблённое сердце.

— Сколько? — спросил восхищенный Пётр.

Но купчина приложил руку к сердцу:

— Не обижай, государь! Позволь и мне тебе дар поднести!

Пётр рубин взял, но решил всё-таки и личный презент княгинюшке поднести. И выбрал дорогой шёлковый платок, шитый золотом.

«Э! Государь-то, кажись, и впрямь влюблён!» — тревожно подумал Волынский. Ведь он-то все свои дальние расчёты связывал с Екатериной Алексеевной, своей великой заступницей и покровительницей.

Пётр и в самом деле впервые за долгие годы после своего увлечения Монсихой, казалось, вдруг потерял голову. Конечно, была ещё и Катя, но с ней всё было иначе: доверие, покой, привычка, а затем и дети. Правда, Екатерина всегда умела развеселить, да и в трудах и походах была ему прямой помощницей. В его кочевой жизни — настоящая полковница при первом полковнике.

Здесь же было иное. С той рождественской ассамблеи в Москве у Дмитрия Кантемира всё и началось. Старый князь был широко учен, знал не только западные — французский и итальянский, но и восточные — арабский и турецкий языки, ведал латынь и греческий. Как сына господаря Молдавии турки долго держали князя Дмитрия амантом-заложником в Константинополе, где он дружил и с греческими, и с мусульманскими богословами и философами, стал писать первые труды по истории и философии, занимался музыкой и даже посвятил султану Ахмеду свою «Книгу искусства музыки». Во время Прутского похода 1711 года Кантемир, будучи господарем Молдавии, перешёл на сторону Петра. И царь, даже окружённый турками на Пруте, не выдал молдавского господаря неприятелю, укрыл его в обозе, а после окончания войны наградил многими поместьями и произвёл в сенаторы Российской империи.

Пётр обычно любил побеседовать с учёным старцем за шахматами, но на сей раз, то ли оттого, что крепко захватил его праздник (на Рождество 1722. года в Москве всё ещё триумфовали Ништадтский мир), то ли от праздничной музыки, то ли от лукавых взглядов дочки князя — красавицы Марии, но не удержался, отошёл от почтенного хозяина и сам повёл танец-цепочку. В том танце все танцоры были повязаны друг с другом платочками, и куда вёл их глава кадрили, туда и шли. Вот тут-то он совсем по-мальчишески и завёл свою кадриль на самый чердак огромного боярского дома, подаренного когда-то Петром старому Кантемиру.

— В палатах сих проживал в свой час Васька Голицын, полюбовник и фаворит царевны Софьи! — по пути объяснял Пётр шедшей за ним первой в связке Марии, — А на чердаке сей злодей встречался с чародеем Сильвестром Медведевым, сожжённым потом на костре, и через трубу они вместе взирали на звёзды. И дух колдуна до сих пор витает в этих тёмных углах! — обернулся Пётр к своей кадрили.

— Ой, страшно, девоньки! — завизжала какая-то фрейлина. Но Пётр уже нащупал ручку чердачного люда и, поднатужившись, своими ручищами распахнул люк, так что с крыши осыпался снежный вал. А в распахнутый люк заглянули холодные далёкие звёзды.

— А я вот не боюсь, ни капельки не боюсь! — прошептала Мария и глянула на него тёмными глазами с каким-то вызовом.

— Эх, чёрный глаз, поцелуй хоть раз! — рассмеялся Пётр и вдруг предложил: — А не покататься ли нам на тройках? Ночь-то лунная!

И помчался лихой царский поезд по заснеженным московским улицам. Екатерина тогда недужила и с ними не поехала, а Мария, вот она, рядом! Летела из-под полозьев санок снежная пыль, и рождалась в сердце нечаянная радость. Пётр поцеловал эти вишнёвые зовущие губы и почувствовал, как тонет в омуте тёмных глаз.

С той лихой скачки и закружилась эта нежданная в его-то годы любовь. Пожалуй, даже Анну Моне, свою первую метрессу, он не любил так, как Марию. Жёнка Екатерина сперва молчала, узнав о новой царской зазнобе (фрейлинские девки донесли, само собой), думала, должно быть, что сие — мелкая шалость. Но когда спроведала, что Пётр определил Кантемиршу в фрейлины к царице Прасковье Ивановне и зачастил в Измайловское, где держала та царица свой двор, поняла, что дело нешуточное. Измайловское было Екатерине из всех дворцов неподотчётно — по своей воле жила там вдова покойного царя Иоанна, брата Петра! У царицы Прасковьи Пётр мог творить что угодно. И особливо стало страшно, когда царь объявил Екатерине, что берёт Кантемиршу и в Персидский поход. Конечно, у хозяина и раньше были полюбовницы, но всё то было дело случайное, налётное. Да и девки у Петра были всё боле из простых портомоек. Он сам давал им солдатскую цену: копейку за поцелуй. Но Кантемирша, та другое дело — старинного княжеского рода, можно сказать, иноземная принцесса. Ране у хозяина таких и не водилось. Ведь он не токмо на верфи сам топором махал, но и в любовном обращении любил простоту. Екатерина тут нимало не обольщалась — ведь и сама начинала при дворе как царская Портомойка, Катька Василевская. И потому, узнав о новой фаворитке, явно испугалась. Правда, Пётр давно обвенчался с ней, но ведь до сих пор не короновал. Так что Екатерина была царицей без короны, а таких Иван Грозный, к примеру, эвон скольких в монастырь отправил! Да и у самого хозяина первая жёнка, Евдокия Лопухина, в монастыре сидит, даром что была не токмо венчанной жёнкой, но и коронованной царицей.

Словом, тревожно было в начале Персидского похода на душе у Екатерины Алексеевны, Но делать нечего, решилась терпеть змею, даже зачислила её в свою свиту. А про себя порешила: случай поможет! И потом, был ещё Артемий Петрович, давнишний конфидент. По силе своей при дворе Волынский, конечно, не Александр Данилович Меншиков, старинный полюбовник и сотоварищ, но помочь должен: много и у неё, и у любимца царицы — камергера Виллима Монса, ведавшего её вотчинной канцелярией, есть доверительных писем Артемия Петровича с просьбой о покровительстве и заступничестве. И по письмам тем выходило, что брал астраханский губернатор великие дачи и взятки с астраханских купчишек. Да и что письма, ежели даже лучший из купцов, Матвей Евреинов, жалился, что насильно заставил его Волынский дать ему пай в компании, ведущей торг через Шемаху. Потому-то, когда Дауд-бек ограбил в Шемахе лавки Евреинова, Артемий Петрович принял сие как личное горе. Может, он и весь Персидский поход затеял ради собственного прибытка и корысти? Екатерина жёстко сжала губы. И подумала: «Ну, голубь, ты ныне в моих руках!»

А голубь меж тем разливался перед государем соловьём, когда через Кабацкие ворота выехали из города к Волге, где прямо у причалов шумели богатейшие торги: рыбный и зеленной!

Кади с чёрной и красной икрой, как тяжёлые мортиры, стояли посреди рыбного торга. Помимо мелких покупателей, в рыбных рядах крутились приказчики главнейших московских и петербургских купцов и заморские гости как с Запада, так и с Востока.

— Икорку добывают из белуг, севрюг, осётров, и спросом она пользуется немалым и у английских лордов, и у индийских раджей! — на ходу пояснял Волынский.

— Ведаю, ведаю! Сам пробовал как-то нашу икорку в Париже у регента Франции, дюка Орлеанского. Сей гурман каждое утро икорку ест. Говорит — молодит! — рассмеялся Пётр. И весело заметил: — На золоте сидишь, Артемий. А отчего бы нашим дуракам кумпанство не организовать, чтобы самим икорку за море везти? Не то вот на Запад-то икорку везут англичане и голландцы. На Восток — армяне. А наши почему дале Москвы не ездят?

— Верно, государь! Для многих наших астраханцев, по правде сказать, и Петербург — заграница! — согласился Волынский.

— Дураки, сидни! Сидят на богатстве, а силы его не ведают. А меж тем где такое чудо найдёшь! Полюбуйся, какая рыбища! — Пётр показывал на огромную белугу, которую поднимали рыбаки из лодки. В последний момент очнувшаяся белуга сбила мощным хвостом одного из рыбаков с мокрых и скользких от чешуи мостков и плюхнулась на мелководье.

— Уйдёт, ой уйдёт! — крикнул чей-то испуганный голос.

Белуга в ответ взревела. Рыбаки бросились в воду добивать рыбу.

— Купи эту рыбку и повели отправить на стол государыне, — распорядился Пётр. — Да пусть передадут, что я ныне у неё не обедаю. Откушаем на твоей даче. Угостишь, Артемий?

— Почту за честь, государь! — Волынский склонил голову, а через минуту его расторопные денщики уже грузили вытащенную из воды оглушённую рыбину на повозку.

— По такой жаре надобно бы и искупаться, господин губернатор! — За городом Пётр подстегнул арабского скакуна.

— Здесь недалеко, государь! Вон они, мои виноградники! — Артемий Петрович плетью показал на виноградники, густо покрывавшие приречные холмы. Не доезжая до них, свернули к каменному белому дому, укрытому в густом саду, спускавшемуся к реке.

— Дача сия принадлежала в свой час покойному князю Ржевскому, — толковал Волынский при спуске к Волге.

— Тому воеводе, что убит мятежниками в тысяча семьсот шестом году? — осведомился скакавший сбоку генерал-майор Матюшкин.

— Тому самому! — неохотно ответил Артемий Петрович. Матюшкина, человека гордого и независимого, губернатор недолюбливал. Поругались ещё ранней весной, когда Матюшкин, прискакав из Петербурга принимать намеченные к походу полки, открыл многие недостатки в астраханском воинстве.

«И сколь настырен! Ведь я и не звал его на дачу. Так нет же, увязался за государем, царёв, мол, конвой!» В сердце у Артемия Петровича всё кипело, но при Петре он, само собой, не мог проявить свой бешеный норов, к тому же знал, что государь в сём молодом генерале души не чаял и прочил ему великую славу.

— Глянь-ка! Там в купальне у тебя, господин губернатор, девки голые полощутся! Простодушный воин умолк, увидев, как гневная судорога исказила лицо Петра. Ведь там в купальне плескалась как раз Мария со своей камеристкой.

— Ты вот что, генерал! Возвращайся-ка с драгунами в Астрахань и передай штабу и государыне, что я ныне здесь переночую. У меня с господином губернатором с глазу на глаз переговорить есть о чём! — приказал Пётр.

— Но, государь, как же так, без конвоя? — удивился Матюшкин. — Ведь тут, прямо за Волгой, степь и самые что ни есть разбойные места!

— Да ты глаза разуй, генерал! Видишь на ближнем винограднике лагерь? У меня там целый эскадрон кабардинцев стоит. Самые что ни есть надёжные люди. Любых степняков перережут. Да и в доме стражи хватает! — Волынский с удовольствием оборвал генерала-самохвала.

К купальне подъехали уже вдвоём.

— Плыви сюда! — позвала Мария.

Пётр сорвал одежду, приказал Волынскому:

— Ты вот что, Артемий, ступай в дом, распорядись с обедом. А мы здесь поплескаемся. Жара у вас в Астрахани несусветная! — И с тем тяжело плюхнулся с мостков в воду.

Обедали уже к вечеру, так что и не заметили, как обед перешёл в ужин.

Волынский предложил из комнат перейти в сад. Здесь, почти у самой реки, развели костерок, в походном котелке закипела душистая уха. Артемий Петрович не допустил повара. Сам делал первый навар из простой рыбы, затем в тот же навар опустил судака.

— Теперь у нас уха монастырская, — весело пояснил при том государю и Кантемирше, а в третий раз заправил уху уже осетриной. — Вот теперь уха царская, государь! На тройном наваре! — Волынский отхлебнул из деревянной ложечки и причмокнул от удовольствия.

— Да ты, я вижу, не дурак хорошо поесть, Артемий! — Пётр отведал ушицы с явной охотой, хотя рыбу-то вообще не очень жаловал.

Мария, та больше молчала, сидя рядком с любым на душистом мягком сене, заменявшем стулья. Смотрела, как зажигались звёзды, тихо плескалась вода у берега, прислушивалась, как шевелится у неё в чреве ребёночек — от него, от Петруши. Волга в полутьме казалась огромным морем, противоположный берег растворился в сумрачной полумгле.

А Артемий Петрович сказывал дивные сказки про Исфагань и Тавриз, Шемаху и Дербент — загадочные восточные города.

Но Мария знала уже по тому, как настойчиво бьёт ножками младенец, что в сей дальний поход она уже с Петром не пойдёт.

Меж тем с реки повеяло прохладой, и Пётр встревожился и повелел:

— Ступай-ка в дом, Мария! Боюсь, застудишься! — И на немой вопрос Артемия Петровича сказал совсем доверительно, когда скрылось белое платье княгинюшки: — Так-то вот, брат, ещё одного наследника поджидаю!

Волынскому хорошо было ведомо, как переживал государь внезапную кончину своего младшего сына, Петра Петровича. Господь Бог словно захотел наказать великого Петра, и младший сынок скончался через несколько месяцев после жестокой смерти старшего, Алексея.

И вот теперь, выходит, Пётр опять ждёт прямого наследника.

«Но ведь не от жены наследник-то будет, а от полюбовницы!» — едва не вырвалось у Волынского, но вовремя прикусил язык: вспомнил, что ведь и обе здравствующие цесаревны, Анна и Елизавета, рождены матушкой Екатериной ещё до венчания с царём и, следовательно, по закону — внебрачные детки.

Впрочем, Пётр не сидел долго у костра после ухода Марии, выпил чарку виноградной водки из личного погреба губернатора, выдохнул:

— Наша хлебная чище! — и ушёл в дом.

А Артемий Петрович, напротив, долго ещё пробыл у костра, смотрел на тёмную неоглядную реку, из века в век катившую свои воды в Хвалынское море, и думал: вот так и наша жизнь несёт каждого в своё море, но доплывём ли до берега, не утонем ли при шторме? А в том, что в царском доме зреет великий шторм, он боле не сомневался.

Матушка-государыня сама заговорила с ним о том деле на другой же день, после того как Волынский возвернулся с государем в Астрахань.

Артемий Петрович впорхнул в спаленку Екатерины Алексеевны (то была спальня его собственной жёнки, поскольку государю и государыне Волынский уступил свои губернаторские хоромы) весёлый и довольный: только что в присутствии штаба и всех придворных чинов император пожаловал его званием генерал-адъютанта.

«Так что ежели по военному рангу я ещё токмо полковник, то по придворному чину уже генерал!» — откровенно радовался губернатор. Но Екатерина Алексеевна радость ту мгновенно потушила.

— Жалоб на тебя нынче много, господин губернатор, поступило! — сухо приветствовала она Волынского. Артемий Петрович оторопел, слушая попрёки Екатерины, ведь вчера ещё как была довольна его презентами, а ныне? И тотчас догадался, что матушка-полковница конечно же не за купцов-челобитчиков радеет, а недовольна тем, что приветил он в своём загородном домишке царскую полюбовницу!

— Лгут купчишки, все лгут! — горячо начал оправдываться Волынский, а про себя думал: «Так чего же ты на деле-то от меня хочешь, матушка?»

— Купчишки, они, может, и лгут, но не такой купчина, как Матвей Евреинов. Ты ведь у оного не токмо пай в его кумпанстве потребовал, но и должен ему многие тысячи, а денег не повертаешь. И почему сие? — Екатерина Алексеевна глянула на него так свирепо, что чёрные усики на её верхней губе явственно проступили, а челюсть отяжелела яко у бульдога.

«Да она ведь и есть бульдог! Ишь как вцепилась, портомойка, зубами в самого царя — намертво держит, не отпускает. Ну сильна, матушка!» — лихорадочно соображал Артемий Петрович, отбиваясь от злых наветов челобитчиков. А их было много.

Выходило, что, кроме Евреиновых, жалобы царице (известно было, что, в отличие от государя, матушка принимала все челобитные охотно) принесли и многие именитые астраханские гости, и даже иные великие вельможи, державшие на Каспии свои рыболовни, как-то: Меншиков и Головин с сотоварищи.

— Так ведь, матушка-государыня, запирают их приказчики рукава Волги сетями в самый нерест и оттого вечная опаска, что уйдёт рыба от Астрахани! — ловко отбивался Волынский.

Но здесь Екатерина нанесла ему самый жестокий удар: жалобу купцов-армян из Джульфы. Те, само собой, были злы на Артемия Петровича, что тот по возвращении из своего посольства в Персию доложил государю и Сенату, что купцы из джульфинской компании свои давние договоры не выполняют и шёлк-сырец из Гиляни по-прежнему везут в Алеппо и Смирну, а в Астрахань отправляют самую малость, хотя и пользуются в России великими таможенными льготами. По представлению Волынского, Сенат все привилегии той компании тотчас отменил, и теперь из Джульфы, конечно, писали, что Артемий Петрович брал у них ещё в Исфагани великие презенты.

Брать-то он тогда и впрямь брал (сами ведь и давали), но всё потратил на подкуп Эхтимат-Девлета и других министров шаха. Но как же сейчас докажешь? Хорошо ещё, что его расписок у тех купцов не осталось — деньги давали под честное слово. Правда, всё одно перед государем ответ держать будет надо. Трудно, ох как трудно! Артемий Петрович совсем было пал духом, как вдруг услышал в говоре царицы иные ноты. Сперва даже показалось — не ослышался ли? Но нет, Екатерина Алексеевна замурлыкала яко кошка, просящая сливок.

— Так это ты, Артемий, говорят, ту змею подколодную, Кантемиршу, вечор в своём загородном домишке пригрел? — бросила Екатерина первый пробный камешек.

— Матушка-государыня! Я человек подневольный! — Волынский бросился на колени.

— И то! — сказала Екатерина многозначительно и добавила: — Да ты поднимись с колен-то, поднимись!

«... Выходит, тут ещё не всё пропало!» — подумал Артемий Петрович, резво встав с колен.

— А ты заметил, должно, что девка та ныне на сносях? — снова замурлыкала Екатерина Алексеевна, но крылось в том мурлыканье нечто недоброе.

— На шестом месяце девка, как не заметить! — отозвался Волынский.

— Чаю, у здешних баб при такой жаре выкидыши-то часто бывают? — напрямую вдруг спросила Екатерина.

«Эвон что!» — обожгла Артемия Петровича страшная догадка.

— Ну так вот — я все ябеды на тебя кладу в заветную шкатулку, где и письма твои лежат, и хода им пока не даю. А ты за девкой той беременной приглядывай: как бы раньше времени не разрешилась мёртвым плодом! — И приказала властно: — Ступай!

Когда Артемий Петрович был уже у порога, царица вдруг словно невзначай вспомнила:

— Кажись, Артемий, у тебя врач, итальянец Антремони, большой мастак на слабительные пилюли, пусть-ка и мне принесёт!

Артемий Петрович вышел из покоев матушки-полковницы как ошпаренный. На дворе жара, а в голове ещё жарче — вот-вот упадёт. Подумал было тотчас явиться к первому полковнику и поведать о всём без утайки. Но как правду докажешь: у Екатерины Алексеевны целая шкатулка с ябедами и его письмами-признаниями, а у него пустые слова. Да и нужна ли ему правда, не лучше ли лжа? Ведь как бы в будущем ни переменился к нему хозяин, хозяйка-то всегда на его сторону станет, потому как связаны они теперь одной верёвочкой.

И в тот же день Артемий Петрович отправил Антремони к матушке-полковнице. А ещё через неделю у Марии Кантемир случился выкидыш. По той страшной июльской жаре никто тому и не удивился. К тому же знали, что княгинюшка переела зелёного винограда.

Ни Петра, ни верного Артемия не было в том загородном домишке, когда у Марии родилась мёртвая девочка. Был там только врач Антремони.

18 июля 1722 года небывалая по силе русская флотилия появилась на Каспии. Северный ветер весело надувал паруса более чем восьмидесяти крупных судов, за которыми следовали сотни стругов и островных лодок. Флот вёз десант в составе четырёх астраханских полков и двадцати батальонов отборной пехоты, переброшенной из Прибалтики, общим числом в двадцать одну тысячу солдат. Кроме того, по суше берегом в конном строю шли семь драгунских полков, двенадцать тысяч украинских, четыре тысячи донских казаков и более четырёх тысяч союзных калмыков. Грозная туча с севера нависла над Кавказом и Персией.

На царской яхте рядом с Петром вместо Марии Кантемир, болевшей после выкидыша, была его привычная спутница, матушка-полковница. Загоревшая под южным солнцем, весёлая и расторопная, Екатерина сама распоряжалась, как накрыть лучше стол в кают-компании, кого чем угостить и как приветить. По её проворству, прыти и стати матушке-полковнице никак нельзя было дать и сорока лет. Казалось, вот-вот полезет сама на мачту ставить паруса вместе с матросами. Тем более что её не укачивало, чем Пётр гордился как своим личным достоянием. А сама Екатерина ликовала: злая соперница осталась на берегу!

В кают-компании на столе красовался букет из роз, подарок догадливого Артемия Петровича, и их нежный аромат мешался с запахом крепкого трубочного табака.

Екатерина после обеда удалилась в свою каюту, распорядившись распахнуть окошки и иллюминаторы, и солёный морской бриз разгонял табачное облако. Среди оставшихся за столом мужчин пошёл разговор весёлый, вольный, тем паче что за обедом баловались изрядно ромом и водочкой, пили и моряцкий грог.

Впрочем, сам Пётр боле пробовал своё любимое венгерское, сравнивая его с красным кизлярским и астраханским.

— А всё-таки наше винцо кислее, чем венгерское, и почему так? — пытал он Волынского.

В ответ Артемий Петрович только руками разводил:

— Должно, в Астрахани почва селитренная, да и соли много. Я ведь посылал, государь, присланного тобой «виноградных садов мастера» Ивана Праха и в Дербент, и в Шемаху для покупки виноградных лоз, но не привилась та лоза на нашей почве.

— Словом, у Праха все дела прахом пошли! — гоготнул адмирал Апраксин.

— То, что Праха за лозой посылал, дело доброе! — строго прервал Пётр расходившегося после чарочки прославленного флотоводца. — Хвалю и за то, что училище для садовников в Астрахани учредил. Но отчего, ежели астраханская почва солёная, не развести сады и виноградники в другом месте, скажем в Гребенях?

— Э, государь! Почвы-то в Гребенях и на Тереке и впрямь отменные. Да вот незадача — горцы там набеги Делают!

— Эка невидаль, горцы! Мы шведа били, a тут какие-то горцы! — снова перебил разговор генерал-адмирал.

— И не говори, Фёдор Матвеевич, коли чего не знаешь! — Чувствуя царёву поддержку, Волынский отвечал дерзко и смело. — Кавказские горцы — самый что ни есть отчаянный народ. Казак его на пику, а он и с пики казака шашкой норовит достать. Потому из-за их наездов Гребени зело опасное место и заводить там сады и виноградники пока невозможно.

— А ежели усмирим горцев? — Пётр добродушно попыхивал трубочкой, пускал дым в круглое окошко.

— Тогда другое дело, государь. Думаю, учреди мы линию крепостей по Тереку, сразу Гребени станут цветущим садом.

— Яко Гилянь? — бросил с другого конца стола капитан-лейтенант Соймонов. За царский стол попал Фёдор Иванович впервой, но держался спокойно, с достоинством. Ещё бы, ведь все карты Каспийского моря, которое он описывал уже третий год, в его руках.

— А какова она, Гилянь? Да ты подойди сюда, налей-ка чарку доброй мальвазий.

— Гилянь, государь, приятнейший и полезнейший сад! — Соймонов потеснил Волынского, сел рядом с Петром. — В сей провинции ведь не токмо шёлковые деревья растут. Виноград и цитроны, померанцы и смоквы, гранаты и маслины — всё произрастает в таком изобилии, что край похож на райский Эдем. К тому же там на заливных полях возделывается лучший сорт риса, привезённый из Индии, и тем рисом Гилянь не токмо сама кормится, но и других кормит.

— Я вижу, ты не терял времени попусту! — Пётр, по всему видно, был очень доволен работами Соймонова. — Ну а скажи, господин капитан, какие гавани на Каспий самые удобные?

Об этом Пётр мог спрашивать Фёдора Ивановича в любой час. Даже разбуди его ночью, он тотчас бы отрапортовал: г — Дербент и Баку наиболее пригодны для великих судов по причине глубин (до сорока сажен), а бухта Энзели, что у персидского города Решта, самая безопасная от осенних штормов. Сей залив — как бы озеро на двадцать вёрст в обширности, и соединён с Каспием узким каналом. Суда здесь могут чуть ли не прямо к караван-сараям приставать! А от Решта, через. Казвин, идёт прямая дорога на Исфагань. Словом, государь, здесь самая удобная гавань для торговли и с Гиляныо, и с Персией! — решительно заключил Фёдор Иванович, который вообще-то не одобрял принятый план высадиться сперва в мелководном Аграханском заливе, дождаться там конницы, а только потом идти уже к Дербенту. Его бы, Соймонова, воля — он сразу плыл бы к Баку и Решту. По всему чувствовалось, что Каспий для этого обветренного и загорелого до черноты капитана стал за трёхлетнее плавание всё равно что родным домом.

Пётр слушал его как заворожённый. Чудной сказкой звучали для него слова: Гилянь, Ширван, Исфагань! А дале за ними крылась таинственная Индия. Не удержался, спросил капитана о заветном:

— Как мыслишь, какой путь в Индию для нас самый способный?

И здесь Соймонов тоже сказал вдруг своё:

— Я так рассуждаю, государь. Европейцам до Ост-Индии надобно через два океана плыть. А нам от Камчатки намного способнее до неё китайскими морями идти.

— Пустое! — отмахнулся Пётр. — Я то всё знаю, да то, далеко! А был ли ты в Астрабатском заливе?

Соймонов согласно наклонил голову.

— А коли был, то знаешь ли, что от Астрабада до Балха в Бухарин и до Водокшана на верблюдах только двенадцать дней ходу, а там в Бухарин средина всех восточных коммерций...

— На верблюдах сам, государь, не ездил, а вот бухта в Астрабате мелковата! — честно ответил Соймонов.

— Бухту и углубить при желании можно! — сердито буркнул Пётр. Но отпустил капитан-лейтенанта без сердца.

Вскоре, впрочем, Пётр сам убедился, что мелководье — самая великая пакость на Каспии. Уже при высадке в Аграханском заливе шлюпки не могли подойти к берегу, и солдаты брели до суши с пол версты по колено в воде. Матушку-полковницу и её фрейлин, чтобы не замочили ножек, матросы переносили на широких досках, так же как и мешки с мукой и прочие запасы.

А когда высадились, выяснилось: кавалерия, что шла по суше, ещё не прибыла. Пришлось прямо здесь у залива разбить палатки и стать лагерем. Июльская жара была нестерпимая, а в Аграхани не было ни одного деревца, кроме мелкого степного кустарника. Сильный ветер из калмыцких степей срывал палатки, нёс тучи песка и сухой пыли, порой закрывавшей солнце. Бывалые офицеры и солдаты вспоминали несчастный Прутский поход, когда вот так же шли через сожжённую солнцем степь, где последняя трава была уничтожена саранчой.

Наконец, на седьмой день, из пыльного знойного марева показалась конница генерал-майора Кропотова. Многие драгуны брели пешие, цепляясь за стремена верховых. Подскакавший к Петру Кропотов доложил, что корпус его по пути несказанно страдал от безводицы, а многие люди и лошади пали и от бескормицы, потому что на всём пути от Астрахани не встретили никакого обещанного астраханским губернатором провианта и заготовленного им якобы заране фуража и сена.

Пётр объехал фронт измученных походом драгун, велел дать войску роздых, а вечером вызвал в свой шатёр Волынского. Из царского шатра Артемий Петрович выскочил весь в слезах и рваном кафтане, порванном петровской дубинкой.

— Ныне же, сукин сын, возвращайся в Астрахань я доставь провиант и фураж! — Разгневанный Пётр был страшен: лицо исказила судорога, глаза налились кровью, казалось, ещё минута — и он раскроит дубинкой голову незадачливому губернатору. Хорошо ещё матушка-полковница заступилась. Смело подошла к царю, увела его в шатёр. Там он рухнул в постель, а Екатерина стала рукой поглаживать его встрёпанные волосы, и он затих. Только пробормотал, перед тем как заснуть: — Нет вокруг людей, совсем нет верных людей!

Артемий Петрович, дабы не искушать судьбу, той же ночью на быстроходной бригантине отплыл в Астрахань. И хотя губернатор скоро выслал и провиант и фураж, удача отвернулась от Волынского. Семнадцать ластовых судов, груженных в Астрахани мукой, разбило штормом при устье реки Миликент, другую эскадру с провиантом буря потрепала в Аграханском заливе, причём многие суда выбросила на мель.

Крушение сих двух эскадр, собственно, и решило судьбу похода.

Роман разыскал брата вдали от лагеря на берегу Нижнего Терека. Уединившись в кустах, дававших хоть какую-то защиту от палящего солнца, Никита завершал портрет Петра I, начатый им ещё на Волге, когда он сопровождал государя на царской скампавее. Пётр был в том плавании бодрым и необычно радостным, много шутил и смеялся и с художником, и со своей новой фавориткой Марией Кантемир.

— Погоди, закончишь мою парсуну, будешь потом и эту черноокую княгинюшку, Никита, писать. Как, Мария, не откажешь моему персонных дел мастеру? — весело говорил Пётр, косясь на свою красавицу молдаванку, сидевшую в покойном кресле на носу галеры.

Сам царь стоял за рулём и держал его так привычно и умело, что сразу чувствовалась рука бывалого морехода. «Вот так он всю Россию ведёт вперёд, как опытный лоцман!» — мелькнуло в голове у Никиты, пока Мария рассыпалась в комплиментах перед художником, получившим отличные аттестации от флорентийских и парижских академиков живописи.

— Да не в аттестациях, Марьюшка, дело! Природный талант есть у Никиты, и я о том ещё королю Августу до всяких академиков писал! — с гордостью за своего мастера бросил Пётр своей молодой фаворитке.

Впрочем, гордился он не только за своего Никиту, но и за себя, точнее, за своё умение находить и выдвигать талантливых людей.

— Ежели поискать, то у нас в России добрых мастеров не мене, чем на Западе, найти можно! Токмо вот пропадают они у нас втуне. А всё оттого, что вельможи мои боле о своей выгоде пекутся, нежели о поощрении талантов! — Пётр решительно повернул руль и не пропустил очередной поворот реки.

Таким решительным и уверенным, помолодевшим то ли от занятия любимым делом, то ли от встречи с юной красой, и запечатлел Никита царя на этом походном портрете.

Но в Астрахани многое переменилось. Мария, после нечаянного выкидыша, дале в поход не пошла, и возле Петра снова угнездилася матка-полковница. Екатерина же недолюбливала Никиту и за то, что он выгнал перед походом из своего дома её протеже Лизку Маменс, а ещё боле за то, что не польстил государыне в последнем портрете: показал её такой, как она есть — с бульдожьей челюстью и чёрными усиками, которые она подбривала. Не осталась царицей незамеченной и близость художника к ненавистной Кантемирше, с которой мастер, по приказу Петра, ещё в плавании начал писать портрет.

И хотя портрет остался незаконченным, Никита сразу почувствовал тяжёлую руку матки-полковницы, как только отплыли на Каспий. По приказу Екатерины, в подчинении которой находились в походе все придворные чины (а Никита числился придворным живописцем), художника тотчас перевели с царской галеры на корабль, вёзший девок-фрейлин, царицыных шутов и шутих. С ними он и доплыл до Кавказа.

Никита, правда, не особливо был расстроен тем, что его отставили от царского стола, да и беседы с шутом-умницей Балакиревым были куда занимательнее, чем с иными сановниками, но всё же он тотчас уловил гнев, царицы и решил держаться пока подальше от первой полковницы. Да и государь его не требовал. За всеми походными делами Петру было попросту недосуг позировать художнику. Впрочем, эскиз был набросан Никитой ещё на Волге, и теперь, сидя в широкополой италианской шляпе (вот и пригодилась на Кавказе), мастер спокойно заканчивал царский портрет.

— Подними руки! Стрельну! — раздался вдруг из-за кустов громкий голос, и Никита, вздрогнув, поднял голову и увидел пропылённого всадника. А через минуту уже крепко обнимал брата.

— Да погодь, братушка, погодь! Поверишь, две недели шли, не слезая с седел, сквозь пыли и песчаные бури, пока вы на корабельных палубах загорали! — весело говорил брату Роман. — Так что позволь мне сейчас обмыться, а потом обо всём и потолкуем!

— Ты поосторожней с купанием-то. Не дай Бог, с того берега тебя горец подстрелит! — встревожился Никита.

— Какой горец! — Роман беспечно отмахнулся от брата, стягивая пропылённые одежды. — Сам Кропотов мне сказал, что наши передовые дозоры уже за Тереком, на Сулак вышли.

— Мало куда вышли! Эти, брат ты мой, разбойники по ночам меж всеми дозорами ужом проскользнут, а потом гремучей змеёй обернутся. Здесь война необычная, не то что со шведом. Лезгины, они никакого регулярства не признают, а за Одиночными солдатами поохотиться" любят. Раздобыть ружьецо, патроны, порох и лошадь — вот забава для здешних джигитов! — разъяснял Никита, Как опытный кавказец (в Аграхани стояли уже две недели), повадки частенько тревоживших лагерь лезгин.

— А кто у них первый предводитель будет? — спросил Роман, пробуя ногой воду. — Чаю, персидский наместник-шамхал из Тарк?

— Да нет, тарковский шамхал — человек смирный. Сам страдает от горцев-разбойников и, говорят, хочет перейти от шаха под высокую государеву руку. А вот в горах в Утемишах засел лезгинский бек Махмут. И к нему стекаются джигиты со всего Дагестана. Прошлой весной он Андрееву слободу у гребенских казаков отбил и весь здешний край разорил и ограбил. Вот он-то, а не тарковский шамхал или дербентский наиб, почитай, и правит всем Северным Дагестаном! — Поясняя все здешние конъюктуры, Никита невольно залюбовался крепкой слаженной фигурой брата. Подумать только, трижды был ранен на Свейской войне, а в тридцать пять лет выглядит на двадцать: в непрестанных походах брюхо-то не запустишь.

— Сплаваю-ка я к твоему грозному Махмуту, потягаюсь с ним силушкою! — Роман обернулся к брату, озорно подмигнул и бухнулся в воду. Быстрое течение понесло его на правый берег Терека. Но Ромка был пловец опытный, с течением сильно обмелевшего Терека легко справился.

А на другой день Роману Корневу пришлось переводить через Терек свой полк новгородских драгун. Шли в авангарде всей армии, двинувшейся на Тарки. Шамхал — правитель этого городка и впрямь мечтал перейти под высокую руку белого царя, ведь всё одно от далёкого шаха в Исфагани нет никакой помощи от лезгинских набегов. А русский царь — вот он, рядом, во главе огромного войска. И шамхал приказал открыть настежь ворота своей крепостцы и сам со своими советниками вышел встречать северного государя.

Пётр, уважая покорность и седины шамхала, армию свою в Тарки не ввёл и город не разорил. В признательность за это шамхал подарил царю при его посещении городка лихого аргамака и острую саблю из дамасской стали. Пётр со свитой осмотрел городские укрепления, посетовал, что такой ров и лягушка перескочит, и решил Тарки не укреплять, а построить в устье Сулака новую крепость — Святой Крест. Зашёл он и в мечеть, перед входом в которую, уважая обычай, снял тяжёлые ботфорты. Екатерине войти в мечеть было как женщине нельзя, зато она посетила гарем шамхала, где её угощали восточными сладостями и фруктами. Особливо ей понравился урюк и поджаренные фисташки. Первая жена шамхала поднесла царице гилянские шелка и индийскую парчу.

Пока Екатерина через толмача болтала с жёнами и наложницами шамхала, Пётр I обсуждал с правителем поход супротив Махмута Утемишского.

— Разобьёшь, великий государь, войско этого разбойника, даю слово, мой сосед, наиб Дербента, сам поднесёт тебе ключи от врат Азии! — Шамхал степенно поглаживал седую бородку, а в глазах блестела лютая ненависть к разбойнику Махмуту, который не только пожёг все селения под Тарками, но и открыто отрёкся от самого шаха Гуссейна, объявив себя подданным турецкого султана. — Эти горцы — такие же сунниты, как и турки, и потому говорят, что, уходя от шаха к султану, они уходят от ложного шиитского вероучения к правоверному суннитскому. Но на деле эти разбойники в горах не признают власти ни шаха, ни султана. Да и с тобой, великий государь, мало считаются. Дауд-бек ограбил вот твоих купцов в Шемахе, завидуя его славе, захватил здесь на Гребенях казачью Андрееву слободу! — подливал шамхал масла в огонь царского гнева.

— Подожди, дадим мы разбойнику укорот! — твёрдо пообещал Пётр, запоминая слова шамхала о том, что если разгромить войско Махмута, то Дербент сам откроет перед царём свои врата.

И вот драгуны Кропотова и астраханские полки под командой Матюшкина были посланы на Андрееву слободу.

Никита упросил брата взять его в свой полк.

— Конь у меня добрый, ружьецо исправной тульской работы, да и сам, чать, помнишь, как я под Полтавой в строю новгородцев стоял! — отмёл Никита все возражения брата. — Ну а главное моё оружие — карандаши и кисти — всегда у меня в сумке к седлу приторочены! Ведь погляди, какие чудеса в сём краю: и южное море, и заснеженные горы, и люди самых разных племён; воинству Кавказ — стена меж Европой и Азией! — Художник был и впрямь в восторге от раскрывшихся новых видов.

— Ну а ежели государь и государыня тебя не отпустят? — сомневался ещё Роман.

— Да они не заметят моего ухода. Государю сейчас войну вести, а не позировать, царице же вид мой неугоден! — сказал Никита не без горечи.

— Что так? — удивился Роман. — Ведь ты всю Волгу плыл на царской скампавее.

— В том-то и загвоздка, что на царской, а не на царицыной. К тому же там ещё одна особа плыла, которая мне портрет заказала... — И Никита поведал брату о Марии Кантемир и её бедах.

— Ну что ж, дай нам Бог подале от царей держаться! Идём в поход! — дал своё согласие Роман, и Никита поспешил к своей палатке. По пути встретил своего прямого начальника — камергера царицы Олсуфьева, попросил его отпустить в поход с братом.

Легкомысленный камергер только рукой махнул: ступай с Богом! А про себя подумал: «Авось, заарканят тебя горцы, всё матушке-царице гора с плеч, У неё давно уже на примете другой мазилка есть — французик Каравакк. Славный мастер, каждую пуговку на платье матушки-государыни выпишет!» Так Никита попал в поход вместе с братом.

До Андреевой слободы шли весь день: драгуны материли медлящую пехоту, а солдаты — нестерпимый зной, не дающий идти скорым шагом. До слободы так и не дошли и разбили лагерь в шести вёрстах от оной. В лагерь со свитой прискакал к вечеру и Пётр, объехал полки. Увидев Никиту в строю новгородцев, взвился:

— Как посмел без моего указу?!

Никита гнева не убоялся, отвечал смело:

— Здесь я по воле моего прямого начальника, обер-камергера Олсуфьева, государь!

— Нежится, поди, твой камергер с какой-нибудь фрейлинской девкой, пока мы тут походные щи хлебаем! — ответил Пётр уже добродушно и, подсев к солдатскому костерку, приказал: — А ну, покажи, мастер, рисунки.

Никита раскрыл альбом с зарисовками гор Кавказа, русских судов на Каспии, фортеции в Тарках. А дале и вовсе по-походному: солдатский бивак, казаки с пиками наперевес, несущиеся на горцев, схватка драгун с лезгинами.

— А что, Никита, думаю, не учили тебя тому в академиях? — рассмеялся Пётр, разглядывая рисунки.

— Твоя правда, государь, не учили! — согласился Никита. — Парижский академик Ларжильер назвал бы всё это низким стилем! Однако у одного мастера я и в Париже войну на полотнах видел.

— Кто таков? — заинтересовался Пётр.

— Я как-то говорил уже о нём, государь! Звали того мастера Антуан Ватто, и писал он не токмо галантные празднества, но и дороги войны.

— Писал, говоришь? Что, помер? — И когда Никита согласно наклонил голову, царь дёрнул щекой, Сказал громко: — Жаль мастера! Не то пригласил бы в Россию, вот он и писал бы вместе с тобой дороги войны. Ведь это не пуговицы на модном платье рисовать, это жизнь! — И, помешивая угольки В затухающем костерке, добавил задумчиво: — Куда ещё приведут нас дороги войны, господа офицеры?

И словно отвечая на царский вопрос, на линии передовых дозоров вдруг ударили выстрелы, а вслед за тем из темноты на огни русского лагеря бешено понеслась десятитысячная конница Махмута.

Гортанные вопли и молодецкий посвист, ржание тысяч коней и грохот выстрелов — всё было в этой ошеломительной ночной атаке. Как опытный воитель, бек Махтут напал на лагерь внезапно, в ночной темноте, когда русские, дабы не поразить своих, не могли открыть огонь из пушек. Испытанные в боях драгуны-новгородцы выстрелов не испугались и скоро построились коино в три боевых линии.

— Атакуй, Корнев, ночных злодеев во фланг, а Я поскачу в центр к астраханцам! Боюсь, прорвут там фронт новобранцев! — И Пётр растворился в ночи.

— Пров, скачи за государем! Как бы его не перехватили лезгинцы! — приказал Роман своему верному вахмистру и, обернувшись к полку, выкрикнул нараспев, по-кавалерийски: — По-олк! Палаши на-го-ло! Вперёд, марш! — И дрогнула земля от Слитной тысячной массы лошадей и людей, драгуны понеслись в сечу.

Чутьё полководца не подвело Петра: четыре полка, составленные из рекрутов-астраханцев, не успели построиться и стали отступать к батарее, когда туда примчался царь. По пути злой аркан едва не зацепил Петра, и хорошо, что Пров успел разрядить седельные пистолеты в подкравшегося чеченца. (В войске Махмута были не только лезгинцы, но и чеченцы, и ингуши, и другие горцы, привлечённые воинской удачей устемушского бека).

— Наводи поверх пехоты на конных! — приказал Пётр майору-артиллеристу. — Здесь в центре нашей кавалерии нет, на конях токмо разбойники!

И вот по царскому приказу задрали вверх свои жерла восемь гаубиц и плюнули картечью поверх голов русской пехоты в массу вражеской конницы.

Первое, второе! Пли! — громко скомандовал майор, и картечь расколола надвое конные толпы Махмута.

А тем временем Матюшкин под прикрытием картечного огня выстроил вокруг батареи полки астраханцев, и по его знаку раздались ружейные залпы.

В наступавшем рассвете с флангов ударили на заметавшуюся под огнём неприятельскую конницу драгуны Корнева и Кропотова, и горцы не выдержали, бросились назад к Андреевой слободе.

Началась весёлая рубка в преследовании, и Роман не останавливал своих драгун, порешив на плечах неприятеля ворваться в Андрееву слободу.

Никита скакал рядом с братом, не столько орудуя палашом, сколько прикрывая Романа.

Однако в преследовании ряды драгун смешались, а из-за палисадов, коими ощетинилось это осиное гнездо Махмута, ударили меткие выстрелы. И один из первых рухнул с убитого коня на руки подскакавшему брату лихой полковник новгородских драгун.

— Ромка, как же ты так неосторожно! — Никита перебросил брата через седло своего коня и, ведя коня за уздцы, поспешил навстречу стройным рядам подходившей русской пехоты.

— Что, Корнев, ранен? — Пётр нагнулся с лошади, посмотрел на побелевшее лицо драгуна, приказал жёстко: — Ты вот что, Никита, перевяжи брата и доставь его в тыл живым и целым. Мне, брат, ни мёртвые полковники, ни мёртвые художники не нужны! — А затем, завернув коня и прямо, по-драбантски, расставив свои длинные жилистые ноги в огромных ботфортах, пронёсся перед строем пехотных полков, грозя шпагой неприятелю. И по знаку царской шпаги ударили барабаны, и, ощетинившись штыками, батальоны астраханских рекрутов с такой фурией бросились в атаку, что им бы позавидовали и гвардейцы — преображенцы и семёновцы. Теряя товарищей, астраханцы в ожесточении штурмом взяли палисады я ворвались на улицы Андреевой слободы. Сам Махмут-бек едва спасся в горы с несколькими нукерами; всё его войско было частью истреблено, частью разбежалось.

Пётр тут же на походном барабане отписал не без усмешки победителя Сенату в Санкт-Петербург: «Оный господин (Малмут) 19 августа нечаянно нас атаковать изволил (чая нас неготовых застать), которому гостю зело были рады (а особливо ребята, которые свисту пуль не слыхали) и, приняв, проводили его кавалерией и третью частью пехоты до его жилища, отдавая ему контрвизит...»

Контрвизит и впрямь оказался счастливым, и, как и предсказывал тарковский шамхал, наиб Дербента после взятия Андреевой слободы никакой противности русскому войску не оказывал и перед воротами сам вручил царю ключи от города. По старинному преданию, Дербент был основан чуть ли не Александром Македонским, установившим здесь, в узком проходе, соединявшем Европу с Азией, железные ворота. Теперь ключи от Азии оказались в руках Петра. Сенат, узнав о падении сей древней фортеции, поздравил «Петра Великого, вступившего на стези Александра Македонского».

Ничто, казалось, не препятствовало дальнейшему походу императора в Закавказье. Оттуда уже прибыли посланцы от единоверных правителей: грузинского царя и армянского католикоса. Оба звали Россию на помощь как супротив турок, так и персов, обещая выставить вспомогательное войско. Но на военном совете, собранном 29 августа в Дербенте, открылось, что после внезапного крушения двух караванов, провианта у войска осталось едва ли на три недели. У Петра ещё жил в памяти горький прутский урок, когда он пошёл навстречу туркам без провианта и угодил в страшную ловушку. Помнили о том и его генералы. И потому совет единодушно порешил, оставив сильный гарнизон в Дербенте, возвратиться осенью в Астрахань. На обратном пути по плану Петра была заложена крепость, именованная Святой Крест, и оставлен сильный гарнизон. Тем самым ограждались от набегов горцев на сады и виноградники в Гребенях.

Четвёртого октября Пётр благополучно приплыл из Аграхани в Астрахань. Но Персидский поход на том не закончился. 6 ноября Пётр I лично проводил эскадру Соймонова в Гилянь. Десант под командой полковника Шипова должен был высадиться в заливе Энзели и «перво идти в Рящ». Шипов и Соймонов приказ тот исполнили, и в ноябре 1722 года русские войска вошли в Решт. На другой год генерал Матюшкин с четырьмя полками высадился на Апшеронском полуострове и взял Баку. После того все юго-восточное побережье Каспия оказалось в руках России. Сам Пётр вернулся из Персидского похода в декабре 1722 года. При торжественном вступлении войска в Москву впереди вели арабского скакуна самых чистых кровей, на чепраке коня красовались ключи от Дербента.

— Сии ключи — ключи от всей Азии! — весело бросил Пётр иноземным послам. А про себя думал, что один из этих ключей — от Великого шёлкового пути, другой ключ — от пути в Индию.

На следующий же год выяснилось, что Пётр редко шутил понапрасну. В сентябре 1723 года персидский посол подписал в Петербурге договор, по которому шах Тохмас уступал Петру Великому провинции Ширван с Баку, Гилянь с Рештом и Мазандеран с Астрабатом. И снова в Петербурге гремел победный салют и был фейерверк. Столица триумфовала.

Никита созерцал сей салют из дома своего брата. Роман всё ещё был в постели, харкал кровью. «Доктор говорит, что пулей ему лёгкое задело, придётся менять гнилую петербургскую непогодь, переезжать в Москву», — говорила стоящая у окна Дуняша. А Никита созерцал пышный фейерверк и думал, какой дорогой ценой создана империя.

КОРОНАЦИЯ МАТУШКИ-ПОЛКОВНИЦЫ

По возвращении из Персидского похода влияние Екатерины Алексеевны на своего полковника возросло как никогда прежде. Злодейка Кантемирша удалилась от двора, а мелким шалостям своего старика Екатерина никогда не препятствовала. Пётр, впрочем, и сам в ту пору словно остепенился, больше сидел на месте в своём любимом парадизе, меньше стал скакать из одного конца России в другой, ведь поездки в двуколке по российскому бездорожью требовали железного здоровья. А здоровье-то убывало. Стоило съездить по весне на Ладожский канал, посмотреть работы, которые шли зело трудно и где людишки мёрли яко мухи, как поясницу так растрясло, что, вернувшись, сразу слёг и стонал несколько дней. Новый царский лекарь Блюментрост, сменивший скончавшегося Арескина, впервые почувствовал свою силу и стал выговаривать Петру за ту поездку. Пётр помнил, конечно, что отец Блюментроста лечил ещё его батюшку, Алексея Михайловича Тишайшего, но он-то сам «тишайшим» отнюдь не был. Накричал на лекаря, едва не прибил его палкою. Затем сказал уже отходчивее: «Болезнь упряма, природа знает своё дело! Но и нам надлежит бороться и заботиться о пользе государства, пока силы есть!» И, едва встав с постели, тотчас вернулся к государственным делам и заботам. Ныне, когда все войны счастливо закончились, более всего Петра тревожили дела внутренние. Государства всеобщего блага построить не удалось. Немногие, яко Меншиков, сказочно богатели, большинство впадало в нищету и убожество. И не о мужике речь шла — к нищете русского мужика привыкли.

Хуже иное: беднело северное купечество, после того как вся торговля из Архангельска повернулась в Петербург, где все дела вершили купцы-иноземцы; нищало среднее и низшее шляхетство, оторванное пожизненной воинской службой от своих деревень; стонал от возросших налогов посадский люд. Озолотились только близкие ко двору вельможи. Ране Пётр богатству ближних радовался, но теперь, при общем разоре, оно стало вызывать у царя иные чувства. Пётр всё чаще стал задумываться: а отчего это у сибирского губернатора, князя Гагарина, карета с золочёными колёсами? На какие такие шиши помощник Толстого по делам Тайной канцелярии Скорняков-Писарев, став главным управляющим на стройке Ладожского канала, сразу воздвиг себе пышные хоромы в Петербурге? Откуда берёт многие тысячи господин вице-канцлер, новоявленный барон Шафиров?

Гагарина, Скорнякова-Писарева и обер-фискала Нестерова казнили, барона Шафирова в последнюю минуту сняли с плахи и заточили в темницу, но прав был обер-прокурор Ягужинский: воровства в России, видать, не извести! Одних казнили, заменили новыми, но те ещё более развернулись.

Друг любезный, Данилыч, средь бела дня ограбил целый полк на Украине, украл землю у казаков. Пришлось назначать ревизионкомиссию по делу светлейшего. Проворовался и другой бывший любимец, Артемий Волынский. Пришлось и в Астрахань назначить следствие. От всего этого у Петра часто случались припадки, болела голова. Хорошо ещё, что рядом друг верный, Катеринушка, снимает боль, успокаивает. Больного Петра посетил посол французский, маркиз Кампредон. Просил не огорчаться — ведь всё в этом суетном мире относительно, а наше существование заключено в трёх словах: жить, умереть и быть судимым вышним судом!

^J Впрочем, похоже, француз-то о вышнем суде молвил для красного словца. Маркиз Кампредон настолько был поглощён суетными житейскими делами, что о Боге особливо и не задумывался. После Ништадтского мира и провозглашения Петра императором маркиз всецело был занят сладкой мечтою: сосватать одну из русских принцесс — Анну или Елизавету — за подрастающего в Париже короля, Людовика XV. Пётр замыслам тем не противился. Правда, за Анну сватался какой уже год живший в Санкт-Петербурге герцог Голштинский, но у Лизаньки рука была свободной и Пётр готов был отдать любимую дочь за Бурбона. Сие укрепило бы и престиж молодой империи, и франко-русский союз, основу которого заложил ещё Амстердамский договор 1717 года, заключённый после путешествия царя во Францию. Там, в Париже, Пётр не только сам видел пятилетнего короля, но и, подхватив его на руки, поднялся с ним по лестнице, весело бросив встревоженным придворным: «Всю Францию несу на себе». Так что впечатления о Людовике у него были самые добрые. Ведь король-мальчик смеялся, доверчиво прижавшись к огромному дяде. И потому маркиза Кампредона принимали при петербургском дворе с отменной учтивостью, а в Париж был отправлен в свой черёд опытнейший дипломат князь Куракин, дабы способствовать тому сватовству.

Словом, не только дела внутренние, но и дела семейные стояли ныне на первом месте, и, само собой, Екатерина имела в последних равный с ним голос.

И чтобы придать больше блеска своей семье и прикрыть как-то простолюдинство своей жёнки перед родовитыми Бурбонами, император решился наконец короновать Екатерину. Ведь когда они венчались после Прутского похода, коронации Екатерины не было. Впрочем, он и сам не был тогда ещё провозглашён императором. Ныне же иное... Для блеска и славы империи нужна была и императрица.

И вот 15 ноября 1723 года вышел царский манифест к своим подданным, в коем указывалось, что во всех «наших трудах наша любезнейшая супруга государыня Екатерина великою помощницею была... и во многих воинских действах, отложи немочь женскую, волею с нами присутствовала и елико возможно вспомогала, а наипаче в Прутской кампании с турки, почитай отчаянном времени как мужески а не женски поступала, о том ведано всей нашей армии и от них несумненно всему государству...». И далее манифест заключал, что данною нам от Бога за такие супруги нашею труды...» Екатерина достойна императорской короны.

Коронация в Москве состоялась, однако, только через полгода после выхода манифеста, 7 мая 1724 года.

Причин той задержки было две: во-первых, будущая императрица желала обновить свой гардероб и вообще предстать на коронации в Москве во всём блеске, а во-вторых, обнаружились и некоторые супротивники. Среди народа многие толковали: «Нестаточное дело женщине быть на царстве, она же иноземка». Иные смельчаки прямо заявляли: «Креста ей целовать не буду! Коль баба царём, то пусть ей бабы крест и целуют!» Среди раскольников снова пошли толки об антихристе и его полюбовнице. Ну да то чернь, против неё и полиция, и войско есть. Но супротивники коронации простой лифляндки императрицей открылись и средь знатных вельмож. И первым среди них был родовитейший боярин, князь Дмитрий Михайлович Голицын, с 1721 года ставший президентом Камер-коллегии и ведавший посему всеми финансами империи.

У Петра к этому боярину, потомку великого князя литовского Гедимина, по знатности рода превосходившего самих Романовых, отношение было двоякое. С одной стороны, он знал князя Дмитрия Михайловича как опытного дельца, дипломата и управителя. Пётр хорошо помнил, что не кто иной, как Голицын, посланный с посольством в Стамбул после Нарвской конфузив, сумел тогда удержать турок от войны и подтвердить с ними в 1701 году мирный договор.

Назначенный после того губернатором на Украину, князь Дмитрий двадцать лет сидел в Киеве и крепко держал в своих руках столицу Украины. Петру деться было некуда: разве не Голицын предупреждал его о готовящейся измене Мазепы, а ведь мог за ту честность разделить злую судьбу Кочубея и полковника Искры! Когда же изменник-гетман переметнулся на сторону шведов, кто, как не Голицын, привёл свою пехоту в помощь драгунам светлейшего? Та пехота и взяла штурмом гетманскую столицу Батурин, где Мазепа накопил для шведов огромные запасы боеприпасов, провианта, фуража и разного воинского снаряжения. И в час Полтавы киевский генерал-губернатор успел перекрыть путь к Днепру другому соратнику Карла XII, польскому королю Станиславу Лещинскому, не допустил соединения орляков со шведами. Словом, внёс свою прямую лепту и в Полтавскую викторию. Все эти заслуги своего наместника на Украине царь хорошо помнил, потому я держал его в Киеве до конца Свейской войны. Знал Пётр и ещё об одной достойной черте у Дмитрия Михайловича. Старый князь отличался неслыханной среди петровских вельмож честностью. Всем ведано было, что за время своего долгого правления на Украине он не взял себе и полушки из царской казны. За небывалую среди вельмож честность он, собственно, и был назначен Петром руководить всеми финансами империи.

Но ведал Пётр о Голицыне и иное. Хотя Дмитрий Михайлович и служил ему верой и правдой, но многие царские начинания открыто не одобрял за их поспешность и неосновательность. Особливо выступал против преклонения перед всем иноземным и среди ближних людей часто говаривал: «К чему нам сии затеи? Разве мы не можем жить так, как живали наши отцы и деды, которые не пускали к себе иноземцев!»

Впрочем, царский указ ехать в Венецию учиться морскому делу Голицын выполнил и в свои тридцать четыре года отправился в славянские владения Венецианской республики. Но в Рагузе и Дубровнике он занимался не столько навигацией, сколько учился у знаменитого славянского учёного мужа Мартиновича, от коего приобрёл глубокие познания в политических науках. Будучи уже в Киеве, он продолжал те знания углублять, собирая труды Гобезия и Локка, Лисия и Гуго Гроция, сатиры Боккалини и гишторические сочинения Пуффендорфия. Многие из оных книг он повелел студентам Киевской греко-славянской академии перевести на русский язык. Вот почему, когда Пётр принялся за составление внутренних законов для Российской империи, князь Дмитрий стал ему первым помощником. Именно Голицыну и служащему под его началом Генриху Фику Пётр поручил ознакомиться со шведскими законами и постановлениями, дабы самые пригодные перенести в Россию. С тем Фика командировали в Швецию, сам Пётр частенько наведывался на подворье своего президента Камер-коллегии. И толковали царь и Голицын не только о налогах и прибытках государственных, но и о нужных переменах в суде, местном и вышнем управлении.

Пётр настолько ценил своего старика (хотя князь Дмитрий всего на десять лет был старше Петра, но от многих умствований рано поседел и в свои шестьдесят и впрямь казался стариком), что не раскатывался прямо к крыльцу боярина, а оставлял двуколку у ворот я шёл через двор пеший, в сенях же спрашивал внука: что дед, уже молился? И если оказывалось, что старый князь ещё бьёт поклоны в молельне, проходил в его библиотеку, брал какую-нибудь учёную книгу и ждал. Пожалуй, только к Якову Долгорукому Пётр относился с таким видимым почтением, как к князю Дмитрию.

Но оказалось, одно дело — внимать советам учёного князя, другое — слушать его возражения царской воле в Сенате. Добрые советы Пётр умел всегда выслушивать (принимать или не принимать — на то была его воля), но открытого супротивства не терпел. Особливо когда князь Дмитрий осмелился возражать по столь личному для императора делу, как коронация Екатерины. Дело сие Пётр почитал сугубо семейным, понеже ещё в начале 1722 года издал указ о наследии престола, где прямо заявлял, что в воле государя самому себе назначать наследника, не считаясь со старшинством. Уже тогда Голицын говорил ему, что сей указ — нарушение древнего русского права, по которому престол переходил после кончины монарха к старшему сыну или его внуку. Поелику сыновей у Петра боле не было, и царю, и князю Дмитрию было ясно, что речь идёт именно о внуке — сыне несчастного Алексея, Петре Алексеевиче. Пётр тогда те речи боярина оставил втуне, поскольку разговор был тайный, келейный. Но теперь сей гордец вздумал супротивничать открыто, объявив в Сенате, что негоже короновать Екатерину после того, как она уже двенадцать лет была венчанной женой государя, и ничего, вполне обходилась, без всякого умаления царскому имени, и без короны. Все сенаторы, и Голицын конечно, сразу же поняли, что коронацией Екатерины Пётр указывает на неё и её потомство как на своих прямых наследников и отодвигает в сторону от наследства своего внука. Речи супротивника тотчас передали царю.

Будь вместо Голицына светлейший князь Меншиков, в тот же час ознакомился бы с царской дубинкой. Но князь Дмитрий был удостоен большего: его лишили всех регалий и званий и посадили в казематы Петропавловской фортеции.

И здесь Екатерина (то ли по своему природному уму, то ли по наставлениям Меншикова) сделала ловкий шаг: сама попросила Петра простить вину Голицына. Лифляндка хорошо понимала, что за князем Дмитрием стоит вся старомосковская знать, с которой Она в случае кончины хозяина сразу окажется с глазу на глаз в окружении немногих верных людей. И здесь Екатерина вдруг поймала себя на мысли, что уже давно, с того памятного царского указа о наследстве, подумывает о скорой кончине хозяина.

И самое удивительное, что подумал о том же и Пётр, правда по-иному: а что будет с моими сороками-воровками, дочками любимыми, ежели я вдруг умру? Почувствовал он в ту минуту какую-то страшную внутреннюю слабость и понял, что о скорой своей кончине он впервые думает всерьёз. А поскольку думал всерьёз, то сразу понял, что матка-полковница, пожалуй, права и не стоит сейчас ему ссориться с родовитой знатью.

Посему Пётр скоро повелел князя Дмитрия без суда из казематов освободить, вернуть все ему регалии, чины и звания, но обязать во время коронации нести за Екатериной шлейф её императорской мантии. И лифляндка была страшно довольна, что, когда под торжественный перезвон всех сорока сороков колоколов московских она вступала в Успенский собор, шлейф её императорской мантии нёс родовитейший русский вельможа.

Однако хотя широкая императорская мантия для многих закрыла тёмное происхождение Екатерины Алексеевны, но старый князь, хотя и исполнил царскую волю, стоял на своём и в тот же вечер сказал своему младшему брату, славному полководцу и генерал-аншефу Михаилу Михайловичу, прискакавшему в Москву с Украины, где он командовал целой армией: «Цена сей новоявленной императрице самая солдатская: копейка за поцелуй! Для нас, Миша, по-прежнему единый законный наследник — Пётр, сынок несчастного Алексея».

Князь Михайло согласно склонил голову перед старшим братом, волю которого почитал после кончины батюшки как волю отцовскую.

И во многих других знатных домах толковали о том же.

Так короновали в 1724 году Екатерину Алексеевну, а мыслили уже о скорой кончине Петра Великого.