Колдунья

Глава шестнадцатая Картель

Ольга — точнее, корнет Ярчевский — вошла в прихожую. И, как было уже не в первый раз, убедилась, что теперь в этом доме корнет пользуется небывалым уважением: сонный Семен, едва ее завидев, каким-то чудом стряхнул сонную апатию и чуть ли не бегом помчался впереди, открывая двери, бормоча что-то в том смысле, что для господина корнета барин всегда дома, пусть и в ночь-полночь…

А там и хозяин кинулся навстречу, героическими усилиями воли удерживаясь от того, чтобы не выпалить мучивший его вопрос. Дабы не томить его, Ольга сразу вынула маленький конверт (надушенный, разумеется, запечатанный красной сургучной печатью, маленькой и изящной) и, подмигнув, вручила Алексею Сергеевичу.

— Судя по тому, с каким лицом особа письмо мне передавала, дела ваши идут более чем успешно…

Выхватив у нее конверт, Алексей Сергеевич с треском его распечатал, так что крошки сургуча разлетелись во все стороны, потом, не обращая уже внимания на корнета, отвернулся к окну и стал читать. Ольга деликатности ради отвела глаза, что было, конечно же, смешно, поскольку кто-кто, а уж она прекрасно знала, что недавно написала…

В приоткрывшуюся дверь осторожно просунулся Семен и унылым шепотом сообщил:

— Господин ротмистр Топорков изволят ломиться…

— Пусть подождет немного! — распорядился хозяин, не отрываясь от письма. — На пороге лежи, только задержи на пару минут!

Ольга не сомневалась, что письмо он перечитывает раз в третий — как-никак там было всего семь строчек, не более того. Выждав удобный момент, поинтересовалась:

— Ну как, прав я был насчет хороших новостей? У вас, друг мой, лицо стало совершенно дурацкое, а это неспроста, по своему опыту знаю…

Вместо ответа Алексей Сергеевич, оглушительно топоча домашними туфлями, исполнил вокруг стола несколько антраша мазурки, потом рухнул в кресло со столь блаженно-идиотским лицом, что Ольга фыркнула в кулак.

И спросила громко:

— Неужели — свидание?

— Именно, — ответил поэт, с блаженной улыбкой таращась в потолок. — Нынче же вечером… Корнет, вы и не представляете, как я вам благодарен! У вас легкая рука…

— Ну при чем тут я? — скромно сказала Ольга. — Коли вы ей нравитесь…

Судя по виду Алексея Сергеевича, он готов был совершить еще немало свойственных влюбленному глупостей в хорошем стиле этого столетия, как-то: покрыть письмо страстными лобзаньями, произнести вдохновенный монолог о своих чувствах, броситься корнету на шею со словами искренней благодарности. Таков уж был стиль эпохи, и Ольга приготовилась к неизбежному.

Однако ее избавило от излишне романтической сцены новое появление Семена, который на сей раз не голову в приотворенную дверь просовывал, а вошел, пусть и с некоторой опаской, помялся и изрек:

— Там двое офицеров к вашей милости…

— Я же сказал: задержи Топоркова!

— Так я не про Василь Денисыча… Другие два офицера, незнакомые, требуют вашу милость немедленно, по неотложному делу, суровые оба, и вид такой, словно драться готовы…

— Ладно, проси, дурак… — недовольно сказал хозяин.

Послышалось звяканье шпор, и вошли два офицера, четко печатая шаг, словно на плацу. Один, к некоторому Ольгиному изумлению, оказался тем самым кавалергардом, что вчера на вечеринке у камергера громче всех кричал о свержении тирана. Второго, ничем не примечательного поручика конногвардейцев, она видела впервые в жизни.

Вид у них и впрямь был суровый, хмурый, неприветливый, и держались оба до неприличия чопорно, настолько, что даже смотрели исключительно перед собой, как куклы, избегая лишний раз бросить взгляд по сторонам.

Они церемонным шагом прошли в кабинет и остановились посредине комнаты с видом людей, которые умрут, но больше и шагу не сделают.

— Чем обязан, господа? — спросил Алексей Сергеевич сухо — он, без сомнения, тоже отметил странности в поведении незваных гостей.

Кавалергард отчеканил:

— Милостивый государь! Я явился вам сообщить, что небезызвестный вам поручик Крюков считает себя несказанно оскорбленным вашей недавней эпиграммой, начинающейся со строк: «А ты, суровых правил турок…» Поскольку вы, вне всякого сомнения, ставили целью нанести поручику умышленное оскорбление, он поручил нам передать вам вызов…

— Что за вздор? — пожал плечами Алексей Сергеевич.

Конногвардеец ледяным тоном ответил:

— Возможно, для вас, милостивый государь, это и вздор, но поручик Крюков воспринимает ваши… гм… вирши как оскорбление. Угодно вам принять картель?[13]

— Что за глупости? — повторил поэт. — Эпиграмма эта была написана на поручика Свистунова, из чего не делалось никакого секрета, — она была мною прочитана в его присутствии с объявлением всему обществу, кого это касается… К слову, поручик Свистунов особенного неудовольствия не проявил, не говоря уж о картелях. Так что это явное недоразумение…

— Милостивый государь! — отрезал кавалергард. — Для дворянина подобные увертки, право же, неуместны! Я вам говорю чистейшим французским языком: поручик Крюков считает себя оскорбленным вашей эпиграммой и выбрал нас своими секундантами. — Он неприятно улыбнулся. — Разумеется, если вы считаете нужным идти на попятный… Правила вам, надо полагать, известны. Вам следует должным образом принести поручику Крюкову извинения, и, конечно же, не с глазу на глаз, а в обществе…

Ольга видела, как нехорошо сузились глаза поэта.

— Не вижу причин… — сказал он холодно. — Можете передать господину Крюкову, что его вызов принимается. — Он бросил яростный взгляд по сторонам. — Корнет, вы не откажетесь быть моим секундантом?

— Почту за честь, — сказала Ольга.

— А ты, Василь Денисыч? — спросил поэт у Топоркова, наблюдавшего эту сцену из соседней комнаты.

— Да непременно! — браво ответил ротмистр. — Кого, бишь, ты на этот раз убьешь? Ах, Крюкова… Препустой человечишка, и жалеть нечего…

— Господин Топорков! — зловещим тоном сказал конногвардеец. — Подобные отзывы о моем друге, знаете ли, чреваты…

— Да бога ради! — ухмыльнулся Топорков. — После того как Алексей Сергеич покончит с вашим другом, мы с вами непременно вернемся к затронутой вами коллизии… Если захотите, конечно. А сейчас нам, полагаю, нужно где-нибудь уединиться? В гостиной хотя бы… Прошу сюда!

Ольга, не рассуждая — она все равно скверно разбиралась в дуэльном кодексе, — вышла следом за тремя мужчинами в гостиную. Топорков, не садясь, спросил с крайне деловитым видом:

— Итак, ваши условия?

— Нынче же днем, на пистолетах, с десяти шагов, — отчеканил кавалергард, который, очевидно, был в этом крохотном отряде за старшего. — До первой крови. Имеются ли у вас возражения или дополнения?

Топорков думал недолго. Почти сразу же ответил:

— Пожалуй нет… Господин корнет?

— Присоединяюсь к вашему мнению, — сказала Ольга.

— Прекрасно, — кивнул кавалергард. — Черная Речка вас устраивает, господа?

— Пожалуй, — сказал Топорков, а Ольга снова кивнула.

— О докторе мы уже позаботились, так что вам нет нужды беспокоиться на сей счет, — изрек кавалергард. — Что-то еще? Нет? В таком случае в пять часов вечера, если не будет возражений…

Возражений не последовало. Оба офицера вытянулись в струнку, словно аршин проглотили, прищелкнули каблуками, поклонились и, слаженно шагая в ногу, покинули гостиную. Топорков, громко вздохнув, наклонил кудрявую голову и шумно почесал обеими пятернями затылок. Недоуменно пожал плечами:

— Черт знает что…

— В чем дело? — спросила Ольга, которой весьма не понравилось его чересчур уж озадаченное лицо.

— В дуэлях участвовал, корнет? В любом качестве?

— До сих пор не приходилось как-то, — сказала Ольга чистую правду.

— Вот то-то и оно, сокол ясный, иначе сразу бы почуял странности… Сколько я ни дуэлировал, сколько ни бывал в секундантах, а ни разу не случалось, чтобы картель, откровенно тебе скажу, попахивал… Эх ты, Белавинский гусарский! Сразу видно новичка… — Помолчав, он заговорил строго и серьезно: — Лыкошин, кавалергард, в дуэлях уж безусловно не новичок, да и Берг ему мало чем уступит. А меж тем эти господа и не подумали в точности соблюдать дуэльный кодекс: даже не заикнулись о возможности примирения сторон, что входит в первейшую обязанность дельного секунданта при передаче картеля. Они, права заявили, что дуэли не будет, если Алешка извинится, но это в столь вызывающей и оскорбительной форме было высказано, что ни один уважающий себя человек такого предложения не принял бы, если у него в жилах кровь, а не вода… Далее. Ты заметил, как им не терпится? Дуэль — нынче же днем, о докторе они уже сами позаботились… И, наконец, оба совершенно беззастенчиво валяли дурака: эпиграмма и в самом деле на Свистунова была написана, а вовсе не на Крюкова, которого тогда и близко не было…

— И что же?

— А то самое, братец… — поморщился Топорков. — Все это, вместе взятое, означает, что дело грязное. И затеваются такие дела по рассчитанному коварству, по злобе, чтобы гарантированно подвести неприятеля под пулю… Не дуэль, а сущий заговор… Но в то же время со всем этим категорически не сочетается условие стреляться до первой крови… Стоило ли огород городить, чтобы свести все к «первой крови» — условию новичков и трусов? Непонятое сочетание…

— Но в таком случае нужно что-то сделать…

— А что ты тут сделаешь, братец? — грустно усмехнулся Топорков. — Коли все по правилам? Не будет Алешка извиняться перед этим фанфароном, любой из нас на его месте не стал бы… — Он вновь впился пятернями в буйные кудри, помогая тем мыслительному процессу. — Нет, ничего не понимаю… категорически не сочетается такая спешка с «первой кровью»… Все они, трое, хоть и фанфароны, но все ж не дураки, отчего же на них напало сущее помрачение? А, что тут думать! Алешка его все равно убьет… Пошли, корнет, время не ждет!

— Куда?

— Ох ты, провинция… — поморщился Топорков. — Нужно купить пистолеты, потом самим отлить пули — готовым нет никакого доверия, с ними всякое может случиться, могут и не лечь на место и выпасть… нет уж, пули, запомни, следует отливать и подгонять исключительно самому. И еще на всякий случай нужно позаботиться о достаточно вместительной карете — вдруг окажется раненый? Наконец, нужно раздобыть винтовочного пороха: мелкий и полированный ненадежен, плохо вспыхивает… Ну, что стоишь? За мной, аллюр три креста!

Кавалергард со всего размаху вогнал саблю в землю, обозначив барьер, — и Ольга под менторским взором Топоркова старательно воткнула рядом свою. Затем кавалергард вежливо поинтересовался:

— Желаете отмерять шаги сами или доверите мне?

Ольга растерянно покосилась на Топоркова. Тот едва заметно пожал плечами: ему было безразлично.

— Я, пожалуй, доверю вам, — сказала она и отошла к Топоркову. Пока кавалергард (сущая верста коломенская) отмерял по обе стороны от барьера по десять шагов, она тихонько спросила: — Снова что-то не так, Василь Денисыч?

— Да не пойму я ни черта, — шепотом же ответил Топорков. — Он тебя не в пример порослее, значит, и расстояние получится больше… но вот к чему сей факт привязать и как его сочетать со всем прочим? Ничего я не понимаю! Впечатление такое, что их ничего и не заботит, кроме возможности произвести выстрел — а в остальном такая путаница, что замысел, если он есть, мне решительно непонятен… Дурость какая-то. Кипи Крюков злобой, твердо намереваясь убить, настаивал бы, чтобы твоими шагами мерили, чтоб расстояние было меньше… Ничего не понимаю… А, что там, пора!

Ольга огляделась. Поодаль стояли три кареты — кучеры, вытянув шеи с козел, азартно наблюдали за подготовкой. Рядом без всякого волнения прохаживался доктор, маленький человечек в черном. Дуэлянты, как им и полагалось, находились далеко друг от друга по разные стороны барьера. Стояла тишина, солнце было еще высоко на небе, день выдался безветренный…

Ольгу вдруг что-то неприятно укололо, она вскинула голову, огляделась, но ничего не увидела. А меж тем, подобный укол кое о чем свидетельствовал…

— К барьеру! — зычно провозгласил Топорков.

Дуэлянты, уже с пистолетами в руках, остановились в десяти шагах от барьера каждый. Ольга во все глаза смотрела на поручика Крюкова, якобы прежестоко обиженного предназначавшейся другому эпиграммой: самый обыкновенный офицер, ничего похожего на злобного интригана, ничего демонического в лице, наоборот, выглядит чуточку смущенным и вроде бы нервничает…

— Начинайте! — крикнул кавалергард.

Противники стали поднимать пистолеты…

Ольга едва не ахнула в голос. За правым плечом поручика Крюкова маячила высокая черная фигура неясных очертаний, словно бы окутанная густой дымкой или туманом, — как Ольга ни вглядывалась, и глазами, и особенным образом, не смогла рассмотреть четких очертаний. Нечто высокое, на голову выше Крюкова, чрезвычайно худое и словно бы приплющенное с боков, как гороховый стручок…

Как бы там ни было, но более всего это создание походило на человека: две ноги (больше похожие, правда, на птичьи лапы), две руки (тоже крючковатые, худые) и подобие головы, в верхней части которой остро посверкивали синим три глаза. Фигура эта была настолько реальна, что Ольга в первый миг поразилась, отчего она не вызывает удивления и недоуменных возгласов у остальных, и только потом сообразила, что они ее попросту не видят.

А потом думать уже было некогда — черная фигура ухватила под запястье руку Крюкова с пистолетом, стала ее поднимать, определенно помогая безошибочно навести пистолет… Вот она, разгадка! Только ей, Ольге, доступная!

Ольга ударила в то самое подобие головы, собрав всю свою силу, словно шпагой ударила, вонзая лезвие до эфеса; все ее умение было вложено в этот удар, вся ярость…

Как будто ее настиг некий рикошет — в лицо ударило тугим порывом ветра, все тело на миг охватил жар, по суставам, по нервам, по коже прошла мгновенная мучительная дрожь, непонятная, болезненная… Но там, где только что стояло чудовищное создание, уже расплывался высокий клуб черного дыма, еще сохранявший отдаленное сходство с человеческой фигурой.

Громыхнул выстрел Крюкова — но его рука с пистолетом была нелепо, высоко задрана в воздух, и пуля туго прожужжала где-то на уровне верхушек ближайших деревьев.

У Ольги от непонятной встряски подкосились ноги, перед глазами на миг все поплыло. Топорков — очевидно, истолковав это по-своему, — подхватил ее за локоть железными пальцами и страшным голосом прошипел:

— Держись, корнет, что ты, как баба… Учись, брат!

Она справилась с собой неимоверным усилием, выпрямилась, глядя во все глаза. Дуэлянты, как и следовало ожидать, стояли на прежних местах. У Крюкова был вид человека, готового вот-вот упасть в обморок самым позорным образом: дрожа всем телом, он резко пошатнулся, крупные капли пота поползли по его вискам, лицо побледнело.

Внимательно глянув на него и усмехнувшись, Алексей Сергеевич приподнял дуло пистолета и выстрелил в воздух. Опустив изящный кухенрейтер, громко осведомился:

— Господин Крюков, вы удовлетворены?

Тот кивнул, опустив глаза, все более заливаясь потом.

— Черт знает что! — воскликнул кавалергард. — Не узнаю Артемия. Зачем же нужно было огород городить?

— Может, он болен? — пожал плечами его приятель.

Ухмыляясь, Топорков спросил:

— Ну что же, господа, дуэль закончена? Насколько я могу судить, господин поручик совершенно недвусмысленно признал, что полностью удовлетворен… Хотя, помнится, кто-то из присутствующих выражал желание…

— Бросьте, Василь Денисыч! — в сердцах махнул рукой кавалергард. — Ничего не пойму, но в таком позорище я, помнится, не участвовал ни разу, и нет никакого желания это затягивать… Артемий, что с тобой? Доктор! Что вы стоите, ему определенно плохо!

Доктор, казалось, его не слышал — он застыл как вкопанный, уставясь на Ольгу с такой злобой, что его взгляд самым натуральным образом обжигал, ненависть ощущалась, как жар раскаленной печи. Теперь она не сомневалась, что именно этот маленький неприметный человечек, как две капли воды похожий на обычного, скучного, невыразительного немца-аптекаря из Литейной части, как раз и был причиной всех странностей.

— Доктор! — настойчиво звал кавалергард.

Тогда только человечек в черном опомнился, заторопился к поручику, которого уже поддерживал под локоть конногвардеец, с беспокойством заглядывая ему в лицо и твердя:

— Артемий! Артемий! Да что с тобой такое?

Появился флакон с нюхательной солью, еще что-то…

Насмешливо, с превосходством глядя на эту сцену, Топорков сказал громко:

— Полагаю, господа, в нашем присутствии нет более необходимости, так что позвольте откланяться. Где нас искать в случае такой необходимости, объяснять не стоит… Пойдемте, друзья?

Он подхватил ящик с пистолетами и первым направился к карете, насвистывая что-то бравурное. Ольга с трудом выдернула из земли саблю и отправила ее в ножны. Пальцы у нее еще подрагивали, и ноги слегка подкашивались — последствия удара и того сопротивления, с которым она столкнулась.

Когда карета отъехала, Топорков покачал головой:

— Действительно, позорище получилось редкостное… А ведь Крюков не трус, бретер известный… Пьян он был, что ли, до изумления или умом подвинулся? Ничего не понимаю.

— С глаз долой — из сердца вон, — сказал Алексей Сергеевич. — Все кончилось, и не стоит ломать голову. Что ты надулся, Василий Денисыч, как мышь на крупу? Ну не стрелять же мне было в него, такого…

— Да я не в том смысле, — пожал плечами ротмистр. — Просто беспрестанно ломаю голову над этой предиковинной картиной — и никакого объяснения не нахожу. То ли комедия самого дурного пошиба, то ли вообще невесть что…

Какое-то время они вяло, без особого воодушевления и интереса спорили: стоит ли считать происшедшее какой-то непонятной интригой или все объясняется помрачением ума поручика Крюкова. Ольга лишь тоскливо вздыхала про себя: она-то правду знала, но кто бы ее слушал…

— Ну ладно, — сказал Топорков. — Гадать нам не перегадать… и все равно до истины, чую, не доищешься. Да и к чему? Все хорошо, что хорошо кончается. Ну что, поедем отметим удачную дуэль? И боевое крещение корнета, пусть и в качестве секунданта?

Алексей Сергеевич глянул на часы:

— Ничего не получится, Василь Денисыч. Неотложные служебные дела.

— У меня тоже, — сказала Ольга. — Как раз сегодня вечером в ремонтном депо предстоит получить пакет…

Топорков, и не подозревавший, что оба торопятся успеть на одно и то же свидание, пожал плечами:

— Скучные вы какие-то сегодня…

Ольга вновь выглянула в окно — и снова не увидела ни единого экипажа на тихой улочке, застроенной довольно редко. На сей раз, понятное дело, корнет исчез, от него остался лишь мундир в задней комнате.

Она была довольна собой. За пару дней удалось, не привлекая внимания дома постоянными отлучками, уладить все дела: на Васильевском острове корнетом был снят неплохой каменный домик, принадлежавший немцу-архитектору, на год вернувшемуся в свое отечество для устройства каких-то дел. Домик располагался уединенно, но и не так уж далеко от благополучных кварталов, был окружен по-немецки добротным забором, имелась и надежная прислуга, старательно подобранная означенным немцем. Корнет быстро нашел общий язык с кухаркой, лакеем, а также военным инвалидом с двумя медалями Силантием, совмещавшим обязанности сторожа, кухонного мужика и прислужника для тех домашних работ, которые кухарка выполнять не могла по своей женской природе, а лакей — по сословной спеси. Должным образом подмигивая, пользуясь многозначительными обмолвками-недоговоренностями, а также выдав некоторые наградные суммы в серебряной монете, корнет в два счета убедил эту троицу, что снял дом исключительно ввиду романтических чувств к некоей замужней даме, ничего не имевшей против свиданий, но требовавшей совершеннейшей тайны. Для Петербурга (да и любого другого большого города) это выглядело предприятием донельзя обычным — а потому прислуга, ручаться можно, приняла все это за чистую монету и сговорчиво согласилась провести предстоящую ночь вне дома. Собственно говоря, Ольга преподнесла им объяснение, не особенно и отличавшееся от правды — разве что в реальности не было ни гусарского корнета, ни замужней дамы, но это сути дела не меняло…

Она искренне надеялась, что дома все обойдется. Ближе к вечеру барышня «прихворнула», легла в постель и категорически велела ее не тревожить — а такие просьбы обычно скрупулезно исполнялись. Для пущей надежности в ее постели действительно наличествовало нечто, что даже с близкого расстояния совершенно не отличалось по виду от спящей Ольги Ивановны Ярчевской, — глаза закрыты, слышно размеренное дыхание… Правда, эта иллюзия растаяла бы в воздухе от первого же прикосновения человеческой руки (на нечто более совершенное Ольга, увы, оказалась не способна) — но, с другой стороны, кто в княжеском доме вздумает посреди ночи трогать руками спящую барышню? Разве что пожар случится и всех обитателей дома начнут спасать — но до таких крайностей, будем надеяться, не дойдет…

У Ольги радостно забилось сердце, когда она увидела медленно ехавшего по безлюдной улочке извозчика, старательно приглядывавшегося к окрестным домам — и Алексея Сергеевича за его спиной. Торжествующе улыбнулась: поэт являл собою образец портняжного искусства и олицетворение самой современной моды, он походил на картинку из парижского модного журнала и даже держал в руке гармонично подобранный букет из пармских фиалок — как Ольге уже было известно, продававшихся в Петербурге только в оранжерее бельгийского подданного Гравело по ценам, мягко выражаясь, изумляющим…

Критически оглядев себя в зеркале, она с присущей ей скромностью признала себя почти неотразимой: открывавшее плечи платье из шелкового муслина цвета «знойного арабского полдня», бальная прическа — разделенные пробором волосы пышными прядями спускались вдоль висков к ушам, посреди головы гребень, окруженный валиками из волос, жемчужная нить на манер диадемы. Одним словом, как ни скромничай, а в зеркале отражалась отнюдь не дурнушка…

Ольга спустилась во двор как раз вовремя, чтобы услышать нетерпеливый стук в калитку, которую немедленно и отворила. Любезный друг Алексей Сергеевич, как она отметила с женским тщеславием, был ежели не ослеплен, то по крайней мере поражен.

— Проходите же, — сказала она, прикидываясь простушкой, совершенно не замечающей, какими взглядами ее окидывают.

— Но…

— Я отпустила прислугу, — сказала Ольга все с той же наивностью. — Они так настойчиво выпрашивали выходной день, что я не смогла устоять из человеколюбия…

— Вы… получили мое письмо? — чуточку беспомощно вопросил поэт, все еще пребывавший в состоянии оторопи.

— Ну разумеется. — Ольга одарила его лучезарной улыбкой. — Иначе почему же я вас здесь жду в этот час?

— Что это за дом?

— У всякой женщины есть свои маленькие секреты, — сказала Ольга. — Неужели вы этого не знали? Ну идемте же, или вы намерены стоять здесь до темноты?

Она непринужденно забрала у него букет и первой направилась в дом. Провела гостя в маленькую аккуратную гостиную, обставленную со слащавым немецким уютом, принесла воды в небольшой хрустальной вазочке, поставила туда цветы. Обернулась с лукавой улыбкой:

— В ваших письмах вы были столь настойчивы и красноречивы, что бедная, неопытная провинциальная вдова просто не могла устоять перед одним из самых знаменитых светских львов…

— Вы надо мной насмехаетесь? — спросил он тоскливо.

— Вы меня, право, обижаете, Алексей Сергеевич, — сказала Ольга, испробовав на нем набор разнообразнейших улыбок. — Неужели вы меня считаете столь жестокой, способной заставить автора таких писем ехать через весь город исключительно для того, чтобы насмехаться над ним? — Ради усугубления ситуации она потупилась с наигранной робостью и спросила тихо: — Вы действительно меня любите?

Какое-то время она опасалась, что поэт бросится к ее ногам, — в сентиментальных французских романах это, конечно, выглядело красиво, но Ольге всегда казалось чересчур высокопарным и пафосным для реальной жизни. К счастью, этого не произошло. Алексей Сергеевич попросту приблизился к ней вплотную, взял за руку и сказал чуть растерянно:

— Я сам не знаю, что со мной происходит. Вы внезапно возникли из ниоткуда, и я потерял покой… Я понимаю, что говорю ужасные банальности, но только теперь понял, что такое «украсть сердце». Можете смеяться, но вы мое сердце украли…

В ней одновременно присутствовали две разных личности: волевая колдунья, с нешуточным искусством доведшая дело до сегодняшнего финала, и обычная девушка, которой приятно было слушать такие слова и чувствовать на себе такие взгляды. Правда, обе эти личности сливались в одну — молодую энергичную женщину, точно знавшую, чего она хочет…

— Почему вы молчите? — спросил Алексей Сергеевич.

— Потому что не собираюсь ничего говорить, — призналась Ольга с задумчивой улыбкой.

Сделала крохотный шажок — большего и не требовалось, чтобы преодолеть разделявшее их расстояния, — положила ему руки на плечи и решительно приблизила губы к его губам.

Надеялась, что он поймет все правильно. Так и случилось…

Проснувшись среди ночи, Ольга поначалу не поняла, что ее разбудило. Человек, получивший ныне полное право на звание сердечного друга, спал блаженным сном, дыша ровно и спокойно. И в комнате, и на улице стояла тишина, лунный свет причудливо освещал фиалки в вазочке, лежал на полу, отражался в застекленных хозяйских акварелях, изображавших неизвестные пейзажи. Все вроде бы было спокойно. И тем не менее что-то ее заставило проснуться…

Дело в том, что шевельнувшаяся в полосе лунного света невысокая тень принадлежала чему-то определенно живому, поднявшемуся над подоконником…

Старательно полуприкрыв глаза, Ольга притворилась спящей — но сквозь длинные ресницы рассматривала окно. Нечто небольшое, значительно уступавшее размерами человеку, ободренное ее мнимой неподвижностью, шевельнулось гораздо живее и прижималось к оконному стеклу, вглядываясь в комнату.

Учитывая, что находилось это окно на втором этаже, все было чуточку странно. Кошка? Но на кошку, а также на любое другое маленькое домашнее животное это создание нисколечко не походило, скорее уж напоминало маленького скрюченного человечка с невероятно длинными ручонками, которыми он цеплялся за карниз. Ну конечно, какая кошка смогла бы взобраться по гладкой кирпичной стене, лишенной архитектурных украшений…

Страха не было, конечно, — какой тут страх? Разве что раздражение на неизвестную тварь, взявшуюся столь беззастенчиво подглядывать за Ольгой в ее собственном, смело можно сказать на ближайший год, домовладении.

Тщательно продумав каждое движение, Ольга одним рывком спустила на пол босые ноги и метнулась к окну. Существо, издав явственно донесшийся через стекло испуганный писк, исчезло из виду. Прижавшись лбом к стеклу, Ольга увидела, как оно с невероятным проворством несется по освещенному лунным светом двору — определенно похожее на человека, но несущееся на четвереньках, — причем показалось, что задние конечности сгибаются у него коленками назад, как у кузнечика. Взлетело на забор…

Не рассуждая, Ольга послала вслед точный удар — весьма сильный, настигший странное существо на кромке забора.

Словно облачко черной густой копоти взлетело. Существо, будто кот, получивший изрядный пинок, не свалилось на ту сторону, а пролетело несколько саженей на середину улочки, покатилось там кубарем в пыли, взмыло на задние конечности и с поразительной быстротой припустило прочь, так что моментально исчезло из виду. Ольга недоуменно пожала плечами. Она так и не смогла для себя прояснить, с чем столкнулась — ее новый жизненный опыт ничего подсказать не смог, и она оказалась в положении ученого натуралиста, встретившего животное, которого не было ни в одном из толстых трудов…

В конце концов, особой опасности не ощущалось. Она напомнила себе, что этот город — для того, кто умеет видеть, — кишмя кишит неизвестными созданиями. Не похоже, чтобы это давало основания для беспокойства.

И она поступила просто, сделала все, что было в ее силах, — окружила домик невидимой полосой шириной в пару аршин, ступив на которую некоторые создания испытали бы примерно то же самое, что человек, вздумавший босиком пройти по раскаленным углям. Неизвестно, могло ли это помочь в данном случае, но больше она ничего не могла сделать: не вылетать же в окно, не гоняться же по переулкам и пустырям за этой тварью, очень возможно, представлявшей собою самую безобидную для нее разновидность мелкой нечисти. Вполне могло оказаться, что она в этих местах обитает издавна и домик немца навещает не впервые.

Ольга прошлепала босыми ногами к постели, осторожненько, чтобы не разбудить спящего, легла и, приподнявшись на локте, долго и задумчиво разглядывала свое, если можно так выразиться, приобретение. Совесть у нее была спокойна: она его не привораживала, ни разу не пустила в ход ни крошечки симпатической магии, вообще ничего не использовала из того, что было ей доступно. Он сюда пришел по собственному желанию, по собственной воле, а значит, не было никакого нарушения законов божеских и человеческих…

Это было приятно — осознавать, что хотят именно тебя, без всякого колдовского принуждения.

Как уже вошло в обычай, корнет Ярчевский был встречен в доме Алексея Сергеевича с большим радушием — разве что пушки не палили по причине их совершеннейшего отсутствия да многочисленная дворня не высыпала навстречу по той же причине. Ограничилось все неизменным Семеном, весьма шустро распахнувшим дверь перед почетным гостем.

Хозяин, правда, был сегодня то ли не в духе, то ли погружен в заботы. Он, конечно, поприветствовал корнета вполне дружески, но чувствовалось, что сегодня его тяготят дела. Проходя к креслу, Ольга украдкой бросила взгляд на стол, на груду бумаг — они ничем не напоминали черновики стихотворений, имели вид скорее казенный. Алексей Сергеевич был достаточно деликатен, чтобы прямо не пытаться отделаться от неожиданного гостя, но некоторое напряжение все же повисло в воздухе. Ольга сделала вид, что ничего подобного не замечает: она как раз пришла по серьезному делу, так что следовало проявить толстокожесть…

От предложенного чубука она отказалась — не стремилась нисколечко осваивать курение. Вот этот мужской обычай ей был решительно неприятен. Дождалась, когда хозяин, приняв от Семена зажженную трубку, сядет в кресло напротив, и, без малейшего промедления решив брать быка за рога, сказала:

— Простите великодушно, Алексей Сергеич, я же вижу, что вы заняты, и мой визит определенно не к месту сегодня… Но так уж сложилось, что у меня к вам важное дело. Не как к доброму приятелю или поэту, а скорее уж как к чиновнику Третьего отделения…

На лице хозяина моментально появилось незнакомое прежде выражение — острого интереса.

— Что-то стряслось? — осведомился он. — И требуется моя помощь…

— Мне — ни малейшей. Помощь требуется скорее государю…

Взгляд хозяина стал вовсе уж пронзительным.

— Корнет, вы, часом, не употребляли ли сегодня шампанское в чрезмерном количестве?

— Друг мой, я трезвехонек, — сказала Ольга.

— То, что вы сейчас произнесли — крайне серьезно…

— Я знаю, — сказала Ольга. — Потому я к вам и пришел, кто, кроме вас, сможет выслушать и принять меры… Других близких знакомых, имеющих отношение к… тем правительственным учреждениям, где вы служите, у меня попросту нет.

— Что случилось? — тихо и серьезно спросил Алексей Сергеевич.

— Пока — ничего. Но может случиться, и очень скоро. В гвардии составился заговор, Алексей Сергеевич. И не только в гвардии. Дело зашло достаточно далеко, всерьез говорят не только о мятеже, но и об убийстве императора. Я вам назову лишь главные фамилии: камергер Вязинский, полковник Кестель, граф Биллевич, фон Бок, полковник конной артиллерии Лансдорф, кавалергарды Криницын и Страхов, лейб-гусары Темиров и Карпинский… Это далеко не полный список. Более того: мне точно известно, что вскоре во время маневров на государя будет совершено покушение. И намеченный злоумышленник известен: флигель-адъютант Вистенгоф… Это очень серьезно. Они уже почти открыто пьют за «казнь тирана» — и, конечно же, затеяли все для того, чтобы потом каким-то образом переменить существующую власть… Вот и все, если вкратце.

Ненадолго повисло тяжелое молчание. Потом Алексей Сергеевич спросил:

— И откуда же вам это стало известно, друг мой?

Ольга без промедления ответила:

— Один из заговорщиков был несдержан на язык. Да и выпито было предостаточно…

— Так-так…

И снова настала тишина, на сей раз еще более напряженная и долгая.

— Отчего вы молчите?

— Думаю, — ответил Алексей Сергеевич. — Взвешиваю, прикидываю, обмысливаю… Положа руку на сердце, я бы не поверил ни единому вашему слову, друг мой, если бы вы стали уверять, что страшные заговорщики вовлекли и вас в свой круг, приняли членом тайного общества, открыли тайны и намерения…

— Что, это так неправдоподобно?

— Вот именно, — сказал хозяин. — Заговоры, особенно те из них, что связаны с захватом власти и свержением монарха, — материя сложная, специфическая. В подобное предприятие людей стараются вовлекать, исходя из голого практицизма — исключительно по причине их нужности. Меж тем вы, Олег Петрович, уж не обижайтесь, были бы им решительно неинтересны: корнет армейской кавалерии, расквартированной в сотнях верст от столицы, попросту не способен принести заговорщикам серьезной выгоды. В первую очередь мятежников интересовали бы люди, имеющие влияние на гвардию, на столичный гарнизон, состоящие на службе в таковых… Так что начни вы рассказывать о своем вовлечении в заговор, я бы вам не поверил. А вот проговориться по пьяному делу кто-то действительно мог. Вполне реально и жизненно, особенно для людей, не привыкших сдерживаться…

— И что же вы теперь намерены предпринять?

Алексей Сергеевич отвел взгляд.

— Вынужден вас разочаровать, друг мой, но, боюсь, ничего.

— Как так? — спросила Ольга сердито. — Заговор с целью военного мятежа, замысел на убийство императора… А вы так спокойны?

Когда хозяин заговорил, в его голосе явственно появились неприятно задевшие Ольгу покровительственность и легкость, словно он беседовал с несмышленым ребенком.

— Милый, дорогой Олег Петрович… Я вас люблю и уважаю, слово чести, считаю настоящим своим другом… но, тысячу раз простите, с вами попросту сыграла злую шутку ваша молодость. Я нисколько не сомневаюсь, что кто-то и в самом деле говорил вам все то, что вы мне только что пересказали… Вот только вы совершенно напрасно отнеслись к этому так серьезно.

— Но позвольте!

— Прошу вас, дослушайте до конца, — мягко сказал Алексей Сергеевич с тем же, уже невыносимым превосходством. — Вы впервые услышали такое, вы никогда прежде с подобным не сталкивались, отсюда и впечатление, будто дела обстоят столь серьезно… На самом деле, поверьте человеку сведущему, подобная болтовня в Петербурге не редкость. Заговоры вроде описанного вами, иной раз тянутся годы, годы и годы… Я полагаюсь на вашу честь и потому доверю вам кое-какие секреты, известные мне по службе. Вот уже добрых два десятка лет, после возвращения армии из походов против покойного Наполеона, в гвардии, вообще в среде знатной молодежи имеет место быть, я бы выразился, брожение. Произносятся громогласные речи против самодержца, во славу свободы на европейский манер, звучат даже разговоры о мятеже, цареубийстве — но всерьез это может принять лишь неискушенный молодой провинциал, который с таким столкнулся впервые. А я-то — я прекрасно знаю всю долгую и совершенно бесплодную историю череды этих тайных обществ, союзов и прочих комплотов… Я вас уверяю, всякий раз дело кончалось, как выражаются мужики, пшиком. Проходил год за годом, а громовые витийствования так и не обращались не то что в реальные дела, а и в реальные замыслы. Одна только воодушевленная болтовня. Можно сказать, сменилось несколько поколений этих грозных заговорщиков. Одни взрослели и теряли интерес к подобным игрищам, другие благополучно выходили в отставку, третьи одумывались. Им на смену приходили другие, а там и третьи, и все продолжалось на прежний манер: пустые умствования, бесплодное сотрясание воздуха, постепенный отход «старичков» и появление новых энтузиастов, которые, в свою очередь, проходили тот же путь… Признаюсь вам по секрету: кое-что нам все же известно. Наше учреждение пристально наблюдает за этими «союзами», некоторые из названных вами фамилий мне известны как раз в этом качестве… но я не вижу никаких оснований для беспокойства. Затянувшаяся на двадцать лет пустая говорильня, и не более того. Так что вы излишне беспокойны…

— Но покушение…

— Дорогой корнет, кто-то над вами прежестоко подшутил. Точнее, хотел произвести впечатление. Понимаете ли, этим господам надоело вариться в собственном соку, быть тайным обществом. Всегда найдутся фанфароны и позеры, которые захотят произвести впечатление на свежего человека, представить себя не пустым болтуном, а членом жуткого, страшного, всемогущего и всепроникающего тайного общества, которое вот-вот захватит власть в империи, истребит «тирана», перевернет мир, небо и землю… Над вами подшутили… точнее, ваш собеседник пытался придать себе мнимую значимость. Нас, старых петербуржцев, на подобную приманку ни за что не поймаешь, мы-то знаем цену этим пустым говорунам. А вот вы, наивный провинциал, приняли все всерьез…

— Но позвольте… — в растерянности промямлила Ольга. — У меня самые достоверные сведения…

— У вас лишь россказни… — покровительственным тоном опытного доктора поправил Алексей Сергеевич. — И не более того. Тот, кто вам все это наплел, совершенно не заботился и о тени правдоподобия. Нет никого более далекого от всех этих заговоров, чем, к примеру, камергер Вязинский и полковник Кестель. Да, они господа… несколько своеобразные: отъявленные карьеристы, достаточно неприятные люди, признаю… но как раз они никогда не были замечены в связях с заговорщиками. Они чересчур трезвы и прагматичны, чтобы тратить время на общение с гвардейскими сотрясателями воздуха… И уж ни в какие ворота не лезет упоминание о Вистенгофе, будто бы готовом совершить покушение на императора. Полковник Вистенгоф слишком на виду, его образ мыслей, его жизнь прекрасно известны… Этот ваш неизвестный шутник, кстати замечу, определенно перегнул палку. Болтать такое о тех же Вязинском и Кестеле — определенно дурной вкус. Ну, а уверение, будто Вистенгоф — будущий цареубийца, вообще выходит за рамки порядочности. Я бы вам советовал немедленно прервать знакомство с этим субъектом и впредь его не поддерживать. Его болтовня дурно пахнет, крайне дурно…

— И что же мне делать?

— Меньше обращать внимание на шутников. И рвать отношения с теми из них, кто несет подобную околесицу, клевеща на честных людей…

— Итак, вы не верите?

— Нисколько, — с извиняющейся улыбкой сказал Алексей Сергеевич. — Ваш провинциализм и повышенная впечатлительность сыграли с вами злую шутку. Впредь относитесь к петербургским болтунам критичнее…

Ольга открыла было рот… и не произнесла ни слова. Ей стало ясно, что она оказалась в положении вдребезги проигравшегося игрока. Решительно невозможно было рассказать, каким образом она сумела все это узнать: заподозрит в безудержном фантазировании, а то и умопомрачении… Все оказалось бесполезно. Он ей не поверит… и никто не поверит. Тупик, корнет, и карта ваша бита…

— Ну что же, Алексей Сергеевич, — сказала она, медленно вставая. — Спасибо, что выслушали… Впредь буду осмотрительнее в знакомствах и критичнее в суждениях…

— Олег Петрович, дорогой! — воскликнул поэт с неподдельной заботой. — Я бы не хотел, чтобы вы уходили с тяжелым сердцем…

— Ну что вы, — сказала Ольга грустно. — Наоборот, я вам весьма благодарен за урок житейской мудрости…

Она и сама не помнила, как прошла мимо Семена, как вышла из дома, — просто оказалось, что в один прекрасный момент она уже стоит у высоких перил, опершись на них и бездумно глядя на спокойную, почти стоячую воду канала. И с величайшим трудом удерживается, чтобы не заплакать, — все же в иных случаях с женской натурой ничего нельзя было поделать, слезы так и наворачивались на глаза.

На любую помощь со стороны, стало быть, рассчитывать нечего. Уж если он отнесся насмешливо и недоверчиво, не стоит искать понимания и веры у кого бы то ни было другого.

А меж тем уже послезавтра на маневрах в Ропше…

На миг она содрогнулась от тоскливого бессилия, но тут же упрямо сжала губы — это не поражение и даже не проигрыш, поскольку ничего еще не решено и то, чему предстоит случиться, пока что не случилось. В конце концов, главной проблемой для нее был не монстр из преисподней, не Сатана, а всего-навсего обычный полковник с кинжалом под мундиром, к тому же прекрасно ей известный — а это уже вселяло определенные надежды. И никак не годилось раскисать подобно обыкновенной кисейной барышне…

Рядом раздался приятный, ровный мужской голос:

— Ольга Ивановна…

Она резко обернулась. Бок о бок с ней у фасонных, затейливых чугунных перил стоял человек лет пятидесяти, благожелательно ей улыбавшийся. Судя по виду, он был из общества: изящный синий фрак со светлыми пуговицами, крахмальная сорочка, безукоризненный цилиндр, Анна на шее… Румяное приветливое лицо с седыми бакенбардами — на первый взгляд, благодушный добряк, душа компании, исправный чиновник и добропорядочный отец семейства…

— В чем дело? — холодно спросила Ольга. — Любезный, вы не с ума ли сбрендили — называть гусарского офицера женским именем?!

Перегнуть палку она не боялась — гусару должна быть свойственна некоторая бесцеремонность в обращении со статскими… особенно с такими. Знавшими то, что им знать не полагалось. Неприятная ситуация…

— Ольга Ивановна, голубушка… — сказал незнакомец с дружеской укоризной. — Вы уж, право, держите себя в рамках… Подумайте сами: если человеку известно истинное лицо «корнета», это кое о чем говорит…

Ольга бросила по сторонам быстрый взгляд: прохожих поблизости не было, они оказались одни у ограды канала. Она перевела взгляд на темно-серую воду, в голове появились не самые благодушные замыслы…

Незнакомец, вежливо улыбаясь, сказал:

— Ольга Ивановна, надеюсь, вам не лезут в голову глупости вроде намерения меня здесь утопить? С помощью вашего умения? Попытаться-то, конечно, можно, но мы, знаете ли, и сами с усами, кое-что умеем… Давайте поговорим, как разумные люди. Я вовсе не намерен раскрывать перед кем бы то ни было ваше инкогнито и мешать каким бы то ни было вашим планам, но мы с вами просто обязаны поговорить о серьезных вещах…

Ольга опомнилась. И спросила неприязненно:

— О каких же?

— О тех, что касаются нас с вами…

— Вот как? Вы полагаете, нас что-то связывает?

— О, еще бы! Еще бы! — живо воскликнул незнакомец. — Для начала позвольте представиться, а то я вас знаю, а вы меня — нет. У меня нет никаких причин скрывать имя, таиться… Иван Ларионович Нащокин, надворный советник и кавалер, служу по министерству иностранных дел… Жительство имею на Староневском, собственный дом, вам всякий покажет…

— Ну что же, — сказала Ольга. — Не буду повторять традиционное — «очень приятно»…

— Как хотите, — сказал Нащокин с величайшим терпением. — Дело у меня к вам несложное, но весьма важное… Как видите, я прекрасно осведомлен о вашем имени… и, более того, я знаю, кто вы такая. Я имею в виду те ваши способности и возможности, что относят человека к разряду иных. Я вас очень прошу не делать удивленного лица и не изумляться вслух. Вы прекрасно понимаете, о чем я. Кстати, как вам воздушные прогулки в ночном небе над столицею?

Ольга смотрела на него внимательно, пытливо.

— Вот уж нет, — с благодушной улыбкой сказал Нащокин. — Не нужно меня щупать, голубушка. Вы все равно не усмотрите, что у меня за душою — я не просто старше вас годами, но и в некоторых вещах искушен значительно более… У вас ничего не получается, а? Не видите вы меня насквозь, верно?

Он был прав: Ольга натолкнулась на некую преграду, сути которой не понимала.

— Ах, молодость, молодость, вечно вы спешите… Ольга Ивановна, я вам никоим образом не враг. Наоборот, я стремлюсь, не побоюсь высоких слов, выступить для вас чем-то вроде благодетеля…

— Прекрасно, — коротко сказала Ольга. — Сейчас меня начнет прямо-таки колотить от умиления и благодарности… Я вас слушаю.

Нащокин, убрав с лица добродушную улыбку, сказал веско и серьезно:

— Ольга Ивановна, вы, конечно же, знаете, что в любой деревне у мужиков есть староста или, например, бурмистр, а у губернских дворян — предводитель… Истина как раз в том и состоит, что в славном городе Санкт-Петербурге именно я занимаю должность, соответствующую старосте, бурмистру, предводителю дворянства… впрочем, я неточно выразился. Предводитель дворянства — должность выборная, а доверенный мне пост хотя и сопряжен с некоей системой выборов, все же гораздо больше имеет общего не с общественной должностью, а с начальственным креслом: министр, глава департамента, командующий армией…

— Меня поражает ваша необычайная скромность, — сказала Ольга. — Министр, командующий армией… И какой же пост вы имеете честь занимать?

— Пост главы всех, — он особенно подчеркнул это слово, — обитателей Санкт-Петербурга, которые не имеют никакого отношения к обычным людям и простоты ради могут именоваться иными. Я достаточно ясно выразился? Вы понимаете?

— Пожалуй.

— Вот и прекрасно. Должен сразу уточнить, что вверенное мне население крайне многочисленно и весьма разнообразно. Все эти, — он с видом крайнего пренебрежения дернул подбородком в сторону прохожих, изумились бы, узнав, насколько многочисленно и разнообразно…

— Да, я кое-что уже наблюдала ночью, — сказала Ольга. — Достаточно, чтобы понять: есть и другой Петербург.

— Вы слишком мало видели пока что, простите… Но мыслите в правильном направлении. Так вот, Ольга Ивановна, дорогая… Жизнь так уж устроена, что во всем, чего ни коснись, наблюдается строгий порядок и организованность. Государства, военные ведомства, гражданские учреждения, морское дело… да чего ни коснись! Повсюду, повторяю — организация и порядок. Это в вашей провинциальной глуши, откуда вы к нам прибыли, царит еще откровенная патриархальность, неорганизованность, полнейшее отсутствие упорядоченности. В городах, особенно больших, все обстоит совершенно иначе. Среди иных существует строгая иерархия, включающая в себя необходимость повиноваться определенным правилам, уставам, начальникам. Как ни один путешественник не имеет права отправляться в путь без подорожных бумаг, так и ни один иной не имеет права пребывать в нашем городе — да и во всех других тоже — совершенно бесконтрольно. Вам непременно следует явиться ко мне, в мой, так сказать, департамент, выслушать обширные и подробнейшие правила поведения, установленные для нас всех, узнать, что вам делать можно, а чего категорически не рекомендуется… Ну, в точности так, как происходит с любым, поступающим на военную или статскую службу, — его, как вы сами понимаете, в первую очередь знакомят либо с воинским уставом, либо с правилами того или иного делопроизводства… Существует также некоторая аналогия уплаты налогов, принесения присяги… О, никто не посягает на вашу свободу! Однако вам придется подчиняться существующим правилам и не выходить за предписанные рамки. Я понимаю, ни о чем подобном вы, дитя дикой природы, и понятия не имели… Но, Ольга Ивановна, существует строгая система, и всякий, подобный нам с вами, обязан ее придерживаться…

— Зачем?

— А для чего в обычном мире существуют армия, полиция, законы и правила? Любое общество, идет ли речь о государстве или о нас, обязано организоваться. Чтобы не походить на первобытную орду, живущую без законов и начальства…

— Иными словами, цели у вас самые благородные?

Нащокин явно не заметил скрытой иронии.

— Ну конечно же! Что может быть благороднее обустройства мира согласно порядку и законам? Одним словом, вам следует в кратчайшие же сроки явиться ко мне… Это поможет вам, кстати, избежать ненужных трений в отношениях с обществом, которые у вас уже появились…

— Простите?

Нащокин скорбно покачал головой:

— Мне по моей должности надлежит знать о всех происшествиях и конфликтах… Ольга Ивановна, на вас уже принесли жалобу, которую я обязан рассмотреть. Я, конечно, делаю скидку на вашу неопытность и неосведомленность, поэтому выношу вам всего лишь легкое словесное порицание, но впредь извольте быть осторожнее. Никто не имеет права покушаться на свободу собратьев, мешать, препятствовать…

— Вы о чем? — с искренним недоумением спросила Ольга.

— О том печальном недоразумении, которое у вас произошло на Екатерининском канале, недавно ночью… Не припоминаете? Некий молодой человек — кстати, образец дисциплинированности, самых строгих правил юноша с безукоризненной репутацией — подвергся вашему нападению ни с того ни с сего. Ольга Ивановна, — он страдальчески поморщился. — Ну нельзя же вести себя, словно пьяный мужик в кабаке! Бедный юноша был вами прежестоко избит, он и сейчас еще не вполне оправился как от побоев, так и от серьезного нервного потрясения. Так у нас не поступают с людьми из общества нашего… Я, признаюсь, крайне удручен. Налетели без всякой причины, обидели и побили молодого человека, не сделавшего вам ровным счетом ничего дурного, более того, не нарушившего никаких правил…

Только теперь Ольга сообразила. И воскликнула:

— Постойте! Но ведь этот ваш молодой человек намеревался кровь сосать у…

Лицо Нащокина стало невероятно официальным и отчужденным.

— Ольга Ивановна, — сказал он сухо, — запомните хорошенько: иные имеют полное право поступать с простецами так, как им это диктует их, иных, сущность. Простецы, вульгарно выражаясь, не более чем стадо, которое в глазах нашего общества лишено прав… Чем скорее вы это уясните, тем лучше.

— Понятно, — сказала Ольга. — А вы, часом, не знакомы ли с камергером Вязинским и графом Биллевичем?

На лице ее собеседника явственно изобразились страх и растерянность, он даже непроизвольно оглянулся по сторонам, понизил голос едва ли не до шепота:

— Ольга Ивановна, умоляю вас, держите себя в рамках! Без особой необходимости не стоит упоминать таких персон… Наше общество, знаете ли, во многом повторяет правила, принятые в обычном мире. Если нас можно сравнить с дворянским собранием, то сущности, подобные названным вами, — аристократия, двор, можно сказать, высшая каста… Они находятся на совершенно ином уровне, понимаете? И без особой нужды лучше им о себе не напоминать… Понятно вам?

Чего же тут непонятного, подумала Ольга. Холопы вы, вот кто. Добровольные. Эвон как съежился, словно хочет стать меньше ростом, всю сановитость растерял… Мелочь!

— Ну, так к чему же мы пришли?

— Знаете, — сказала Ольга. — Мне отчего-то не по душе ваше… общество. Коли уж, оказывается, нельзя приложить по загривку субъекту, который намеревается сосать кровь у беззащитной девушки… Сдается мне, я попытаюсь прожить сама по себе.

— Новичкам эта мысль частенько приходит в голову, — кивнул Нащокин, не выглядевший особенно удивленным или рассерженным. — Ничего оригинального, частенько встречаются заносчивые и дерзкие умники, полагающие, что проживут независимо. Но… — Его добродушное пухлое лицо на миг стало страшным, из-под него словно проглянул некий оскал. — Могу вас заверить, что все подобные попытки кончались печально, и исключения мне попросту неизвестны. Ну сами посудите: какая жизнь будет у обычного, у простеца, пусть даже богатейшего и родовитейшего, если он восстановит против себя светское общество Петербурга? Очень скоро он попадет в незавидное положение изгоя. А поскольку наше общество во многом — отражение обычного мира, то многие процессы происходят у нас точно так же. — В его голосе звучала неприкрытая угроза. — Я бы вам категорически отсоветовал, Ольга Ивановна, противопоставлять себя обществу. Добром не кончится.

— Погодите… — сказала Ольга, кое-что припомнив. — А кто это давеча пытался меня поймать некоей паутиной, когда я находилась неподалеку от дома камергера? Уж не вашими ли молитвами?

Нащокин поморщился:

— Я бы вас убедительно просил не употреблять слов, подобных последнему из только что произнесенных вами — ввиду их крайней непристойности и неприемлемости для нашего круга…

— Ну… не вашими ли трудами?

— Ну что вы, — сказал Нащокин энергично. — Никто не собирался вредить вам специально — новичку положено все объяснить вежливо и обстоятельно, как я это делаю сейчас. Просто… Кое-кто по живости характера вздумал пошалить, завидев незнакомку. Обычная проказа, и не более того. Для того вам и следует побыстрее освоиться в нашем обществе — чтобы получить точные знания о правилах, жизненном укладе, избежать конфликтов и недоразумений…

— Ну а если, повторяю, меня ваше общество решительно не привлекает?

Нащокин вздохнул:

— В таком случае вам будет очень трудно обитать в Петербурге, душа моя. Вы ведь никогда уже не сможете стать обычным человеком — а оставаясь тем, чем вы сейчас являетесь, вы постоянно, ежедневно, ежечасно открыты для самого тесного общения с нами, каковое может носить самый разносторонний характер…

— Это угроза?

— Ну что вы, милочка… Предупреждение, и не более того. Поймите, золотко, — заговорил Нащокин невероятно задушевно. — Нас все-таки гораздом меньше, чем простецов, неизмеримо меньше, и всякий иной для нас невероятно ценен. Поэтому мы никак не можем позволить себе, подобно средневековым тиранам, рубить головы направо и налево — о, чисто фигурально, конечно же… В случаях откровенной строптивости мы проявляем величайшее терпение, всякий раз пытаемся увещевать добром, ласкою… — В нем вновь проглянул оскал. — Но в то же время наше терпение небезгранично… Я надеюсь, вы достаточно зрелы рассудком, чтобы взвесить все выгоды и неудобства, проистекающие одни из послушания, другие — из строптивости… В конце-то концов не думаете же вы, что попадете в некое рабство? Да что вы! Мы, смело можно сказать, самые свободные существа на земле, потому что избавлены от кучи предрассудков и неизбежных ограничений, свойственных простецам. Но в то же время и у нас существуют закон и порядок. Это никоим образом не рабство, Ольга Ивановна, смею вас уверить!

— Все равно, — сказала Ольга, упрямо вздернув подбородок. — Я категорически не согласна состоять в одной компании с ночными кровососами… а то и, подозреваю, кем похуже…

— Когда вы ближе познакомитесь с обществом, вы будете на многое смотреть иначе. Вы очень уж недавно получили дар и слишком долго пробыли простецом, вот и объяснение. Когда вы войдете в наш круг…

— Не имею намерений.

Нащокин вздохнул.

— Я понимаю… Ничего, это пройдет. Я, знаете ли, всякого насмотрелся за годы пребывания в нынешнем своем качестве и, смею вас заверить, крайне терпим к упрямству молодежи… Но, повторяю, терпение наше небезгранично. Даже если с вами ничего и не произойдет — что вовсе не факт, — вести жизнь изгоя будет крайне утомительно и тягостно. Вы ведь уже понесли некоторый урон, не правда ли?

Ольга недоумевающе уставилась на него. И вдруг сообразила.

— Так-так-так… — произнесла она недобро. — Значит, это вы у меня украли из сундука… кое-какие вещи?

— Ну, к чему столь неприглядные определения? — с безмятежным видом пожал плечами Нащокин. — Не украли, а позаимствовали на время. Можно сказать, взяли на хранение — исключительно до тех пор, когда вы полноправным членом войдете в нашу семью. Я повторяю, есть строгие правила поведения. Негоже в одиночку заниматься определенного рода деятельностью или использовать иные предметы — как у простецов считается противозаконным ввозить контрабандой определенные вещи, так и у нас следует подчиняться правилам. Не сомневайтесь, вам все вернут — как только вы после прохождения должных церемоний и принесения определенных клятв войдете на равных в наш тесный круг… Более того — вы обогатитесь новыми знаниями и возможностями, стократ превосходящими ваше скромное провинциальное наследство. — Он склонился к ней и доверительно накрыл ее руку своей ладонью. — У вас, Ольга Ивановна, признаюсь по чести, есть недюжинная сила и неплохие задатки, что меня крайне привлекает. А потому могу гарантировать, что вы займете в обществе не последнее место: существует, знаете ли, и у нас нечто похожее на строгую систему титулов и рангов, мы ведь, повторяю, во многом слепок с большого мира. Можете подняться до таких высот…

— Уж не придется ли мне на пути к этим высотам учиться кровь пить?

— Ну что вы так прицепились к этой крови? — пожал плечами Нащокин. — Это частность, и не более того, есть среди нас и такие… но почему они должны вас отвращать от вашего жизненного предназначения?

— Я не уверена, что быть с вами — мое жизненное предназначение, — сказала Ольга твердо.

— Ах, Ольга Ивановна, ну что мы с вами воду в ступе толчем… Давайте завершим нашу приятную и познавательную беседу, меня ждут дела, да и вы, как я понимаю, всецело поглощены приятными заботами, ради которых, мне доподлинно известно, сняли домик на Васильевском…

— Ясно, — сказала Ольга, — так это ваша тварюшка мне в окно заглядывала?

— Безобиднейшее создание, посланное навести кое-какие справки, и не более того… Не принимайте это близко к сердцу. Обдумайте на досуге все, что здесь услышали… Да, и вот что еще. — Его лицо стало невероятно серьезным и строгим. — Я бы вам категорически отсоветовал крутиться возле лиц вроде камергера Вязинского или графа Биллевича, а уж тем более мешаться в их дела. Очень уж опасно для нас, сирых, лезть в дела таких господ. Вам и без этого найдется чем заняться. — Он вежливо приподнял цилиндр. — Ну что ж, разрешите откланяться. Как только сделаете для себя разумные выводы, извольте без церемоний пожаловать в гости, — он усмехнулся. — Любым способом, днем либо ночью. Уж я-то не удивлюсь и не испугаюсь, увидев вас после полуночи у окна третьего этажа… Всего наилучшего!

Он повернулся и зашагал прочь энергичной молодой походкой, поигрывая тростью с модным серебряным набалдашником в виде крючка. Глядя ему вслед, Ольга снова попыталась послать нечто вроде вопроса, позволившего бы ей получше понять, что собою представляет этот субъект, каковы его силы и возможности.

Переводя на человеческий язык, словно стрела отскочила от прочной кольчуги. Нащокин, приостановившись, обернулся, с ласковой укоризной погрозил ей пальцем и вновь пошел своей дорогой. Некоторые из прохожих с ним раскланивались.

Ольга еще долго смотрела ему вслед, нахмурясь и по своей дурной привычке прикусив нижнюю губу. Подобные сюрпризы были совершенно некстати — поскольку грозили осложнить жизнь…

Или пока следует этим субъектом и его угрозами пренебречь? Вряд ли они начнут подступать с ножом к горлу уже сегодня-завтра, а главное для нее — дождаться послезавтрашнего дня и попытаться предпринять что-то в одиночку, коли уж нет другого выхода…

Часовые в парадной форме, с примкнутыми штыками, безусловно, получили приказ не допускать посторонних в определенные места, но Ольгу они не видели — по крайней мере те, что стояли у нее на пути. Не было никакого гусарского корнета, ехавшего на гнедом коне. Ничего не было, кроме прозрачного воздуха…

Ее сил не хватало на то, чтобы отвести глаза очень уж многим. Те, что располагались от нее саженях в десяти, конечно, прекрасно видели, как сквозь линию часовых проехал упомянутый корнет, — но им и в голову не приходило поднимать тревогу. Каждый часовой отвечает только за тот пост, на который поставлен, в его обязанности не входит рассуждать, почему другие поступают так, а не иначе. Ручаться можно, те, кто ее видел, думали примерно следующее: коли те часовые корнета пропустили, значит, заранее имели такой приказ. Мало ли какой это корнет, начальство знает лучше…

Миновав часовых, она оказалась в расположении лейб-гусарского полка, безмятежно ожидавшего команд. Гусары держали лошадей в поводу, выстроившись поэскадронно, судя по их виду, они настроились на долгое ожидание. Ольга ехала мимо них, уже и не пытаясь делаться невидимой — они-то не часовые, не получали никаких таких приказов о сугубом недопущении в расположение…

Ротмистра Темирова она узнала сразу, хорошо его запомнила, наблюдая вечеринку у камергера. Жгучий брюнет с усами вразлет, картинный и эффектный — настоящий лейб-гусар. Мелкая пешка в большой игре…

Офицеры, с которыми он стоял, ей были незнакомы. Быть может, и среди них находились замешанные в заговоре, но это уже не имело никакого значения… Она с радостью заметила, что штабная палатка, где посередине стоял заваленный картами стол, была пуста. Ольга спрыгнула с коня, небрежно бросила поводья случившемуся поблизости коноводу:

— Подержи, голубчик…

И направилась к кучке офицеров. Не мешкая — времени у нее было очень мало — бесцеремонно взяла ротмистра под локоть и проговорила непререкаемым приказным тоном:

— Прошу вас отойти со мной, не задерживаясь!

Тон подействовал: ротмистр сделал несколько шагов, прежде чем сообразил, что под локоть его ведет невеликая птичка — всего-навсего корнет, да еще провинциального армейского полка. Тогда только он остановился и спросил изумленно:

— Что происходит, корнет?

Ольга без лишних разговоров толкнула его внутрь палатки — не руками, понятно. Опустила полог, входя следом, а вдобавок быстро сделала движение пальцами, после которого ни у кого просто не появилось бы намерения войти в палатку, как будто ее и не существовало вовсе.

Темиров оглянулся уже сердито, разъяренный до крайности.

И застыл с разинутым ртом.

Потому что на том месте, где только что была Ольга, он видел не ее, а государя императора Николая Павловича — в Преображенском мундире, при синей ленте и звезде, государь стоял, меряя оторопевшего ротмистра ледяным, пронизывающим взглядом, который обычно редко кто выдерживал.

— Хорош… — сказал «государь» брезгливо. — Дворянин из Бархатной книги, потомок ордынского рода, чуть ли не Чингизид… Язык проглотил?

Ольга знала, что иллюзия безукоризненная — и ротмистр нисколько не думал сомневаться.

— Ваше величество… — пролепетал он в совершеннейшей растерянности, пытаясь вытянуться во фрунт. — Это так неожиданно…

— По-моему, гораздо большая неожиданность — это то, что ты, Темиров, впутался в заговор, — веско, с расстановкой, гремящим голосом произнес «государь». — Связаться с этой сволочью… Ты меня разочаровал, Темиров, я всегда был к тебе благосклонен…

— Ваше…

— Молчать! — последовал гневный окрик. — Хорош, что уж там… Ну, что молчишь? Язык проглотил? Рассказывай, мерзавец, что вы намеревались делать после моего убийства. Живо! У меня нет времени с тобой возиться! Будешь искренен в своем раскаянии, плахи, так и быть, избежишь…

— Ваше величество… Бес попутал…

— Твоих «бесов» я знаю поименно: Вязинский, Кестель, фон Бок…

— Помилосердствуйте…

На бравого гусара жалко было смотреть: он побледнел, как смерть, отчего роскошные усы и бачки казались неправдоподобно черными, ослепительно черными, если только уместно такое выражение. Ему и в голову не пришло подвергнуть происходящее какому-либо сомнению — то, что раньше оборачивалось против Ольги (неверие большинства людей в колдовство) теперь служило к ее выгоде…

— Ну?!

— После случившегося кавалергарды должны были арестовать императорскую фамилию… те, кто состоял в заговоре… Получив известие, полковник Кестель должен выдвинуться со своим полком, разыскать по квартирам и собрать сенаторов, чтобы они утвердили приготовленный манифест о пресечении династии и временно образованном правительстве с камергером Вязинским во главе… Лейб-гвардии егерский…

Он говорил и говорил, захлебываясь, сыпля фамилиями и подробностями. Когда фамилии стали третьестепенными, а подробности — чересчур мелкими, Ольга решительно его прервала:

— Достаточно. Хорош… Ну что же, ступай к своему эскадрону и веди себя так, словно ничего не произошло… а я подумаю потом, что с тобой делать… Марш!

Она ухватила ошеломленного ротмистра за ворот — на сей раз без всякой магии, своей собственной рукой — и вытолкала из палатки, что было совсем нетрудным делом: ротмистр, совершенно ошалев, стал подобен бессильной ватной кукле. Оказавшись снаружи, он оглянулся полубессознательным, затуманенным взором. И нигде не увидел императора — а стоявший неподалеку корнет-белавинец и до того был чересчур мелкой птахой, чтобы обращать на него внимание, а уж теперь, когда ротмистр пребывал в совершеннейшей помрачении чувств… Он закатил глаза, тихо охнул и осел на подогнувшихся ногах, теряя сознание.

К нему бросились со всех сторон, на Ольгу никто не обращал внимания, и она, забрав поводья у коновода, вскочила в седло, рысью поехала к возвышенности, на которую уже поднималась блестящая кавалькада, — сверканье мундирного шитья и эполет, высокие султаны из перьев на генеральских треуголках, разноцветье орденских лент, обилие разнообразнейших звезд…

Вдали, в поле — она видела краем глаза — уже перестраивались пехотные колонны, развевались знамена, доносился четкий, размеренный барабанный бой, неподвижно застыли желонеры с яркими разноцветными флажками на штыках, солнечные лучи играли на амуниции и металлических деталях ружей, начищенных до неправдоподобного блеска… Войска начинали выдвигаться на исходные позиции в ожидании сигнала.

Кто-то — судя по эполетам и мундиру, чин немалый — бросился ей наперерез, размахивая кулаком и крича что-то злое с перекошенным лицом: ну конечно, появление простого корнета в совершенно неподобающем ему месте было событием чрезвычайным… Ольга, сжав губы, пригнулась к конской шее и скакала дальше, уже не заботясь о том, чтобы отводить глаза, пытавшимся ее остановить.

До возвышенности, где намеревался расположиться государь со свитой, оставалось еще далеко. Она яростно хлестнула коня, и гнедой наддал, сшибив грудью очередного бдительного цербера в пышных эполетах, с Владимирской лентой через плечо.

Ольга, не отрываясь, смотрела вперед. Коноводы уже сводили с возвышенности коней, император и свита расположились полукругом, глядя в поле, на марширующие колонны, гнедой летел уже полным галопом, земля с травой летели из-под копыт, и Ольга боялась не успеть…

Она уже различала лица. Император, как и следовало ожидать, стоял впереди всех, а прочие теснились на почтительном отдалении, отступя на несколько шагов, выстроившись полукругом, в выжидательных позах…

Она уже различала цвет глаз. Из-за спины императора внезапно выдвинулся знакомый ей человек, в мундире с флигель-адъютантским аксельбантом, вырвал руку из-за отворота расстегнутого мундира, оказался лицом к лицу с императором, замахнулся. Остро, ярко, блеснула сталь, солнце ослепительными зайчиками отразилось от длинного лезвия. Послышался крик:

— Смерть тирану!

Ольга обрушилась на него с седла, упав на плечи, и оба кубарем покатились по земле. В растерянности она забыла обо всех своих умениях, вцепилась в руку с кинжалом, прижимая ее к земле, не видя ничего вокруг, кроме хищно сверкающего лезвия, и, помня о словах камергера, опасалась о него невзначай порезаться. Вистенгоф, опомнившись, боролся изо всех сил, у Ольги не хватало сил с ним справиться, он ее почти стряхнул, пытаясь подняться на ноги…

И вдруг все переменилось самым радикальным образом. Сразу несколько человек, мешая друг другу, навалились на Вистенгофа, выворачивая ему руки, вцепившись, как собаки в медведя, чей-то жесткий эполет оцарапал Ольге щеку, а потом ее оттеснили от покушавшегося, подняли, помогли встать на ноги, и кто-то пробасил, успокаивая:

— Все-все-все, корнет, не беспокойтесь…

— Осторожно, лезвие отравлено! — крикнула она.

Кто-то, расслышав, аккуратно взял кинжал за рукоять двумя пальцами и зачем-то поднял над головой. Вистенгофа держали надежно, он уже не пытался вырываться, поник, уронил голову. Свита сбилась вокруг них толпой.

И посреди всей этой суматохи послышался резкий и властный командный голос настоящего императора:

— Вернитесь в прежнее положение, господа! Что за толчея?

Это подействовало моментально. Свита выстроилась в прежнем порядке, исключая разве что Ольгу и тех, кто держал полковника.

Она увидела императора в двух шагах от себя. Он был совершенно такой, как на портретах, разве что самую чуточку постарше — но холодную властность живописцы, как оказалось, передавали совершенно точно.

— Кто таков? — спросил император отрывисто.

— Белавинского гусарского полка корнет Ярчевский, — ответила Ольга, пытаясь принять положение «смирно». — Мне случайно стало известно, и я поспешил…

— Понятно, — сказал император, скупо улыбнувшись. — Ну что же, братец, пожалуй, я тебе обязан, а? Крайне обязан… Хвалю. — Он бросил мимолетный взгляд на Вистенгофа. — Хорош прохвост… Уведите его. Корнет, соблаговолите подождать среди этих господ. — Он небрежно указал на правый фланг свиты. — К превеликому сожалению, у меня нет времени прочувствованно вас поблагодарить… не отменять же маневры из-за происшедшего? Павел Андреевич, — обернулся он к одному из свитских генералов. — Дайте сигнал к началу. И позаботьтесь, чтобы по окончании движения войск у меня непременно была возможность побеседовать с моим спасителем… Начинаем!

В его голосе, движениях, тоне не было ни следа растерянности или волнения, словно ничего и не произошло. Вот это император, с уважением подумала Ольга.

Император уже смотрел в поле, на сближавшиеся колонны гвардейской пехоты. Свита замерла. Павел Андреевич, в свою очередь, отдал какие-то приказания подскочившим к нему блестящим адъютантам, и они бросились в разные стороны, а один, высоченный капитан-кирасир, подойдя к Ольге, сказал так почтительно и церемонно, словно на ней красовались генеральские эполеты:

— Пожалуйте сюда, здесь вам будет удобно…

Она оказалась на правом фланге, рядом с раззолоченными генералами и статскими в придворных мундирах — те и другие украдкой косились на нее со жгучим любопытством, не в силах его проявить как-то иначе. Среди них вдруг мелькнуло знакомое лицо — и в следующий миг, перехватив ее взгляд, камергер Вязинский, представший во всем блеске золотого шитья и орденов, улыбнулся доброжелательно и широко, чуть поклонился. Но в глазах его, не столь уж глубоко, полыхала такая лютая злоба, что Ольге показалось, будто вокруг стоит трескучий мороз…

Теперь только она в полной мере осознала все происшедшее. И, проделав несколько замысловатых жестов пальцами опущенных рук, бочком-бочком стала отодвигаться в сторонку, назад, к тому месту, где меж рощицей и коноводами царской свиты тянулось широкое безлюдное поле. Гнедой очень скоро появился на ее призыв — и Ольга, взмыв в седло, двинулась прочь, сначала шагом, потом рысью и, наконец, галопом. Оставаться здесь далее ей было совершенно незачем: главное сделано, император остался жив, а значит, ничего из намеченного заговорщиками не произойдет. А корнету Белавинского гусарского полка следует побыстрее погрузиться в совершеннейшее небытие.

В душе смешались гордость собой и озабоченность. Взгляд камергера не сулил ничего, кроме очередных жизненных сложностей, и к ним следовало подготовиться заранее.

— Волков бояться — в лес не ходить, — сказала она себе ободряюще и пришпорила коня.

Жизнь, кажется, обрела некую приятную устойчивость — а то, что приходилось как бы раздваиваться, существовать в двух обликах, не особенно и удручало по причине веселого молодого озорства.

В приливе этого самого озорства, ощущения собственной азартной силы, Ольга, не поднимаясь, сменила то, что только что было выложено вокруг дома. Теперь там простиралась не полоса раскаленных углей, ощутимая лишь определенными созданиями, а нечто, вроде рыбацкой сети-ловушки, в которой, она знала отчего-то, непременно должны были запутаться тварюшки из разряда мелких. Какой смысл лишь защищаться от неведомого вторжения? Гораздо интереснее — да и полезнее — захватить это создание в плен и порасспрашивать как следует об очень многом. Ручаться можно, оно принадлежит к местным, а значит, немало знает о здешних порядках теневой стороны и тех обитателях стольного града Санкт-Петербурга, что не числится ни в единой казенной бумаге, касающейся городского населения…

Она погружалась в сон, чувствуя улыбку на губах — жизнь налаживалась…

Красноярск, февраль 2007