Колесо года (СИ)

Зима. Мастерица

Рассказ вошёл в ТОП-10 конкурса «Новая фантастика-2017»

Берт Фланаган верил, что порядочный человек к сорока годам обязан выработать если не жизненную философию, так хотя бы два-три железных правила, без которых привычный уклад полетит в пропасть. Разменяв пятый десяток, городской лекарь знал о себе достаточно, чтобы счастливо распланировать остаток отведённого ему века. Во-первых, он никогда не женится: романтические фанаберии не для него, а от брака одни растраты и хлопоты. Во-вторых, от мистики, равно как и от рискованных авантюр, достойному зрелому мужчине стоит держаться подальше. В-третьих, всегда нужно думать о репутации: если бы какой-то чудак вздумал найти самого достойного из всех зрелых мужчин городка Реббит-Ридж, то его непременно отправили бы к Берту Фланагану.

Кроме трёх непреложных истин была и четвёртая, с которой соглашались даже растяпы приятели, только благодатью небес дожившие до сорока без единого правила. В-четвёртых, лучшее начало утра — сытный завтрак и пересчет заработанных накануне денег.

Именно это правило претворял в жизнь Берт Фланаган, когда в дверь постучали.

— Открывать, мастер Фланаган? — спросила Анна, единственная служанка лекаря.

Берт поморщился, пожал плечами, помотал головой, как ярмарочная игрушка, которой управляет неумелый кукловод. Аптека открывалась на четверть часа позже, а поджаренное Анной мясо казалось как никогда сочным и вкусным, но терять заработок ради крылышка цыплёнка тоже не хотелось. Велев служанке впустить гостя, лекарь набил рот жареной птицей и хлебом. Ещё не прожевав завтрак, он вытер губы, стряхнул крошки с колен и торопливо сбежал по крутым ступенькам на первый этаж, где помещалась его скромная аптека.

— И кого принесло в такой рань? — пробурчал мастер Фланаган под нос, а вслух сказал. — Доброго утречка! Что беспокоит?.

Лекарь запнулся на полуслове. Одна рука беспомощно вцепилась в край деревянного прилавка, вторая сама собой потянулась поправлять воротник старенького коричневого сюртука. С Бертом творилось что-то странное и прежде незнакомое: сердце заколотилось, словно у закоренелого курильщика опия, кровь прилила к лицу.

На пороге аптеки стояла девушка, прекрасная, как мир в день его сотворения. Посетительница зябко повела крутыми плечами, закрывая за собой дверь, и небрежно сдула со лба кучерявый тёмный локон. Смуглая кожа зарумянилась на ветру, в карих глазах плясали красноватые отблески, какие бывают у южанок.

Правоты ради скажем, что такими глазами щедрая природа одаривает всякую страстную женщину, но страстных женщин Берт Фланаган видел, увы, немного и только издалека.

— Что ж вы так рано? — проворчала Анна. — Аптека открывается в девять.

— Простите, я ещё слишком мало знаю о городе, — красавица виновато улыбнулась. Конечно, голос оказался под стать — негромкий, глубокий и мелодичный, подобный журчанию ручья в горах. — Так сложно сверяться с часами! В деревне мы вставали с петухами, а ложились, когда на лугу стрекотали цикады…

— Нездешняя? — голос служанки смягчился. Лекарь вспомнил, что Анна и сама родом с хутора.

— Десятый день в городе.

Посетительница подошла к прилавку. Её чудесные глаза с любопытством оглядели Берта Фланагана от головы до живота: его мягкие рыжеватые волосы, вислые бакенбарды, потёртый сюртук и беспокойные маленькие руки. Оглядели бы и нелепые клетчатые брюки, мятые на коленках, и даже старомодные остроносые штиблеты, но, к счастью, прилавок скрывал лекаря ниже живота.

— Че-чего пожелаете? — наконец проблеял Берт.

— О, сущие пустяки. Добрая женщина, у которой я работаю, захворала простудой. Будь я дома, мигом достала бы высушенные с лета травки, но в городе я такая бесполезная, — девушка рассмеялась. — Дайте мне снадобье, чудесный врачеватель!

«Вот странная! — подумал лекарь. — Но какая красивая…»

Нарочно долго гремя склянками, он добыл с полок настойку облепихи. Горлышко запотевшей баночки было замотано чистой тряпицей, от снадобья терпко пахло летом. Когда Берт протянул склянку покупательнице, их руки случайно соприкоснулись. Лекарь почувствовал, как румянец со щёк перебирается на шею.

— Сколько? — искристые глаза вновь с любопытством изучали Фланагана. Ну конечно, только слепой не заметил бы, как переменилось лицо аптекаря.

— Что?

— Сколько стоит ваше снадобье? — вежливо повторила покупательница.

Берт хотел сказать, что отдаст его даром такой милой девушке, но Анна опередила его.

— Пять медяков, — важно сказала служанка, зачем-то завысив на грош цену лекарства.

— Как дёшево! — восхитилась посетительница. — Вы, должно быть, не городской лекарь, а добрый знахарь из сказок, если почти задаром отдаёте настойки.

Прижимистый, всегда гордившийся своей скупостью Берт крякнул, неловко потирая взмокшую шею. Похвала прелестной незнакомки пробудила в нём не радость, а удушливую робость.

Ещё раз поблагодарив хозяина аптеки, красавица подняла бараний воротник шубки, спасая нежные щёки от колючего ветра, и вышла на улицу. Порыв метели скрыл её гибкий юный стан от глаз лекаря. Ругаясь под нос, Анна крепко затворила дверь, но и тогда Берт Фланаган продолжал смотреть на ровные доски из морёного дуба, словно видя сквозь них зарумянившееся лицо милой посетительницы.

Содрогнувшись от страха, лекарь на подгибающихся ногах вышел из-за прилавка и рухнул в кресло. Он понял, что пропал, безнадёжно и навсегда. Он влюбился.

Её звали Ирис — как лиловый осенний цветок. Уже две недели она жила в доме полной весёлой вдовы, здешней портнихи и торговки нарядами. Подшивала кружева платьев, выбирала ленты к шляпкам, ткала прозрачные шелка. Портниха не могла нарадоваться на трудолюбивую улыбчивую работницу, но, рассказывая о ней, непременно добавляла, понизив голос: «Только чудаковатая она. Ну как дитя!»

Для хозяйки Ирис и покупала снадобье. В праздничный день портниха промочила ноги и в сырых башмаках простояла всю проповедь в церкви, а на следующее утро слегла с горячей головой и саднящим горлом. Анна, по требованию Берта узнавшая всё возможное о прекрасной покупательнице, ещё долго сетовала на холодную и влажную зиму и дрянные башмаки, по вине которых честная женщина должна лежать хворой, но лекарь уже не слушал. Встревоженный, в смятенных чувствах, он думал о смуглой женщине с цветочным именем, и в груди разливалась сладкая, тянущая тоска.

О, как тяжко проходили дни! Словно розовощёкий студент, мастер Фланаган впервые томился муками любви. Но чувства не горячили сердце, как это бывает с молодыми людьми. Его переспелая влюбленность, будто закисший нектар, отравляла кровь, заставляя беднягу лекаря то и дело тревожно взъерошивать мягкие волосы и подкручивать вислые бакенбарды. Зрелый человек, влюбившийся в девчонку, — он был смешон сам себе!

Музыкальные часы на стене пробили восемь вечера. Горестно вздохнув, Берт задвинул все засовы на двери аптеки, потушил масляную лампаду на прилавке и поднялся на верхний этаж. Кажется, портнихе стало лучше: сегодня Ирис впервые за четыре дня не приходила.

— А у старой Марты сын пропал, — как бы невзначай сказала Анна, поднимая голову от недомытой склянки. — Фред, солдат, помните его?

Маленькие тёмные глазки служанки хитро поблёскивали. Она любила, чтобы её расспрашивали, поэтому, узнав секрет, напускала важный вид. Но разве влюбленному старику (так называл себя всего-то сорокалетний Фланаган) есть дело до городских сплетен? Фыркнув, лекарь махнул рукой.

— Вздор. Загулял подлец, и не подумает, что мать с ног сбилась, ищет.

— Э, нет, мастер Фланаган. Ежели бы только у Марты сын пропал, была бы ваша правда, но её Фред не первый! На той неделе двое исчезли, да вот десятый день как Фреда нету. Должно, нечистая сила их увела.

— Тьфу на тебя, дура! — рассердился лекарь. — К ночи и о нечисти!

Анна оскорбилась, насупилась и за весь вечер не сказала более ни слова.

В этот день Берт рано лёг, но так и не смог заснуть. То скалился в окошко бледный месяц, то скреблась в углу мышь. Жёсткий тюфяк колол поясницу, поэтому лекарь долго возился, сбивая холодные простыни и скрипя постелью. Постелью, слишком большой для одинокого мужчины.

«Женюсь, — решил вдруг мастер Фланаган. — Ещё до лета посватаюсь к ней».

Повернувшись на бок, он блаженно улыбнулся, представив, что чернявая Ирис лежит рядом. Но тревожная мысль не давала покоя сухому сердцу, не привыкшему к подобным терзаниям.

«А если она не пойдёт за меня?»

Вскочив с кровати, Берт кинулся к зеркалу. Пыльное стекло без прикрас отразило по-лошадиному вытянутое лицо, маленькие глазки и растрёпанные рыжеватые космы, увенчанные нелепым ночным колпаком. Фланаган пощипал мочку уха, обнажил в улыбке квадратные зубы и с тоскливым вздохом скривился. Нет, он не был уродом, и сошёл бы за солидного жениха, если бы кошелёк был потолще, а возраст — поменьше. Но в сравнении с Ирис он выглядел, как скрипучая телега купца рядом с новеньким экипажем кронпринца.

Лекарь больше не мог терпеть муку беспокойного сердца. С остервенением стащив колпак с уже седеющих волос, Берт смял его и швырнул на кровать. Он торопливо оделся, натянул на ноги узкие коричневые башмаки и поднял ворот потрёпанного пальто. На лестнице отвага изменила аптекарю: он спускался по крутым ступенькам на цыпочках, застывая от каждого скрипа старых половиц, чтобы только не разбудить Анну, дремавшую в каморке на первом этаже. Берт готов был стерпеть самый злой, жестокий отказ от прелестной девушки, завладевшей его снами и грёзами, но только не насмешки собственной служанки.

За дверью дома властвовали ночь и вьюга. В неверном зеленоватом свете фонарей родная Голубиная улочка, знакомая до последней выбоины, показалась лекарю чуждым, искаженным лабиринтом из лихорадочных снов человека, больного тифом. Ощерились зубцы чугунных изгородей, безлиственный платан плаксиво заскрипел, протягивая к путнику узловатые кривые ветви.

«Я сам посадил это дерево», — вспомнил Берт, успокаивая заколотившееся сердце.

По дороге стелилась позёмка. Налетевший порыв ветра едва не сорвал с лекаря шляпу. Озираясь на соседские дома, ставшие вдруг незнакомыми, Фланаган, спотыкаясь, побрёл наугад. Ноги сами несли его меж заледенелых канав и чужих недружелюбных жилищ, где ему не было и не могло быть приюта. Месяц, как пьяный баламут, мотался по небу и маячил то над куполом скромной кирхи, то меж остроконечных шпилей городской ратуши.

Берт сам не понял, как набрёл на дом портнихи, но, завидев ласковый жёлтый свет в оконце, мужчина нутром почувствовал, что шёл сюда всю свою бестолковую жизнь. Клумбы цветов дремали под белыми сверкающими шапками. Облепленная снегом громадина дома оставалась тёмной, только на первом этаже сквозь неплотно прикрытые ставни пробивался огонёк свечи.

Лекарь подошёл ближе, не замечая, что по колено увязает в сугробах. Ирис сидела на лавке, склонившись над шитьём. Красивую голову дважды обвивала смоляная коса, из-под закатанных рукавов домашнего платья виднелись острые локти. Не помня себя от нахлынувшей нежности, Берт шагнул вперед, руками раздвигая колючие заросли шиповника.

Сухая ветка хрустнула под каблуком. Чуткая, как лесная птица, девушка тут же обернулась, взгляд тёмных глаз замер на лице Фланагана. Тот отшатнулся, смущенный и напуганный. Щекотливое положение пробудило глубоко запрятанный инстинкт героя-любовника: Берт пригнулся, ныряя в колючий куст дикой розы, и затаился, как вор. Почтенное пальто не выдержало приключение: подмышкой лопнул шов, а на шипах остались клочки бежевой ткани. Вдобавок, словно на лекаря мало свалилось бед, ледяной снег забился под воротник и в ботинки.

Где-то над головой с треском закрылись ставни. Не разбирая дороги, Фланаган рванул прочь, спотыкаясь и чуть не падая, пока на углу дома его не настигла одышка. Что с ним творится? Подглядывал за женщиной, как школяр!

Позади заскрипела, отворяясь, дверь. Лекарь застыл на месте, ни жив и ни мёртв, не смея даже обернуться.

— Что же вы бежите, добрый знахарь? — раздался сквозь вой ветра насмешливый голос девушки. — Или я напугала вас?

Наконец, Берт решился посмотреть назад. Ирис стояла на крыльце дома портнихи, зябко кутая плечи в старомодную шаль, расшитую сказочными птицами. Красавица улыбалась лекарю алыми чувственными губами, как будто не он только что подло выслеживал её в окне.

— Простите, — выдавил Фланаган, подходя к девушке. — Я, должно быть, оскорбил вас.

— В самом деле? Чем же?

Ирис с лукавой усмешкой склонила голову набок и вдруг коснулась ладони Берта своей рукой. Пальцы были холодны, но тёмные глаза пылали, как угольки.

— Вы совсем закоченели, — сказала она с укоризной. — Пойдёмте в дом. Я как раз собиралась пить чай.

— Но я чужой человек… Ваша хозяйка не будет против?

— О, бедняжка спит. Болезнь измучила её.

Ирис потянула лекаря за руку, увлекая в душный тёмный коридор. Дверь с громким хлопком сама закрылась за ними. Берт топтался на месте и моргал, привыкая к сумраку. Пахло пылью, луком и старыми досками. Сквозь полог темноты едва проступали очертания лестницы с резными перилами и старинного трюмо. Зеркало не отражало ни единого блика света. Но лекарь видел искристые глаза желанной девушки, слышал её дыхание, чувствовал её руку в своей, и мир растворялся, оплывал, как грошовая свеча из плохого воска.

«Нет, это неправильно, — оборвал он собственные мысли. — Чушь, вздор, так не бывает на свете. Девочка просто шутит, её позабавило влюблённое чучело».

Почувствовав перемену во взгляде мужчины, Ирис вздохнула.

— Ждите меня в комнате, отогрейтесь и успокойтесь, — сказала она. — Я принесу с кухни чай с мелиссой. Я всегда рада гостям.

Неловко кивнув, Берт шагнул в комнатушку, где до ночи трудилась прелестная швея. На проволочном каркасе для платьев красовался еще не законченный наряд. Взглянув на него, мастер Фланаган пугливо отшатнулся: в полумраке он принял белое подвенечное платье за похоронный саван. С низкого косого потолка свисало кружево паутины. Некрашеные стены, скамья грубой работы, огарок свечи в блюдце на подоконнике — как всё это чуждо юной красавице!

«Я буду наряжать жену в шелка и кружева», — рассеянно пообещал лекарь.

Отряхнув снег с плеч, он присел на самый краешек лавки, чтобы не потревожить брошенное Ирис шитье. Стащив с головы вымокшую шляпу с мятыми полями, он попытался пристроить ее на стол, где покоились её уродливые сёстры из фетра, отданные на починку, но неловким движением потревожил высящийся рядом курган безликих заготовок. Тот немедленно рассыпался. Наводя порядок, оробевший лекарь увидел среди картонных болванок небрежно свернутое полотно пестрой ткани. Это был старинный тяжёлый гобелен, который, очевидно, отдали в починку: узор стёрся и потускнел, клочьями топорщилась бахрома, но там, где успела пройти игла Ирис, блестели золотистые нити. Не удержавшись, Берт развернул пыльную ткань, ладонью разгладив складки.

Глазам предстала странная картина. Запертые по краям золотой тесьмой, на гобелене теснились вышитые человечки, каждый не больше мизинца ростом. Улыбались одинаковые лица со стежками-глазками. С особым тщанием мастер выполнил одежду — на ком-то был мундир, на ком-то — лохмотья, а еще разноцветные камзолы, куртки, рубахи… Одни человечки выцвели, вылиняли от времени, другие, казалось, были вышиты вчера. И все мужчины, ни одной женщины, как будто кто-то взял за труд изобразить пехотную роту.

Берт недоверчиво ткнул пальцем в одну из фигурок, и бессознательный страх окатил его холодом, как водой из ушата. Причёски человечков, их кудри и непокорные вихры, рыжие, чёрные, белокурые, — все были вышиты настоящими волосами. Лекарь брезгливо отдёрнул руку. Господь, кому нужен такой жуткий гобелен⁈

За дверью комнатушки раздались лёгкие шаги. Фланаган хотел было свернуть и отложить шитье, но тут его взгляд упал на человечка, законченного совсем недавно. Серыми нитками была старательно выполнена солдатская шинель, а голову венчали медные кудри — кудри пропавшего Фреда! Но ещё страшнее лекарю показалась соседняя фигурка. У неё пока не было волос, но мастер Фланаган без труда узнал свой нелепый сюртук.

— А вот и я, мой знахарь, — раздался сладкий, как мёд, голос Ирис.

Она несла в загорелых руках поднос с чашками, а Берт мог думать только о том, как холодны показались её пальцы. У лекаря задрожала нижняя губа.

От накрытого на двоих сервиза поднимался белый пар, в каморке витал аромат полевых трав. Заметив развёрнутый гобелен, девушка переменилась в лице. Она с грохотом поставила поднос на круглый столик со швейными принадлежностями. Пузатый чайник клюнул носиком, кипяток выплеснулся на горку лент, красная иголочная подушка прыгнула на пол, рассыпались булавки.

Неслышно застонав, Берт попятился.

— Вот что вы наделали! — рассердилась Ирис, собирая с пола булавки и не замечая, что в кровь ранит ими руки. — Пришли гостем, а теперь вынюхиваете?

— Н-н-нет…

— Чтобы вы знали — они все были счастливы! — швея выпрямилась и шагнула к Фланагану, вдруг её голос вновь стал певучим и сладким. — И вы будете счастливы. Только забудьте обо всём. Отдайтесь сердцу. Вы так долго заставляли его молчать, оно исстрадалось по теплу.

В тёмных глазах девушки больше не плясали огоньки, её очи стали бархатно-тёмными, непроницаемыми, как небо в буран. Берт зажмурился от страха, чувствуя на щеке тёплое дыхание. Холодные руки обняли его за шею и взъерошили редкие волосы на затылке. Через миг он услышал над ухом щелчок ножниц.

— Нет! — не своим голос вскричал лекарь, поймав лезвия в кулак.

Зашипев, словно кошка, Ирис выпустила дужки ножниц. Красивое лицо вытянулось и исказилось, приподнялась, обнажая острые белые зубки, верхняя губа. Девушка как будто стала выше, на истончившейся шее проступили жилы.

Берт зашептал молитву. Онемевшие губы не слушались, ноги подгибались.

Ирис кинулась на него разъяренной тигрицей. В тот же миг лекарь метнулся к столу и рассёк гобелен зажатыми в кулаке ножницами. Лезвия увязли, как в густой смоле, раздался шорох и ропот, как будто зашептал каждый уголок в каморке швеи. Затрепетало пламя свечи. Тени потоком тёмной воды хлынули со стен и потолка, заливая пол, просачиваясь в трещинки меж досками и подбираясь к носкам туфель аптекаря. Швея с воплем повисла у него на спине. Её ногти, острые и прочные, как когти ночной совы, сквозь пальто и сюртук впивались в кожу, а холод кривой иголкой подбирался к сердцу.

Мастер Фланаган позабыл молитвы. Отчаянно кромсая вышивку тупыми ножницами, он шептал не священные тексты, а бабкины наговоры от злых сил. Запахло плесенью и сырой землёй. В последний раз щёлкнули ножницы, и гнилые нити рассыпались в прах, а за спиной хлопнули ставни.

«Спасибо», — долетел из окна многоголосый вой ветра.

Берт почувствовал, как тает, становясь бесплотной, рука Ирис на его плече.

Анна проспала зарю — впервые за много лет. Смущенная такой оплошностью, служанка поторопилась заплести косу, даже не расчесав жидкие светлые волосы, кое-как завязала передник и вышла на лестницу в одних чулках, держа в руках мягкие туфли, чтобы шагами не разбудить лекаря. Из-под расписанных цветами и ягодами ставен пробивались лучи восходящего солнца, полоски света заливали половицы. От двери тянуло прохладой, и Анна зябко поежилась, поджимая пальцы ног.

Посетителей, к счастью, пока не было. Облегченно вздохнув, служанка на цыпочках пошла на кухню, чтобы на скорую руку приготовить завтрак. На пороге она невольно ахнула, стиснув край передника в мозолистых руках. Ей почудилось, что за столом, сгорбившись, сидит вор, но через миг она узнала мятое пальто лекаря и рыжеватые волосы на затылке.

— Так вы уж встали? И зря! Ничего еще не готово! — заговорила Анна, уперев кулаки в крутые бока. Оправдания заспавшейся служанки слушать всё равно не станут, поэтому она решила начать спор первой. Глядишь, робкий лекарь и сам смутится.

Фланаган обернулся к ней и устало вздохнул. За ночь вытянутое лицо осунулось, как будто бедняга неделю пролежал в болезненном бреду, да и в бакенбардах, кажется, еще вечером не было седины.

— Не спалось, — бросил он коротко. — Да я и не голоден. Лучше приготовь мыльной воды, хочу побриться.

— Как прикажете.

Фыркнув, Анна только пожала плечами. Что-то в лекаре переменилось за ночь, и, уж верно, переменилось не к лучшему, а всё-таки зануде аптекарю это шло. Заострились скулы, но ушла одутловатость лица, да и запавшие глаза блестели умно и живо впервые за много лет. Служанка с любопытством косилась на хозяина, пока готовила тёплую воду и искала мыло. Вот только почему он в плаще? Куда ходил в такую рань?

Звякнул колокольчик над дверью. Оставив мыльную воду на столе, Анна суетливо промокнула руки о фартук и кинулась в аптеку встречать первых покупателей.

На пороге стояла старая Марта, наспех закутанная в пуховый платок. Женщина совсем запыхалась, но морщинистое коричневое лицо лучилось радостью. Видно, она собиралась второпях: заплатанная лисья шубка была застегнута только на верхние крючки, из-под неё виднелся клетчатый подол домашнего платья. Марта обняла служанку аптекаря, как родную, хотя они никогда не ладили, и выдохнула:

— Фред вернулся! Живёхонький! Только не помнит целую неделю — как отрезало. Вылечите это?

— Боюсь, нет, потеря памяти в его случае не лечится, — Фланаган проворно спустился по лестнице и встал за прилавок. — Да и всё ли стоит вспоминать?

Сварите ему бульон и дайте поспать.

— Но как же?. — старуха захлопала глазами. — Даже не выслушаете меня?

Берт поморщился, как будто у него свело зубы.

— Что ж, рассказывайте. Слушать — мой долг, — протянув Анне свёрток, он добавил. — А это отнеси ко мне. Прикупил вот на ярмарке, над кроватью повешу. Да осторожнее будь, вещь в своем роде бесценная…

Служанка, покорно вздохнув и всем видом изобразив, насколько ей в тягость поручение, приняла из рук лекаря тщательно свёрнутый отрез бархатной ткани и поплелась наверх. Сгубившее не одну кошку любопытство взяло своё: пока Фланаган занимался посетительницей, Анна развернула ткань, но только пожала плечами. Обыкновенная безвкусная вышивка, такие сотнями продают на базарах и в швейных ателье. И чем она приглянулась лекарю?

Кисточки бахромы на углах блестели золочёными и посеребренными нитями, но с простым орнаментом фона справилась бы любая деревенская девочка, отпраздновавшая двенадцатую весну. Вышитая в полный рост черноволосая красавица показалась Анне смутно знакомой, но служанка не смогла вспомнить, откуда. Только одно поражало воображение. Босоногая девушка по щиколотку утопала в искусно выполненных цветах, лиловых с жёлтыми крапинками. Казалось, сквозь полотно лепестки дышат жизнью и, если склонить голову, можно почувствовать дурманящий аромат. То были ирисы — любимые дети ранней осени.

В тот миг, когда старая Марта толкнула дверь в аптеку, в своем доме на пуховой постели открыла глаза портниха. Ненавистная грудная болезнь не мучила её в это утро, однако в голове стоял сладковатый туман, как всегда бывает после тяжёлого бреда. Доходило до смешного: женщина, как ни силилась, не могла вспомнить, кого наняла на работу. В мастерской ждали своего часа прелестные платья и широкополые шляпы, украшенные бусинами, лентами и перьями, но кому портниха заплатила за прилежный труд? А люди позабыли, кому отдали в починку головные уборы. Не вспомнила, у кого заказывала платье, и юная белокурая невеста капитана стражи. Впрочем, вряд ли хоть одна девушка, готовясь идти к алтарю, заметит усердную работницу, сшившую подвенечный наряд.

Об Ирис забыли, как будто черноокая красавица никогда не появлялась на улочках Реббит-Ридж. Ещё неделю-другую сплетницы, привирая и украшая подробностями, повторяли историю о том, как трое юношей один за другим исчезли и так же внезапно вернулись, а потом тихий городок потрясала новая весть. Берт Фланаган, известный скряга и убежденный холостяк, продал любимую аптеку, переехал в деревню и скоро женился на робкой голубоглазой вдове.

Говорят, в их доме, над каминной полкой, до сих пор висит прелестная вышивка, и даже самые отважные слуги не решаются снять её, чтобы почистить, а кошек мясом не заманить в эти покои. Но кто же поверит слухам? А правду, если в сплетнях её наберется хоть на грамм, знает лишь мастер Фланаган, бывший лекарь, который когда-то презирал любовь и боялся призраков.

Голод

С тех пор, как мне исполнилось двадцать два, я начинаю утро не с кофе, а с таблетки седативного. Иногда заменяю её сигаретой, которую выкуриваю, стоя у подъезда в куртке поверх халата. Я глотаю дым жадно и кашляю, как больная кошка. Соседи говорят, что женщина с сигаретой — это некрасиво и уже не модно. Носить в дамской сумочке успокоительные вместо витаминок тоже, но я хочу чувствовать себя собранной, внимательной и умиротворенной, когда спущусь в метро и поеду в офис.

Зимой ночи бесконечны, и дни коротки. Мне плохо без солнца, я не нравлюсь себе в зеркале и устаю до раздражения. Если бы было можно, я пряталась бы в нору в октябре и показывала нос наружу только в апреле.

Пока я курила на улице, чайник закипел. Я плеснула кипяток в две кружки, убрала пачку сигарет в карман мужской куртки на вешалке. Мне нравится, когда Костя ночует у меня, хотя вместе с кем-то в постели я всегда сплю беспокойно и нервно. Люблю ощущение близкого человека под боком. Если он раньше меня уходит на работу, я перебираюсь на его половину кровати, чтобы немножко полежать в знакомом тепле. Словно зверь, который сворачивается клубком на хозяйских вещах, оставаясь в доме один.

Костя спал, пряча нос в одеяле. Я села на край постели, поцеловала его в уголок рта, мягко боднула лбом в плечо.

— Доброе утро. Будешь вставать?

— Позже, — он ответил на поцелуй, сонно моргнув.

— Я убегаю, помой посуду. И сахар закончился, нужно купить.

— Угу, — Костя кивнул и перевернулся набок.

Я не включала в спальной лампу, только свет уличного фонаря квадратами лежал на стенах. В сумраке видно было Костино плечо, белое, тёплое, со знакомой родинкой, и коротко постриженный затылок. Я сбросила уютный домашний халатик, влезла в джинсы, ёжась от холода, и взяла со спинки кресла свитер.

— Шампунь тоже закончился, — добавила я, смахивая со стола в сумку смартфон, ключи и мелкие монеты. — Зайди в магазин.

— Весь список указаний выдала?

Костя поднялся на локте. Голос прозвучал сухо, как наждачка. Я уже просунула голову в горловину свитера и один рукав и застыла в глупом виде.

— Что? — медленно спросила я.

— Это весь список указаний? — повторил Костя, сверля меня взглядом. — Ты меня разбудила за этим? Выдать поручения?

— Не хочешь — не делай.

Я, как идиотка, стала нервно искать второй рукав свитера. Что-то внутри меня сжималось, как жестяная пружина.

— Я могу помочь, но не надо мной командовать. Попроси по-человечески.

— Не делай. Если. Не хочешь.

Костя считает, что я не умею уступать, извиняться и смягчать углы, но он не прав. Я не хочу уступать и быть удобной. Если ему нужен кто-то, подобострастно ползающий перед ним на брюхе, он всегда может завести собаку. Или другую девушку.

— Ты обиделась, потому что тебе не нравится то, что я сказал.

— Я обиделась, потому что надеялась сейчас попить чай, а не мыть посуду за двоих.

Я вернулась на кухню, выплеснула в раковину полную кружку, от которой поднимался пар, и включила воду.

Костя считает, я не могу остановиться, если меня понесло. А он, надо полагать, прекрасно себя контролирует. Я закатываю скандалы, он адекватно реагирует на обстановку, такое у нас разделение ролей.

Я услышала, что Костя хлопает. Он вошел за мной на кухню, продолжая громко, театрально аплодировать, остановился у мойки, навис над моим плечом.

— ОТЛИЧНОЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ! — хлопки. — БЛЕСТЯЩЕ! ЧТО ЕЩЁ ПОКАЖЕШЬ?

Я криво ухмыльнулась, не оборачиваясь, потому что мне это понравилось. Захотелось запомнить и потом делать так же. Может, даже использовать в ссорах с ним.

— Отстань от меня, — посоветовала я, с грохотом швырнув тарелку на сушилку.

— Ладно, — Костя уже собирался, причем быстрее, чем обычно. — Делай вид, что дело в посуде.

— Не приезжай ко мне сегодня.

— Хорошо. Придумай ещё больше санкций за то, что я не бегу выполнять твои просьбы сразу.

Очередная тарелка раскололась, когда я с силой опустила её на стол. Я подставила порезанную ладонь под струю воды. Лязгнула дверь квартиры, загрохотали шаги на лестнице. В пустой раковине оседали розовые ошмётки пены.

Костя считает, я эгоистка. По-моему, он не встречал настоящих эгоистов, поэтому несправедлив к ним. Это милейшие люди. Они слишком любят себя, чтобы замечать мелкие колкости в свой адрес. Они предсказуемы, а, значит, просты и приятны. Ни один эгоист не обижался на отсутствие смайлика в конце сообщения или слегка раздраженное: «Привет». Эти ребята не мнительны. Они не ищут за каждым словом или жестом тень того, что их хотят задеть, потому что уверены в себе и счастливы.

Я не думаю, что Костя меня любит. Я сама себя не люблю. Значит, странно требовать этого от кого-то ещё. Мне достаточно того, что он рядом, что мы смотрим фильмы, прижавшись друг к другу плечами, что созваниваемся вечерами и иногда даже зовем друг друга ласковыми прозвищами. Я знаю его больные места и страхи, он в курсе, какие темные мысли бродят в моей голове.

Мы выглядим мило на общих фото и производим впечатление отличной пары на тех, кто не общается с нами близко. Мне кажется, у нас всё могло быть гораздо лучше, но я провалила какой-то незримый экзамен. Давно, так давно, что пересдавать его сейчас нет смысла.

Я несколько раз набрала Косте, пока была на работе, но он не ответил. Он всегда мог бросить трубку или отключить мобильник, если считал, что слишком зол, расстроен, устал или занят. После четвёртого пропущенного вызова я плюнула и написала Вадику.

Мы встретились, как обычно, в ресторане восточной кухни за маленьким круглым столиком в тени лимонного деревца. Посетителей было мало. Красные китайские фонарики, расписанные иероглифами и танцующими драконами, бросали алые, оранжевые, золотые отсветы на лица. Пахло пряностями, хорошо просоленной рыбой и ещё чем-то горьким. Не противно, но необычно, приходятся привыкать.

— Сочувствую тебе, — сказал Вадик, выслушав мой рассказ. — Это безобразно.

— Ссоры всегда безобразны, — я пожала плечами.

Официантка поставила передо мной молочный коктейль со сливками, а перед ним — суп из мидий. Вадик любил необычную еду, путешествия, новые места, громкие фильмы, скандальные книги и ярких людей. Но от моих историй его тёмные, как вишни, глаза загорались особенным светом.

— Расскажи ещё, пожалуйста, — попросил он, облизав губы. Одного утреннего скандала было ему недостаточно, чтобы насытиться.

Это важные встречи для нас обоих. Болтовня с Вадиком успокаивала меня и настраивала на добродушный лад. Мне нравилось, что он знает меня, как облупленную, и с ним я не обязана строить из себя невесть что. Приятен был его лёгкий флирт, пускай он не ухаживал за мной всерьёз. Он умел выслушать, умел вовремя сказать комплимент, но умел и отвлечь, если видел, что я в растрепанных чувствах и не готова делиться историями.

Ему тоже эти встречи нужны. Понятно, для чего.

Я рассказала, как ревную Костю до тошноты и как мне от себя противно.

— И зря, — он большим пальцем стер с моих губ пятнышко сливок. — Ты красивая девушка.

Я знала, что он привирает. Не каждый человек рождается красивым, и это нормально. Но я улыбнулась, потому что он хотел сделать мне приятно.

— Тебе не кажется, что Костя не ценит тебя? — мягко спросил Вадик, склоняя голову набок. Миндалевидные глаза в тени густых ресниц казались бархатными.

— Не лезь в мои отношения так далеко, — попросила я. — С меня — только эмоции. Пожалуйста, не играй в психоанализ.

— Извини, — он улыбнулся и развел руками. — Расскажи мне сама, что захочешь.

За соседним столиком, склонив друг к другу головы, шептались трое стариков, седых и кругленьких. Из жадности они говорили тихо, но обрывки разговоров все равно долетали до нас. У них длинные жизни и много историй, которые можно пересказать, но вспомнить их тяжело, а давно прошедшие чувства на вкус отдают сухими газетами. Всё равно что «Комсомольскую правду» жевать.

Толстяк за дальним столиком слушал девушку, которой заплатил. Я не в первый раз видела его здесь, он покупал личные, болезненные, полные счастья или слёз разговоры за деньги. Его ужин отдавал на вкус хрустом купюр.

Подобные Вадику называют себя эмоциональными вампирами. Такими, как он, рождаются. Дар и проклятие одновременно: избавленные от собственных чувств, они вынуждены поглощать чужие. Жертвам от этого не больно. Я не считаю, что он меня использует, у нас скорее дружба и равноценный обмен.

Группа товарищей, запивающих разговор пивом, была совсем неразборчива в еде: они делились пошленькими байками, сплетнями и слухами. «…Она изменила ему с адвокатом, а потом посадила!»

— Фу, — поморщился Вадик. — Как это можно есть?

— Ты жрёшь мои скандалы из-за грязной посуды, ревность к подругам и слёзы в подушку, — поддела я. — Это правда лучше на вкус?

Вадик подпер кулаком остро очерченный подбородок. Светло-каштановые волосы в свете фонариков сияли, как янтарь. Я могла бы решить, что он печален, если бы он способен был что-то испытывать.

— Твои рассказы искренние, — вздохнул он. — Это сильные эмоции, которыми мой друг делится со мной добровольно. Это очень, очень вкусно.

— Тогда я готова делиться хоть каждую неделю, — фыркнула я. — У меня полно таких историй.

Я попросила счет и начала собираться. Небо за высокими арочными окнами ресторана стало темно-синим, как бутылочное стекло. Пора было заканчивать ужин, если я хотела добраться домой без пробок. Я уже несколько раз слышала, как гудит в моей сумке телефон.

— Подожди, пожалуйста, — Вадик поймал моё запястье. — Я хотел попросить тебя об услуге.

— Для моего друга — конечно.

— Ты ведь знакома с человеком, который способен исправить мой дефект, — глаза вампира блеснули. — Я имею в виду, дать мне возможность чувствовать. Испытывать свои эмоции, а не только питаться объедками чужих.

— Это не так уж здорово, — быстро сказала я. — Я подбираю себе успокоительные, чтобы справляться. Курю. Смотрю сопливые мелодрамы. Плачусь тебе в жилетку.

— Всё равно я бы хотел, — отвел взгляд Вадик. — Просто познакомь меня со специалистом. Подумай, ведь я могу стать нормальным.

— Ты и так нормальный! Даже прекрасный! И не надо в тебе ничего менять. Ты умеешь слушать и сочувствовать, как ни один живой. Зачем тебе что-то испытывать на себе, если ты уже самое понимающее существо в мире?

Вампир нарочито печально вздохнул и на прощание галантно поцеловал мне руку.

Когда Костя заехал ко мне в следующий раз, он вымыл посуду без напоминаний. Я заметила, но ничего не сказала, боясь задеть его даже благодарностью. Когда мы ссорились, то потом становились осторожны друг к другу. Это было лучше, чем орать, но тоже не самое приятное для меня чувство. Что-то сродни тому, чтобы соприкасаться ссадинами.

— Тебе не кажется, что мы оба — люди, не созданные для близких отношений? — спросил меня Костя. — Может, поэтому нам так тяжело?

Я отшутилась. Неприятно осознавать себя поломанной. Будто я кукла, выпущенная с дефектом: все остальные ляльки открывают глаза и говорят «Я люблю тебя», если нажать им на животик, а мой механизм издает хрип и шипение.

Мы заказали роллы, открыли сидр и включили фильм подлиннее. Уютно бился в стекло мокрый снег. Я смотрела за мельтешением актёром на экране, свернувшись в клубок так, чтобы меня можно было обнимать всю целиком, от макушки до пяток. Правда ли мне всё равно, что чувствуют ко мне другие? Или всё же хочется, чтобы меня любили, даже когда я не могу любить себя? Красота — в глазах смотрящего, но и разочарование живет там же.

Когда-то моя жизнь была попроще, пока специалист не изменил меня. Тогда я думала, что он исправляет дефект, но сейчас понимаю, что он чинил то, что и не было сломано. Я родилась такой, как Вадик. Только более жадной, требовательной, голодной. Тёмная пустота внутри меня требовала заполнения, и я вгрызалась в книги, кино и музыку. Когда этого стало мало, я перешла на живых людей. Находила приятелей и заводила романы, слушала чужие стыдные, жаркие, невероятные истории. Был вкусно. Но не так, как испытывать самой.

И я обратилась к специалисту.

У меня остались прежние привычки. Я хожу в китайский ресторанчик, чтобы послушать жареные горячие сплетни или сальные подробности. Смотрю фильмы запоем, пока не заболит голова. Если читаю, то до тошноты, круглые сутки, чтобы потом отталкивал даже вид текста. Зацепившие песни буду крутить на повторе и учить наизусть. Если дружу с человеком, то без остатка.

«Расскажи мне. Расскажи ещё. Позволь забраться под кожу, почувствовать вкус крови и биение сердца на ощупь».

Я положила голову Косте на плечо. Под воротником его рубашки видно было белое горло с тонкой синей жилкой. Я иногда целовала его в шею, играясь. Даже прикусывала, но не сильно, если он сам просил: я вампир не в прямом смысле слова. Я выбираю ярких мужчин, которые не будут со мной счастливы, погружаюсь в них, питаюсь нежностями и ссорами. Потом, когда расстаемся, корчусь от боли, становлюсь неприятна и чудовищна.

Нет, не мы оба не созданы для нормального, теплого, близкого. Только я.

— О, очередной «просто друг, о котором не нужно беспокоиться», — заметил

Костя, ткнув в персонажа на экране. — Спорим, он окажется злодеем?

— Почему?

— С «просто друзьями» всегда что-то не так, — серьёзно сказал он. — В жизни, кстати, тоже.

У меня в кармане завибрировал мобильник. Я вздрогнула от неожиданности. Мне никто не должен был звонить.

— Спам, может, — зачем-то вслух пояснила я.

На экране высветился номер Вадика. Без имени, конечно. Я не записывала его в телефонную книжку, потому что это был один из немногих телефонов, которые я знала наизусть.

— Я сброшу, — снова неловко объяснила я, хотя Костя не задавал мне вопросов.

Через десять минут я пошла курить, хотя совсем не хотела, и долго мяла в пальцах незажженную сигарету. Мороз покусывал шею и руки. Ругнувшись вслух, я позвонила Вадику.

— Ты не вовремя, — сказала я вместо приветствия, услышав знакомый голос. — У меня Костя сегодня.

— Ну и что? Ревновать будет? — трубка фыркнула смехом. — Так расскажи, что я зверь безобидный, безопасный.

— Не только в этом дело, — прижав мобильник плечом, я зажгла сигарету. — Чего ты хотел? Голодный что ли?

— Я подумал. Хорошо подумал. Я хочу испытывать весь спектр эмоций. Быть живым.

— Ты и так живой. У тебя сердце бьется. Любая ЭКГ покажет.

Я собралась положить трубку. Сигарета тлела, обжигая пальцы, пепел сыпался на рукав светлой куртки.

— Я считал, мы друзья, — в голосе Вадика звучало глубокое разочарование. — А я, оказывается, нужен тебе только в роли бесчувственного болванчика. Не будь такой зацикленной на себе.

— А ты не притворяйся, что умеешь грустить, — я облизала трескающиеся губы. — Я тебя познакомлю со специалистом, раз так хочешь. Не жалей потом. Утешать тебя не буду.

Вернувшись в квартиру, я молча легла к Косте под бок. Он сдул прядь с моего лба и поцеловал в нос.

— Ты стала много курить.

И больше ничего не спросил. В конце концов, мы доверяли друг другу.

Погода выдалась отличная: было зябко, но безветренно, мороз сковал лужи, лёд приятно потрескивал под каблуками. Строчки облаков тянулись по небу наискосок, похоже на стаи птиц. Панорамные окна новостроек и торговых центров в лучах солнца горели золотом. В такое время хочется гулять с бумажными стаканчиками кофе в руках, бросать крошки ленивым городским голубям, влюбляться и рисовать воздушные замки.

— Ты чувствуешь что-нибудь новое? — спросила я, пиная перед собой камешек.

— Да, — коротко сказал Вадик и виновато улыбнулся.

Он стал другим. Я сразу почувствовала.

Мы гуляли по заснеженном парку, где уже стояли новогодние ели, украшенные серебристыми шарами и гирляндами, которые мерцали холодным белым светом. Кусты и высохшие цветы печально пригибались к земле под весом шапок. Вадик купил нам латте в киоске, похожем на кофейный стаканчик.

— Ну, теперь у тебя вся палитра чувств, — я подула на кофе. — И не чужих, переваренных непонятно кем, а твоих собственных. Сможешь влюбляться. Возненавидишь кого-нибудь. И со мной будешь дружить, но уже по-другому…

Вадик развернул меня за плечи, его горячие губы ткнулись в мои, холодные и обветренные, он неловко смял мой пуховик, пытаясь обнять. Кофе из бумажного стаканчика выплеснулся и обжег мне пальцы. Я зашипела от боли.

— Извини меня, я случайно… Сейчас пройдет.

Вадик подул на ожог, собрал пригоршней снег и приложил к ладошке. Он опустился на колени в снег, когда возился с моей рукой, и теперь смотрел на меня снизу-вверх. Мне стало тошно. Я аккуратно вытерла рот.

— Всё в порядке, мы всё ещё друзья, — сказала я. — Ты же мой прекрасный, невозможно-идеальный приятель, да? Мы просто об этом забудем.

По лицу Вадика прошла тень. Он всё ещё стоял на одном колене, держа меня за руку. Мне стало не по себе от того, что мы выглядим, как счастливая парочка только что обручившихся.

— Почему? — спросил он. — Не понимаю. Ты делилась со мной всем, у тебя такие вкусные чувства! А теперь я тоже могу их испытывать.

— Эти эмоции были не к тебе, — я осторожно высвободила руку. — Я делилась с тобой, потому что ты ничего ко мне не чувствовал.

— Да ты с ним ругаешься из-за тарелок!

— С тобой я бы тоже ругалась, если бы ты жил со мной, — я беспомощно пожала плечами. — Я не хотела, чтобы так получилось и тебе было больно. Встань, пожалуйста. На нас оборачиваются.

Вадик отшатнулся, как будто только сейчас понял, как выглядит со стороны. Он выпрямился, отряхнул от снега колени. Напустил на себя обычный вид — чуть-чуть высокомерный, но обаятельный. Углы рта у него подрагивали. То ли готов улыбнуться, то ли зол. Мы очень долго молча смотрели друг на друга. Что-то важное, нужное нам обоим, эти тонкие, как паутина, невесомые связи рвались и ломались на холоде.

— Это я не всерьез. Всего лишь пробую живые чувства на вкус, — наконец, сказал Вадик. — Вот, немного заблудился в себе и вышел не там.

— Да, такое бывает, — кивнула я. — Пойдем уже. Очень холодно, и ты должен мне стаканчик латте.

Мы двинулись к выходу из парка, оставляя глубокие следы в снежном насте. Ветер играл моим шарфом, солнце золотило Вадику вихры. Я заметила, что волосы у нас почти одного оттенка, и куртки мы случайно надели в цвет. Мы сейчас прекрасно смотрелись рядом. Как самые лучшие друзья на свете. Словно удачная, свеженькая, влюбленная парочка.

С каждым шагом я чувствовала, как вырастает, леденеет, становится непреодолимой между нами стена.

Мандарины

Рассказ занял 2 место в номинации жюри на Новогоднем конкурсе от Литературного альманаха

Подростки во дворе ломали снеговика. Губастый заводила в шапочке-петушке лупил его ногами, как Брюс Ли, издавая грозные крики. Ещё двое пацанов упражнялись в метании мёрзлой рябины по доброму лепному лицу с угольной улыбкой. Ягоды лопались, оставляя рыжие отметины. Нос-морковку давно отломали, ведро сбили с головы. Метлу вырвали из круглых рук и бросили на землю. Из-за рябиновых подтеков на щеках казалось, что снеговик плачет.

У ледяной горки сгрудились печальные малыши, в тёплых шубках похожие на стаю оживших варежек. И горка, и выстроенный лопатами городок, и целое семейство лепных зверушек были разбиты, истоптаны, заплёваны. В растаявшей глазнице у зайчика торчал потухший окурок.

Игорь хотел пройти мимо, но Татьянка завыла, потянув его за рукав.

— Гоша, они же нашего снеговика ломают! Прогони их!

— Молчи, дура, — прошипел Игорь сквозь зубы, варежкой зажимая сестре рот.

Пацан в «петушке» развернулся к ним. Из-под шапки торчали красные замерзшие уши, на куртке, слишком лёгкой для зимы, виднелась надпись «СПОРТ». К нижней губе прилипла шелуха. Парень смахнул её большим пальцем и сказал, поблёскивая глазами:

— Да мы тут так, тренируемся. А это ваш снеговик что ли?

— Не, я же не маленький, — Игорь угодливо улыбнулся. — Занимайтесь, ребят.

Он толкнул сестру в тёмное нутро подъезда, вошел сам и скорее захлопнул тяжёлую дверь. Вслед полетел издевательский шакалий смех. Ну, вот! Теперь ещё запомнят, что он, как ребёнок, лепит снеговиков, и не дадут прохода.

— Трус! — закричала Татьянка, вырывая ладошку из руки брата. — Ты же их старше!

Она бросилась вверх по лестнице, гневно топая сапожками. Эхо её рыданий гулко разносилось по тёмному подъезду. Игорь уныло поплёлся следом. Пакеты из "Магнита" оттягивали руки. Внутри были банки зелёного горошка и кукурузы, ледяные бруски крабовых палочек, колбаса, селёдка на салат и, конечно, мандарины. Какой без мандаринов Новый год? Круглые, как теннисные мячи, ярко-оранжевые, весёлые, они всегда появлялись на праздничном столе. Их можно было есть, сколько захочешь, до красной сыпи на сгибах локтей и оскомины на языке. Игорь облизнулся.

В подъезде пахло хвоей, мягкие иглы усыпали ступени. Под подошвой влажно чавкнула размокшая шишка. Удивительно! Сейчас почти все ставили искусственные ёлки с бездушными пластиковыми ветками, от которых пахло только заводом. А вот нашёлся человек, который принёс живую. Игорь сразу размечтался, что настоящую ёлку поставили именно у них дома. Может, дядя Николай по дороге в гости завернул на рынок. Мама достанет с антресолей старинные стеклянные игрушки, закутанные в вату, папа встанет на табуретку, чтобы повесить звезду…

На третьем этаже стоял гроб.

Вернее, конечно, только его крышка, обитая дешёвым красным сатином, с нежным белым нутром. А сам гроб, наверное, прятался в одной из квартир. Игорь представил себе праздничный стол с оливье, шампанским и мандаринами, в центре которого лежит в своём ящике свежий покойник. Как башмак в обувной коробке. Живот свело холодом, будто Игорь наелся снега.

Когда гроб понесут, за ним будут бросать еловые ветви. Мама говорит, так нужно, чтобы душа мертвеца не заблудилась. Вот почему пахло хвоей. Праздничное настроение разбилось, как сорвавшийся с ветки шарик. Что может быть более жутко, чем смерть в Новый год? С тяжелым чувством Игорь поднялся на четвёртый этаж. Домой, скорее домой!

В прихожей стояли чужие ботинки, не обитые от снега, и висели шубы. На полке, как свернувшиеся в клубок коты, грелись меховые шапки. Значит, дядя Николай уже приехал. Из зала доносились голоса и шум телевизора, по которому крутили «Чародеев». Квартира пропиталась сигаретным дымом. Игорь нахмурился. Мама никогда не разрешала папе курить в квартире, но для гостей делала исключение.

Дядя Николай, его толстая жена Людмила и младший сын, сорванец Котька, иногда приезжали на праздники. С собой они привозили сладкий подарок Татьянке, коньяк для папы, хаос и разрушения. С ними праздничное застолье не обходилось без разбитых бокалов, опрокинутых салатов, сломанной мебели. Они заполняли дом шумом и суетой, пачкали скатерти, проливали на ковер игристое вино, громогласно хохотали, глупо и грубо шутили. Папа их непонятно за что любил, а мама говорила: «Они нам просто не ровня».

Обычно дядя Николай заливался шампанским и засыпал в кресле ещё до курантов, потом падал, роняя ёлку или утягивая за собой скатерть. Он был мастером дурацких вопросов в духе: «Не задирают ли тебя в школе? Есть ли уже невеста?» Тётя Людмила целовала племянников напомаженным ртом, на тостах начинала плакать и уговаривала всех спеть «Ой, мороз, мороз». Но хуже всего был шестилетний Константин — по-домашнему, Котька, Котя, Котофей Николаич. Это был толстенький, румяный, избалованный мальчик с хохолком рыжих волос на макушке. Он вечно лез под руку, встревал в разговоры взрослых, выплёвывал еду, которая пришлась не по вкусу, закатывал скандалы, терялся и находился. В воспитательных целях Игорь безжалостно колотил Котьку за шалости, Котька в ответ кусался до синяков.

Игорь тяжело вздохнул. Родственников он не любил и воспринимал как стихийное бедствие. Стянув ботинки, он просочился на кухню, где мама кромсала варёную картошку на оливье.

— Мам, а чей гроб на третьем этаже стоит? Я в магазин шёл, его не было.

— Гроб? Это Колесниковых, наверное. Дядя Женя умер, разве ты не знал?

— А как?

— Что у тебя за вопросы всегда? — мать всплеснула перепачканными картошкой руками. — Может, пьяный в сугробе замёрз или палёной водкой отравился. Это дело до добра не доводит.

Насупившись, Игорь пошёл в комнату.

Отец и дядя Николай сидели за столом и о чём-то весело говорили, перекрикивая телевизор. На щеках дяди уже пятнами горел румянец, как у пластикового деда Мороза под ёлкой. Рассказывая, он жестикулировал полной рюмкой, расплёскивая её содержимое на любимую мамину скатерть и строгий папин свитер. Тётя Людмила, с химической завивкой на голове, в платье с непристойным вырезом, вешала на кремовые занавески убогую ядовито-зелёную мишуру. Игорь неприязненно поморщился.

Татьянка сидела на коленях у дяди Николая и обгрызала кружок докторской колбасы, держа его двумя руками.

— Трус! Предатель! — снова заголосила она, увидев брата.

Игорь сделал страшное лицо и погрозил ей кулаком, Татьянка в ответ показала язык. Дядя Николай засмеялся и поцеловал племянницу в макушку мокрыми от водки усами. По телевизору запели про трёх белых коней.

Тут Игорь заметил Котьку. Двоюродный братец в свитере с медвежатами ползал под столом, бибикая, и толкал перед собой машинку. Рукава уже были чем-то перепачканы, губы измазаны шоколадом. Игорь узнал маленький железный грузовичок в липких пальцах, и глаза заволокла красная пелена гнева.

Коллекция игрушечных машинок была для него предметом гордости. Он экономил на завтраках, чтобы купить в киоске новенький экземпляр, хранил в коробках, чтобы не запылились, и не раз хвастался перед одноклассниками. Все модельки были детальными, у них открывались двери и крутились колёса. Татьянка не смела даже подходить к коллекции брата, да и Котька до поры до времени не рисковал трогать машинки.

— Ах ты, дрянь! — закричал Игорь. — Кто тебе разрешал, а⁈

Котя, предчувствуя скорую расправу, отчаянно заверещал и юркнул под диван. Игорь бросился за ним, лёг животом на пол и стал шарить руками в пыли, пытаясь дотянуться до ноги двоюродного брата. Котька, визжа, как загнанная в угол мышь, вжался в стену.

— Ну, я разрешил, — раздался откуда-то сверху ленивый голос. — Мы же не знали, что нельзя. Котя сейчас отдаст.

Игорь высунул голову из-под дивана. В дверях его комнаты стоял Семён, прислонившись мускулистым плечом к косяку, на котором Татьянка зарубками отмечала рост, и снисходительно улыбался. На щеках, заросших жёсткой щетиной, видно было ямочки.

— Ой, Сёма, а я не знал, что ты тоже приедешь, — заискивающе сказал Игорь. Он смотрел снизу вверх, как собака, потому что всё ещё лежал на полу, и чувствовал себя как никогда жалким.

Семён, старший сын дяди Николая, правда редко приезжал на Новый год. Он то служил в армии, то учился в железнодорожном техникуме в другом городе, да и по возрасту чаще отмечал праздники с друзьями. Игорь был для него слишком мелким, чтобы они могли поладить.

Котька опасливо выбрался из-под дивана и прибился к старшему брату. Тот ласково потрепал его по голове с рыжим хохолком, взял грузовичок из липких пальцев и вернул Игорю.

— Тебе уже хватит, пап, — мягко сказал Семён, забирая из рук дяди Николая рюмку. Тот виновато улыбнулся.

— Сёма, Сёма! Там чужие мальчики нашего снеговика ломают! — тут же запищала Татьянка, хватая двоюродного брата за майку.

— Ничего, сейчас я их в сугроб мордами натыкаю, — пообещал Семён.

— И я, и я натыкаю! — обрадовался Котька.

Счастливым пищащим комом они втроем выкатились в прихожую. Игорь не пошёл с ними, а поставил стул к самом телевизору, чтобы никого не слышать, положил подбородок на деревянную спинку и нахмурился. После сладких Котькиных пальцев железный грузовик неприятно лип к рукам.

Игорь подумал, как хорошо было бы, если бы кто-то сейчас умер. Лучше всего, конечно, Семён. Он может поскользнуться на лестнице, упасть и размозжить голову о бетонные ступени. Или пусть гигантская сосулька свалится на него с крыши, как лезвие меча, и пронзит насквозь от ключицы до живота. Нечестно, что у Котьки есть старший брат, который за него вступается, а у Игоря только бесполезная Татьянка. Или пусть хотя бы тётя Людмила навернется с табуретки вместе со своими уродливыми гирляндами и свернёт шею. А, может, дядя Николай подавится кусочком рыбы или захлебнется водкой? Всё равно некоторые люди настолько отвратительны, что не заслуживают отмечать Новый год. Но тогда гроб будет стоять у их квартиры. Неприятно.

В комнату заглянула мать.

— Гоша, ну зачем ты мандарины купил? У Коти же аллергия.

— А у меня что, не праздник? Я вот мандарины люблю.

Когда Семён и мелкие вернулись с улицы, раскрасневшиеся на морозе и радостные, Игорь нарочно почистил мандарин и стал есть, долька за долькой, брызгая сладким соком. Котька смотрел на это голодными глазами. Не удержавшись, он потянулся хотя бы к ярко-оранжевой шкурке. Тётя Люда шлёпнула его по ладони и строго сказала:

— Опять задыхаться хочешь?

Котька заскандалил, и его увели в комнату. Игорь почувствовал короткое, но яркое торжество. Только от тяжелого взгляда, которым одарил его Семён, стало не по себе.

За окном крупными хлопьями повалил снег. На вид он казался мягким и тёплым, будто вата. Можно было представить, что великан своими огромными руками разорвал над городом подушку. Татьянка села смотреть мультфильм про волка и зайца, мама и тётка убежали заправлять салаты. Игорь забился в кресло и долго, умиротворенно смотрел, как медленно темнеет небо.

К ужину семья собралась за столом. Праздник шёл по обычному сценарию. Дядя Николай, пьяно размахивая бокалом шампанского, заплетающимся языком говорил тосты. Мама достала с антресолей гитару и спела «Где-то на белом свете…», а потом, так и быть, хором с тётей Людой — «Ой, мороз, мороз…» В десять погасили свет, чтобы посмотреть на фейерверки, которые запускали соседи. Татьянка пододвинула стул, чтобы лучше видеть. Семён посадил Котьку на подоконник, тот уткнулся мягкой рыжей макушкой в небритый подбородок старшего брата. На небе, одна за другой, распускались яркие вспышки, искры осыпались на крыши домов.

— На фонтан похоже, Сём, — запищал Котя. — Правда же?

— Представь, что звёзды падают, — Семён потрепал его по голове. — Можножелание загадать.

Чтобы не толкаться у окон, Игорь решил смотреть фейерверк из своей комнаты. Он тихонько открыл дверь и не стал включать свет. Его встретили привычные очертания кровати, стенки, письменного стола. По случаю приезда гостей на полу постелили матрас, а кресло разложили, чтобы можно было спать. Игорь знал здесь каждый сантиметр. Но, стоило ему шагнуть в мягкий сумрак, как он скривился, шипя от боли. Что-то впилось в стопу. Под ногами захрустели осколки. Гости что, расколотили люстру? Игорь щёлкнул выключателем.

Свою коллекцию, оскверненную, уничтоженную, он узнал сразу же. Такое нельзя сделать случайно. Можно было подумать, что в комнате случилась гигантская игрушечная авария, полная кровавых жертв. Выломанные дверцы, разбитые стёкла, отколотые фары и номера, выпотрошенные коробки лежали на полу безобразным месивом, как неумело порубленный салат оливье.

Выстрелили за окном петарды. Белая вспышка холодной ярости ослепила Игоря. На миг заболела голова. Он представил, как Котька, обиженный и заточенный в комнате, методично ломает одну модельку за другой. Отковыривает номера. Развинчивает колёса. Ногтями сцарапывает краску.

Ледяной ком в животе всё рос и рос. Теперь там был уже не маленький сугробик, а целый снеговик. Изуродованный злыми мальчишками мстительный снеговик с рябиновыми потеками на щеках.

С тошнотворным чувством Игорь вернулся за стол. Он никому ничего не сказал. Праздник продолжался.

Дядя Николай открыл бутылку шампанского, пробка выстрелила в люстру, мама запричитала. По телевизору началась «Ирония судьбы». Таньку погнали спать. Котька остался, потому что никто не следил за его режимом, но скоро и сам задремал на диване, закутавшись в покрывало.

— Сиди, мам, я его уложу, — сказал Семён.

Он осторожно подхватил брата прямо вместе с покрывалом, чтобы не разбудить. В его сильных, мускулистых руках пухлый Котя казался крошечным, как игрушечный пупс. Семён улыбнулся мягкой, светлой улыбкой, которая редко появлялась у него на лице. Тётя Людмила рассеянно кивнула, смахивая слезу над тарелкой солёных огурчиков. Дядя Николай по обыкновению начал посапывать, запрокинув желтоватое, похожее на луковицу лицо.

Семён отнёс Котьку спать и вернулся, неловко потирая багровую шею.

— Там Котофей Николаич немного поиграл с твоими машинками, — шепотом сказал он, склоняясь к уху Игоря. — Мы тебе завтра всё склеить поможем, хорошо?

— Не вопрос, — губы сами собой растянулись в медовой улыбке. — Что я, маленький, что ли?

Папа пожаловался, что терпеть не может «Иронию судьбы» — мол, ему всегда жалко Ипполита. Мама переключила на «Голубой огонёк». Семён разлил всем, кроме Игоря, шампанское, и сел рядом с тётой Людой. Она положила на плечо сына рыжую голову в сбившихся кудряшках. Тушь у неё поплыла от слёз и сделалась похожа на дешевый грим. Дядя Николай с присвистом сопел, выпирающий над ремнём живот колыхался, как желе.

Игорь дождался, когда начнётся обращение президента, и тихо выскользнул на кухню.

Там на застеленной ватой тумбочке стояла пластиковая ёлка. Слабо моргали в сумраке огоньки гирлянды, издевательски улыбался красным ртом пластиковый Дед Мороз. А под ёлкой лежали подарки. Игорь нашёл среди них картонную коробку с улыбающейся на ней красной машиной. Он был слишком взрослым для такого, а сестра фанатела по Барби. Значит, этот подарок мог принадлежать только Котьке.

— Гоша, куранты скоро! — крикнула из комнаты мама.

— Я сейчас… Мне в туалет надо…

Игорь аккуратно поддел ножом скотч, чтобы потом можно было незаметно запечатать коробку обратно. Открыл холодильник и встал на стул, чтобы достать мандарины с верхней полки. Их специально убрали так высоко, чтобы Котька не смог добраться. Игорь выбрал три жёлтых, сочных шара с пупырчатой, тонкой кожицей, перед которыми никак не сможет устоять шестилетка. Один за другим, он запихнул мандарины в подарок. Забили куранты.

Завтра утром Котька наверняка встанет раньше всех. Взрослые будут гулять ночью, а Татьянка любит валяться в постели до обеда. Значит, двоюродный братец прибежит на кухню первым. Станет вскрывать подарки. В коробке с улыбающейся красной машиной он найдет три спелых мандарина и, не веря в своё счастье, торопливо съест их, пока не видят взрослые. Через несколько долек лицо его начнет синеть. Он захрипит, но в кухне хорошая дверь, и его не услышат. Фиолетовый язык выпадет изо рта, горло раздуется, как подушка.

Только через несколько часов его найдет под ёлочкой Игорь — ни в коем случае не Татьянка! Незачем ей на это смотреть. Тётя Людмила наконец получит настоящий повод поплакать. Пусть хоть в этот раз её напомаженный рот искривится искренне. А дяде Николаю всё-таки придется купить живую ёлку, чтобы кидать за маленьким гробом, обитым самой дешевой тканью.

Игорь так размечтался, что даже облизнулся. И тут его кто-то взял за шею.

Обернувшись, он увидел Семёна. Огоньки гирлянды бросали красные, жёлтые, зелёные отсветы на его спокойное лицо, поэтому в ледяных, как у рыбы, глазах загорались и гасли искры разных цветов. В соседней комнате всё ещё били куранты.

— Сём, я тут так… ничего… — отчаянно зашептал Игорь.

Семён приподнял его за горло и толкнул к открытому холодильнику. Лопатки обдало морозом. С верхней полки покатились и застучали по полу мандарины.

— Я просто есть захотел, — Игорь плаксиво скривил рот. — Фруктиков. Какой же без мандаринов Новый год?

На миг ему показалось, что двоюродный брат его убьёт. Задушит и запихнет в морозилку. Или оставит коченеть под пластиковой ёлкой. Но Семён вместо этого зажег сигарету, открыл форточку и шумно втянул дым.

— Тогда ешь, — он поставил на стол раскрытую коробку с красной смеющейся машинкой.

Игорь дрожащими руками вытащил три мандарина. Он торопливо почистил первый, брызгая на стол соком, разломил дольки и запихнул в рот сразу половину. Вязкая кислятина склеила челюсти, подбородок и ладони стали противно-липкими. На ресницах задрожали слёзы. Семён сбил пепел о краешек блюдца с лимонными корками.

— Ещё ешь.

— Я не хочу больше, — с трудом ворочая языком, сказал Игорь.

— Тогда зачем взял три?

Пришлось есть ещё. Куранты замолчали, из соседней комнаты теперь долетало «Счастье вдруг, в тишине…» Игорь ел дольку за долькой, хлюпая носом и растирая слёзы сладкими от сока ладонями. Семён курил, раздувая ноздри, и грудь у него поднималась так тяжело, будто он грузил вагоны. На улице хлопали, как выстрелы, петарды.

«Чтоб вы все сдохли», — злобно думал Игорь, глотая кисло-сладкую слюну.

Он жевал и мечтал, что утром плотный, слежавшийся снег упадет на машину дяди Николая и раздавит их всех. Представлял дольку мандарина, которая застрянет в горле у Котьки и задушит его. Тётю Людмилу, повешенную на ёлочке на её же безвкусные бусы: нитка искусственного жемчуга стягивает жирное горло, единственная туфля болтается на варикозной ноге. Семёна, разрезанного на кусочки и расфасованного по контейнерам, как холодец. Семёна, у которого из пробитого горла торчит ёлочная игрушка. Семёна, замороженного, как ледяная скульптура в парке.

Когда мандарины закончились, Семён встал, потушил сигарету, смахнул кожуру в мусорный контейнер.

— А теперь ты, Игорёк, пойдешь в ванную, умоешь рожу и вернёшься с улыбкой.

Он похлопал двоюродного брата по мокрой от слёз и мандаринового сока щеке и добавил:

— Не порти людям праздник.

Умывшись ледяной водой и тщательно утерев лицо махровым полотенцем, Игорь проскользнул в прихожую. Какое-то время он стоял в нерешительности, глядел на жёлтую полосу света из-под двери в комнату и слушал, как поёт телевизор. Но вот о чём-то заговорил Семён, и ледяная злость толкнула Игоря в грудь. Он торопливо сунул ноги в зимние ботинки, не стал завязывать шнурки, стянул с вешалки первую попавшуюся куртку и выскочил на лестничную площадку.

После праздничного шума в квартире подъезд был странно тих. Гроб на втором этаже убрали. О покойнике напоминали только мягкие длинные иголки, устилающие ступени. Игорь вышел во двор.

После новогодних курантов наступил мёртвый час, когда само время, казалось, не движется. На чёрных глыбах многоэтажек горели жёлтые квадраты окон.

Откуда-то долетала старинная советская музыка. Но улица была тиха и неподвижна. Только что здесь жгли бенгальские огни, запускали фейерверки, гуляли и праздновали, но, когда наступила полночь, люди расползлись по домам, чтобы слушать куранты, пить шампанское и доедать салаты. Цветные кружочки конфетти усыпали мягко утоптанную дорожку под ногами. Льдисто, будто сахарные, сверкали сугробы.

Взгляд Игоря остановился на фигурах из снега. Зайчик укоризненно смотрел одним глазом. Татьянкин снеговик улыбался свеженькой клюквенно-красной улыбкой. Видимо, днём ему заново нарисовали лицо, а вместо метлы дали в руки лопату. Игорю стало не по себе, он поднял воротник, зябко вжал голову в плечи и быстро пошёл прочь.

На вымерших улицах ему не встретилось ни души. Даже полосатые кошки, которые грелись обычно на трубах, куда-то попрятались. У мусорного бака, переполненного в праздник, Игорь споткнулся о тяжёлую коробку. Внутри стеклянно звякнули ёлочные игрушки. Старинные, ещё красивые, хоть и потускневшие, они лежали здесь, ненужные, как мусор. Попугай совсем целый. У Красной Шапочки отбит кончик носа. Лицо обезьянки стерлось от времени.

Наверное, этими зверушками, шишками, сосульками годами украшала ёлку какая-нибудь бабушка с добрым лицом и тёплыми руками. Ставила в духовку курочку, заворачивала мандарины в фольгу, ждала внуков. А потом она умерла, дом продали, а новые хозяева вынесли ненужные старые игрушки к мусорному баку. Или даже это сделали сами внуки.

Игорю от этих мыслей стало щемяще-больно в груди. Он жалел выброшенных попугаев и обезьянок, как если бы сам лежал с ним, кое-как укрытый ватой. Чтобы избавиться от тоски, он нахмурился, сжал губы в ниточку и с силой саданул ногой по коробке. Тонко, плаксиво звякнуло стекло. С остервенением Игорь пнул игрушки ещё раз, и ещё, выпуская всю ярость, бурлившую в животе.

Картонные бортики жалобно сминались под его подошвами. Красная Шапочка лишилась головы, обезьянка взорвалась осколками, попугай откатился в снег. Игорь отошёл, тяжело дыша. Щёки горели. Смотреть на растерзанную коробку с игрушками было отчего-то противно, как если бы он ударил беззащитного.

Он двинулся дальше. Небо над головой было не чёрным, как бывает в зимнем лесу, а светлым — в городе всегда так. Слишком много огней, а сугробы отражают свет. В лучах фонарей медленно кружились белые хлопья.

Игорь сам не заметил, как свернул в парк. Теперь под ногами не шелестели конфетти, а холодно похрустывали ветки. Присмотревшись, он понял, что под тонким слоем снега темнеют еловые лапы.

«Как на похоронах, — подумал Игорь. — Что, если я так на кладбище приду?»

А потом решил:

«Наплевать».

Эта мысль была холодной и сладкой, словно шарик мороженого. Наплевать на всех. Пускай празднуют там, в квартире, без него. Пускай ищут его, если хотят. Или не ищут, если он им не нужен, как не нужны кому-то оказались бабушкины стеклянные игрушки.

Еловых лап на пути становилось всё больше. Поначалу это были отдельные веточки, едва различимые под снегом. Но с каждым шагом, пока Игорь уходил вглубь парка, под его ногами становился гуще пахнущий хвоей ковёр из мягких игл. Клейкая смола хватала его за подошвы ботинок. Подняв голову, он понял, что небо стало чёрным с россыпью ярких звёзд.

Страшно отчего-то не было. Наоборот, Игорь впервые за весь день почувствовал, что всё идёт правильно.

Неожиданно дорога из еловых лап закончилась. Он стоял на круглой поляне, усыпанной хрустким снегом, в центре которой высилась живая вековая ель. На мокрых ветках сверкали стеклянные шары и конфет в ярких обёртках, а ещё — мандарины. Только не обычные задохлики из супермаркета, которые целыми сетками продают по скидке, а тяжёлые золотые шары, подвешенные на ленточки. Игорь замер, завороженный.

Вокруг ёлки водили нестройный хоровод дети в костюмах. На девочках были платьица снежинок, расшитые дождиком и мишурой, на мальчиках — шапочки с вельветовыми ушами и шубки. Кто-то изображал медвежонка, кто-то — зайчика. Ребёнок в костюме мышонка, самый маленький из всех, уморительно двигал ушками и проволочным хвостом.

«Интересно, как он это делает? — подумал Игорь. — Ниточки привязал что ли?»

Тут ребята обернулись к нему. Девочка-снежинка с двумя толстыми косичками и маленькой короной в волосах заулыбалась и махнула рукой, приглашая встать в хоровод.

— Я взрослый, — сказал Игорь. — И у меня нет костюма.

— Ничего! — крикнула девочка. — Всё равно вставай к нам.

«Ничего, ничего», — эхом подхватили остальные ребята. Глаза-пуговицы на масках тускло блестели, как у старых слепых собак.

«Вставай к нам, вставай к нам… Всё равно…»

Игорь послушно встал в хоровод. Девочка подала ему руку в мягкой вязаной варежке. Одетые в зверей ребята закричали — радостно, но не по-человечески.

Вблизи стало видно, что костюмы на них совсем старые и дрянные, кое-как сшитые из поеденных молью шуб. Под масками и в прорезях для глаз виднелись бледные детские подбородки и синюшные от холода губы. У девочек-снежинок на ресницах дрожал иней.

Ребята, танцующие у ёлки, были нарочито-некрасивы: худые, грязные, оборванные, с немытыми волосами и траурной каймой под ногтями. У лисички вылезали из шубы голые локти. Мышонок улыбался маленькими острыми зубами. Но все они, хоть и дрожали от холода, праздновали и веселились. Игорь почувствовал, что ему здесь рады.

— Хозяин идёт! — закричала Снежинка.

«Хозяин… хозяин…» — прокатилось по хороводу.

Огромный старик в белой шубе с кровавым подбоем вышел на поляну. Скованный ледком снег трескался под его шагами, будто самой земле было тяжело носить такого гиганта. Из-за косматой седой бороды и густых бровей почти неразличимо было лицо: Игорь, как ни щурился, видел лишь размытое серое пятно с огнём румянца там, где угадывались щёки старика. Дети радостно завыли и завизжали, как звери, припадая к полам его шубы.

— Подарки, подарочки! — запела Снежинка, приплясывая на месте. — Сейчас хозяин достанет подарочки!

Олененок с деревянными рожками, самый наглый в хороводе, бросился к деду и попытался уцепиться за мешок, который тот нёс на плече, но старик отшвырнул его ударом посоха. Ребёнок, скуля, скорчился на снегу.

Игорь чувствовал себя, как в странном сне. Ему не было страшно, разве что немного зябли руки. Перчатки он оставил в квартире. Услышав дикий визг боли, который издал олененок, он подумал только: «Всё справедливо. Зачем он лез без очереди?»

Старик положил мешок на землю и поманил детей огромной ладонью, белой, как мороженное мясо. Игорь тоже приблизился. Дед выбрал среди подарков картонную маску волчонка и протянул ему. Остальным детям он стал бросать мандарины, конфеты, завёрнутые в фольгу яблоки. Ребята шуточно дрались за подарки, падали на снег, катались по земле и рычали. Игорь заметил, что на них больше не дешевые костюмы, сшитые кое-как и битые молью, а прекрасные шубки и детальные маски. У лисички янтарным огнем горели глаза. Зайчик шевелил мягкими ушами. В пасти медведя блестели настоящие желтоватые клыки хищника, а не детские зубы.

Игорь всё-всё понял. Он улыбнулся Деду Морозу.

Маска пришлась впору.