Колонистка Бет 2

Глава 17

«Пустельга» ползла через пустоту как раненый зверь — медленно, осторожно, стараясь держаться в тени Европы, заслоняющей ее от неизвестного флота. Малая тяга в стелс-режиме не давала отсвета, ионные двигатели работали на минимуме, излучая не больше тепла, чем обычный астероид под солнечными лучами. На мостике царила напряженная тишина, нарушаемая только тихим гулом систем маскировки и редкими щелчками консолей.

Прокси ИскИна больше не выглядела как эскортница с орбитальной станции. На второй день полета она появилась на мостике в строгой форме младшего лейтенанта ВКС — темно-синий китель с серебряными нашивками, идеально отглаженные брюки, начищенные до блеска ботинки. Золотистые волосы были аккуратно собраны в тугой конский хвост, открывая строгие черты лица. Даже осанка изменилась — вместо расслабленной походки появилась военная выправка.

— Так-то лучше, — одобрила Бетани, оглядев преображение: — А то от твоего купальника у меня глаза болели.

— А мне все равно было. — пожала плечами Бродяга, бросив быстрый взгляд на прокси: — мы в нашем «пони» все равно по большей части голышом, потому что ложементы у нас сразу с функцией гибернации, только «синьку» вколоть. Лучше бы имя себе придумала, а то обращаться «ИскИн» или там «Корабль» — глуповато.

— Данная форма одежды более соответствует моим текущим обязанностям, отвечая на запрос капитана предлагаю вам самостоятельно выбрать позывной для этой платформы. — сухо ответила прокси, занимая место у радарной станции. — Дистанция до Европы — семьсот тысяч километров. Время прибытия при текущей скорости — сорок три часа.

— Сорок три часа! — Лина чуть не подскочила в капитанском кресле. — Мы что, на веслах гребем?

— На веслах было бы быстрее и заметнее, — протянула Бетани, изучая голографическую карту с красным пунктиром траектории: — Смотри сюда. Видишь эти точки? Каждая — потенциальный сенсор неизвестного флота. Мы движемся по спирали, используя гравитационные аномалии малых спутников Юпитера для маскировки. ИскИн рассчитал оптимальную траекторию — мы будем выглядеть как обычный кусок льда, захваченный притяжением.

Часы тянулись как дни. Лина научилась читать показания приборов мостика, в свободное время посещала медицинский отсек, разговаривая с Марвином и Женей, которые пребывали в состоянии глубокой гибернации… зря она им перед захватом «синьку» вколола, теперь их только в госпитале из этого состояния вывести могут без вреда для здоровья. Бетани методично анализировала данные о неизвестном флоте, а прокси-ИскИн, которой Бродяга стала подбирать имена — молча следила за всеми системами корабля. Иногда приходилось полностью глушить двигатели — когда траектория проходила слишком близко к предполагаемым зонам обнаружения.

На исходе вторых суток Европа заполнила весь обзорный экран. Ледяная луна сияла в отраженном свете Юпитера — идеально гладкая поверхность, испещренная трещинами, похожими на кровеносную систему какого-то гигантского существа.

— Европа. — задумчиво сказала Лина: — а почему ее так назвали? На Европу не похожа.

— Четыре галлилеевых спутника названы по именам любовниц Зевса или как его называли в Риме — Юпитера. Ганимеда, Европа, Каллисто, Ио. Европу он соблазнил, перекинувшись большим белым быком. Европа увлеклась игрой с ним, села на него верхом, и он бросился в море и похитил ее. — машинально отвечает Бетани, усаживаясь перед постом связи: — попробую снова квантовую связь… и коммуникационный лазер. Сейчас мы в тени спутника, нас от точки Лагранжа между Ганимедом и Юпитером не заметишь. Подозрительно молчит твоя колония на Европе, Бродяга.

— Я видела быков по голо. — говорит Лина: — они здоровенные и страшные. Какой дурой надо быть чтобы с таким вот играть начать и тем более — забраться на него? Он же здоровенный! И агрессивный… а что колония молчит… кто его знает, может они тоже этот флот увидели и затаились. Мы то на корабле, а они и вовсе убежать не смогут.

— Начинаю процедуру установления связи, — Бетани склонилась над квантовым передатчиком. — Попытка номер семнадцать. Если у них есть спаренная частица, они должны получить сигнал мгновенно.

Индикаторы замигали, но через несколько секунд погасли. — ОШИБКА: КВАНТОВАЯ ПАРА НЕ ОТВЕЧАЕТ

— Это флот связь глушит. — предположила Лина со своего места: — растянули пузырь в котором квантовая связь не работает и все.

— Или их передатчик выключен, — мрачно ответила Бетани. — Пробуем коммуникационный лазер. Прокси, рассчитай траекторию луча так, чтобы он не вышел за пределы поверхности Европы.

— Расчет завершен, — прокси вывела на экран схему. — Узконаправленный луч, конус расхождения 0.0001 градуса. При такой фокусировке нас не засекут дальше пятисот метров от точки контакта. Перехват возможен только в случае нахождения прямо между источником сигнала и приемником.

— Передаю, — Лина активировала лазерную связь. — Колония «Нереида», это Лина М102АР из ССА. У нас критически важная информация о неизвестной угрозе в системе Юпитера. Ответьте! — она отказалась от стандартной формулировки «здесь UNSS Пустельга», потому что на вызов судна ВКС Объединенной Земли могли бы не ответить умышленно. После Первой Войны в системе у обитателей Пояса остались очень нехорошие воспоминания о кораблях с такими позывными.

Тишина растянулась на долгие минуты. Бетани уже собиралась предложить повторить попытку, когда прокси подняла руку.

— Сканирую поверхность в пассивном режиме. Инфракрасные датчики обнаружили аномалию. Сектор семь-девять-альфа. Тепловая сигнатура соответствует посадочной площадке. Температура выше фоновой на три градуса.

— Кто-то недавно использовал плазменные буры для очистки ото льда, — заключила Бетани.

— Или взлетал, — добавила Лина. — Может, они эвакуировались?

— Начинаем снижение, — объявила прокси. — Капитан, необходимо ваше разрешение на посадку в ручном режиме. Автоматика может выдать нас активными сканерами.

— В ручном режиме? И ты не побоишься доверить управление мне? У меня не так много опыта в управлении космическими кораблями такого размера… как и любого другого. Впрочем, полагаю, я могу попробовать… — Бетани отстегивает ремни, удерживающие ее в кресле и легким толчком оказывается в воздухе, активирует магнитные подошвы, ботинки с характерным щелчком присасываются к полу.

— У временно исполняющей обязанности старпома Бетани Стоун нет допуска на управление космическими судами категории «фрегат» и выше. — напоминает ИскИн.

— Я не смогу сесть. Там гравитация! Там же почти одна седьмая от стандартной единицы! — повышает голос Лина: — и я не управляла ничем больше моего «пони», а здесь мостик в три раза больше, чем он целиком!

— Вероятно я не совсем корректно выразилась. Управление будет производится в… полуавтоматическом режиме. Через прокси. — уточняет ИскИн.

— Через твою куклу? Серьезно? Это же андроид для развлечения, а в ручном режиме чуть-чуть рука дрогнет и все. — говорит Бетани, смерив взглядом золотоволосую прокси в мундире: — ты уверена в том, что все сервоприводы у этой куклы настроены точно? Ладно это был бы производственный модуль дистанционного присутствия или там бот-дистантник… но это! Это же «entertainment doll», у нее ограниченные функции… и точность движений не нужна.

— А я тебе доверяю, ИскИн. Разрешаю управление в ручном режиме, — говорит Лина, вцепившись в подлокотники. — надеюсь ты нас не угробишь и не дашь этой марсианской принцессе повода сказать «я же говорила».

Прокси заняла место пилота. Ее пальцы заскользили по голографическим панелям управления с нечеловеческой скоростью и точностью. «Пустельга» накренилась, входя в атмосферу Европы — тонкий слой кислорода, образованный радиолизом льда под воздействием радиации Юпитера.

— Угол входа оптимальный, — комментировала прокси: — Включаю репульсоры на минимальной мощности. Излучение в пределах фонового. Высота десять километров… и кстати, к сведению временно исполняющей обязанности старпома Бетани Стоун, андроиды фирмы «PerfectDoll» производят впечатление настоящего живого человека. Полагаю, что вам известно понятие «эффект Зловещей Долины». Даже мельчайшие движения зрачков и мимических мышц улавливаются человеческим восприятием. Для того, чтобы андроид воспринимался как человеческое существо и не вызывал отторжения — следует двигаться с чрезвычайной точностью. Так что у моей прокси более чем достаточно точности движений для того, чтобы посадить корабль при одной восьмой джи.

— Можешь это даже не говорить. — хмыкает Лина: — Бетани в Джексонвилле в течении нескольких лет за «обычную марсианскую девочку» принимали. Хотя я не понимаю как. Вот я смотрю на тебя и правда не понимаю. Сразу же видно, что ты андроид.

— Это у тебя предубеждение, Бродяга. — откликается Бетани, внимательно вглядываясь в экраны: — а еще ты расистка. Впрочем вы там у себя в астероидном поясе давно уже себя особым видом считаете, Свободные Люди Пояса.

На экранах тем временем проносились ледяные хребты, глубокие каньоны и странные круглые образования — места, где теплые потоки из океана поднимались к поверхности. Гравитация Европы едва ощущалась, скорость корабля была низкой, но «Пустельга» все равно требовала точного управления.

— Визуальный контакт с площадкой, — подает голос ИскИн: — включаю торможение.

— Вон там, между скалами. — указывает Бетани: — вот там… немного правее высокой скалы.

— Уже тяжело. — жалуется Лина, откидываясь в кресле: — одна восьмая от земной, а все равно тяжело.

Посадочная площадка оказалась вырубленной прямо в леднике — ровный квадрат ста на сто метров, окруженный низкими скалами из спрессованного льда. В дальнем углу виднелся массивный шлюз с символикой ССА — стилизованные кольца Сатурна на фоне звезд.

— Финальный подход, — прокси замедлила корабль почти до полной остановки. — Выпускаю посадочные опоры. Магнитные якоря готовы к активации.

«Пустельга» зависла в метре над ледяной поверхностью. Прокси осторожно опустила корабль, компенсируя малейшие колебания.

— Касание, — объявила она. — Магнитные якоря активированы. Корабль закреплен. Внешняя температура — минус сто шестьдесят по Цельсию. Радиационный фон в пределах нормы для скафандров класса EVA-3 и выше.

— Почему никто не вышел нас встречать? — Лина нервно барабанила пальцами по подлокотнику. — Они же должны были нас засечь на подлете, даже без активных сканеров. Тепловая сигнатура, выброс от репульсоров…

— А ты быстро свыклась с капитанством. — замечает Бетани, поднимаясь с места: — Кто же знает? Может, смотрят и решают — стрелять или нет, все-таки военный фрегат ВКС садится на их секретную базу, по голосовой связи через коммуникационный лазер — выдает себя за обитательницу Пояса, а если у них квантовая сеть работает, то они твое имя пробили уже и обалдели что ты — вольная каменщица из Лапуты двадцати солов от роду. Я бы тоже насторожилась. Рассказать кому нашу историю — не поверят же. Пошли, надо экипироваться. Придется местным самостоятельно все объяснять, на пальцах. Это скорее дипломатическая миссия, Бродяга, это тебе не камни ковырять.

— Видела я как ты дипломатию разводишь. — отвечает Лина, и пытается встать с кресла: — после тебя только трупы и неприличные картинки в земных журналах.

— Ты просто завидуешь. — Бетани некоторое время следит за тем, как Лина пытается встать с кресла, тяжело дыша, потом — машет рукой и легко закидывает ее на плечо.

— Эй! Ты чего себе позволяешь⁈

— Так бы и сказала, что в жизни в гравитации выше, чем на Лапута-Сити не была. — говорит Бетани: — у вас там разве ж гравитация? Смех один. Донесу тебя до отсека, а в скафе встроенный экзоскелет есть, будет легче. Он нагрузку со спины снимет, сможешь дышать нормально.

Они спустились в грузовой отсек. Прокси уже подготовила снаряжение — три комплекта глубоководных скафандров серии «Тритон», модифицированных для работы в условиях Европы. Рядом аккуратно разложено оружие и дополнительное оборудование. Бетани поставила Лину на пол рядом со скафом. Открыла переднюю панель.

— Это же… — Лина провела рукой по гладкой поверхности скафандра. — Это стоит как три наших «Пони»!

— Четыре, если в средних рыночных ценах по системе, — поправила Бетани, расстегивая комбинезон. — Композитная броня, встроенный микрореактор, система жизнеобеспечения на сорок восемь часов. И главное — рассчитан на давление до ста атмосфер. Колония «Нереида» находится на глубине подо льдом. Залезай давай. Как жизнеобеспечение включится — тебе сразу легче станет.

— Но мы же не собираемся под воду выходить⁈ — Лина чуть не выронила шлем. — там же колония! Обитаемые модули… я не хочу под воду, у меня клаустрофобия!

— Единственный способ изучать местную экосистему, — прокси уже стягивала с себя комбинезон, аккуратно складывая его на металлическом столе рядом. Даже без одежды ее движения сохраняли военную четкость. — Европейский океан содержит больше воды, чем все океаны Земли вместе взятые. И согласно данным, там есть жизнь. Хемосинтезирующие бактерии у термальных источников, колонии фосфоресцирующих водорослей, даже примитивные многоклеточные организмы. Может быть еще что… хотя это уже вам знать нужно. И какая к черту клаустрофобия у такой как ты? Я видела внутренности вашего «пони», там же в полный рост не выпрямиться! Вы там втроем месяцы проводили! А как под воду спускаться, так клаустрофобия!

— Меня просто вода пугает. — признается Лина, наконец вступив в свой скаф и чувствуя как он — начинает облегать ее со всех сторон, с легким жужжанием опускается лицевая панель, закрывается нагрудник, вспыхивают экраны биометрии и связи.

— Когда мы в «пони», то там уютно, понимаешь. — говорит она, ворочая головой в шлеме «Тритона», проверяя действие сервоприводов экзоскелета, подносит к глазам бронированную перчатку и несколько раз сжимает и разжимает руку: — вокруг бесконечное пространство, ничто на тебя не давит. А тут… мало того, что гравитация к полу прижимает, так еще и вода кругом. А вдруг там пираньи?

— Для девочки из Пояса ты на редкость хорошо разбираешься в подводных хищниках Земли. — Бетани закрывает лицевую панель и в наушниках у Лины слышится щелчок: — проверка связи. Как слышишь меня, Бродяга?

— Слышу хорошо. То есть лима кило конечно же. — девушка расправляет плечи и делает несколько движений: — так действительно легче.

— Сервоприводы экзоскелета взяли на себя восемьдесят процентов нагрузки. — поясняет Бетани: — «Тритон» вообще-то редкость, такое ощущение что на «Пустельге» и вправду рассматривали возможность десантироваться на Европе. Обычно скафы делают для того, чтобы давление изнутри не распирало сильно, а вот «Тритон» сделан скорее, как батискаф — чтобы снаружи не раздавило. И… — она повернулась назад и посмотрела на то, как прокси ИскИна — открывает третий скаф: — ты чего делаешь, жестянка? Тебя же вырубит, как только ты от корабля отойдешь, радио мы пользоваться не можем, квантовая связь не работает… как ты собралась нас сопровождать?

— Эта платформа получила все необходимые данные для автономной работы. — отвечает корабельный ИскИн: — ее возможности будут ограничены, но дополнительная огневая поддержка не помешает. — при этих словах из массивных предплечий «Тритона» выдвинулись стволы гаусс-орудий.

— Военные. — качает головой Бетани: — вам всегда легче если можно кого-то пристрелить. Впрочем ладно… надеюсь твоя прокси не так сильно отупеет после отключения от корабельной сети и твоих процессорных мощностей. Все же она не создана…

— Сама ты расистка, вот что… — перебивает ее Лина, вставая лицом к выходному люку: — нельзя судить людей и ботов по тому, чем они занимались.

— Да я и не сужу. — пожимает плечами Бетани, в скафе «Тритон» это выглядит внушительно: — лишь бы она не напортачила чего. Ладно, мы тут все равно наполовину инвалидная команда, наполовину веселые корсары космоса и на третью половину — угонщики фрегатов. Все готовы?

— Шлюз ведет к транспортной шахте, — объяснила прокси, выводя схему на дисплеи их шлемов. Даже в массивном скафандре она двигалась с той же точностью, что и в форме офицера ВКС. — Герметичная капсула на магнитной подвеске. Спуск занимает около часа. Внизу — сама колония. Три жилых модуля, исследовательские лаборатории, доки для батискафов. Население по последним данным — сорок три человека.

— По данным трехлетней давности, — уточнила Бетани. — Ладно, пошли. Приготовьтесь, откачиваю атмосферу, открываю люк.

Рампа «Пустельги» опустилась тихо, беззвучно. Первой вышла прокси — ее движения были уверенными и точными, несмотря на низкую гравитацию. За ней Бетани, которая двигалась спокойно и уверено, даже в громоздком скафе. Лина замыкала — она старалась идти медленно, боясь оттолкнуться слишком сильно и улететь в черное небо. Все же ходить в экзоскелете да еще и по поверхности планеты при одной восьмой «джи» — это новый опыт.

Поверхность Европы вблизи завораживала. Лед был не белым, а голубоватым, почти прозрачным. В глубине виднелись темные прожилки — следы органических соединений, поднявшихся из океана. Над головой висел Юпитер — чудовищный, полосатый, занимающий четверть неба. Посадочная площадка представляла собой идеально ровный квадрат, словно вырезанный гигантским лазером из тела древнего ледника. Края площадки обрамляли низкие скалы — не каменные, а из того же спрессованного временем и давлением льда, который под воздействием миллионов лет превратился в нечто среднее между стеклом и металлом. В некоторых местах этот лед был настолько прозрачен, что сквозь него можно было разглядеть темные вены органики, замерзшие на глубине десятков метров.

Сама площадка несла следы недавней активности — полосы оплавленного льда тянулись от центра к краям, где плазменные буры расчистили поверхность от наросшего инея. Кое-где еще виднелись свежие царапины от магнитных якорей — кто-то действительно недавно взлетал отсюда, и судя по ширине следов, это был корабль не меньше их «Пустельги». Шлюз представлял из себя массивную конструкцию из композитной стали, которая возвышалась в дальнем углу площадки, врезанная прямо в ледяную скалу. Высотой метров десять, шириной — все пятнадцать, он напоминал врата в подземное царство из древних мифов. На матово-серой поверхности выделялась эмблема ССА — стилизованные кольца Сатурна, окруженные россыпью звезд, выполненные из какого-то фосфоресцирующего сплава, который слабо светился даже в разреженной атмосфере Европы.

Вокруг эмблемы тянулись ряды заклепок размером с человеческую голову, а по краям шлюза змеились толстые кабели в бронированной оплетке — энергетические и информационные магистрали, питающие механизмы глубоко под поверхностью. Сам шлюз состоял из двух створок, каждая толщиной не меньше полуметра, с характерными диагональными полосами усиления — расчет на чудовищное давление воды на глубине.

Над шлюзом, вмонтированные в лед, располагались сенсорные панели и камеры наблюдения, но все они были темными — либо выключенными, либо переведенными в пассивный режим. Только одна красная лампочка мигала с монотонной регулярностью раз в три секунды, указывая, что системы жизнеобеспечения все еще функционируют.

По бокам от шлюза в лед были вморожены предупреждающие таблички на трех языках — английском, китайском и белтерском пиджине: «ВНИМАНИЕ! РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ ПРИВЕДЕТ К МГНОВЕННОЙ СМЕРТИ! СЛЕДУЙТЕ ПРОТОКОЛУ ПОГРУЖЕНИЯ!»

Вся конструкция производила впечатление чего-то основательного и вечного — построенного, чтобы простоять столетия в этом враждебном мире льда и радиации, где температура никогда не поднимается выше минус ста сорока, а над головой вечно висит полосатый глаз Юпитера, заливающий все вокруг своим тусклым, зловещим светом.

— А вы тут капитально устроились. — сказала Бетани, разглядывая шлюз: — видимо крупное оборудование провозили… иначе зачем такая махина? О! Смотрите… тут стандартный протокол… и добро пожаловать вниз! — массивные двери шлюза откатились в стороны. Они ступили внутрь, оглядываясь по сторонам. Двери сомкнулись за ними и на потолке замигали желтые проблесковые маячки, показывая, что давление выравнивается. Несколько минут и маячки погасли.

— Давление выравнено, — сообщила прокси, изучая показания на панели. — Атмосфера в норме. Но людей по-прежнему нет.

Транспортная шахта оказалась узкой трубой, уходящей вертикально вниз. Капсула — прозрачная сфера на пять человек — ждала их наверху. Лина невольно сглотнула, глядя в черную бездну под ногами.

— Только не говори что у тебя еще и боязнь высоты, Бродяга, — Бетани активировала панель управления: — как ты вообще в космосе ходишь на своем «пони»?

— Страх высоты не от пространства, а от гравитации, пыльница! — огрызнулась Лина, осторожно входя в капсулу вслед за Бетани: — пространство не убивает, убивает гравитация.

— Уверена, что есть масса людей, затерявшихся в пространстве, которые с тобой бы не согласились.

Капсула дернулась и поползла вниз. Первые сотни метров стены шахты были изо льда — слоистого, с вмороженными пузырьками воздуха. Потом лед стал темнее, плотнее. На глубине пяти километров появились первые признаки воды — тонкие струйки по стенам, сразу замерзающие в ледяные сталактиты.

Сто метров, — отсчитывала прокси: — Температура за бортом капсулы растет.

На глубине от километра — лед сменился водой. Капсула нырнула в черный океан Европы. В свете прожекторов мелькнуло что-то похожее на медузу — прозрачное, пульсирующее, с голубоватым свечением внутри.

— Вы видели⁈ — Лина прилипла к стеклу.

— Местная фауна, — кивнула Бетани. — Поэтому колонию и построили. Первый океан с жизнью за пределами Земли. В свое время такая сенсация была, а потом выяснилось что ничего интересного эти колонии одноклеточных особо из себя не представляют… да и дохнут сразу же как их извлекают. Изучать их возможно было только на месте, на Европе. А тут как раз Первая Системная грянула, мятеж на Ганимеде…

— Не было никакого мятежа! Это все одди выдумали чтобы уничтожить поселения Свободного Народа.

— Ага, ага. Слушай мне все равно. Я не за них и не за вас. Я за все человечество, перестаньте наконец уже между собою грызться.

На глубине восемнадцать километров в черноте появились огни. Колония «Нереида» выросла из тьмы как подводный город — три огромные сферы, соединенные переходами, окруженные более мелкими модулями. Но что-то было не так.

— Аварийное освещение, — заметила прокси. — Работают только резервные системы.

— И ни одного движущегося объекта, — добавила Бетани, изучая сканеры. — Ни субмарин, ни водолазов, ни даже дронов. Лина, готовься к худшему.

Капсула мягко пристыковалась к приемному шлюзу колонии. Давление выровнялось с тихим шипением. Внутренние двери открылись, являя темный коридор с мигающими аварийными огнями.

— Добро пожаловать в «Нереиду», — прочитала Лина надпись на переборке. Под ней кто-то нацарапал: «Оставь надежду, всяк сюда входящий».

— Весело, — пробормотала Бетани, взводя оружие. — Ладно, дамы. Давайте выясним, куда подевались сорок три человека и работает ли их квантовый передатчик.

Они шагнули в пустые коридоры колонии. Где-то в глубине что-то ритмично стучало — может, неисправный насос, а может…

Лина постаралась не думать о том, что еще может стучать в заброшенной подводной станции в нескольких километрах подо льдом спутника Юпитера.