Колыбель кристальных душ

Глава 15

- Я вижу тварей, - деловито заметил Конрад.

Рыцарь почему-то был крайне спокоен. Он, конечно, извлек меч из ножен и положил его себе на колени, но оставался с таким же безмятежным выражением лица. Даже лошадь совсем не встревожилась, когда альпы замаячили на горизонте.

- Мне кажется, что ты слишком недостаточно серьезно их воспринимаешь, - вполголоса проговорил Лотарь.

Маг всматривался в окружающий их лес. Трудно укрыться бледнокожему уродцу с черными глазами в зеленом лесу. Каждый из них был как на ладони. Один притаился в кустах, другой выглядывал из-за поваленного дерева, а третий – смотрел из небольшого поросшего мхом овражка. Они бездвижно наблюдали, не предпринимая никаких действий. Лотарю эти твари напоминали каменных истуканов. Вот только безжизненными изваяниями они уже точно не были.

- Да как-то не особо и страшно, - зевнул Конрад, - они вообще как называются?

- Это альпы.

- Тогда все понятно. Про альпов я слышал.

Конрад шумно зевнул, чем сразу заслужил удивленный взгляд Лотаря. Даже медведь во время рыка так широко пасть не открывает. На плохой сон тот прежде никогда не жаловался.

- Почему ты вдруг зевать начал? – Тихо спросил Лотарь.

- Не зна-а… - В очередной раз зевнул Конрад, - аргх, вроде и выспался, а что-то в сон клонит немного.

Лотарь вскинул вверх руку. Полупрозрачная сфера розового оттенка накрыла их обоих. Стенки магического барьера проходили сквозь телегу и многочисленную поклажу на ней. Конрад с интересом пошевелил поводьями, которые проходили сквозь сферу. От места соприкосновения шли волны.

- Спать меньше хочется? – Спросил Лотарь, не сводя глаз с альпов.

- Вроде бы все так же, - пожал плечами здоровяк. – Или нет, чуть поменьше.

Каким-то образом твари воздействовали на человека. Его клонило в сон до тех пор, пока он не сдастся. Проснуться после такого они не могли. Трудно сказать, что происходило в голове людей в этот момент. Не было ни одного свидетельства от человека, которого успели разбудить прежде, чем тот скончается. Потому что таких людей и не существовало. Можно было с уверенностью считать сон, который напускают альпы, вечным.

Магический барьер должен их защитить. Он должен перекрыть любое магическое воздействие, идущее к ним извне. Вопрос оставался только в том, сколько времени его нужно будет поддерживать. Лотарь ощущал себя сносно. Силы успели восстановиться после той встречи со свиноподобным монстром. Но даже так он чувствовал, как рука начала затекать.

- Едь отсюда куда подальше, - посоветовал Лотарь

Конрад задумчиво осматривал окружающий лес. На слова мага тот никак не отреагировал. Его внимание занимало что-то другое.

Здоровяк радостно хлопнул себя по колену. Он пришпорил лошадь, уводя телегу вправо, через жидко растущие кусты с ягодами. Лошадь покорно поплелась через заросли, фыркая от коловших ее грудь веток малинового куста.

Внимательный взгляд чудовищ не оставлял их ни на минуту. Как только они должны были скрыться из виду, альпы появлялись в другом месте. Существа не исчезали во вспышке, не становились дымом и не вырастали из земли. Ни одного движения от них так и заметил Лотарь. Да и появлялись всегда за краем человеческого взгляда. Заехав за очередные заросли можно было повстречать альпа. Они возникали то за деревом, то в кустарнике, то среди высоких зарослей травы. Их всегда было трое. Появлялись на почтительном расстоянии от повозки. Они всегда были где-то сбоку, стараясь не заграждать путь странников.

По ощущениям прошло около получаса. Альпы не оставляли Конрада и Лотаря ни на минуту. Руку мага от поддержания постоянного магического щита начинало болезненно покалывать. Пальцы уже онемели. Скоро процесс дойдет до всей кисти.

- Когда закончится этот лес? – с одышкой спросил маг.

- Мы сейчас не к выходу из леса едем, - улыбнулся рыцарь.

Лотарь удивленно посмотрел на своего собеседника. На крупном обросшем щетиной лице не было ни намека на тревожность или обеспокоенность. Наоборот, по нему было видно какое-то удовлетворение. Все словно шло так, как он и задумывал.

- Это сейчас была шутка? – Нахмурился Лотарь.

- Отчего же, чародей? Я совсем не шучу. Мы едем вон туда.

Посреди зарослей стояла сгнившая и заросшая карета. Возле нее валялись чьи-то кости в ржавой кольчуге. В карете виднелся еще один. Груда обглоданных костей и рваная конская сбруя говорили о том, что лошадей загрызли дикие животные. Но человеческие скелеты никто не тронул. Скорее всего звери не спешили лакомиться теми, кто погиб от альпов.

- Ты ехал все это время сюда? – спросил Лотарь.

- Ага, сюда, - с улыбкой ответил Конрад.

Он остановил телегу возле сгнившей кареты. Жестом попросил мага пойти с ним, чтобы не выходить из-под магического барьера. Помявшись, Лотарь последовал за ним. Он старался делать магическую сферу как можно меньших масштабов, чтобы тратить на ее поддержание меньше сил.

Левая рука мага начинала неметь. Он готовился сменить ее на правую. Та не успела отдохнуть и все так же покалывала, как и пять минут назад.

Лотарь с недовольством смотрел за копошащимся в дряхлом сундуке Конрадом. Тот совершенно никуда не спешил. Магу начало казаться, что тот с излишней медлительностью это делает.

Конрад с довольной улыбкой показал магу железную трубку на деревянной рукояти. Изделие напоминало подсвечник. Но почему-то на деревянном окончании не было ни треноги, ни диска, ни еще чего-то благодаря чему оно могло стоять. Да и для подсвечника оно было неказистым.

- Вот она, - с гордостью Конрад взвесил ее на руке.

- Что это?

- А давай прямо тут и покажу. Убери-ка свой щит, колдун. Сейчас мы этим альпам покажем магию и железо.

- Ты уверен в этом?

- А то!

Если бы руки не устали от поддержания этой сферы, Лотарь бы не согласился ее убрать. С каким бы энтузиазмом Конрад не говорил, а странный артефакт в его руках доверия не внушал. Тем более прошлым обладателям странный подсвечник не помог с альпами.

Секунд десять можно было и дать. Лотарь как раз успеет потрясти затекшими и онемевшими руками. Может хоть так станет чуть полегче. А за это время Конрад успеет поиграть со своими артефактами. Десять секунд и щит обратно встанет. Свободной рукой можно будет дать магического пендаля Конраду за его опасные игры с альпами и не менее ужасающими магами. В гневе Лантевит был очень страшен. Лотарь обязательно станет таким же.

Магическая сфера в мгновение ока исчезла. Окружающий их лес перестал казаться розовым и принял свои обыкновенные цвета. Равно как и альпы теперь казались бледными истуканами с черными глазами.

Вспышка огня и сильный грохот раздался поблизости. Один из альпов получил в глаз летящий с бешенной скоростью шарик. Монстр рассыпался, будто созданный из песка голем. Вместе с ним рассыпались и двое остальных.

Конрад с лицом ребенка тряс дымящимся подсвечником. Вдоволь наигравшись, он бросил его куда-то в кусты.

- Он одноразовый, - пожал плечами Конрад.

Лотарь больше не чувствовал слежки. Рядом не было никакой потусторонней магии. Вокруг даже не пели птицы и не трещали насекомые. Только лишь деревья шумели своими ветвями.

- Как ты избавился от них? – Коротко спросил Лотарь.

Ответ на поставленный вопрос уже был известен заранее. Этот подсвечник был одним из магических артефактов, которые перевозились в этой карете. Да и герб на ней подозрительно смахивал на Флевийский.

- Стрельнул, - ответ казался для Конрада настолько очевидным, что он посмотрел на мага наставническим взглядом, - из той палки.

- Что это за артефакт?

- Одноразовый. Деду в походе в южных землях подарили. У него всякой рухляди полно было.

- Но ты попал в одного. Почему остальные пропали?

- А вот этого я не знаю.

- Возможно они были неразрывно связаны друг с другом. Либо те двое копии альпа, которого ты поразил из артефакта. Но что бы ты делал, если двое не исчезли? Ты же сказал, что оно одноразовое.

- Так там еще есть. И не одно.

- Ты на поездку ради этих артефактов согласился? Чтобы по пути к ним заехать, верно?

Конрад рассмеялся. В этом тихом лису его смех должен быть слышен за мили. Бредущий от этого леса на отдалении путник услышит тот смех и порадуется, что не решился брести через столько пугающие дебри.

- Ну почему только за этими? Там всякого добра полно. Телега вообще дедова. И скелет его там. Он в свой отъезд кучу барахла набрал. Все свои запасы выгреб. Меч только оставил, но он их и не любил. Ему больше секиры нравились, хоть меч и правда хороший у него.

В глубине души Лотарь злился на рыцаря. Его ярость не распалялась только потому, что другой согласившийся мог оказаться еще большим идиотом, чем этот. Конрада безобидным не назовешь. Как оказалось, свои скелеты он тоже имеет. Причем они сейчас находились за его спиной, в сгнившей карете.

- И что же за артефакты там? – С раздраженным вздохом спросил Лотарь.

- Не скажу. Уж извини, маг, но я тебе в полной мере не доверяю.

- Ты доверил мне свою жизнь в этом проклятом лесу, где сгинул твой дед. Но ты почему-то мне не доверяешь. Ты какой-то непоследовательный, сир Конрад.

- Я тебе не свою жизнь доверил. Ты был со мной в одной лодке. Тебе бы и себя защищать надо. А если бы со мной что-то случилось, то из леса путь не нашел бы. Да и ты ни разу не отказывался ехать через этот лес.

С последним доводом желание спорить у мага немного спало. А ведь действительно, он и не отказывался от поездки через опасное место. В его голове толком скептический мыслей не было по этому поводу. Наоборот, ему даже было интересно взглянуть. Всегда была эта уверенность в своей всемогущности. Слишком часто маг забывал, что он уже не так силен, как был в той жизни. Однажды это может для него плохо закончиться.

- Ну сейчас-то мы можем ехать дальше? – Спокойным голосом спросил маг.

Поссориться посреди леса, кишащего альпами, Лотарь не хотел. Мало ли за ними начнут охоты новые твари. Чем быстрее они покинут это место, тем будет лучше для всех.

- Сейчас, барахло только перетащу. – С досадой сказал Конрад. – Я думал, что ты злиться будешь. А ты слишком спокойный какой-то.

Они продолжили свой путь, как только Конрад закинул на телегу сундук из той кареты. Дальнейшее путешествие по лесу проходило на удивление спокойно. Непредвиденных встреч не было.

Через тройку часов лес остался позади. Скоро они вернулись на прохоженную повозками и ногами людей дорогу. И ехали они по ней до самого заката. Остановились они в небольшой рощице у дороги. Прямо возле ствола толстого дуба, вывернутого из земли вместе с корнями. Он прекрасно защищал от небольшого ветерка, который как-то умудрялся проникать в эту рощицу.

Разговор особо не клеился. Поужинав, путники легли спать. Встреча с альпами не прошла бесследно для Лотаря. Той ночью ему снилась жизнь, которую он давно благополучно забыл.

***

Прохладный вечер месяца Муны вот-вот должен был перетечь в ночь. Дети жгли костры. В холодном приюте тяжело было согреться. А у костра всегда хотя бы тепло. Маленький мальчик с белыми кудрями и стоял поэтому так близко к огню. Рядом двое мальчуганов постарше подбрасывали всякий горючий хлам. Его было много из-за постоянной стройки. С уходом холодом все строили и строили новые бараки. В тот год ожидалось много новых сирот.

За детьми следили плохо. Главное, что нужные вещи не трогают. Всякое барахло могут жечь, лишь бы не бегали и не просили еды. Все равно ничего сверх меры не дадут.

В костер летели щепки. За ними бросали куски разломанной деревянной посуды. Грязные вонючие тряпки для мытья полов тоже тлели в костре. Они входили в раж и бросали все до чего дотягивались их руки. Но просто так жечь было не интересно. С каждым новым предметом должна была идти история. Они обосновывали, почему та или иная вещь непременно должна быть сожжена.

Мальчик с белыми волосами слушал их внимательно. Ему тоже хотелось что-то сжечь, но ребята постарше не позволяли. Вещей в их понимании было слишком мало. Все они должны гореть только по их воле, а не всяких сопляков.

В голове что-то щелкнуло. Он вспомнил про одну вещицу, которую можно было сжечь. Мальчик побежал к себе в комнату. Под подушкой лежал маленький оловянный воин.

Игрушка мальчику не нравилась. Что с ней делать он не знал. Воин напоминал об отце, который где-то обязательно должен быть. Он тоже был воином и шел с отрядом мимо деревни матери мальчика. Больше о нем не было ничего известно. Игрушка мальчику была не нужна. Зачем ему напоминание о том, кто не пришел к нему в этот холодный и грязный приют.

Во дворе те двое мальчуганов продолжали заниматься все тем же. Мальчик с белыми волосами подбежал к ним. Не долго думая, игрушка полетела в костер.

- Правильно… Уже ты большой, чтобы играть в воины. Надо становиться им на всамделе.

Имя прозвучало странное. Какое-то непонятное и нечеткое. Оно тут же улетучилось из памяти, словно и никогда не звучало.

Мимо шла девочка того же возраста, что и кудррявый мальчик с белыми волосами. Под глазами у нее виднелись синяки. По немного впавшим щекам казалось, что она голодает. В руках у нее была тряпичная кукла.

Мальчуганы с недовольным видом смотрели на эту девочку. Тот, что повыше, бросил тарелку в костер. Была очередь бросать второго, но все вещи для сжигания закончились. Мириться с этим он не хотел. Нельзя позволить его сопернику вырваться вперед хотя бы на одну сожженую вещь. Он вырвал куклу из рук девочки

- А ты что? Маленькая что ли? С куклами она ходит. Тоже надо взрослеть.

С недовольным видом он бросил куклу в костер. Тряпки в одно мгновение истлели. Пламя растворило куклу, не оставив после себя ничего.

Мальчуганы побежали искать новые деревяшки для костра. Мальчик с девочкой остались стоять на месте. По впалым щекам текли слезы. Она молча плакала, смотря на бушующее пламя костра.

Мальчик с белыми волосами не хотел, чтобы она плакала. Он подумал, что ее единственную игрушку сожгли и больше у нее ничего не осталось. Кукла сгорела так быстро, а его воин по-прежнему лежит на одной из тарелок в костре. Как его туда забросили, так он и не поменялся никак от жара.

Маленькие детские руки достали воина. Мальчик протянул игрушку девочке. Ее глаза округлились от удивления.

- Возьми. Она мне не нужна. Но у тебя будет еще куколка.

Мальчик держал игрушечного воина на протянутой ладони. От раскаленного олова его кожа покраснела и уже начинали образовываться волдыри.

***

Лотарь проснулся. Почему ему вдруг приснился этот сон? Если бы это был кошмар, что насылают альпы, то как долго он бы продолжался? Может быть вся жизнь, вплоть до самой последней секунды. Тогда бы это действительно был кошмар.

Маг поежился от прохлады ночи. От горящего рядом костра лежать было немного даже уютно.

- Не спится? – Задумчиво сказал Конрад.

- Тебя мучали кошмары? – Спросил Лотарь, закутываясь глубже в спальный мешок.

- Я и не ложился пока. Костер потухнет быстро и к утру жара совсем не останется. Нужно побольше углей нажечь.

- Вот как.

Конрад задумчиво почесал бороду. Он внимательно посмотрел магу в глаза.

- Ты не держи обиду, что я через лес такой путь взял. Там на самом деле этот крюк занял бы дня два от силы.

- Я бы предпочел принимать извинения в деньгах.

Конрад тихо рассмеялся. Лотарь улыбнулся, в этот раз не только уголками губ.

- А вообще знаешь, что делают с обиженными? – Деловито спросил Конрад. – У людей на них воду возят, а вот у магов…

Здоровяк многозначительно покачал головой.

- Я бы попил что-нибудь, - спокойно сказал маг.

Кивком Конрад указал на небольшой котелок над костром. Почему-то спросонья Лотарь его не заметил. Оттуда пахло малиной и мятой. Едва улавливалось тихое бульканье. Вот-вот жидкость в котелке должна была закипеть.

С костра котелок Лотарь снял голой рукой, схватив его за стальную ручку. Конрад с удивлением наблюдал за манипуляциями мага. Он задумчиво потирал свой небритый подбородок.

- И как тебе не больно? - Поморщился Конрад.

«Больно»

Так хотя бы перестало чувствоваться онемение в кончиках пальцев. В свете костра уже начинали виднеться маленькие волдыри.