Кольцо ненависти

Глава 15

Сидеть на троне Кристоф не любил.

Хотя понимал, что это порой необходимо. Правители должны напоминать всем своим видом о власти, которой они наделены, а гигантский трон, возвышающийся посреди зала, как нельзя лучше подходил для самоутверждения.

Но Кристоф все равно не любил сидеть на нем. Гофмейстеру казалось, что малейшая его оплошность сведет на нет все старания придать особую значимость его положению при дворе Терамора. Кристоф отлично знал свой недостаток — он никогда не был настоящим вождем. Он много лет наблюдал за теми, кому служил, и за прочими правителями и сумел сделать вывод: хорошие вожди всегда поступают правильно, а плохие — все время ошибаются, а потому долго у власти не задерживаются. Вожди совершают ошибки, самонадеянные вожди отказываются их признавать, что в конечном итоге приводит к их уничтожению. Самый яркий пример тому — его бывший господин, лорд Гаритос. Если бы он послушался Кристофа или хотя бы кого-то из полудюжины советников, то не примкнул бы к Отрекшимся. И что получил? Нежить предала Гаритоса и его солдат. К счастью, сам Кристоф к тому времени нашел местечко получше.

Выскочки всегда заканчивали плохо. А все потому, что чересчур высоко ценили само положение правителя, слишком сильно цеплялись за него. Это противоречие удивляло Кристофа с юных лет, но довольно внятно поясняло, почему в истории сохранилось так мало имен подлинно великих правителей.

Гофмейстер хорошо знал себя и свои тайные недостатки. Да, он излишне самонадеян. Его непоколебимая уверенность в своих способностях помогла сделаться превосходным советником леди Праудмур, но вряд ли он смог бы ее заменить.

И тем не менее он выполнял приказ леди. Правил от ее имени, пока она пребывала в нелепой и бесполезной отлучке.

А еще Кристоф не любил садиться на трон из- за того, что постоянно ощущал неудобство. Что-бы произвести надлежащее впечатление на подчиненных, приходилось держать спину прямо, а руки разместить на подлокотниках, устремив на посетителей пристальный взор. Все бы хорошо, но в этой позе у Кристофа очень быстро начинала болеть спина, а достичь облегчения он мог, только ссутулившись и скособочившись. Вот и получалось, что он сидел на троне, будто крестьянин на завалинке, и должное впечатление терялось безвозвратно.

Чтобы выйти из нелегкого положения, Кристоф желал скорейшего возвращения леди Праудмур из орочьей державы, какими бы глупостями она там ни занималась. В конце концов, почему какие-то толстые ящерицы-переростки, топчущие посевы дуротарских орков, для нее важнее, чем насущные дела Терамора?

Леди Праудмур творила чудеса. Не в прямом смысле, хотя в изучении магии она достигла успехов, немыслимых для женщины, а скорее в управлении государством. В летописях упоминалось значительное число женщин, ставших правительницами или королевами. Но все они пришли к власти, унаследовав ее либо выйдя замуж за правителя. Джайна Праудмур всего достигла своим трудом, своей несокрушимой волей к победе. Медив только предложил идею, но благодаря леди Праудмур состоялся немыслимый до того времени союз орков и людей. По мнению Кристофа, ни один правитель в мире не мог сравняться с ней. Положением доверенного советника при ней любой человек мог гордиться.

Но почему же ее слепота в отношении орков граничит с безумием? Кое-каким объяснением могла служить личность Тралла: из всех вождей, с деятельностью которых Кристоф имел возможность ознакомиться, только его он мог поставить в один ряд с леди. Тралл объединил орков, влачивших ранее довольно жалкое существование, в Орду, освободил их от власти демонов — это вызывало уважение.

Но Тралл на весь Дуротар один такой. Под тонким слоем наносной цивилизованности все орки — грязные животные, едва понимающие речь, придерживающиеся каких-то дикарских обычаев. Пока еще Тралл держит их в узде, пытаясь, в силу того, что сам вырос среди людей, установить в орочьем государстве некое подобие порядка. Но он смертен, увы… Если вождя вдруг не станет, орки прекратят заигрывать с Терамором и вмиг превратятся в свирепых чудовищ, какими их привел в этот мир Саргерас.

Но как ни старался Кристоф донести свои мысли до леди, она отказывалась его понимать. Видимо, у каждого правителя, даже у такого успешного, как она, есть свои слабые стороны. Вбила себе в голову, что орки могут мирно сосуществовать с людьми, убедила себя до такой степени, что предала родного отца.

Размышляя над этим, Кристоф пришел к выводу, что надо что-то делать. Подумать только! Леди дошла до предательства, лишь бы не нарушить слово, данное диким тварям, не способным оценить подобную жертву. Ну разве что за исключением Тралла.

При иных обстоятельствах Кристоф не осмелился бы что-то предпринять. Каждое утро, просыпаясь, он спрашивал себя — верно ли он поступает? Каждый рассвет он встречал в холодном поту от страха. С первого дня, когда он прибыл в Калимдор после окончания войны и сразу после закладки первого камня в главный замок Терамора, управляющий боялся, что его труды пойдут прахом из-за опрометчивых решений леди Праудмур. Ведь людей здесь так мало, они слабы в сравнении с бесчисленными орочьими стаями. Помимо Крепости Северной Стражи — маленького форта на Торговом побережье — люди обитали лишь в Тераморе на восточном берегу. С трех сторон их окружали враждебно настроенные — в лучшем случае равнодушные — существа, а с четвертой раскинулось Великое море.

Несмотря на опасения, высказываемые советником, леди продолжала гнуть свою линию: на благо оркам и во вред людям. Она утверждала, что ее поступки укрепляют союз, что вместе они будут сильнее, а порознь — слабее. Самое ужасное, что она искренне в это верила.

Но Кристоф не мог вот так взять и согласиться с ней. Если леди Праудмур не видит той картины, которую давно схватил его опытный взгляд, значит, пришла пора обратиться к внешним силам.

Из-за приоткрытой двери выглянуло морщинистое лицо Дьюри.

— Сэр, магический кристалл из Крепости Северной Стражи мерцает. Наверное, пришло сообщение.

— Я тоже так думаю, — немногословно откликнулся Кристоф.

Он встал из-за стола и направился в тронный зал. Скорее всего, Лорена или Дэвин хотят сообщить: полковник добралась до места назначения. Ведь отправленные с флотом войска оказались в крепости раньше, еще утром. Так получилось… Вначале у Лорены сломался дирижабль, а пока его чинили, попутный ветер ускорил бег кораблей.

Подойдя к камню на пьедестале в юго-западном углу зала, Кристоф увидел, что тот и впрямь излучает алое сияние. Значит, кто-то в Крепости Северной Стражи воспользовался таким же кристаллом.

Помешкав мгновение, Кристоф положил ладонь на камень. Как обычно, руку пронзила острая боль, и он едва сдержался, чтобы не отскочить подальше. Мерцание исчезло, и гофмейстер услышал глухой, будто звучащий из глубокой пещеры, голос майора Дэвина.

— Господин гофмейстер, я обязан вам сообщить, что дирижабль полковника Лорены все еще не прибыл. Мои разведчики видели дирижабль, но он направлялся на северо-восток. Подкрепление прибыло, а я понятия не имею, какие приказы намерена отдать им полковник. Жду ваших распоряжений, сэр!

Кристоф горестно вздохнул и отнял ладонь от камня.

— Проклятие на голову этой женщины!

— Какой женщины? — язвительно осведомилась Дьюри.

— Полковника Лорены! Кто еще был с ней на дирижабле?

— Майор Бек, капитан Харкорт, капитан Мирра, лейтенант Норой. Ах да! Забыла о капрале Бурейвен.

— Зачем она взяла с собой капрала? — нахмурился управляющий.

Он лично распорядился, чтобы на борту летающего судна находился лишь старший командный состав, а остальные отправлялись по морю.

— И где-то я уже слышал это имя…

— Во время войны ее называли приносящей удачу, — тут же подсказала старушка, — Она очень чувствительна к любой магии.

— Да-да… Конечно!

Кристоф вспомнил капрала Бурейвен, которая во время войны была рядовым. Она могла не только с поразительной точностью определять местоположение демонов Пылающего Легиона, невидимых для всех прочих людей, но и узнавать, кто одержим ими. А еще она запросто могла отыскать леди Праудмур или любого иного волшебника. В неразберихе сражений ее способности оказались весьма полезными и спасли жизни многим солдатам и полководцам.

— Будь она проклята, и я вместе с ней, — пробормотал гофмейстер, тотчас догадавшийся, что на уме у Лорены.

— Что случилось, сэр? — удивилась Дьюри.

— Ничего!

Кристоф усилием воли взял себя в руки. Нельзя, чтобы старая перечница хоть что-то заподозрила.

— Можете идти!

— Ну лад… хорошо, сэр, — смущенно пробормотала Дьюри и, прежде чем выйти, как-то странно посмотрела на управляющего.

А Кристоф не отрывал взгляда от широкого окна с видом на Великое море. Туман не позволял видеть больше чем на пару лиг.

Слишком поздно он понял, что его обвели вокруг пальца! Они с Лореной терпеть не могли друг друга и давали леди Праудмур взаимоисключающие советы. Кристоф так часто сетовал на отсутствие ума у Лорены, что и сам в это поверил. И теперь его самоуверенность может обернуться поражением. Непростительная ошибка для человека, занимающего трон, — для правителя не существует мелочей и мелких, незначимых людишек.

Именно эта излишняя уверенность в своих силах подвела лорда Гаритоса, да и многих именитых людей до него. Возможно, Кристофу следовало разговаривать с Лореной уважительно, тогда она прислушалась бы к его словам. Но вместо этого она взяла с собой Бурейвен. Зачем? Чтобы та нашла ей леди Праудмур, как и в войну. Потому-то дирижабль полковника направился на северо-восток, туда, где в самой середине Дуротара леди Праудмур телепортирует ящериц.

Несмотря на раздражение, гофмейстеру удалось сосредоточиться. Теперь у него только один выход. Его замысел будет приведен в исполнение, пускай и с незначительными поправками. Не исключено, что позже у Кристофа будут неприятности, но к тому времени пути назад не будет ни для кого. Единственный способ открыть глаза леди Праудмур — приблизить начало неизбежной войны между людьми и орками.

Решившись, он снова взялся за кристалл, но на этот раз двумя руками — желая передать сообщение. Камень засиял холодным голубоватым светом.

— Это гофмейстер Кристоф, — сказал управляющий, услышав голос майора Дэвина, — Боюсь, подтвердились наши худшие опасения. Леди Праудмур и полковника Лорену захватили в плен орки из тайного общества «Пылающий Клинок». Грязные твари должны ответить за все! Принимайте командование, майор! И готовьтесь к войне.

Когда он отнял ладони от кристалла, сияние медленно угасло. Значит, сообщение принято. В Крепости Северной Стражи получили его приказ.

Возвращаясь в кабинет, Кристоф намеревался заняться неоконченными делами, но еще с порога почуял запах серы, знаменовавший прибытие Змодлора.

— Гэлтэк Эред'нэш! Докладывай, управляющий!

Гофмейстер поморщился отчасти от зловония, а отчасти от обычного отвращения. Он никогда не испытывал особого восторга по отношению к демонам и, если бы не слишком высокие ставки в начатой игре, не опустился бы до общения с этой мразью. Но Кристоф был уверен: иногда ради блага своей державы и своего народа вождям приходится совершать неприятные поступки, перешагивать через собственные желания или предпочтения. Если леди Праудмур для достижения великой цели сумела пойти на союз с орками, то и он, Кристоф, сможет объединить усилия со Змодлором. Временное соглашение с демоном не из великих составляло лишь небольшую часть далеко идущих замыслов гофмейстера. Он просто использовал Змодлора, играя на его тщеславии, изображал раболепие, кланялся и пресмыкался, а сам заставлял демона действовать в своих интересах.

Все идет по плану. Люди Терамора готовы обрушиться на орков и уничтожить их.

— Хорошо. Я получу ни с чем не сравнимое удовольствие, наблюдая, как мерзких предателей вышвыривают прочь из этого мира.

— Я тоже, — совершенно искренне согласился Кристоф.

Змодлор оказался весьма полезным союзником, поскольку они оба страстно желали избавить человечество от соседей-орков. Но как только война закончится и орки сгинут, придет пора и самому Змодлору покинуть этот мир.

— Чем скорее исполнится наш замысел, тем лучше! Прощай! Гэлтэк Эред'нэш!

Кристоф кивнул и повторил последние слова, означавшие на родном языке Змодлора: «Слава Пылающему Клинку!»