Коммерческая тайна

IV

К тому времени, как они вернулись в Нью-Йорк, телевизионщик Бэрд уже каким-то образом получил всю информацию об их делах и, самое удивительное, о выдвигаемых ими требованиях. Каким путем это произошло было не понятно. На этот раз это могло произойти через Гудмана, предположили они, но даже это казалось маловероятным. Во всяком случае, они узнали обо всем этом из выступления Бэрда по ТВ, когда обе семьи вместе ужинали в квартире Марта. Бэрд говорил и самодовольство было жирным шрифтом написано на его лице:

Кэролин Нэгл подошла к телевизору и выключила его. Она была высокой темноволосой женщиной, и ее лицо было неестественно белым, когда она смотрела на остальных.

— Вот и все, — сказала она. — Надеюсь, вы к этому готовы. После такой речи, если вы не закончите это дело в ближайшее время, мы, скорее всего все, будем висеть на фонарных столбах где-нибудь на Пятой авеню.

Март взял свой стакан и уставился на пустой экран:

— Да, я знал, что это будет плохо, но я не думал, что кто-то сойдет с ума до такой степени. Берк, может быть, нам с тобой стоит снизойти и поговорить с Бэрдом?

—Э-э-э, — сказал Берк. — Как ваш личный психиатр, я не советую этого делать. Бэрд — размахивающий флагом. Защитник домашнего очага и традиционных ценностей. Он просто опасен. Тебе лучше держаться подальше от этого парня, если ты не дурак.

— Он может быть тем, кто подстегнет расследование. Это в наших интересах.

— Этого не произойдет, если он поймет, что мы этого хотим. Он будет просто преследовать нас, пока мы не перестанем шевелиться. Кэролин права. Мы должны действовать быстро.

— Конечно, у нас есть Дженнингс, — сказал Март. — Но я бы предпочел не использовать его. Его связь с нами в прошлом слишком хорошо известна. Я бы предпочел, чтобы это подстегивание расследования исходило от кого-то вроде Бэрда. Мы можем подождать еще день или два и посмотреть, что будет дальше. Лично я думаю, что мы должны подождать, пока больше нужных нам людей не увидят «Вулкан». Это наш козырь.

— Мне страшно будет выпускать детей из дома, — сказала Кэролин. — Какой-нибудь псих, взбудораженный Бэрдом, наверняка вскоре решит защитить свою страну от них. Иногда я почти жалею, что ты все это затеял.

—Нельзя приготовить яичницу, не разбив яйца, — философски заметил Март. — У всех у вас есть личный телепорт. Смотри, чтобы дети никогда не оставались без него. Как быстро ты…! — Он сделал быстрое движение, как будто хотел выхватить пистолет.

Рука Кэролин опустилась на узкий пояс на талии. И Кэролин исчезла прежде, чем рука Марта успела дотянуться до воображаемой кобуры.

— Достаточно быстро, — донесся ее голос с другого конца комнаты.

— Неплохо, — сказал Март. — Однако ты немного медлишь… Может, нам стоит немного попрактиковаться?

На следующее утро Март и Берк вновь открыли свой офис. Не успел Март вытереть пыль со стола, появился посетитель. Март поднял глаза и ухмыльнулся — вошел дон Вульф.

— Я слышал Бэрда по телевизору вчера вечером, — сказал инженер.

— И что дальше? — сказал Март.

— Да. Чертовски хорошее выступление. — Вульф немного помолчал, затем продолжил. — Когда я выходил отсюда в прошлый раз, мне было очень больно и обидно.

— Не припомню, чтобы я сделал или сказал что-нибудь обидное, — Март сделал вид, что удивился.

— Ничего, — ответил Вульф, — кроме демонстрации самого колоссального, невыносимого, непереносимого высокомерия, которое когда-либо проявлял один человек по отношению к другому.

— Что ж, согласен. Это вполне адекватная интерпретация моего поведения.

— Но не совсем справедливая. Я думаю, вы имели право так себя вести

Март развел руками и указал на стул:

— И вы вернулись, чтобы сказать мне об этом.

— Да, но не только — сказал дон Вульф — во-первых, чтобы, поприветствовать вас и, во-вторых, чтобы принять ваши извинения.

— Я должен извиниться сейчас?

— Да. Так было бы лучше! В прошлый раз вы проводили меня напутствием «Это твое детище. Посмотрим, как ты его вырастишь». Так вот, я его вырастил.

У Марта перехватило дыхание. Его глаза сузились, он пристально уставился на посетителя, сердце сделало не меньше шести ударов когда он, наконец, смог произнести:

— Ракета?

— Да, — Вульф достал из кармана небольшой предмет, состоящий из проводов, трубок и конденсаторов, наклонился и прикрепил его к ножке стола.

— Отодвиньтесь немного назад.

Март так и сделал. Внезапно стол оторвался на полметра от пола и повис в воздухе. Март протянул руку и дотронулся до стола, тот мягко качнулся в сторону, но, когда Март попытался прижать стол к полу, у него ничего не получилось — стол сопротивлялся всем его усилиям.

— Понимаю. — Март задумчиво поджал губы и откинулся на спинку стула. — А теперь, естественно, я должен спросить, что вы собираетесь с этим делать.

Дон Вульф коснулся устройства, и стол мягко опустился на пол. Вульф положил прибор на стол и промолвил:

— Я же сказал, что слышал Бэрда прошлой ночью, поэтому… — Вульф потянулся за тяжелым пресс-папье, лежавшим на столе, и начал методично колотить по хитроумному устройству, пока огоньки в крошечных трубках не исчезли, пока прибор не превратился в груду осколков и скрученной проволоки, которую Вульф смахнул в мусорную корзину.

— На самом деле извинений не нужно, — сказал он. — Я просто хотел доказать вам, что могу это сделать. А сейчас я говорю — в вашей борьбе я с вами. Я решил это только вчера. Если бы я не услышал Бэрда прошлой ночью, все было бы по-другому. Я не понимал, что вы задумали, пока не услышал его передачу. До этого я был слишком зол, чтобы понять, что очевидно, имеются достаточно серьезные основания, для проявления такой грубости. Я не думаю, что у вас есть большие шансы добиться успеха, но все равно я на вашей стороне Я сомневаюсь, что в стране найдется хотя бы один инженер-разработчик или исследователь, который не хотел бы лично нанести нокаутирующий удар Патентному ведомству. Если и есть, то я не знаю, где он прячется.

Он пошевелился и поднялся со своего места:

— Я останусь без работы, когда мой шеф узнает, что я разбил эту симпатичную маленькую работающую модель. Я сжег все записи. Я не думаю, что люди которые изготавливали прибор смогут восстановить его по подсказкам, которые я, возможно, оставил. Так что, если вы знаете какую-нибудь лабораторию, где мог бы пригодиться хороший специалист-разработчик, скажите мне об этом.

— Я хочу попросить вас сделать одну небольшую работу, если вы на нашей стороне. Садитесь.

Вульф вернулся на свое место, и Март наклонился вперед.

— Вы слышали Бэрда, — продолжил Март. — Значит, знаете, какой он. Я хочу использовать его в наших целях, но не могу сделать это напрямую. Он откажется от всего, на что я даже намекну. А хочу я, чтобы Конгресс провел расследование — мое и всей Патентной системы. Я верю, что Бэрд мог бы добиться проведения таких слушаний. Он как раз из тех, кто компостирует людям мозги до тех пор, пока те не устанут настолько, что согласятся на все, что он предлагает. Но его нужно подтолкнуть к этому. Вы тот человек, который будет толкать.

— И что я могу сделать? — спросил Вульф.

— Просто расскажите ему свою историю. Ваша фирма предложила мне щедрую сделку по принципу ракетной игрушки, но я отказался. Скажите ему, что это просто преступление с моей стороны, что это для авиационной промышленности и для национальной обороны жизненно важно. Помашите флагом. Он купится на это. Если обрисуете ситуацию достаточно убедительно, то в тот же день он будет реветь у дверей конгресса.

— Он может делать это просто великолепно.

— Это сыграет нам на руку. Вы сделаете это? Я заплачу́, но не много.

— Оплаты не нужно — ведь это крестовый поход, я думаю.

— Спасибо. Дайте мне знать, как только свяжетесь с Бэрдом.

Март и Берк ожидали и других результатов от телевыступления Бэрда. К полудню они начали появляться в изобилии. Были телеграммы от бывших студентов Марта, которые теперь были уважаемыми инженерами и физиками в коммерческих лабораториях по всей стране. Его коллеги из полудюжины преподавательских коллективов также прислали сообщения. Свои соображения высказали и такие люди, с которыми он никогда не встречался, но их подписи свидетельствовали о их работе на некоторые крупнейшие концерны в стране.

Дорис, их секретарше, было дано указание, отвечать по телефону, что их нет — всем, кроме членов их семей и важных деловых партнеров. В кабинете Марта они с Берком сортировали сообщения, разделив их на две стопки. За и Против.

— Нам нужна третья стопка, — сказал Берк. — Вот парень, который хочет знать, можем ли мы помочь ему получить патент на его супер-цепкие ботинки для кошек, которые нельзя сбросить.

— Ему не нужна наша помощь, — сказал Март. — Патентное ведомство согласится на это, не задумываясь! У меня тоже есть такой. Какой-то парень хочет запатентовать дом, подвешенный, как птичья клетка. Предполагается, что его качательное движение будет излечивать неврозы людей, которых никогда должным образом не качали в колыбели. Но большинство пишущих похлопывают нас по спине и желают удачи.

Берк кивнул. — Да. Некоторые из этих парней сильно озлоблены, но вполне адекватны. В основном инженеры. Физики немного менее восторженно относятся к тому, что мы делаем. Большинство из них не понимают сути проблемы.

— Это понятно, — сказал Март. — Всю свою жизнь физики считали, что Патентная система не имеет никакого отношения к их работе, поэтому они даже не уверены в том, следует ли им ожидать от нее вообще чего-нибудь хорошего. Но наши с тобой выступления на слушаниях в Конгрессе, я думаю убедят их в том, что им многого не хватает, — реакция будет!

Позже в тот же день позвонил дон Вульф:

— Бэрд все проглотил. Это было как раз то, что он искал. Смотрите его передачу сегодня вечером. Но этот парень — настоящий параноик. Мне кажется, что вам было бы неплохо нанять телохранителя, пока все это не уляжется. Он хочет обвинить вас в интеллектуальном эгоизме, который сдерживал развитие нашей нации в течение последних двух десятилетий, призвать громы и молнии на ваши головы. Он просто чокнутый.

— Это нормально для такого типа, сказал Март. — Я думаю, мы можем позаботиться о себе сами. Если хотите, я сейчас приготовлю несколько рекомендательных писем. Не должно быть никаких проблем с поиском новой работы. Я надеюсь, что вы дадите показания, если это расследование состоится.

— Дам, не волнуйтесь. И письма не нужны. Мне удалось устроиться кой-куда сегодня днем. Дайте мне знать, когда я снова смогу помочь в этом хорошем деле.

Дон Вульф не преувеличивал. Вечером, слушая репортера, Март почувствовал легкую тошноту. Злобность Бэрда еще раз подчеркнула масштабность того, с чем они боролись. Патентная система была лишь небольшим фрагментом, подумал он. Корни той же самой злокачественности глубоко проникли во все слои общества.

Но Бэрд высказал именно то, что хотел от него Март. Бэрд потребовал, чтобы Конгресс назначил комитет по расследованию права человека скрывать знания, имеющие жизненно важное значение для благосостояния нации, даже если этот человек не может запатентовать свои открытия.

— Мы знаем, что эта информация существует, — сказал он. — Она существует в сознании этого человека. Можем ли мы позволить этому человеку монополизировать и похоронить эти жизненно важные знания за пределами досягаемости нации? Я утверждаю, что эта информация сопоставима с ресурсами угля, нефти и атомной энергии. Эта ситуация аналогична той, если бы один человек запретил доступ нации к запасам нефти и урана. Я призываю Конгресс Соединенных Штатов расследовать эту невыносимую ситуацию и немедленно принять закон, который исправит ее.

Эффективность обращения Бэрда была продемонстрирована Марту на следующее утро, когда он садился в такси. Как только он сел, двери с обеих сторон открылись, и двое аккуратно одетых мужчин сели рядом с ним. Он почувствовал, как с обеих сторон к нему прижались стволы пистолетов.

Взглянув на каждого из них, он не увидел ничего, кроме тупой решимости, — или такие же крестоносцы, как Бэрд, или, скорее всего, головорезы, которые надеются выжать из него его секреты для собственного использования.

Кончиком локтя Март нажал на пусковой сегмент телепортационного пояса и обнаружил, что сидит на карнизе жилого дома, наблюдая, как такси трясется в потоке машин внизу. Он смотрел на нее, пока она не исчезла. Ему придется забрать Кэролин и детей из города, подумал он. Он знал, что вечеринка будет бурной, но не ожидал, что все будет так плохо.

Он спустился в квартиру и столкнулся с Кэролин, которая вздрогнула при его внезапном появлении. — Я думала, ты пошел в офис! — сказала она.

Он рассказал ей, что произошло.

— Ну, мы не собираемся переезжать куда-нибудь в глушь, — сказала она. — Это самая безумная идея, которая у тебя когда-либо была. Если кто-то собирается нас похитить, он может сделать это там в десять раз легче, чем здесь, в городе. В этом нет никакого смысла. Мы останемся здесь, пока все не закончится. Дети так же компетентны в использовании телепортационных ремней, как ты или я. И поговори с Джимми. Вчера учительница отругала его за домашнее задание, а он телепортировался прямо из класса и вернулся домой. Учительница впала в истерику и это напугало других детей до полусмерти. Я заставила его вернуться. Но ты должен предупредить его, что нельзя так себя вести.

Март усмехнулся при мысли об учительнице Джимми. Но Кэролин права. Было бы глупо отсылать их прочь, но инцидент в такси все еще вызывал у него дрожь. Нужно было что-то сделать, чтобы ускорить процесс.

Он, наконец, добрался до офиса, опоздав на пару часов. Берк протянул ему письмо от Дженнингса. В нем говорилось:

Следом за именем Дженнингса стояли имена шестидесяти пяти других ведущих физиков со всей страны.

Рука Мартина слегка дрожала, когда он положил газету. — Здесь довольно много имен людей, которые, как я думал, не пойдут с нами. В любом случае, это дает представление о том, кто наши друзья.