Конфликт интересов

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

— Хазар! — услышал я голос за спиной. — Пошли, Хазар, дамы ждут. Все танцуют, а ты словно игнорируешь нас.

— Завтра экзамен, — попытался я объяснить. — Извини, но мне сейчас трудно настроиться на веселье.

Если бы я знал, что этот вечер окажется последним вечером спокойной жизни, то не отказался бы от небольшой разрядки. За две недели до начала сессии в нашей Академии город словно взрывается: сутки напролет пьяные курсанты пьют все что горит и пенится. Владельцы различных кабаков и ресторанов очень любят это время, как и молодые стражники, у которых появляется возможность безнаказанно и на законных основаниях попрактиковаться в применении на хулиганах спецприемов и спецсредств. Более зрелые и мудрые служащие закона, считают подобное развлечение сомнительным, так как осознают опасность встречи с пьяным выпускником боевого факультета. Такое случается очень редко... Я слышал россказни многих врунов, бахвалившимися своими небылицами перед дамами, как они чуть ли не в одиночку штурмовали отделение Стражи Порядка. Да вот только я хорошо помню Мидара и Ферта, которые решили перейти от к слов к делу. Нет, их не отчислили... им не повезло, так как слишком далеко зашли... А какое красочное и энергозатратное в Лаэре ночное освещение? Вот их души и переработали в энергию для улиц... Только это такой секрет, что болтать о нем себе дороже.

Сегодня один мой знакомый отмечал День Рождения и я был в списке приглашенных. Праздник удался: восемь сортов вкуснейшего пива, бочка дорогого вина, по две девушки на брата и замечательное настроение у всей компании. На балкон, где я стоял, вышел сам именинник. Дейн — неплохой товарищ, но настоящими друзьями мы никогда не станем. К счастью, он это тоже понимает. Да и был я приглашен в качестве... ну, что-то вроде «свадебного» мага.

— Хазар, ну неужели ты так серьезно относишься к этим экзаменам? — спросил он.

В его тоне читалось нечто на подобии «да чего ты очкуешь?».

Я повернулся к Дейну так, чтобы он видел мой прямой взгляд

— Серьезнее, чем ты себе представляешь.

— Так, значит, ты не хвастался, когда говорил, что на ваших экзаменах убивают?

— Хвастался, — сказал я и усмехнулся, вспомнив, как напившись, бахвалился жесткостью нашего выпускного экзамена. — Но дело вовсе не в возможной смерти.

— А я думал, что все это для зрителей подстроено, — сказал Дейн и в ужасе добавил. — Так, значит, их убивали в прямом эфире?

Я лишь молча кивнул, соврав без угрызений совести. Надо же как-то нам магам зарабатывать себе на пропитание. Возникла неловкая пауза, мы оба не знали что сказать.

— Дело в том, Дейн, что я сирота. Орден — моя семья. Если я не оправдаю вложенные в мое обучение средства, то просто окажусь на улице.

— Но ведь ты один из лучших! — удивился он.

— Но не единственный. Ладно, проехали.

С балкона открывался вид на центральный городской парк или Квартал Эльфов, если по-простому. Ветер принес оттуда аромат эльфийских цветов, и я на мгновение забыл обо всем на свете, наслаждаясь удивительным запахом.

— Дейн, а зачем ты заказал столько Жриц Любви? — спросил я именинника, немного погодя.

— Да нормально — полтора к одному. Только вот половина из этих баранов приперлась со своими женами или любовницами, — сквозь зубы процедил он. — Сколько раз можно повторять, что на мои гулянки своих женщин не приводить? Зачем я столько денег потратил?

Только вот эти «бараны» имели хороший вкус. Мне нравились их жены... достойные женщины.

В доме веселились гости, разнося на запчасти мебель, но Дейну было все равно, пока кто-то не зацепил стулом сапфировую люстру. Звон бьющегося хрусталя и падающих сапфировых украшений донесся до нас даже сквозь громкую музыку. Несмотря на полумрак, я увидел, как Дейн белеет лицом и одновременно трезвеет. Через мгновение его, словно ветром, сдуло с балкона, а я остался наблюдать за парком.

Вдруг воздух наполнился тонким ароматом женских духов. Сладкий запах взбудоражил память, рождая какую-то волну страсти и обожания.

— Привет, Хазар, — раздался сзади знакомый женский голос, хозяйки чудесного аромата.

— Привет, Кария, — обрадовавшись, ответил я и почувствовал, как на плечо ложится чужая рука.

Красавица Кария входила в профсоюз Жриц Любви и была сегодня на работе. Нас никогда ничего не связывало, кроме ее работы и дружеских чувств, но вот уже пять лет подряд она всячески обхаживала меня, выделяя из общей толпы клиентов. Поначалу я принял эти отношения за любовь, но знакомые со старших курсов растолковали мне, что к чему. Карии нужны были мои магические способности. Расчет с ее стороны был верен: неженатый курсант-маг, подающий большие надежды, да еще и круглый сирота. Если не в качестве супруга, то как могущественный покровитель вполне сгожусь. К тому же, всегда можно надеяться на здоровую и бессмертную жизнь для себя и своих детей. Я был не против…

— Хозяину люстру разбили, — весело улыбаясь, сообщила она.

— Ничего страшного, — улыбнулся я ей в ответ. — Сапфиры не разобьются, хоть они и искусственные, а хрусталь не жалко.

Над городом разнеслись звуки колокола городской ратуши, давая жителям знать, что наступила полночь. Двенадцать мелодичных ударов. Вечер закончился, и наступила ночь. Где-то голосили загулявшие компании, нарушая ночную тишину; неподалеку рычали от удовольствия стражники, раздавая удары дубинками каким-то хулиганам; этажом ниже расположилась влюбленная парочка, не замечающая ничего на свете. Большинство людей завтра ждал выходной, чего нельзя было сказать обо мне.

— Через три часа я уйду, — сказал я Карии.

— Могу тебя подвезти, — заботливо откликнулась она, помня о том, что маг не имеет своей машины.

— Спасибо, пройдусь пешком или на «маяк» прыгну, — помотал я головой. — Хорошая ночь, надеюсь, что не последняя.

Девушка вцепилась мне в плечо и крепко прижалась.

— Не могу поверить, что завтра тебя может уже не быть.

Знать бы еще сколько в этом порыве искренности и заботы, а сколько расчетливости и хитрости. Только вот женщины сами верят, когда врут...

Как же забавно и приятно, когда о тебе заботятся и беспокоятся посторонние люди. Можно подумать, что им заняться больше нечем.

— Убивают каждого десятого на факультете и то только случайно, а я первый и самый лучший, — попытался я отшутиться. — Так что мне ничего не грозит.

Я был готов врать и далее, лишь бы «держать марку».

— Пойдем, потанцуем, — предложила Кария. — Мы давно не танцевали.

— Идем, — кивнул я. — Медленный танец мне не повредит.

Если на то пошло, то можно было позволить себе все что угодно, но воздержание уже вошло в традицию, как у многих спортсменов, отходить от которой я не хотел. Конечно же, спортсмены воздерживались гораздо значительнее, чем позволяют себе маги, но опять же, традиции дело святое.

В три часа ночи я снова стоял на балконе и прощался с гостями. По просьбе Дейна, я покидал дом через балкон. Этот трюк был недоступен никому из присутствовавших, а имениннику очень хотелось показать, какой у него непростой «друг».

Запрыгнув на перила, я махнул всем рукой и сиганул с двадцатого этажа вниз… Ноги по колено вошли в грунт, а зрители, оставшиеся наверху, дружно зааплодировали. Недовольно поморщившись, я вытащил ноги из земли, отряхнул брюки и пошел в направлении Квартала Эльфов.

Корпуса Академии находились за чертой города, так что путь мне предстоял неблизкий. Можно было, конечно же, телепортироваться на «маяк» — координатное заклятье наложенное на какой-либо предмет или участок поверхности. Мой «маяк» находился прямо в комнате общежития, но расходовать драгоценные силы как-то не хотелось, опять же, по-традиции. К тому же, в прогулке по ночному парку тоже есть свое удовольствие. Огромные эльфийские деревья-дома чуть светились в магическом спектре от накопленной ими тёмной энергии. Любое дерево, при прикосновении к нему, давало возможность почерпнуть немного магии, но бдительные хозяева квартала внимательно следили за случайными прохожими. Дерзни я дотронуться до дерева, чтобы зачерпнуть из бесплатного источника, то на меня вылили бы ведро кипятка. Здесь небольшой общиной жили эльфы-ортодоксы, верящие в своего древнего бога Леса. Упертые фанатики регулярными молитвами пытались возродить свой эгрегор — энергетическую и информационную сущность эльфийского божества, но наблюдатели от Гильдии Магов всегда были наготове и даже с робкой надеждой ждали этого часа, чтобы на законных основаниях поглотить накопленную энергию. Но слишком мало было верующих эльфов...

По всему парку летали огромные дрессированные светлячки, заменяя традиционные уличные фонари. Стоило кому-нибудь войти в темноту квартала, как тут же появлялось это полезное насекомое, освещая дорогу. На самом деле, особой нужды в них не было, так как газоны парка были тщательно ухожены и не скрывали неприятных сюрпризов в виде спрятавшихся камней и веток, норовящих попасться под ноги.

Парк не спал: отовсюду доносились пьяные вопли и неумелое бренчание струн. Кто-то из орков самозабвенно истязал инструмент и старательно, но очень фальшиво вытягивал:

— ...мой кулак, как пуля быстрый, в череп бьет врагов нечистых, молча отправляю их в расход...

М-да, бедные эльфы. Быстро окинув весь парк магическим зрением, я насчитал девять различных компаний. Под такой рев заснуть просто невозможно. Совсем неподалеку голосили гномы. Хорошо еще, что без инструментов, но слух у них был таким же специфическим, как и у орков. До меня донеслись слова песни драконьих пастухов:

— ...мой дракон, как ветер быстрый, в небе голубом и чистом с ревом гадит на врагов...

Ускоряя шаг, чтобы скорее миновать это орущее и кричащее пространство, я не выдержал и попытался сочинить что-нибудь подходящее для магов, напевая шепотом:

— Мой удар быстрее света валит толпами врагов, кровь бежит... э-э... из вен врагов... падает на землю и удобряет ее... э-э, а потом на этой земле вырастут прекрасные цветы...

Подобрать нужную рифму к слову «врагов» никак не получалось и я плюнул на это дело. Оставалось только понять, с чего это я решил, что на земле, удобренной кровью врагов, вырастут прекрасные цветы? Может, мне этого просто хотелось? Да плевать на цветы, меня и кактусы устроят...

Мимо проходила шумная компания, состоящая из людей, орков и гномов. Ребята веселились и орали матерные частушки. Я уже было обрадовался, что все обошлось, как чужая сила схватила меня сзади за ноги, и я упал на травяную дорожку, успев подставить руки. Вскочив, я обернулся и увидел дружно захохотавшую компанию. На этом дело не кончилось: орк, на руке которого светился магический перстень, замахнулся, собираясь толкнуть меня при помощи телекинеза и снова свалить на землю. От такой наглости я рассвирепел и швырнул в компанию медленный шарик плазмы, чтобы дать им понять с кем они связались. Тут произошло совершенно неожиданное: вместо того, чтобы просто замереть на месте и спокойно пропустить мимо себя заряд, орк попытался увернуться, но, будучи пьяным, не удержал равновесие и грудью напоролся на плазму. Шарик воткнулся ему в грудь, прямо между двумя сердцами. Орк судорожно глотнул воздух и рухнул на траву. Не выдержав, я плюнул от досады на газон. Со всех сторон уже неслись свободные от работы светлячки, чтобы тщательно осветить место происшествия, а рядом со мной оказались два эльфа, спрыгнувшие с раскидистой кроны огромного дерева. Один из них, имел более грубые черты лица, что делало его похожим на человека и выдавало преклонный возраст. Видимо, эльф таким образом красовался перед молодежью, так как у нас уже давно никто не умирает от старости.

— Ну, ё-мое! — начал старший эльф, обращаясь ко мне. — Неужели нельзя быть поаккуратнее? Ну почему всякие неприятности происходят именно во время моего дежурства? То на ёжика пьяный наступит, то белочку кто-нибудь из рогатки подстрелит, то школьники светлячку лапки оборвут, чтобы не мог приземлиться, то еще что-нибудь!

Странный менталитет у этих эльфов... Думаю, что вы и так сами хорошо их знаете.

— Да не хотел я, — оправдываясь, я тайком наблюдал, как второй эльф подошел к мертвому телу орка. — Он сам не в ту сторону дернулся.

— Как он? — спросил пожилой эльф. Хотя определить возраст эльфа практически невозможно, я был уверен, что этому скоро на пенсию, так как ворчал он, как обычный гном, у которого закончилось любимое пиво.

— Наглухо, — откликнулся молодой. — Посмотри, какая аккуратная дырка прямо между сердцами.

Мы подошли к орку, товарищи которого тут же отскочили в разные стороны, лишь бы быть от меня подальше. Пожилой эльф присел на корточки и сунул свой тонкий палец в обугленное по краям отверстие на груди. Дырочка действительно оказалась аккуратной, но внутри тела рана представляла собой сплошной кусок золы.

— Сам залатаешь или нам предоставишь? — спросил он, исподлобья глядя на меня снизу вверх, отчего его взгляд сразу стал серьезным и злым.

— Не могу я сам, — виновато развел я руками. — У меня завтра выпускной экзамен.

— Понятно, ваши грёбаные традиции... Так-так, — пробормотал эльф, сосредотачиваясь и проводя рукой над телом. — Если через семь минут не заштопаем, то отправится душа этого смуглого балбеса на ту сторону. Короче говоря, сдохнет, как тот ёжик.

— Есть время покурить, — предложил молодой эльф и полез в карман за портсигаром.

— Давай, — оживился старший и взял предложенную сигаретку.

Воздух наполнился специфическим ароматом кайнаписа — эльфийской курительной травы. Эльфы заговорили о своих домашних делах, упорно игнорируя остальных присутствующих. Мое участие не требовалось и настало самое время, чтобы улизнуть, не прощаясь. Сделав шаг назад, я набросил на себя заклятье «хамелеона» и исчез для окружающих. Выбившись из намеченного графика, я нагонял упущенное время легким бегом. Теперь уже никто не обращал на меня внимание, и я спокойно приближался к Академии.

Прибежал я немного раньше, чем задумывал, и смог ненадолго зайти к себе в комнату. Общежитие нашего факультета располагалось прямо напротив основного учебного корпуса Академии и находилось на особом контроле у магов-инструкторов. Хорошо еще, что мои окна выходили на другую сторону. Внизу меня дожидался лютый вахтер, поставленный для отлова курсантов, пытающихся провести к себе посторонних. Я решил не давать ему повода лишний раз поворчать и, не сбавляя скорости, взбежал по стене на свой десятый этаж. Окно в комнату было открыто, и я ввалился внутрь.

Жил я один, пользуясь таким правом, как курсант-отличник. Сбрасывая на ходу пыльную одежду, прошел в душевую кабину. Горячей воды в наших общежитиях никогда не было, точнее, со второго курса ее специально отключали в целях «экономии денежных средств и закалки растущих организмов. Можно было договориться с кем-нибудь из первокурсников и помыться, как все нормальные люди, но на десятом курсе это выглядело как-то несолидно. Представляю себе лицо новенького или новенькой, если к нему или к ней подвалит здоровый двадцатишестилетний мужик или тетка и попросит пустить помыться. Естественно, что подобные случаи бывали, когда мы, будучи уже, наверное, на пятом курсе дружно пытались пролезть на женскую половину. Просьба пустить помыться зачастую использовалась как повод для развития дальнейших отношений.

Когда я вылез из душа, солнце уже прицельно светило в мои окна и неприятно слепило глаза. Погрозив солнцу кулаком (не спрашивайте зачем — традиция!), я начал одеваться, если этот процесс можно так назвать. Из бездонного магического «кармана» — искусственного сжатого трехмерного пространства, в котором отсутствовало время, — я вытащил форму, которая сразу же оказалась на мне. Следом за ней выудил высокие ботинки. Теперь я был практически готов. Напоследок, я посмотрелся в зеркало. Форма боевого мага имеет черный цвет с кроваво-красными вкраплениями. Воротник стойка, плотная куртка, сплетенная из толстых синтетических волокон похожих на кожу. Длина куртки почти до середины бедра, но с большими вырезами по бокам — так ногами махать удобнее. Вшитые жесткие наплечники, для придания формы, и обтягивающие рукава на предплечьях, чтобы не цепляться за предметы. Штаны делаются из такого же материала что и куртка и заправляются в высокие армейские ботинки на толстой армированной подошве или в более традиционные сапоги. Это была форма старого образца, так как мы еще не заслужили право носить новую. Я внимательно осмотрелся и вышел из комнаты в коридор.

Как назло, то же самое сделали и мои соседи. К счастью, здесь селили только отличников, и нас было ровно в два раза меньше, чем проживающих в других секциях. Шестнадцать пар одинаково обозленных глаз дружно, в смысле — одновременно, переглянулись. Не сговариваясь, просто по привычке, выстроились в колонну по двое и пошли к лифту. А так хотелось добраться до места экзамена в одиночку. Как же мне надоела эта муштра...

В лиге от Академии находился спортивный комплекс, в центре которого был построен огромный амфитеатр (в нашем случае имперская лига равна 2 км. — прим. автора). В обычное учебное время тут проводили занятия, на сессии — экзамены, а по праздникам устраивали борцовские соревнования. Сегодня здесь собрался весь наш курс, выпускающий магов древнейшей специальности — Мечей Ночи — боевых магов Империи. Шесть сотен выпускников расселись по местам вокруг арены и молча уставились на световое табло. Кругом сновали летающие шары-операторы, транслирующие наш экзамен на весь Лаэр. Подобные трансляции велись только на платных каналах и приносили Академии дополнительные доходы.

В центральном, привилегированном секторе амфитеатра разместился магистрат Академии и сам архимаг Протеус. Он встал со своего места и произнес пламенную речь. Никто его не слушал, так как все были напряжены до предела и думали только о себе и возможном противнике.

— Удача вам в помощь, — сказал Протеус напоследок, и амфитеатр взорвался аплодисментами.

На световом табло загорелось мое имя и личный номер в Ордене — ОТО №9698, так как я единственный из курсантов не имел фамилии. Я встал и, особо не торопясь, начал спускаться по ступенькам, поглядывая на светящиеся буквы. Кто же будет моим противником? Если мое имя заняло все табло, то теперь его сменило полное имя, фамилия и титул моего противника, набранные гораздо меньшим шрифтом. Хазар Амадеус граф Олерский встал и прямо с места прыгнул на арену, оказавшись на ней раньше меня. Весь факультет затих, в нетерпении ожидая начала боя. Все прекрасно знали, как мы люто ненавидим друг друга. Я и Олерский с третьего курса боролись за звание лучшего курсанта. Еще не было месяца, чтобы мы не подрались, играя со смертью. Кто сильнее, мы так и не решили, поскольку каждый раз возвращались, чтобы отомстить друг другу. Во время одной из летних боевых практик инструкторы даже не стали ставить нас в боевую пару, хотя такие педагогические методы используются повсеместно. Обычно противники, подобные нам, равномерно поставив друг другу синяки, по-братски обнимаются и становятся лучшими друзьями, но мы умели ненавидеть по-настоящему. Факультет молча, исключительно на всякий случай, прощался с одним из нас, скорее всего со мной, так как большинство зрителей поддерживали Олерского, умеющего найти общий язык с кем угодно.

— Подойдите! — позвал нас архимаг Протеус. Это было отступлением от традиций.

Мы молча приблизились к центральному сектору и уставились на Протеуса снизу вверх. Архимаг не скрывал своего волнения, но пытался выдать его за кипящую ярость.

— Покажите оружие, — попросил он, и в наших руках появились длинные кинжалы. — Не забудьте затупить оружие. Если кто-нибудь из вас погибнет, то оставшийся в живых не получит диплома и вообще будет исключен из Ордена с позором. Все, можете начинать.

Мы с Олерским вышли в центр арены и остановились. На самом деле экзамен был нужен для того, чтобы показать свои способности в создании зачарованного оружия. На учебный бой выделялось три минуты. Этого было достаточно, чтобы решить, чья работа лучше. Если во время поединка оружие соперников не ломалось, то победителями оказывались оба. Поломка оружия — гарантированный способ остаться на второй год.

К сожалению, очень часто какой-нибудь выпускник входил в раж и случайно задевал противника. Маленькая царапинка, нанесенная дипломным артефактом Меча Ночи, означала немедленную смерть, так как подобные губительные эффекты являлись обязательным условием при создании нашего оружия. Роковые ранения были не единственной причиной случайных смертей: несколько десятков лет назад один выпускник наделил своё оружие активным искусственным интеллектом, что было строго запрещено, и что-то напутал в рунных формулах. В итоге, во время боя артефакт потерял слишком много тёмной энергии и убил своего хозяина, мгновенно выкачав из него все силы, чтобы выжить самому. Разразился жуткий скандал, и куратор группы полетел со своей должности за недосмотр.

— Мне нужен этот диплом, — сказал Олерский, смотря сквозь меня на уровни груди. — Так что убивать я не намерен.

«А уж мне-то как он нужен! — подумал я и кивнул вместо ответа. — Тебя папочка всегда прикроет своим титулом и связями, а вот мне без диплома будет только одна дорога — в Стражу Порядка».

Для решения нашего «спора» бой на кинжалах не подходил, и мы одновременно заставили наше оружие изменить размеры и форму. Мой кинжал Хрусталь тускло засветился и отрастил себе рукоятку в полторы сажени (в нашем случае имперская сажень равна 2м. - прим. автора), превращаясь в копье — излюбленное оружие Мечей Ночи, если не считать алебарду. Острие копья немного затупилось, и я остался доволен полученным результатом. Олерский также сжимал в руке копье. Осталось нацепить на себя дополнительные доспехи и можно начинать бой. На нас появились обычные армейские латы, вытащенные из магических «карманов». Как правило, подобной экипировкой пользуются отряды специального назначения, а мы надеваем ее только для учебных и показных боев, чтобы защититься от случайных ран.

Увидев нашу полную готовность, архимаг хлопнул в ладоши, а на платных каналах телевидения закончилась реклама.

Для зрителей, наблюдавших наш поединок, прошло всего две минуты. На самом деле мы носились по арене уже четверть часа. Интересно, что можно было разглядеть в наших размазанных в реальном пространстве движениях? Хотя, скорее всего, камеры транслировали происходящее, специально замедляя картинку. Естественно, что мы не удержались в рамках стандартного течения времени и стали ускорять темп почти сразу же. Скорость восприятия возросла в семь раз, а мир вокруг меня резко замедлился. Только Олерский продолжал скакать по арене, как обезьяна, размахивая копьем и не давая мне расслабиться. Темпоральное ускорение, изменяющее скорость течения времени внутри собственного организма, было моим излюбленным приемом, но мой противник — очень коварен, опытен и хитер — также любил эту технику.

Бой закончился на десять секунд раньше положенного срока. Мы одновременно остановились и задрали головы, чтобы разглядеть растущую тень, надвигающуюся на арену. Со стороны солнца сюда, как на взлетно-посадочную полосу, заходил на посадку дракон средних размеров (то есть, величиной с грузовик), распластав крылья и тормозя ими о воздух. Зверь засиял ослепительным белым светом и стал уменьшаться в размерах, изменяя форму. Через мгновение перед нами стоял эльф в форме мага Стражи с капитанскими нашивками на воротнике. Он окинул кресла амфитеатра презрительным взглядом и замер, повернувшись к центральному сектору лицом, а спиной ко мне с Олерским.

— Внимание! — начал он, усилив свой голос магией. — Волей Императора, приказываю всем прекратить любое магическое оперирование и воздержаться от такового до особого разрешения. Приказ Его Величества номер девятьсот тридцать девять. Можете ознакомиться с копией.

В руке стражника появился пластиковый лист, скрученный в трубочку, и он отправил его в сторону архимага Протеуса. Пока эльф позировал перед публикой и дистанционными телекамерами, на арене стало тесно от появившихся стражников-орков. Они заняли круговую оборону и нацелили автоматы на сидящих на трибунах выпускников. ОМОН Стражи хорошо знал свое дело и многое умел, но выйти против шести сотен новоиспеченных Мечей Ночи и пятидесяти магистров было безумием с их стороны. Без козыря в рукаве только клинический идиот решится угрожать оружием в подобной ситуации. Да и круговая оборона — тактически слабый ход. Присмотревшись внимательнее, я разобрал, что здесь не было омоновцев, а только обычные патрульные. Не на убой же их послали?

Оглядевшись, я увидел, на что рассчитывали стражники. В небе кружили тяжелые драконы, готовые в любой момент залить амфитеатр огнем. На дальних трибунах засели эльфы, с нетерпением тиская в руках свои снайперские рельсотроны с зачарованными пулями в обоймах. В нескольких лигах от нас зависли боевые винтокрылы, пилоты которых хладнокровно разглядывали свои будущие мишени через прицельные приспособления. Не исключено, что где-то неподалеку уже «подкрадывались» шагающие танки — гномы в экзоскелетной броне.

Убирая в «карман» лишние латы, я попробовал занять более выгодную позицию, но это оказалось невозможно, так как орки окружали нас со всех сторон. Вдруг сзади я почувствовал чужое прикосновение и понял, что это граф закрывает мой тыл.

— Готов? — спросил я его мысленно.

— Как всегда, — также ответил он. — Что же Протеус медлит?

На арене стало слишком тесно для наших копий, поэтому мы вернули оружию его первоначальный вид. Вокруг стояли орки и в упор целились в нас.

Архимаг тем временем прочитал копию приказа, проверил на подлинность все магические атрибуты «грамоты» и превратил пластик в липкую лужицу. К сожалению, я не мог видеть лицо эльфа, но он вряд ли остался доволен проявленным презрением.

— Все маги, которые меня слышат! — проговорил Протеус, обращаясь к присутствующим.

Закончить ему не дал чужой голос, ворвавшийся в головы всех присутствующих магов, а скорее всего, и в головы всех магов Империи.

— Внимание! — услышал я. — Говорит грандмаг Умар, грандмастер Ордена Киора Жестокого. Всем-всем-всем, измена Империи и «Заповедям Хаокана». Гильдия Магов в опасности, — мысли грандмага были четкими, но к ним примешивались боль и страдание. — Орден Рео-Ора предал нас, поддержав преступные действия Императора. Если вы меня слышите, то значит я уже погиб. Прощайте, друзья мои!

Большего шока я не испытывал за всю свою недлинную жизнь. Не знаю, что произвело на меня такое сильное впечатление, смерть грандмага Умара или предательство Императора и одного из Орденов Гильдии, но первые седые волосы были мне обеспечены. За всю историю Гильдии Магов еще ни один грандмаг не пал в бою. Они всегда считались бессмертными. Грандмагов сравнивают с Богами, так как сила их магии велика настолько, что они могут тушить звезды или сводить планеты с орбит.

— Я — ведущий, — шепнул я Олерскому.

— Легко, — ответил он, видимо, предпочитая сейчас не оспаривать лидерство в боевой паре.

Диалога нашего никто не услышал, так как разговаривали мы, прибегнув к мыслесвязи.

Стоило нам договориться, как архимаг взял в правую руку посох, достав его из «кармана», и зажег над амфитеатром защитный купол. Протеус скривил лицо и мысленно приказал: «Порвите их».

В левой руке у меня появился пистолет-пулемет «Чижик-Пыжик», который зачирикал со скоростью две тысячи выстрелов в минуту, благо, зачарованная обойма позволяла запихнуть в себя двести патронов. С правой руки я запустил серию самонаводящихся плазменных зарядов, распределяя их по целям. Сразу два десятка спецназовцев рухнули на песок, атакованные со всех сторон такими же выпускниками, как и я. Время замедлилось, и я увидел, как вражеские пули медленно-медленно долетают до защитного барьера, выставленного Олерским, и замирают. Уже через две секунды все противники лежали мертвые, а зрители платных телеканалов, скорее всего, прилипли к своим креслам. Мне было искренне жаль спецназовцев, так как они просто выполняли приказ подонка, бросившего их в бой против магов без специальной экипировки.

Тут с неба обрушился поток огня, выпущенный драконами, но вовремя поставленный защитный купол не позволил ни одной капле драконьей слюны упасть на территорию амфитеатра. Огонь сполз по ограждающему барьеру за его пределы, ища себе незащищенную пищу. Зависшие винтокрылы разразились лавиной зачарованных ракет, которые теоретически могли повредить купол архимага.

— Уходите! — закричал Протеус. — Прячьтесь подальше от города, мы обязательно выйдем с вами на связь.

С негромким хлопком весь магистрат и сам архимаг исчезли, прыгнув на свои «маяки», а следом за ними стали исчезать и выпускники нашего факультета. Купол выдержал первый удар ракет, но без подпитки Протеуса постепенно начал таять. На арене остались только мы с Олерским, если не считать капитана Стражи, ушедшего в глухую защиту, потому и выжившего.

Мы услышали тяжелые шаги — на арену выходил шагающий танк.

— Сдавайтесь, сопляки! — проорал он нам, увидев подмогу. — И я забуду о вашем неповиновении властям!

— Да пошел ты! — огрызнулся Олерский и бросил в эльфа свой кинжал, что было очень небезопасно, так как противник мог попытаться взять его на «карман».

Эльф, презрительно улыбаясь, моментально поднял руку для защиты, но оружие стрелой пролетело разделяющее нас расстояние и, легко преодолев защиту, вонзилось стражнику в грудь. Тело эльфа мгновенно превратилось в пустую оболочку, потеряв вместе с душой все магические силы, а кинжал вернулся в руку хозяина. На лице капитана замерло безумное удивление в глазах и кривая искаженная ухмылка, ставшие ему посмертной маской.

— Отличный бросок, тёзка, — похвалил я Олерского напоследок. — До встречи.

Надо было бежать, пока пилот танка не открыл огонь.

— Благодарю! И удачи, коллега, — попрощался он в ответ и успел помахать мне рукой, прежде, чем я ушел по «маяку».

Уже двадцать минут я сидел в квартире Карии и молча смотрел на дно пустой кружки. Все имперские информационные каналы были заблокированы и лишь изредка в голову врывались голоса гибнущих грандмагов. По моим подсчетам, уже не было в живых как минимум пятнадцати грандмагов, а последние трое погибли одновременно. Стало страшно жить, когда я осознал, что не могу представить себе силу, которая способна погубить трех грандмагов разом. Из обрывков истеричных телепатических криков, разносящихся по всем Мирам, я четко разобрал слова «это Буддарх». Наверное, магические существа во всех Мирах сейчас воют от ужаса, слыша эти крики.

По последним данным справочников, в Гильдию Магов входило более трех сотен грандмагов. Еще полсотни числились в бессрочном отпуске, то есть «без вести ушедшими» путешествовать по Мирозданию.

— Что будешь делать? — спросила меня Кария, отвлекая от раздумий.

— Не знаю, — просто ответил я. — Извини, но о своих намерениях я бы сейчас не рассказал никому и ни за что. Слишком большой риск, что тебя предадут.

— Понимаю, — улыбнулась Кария, ничуть не обидевшись.

Хорошо еще, что понимает. Магов, скорее всего, скоро объявят вне закона и начнут отлавливать поодиночке. Самостоятельно армия с этой задачей не справится, Стража — тем более, но вот на стороне Императора целый магический Орден и грандмаг Буддарх. Интересно, а из какого он Ордена? Что-то раньше я не слышал это имя.

Как я и ожидал, работа имперских информационных каналов стабилизировалась. Транслировались лишь пропагандистские передачи. С экранов телевизоров Император собственной персоной объявил Гильдию Магов предателями, готовившими государственный переворот в собственных интересах. Не забыл он упомянуть и «заслуги» Ордена Рео'Ора, чьи адепты остались верны своему гражданскому долгу. Вот козел! Император призвал всех граждан быть бдительными и благоразумными.

Дальше выступал министр внутренних дел гранд-генерал Грауд. Он открытым текстом просил зрителей «...настучать на соседа, если есть хоть малейшие подозрения, что это скрывающийся маг. Вознаграждение гарантируется». Впрочем, чего еще можно ожидать от орка?

— Еще чаю? — предложила хозяйка.

— Давай, — согласился я и предупредил ее. — Я тут немножко попачкаю.

На столе появился мой пистолет-пулемет, а на пол грохнулась большая коробка с патронами. Пока я перезаряжал обойму, Кария заканчивала готовить завтрак. Патроны были в масле, несколько капель которого все же упали на стол. Закончив с «Чижиком-Пыжиком», я сменил оружие и боеприпасы: на столе оказалась армейская снайперская винтовка, которую очень полюбили эльфы. Легкая, как котенок, но убойная, как дракон. Это оружие использовали практически все Мечи Ночи, еще не успевшие обзавестись современным рельсотроном, так как на расстояние в лигу наша магия бьет с трудом. Нужно затратить слишком много сил, чтобы поразить противника на таком расстоянии, а вот зачарованная пуля летит лиг на пять, служа средством доставки нужных заклятий. Зачем перенапрягаться, когда есть возможность сэкономить? Прежде чем вставить патрон в магазин, я старательно накачивал его магией, добавляя пулям еще больше разрушительной силы.

— Ну хватит стол пачкать, — ворчливо сказала Кария и поставила передо мной сковородку. — Твои любимые рыбные котлеты.

— Благодарю, — буркнул я и накинулся на завтрак, незаметно поглядывая на хозяйку квартиры и пытаясь угадать ее мысли.

Интересно, попробует она меня сдать Страже или нет? По крайней мере с ее стороны это было бы довольно глупо. Автоматически двигая челюстями, я продолжал размышлять о сложившемся положении. На что надеется Император и Орден Рео'Ора Учтивого? Оправившись от подлого удара, Гильдия развеет их всех на атомы. Ну, и что с того, что сам Император объявил нас предателями? Историю будет писать победитель, как это всегда и происходит. Предав «Заповеди Хаокана» — конституцию, написанную первым Императором, объединившим все четыре Великих Расы, Тайкон сам поставил себя в щекотливое положение. Представляя только один угол власти, Император не имеет решающего голоса в Верховном Совете. Когда представители остальных властных углов разберутся в ситуации, то сам Император будет арестован и отправлен в ссылку. В конце концов не зря же Хаокан придумал Верховный Совет и его Пять Углов Власти.

С тоской посмотрев на пустую сковородку, я поднял умоляющие глаза на Карию.

— Больше нет, — сказала она. — Если хочешь, закажи по телефону.

— И через пять минут на пороге будет стоять отряд стражников. Ну, какой нормальный человек будет заказывать продукты в семь часов утра в выходной день?

Не говоря ни слова, девушка достала из холодильника замороженное мясо и плюхнула его передо мной на пустую сковородку.

— Разморозить? — спросил я ее.

— Естественно.

Нагреть мясо до комнатной температуры было также легко, как плюнуть плазмой. Уже через секунду будущие котлеты были разморожены.

— А фарш сделаешь? — спросила Кария, ехидно улыбаясь.

— Ну почему все думают, что я в состоянии заменить кухонный комбайн? Я могу сделать «фарш» из твоего кота, но он вряд ли сгодится для котлет, так как еще слишком маленький.

Почуяв магию, на кухню вбежал аркенский чешуйчатый котенок. Тускло-серая чешуя делала его похожим на механизм гномов, только вот вряд ли у них когда-нибудь получится создать подобное. Сторожевые качества этих кошек известны на всю Империю. Они единственные, из всех известных животных, могут чуять магию и ее носителей. Однако, как выяснилось через мгновение, котенок прибежал на запах мяса, а не моей магии. Подергивая хвостом, он противно замурлыкал и начал тереться о голые ноги Карий. Со времени моего последнего визита котенок Шкет немного подрос и в холке уже доставал хозяйке до колена.

— Убери его! — закричала девушка, когда животное проявило настойчивость, начав тереться против чешуек. — Больно же!

Исключительно по привычке, я протянул руку в сторону зверька и попытался отогнать его с помощью магии, но вовремя вспомнил, что она на него не действует. Пришлось встать со стула и дать пинка разбойнику.

— Ты что делаешь?! — еще больше распалилась Кария. — Зачем Шкета бьешь?

Ну, началось. Лучше бы я его не трогал.

— Такой большой и сильный маг, а маленьких обижает, — продолжила она, с трудом взяв котика на руки. — Правда, мой маленький?

— Да ему моя магия, как дракону глист, — начал я оправдываться. — Разве что плазмой или электричеством вырубить можно.

Хозяйка продолжила готовить, а кот подошел поближе и снисходительно уставился на меня, шевеля усами. Умная тварь, жаль, что не разговаривает.

— Оборву, — пообещал я котенку, продемонстрировав кулак.

— Что? — удивилась Кария, стоявшая к нам спиной.

— Ничего. Ты лучше не отвлекайся.

Оставив животное в покое, я посмотрел в окно: шесть стражников двигались по тротуару, следом за аркенским чешуйчатым котом, натасканным вынюхивать магов. Думаю, что получалось это у него плохо, так как даже самые обычные прохожие зачастую носят на себе зачарованные предметы: кольца, одежду, цепочки, серьги и тому подобное. Обнаружить в толпе мага практически невозможно. Правда, в это время суток на улице никого не бывает, особенно в выходные дни.

По известному закону подлости, кот попался матерый и, учуяв магию кухонного комбайна Карии, повел стражников в сторону ее подъезда.

— Ну, где там только мозги помещаются? — спросил я вслух, разглядывая маленькую голову Шкета. — Кария, мне надо убираться. Сейчас сюда вломятся стражники, так что будь готова. Можешь не отпираться и рассказать все, что про меня знаешь. Обязательно скажи, что недавно проснулась и еще не включала телевизор. И будет лучше, если ты на время уедешь из города. Все, желаю удачи.

— Подожди! — успела крикнуть она, но я специально не дал ей броситься мне на грудь, чтобы не затягивать свое бегство, и прыгнул на один из своих «маяков».

Улица или проспект имени Хаокана Объединителя имеется в каждом городе Империи и Лаэр не исключение. В нашем случае это был проспект, пересекающий чуть ли не весь город. Стоило мне переместиться на «маяк», установленный перед моим любимым кинотеатром, как я понял, что дело плохо: кругом шныряли стражники с кошками-ищейками. Судя по всему, они патрулировали весь город. Не успел я толком осмотреться, как в мою сторону устремились десятки стражников. Не долго думая, я хотел прыгнуть на другой «маяк», но у меня ничего не получилось. Видимо какая-то сволочь уничтожила само координатное заклятье. Не имея четкого ориентира, я не мог телепортироваться в нужную мне точку. К счастью, в Лаэре у меня было больше сотни собственных «маяков» и еще столько же координат мне дали мои приятели-маги. Пробуя все «маяки» подряд, я раз за разом убеждался, что все они уничтожены, а стражники уже были рядом, клацая затворами автоматов и прикрываясь щитами. Я успел проверить тридцать три «маяка», времени на остальные у меня не осталось.

— Стоять, сволочь! — заорал орк, увидевший, как я присел перед прыжком. — Все равно достанем.

Недолго думая, я оттолкнулся от тротуара и взмыл на крышу здания, под окнами которого стоял. Без левитации прыжок на восемнадцать этажей дался с трудом, но расчет оказался верным. Я оказался на краю крыши, не пролетев выше ни одной лишней сажени. Снизу раздались автоматные очереди, но пули уже не могли достать меня. Разозлившись, я вытащил из «кармана» магическую гранату — маленький гранитный шарик, накачанный фугасными чарами, — и кинул ее вниз. Интересоваться результатом мне было незачем, потому что я и так знал, что в радиусе десяти саженей от эпицентра взрыва в живых уже никого не осталось.

Никогда не думал, что бег по крыше настолько увлекательное действие. Очередной неожиданностью оказались снайперы, сидящие на крышах домов. Это были не привычные эльфы, а самые обычные люди или орки. Только сейчас до меня дошло, что среди встреченных мной стражников не было эльфов. Куда они все подевались? Хотя если вспомнить предсмертные крики грандмагов, то становилось понятно, что остроухие сделали правильные выводы и решили не вмешиваться в дела Гильдии и Императора. Ведь исключительно все эльфы владеют магией, хоть и в разной степени. Они редко могут достичь больших высот в нашей специальности, зато никогда не устают колдовать и у них практически не кончаются магические силы. А тот мертвый эльф-капитан, которого Олерский убил на Арене, видимо просто не успел подумать, как следует.

Защититься от пуль было проблематично даже при темпоральном ускорении, так как все стрелки палили из рельсотронов, обладающих очень высокой начальной скоростью пули. Я без остановки зигзагами прыгал с крыши на крышу, двигаясь в сторону платной многоэтажной стоянки «ЦПС».

— Хазар, — позвал меня чей-то знакомый голос. — Тёзка! Да вставь ты кольцо в ухо!

Я на бегу вытащил из «кармана» кольцо мыслесвязи и нацепил его. Без этого кольца я мог только принимать чужие мысли, но дальность передачи моих собственных была сильно ограничена. Я уже догадался, кто меня вызывает, но не думал, что обрадуюсь этому голосу.

— Слушаю, тёзка! — заорал я от радости. — Какими судьбами?

— Наблюдаю тебя с крыши «ЦПС», — ответил Олерский. — Прибавь ходу, и мы попробуем вырваться из города.

— У тебя за городом «маяк»? — спросил я, хотя уже догадался, что ответ будет отрицательный.

— Нет, а все «маяки» в Лаэре постирали предатели из Рео-'Ора. Они всю ночь работали. Уроды!

До крыши «ЦПС» мне оставалось еще двадцать секунд бега, как на моем пути выросли два мага неприятной квалификации — коллеги. Только вот у них на форме желтел шеврон Рео'Ора, на котором были нарисованы два разнополых человеческих силуэта, звездой раскинувших руки и ноги.

— Меня зажали, — проинформировал я Олерского, но он и так все видел.

— Сделай вид, что хочешь принять бой, — посоветовал он, а я достал свой кинжал и начал им размахивать, чтобы удивить врагов.

Удивиться они не успели, так как оба упали с разорванными телами. Зачарованные пули снайперской винтовки Олерского сработали, как следует, не дав магам даже понять, что же их убило.

— Прими «маяк» моего кинжала, — сказал тезка и в голову полезли заклятья-координаты. — Жду.

Я тут же оказался на крыше «ЦПС», где меня дожидался Хазар Олерский. В руке он сжимал кинжал, рядом с которым я и появился. Вокруг стояли автомобили различных марок и моделей, дешевые и дорогие, быстрые и медленные, словом, какие душе угодно.

— Общественные «маяки» охраняются стражниками и магами-истребителями Рео'Ора, — сказал он, убирая кинжал.

Общественные «маяки» были созданы много лет назад, когда простые налогоплательщики, не владеющие магией, заявили, что тоже хотят быстро перемещаться по городу, как члены Гильдии Магов. Совет Гильдии подумал, как следует, и расставил транспортеры — телепортационные установки — во всех городах Империи. Таким образом, требование граждан было частично удовлетворено, а маги получили новую статью доходов, так как пользование порталами стоило денег. Единственным недостатком (для обычных налогоплательщиков) было то, что порталы работали только между собой, тогда как маги могли прыгать на «маяки» установок из любых мест на планете.

— Даже с одним магистром нам не справиться, — отозвался я. — Остается только обычный транспорт.

— Пошли, у меня здесь спортивное ведро припарковано, — сказал Олерский и повел меня на другой конец крыши. — А я услышал, что началась стрельба, — продолжил он, — смотрю, кто-то по крышам скачет, почему-то сразу подумал, что это ты. Сфокусировал зрение — действительно ты. Думаю, дай помогу коллеге.

Олерский остановился перед своим автомобилем, и я увидел серебристый обтекаемый кузов «Демона». «Ведро» было не просто спортивным, но и очень дорогим.

— Садись, — небрежно бросил он и первым залез в салон этого чуда техники. — Я его немного улучшил, добавив магии, но надеюсь, что усовершенствования показывать не придется.

Тезка достал свой кинжал и воткнул его в приемник для энергокристалла.

— Я решил, что таскать с собой стандартный аккумулятор глупо и немного расширил гнездо приемника, — пояснил Олерский, увидев мой вопросительный взгляд.

Судя по треснувшему гнезду, расширить его он решил прямо сейчас. Врал Олерский, не задумываясь... Я даже засомневался, его ли это автомобиль? Электродвигатель громко взвыл, видимо не привыкнув работать со столь мощным источником энергии, но умная техника гномов быстро отсекла излишки, и движок запел значительно ровнее, чем вначале.

Автомобиль стрелой сорвался с места и понесся к краю крыши. Еще немного и мы бы врезались в заграждение, но Олерский, собственной магией, подбросил машину и мы взлетели в воздух. Двигатель снова завыл, а автомобиль рухнул вниз. Не разбились мы, благодаря вновь задействованной магии, и автомобиль мягко приземлился на дорогу.

— Хорошо, что утро, — сказал радостный Хазар. — Эх, покатаемся!

«Демон» мгновенно набрал предельную скорость, отчего меня вжало в сиденье.

— А куда мы поедем-то? — поинтересовался я.

— Не знаю. Лишь бы отсюда и побыстрее. Не хочется встречаться с магистром.

Серебристой кометой мы неслись по шоссе, ведущему от Лаэра. Только-только выставленный блокпост стражи мы проскочили играючи. Стражники только рты разинули, когда мимо них пролетел сверкающий на утреннем солнце болид и унесся на восток. Стрелка на скоростомере упала на ограничитель и показывала скорость сто пятьдесят лиг в час. Через десять минут езды, я снова спросил:

— Так куда поедем, а то шоссе скоро кончится?

Проблема заключалась в том, что на нашей планете, то есть на Лаэргане, пока существовал только один город — Лаэр. Вокруг города были построены многочисленные сельскохозяйственные и животноводческие фермы, но кроме них на всей планете больше ничего не было.

— Кончится — полетим, — сказал Олерский и спросил. — Как у тебя с географией Лаэргана?

— Боюсь, что так же, как и у тебя. Знаю только, что это шоссе упирается в побережье Лаэрского залива. За заливом будет курортная зона, где находится летний спортивный лагерь для детишек. Надо бы связаться с нашими, вдруг чего подскажут.

Кольцо, усиливающее мыслесвязь, так и висело у меня в ухе и я попытался вызвать нашего куратора:

— Магистр Стройен! — позвал я и тут же получил ответ.

— Слышу тебя, Хазар. Чего надо?

— Цели и указания, — грубым тоном подумал я, обидевшись на куратора.

Судя по ответным эмоциям, магистр засмеялся.

— Не ершись, Меч, — сказал он, явно улыбаясь. — Мы готовим долговременную базу. Как только все будет организовано, вас позовут. Отбой.

Я быстро пересказал Олерскому разговор и убрал кольцо.

Солнце успело уже подняться достаточно высоко и начало припекать. Кондиционер, не справившийся с мощным источником энергии, сгорел удушливым дымом и нам пришлось открыть люк на крыше машины. Воздух с шумом ворвался в салон, мешая разговаривать.

— Теряем скорость, — заметил граф и пояснил. — Нарушена аэродинамика корпуса.

Не ответив, я стал рыться в бардачке, пытаясь найти кристалл с музыкальными записями. Судя по рассказам общих знакомых, Олерский очень увлекался музыкой и всегда имел при себе солидную коллекцию.

— Там отстой для «овец», — сказал тезка и в его руке появился кристаллик хрусталя. — Попсу я категорически не перевариваю: магия дала нам идеальный слух, а это надо уважать.

Из динамиков полились звуки симфонической музыки с элементами «тяжелого металла». Первой шла запись гимна Империи в исполнении военного оркестра им. Линнельтини. Очень актуально, если вспомнить сложившуюся в государстве ситуацию. Повернув голову в сторону водителя, я увидел, что тезка плачет от восторга.

— Дух-то как захватывает! — сказал он, вытирая слезы.

— Не то слово, — поддержал я его. — Когда слышу эту музыку, у меня такое ощущение, что могу порвать на клочки тысячу грандмагов!

Слезы на глазах Олерского мгновенно высохли, а на лице появилось жесткое выражение. Я даже подумал, что сказал что-то обидное для него, но все оказалось гораздо банальнее.

— Во-первых, сейчас мы полетим над Лаэрским заливом, — сказал он, закрывая верхний люк. — Во-вторых, грандмагов не обещаю, но нас быстро догоняет БМД.

Я оглянулся и увидел стремительно приближающуюся Боевую Машину Десанта, которая летела над дорогой на высоте одной сажени. Олерский резко дернул руль и меня распластало по боковому стеклу, а мимо машины пронесся артиллерийский снаряд.

Впереди показался небольшой порт, где у гранитных пирсов стояло множество частных яхт и катеров. Наша машина, оторвавшись от земли, автоматически перешла в полет. Скорость возросла, но колеса создавали дополнительное сопротивление воздуху. У БМД противника колес и вовсе не было.

— Не думал, что военная техника может так быстро двигаться, — сказал я Олерскому.

— Я тоже, — отозвался он. — От стражников я всегда успешно улепетывал, а сейчас нас преследует БМД Имперского Легиона.

— А может, и Специального.

Наша машина плавно прижалась к водам Лаэрского залива. Маневр БМД был не столь изящным, но таким же эффективным.

Военные время даром не теряли. Мимо нас пролетел уже шестой зачарованный снаряд. Надо было что-то делать и я, опять открыв на крыше люк, высунулся из него по пояс. Прохладный утренний ветер ревущим потоком впивался в спину и неприятно холодил кожу. Не придумав ничего лучшего, я послал навстречу БМД заряд плазмы, которая, без всякого вреда для цели, растеклась по ее броне.

— Олерский, у них силовое поле. Это Специальный Легион.

— А может, что и Имперский, — передразнил меня тезка, и из люка высунулась его рука. — Попробуй что-нибудь посерьезнее. Держи гранату.

В руке у него был зажат блестящий металлический шарик, скорее всего, обычный подшипник. Я взял его и уже собирался кинуть в преследователей, как вовремя заметил, что он абсолютно пустой, то есть, не зачарован.

— Ты издеваешься?! Он же пустой!

— А ты на что?

Действительно, чего это я?

Достав из «кармана» свой артефакт, я стал накладывать на шарик боевые заклятья. В моем артефакте, как и у любого Меча Ночи, хранится огромная база данных, содержащая уже готовые комплекты заклятий. Это сильно упростило мою задачу, и уже через мгновение новый одноразовый артефакт был готов. Немедля ни секунды, я запустил подшипник в преследователей. Результат оказался положительным: «снаряд» пробил броню и взорвался внутри БМД. Боевая машина начала терять ход и камнем плюхнулась в воду, подняв волну брызг, но осталась на плаву.

— Готово, — сказал я, опустившись в салон. — Давай посмотрим поближе.

Олерский развернул машину, и мы подлетели-подъехали к поврежденной БМД.

— Ничего себе! — искренне восхитился тёзка и поинтересовался. — Чем это ты его так?

— Противотанковым шариком-подшипником, — ответил я, и, увидев недовольный взгляд, продолжил. — А нечего пустой давать.

— Там мог кто-то выжить? — спросил он.

— Вполне возможно, так как основная энергия была направлена на уничтожение чар, наложенных на БМД. Пойду, проверю.

Открыв дверь, я выпрыгнул из зависшей машины на воду. Водная гладь держала меня, но так и норовила лишний раз колыхнуться, словно хотела, чтобы я потерял равновесие и упал. Можно было, конечно, вылезти через люк и одним прыжком преодолеть двадцать пять саженей до БМД, но снова протискиваться через маленькое отверстие мне что-то не хотелось.

По форме машина преследователей напоминала приплюснутое веретено с усеченными концами. По бортам расположились две округлые орудийные башни с короткими стволами орудий. На пятнистой камуфлированной броне виднелось черная дырка, проплавленная шарикоподшипником. Это было единственное видимое невооруженным глазом отверстие в корпусе. Смотровые щели отсутствовали, десантные люки были тщательно замаскированы. Набрав полную грудь воздуха и, задержав дыхание, я прижался ртом к дыре и выдохнул. Затем, прислонив ухо, стал вслушиваться: вскоре до меня донесся предсмертный кашель пассажиров БМД.

— Ну, как? — спросил Олерский, когда я вернулся к его машине.

— От заклятья «Дыхание Смерти» ни один противогаз не спасет, — ответил я. — Даже самые закаленные курильщики дохнут, как микробы под сильным ультрафиолетом.

— М-да, — протянул Олерский и демонстративно покачал головой. — Я же предложил спасти раненых, а не добить их.

Вместо ответа я лишь пожал плечами и сел на пассажирское сиденье. Теперь вообще было не понятно, что делать, так как подобная ситуация в уставе не предусматривалась, а выходить с нами на связь никто не торопился. Посовещавшись, мы отправились в сторону детского спортивного лагеря. Летние каникулы еще не начались, и мы не боялись подставить детишек под удар военных.

Пока мы сломя голову удирали из города, магистрат Лаэрской Академии во главе с архимагом успел активировать эвакуационные пакеты заклятий и все учебные и жилые корпуса просто исчезли со своих мест, оказавшись надежно упакованными в искусственном пространстве «кармана» Протеуса. Мне и в голову не могло прийти, что всего за несколько часов Академия может быть перестроена в отлично защищенную базу.

Мы с Олерским стояли у подножия высоченной пирамиды, скрывавшей от наших глаз солидный кусок звездного неба. За нашими спинами находилась огромная пропасть, так как пирамиду построили в горах. Это было одним из самых энергетически насыщенных мест на Лаэргане, потому что здесь проходили планетарные энергетические меридианы. Под нашими ногами в свете яркого фонаря, висевшего прямо над головами, блестел квадрат отполированной гранитной плиты, на которую было наложено заклятье «маяка». Плита вплотную прилегала к основанию пирамиды и была ее частью. Входа в мегалитическое сооружение мы пока не обнаружили.

— Где дырка входа? — спросил Олерский, обращаясь, скорее, сам к себе.

— Дверной проем, — поправил я тезку.

— Какая разница?

В это время на плоскости пирамиды прямо на уровне наших глаз стал сгущаться черный туман. Уже через мгновение мы увидели круглый вход. Только вот входить почему-то не хотелось, так как чернота всегда настораживает, а эта чернота пугала неизвестностью.

— Да входите же! — раздался у меня в голове чей-то нетерпеливый голос.

Мы пулей вбежали в образовавшийся проход и оказались на обычном контрольно-пропускном пункте. Это была маленькая комнатка с «рогами» магического сканера, через которые требовалось пройти, чтобы попасть за силовой барьер. На вахте сидели два дипломированных Меча Ночи, еще пять лет назад окончивших Академию. Обе рожи были мне знакомы.

— Знакомые рожи, — произнес в этот момент один из выпускников.

Говорят, что у дураков и гениев мысли сходятся...

— Не узнаю, — сказал второй. — Ведь мы теперь все на одно лицо. Позавчера вечером купил новый модный журнал и подобрал себе внешность, ориентируясь на глянцевых красавчиков. А вчера утром пошел погулять, и оказалось, что почти весь Лаэр купил тот же самый журнал. Я чувствовал себя таким идиотом.

Что есть, то есть, все маги меняют внешность, по своему желанию. Распространенный случай, когда кто-нибудь не может пойти на свидание с девушкой-парнем и просит друга-подругу подменить его или ее. Мало ли какие срочные дела могут приключиться? Я восемь раз ходил на чужие свидания, естественно, что до постели дело не доводил, так как это чревато крупными неприятностями. А вот Олерский, поговаривают, один раз не сдержался и с тех пор его никто не выручал, и помочь не просил. Случались и откровенные непотребства: однажды мой знакомый попросил подменить его на первом свидании. Его доводы показались мне весьма убедительными, и я согласился выручить бедолагу. Кто мог знать, что он из тех, то есть, из этих. В общем, небесного оттенка. Эта гадина приняла облик вымышленной девушки и ждала меня в условленном месте. Хорошо еще, что я сразу все раскрыл и не попался в расставленную ловушку. Когда отряд старшекурсников, дежуривший в тот момент в городе, доставил нас в приемную к архимагу, лицо моего бывшего приятеля напоминало фарш на кухне Карии. Извращенца отчислили, а я отделался устным выговором за применение приемов рукопашного боя на женщине в общественном месте, что негативно действует на отношение общественности к Гильдии Магов. «Хитрее надо быть, — сказал мне тогда господин Протеус заговорщицким тоном. — Тихо отвел извращенца в тихое местечко, потом тихо «пером» по горлу, а труп на атомы». Понять, шутил ли архимаг или нет, я до сих пор не могу.

— Проверять будете? — спросил Олерский вахтенных.

— Башня «Бастион Лаэргана» уже проверила вас и опознала, так что валите на прием к вашему куратору, — сказал вахтер.

— Это не башня, а пирамида, — поправил я коллегу.

Две пары серо-стальных глаз пристально посмотрели в мою сторону, и я почувствовал во взгляде «взрослую» снисходительность к маленькому ребенку.

— Башня магов может быть любой формы, — снизошел до объяснений второй вахтер.

— А будете много умничать, так обоим закатаю в «башню», — пригрозил первый и уже собирался отвернуться, но потом решил добавить. — Башня автоматически читает и транслирует ваши мысли, если вы их не контролируете, поэтому будьте внимательны, а то ваш собеседник может вас услышать и узнать о себе много нового. Свободны!

Вот те раз! Надо будет меньше думать. Хорошо еще, что прочитать мысли мага, если он этого не хочет, технически сложнее, чем уничтожить планету.

Планировка «башни» оказалась незнакома, но логика подсказывала, что центр управления «бастионом» должен находиться в геометрическом центре пирамиды. Нам оставалось найти лифт и подняться наверх. Вместо лифта обнаружилась простая шахта, по которой мы самостоятельно взлетели на нужный нам этаж.

Это была просторная полусфера диаметром в тридцать саженей. Купол потолка дополнительно служил световым экраном, на котором отображалась оперативная информация со всех концов Империи, где находились учебные заведения Гильдии. Я насчитал в зале восемь магистров, сидящих во вращающихся офисных креслах, установленных вдоль стены. Посредине зала мы увидели мраморную плиту установки переместителя, предназначенного для пересылки людей и объектов между сопряженными планетами, существующими в различных Мирах. За несколькими рабочими терминалами операторы обрабатывали поступающую информацию. Судя по отображенной на куполе информации, высшие магические учебные заведения по всей Империи трансформировались в «башни магов». Интересно, а как выглядит главная башня нашего ордена «Цитадель Тагеда»? Наш Орден Тагеда Остроумного крупным никогда не считался, но и к совсем мелким не относится. Ему принадлежат три крупных высших учебных заведения, не считая Центральный Университет Тагеда, находящийся в метрополии; десяток специализированных, вроде нашей родной Лаэрской Академии Военно-Магических Искусств; и наконец пятнадцать филиалов, проводящих первоначальное двухлетнее общемагическое обучение. Я даже не могу вспомнить точное количество наших заводов, фабрик, ресторанов и гостиниц, приносящих Ордену солидный доход.

Наконец-то нас заметили и магистр Кираун, сидевшая в центральном кресле, помахала нам рукой. Мы быстро подошли к ней, ударили себя кулаками в грудь и вскинули их вверх.

— Садитесь, — приказала госпожа Кираун, даже не поздоровавшись, а за нашими спинами появились два кресла, сотканные из силовых полей. — Готовы к службе?

Мы дружно кивнули и уставились на магистра горящими глазами. Вот она, справедливость: помучились пять часов в полном неведении, а тут нас сразу же в бой отправляют.

— Задание следующее, — продолжила госпожа Кираун. — Нужно доставить одну бабенку из Ордена Ланы Милосердной в бордель приписки — центральную контору ее Ордена.

Ох, госпожа Кираун, мечта всех курсантов и студентов! Во всей Империи трудно найти более красивую женщину. И ладно бы внешность оказалась искусственной, так нет же, Диа Кираун была красива от природы. Боковым зрением я видел, как нервно заерзал Олерский, стараясь скрыть свое смущение. Главным недостатком магистра Кираун, как женщины, являлось то, что она слыла такой матерой лесбиянкой, каких свет не видывал. Кроме того, она не любила магов, полностью посвятивших себя лечению других. Отсутствие же политкорректности в отношении представительниц Ордена Ланы Милосердной считалось уже профессиональным недостатком. Во всем остальном Дию Кираун можно было назвать своим «мужиком», а в бане смело повернуться к ней спиной.

— Вопросы?

— Почему нельзя переправить эту женщину прямиком домой? — спросил я. — Это же гораздо безопаснее.

— Правильно, умничка, — обворожительно улыбнулась Кираун. — Только вот никто не знает, где сейчас находится башня «Оплота Милосердия». Члены Ордена не выходят на связь, но, судя по нашим данным, они, как крысы, старательно спрятались где-то на Хинлаугане и стараются не вмешиваться в происходящее. Сейчас эта неженка подойдет, и вы сможете познакомиться с ней.

Вдруг магистр пристально посмотрела на Олерского и сказала:

— Не советую. Попробуешь — жестоко изнасилую.

Граф втянул голову в плечи и начал озираться, словно искал у всех присутствующих защиты. Надо будет у него спросить, что же он такого умудрился натворить.

— Госпожа Кираун, — сказал я, чтобы отвлечь незримый гнев магистра от моего товарища. — Что нам следует делать после выполнения задания или в случае его невыполнения?

— Хороший вопрос. Если найдете «Оплот Милосердия», то все в порядке — они должны вернуть вас сюда. А если нет... Слушай, неужели ты сам не догадываешься? А может, ты друга своего пытаешься прикрыть?

Пришлось «косить под дурачка» и делать вид, что действительно ничего не понимаю и не знаю, хотя играть и не приходилось.

— Если обнаружить «Оплот Милосердия» не удастся, то доставите девку в «Цитадель Тагеда», а сами поступите в распоряжение тамошнего оперативного центра.

Сзади послышались чьи-то легкие шаги, и между мной и Олерским встала молодая девушка, одетая в белый летний плащ, скрывающий фигуру. Судя по активному ерзанию тезки, он начал захлебываться слюной. Перед нами стояло ослепительное недоразумение природы — получеловек.

Так уж повелось на свете, что женщины-эльфы «залетают» от кого угодно, лишь бы существо было разумным и имело душу. Это могут быть люди, орки и гномы. Остальных не проверяли. Естественно, что дети от таких межрасовых союзов не могут иметь собственное потомство, но я не помню, чтобы это кого-то останавливало. Да и с помощью магии так легко обойти все природные запреты...

Девушка была красива, как все эльфийки, своей особенной экзотической красотой. Длинные белые волосы водопадом струились до самой... поясницы и частично скрывали остроконечные ушки от любопытных взглядов.

— Женюсь! — услышал я мысль Олерского, явно неконтролируемую.

— Хрен тебе! — ответил незнакомый женский голос, а вслух добавил. — Сестра Милосердия первого ранга Одалия, Орден Ланы Милосердной.

Первый ранг, это у нас что? По званию, тот же Меч Ночи, только очень опытный.

— О, Богиня, будь же милосердна ко мне, позволь мне насладиться милосердием твоего источника сладострастия! — продолжил Олерский.

— Заткнись, дурак! — посоветовал я.

Странно, что я вообще слышал этого придурка, ведь, по сути, его мысли были обращены к врачихе. Возможно, что Олерский, как заправский шут, играл на публику.

Закончились все эти неконтролируемые мыслеизлияния неожиданным образом: один из операторов, работающих за рабочими терминалами, встал, подошел к нам и влепил Олерскому звонкую затрещину, после чего будничным тоном произнес:

— Не мешайте работать, коллега. Будьте так любезны.

Занавес...

Уже через полчаса мы стояли на плите переместителя и ждали его активации. Все казалось таким обыденным, что я даже на мгновенье забыл о гражданской войне, бушующей в Империи. Никто нас не провожал и цветами не забрасывал. Магистр Кираун даже не послала воздушный поцелуй на прощание, отчего Олерский, судя по его виду, очень расстроился.

— Еще немного, — крикнул нам со своего рабочего места оператор установки.

— А ты случайно не любовница Кираун? — тихо спросил Олерский Одалию.

Та молча помотала головой, даже не думая обижаться.

— Тогда у меня есть шанс, — сказал тезка, тяжело вздохнув.

— Ты о чем? — поинтересовался я.

Он обошел Одалию и зашептал мне на ухо:

— Возникла идея принять женский облик и подкатить к Кираун.

Судя по радостному лицу, эта мысль казалось ему очень оригинальной. Так вот, значит, о чем Кираун предостерегала его, когда пообещала жестоко изнасиловать.

— Не советую, — сказал я, искренне надеясь, что он не послушается, а я потом вдоволь посмеюсь. — Раскусит в два счета.

— Почему? Я ведь, практически, такая же матерая лесбиянка, как и она: на мужиков не смотрю. Ну, разве, что я...

— Идиот! — громко сказала Одалия, перебив Олерского. — Ты не подделаешь свою ауру так, чтобы обмануть магистра.

— Лучше бы подсказала что-нибудь дельное, — сказал граф.

Тут нас отвлек окрик оператора переместителя:

— Молодежь, готовьтесь к отправке, — маг чего-то наколдовал и начал обратный отсчет. — Пять... четыре... три... два... один... короче, поехали!

Стены зала центра управления стали быстро вращаться и вскоре мы уже не могли ничего разглядеть, так как глаза не поспевали за столь быстрой сменой картинки. Вокруг нас теперь был абсолютно серый мешок, который вскоре начал менять цвет. Вращение также неожиданно замедлилось, как и началось, и мы оказались на цветущей поляне, посреди незнакомого леса. Главное, что здесь был полдень.

Я достал из «кармана» и задействовал навигационный артефакт «Колобок-8», врученный мне магистром. В руке я держал простой каменный цилиндр, а над его верхним концом вращалась световая копия планеты. Поначалу сфера светилась призрачно-голубым цветом, но с каждым мгновением на ней появлялись новые штрихи. Когда работа артефакта была завершена, мы увидели обычный глобус, на котором пульсирующая черная точка показывала наше местоположение.

— Планета идентифицирована, как мир Хинлауган, — сообщил цилиндр механическим голосом. — Добро пожаловать в столицу Империи Хинлау.

— Эй, сестрица, давай, вводи в артефакт сканограмму своего «Оплота», — жестом подозвал я Одалию.

Девушка подошла и виновато уставилась себе под ноги.

— Я никогда раньше не видела «Оплот Милосердия», — призналась она.

— «Колобок-8» может производить поиск отдельно взятой личности, — подсказал Олерский. — Введи в него биомагические параметры кого-нибудь из ваших грандмагов или любого другого мага, который обязан находиться в «Оплоте».

— У нас нет грандмагов, — недовольным тоном ответила девушка и начала колдовать над магитроникой.

Действительно, странный этот Орден Ланы Милосердной. В нем даже нет адептов, достигших звания грандмага. Не удивительно, что они предпочли спрятаться, а не остались у всех на виду, рискуя попасть под случайный удар чей-то агрессии, помноженной на силу.

На самом деле я не рассчитывал найти «Оплот Милосердия», так как это задание было придумано лишь для того, чтобы избавиться от настырной Сестры Милосердия, которая оказалась в отпуске и прибилась к фактическим хозяевам Лаэргана. Как я и ожидал, «Колобок» осмотрел планету в поисках нужного человека, но обнаружить его не смог.

— Облом, — сказал тезка. — Поищем «Цитадель Тагеда»?

— Только это и остается, — произнес я и дал артефакту новое задание.

Так как именно этот «Колобок» был произведен в нашем Ордене, ему не понадобилось много времени, чтобы найти башню магов. На вращающейся сфере появились сразу пять красных точек, показывающих местоположение «Цитадели».

— Как это возможно? — удивилась Одалия, наблюдавшая за нашими действиями.

— Скорее всего, что внешний корпус башни одновременно находится в нескольких позициях, чтобы зачерпнуть как можно больше тёмной энергии от планетарных аномалий, — предположил я.

— Ест в пять ртов, — по-своему объяснил Олерский.

— Но аномалий гораздо больше пяти, — сказала Одалия.

Вот, что значит, непрофессионал в военном искусстве. Не умеет мыслить стратегически.

— Так ведь помимо «Цитадели Тагеда» есть еще шесть чужих башен, — объяснил я ей. — Они тоже хотят «питаться» за чужой счет. И ведь никто не знает, сколько их у Ордена Рео'Ора. Хазар, свяжись с нашими и запроси координаты «маяка».

Сделав два шага в сторону, тезка достал кольцо мыслесвязи и начал вызывать наш центральный офис. Через минуту он снял его и сообщил:

— Готово. Только они отказались сообщать координаты «маяка» и сказали, чтобы мы сами добрались до одной из проекций башни. Оказывается, что на всем Хинлаугане запрещена телепортация на дистанцию более пяти лиг. Башни отслеживают все перемещения и перехватывают девяносто процентов телепортируемых объектов. В любом случае мы не можем прыгать на «маяк», рискуя попасть в плен к противнику. Хотя вероятность оказаться в лапах наших союзников в несколько раз выше. Только грандмаги умудряются как-то перемещаться.

Приказав «Колобку» увеличить макет планеты и провести линию до ближайшей цели, я стал изучать ландшафт, по которому нам придется добираться до точки.

— Три пальца на юго-запад, — покачал головой Олерс-кий. — На пути лежит сам Хинлау, куда нам вообще лучше не соваться, но можно добраться до его окрестностей и угнать что-нибудь летающее, чтобы потом перелететь через Тихое море. Довольно близко.

— По глобусу все близко, — заметил я. — А так пятьсот лиг отпахать надо.

У меня в голове появилась какая-то свежая мысль, но она постоянно ускользала от моего внимания. Наконец-то, когда я в очередной раз посмотрел на Олерского, мысль попалась и я озвучил ее, спросив графа:

— Олерские острова находятся на Хинлаугане?

Тот немного помялся, но все же ответил:

— Да, в общем-то, но мне не хотелось бы показываться у дедушки с бабушкой, чтобы не подставить их. Сам понимаешь, что в таких случаях императоры наиболее мстительны.

— А им не обязательно знать о нашем присутствии, — стал я убеждать тёзку. — Олерские острова находятся от нас в двадцати лигах на западе. У твоих родственников, наверняка, есть свои винтокрылы и самолеты, и мы сможем какой-нибудь незаметно позаимствовать.

— В смысле, украсть? — вмешалась своим глупым вопросом Одалия.

— До островов тоже еще добраться надо, — проворчал тёзка. — Я по морю пешком ходить не люблю, даже если оно натурально тихое.

Быстро достичь Олерский архипелаг было действительно непросто. Если бы не заклятья перехвата, то тезка мог взять нас за руки и перенести к «маяку», находящемуся в фамильном гнезде. Теперь же пришлось фантазировать, чтобы придумать альтернативный быстрый способ. Присев на густую траву, растущую на полянке, мы с графом перебирали всевозможные идеи, которые только могли прийти нам в голову, но единственное верное решение оказалось у Одалии, которая все это время рвала цветочки.

— Ребята, — прервала она нас своим слабеньким голоском. — Я недавно с подругами ходила в кинотеатр на фильм «Имперский Оккупант». Вы не смотрели? Там Нард Бигхерд в главной роли. О, Боги, какой же он мужественный и красивый!

Мы ошалело помотали головами, так как во время мозгового штурма даже успели позабыть о присутствии в нашей компании девушки.

— Нард Бигхерд — орк, — констатировал Олерский. — Тебе-то он, каким местом понравился?

— Подожди, потом разберешься, какой актер лучше. Так чего ты хотела сказать?

— В фильме, — начала девушка, ловко плетя венок быстрыми тонкими пальчиками. — Семнадцатый Экспедиционный Легион попал в окружение у вражеского форта Мизрок на Граугане и остался без связи с Генеральным Штабом. У военных были специальные снаряды с наложенными на них «маяками». Снаряд улетал за горизонт, а армия с помощью специального артефакта переносилась вслед за ним.

М-да, выдумают же такое: а ведь ни один легион Империи нигде не попадал в окружение и никогда не оставался без связи с метрополией. С другой стороны, спасибо киношникам и писателям-фантастам за свежие идеи, а то мы — Имперские Маги — никогда бы не додумались до многих интересных вещей. Еще спасибо гномам, что пытаются изобрести всякие бредовые устройства. Серьезных результатов они добиваются редко, но все остальное легко реализуется с помощью магии.

Одалия закончила плести венок и нацепила его себе на голову.

— Ну, как я вам? — спросила она, наивно дожидаясь комплимента. — Правда, красиво?

— Дура дурой, — не сдержался Олерский, начинавший уже ее тихо ненавидеть. — Я никогда на тебе не женюсь.

В качестве снаряда с «маяком» был выбран мой дипломный кинжал Хрусталь. Никто из нас даже на секунду не хотел расставаться со своим основным оружием, но монетка упала не в мою пользу, хотя я и пытался кинуть ее на ребро. Задав оружию четкую программу, я подбросил его вверх. Кинжал тут же исчез из виду, улетев на запад.

— Подставляй спину, — сказал я тезке и заскочил на него, обхватив ногами. — Одалия?

Обиженная девушка подошла к нам, встала на ботинки Олерского и с недовольным видом обняла его за шею. Можно было, конечно же, обойтись без всех этих извращений, но передвигаться, сгруппировавшись таким образом, было гораздо безопаснее, так как до вотчины графов Олерских нам предстояло сделать пять прыжков, что могло привлечь внимание операторов заклятий-перехватчиков. А если пять умножить на три? Пятнадцать переходов на один и тот же «маяк» засечет даже ленивый, а сузить зону перехвата не так уж и сложно.

— Давай уже, — зашипел мой «конь». — Тяжелый же! Раз... и мы висим в воздухе возле моего кинжала. Пять секунд и он уже далеко.

Два... и Олерский шепотом матерится (мы ведь висим в воздухе благодаря его магии).

Три... и Одалия начинает недовольно жмуриться: тезка-то матерится ей прямо в ухо и уже громче.

Четыре... они матерятся уже вдвоем и друг на друга.

Пять... Граф скидывает меня, отталкивает девушку, и мы втроем падаем на землю. К их ругани присоединяюсь я. Тёзка кричит, что мы вдвоем тяжелее слоносвина, а мы с Одалией просто орем на него.

Последним падал кинжал, но он не матерился. Не достигнув земли, он молча исчез в моем «кармане».

В отличие от материка, на Олерских островах преобладала степь, а не лес. Судя по карте, островов было четыре. Если верить моей памяти и хвастовству тезки, когда-то на них находилось целое государство, а теперь вся эта немалая территория принадлежала графскому роду Олерских. Вокруг нас паслись незнакомые мне травоядные животные с темно-зеленой кожей, достигавшие в высоту шести саженей. Двигались они медленно и были похожи на огромных аморфных... Даже фантазии не хватает, чтобы описать такого урода. На востоке блестело Тихое море. На горизонте виднелись сейнеры семьи Олерских, зарабатывающие своим хозяевам на пропитание. Не думал, что род Олерских столь богат. Почему тогда тезка учился в Лаэре, а не в столице?

— Слушай, Хазар, а что это за уродцы? — спросил я, показывая на незнакомых животных.

— Это и есть слоносвины — гибрид слона и свиньи. Очень удобная тварь. Ее не надо забивать, чтобы получить мясо. Обычно пастухи накладывают на животное обезболивающее заклятье и отрезают одну ногу, а через месяц вырастает новая. А могут и филе местами покромсать.

— Какой ужас! — воскликнула девушка. — Разве можно так издеваться над бедными свинками.

Я понял, что если в ближайшее время мы не избавимся от этой эмоциональной Сестры, то до «борделя приписки» она не доживет.

Гарантирую...

— Между прочим, эту породу для нашей семьи выводил Орден Ланы Милосердной, — сказал Олерский в свою защиту. — У этих свинок даже мозгов нет... что и не удивительно, учитывая кто создавал породу.

— Никогда больше не буду есть мясо, — насупившись, сказала Одалия. — Только морепродукты.

Я осмотрелся внимательней, но пастухов слоносвинов не обнаружил. Олерский правильно понял мое мотание головой и успокоил:

— Эти животные пасутся круглосуточно, поэтому пастухи приезжают только за мясом. Теперь надо бы вспомнить, где находится парк летательных аппаратов.

— Ты когда был здесь в последний раз? — спросил я.

— Два года назад, когда дедушке стукнуло двести двадцать. Кстати, если никто не против, мы можем задержаться и навестить моих троюродных сестер.

— Сколько их у тебя? — спросил я, вместо того, чтобы напомнить ему о нашем задании.

— Не знаю, но два года назад у меня было сорок двоюродных братьев и сестер. Остальных я не считал. Спрашивать надо у дедушки — графа Олерского, так как это его обязанность считать родственников и составлять генеалогическое древо.

Вскоре тёзка сориентировался на местности, и мы пошли к ангарам, до которых предстояло пройти полторы лиги. На протяжении всего пути мы старательно маскировались, чтобы не попасться на глаза рабочему люду. Нам крупно повезло, что мы оказались именно на этом острове, так как отсюда каждые три часа вылетали грузовые винтокрылы, чтобы встретиться в море с сейнерами и забрать у них партию свежевыловленных морепродуктов. Олерский предупредил, что охраны на острове нет, но все рабочие знают друг друга в лицо.

То, что я увидел, мало напоминало ангары, точнее, не напоминало их вовсе. Один единственный ангар, в котором проводилось плановое техническое обслуживание летательных аппаратов, стоял на отшибе промыслового комплекса. Вся техника, десяток винтокрылов и пара каких-то самолетов, располагалась на квадратных взлетно-посадочных площадках. Все ВПП были установлены на ячеистых металлических конструкциях, состоящих из треугольников, высотой в несколько саженей. Каждое из этих сооружений было оборудовано лифтом, который поднимал пилота к краю платформы. Пользуясь заклинаниями «хамелеона», мы стояли у подножья одной вышки и ждали, когда мимо нас пройдут двое рабочих. Олерский наотрез отказался угонять грузовик, мотивируя это тем, что не хочет наносить финансовый урон своей семье. На мой взгляд, винтокрылов здесь было с избытком, и графы Олерские нескоро бы заметили пропажу, да и промысловый цикл не прервался бы. К тому же, как это можно украсть у самого себя?

— До шестнадцати лет я каждый год гостил у дедушки, — сообщил тезка, пока мы пропускали очередного рабочего. — Лучше всего угнать скоростной самолет «Попрыгунчик». У него, в отличие от винтокрылов, плазменные двигатели.

Над нашими головами постоянно пролетали винтокрылы, груженные рыбой. Они делали небольшой крюк, вываливая груз на перерабатывающей фабрике, и возвращались на свои посадочные места.

На одну из ВПП опустился грузовой винтокрыл, и из него выбрались гном и человек. Они вошли в кабину лифта и поехали вниз.

— Тихо, — заволновался граф. — Это дядя Валек со своим пилотом.

Дядя Хазара?

— Он владеет магией? — спросил я.

— Совсем чуть-чуть. Но на глаза ему лучше не попадаться. Вряд ли он узнает меня в лицо, так как на праздновании двадцать второго дедушкиного десятилетия он напился еще до начала торжества и все пропустил. С другой стороны, двенадцать лет назад я угнал дядин «Попрыгунчик» и случайно утопил его в море. Память у дяди хорошая и такие вещи он никогда не забывает.

Тем временем дядя с пилотом-гномом спустились с вышки и двинулись в нашу сторону, оживленно жестикулируя. В двух шагах от нашей компании, дядя Валек вдруг остановился, заставив нас сильнее вжаться в металл вышки.

— Знаешь, дружище, — обратился он гному. — Я тут неожиданно вспомнил одного из своих племянников.

— Кого именно? — спросил гном, поглаживая свою роскошную бороду, заплетенную в косичку.

— Хазара помнишь? Который в Лаэргане учится.

Глаза гнома на мгновенье вспыхнули пожаром, но выражение лица осталось непроницаемым. Было видно, что ему нелегко дается это внешнее спокойствие.

— Как не помнить, — отозвался он. — Я ведь тогда только-только закончил ремонт вашего «Попрыгунчика». Только-только перегнал его из ангара технической службы, где целую неделю провозился с бригадой техников, пытаясь устранить неисправность системы синхронизации двигателей.

— С другой стороны, — задумчиво сказал дядя. — Это ведь вина техников, что они так и не смогли толком наладить систему синхронизации. Если бы не прыткость Хазара и его живучесть закоренелого подлеца, у меня бы стало на одного племянника меньше.

— А я говорил, что надо нанимать гномов, а не людей! — неожиданно взорвался гном.

— А я тебе в который раз говорю — это слишком дорого! — ответил дядя Валек, мгновенно позабыв про Хазара.

Судя по всему, они вернулись к недавнему разговору и теперь удалялись от нас, громко крича и отчаянно размахивая руками.

— М-да, — прервал наше молчание тёзка. — Я ведь тогда даже не догадался свалить всю вину на компьютер «Попрыгунчика». Получается, тогда меня выпороли просто для профилактики?

Нет, за воровство. И ты сам это прекрасно понимаешь...

Наконец-то мы добрались до одного из двух «Попрыгунчиков», одиноко стоящих на самом краю взлетно-посадочного комплекса. Взяв Одалию под руки, мы запрыгнули на посадочную площадку, чтобы не привлекать внимания к работающему лифту. Наверху на нас обрушился сильный ветер, заставив зажмуриться. Определив его направление и скорость, Олерский подошел к краю площадки. Ничуть не стесняясь присутствия дамы, он расстегнул ширинку и, со словами «лепота, лепота-а!», облегчил душу перед полетом.

— Фи, как некрасиво! — сделала замечание Одалия своим капризным тоном.

В море ее! В Тихое.

Олерский задумчиво почесал затылок и произнес:

— Может, еще от чего избавиться?

Я представил картину, открывающуюся наблюдателю снизу, и улыбнулся. Граф подошел к «Попрыгунчику» и взломал замок на двери, рассыпав его в пыль с помощью заклятья атомарного распада. Легкая серая взвесь исчезла, унесенная порывом ветра.

— Раньше замков не было, — заговорщицким тоном сказал Олерский. — Теперь еще что-нибудь придумают.

Четырехместный «Попрыгунчик» создавался как гражданский самолет для нужд административных органов управления, поэтому оружия на борту не имел. Это был симбиоз техники гномов и магитроники Гильдии Магов.

— Садитесь, — бросил Олерский и полез на место первого пилота.

Мне предназначалось кресло второго пилота, хотя я и не умел управлять подобными агрегатами. Оказавшись в кабине, граф одновременно начал тестирование всех систем и разгон двигателей. Подготовка к полету не заняла много времени. Уже через минуту «Попрыгунчик» оторвался от взлетно-посадочной платформы и, на мгновение зависнув в воздухе, рванулся ввысь.

— Где же тут кнопка силового барьера? — спросил сам себя Олерский, когда самолет перешел на сверхзвук. — Без тебя, дорогая, нам никак не выйти на гиперзвук.

— Включи сам, — посоветовал я.

Защитный барьер, снижающий сопротивление воздуха, создавал специальный артефакт, которым можно было управлять самостоятельно, не нажимая кнопки на пульте управления. В итоге, тезка так и поступил, обнаружив его магическим зрением. В результате, скоростомер «Попрыгунчика» быстро перевалил отметку семи скоростей звука.

— Забавно получилось, — Олерского явно забавляла ситуация с похищением дядиного самолета. — Сейчас обойдем стороной Хинлау, а там до «Цитадели Тагеда» совсем недолго по прямой.

Как это часто бывает, судьба преподносит неожиданные сюрпризы, стоит тебе только расслабиться и подумать, что ты залез удаче под юбку. Вот и теперь она, как гулящая девка, отвернулась от нас, передав наш запас везения противнику.

— Борт помер МА-45782, приказываю снизить скорость и следовать в сторону Хинлау, — зашелестел чей-то мысленный приказ у нас в головах. Тот же голос решил представиться, чтобы мы не пытались сопротивляться. — С вами говорит оператор беспилотного боевого левитатора Ордена Рео'Ора Учтивого. Попрошу без выкрутасов — со мной шутки плохи.

Хм, а со мной шутки еще и приятны...

— А какой у нас бортовой номер? — подала голос Одалия, сидящая на заднем сиденье.

— Какая разница, если обращаются прямо к нам? — ответил Олерский и снизил скорость. — Что будем делать?

— Не знаю, — отозвался я. — Нам бы ПЗРК какой-нибудь.

— Ладно, — граф болезненно скривился и вытащил из руки свой кинжал, который предпочитал растворять в своем теле, а не хранить в «кармане». — Сейчас ведь моя очередь. Надеюсь, что оружие выдержит. Помоги мне, Пятый Угол...

Я его понимал, как никто другой. Все-таки страшно потерять свое оружие, а боевой левитатор — артефакт серьезный, даже если это беспилотник серийного производства. Рассчитывать приходилось только на удачу, несмотря на то, что она немного нас подвела.

Кинжал Олерского вылетел из руки и привидением просочился сквозь корпус «Попрыгунчика». Закрыв глаза, я посмотрел на окружающее нас пространство магическим зрением. Левитатор Рео'Ора имел классическую миндалевидную форму и отдаленно напоминал БМД легионеров Империи. Вот бы нам сейчас левитатор. Какие там скорости звука, когда полноценный боевой артефакт за мгновенье переходит на околосветовую скорость? Противник не успел бы отдать команду на перехват, а мы бы уже находились под защитой «Цитадели Тагеда».

Так получилось, что я прозевал момент атаки, но и операционная система левитатора оказалась не в состоянии вовремя среагировать на выпад кинжала Олерского. Выглядело это так, как будто левитатор нарвался на невидимую кочку. Камень боевого артефакта покрылся сетью трещин и левитатор кувырком понесся к земле, оставляя за собой слабый след пыли.

— Браво! — воскликнула Одалия и кинулась целовать Олерского. — А чем мы их так?

— Самонаводящийся кинжал типа «Бумеранг», — огрызнулся тезка, придирчиво осматривая вернувшееся оружие.

Металл артефакта раскалился до двойной температуры плавления, но форму терять не собирался. Олерский держал в руке светящийся бело-алым цветом клинок и ждал, когда тот остынет. Охлаждение заняло не больше пяти секунд, поскольку артефакт просто переработал энергию тепла своего корпуса в тёмную.

— Сколько? — спросил я тезку, интересуясь количеством потраченной энергии.

— Ровно половина будет, — снова огрызнулся он, не желая раскрывать своих секретов, но про половину потраченного энергозапаса, видимо, не соврал, что и служило причиной недовольства.

— Молодец, — похвалил я тезку, чтобы поднять ему настроение. — Если об этом узнает Протеус, он тебе сразу два диплома выдаст.

Рано мы обрадовались нашей маленькой победе. Неожиданно двигатели «Попрыгунчика» замолчали, и он начал стремительно падать. Через мгновенье я почувствовал удар снизу — это сработала система экстренного спасения, выпустив купол парашюта.

— Что случилось? — услышали мы испуганный голос Одалии.

— Нам оторвали крылья и двигатели, — ответил граф. — Дядя, гадом буду, я не хотел...

— Еще одна попытка сопротивления и я вам головы оторву, — услышали мы злой мыслеголос противника, и нас накрыла непроглядная тьма.

Когда темнота рассеялась, оказалось, что мы находимся под сводами огромного зала. Судя по интерьеру, зал находился в дворцовом комплексе императора.

Красотища!

Остатки «Попрыгунчика» почти сразу же исчезли, превратившись в однородную пыль. Вокруг кольцом стояли Мечи Ночи, направив на нас свои копья. Двумя десятками коллег командовал, судя по нашивкам, маг-истребитель. Он посмотрел оценивающим взглядом и молча отдал команду своим подчиненным.

— Руки, — произнес подошедший Меч.

Ничего не оставалось, кроме как подчиниться, и на наших запястьях защелкнулись браслеты «Кандалов Сета». Был когда-то такой грандмаг, которому заказали разработать артефакт, блокирующий использование магии. Со своей сверхъестественной задачей он справился наполовину, так как созданный артефакт мог легко подавлять магию любого мага, чье звание было не выше магистра. Нам бы с тезкой до дипломов дожить, а о звании архимага я вообще молчу. Все, теперь мы стали простыми людьми.

— Этих в камеру, а бабу в императорский гарем, — рявкнул магистр и меня с Олерским пинками погнали к лифту, ведущему в казематы дворца.

Тюрьма мне не понравилась: слишком скучная экскурсия. Нас затолкали в какую-то каморку, а когда за нами опустилась тяжелая бронированная дверь, мы снова очутились в полной темноте.

— Эй, ты где? — услышал я голос Олерского.

— Ты стоишь у меня на ноге, — ответил я. — Давай осмотрим наше новое жилище.

Камера была тесной, но две койки и туалет мы нашли. Условия оказались вполне сносными, если не считать отсутствие света.

— Думал, будет хуже, — прошептал я Олерскому. — Лишь бы не сослали.

— Это ведь тюрьма для высших чинов, — отозвался тезка, поддерживая разговор. — Здесь и условия получше. Может, попробуем для развлечения снять «Кандалы Сета», а то что-то жрать хочется, аж желудок сводит?

— Решил окончить жизнь самоубийством? Если бы их можно было снять, я бы первым предложил эту идею. Давай лучше поспим, а если все надоест и нас никто не покормит, то тогда и попытаемся совершить последний подвиг — попробуем снять «Кандалы».

Проснулся я оттого, что какая-то сволочь включила свет. Этой сволочью оказался Олерский, который встал раньше меня и умудрился найти выключатель. Теперь наша камера была освещена и мы по-новому оценили предоставленные нам удобства.

— Сейчас бы морских гребешков с креветками, немного щупальцев осьминогов, шматок акульей печени, икорки черной и пивка холодного, — размечтался тёзка, скороговоркой перечисляя желаемое. — А после можно и бабу горячую, но не разогретую.

От удивления я даже окончательно проснулся.

— А болт тебе на фюзеляж не намотать? — спросил я, приподняв голову с жесткого лежака, и посмотрел на Олерского. — Могу лишь предложить помечтать. Где-то неподалеку находится гарем императора, так что фантазируй в меру своей испорченности.

— Слушай, а зачем нам этот гарем? Примем женский облик по очереди, и все будет в ажуре, — предложил он, а я впервые обрадовался, что на нас «Кандалы Сета».

Подняв руки, я позвенел браслетами, чтобы вернуть графа к реальности и немного успокоить его разбушевавшуюся фантазию. Понять бы еще, шутит этот недоумок или нет.

— А давай подеремся, — выдвинул тезка очередное бредовое предложение. — Теперь мы будем точно знать, кто из нас сильнее физически.

— Олерский, хватит придуриваться, — как можно серьезнее попросил я. — Поранимся еще, а залечить увечья магией не получится.

Нарожала же земля уродов. Мало того, что сидим в тюрьме, так он еще продолжает искать новые приключения на наши задницы.

Не успели мы озвереть от голода и немного привыкнуть к нашему новому жилищу, как тяжелая дверь начала подниматься. Я ожидал, что нам принесли поесть, но все оказалось гораздо интереснее.

За порогом стояли три орка, закованные в сине-бело-голубые доспехи личной гвардии Тайкона. Обычного оружия при них я не заметил, но ведь Императорская Гвардия — это самые подготовленные солдаты в Империи и оружие у них специфическое. Рожи у здоровяков были очень похожими, что наводило на мысль о родстве. Гвардейцы лишь явно отличались друг от друга по возрасту, поэтому казалось, что перед нами стояло три разных поколения.

— Спокойно, мы — свои, — шепотом сказал пожилой орк. — Выходите.

Его темное, практически черное от старости лицо, покрывали тонкие шрамы, которые тот сохранил для устрашения врагов. Судя по глубоким морщинам, две сотни лет бесплатной молодости, положенной по конституции, этот орк уже прожил. В его глазах читалось абсолютное спокойствие и безразличие к своей судьбе, а также опытность закаленного ветерана. Такие же глаза были у второго орка. Его, несомненно, тоже можно было считать ветераном. Только на коже салатного цвета молодого лица морщин не имелось. Третий орк был примерно моего возраста и в его глазах плясал азарт и боевой раж. Ему все было нипочем, лишь бы в бой и поскорее. Два последних орка были очень похожи, из чего делался вывод — отец и сын. Я бы сказал, что два отца и два сына зашли к нам в гости на апельсины.

— Гранд-капитан Террад, Дворцовый Корпус Императорской Гвардии, — представился пожилой орк. — А это мои сын и внук.

Жаль, что я не могу приглядеться к ним повнимательнее, не используя магию, а то бы я узнал точный возраст каждого гвардейца. Мы вышли в недлинный коридор, по которому нас привели в тюрьму, и осмотрелись: остальные камеры были открыты и в них никого не было.

— Меч Ночи Хазар, Орден Тагеда Остроумного, — представился я, а Олерский гордо произнес свое, не забыв о графском титуле, — А теперь, будьте добры, скажите, что вы тут делаете и какова ваша цель? — спросил я, так как первым делом требовалось понять цели, преследуемые нашими спасителями.

— Следуйте за нами, а я постараюсь рассказать вам все, что знаю, — произнес дедушка и первым пошел по коридору, — Семья Террад четыре поколения подряд служит в Дворцовом Корпусе Императорской Гвардии, занимая привилегированное место телохранителей императорской особы, — продолжил он. — Я лично, охранял младенца Тайкона с момента его самого первого крика. Неделю назад отряд телохранителей был распущен. Такое решение Императора очень расстроило всех нас, так как подобный поступок расценивается как недоверие нашим семьям. Как выяснилось несколько позже, новые телохранители из Гвардии так и не были набраны, а их место, по достоверным данным, заняли два мага-истребителя без опознавательных нашивок. Контакты Императора с собственной семьей полностью прекратились. После недавних событий мы пришли к выводу, что Императора подменили.

— Так кто же вы? — спросил Олерский.

— Отряд верных телохранителей! — гордо ответил орк. — Приготовьтесь, возможно, нам придется пробиваться с боем. Вы в «Кандалах», так что не лезьте на линию огня.

И точно, впереди показался противник. Коридор, ведущий из «тюремных покоев», свернул направо и закончился ступеньками лестницы. Поднимаясь на верхний этаж, я старался придумать способ снять «Кандалы Сета».

— Стоять, — услышал я мысленный приказ гранд-капитана. — Вард, Грохард, охраняйте салаг.

Это кто тут салаги?! Да мне бы только магию свою вернуть, я бы вам показал!

Орки сделали замысловатые взмахи руками, чтобы раскрыть орочье оружие Ат-Та-Ар, прикрепленное к предплечьям. Острые изогнутые лезвия распахнулись, превращая своих владельцев в опасных противников. На каждой руке находилось по три клинка. Лезвия Ат и Та крепились к предплечью и их острия смотрели в противоположные стороны. Ар крепилось к плечу вдоль всей руки, образуя с Та подобие ножниц. Лично мне Ат-Та-Ар никогда не нравился, так как это довольно сложное в освоении оружие, но, с другой стороны, очень эффектное. Возможно, что именно красота и вычурность техники и определила выбор оружия для телохранителей императоров. Мне впервые удалось увидеть Ат-Та-Ар в боевом применении: два мага-противника рухнули как подкошенные, а их головы покатились по ступенькам вниз. Дедушка-орк взмахом стряхнул кровь с клинков и, повернувшись к нам, злобно оскалился.

— Дальше будет веселее, — сказал он, а его глаза налились кровью.

Чтобы не попасть под клинок соседа, мы двигались длинной растянутой цепочкой. Впереди шел озверевший дедушка, за ним сын, я и Олерский. Внук, недовольный подобной расстановкой, замыкал цепь. Оказавшись на цокольном этаже, старший остановился на лестничной клетке и странно повертел головой, словно осматриваясь.

— Кругом полно магов, — сообщил он. — Попробуем пробраться через второй этаж. Бегом.

Наверху нас ждал отряд из десяти боевых пар Мечей Ночи. Коллеги перекрыли огромный коридор шириной в пять саженей, но наше появление, как ни странно, оказалось для них сюрпризом, потому как ждали они нас с другой стороны. Мы уже собирались незаметно ретироваться, но нас все же заметили.

Коллеги, подчиняясь мысленной команде, мгновенно развернулись в нашу сторону и нацелили на нас свои артефакты. Выстрелов я видеть не мог, но результат их воздействия разглядел хорошо: по силовому щиту деда, засветившемуся па левой руке, защелкали электрические разряды. Орк, видимо, пользовавшийся темпоральным или, скорее всего, нервным ускорителем, мгновенно оказался левым боком к противникам, нацелив на них свой локоть и прижав кулак к груди. Установленный на плече орка рельсотрон с раскладными электродами, резко громыхнул, и зачарованная металлическая болванка, сверкнув сопровождающей плазменной вспышкой, унеслась к цели. Противопехотный заряд, выпущенный орком, создал жесткое силовое поле, закрывшее весь коридор, и магов Рео'Ора поволокло по полу. Учитывая скорость снаряда — пять-семь лиг в секунду — можно догадаться, что произошло с телами магов. Ранения для магов были не смертельными, но восстановиться после них все равно потребуется время.

— Теперь они дважды подумают, прежде чем связываться с Дворцовым Корпусом, — гордо сказал орк-отец.

— Не плохое у вас оснащение, — заметил Олерский, ответом ему был снисходительный взгляд орков.

— Да, вооружение каждого гвардейца тянет миллиона на три, — впервые подал «голос» орк-внук, с нескрываемой гордостью.

Следуя общевойсковым инструкциям, орки упорно продолжали общаться телепатически, хотя мы — Мечи Ночи — никогда не проходили подготовку по перехвату тактических приказов противника и использования информации о них в свою пользу. А ведь система подготовки Меча Ночи была разработана Гильдией как эталон военно-магической специальности.

— Да я бы свой кинжал дороже пяти сотен тысяч не продал! — вырвалось у меня от удивления.

Тем временем Мечи Рео'Ора оправились от полученного удара, наспех залечили свои раны и опять приближались к нам.

— Ложись! — выкрикнул дед и нас с Олерским сбили с ног. Над головами «просвистели» сразу несколько заклятий, оставляя на стенах коридора узкие канавки. Это было что-то вроде «Лезвия Ветра», которое используют против пехоты в ограниченном пространстве. Все, что оказывалось на уровне пояса на пути этого заклятья, разрезалось в горизонтальной плоскости на две части. Сколько бы не стоило магическое оружие гвардейцев, им никогда не справиться с двадцатью Мечами Ночи. Даже с одним не справиться, если противник проявит смекалку. Сейчас наши коллеги придут в себя от такой неожиданной прыти орков и перейдут в настоящую атаку. Видимо, дедушка это и сам понимал, поэтому он сорвал с пояса небольшой шарик и бросил его на пол. Артефакт исчез, истратив для работы даже энергию материи собственного корпуса. Коридор же перекрыла стена «Абсолютного Зеркала». Понятно, что в природе «Абсолютное Зеркало» не встречается и зачаровать артефакт таким заклятьем может только архимаг или грандмаг, нарушив законы физики.

— Грохард, сделай брешь в левой стене! — приказал старший, и внук бросился исполнять приказ.

Пока дед и отец стояли на изготовку, готовясь в любой момент прикрыть нас своими щитами, Грохард захлопнул Ат-Та-Ар и несколькими ударами бронированных перчаток раскрошил стену толщиной в локоть, проделав в ней широкий проход.

— Готово!

Но нас опередили: воспользовавшись хитростью орка, маги сами проделали брешь в стене и обошли «Абсолютное Зеркало» через соседнее помещение. Теперь уже младший орк вступил в бой с моими коллегами, и я бы не сказал, что он был очень раздосадован этим обстоятельством. Противники стремительно вступили в рукопашную схватку, а мы с Олерским глупо взирали на неуловимые для простого глаза стремительные движения сражающихся.

— Руби! — закричал я вылетевшему из общей свалки Грохарду, которого отбросил чей-то мощный удар. — Да руби же!

Я вытянул перед собой руки и сложил ладони вместе.

Налитые кровью белки глаз орка на мгновенье прояснились, и он взмахнул рукой. Клинок Ат легко справился со своей задачей и кисти моих рук с противным звуком шмякнулись на пол. К ним присоединился звон браслетов «Кандалов Сета». Почему я раньше до этого не додумался?

— Больно? — участливо спросил Олерский.

— Да пошел ты ...! — заорал я то, что потом вырежет любая цензура любого Ордена.

Первым делом я ускорил свое зрительное восприятие, чтобы быть в состоянии отразить внезапную атаку, и затушил боль. Рядом уже матерился Олерский. Теперь я снова стал полноценным магом, и отрастить новые руки стало плевым делом. Можно было бы, конечно, и старые прирастить, но «Кандалы», почуяв неладное, попытались убить меня. Естественно, им достались только кисти, которые теперь лишь отдаленно напоминали себя.

...На прекрасном мозаичном полу лежал опустошенный труп старшего орка. Он успел отправить на ту сторону двоих магов, разнообразив их кровью узор мозаики. Не думая о последствиях, я бросился в общую свалку. Граф присоединился почти сразу же, прикрывая меня своей магией. На полу лежало уже шесть трупов Мечей противника, а мы потеряли орка-отца. Здесь бы и закончились наши жизни, не подоспей к нам неожиданная помощь: пол под нами вдруг провалился вниз и все мы оказались этажом ниже. Несмотря на всеобщее удивление, никто и не подумал приостановить рукопашную. Пространство вокруг, благодаря обрушившимся конструкциям, наполнилось плотной пылью, что сильно ограничило видимость, но это тоже никого не остановило.

— Пленных не брать! — услышал я приказ, отданный незнакомым спокойным голосом.

Маги противника начали валиться на пол, а за их спинами я увидел наших нежданных помощников. Внезапно поднявшийся ветер унес облако пыли. Теперь с помощью обычного зрения я смог разглядеть союзников, ими оказались Мечи Ночи с нашивками Ордена Канора Мудрого. Мы снова находились в одном из гигантских залов цокольного этажа дворца. Кругом, густо усеяв пол, словно поле во время сева, валялись тела магов Рео'Ора.

— Ну, как вы? — спросил тот же спокойный голос, и вперед вышел невысокий мужчина в гражданской одежде.

На нем был строгий черный костюм из драконьей кожи. На воротнике блестел знак отличия грандмага. Серебро волос и бороды резко контрастировало с черным цветом его одежды. Складывалось впечатление, что грандмаг вышел погулять, а не явился разорить логово противника.

В отличие от магистров и Мечей, он никогда не носил форму боевого мага, так как родился не менее шести-семи веков назад, когда ее еще не было, как, впрочем, и Мечей Ночи. Облик грандмага был естественным, дарованным природой, а не магией. Ему незачем было увеличивать свой рост или ширину плеч, так как он никогда не участвовал в рукопашной. В то же время, я не сомневался, что он все же освоил искусство боя, когда достиг звания мага-истребителя.

— Хреново, — ответил орк Грохард, показывая на тела отца и деда. — Господин грандмаг, вы можете оживить их?

— Примите мои соболезнования, — глаза грандмага затуманились от неподдельной грусти. — Меня зовут Зендер, я грандмастер Ордена Канора Мудрого, если кто не узнал. — У вас есть пожелания на счет павших в бою родственников? — обратился он опять к орку.

Грохард задумался. Я бы не сказал, что он очень переживал потерю близких. Возможно, что боевой раж еще не прошел, и он плохо соображал.

— Вы можете кремировать их прямо сейчас со всеми доспехами и оружием? — спросил орк и, увидев утвердительный кивок, продолжил. — Сделайте это, пожалуйста, а пепел развейте по дворцу и впаяйте его в стены. Дед всегда мечтал стать вечным молчаливым стражем Императора.

Все присутствующие маги вытянулись в струнку, а тела гвардейцев начали гореть. Огонь распространялся от ног к голове, оставляя за собой лишь пепел. Зачарованная сталь доспехов и оружия не выдержала и заплакала раскаленными каплями, но Зендер не дал ей собраться в лужи и просто разложил на атомы. Когда кремация закончилась, новый порыв ветра унес прах, равномерно разнося его по дворцу.

— А теперь, — сказал грандмаг, оборачиваясь ко мне с Олерским. — Я хочу знать, кто вы такие?

Когда мы представились по всей форме и рассказали о своем задании, Зендер удивленно поднял бровь, повернулся к подчиненным и приказал:

— Отправьте пару в гарем, пусть приведут Сестру Милосердия. И, ребята, не задерживайтесь там, пожалуйста.

Боевая пара Мечей послушно сорвалась с места, подняв с пола облака пыли. Грандмаг снова обратился к нам:

— Шесть часов назад, мы засекли уничтожение левитатора противника неизвестными магами. Нас очень заинтересовало, кто наследил в пространстве, прыгая пять раз подряд на один и тот же «маяк», и уничтожил левитатор. Даже не верится, что курсанты смогли справиться с таким серьезным артефактом.

— Мы выпускники, — сказал я.

— Тогда понятно. По всей Империи сейчас бродят толпы бездипломных выпускников, не успевших сдать свой последний экзамен.

...Так уж было заведено, что все города-колонии, основываются на той же долготе, что и столица Хинлау, чтобы синхронизировать время по всей Империи. Это всегда считалось очень удобным, так как все планеты Империи «сопряжены» между собой, что выражается в идентичных астрофизических параметрах, таких как длительность суток, продолжительность года, расстояние до светила, размеры, гравитация и так далее. Как правило, все установки переместителей снабжены аналитическими заклятьями, чтобы просеивать новые миры и находить в них «сопряженные» планеты, отвечающие имперскому стандарту. Естественно, что при желании, можно переместиться и в другую Вселенную, где еще не была найдена планета со схожими (с имперским стандартом) характеристиками, но ведь их так много, чтобы просеивать все подряд... Как правило, все сопряженные планеты соединены природными тоннелями, через которые можно проходить между Мирами. Такие туннели и стараются найти картографы, чтобы быстрее определить в какой параллельной Вселенной есть пригодная для нас планета. Предатели начали войну ранним утром, когда город-столица Хинлау и все колонии Империи лишь начинали просыпаться. Спать могли только жители других городов планеты Хинлауган, на которой была основана и построена наша Империя...

— Данной мне властью, я временно зачисляю вас в Орден Канора Мудрого и повышаю до звания Мечей Ночи, — объявил грандмаг, что было довольно неожиданно. — О своем задании можете забыть, так как я беру Сестру Милосердия под защиту моего Ордена. Кстати, башня «Оплот Милосердия» уже убралась с Хинлаугана в неизвестном направлении. Найти их довольно непросто. Наверное, они уже в другой Галактике, а то и другой Вселенной.

— Господин Зендер! — услышал я вопль мага, который, приближаясь к нам, тащил за волосы упирающегося императора Тайкона. — Вы только полюбуйтесь.

Невольно приглядевшись к Тайкону, я застыл от удивления. Это был не человек и даже не живое существо!

— Удивлены? — спросил Зендер. — Правильно. Хочу вам представить самого обыкновенного бытового джинна.

Оказывается, орки были правы, когда предположили, что Тайкона подменили.

— Что случилось с настоящим Императором? — спросил джинна грандмаг, приблизившись к нему. Сопротивляться магии Зендера не в состоянии ни один джинн.

— Убит, — услышали мы ответ на волновавший всех вопрос. Зендер щелкнул пальцами и джинн, превратившись в туман, влетел в руку грандмага. Видимо, решил допросить позже.

— В принципе, это даже лучше, чем искать пленного Тайкона и вести переговоры с террористами, — заметил грандмаг. — А Императора нового найдем.

— Господин Зендер, — снова заговорил, приволокший джинна, маг. — Вы только посмотрите, что я нашел. Это череп «Колобка» — доисторического существа, вымершего много миллионов лет назад!

Мы все с любопытством уставились на вытащенный из «кармана» череп. Я почувствовал, как от удивления волосы встают дыбом, а маг тем временем продолжил:

— Вы только посмотрите на эти пустые безжизненные глазницы, на его маленький беззубый ротик, застывший в немом крике, — маг смахнул выкатившуюся слезу. — Там целый стенд с черепами «Колобков», не меньше десяти штук.

По лицу Зендера было заметно, что он растерялся. Интересно, можно ли считать череп «Колобка» его же скелетом?

— Ты где это нашел? — спросил орк и, подойдя к магу, отобрал у него череп.

— Там же, где и джинна.

— Это не череп «Колобка», кретин, а шар для кегельбана! — со злостью сказал Грохард и, просунув пальцы в отверстия, запустил шар в сторону одной из мраморных колонн. Шар с грохотом раскололся, оставив в мраморе большую выбоину.

— Магистр Койев, — сказал грандмаг, пришедший в себя. Это же надо было так ошарашить его. — Почему ваш подчиненный не знает, что «Колобок» давным-давно признан существом сугубо мифическим?

— Исправлюсь, — заверил магистр и выдал подчиненному затрещину.

Зендер посмотрел на свои часы, которых на руке не оказалось (скорее всего, это был рефлекс, выработанный сотнями лет, пока грандмаг не научился определять время иным способом), и спросил сам себя:

— А где же эти два болвана, что за девкой убежали?

— Господин грандмаг, — встрепенулся Олерский. — Разрешите отправиться им на подмогу. Я легко заменю их обоих.

— Сам-то понял, что сказал? — процедил я сквозь зубы.

Зендеру не пришлось отвечать, так как в зал вбежали запыхавшиеся маги, а за ними шла Одалия. Браслеты «Кандалов» по-прежнему были на ней.

— Мы еле-еле отбились от гарема, — начал рассказывать старший маг боевой пары. — Джиннов охраны мы нейтрализовали, но любовницы императора просто озверели. Еще немного и нас бы изнасиловали.

— Понятно, — сказал Зендер, насмешливо хмыкнув. — Уходим отсюда. Все ко мне.

Маги приблизились к грандмагу, стараясь плотнее к нему прижаться. Сообразив, что сейчас Зендер всех нас перенесет в другое место, мы с Олерским тоже присоединились к образовавшейся толкучке.

— А вы чего ждете? — спросил Зендер, глядя на одинокого орка. — Во дворце остались одни трупы, не считая гарем, который скоро выйдет на охоту. Если хотите, то можете остаться.

Орк не заставил себя ждать и поспешил к нам. Мне показалось, что мир вокруг сжался до моих размеров, а я стал огромным, словно Вселенная. Я мог разглядеть любою точку на Хинлаугане, но не успел, так как все вернулось на свои места, а мы оказались в «Цитадели Канора».

К полуночи выяснилось, что гражданская война хоть и началась неожиданно, но быстро угасла, как росток огня, которому не дали превратиться в полномасштабный пожар. Все сомневающиеся довольно скоро поняли, что лучше принять сторону Гильдии Магов, чтобы не сгореть в огне ядерного синтеза, как Седьмой и Тринадцатый Имперские Легионы. К тому же, Гильдия не призывала браться за оружие, а настойчиво рекомендовала не вмешиваться. Имперская Служба Безопасности поддержала действия Гильдии, обвиним Рео'Ора в измене. Мыслеголос Зендера четко произнес в голове каждого налогоплательщика: «Занимайтесь своими обыденными делами, а мы сами наведем порядок в наших рядах». И действительно, зачем вмешиваться во внутренние дела Гильдии, когда своих забот вполне хватает? А Император? Жаль, что бутовщики не пощадили его, но на эту должность кандидатур всегда в избытке.

Отъевшись в местной столовой до отвала, мы осознали, что заняться нам нечем. Продолжая сидеть за пустыми тарелками, мы решили немного обсудить сложившуюся ситуацию. К тому же, в столовой имелось солидное количество телевизоров, что давало возможность получать свежую информацию из новостных выпусков.

— Слушай, а кто же такой Буддарх? — спросил меня Олерский. — Говорят, что уже девять башен Рео'Ора уничтожены, а завтра мы сотрем с тела Мироздания само упоминание об этом Ордене. А ведь еще вчера это был самый сильный Орден магов.

Меня интересовала другая сторона этого вопроса. Ведь после ликвидации штаб-квартиры Рео'Ора огромное количество имущества окажется бесхозным. Наложить бы лапу на какой-нибудь заводик или фабрику... Имущество предателей разделят, но наверняка что-нибудь можно будет прикупить. Потом пять лет упорного труда и я уже олигарх. Маг-олигарх... эх, хорошо звучит.

— Как ты думаешь, а нас возьмут на эту акцию? — снова спросил меня Олерский, не дождавшись ответа на первый вопрос.

— Сомневаюсь, что туда вообще кто-нибудь пойдет, — ответил я и пояснил. — Это будет противостояние башен, а не магов. Разве что грандмаги примут участие.

Олерский повертел головой по сторонам и, увидев сидящего рядом коллегу, обратился к нему:

— Эй, братишка, приятного аппетита. Ты не в курсе, кто такой Буддарх?

— Довольно своеобразная личность, — ответил маг, сильно чавкая. При этом он умудрился скорчить недовольную рожу в ответ на панибратство Олерского. — А если серьезно, так это единственный грандмаг, родившийся и выросший за пределами Империи Хинлау. Он никогда не входил в какой-нибудь Орден, хотя учился у наших магов. Кстати, а что вы тут делаете? Неужели в Ордене Тагеда уже провизия кончилась?

Я думал, что сейчас Олерский вспыхнет, как с ним бывало раньше, когда я его подначивал, но вместо этого, он хлопнул ладонью по столу и заразительно засмеялся. Обычно Олерский очень вспыльчив. Если его довести, у него подскакивает давление и он способен наворотить дел. До шестого курса это было вполне обыденно, но потом нас научили лучше контролировать свои тела.

— Шутник? Я тоже люблю шутки шутить, — сказал он. — Нас просто направили поучить вежливости и уму некоторых дебилов в вашем Ордене. А еда у нас не кончилась, но на халяву всегда вкуснее, чтоб ты знал. Знаешь это волшебное слово «халява»? Говорят, что сам Тагед его придумал.

Олерский принялся подробно объяснять, что такое «халява» и как с ней обращаться. Не выдержав надоедливой болтовни, собеседник его прервал:

— Тебя послушать, так ты бы себе кое-что удалил на халяву. По крайней мере, в первую очередь, собственный язык. Кстати, ты не против, если я тебе в тарелочку яду подсыплю. Для адептов Тагеда совершенно бесплатно.

Рано я порадовался благоразумию Олерского...

— Насыпь, — сказал тезка, но тон его изменился, как всегда менялся при желании подраться. — А я тебе тоже кое-что насыплю, кое-что горячее и прямо по зубам, и по почкам с печенью. Для безмозглых адептов Канора — совершенно бесплатно.

Оба остряка вскочили со своих мест, готовясь сорваться в атаку.

Ну, все, приехали. На нас уже обратили внимание, и со всех сторон столовой спешили болельщики. Как это часто и бывает, кто-то уже начал спорить и делать ставки.

— Только без наступательной магии! — предупредили зрители. — А то вмешается операционная система башни и разведет всех по углам!

Не думал я, что даже на чужой территории Олерский завяжет драку. Сейчас будет такой рукопашный мордобой, что оба противника останутся без зубов, глаз и пальцев.

К сожалению, в этот момент появились два магистра и жестом приказали прекратить беспорядок. И действительно, это ведь столовая, а не тренировочный зал. Тёзка аж вспотел, как будто излишки адреналина покинули кровеносную систему через поры кожи.

— Надо бы освежиться, — сказал Олерский, возвращаясь на свое место. — Эй, братан, захвати мне стаканчик водички, пожалуйста.

Маг, к которому он обращался, согласно кивнул и, добавив на свой поднос еще один стакан, направился к нам. Не спрашивая разрешения, он присел за наш стол, рассчитанный на четверых, и пододвинул лимонад Олерскому. Только теперь мы разглядели нашивки магистра на его форме.

— Большое спасибо, — смутившись, поблагодарил тезка и опрокинул стакан.

— Чего вы здесь делаете? — спросил нас магистр, и набросился на кашу со слоносвинятиной.

— Ваш грандмастер Зендер временно зачислил нас в ваш Орден, — ответил я.

— Понятно. Можете отдыхать, так как этим вечером закончились переговоры о капитуляции Ордена Рео'Ора Учтивого. Грандмастер Рео'Кант принял наши условия о передаче «Цитадели Рео'Ора» Совету Гильдии.

— Так мы можем вернуться домой? — удивленно поинтересовался Олерский.

— Вроде как, да. Поговорите с Зендером, — ответил магистр. — Где учились, коллеги?

— ЛАВМИ, — ответил я за нас обоих.

— Чего? — удивился магистр, который так и не потрудился представиться, и уточнил свой вопрос. — В каком смысле? Потрудитесь расшифровать.

— В смысле, Лаэрская Академия Военно-Магических Искусств, — разъяснил Олерский.

— Это понятно, просто помимо Лаэра есть еще несколько колоний, названия которых начинаются на «Л». Ну, прошу вас передать привет магистру Кираун от ее большого поклонника.

Поклонник госпожи Кираун, так и оставшийся неизвестным, дотронулся рукой до левого виска, как это обычно делают многие маги, получая входящее телепатическое сообщение, и удивленно сказал, обращаясь к нам:

— Вас вызывает господин Зендер. Можете не вставать, он просил предупредить, что вас сейчас переместят в его кабинет.

Не успел я осмыслить сказанное, как мы оказались сидящими в мягких креслах в кабинете грандмага. Зендер стоял возле своего стола и упаковывал в «карман» вещи. Не глядя в нашу сторону, грандмаг напевал себе под нос «...бороться и искать, найти и в череп дать...». В одном из кресел расположился орк Грохард.

Стены кабинета были кроваво-красного цвета, от чего у меня зарябило в глазах. На многочисленных полках стояли не многовековые методические пособия по боевой и бытовой магии, а обычные цветы-мухоловки. Мух в комнате не было, но вместо них имелись комары, которые тоже тянулись на заманчивый цветочный запах. С потолка кабинета свисала ажурная платиновая люстра, покрытая россыпью искусственных брильянтов. «Стразы» ярко блестели, отчего люстра напоминала стробоскоп. На одной из ее веточек болтался плюшевый чешуйчатый котенок прикрепленный тонкой цепочкой.

— Значит, все собрались, — задумчиво проговорил Зендер и посмотрел на нас. — Итак, грандмастер Рео'Кант решил сдаться и сегодня ночью мы займем «Цитадель Рео'Ора». Но он не знает, что этой же ночью мы нанесем им удар в спину. К сожалению, на этом наши проблемы не кончаются. Вы ведь слышали мыслевопль грандмага Вартара, где он сообщил о Буддархе?

Мы с Олерским дружно кивнули, жадно ловя каждое слово.

— Буддарх — бывший ученик Канора Мудрого, — продолжил Зендер. — Сейчас, мы с вами отправимся на поиски самого Канора. Нам нужна его помощь, чтобы прижать к ногтю Буддарха. Во время дерзкого нападения предателей погибло семнадцать грандмагов. И только шестеро из них были подло убиты Орденом Рео'Ора на праздновании Дня Рождения Рео'Канта. Мой коварный коллега специально устроил вечеринку в таком часовом поясе, чтобы во время предательской атаки был вечер. Четверо моих друзей пали от руки Буддарха, а еще погибли при невыясненных обстоятельствах. Единственное, что мы знаем, так это причину смерти — ядерный синтез с магической накачкой и локальной блокадой в виде темпоральной капсуляции пространства и «Абсолютного Зеркала».

Зендер замолчал, давая нам возможность оценить информацию, что мы и сделали, впав при этом в оцепенение.

— Все привыкли думать, что мы бессмертны, но это не так. Меня нельзя убить, пока я не окажусь в какой-то определенной точке пространства и не приму рукопашный бой. Два грандмага могут сражаться целую вечность, но мы прекрасно понимаем, что победителя не будет до тех пор, пока мы не сойдемся в материальном облике.

— То есть, сейчас даже я могу вас убить? — бестактно встрял орк, проявив любопытство.

— Теоретически, да, — ответил Зендер, улыбнувшись. — Естественно, что я не дам вам такой возможности, да и чар вашего хваленого оружия Императорской Гвардии не хватит, чтобы уничтожить мою душу мгновенно. Для этого требуется как минимум сила архимага, но и ему я не дам такой возможности. Скорость обработки заклятий у каждого мага ограничена и чем выше звание и опыт, тем выше и скорость магического оперирования. Шестеро моих друзей были убиты непосредственно «Цитаделью Рео'Ора».

— Почему вы решили взять в дорогу нас? — спросил я, тактично дождавшись, когда Зендер прервется. — Не лучше ли взять с собой кого-нибудь из грандмагов, да и почему вы сами отправляетесь на эти поиски?

— Я только сегодня стал грандмастером, — ответил Зендер, но, посмотрев на часы, висящие на стене, исправился. — Точнее, уже вчера. Раньше я был простым грандмагом и отвечал за внутреннюю безопасность Ордена. Даже мое участие будет оставлять след на Паутине Миров, а если в этом задании будут участвовать другие грандмаги, то нас засекут мгновенно. Помимо этого, я не хочу оставлять вас без присмотра. Любой из вас может оказаться предателем или еще хуже — живой бомбой, особенно, если вспомнить ситуацию, в которой мы вас нашли. Есть подозрение, что именно смертники ликвидировали грандмагов. Сейчас вы находитесь под непрерывным присмотром цитадели, но я не собираюсь рисковать и хочу вывезти вас за пределы Хинлау. Когда мы доберемся до главных архивов Рео'Ора, то тогда сможем узнать кто вы на самом деле. Понятно?

Мы лишь обалдело кивнули.

Посчитав на этом разговор законченным, грандмаг перенес нас в центр управления башней. Приказав всем операторам, работающим с телепортационной установкой, отключить свои терминалы, чтобы они не могли подглядывать за его работой, Зендер стал телепатически вводить координаты неизвестного нам Мира. Со стороны, естественно, казалось, что ничего не происходило, но мне было понятно, чем он занимается. Спустя считанные секунды нас на мгновение накрыло тьмой, после чего мы оказались в совершенно другом мире.

Никогда не думал, что мне доведется увидеть новые высокоразвитые миры в самом начале моей карьеры. Я всегда представлял, что это случится, когда мне стукнет, по крайней мере, лет сто пятьдесят. Я уже стану магистром или архимагом, и тогда мне посчастливится повидать всякие диковинные миры и даже поучаствовать в их завоевании. А что делать, если все Имперские Легионы на шестьдесят процентов состоят из кровожадных орков? А они очень любят воевать.

...Давным-давно, еще во время правления Хаокана, когда тот только начал сводить все расы под пяту Империи Хинлау, никто не знал о существовании других Вселенных. Хаокан умудрился договориться с эльфами, гномами и орками, а главное, с Гильдией Магов, и начал войну против соседей. Если учебник истории не врет, то сначала Хаокан пользовался услугами наемников, а уже потом в Хинлау потянулись и различные представители других рас. Когда вся планета оказалась под властью Империи Хинлау и он огласил свои «Заповеди», то выяснилось, что не все остались довольны. Половину несогласных, попросту расстреляли, но даже тех, кто хотел жить в едином государстве, тоже далеко не все устраивало. Первыми заскулили орки, не ожидавшие столь быстрой победы. Двадцати лет войны им показалось мало, и они требовали еще. Наморщив лоб, Хаокан переписал одну из «Заповедей» и через десять лет на планете перестали существовать такие расы, как гоблины, тролли и иже с ними. Остались только четыре Великие Расы, которые могли хоть как-то уживаться между собой (в отличие от сгинувших). Однако имперской армии и этого показалось мало. На помощь пришла Гильдия Магов. К тому времени она закончила свое окончательное формирование как единая сила. Гильдия намекнула Хаокану, что пора бы рассчитаться по долгам, накопленным за время Объединения, и предложила рецепт окончательного решения «армейской» проблемы. Императору Хаокану пришлось уже во второй раз переписывать свои «Заповеди».

Тогда-то Гильдия и стала пятым Углом Власти, а Империя Хинлау получила новую технологию путешествий в другие Вселенные. Первая наша битва в другом мире была проиграна. Что могут копья и стрелы против ядерного синтеза? Умывшись собственной кровью, армия стала делать Гильдии заказы на производство военных артефактов, а гномы учились копировать трофейные автоматы и танки. После того, как войска нанесли ответный удар по населению той злополучной планеты и уничтожили на ней абсолютно все живое, умудрившись выжечь даже кислород в атмосфере, маги призадумались.

Довольно быстро было найдено более-менее разумное решение и все новые сопряженные планеты стали подвергаться тщательному изучению Гильдии. Стоило разведчикам Гильии обнаружить в новом мире агрессора, чрезмерно увлекшегося геноцидом разумных существ, как туда высылался экспедиционный корпус Империи. На территории страны-агрессора потом долго ничего не росло, а дипломаты Империи договаривались со спасенным от геноцида населением о совместном сосуществовании, и в этом мире появлялся город-колония. Случалось (почти всегда), что местные жители изъявляли желание войти в состав Империи (я сам родился в одном из таких миров). Бывало, что миры оказывались в стратегически важных узлах Паутины Миров, а агрессора не находилось. Тогда Империя бескровным путем основывала колонии. Определенную роль играла и экономическая составляющая процесса расселения: дешевле договориться (продать, например, два десятка устаревших винтокрылов), чем расчищать планету от нагромождения трупов. Вроде бы мы научились расселяться по Мирозданию, не уничтожая всех подряд, но, тем не менее, народу покрошили очень много. Стыдно, конечно, но как-то не очень. К тому же сейчас уже модно вторгаться в другие миры под «флагами» миротворцев...

Это, конечно же, весьма приземленная и упрощенная, но весьма правдивая версия нашей истории, ведь жизнь всегда сложнее любого учебника, который просто не способен вместить в себя все те хитросплетения интриг, которые сопровождают любую политику.

— Чего застыл? — вывел меня из задумчивости тезка, ощутимо двинув ребром ладони по печени.

— Подойдите, — тихо приказал Зендер. Все это время он стоял в сторонке и смотрел на мегаполис, раскинувшийся у подножия горы, на склоне которой мы и «высадились». — Есть еще одна информация о Буддархе, которую я не мог вам сказать дома, — сообщил Зендер, когда мы приблизились, — Он уничтожил восемь колоний с общей численностью населения в полтора миллиона. Среди них и Лаэр.

Я понял, что мне становится дурно. От захлестнувшей меня злости закружилась голова, а от прихлынувшей к ней крови заныли виски.

— Ради чего? — прошептал ошарашенный Олерский.

— Он собирает энергию человеческих душ, — ответил Зендер. — Башни Гильдии не смогли предотвратить реакцию ядерного синтеза, так как никому и в голову не могло прийти, что кто-то решится нанести удар по мирному населению. Более-менее уцелели Кварталы Эльфов. Они прикрылись собственной магией, но все равно сильно пострадали. Больше жертв не предвидится, так как теперь мы готовы к атакам Буддарха, но есть еще бесконечное Мироздание, где нет имперских магов.

— Что же делать? — спросил орк, в отличие от нас, все это время остававшийся невозмутимым, словно сгорело восемь муравейников, а не городов Империи.

— Начистить морду этому козлу! — подсказал Олерский. — Отправить этого урода на ту сторону.

— Спокойствие, — по-прежнему тихо произнес Зендер. — Я оставлю вас на этой планете, а сам отправлюсь на поиски Канора. Этот затворник ударился в исследование местной Галактики и мне придется потрудиться, чтобы найти его, так как точных координат он не оставил.

— Вы можете предсказать, сколько продлятся ваши поиски? — поинтересовался я у грандмага.

— Неделю, — по-военному четко ответил он и скупо пояснил. — Мне ведь не придется обшаривать каждую планету. Чтобы не помереть со скуки, можете попробовать установить контакт с местным правительством или провести полную разведку местной культуры и быта. Это все. Ну, бывайте.

Не успел я напоследок спросить еще что-нибудь, как Зендер исчез, а со всех сторон на нас магическим взглядом смотрело огромное невидимое существо, размеры которого наталкивали на мысль о трансцендентном разуме. Еще секунда и грандмаг исчез окончательно, улетев на поиски коллеги.

— И стоило нам переться в такую даль? — спросил Грохард, но на его вопрос никто не ответил.

Достав «Колобок», я активировал его. На этот раз артефакту требовалось значительно больше времени и нам не оставалось ничего другого, как ждать результатов работы.

— Слушайте, а как насчет установления контактов с правительством? — снова задал вопрос орк.

На этот раз, решив развлечься, тёзка не поленился ответить:

— Делать нам больше нечего. Зендер просто пошутил. Как правило, для того, чтобы произвести впечатление на местное население, используют десяток левитаторов, а без них нас попытаются упрятать в психушку. Знаешь, что это такое?

Неудивительно, что орк не знал, так как у нас нет подобных заведений. Любое психическое расстройство в нашем мире лечится за пять минут. Другое дело, если по душе шарахнули магическим вирусом, но тут только погребальный костер вылечит.

Вскоре «Колобок» выдал первые результаты: на планете как-то уживались Гномы и Люди. После многовекового опыта путешествий по Мирозданию имперские маги пришли к выводу, что из четырех Великих Рас опаснее всех Люди. Те еще твари... Кстати, как маг Гильдии я имею право не относить себя к какой-нибудь конкретной расе, поэтому для нас все расы лишь подзащитные или жертвы. В базе данных Ордена я, между прочим, числюсь, как «маг на душевной базе человека». В принципе, есть всего два чистых вида, входящие в Гильдию Магов, это эльфы и люди (последние предпочтительнее).

Информация артефакта меня изрядно удивила, так как гномы и люди редко уживаются вместе, особенно, если они живут в разных государствах. Люди постоянно норовят украсть какой-нибудь технологический секрет, а Гномы все время обижаются, задирают носы и завидуют магическим способностям других. Как правило, чем сильнее развита планета и чем выше на ней уровень жизни, тем более сильны на ней законы социального равенства. Видимо, здесь уже отгремели жестокие войны, прошла эра геноцида и народы научились жить вместе, так как «Колобок» добавил новую информацию, о процентном соотношении рас в городах.

— Жаль, что орков здесь нет, — недовольно поморщился Олерский. — Придется переделывать гвардейца в человека. Зачем его вообще взяли?

— Чтобы было, кому спасти твою нежную шкуру во время опасности, — отозвался орк, демонстративно сжав перед собой кулаки и выставив напоказ свои зачарованные перчатки.

Вяло отмахнувшись от слов орка, Олерский внимательно осмотрел Грохарда и высказал свое мнение:

— В гнома его не переделаешь, так как доспехи слишком большие, а снимать их он откажется, да и человек получится очень высокий. Слышь, «шоколадка», Ат-Та-Ар и рельсотрон придется снять.

— Ни за что! Только через мой труп, — категорично заявил орк.

— Как скажешь, могу и с трупа снять.

Злобно и обреченно зарычав, Грохард начал снимать Ат-Та-Ар и наплечный рельсотрон. Немного подумав, он отдал Олерскому и другие опасные вещи, которые могли хоть как-то напоминать оружие.

Дипломатия, мать ее!

Убрав вещи орка в «карман», тёзка стал колдовать над телом темнокожего гиганта. Изменение постороннего генотипа довольно сложно, так как происходит в чужом теле, где душа борется за свою родную материальную оболочку, автоматически подавляя внешнее магическое воздействие. Законы физики в теле Грохарда никто не отменял и процесс все же шел, но гораздо медленнее, чем при трансформации собственного тела. Можно было просто сделать его похожим на человека, но любой, даже поверхностный анализ сканером выдал бы в Грохарде иное существо, а нас учили работать наверняка.

— Ну, как я вам? — задумчиво спросил нас орк, когда Олерский закончил. — Меня можно считать красивым по людским меркам?

— Ну, — в том же тоне начал Олерский. — Я бы на тебя все равно не позарился. Так что можешь быть спокоен.

Тут «Колобок» как раз закончил анализ планеты, и нам стало не до орка. Рядом с нами находился, по имперским понятиям, очень крупный город с населением в два миллиона людей и гномов. У нас такие и не встретишь. Разве что на Хинлаугане встречаются покрупнее. Чем больше город, тем легче затеряться в его каменных джунглях. Внимательно приглядевшись к подножью горы, я увидел неширокую серую дорогу, ведущую к городу. Транспорта на ней не было, что указывало на непопулярность этого направления.

— Два часа неторопливым бегом, — прикинул я вслух. — Но можно повторить трюк с передвижным «маяком».

— Это даже лучше, — согласился тёзка с последним предложением. — На сытое брюхо тяжело бегать.

Достав кинжал, я запустил его в сторону города, приказав артефакту найти в нем укромное местечко. Закрытым левым глазом я видел изображение, транслируемое моим оружием. Правый глаз оставался открытым, на случай, если вдруг придется прицелиться в кого-то близстоящего. В голове раздалось предупредительное «бзынь», означающее, что артефакт нашел тихое место. Удостоверившись в правильности выбора операционной системы моего оружия, что означало отсутствие вокруг него посторонних наблюдателей, я подозвал своих спутников, и мы все вместе перенеслись на «маяк».

— Ух, ты! — воскликнул Грохард и задрал голову. — Вот это архитектура!

— А чем тебе наша не нравится? — поинтересовался я.

— Так ведь у нас все с помощью магии строится, а тут — все руками гномов. У них же нет таких магов, как у нас. Только эти... как их там зовут?

— Гиперсексы, — подсказал Олерский, презрительно скривившись. — Жалкие пародии на магов Гильдии.

— Экстрасенсы, неуч! — поправил я графа.

Экстрасенсы, это такие дяди и тети, которые утверждают, что владеют магией, но на самом деле кроме детского телекинеза и зачаточной телепатии они практически ничего не умеют, так как никогда не учились в Гильдии Магов. И почему маги за пределами Империи считают, что заклятье — это набор слов, а не определенная последовательность состояний души и подсознания?

— Я слышал, что в мирах немагической зоны, ну, где нет свободной магической энергии, разлитой по миру, даже экстрасенсы фуфлыжные, — сказал Грохард, неожиданно проявив какую-то эрудированность, что было очень необычно для орков.

— Не фуфлыжные, а просто не владеют способностью накапливать естественную тёмную энергию, — поправил его я, согласно словарю. — байки все это насчет немагической зоны, так как тёмная энергия существует везде, кроме искусственных пространств. И вообще, пойдемте отсюда куда-нибудь.

Выйдя из тупика, мы увидели широкий проспект, по которому неслись незнакомые транспортные средства. Машины были разных форм и цветов, но все они приводились в движение электродвигателями. По тротуару спешили шумные пешеходы. Бросалось в глаза отсутствие грозных стражников-орков и юрких симпатяшек эльфов. Прохожие разговаривали на незнакомом языке. Тут я и вспомнил, что мы забыли кое-что важное.

— Мы по уши в дерьме, — сказал я Олерскому — Ты попросил у Зендера универсальный переводчик?

Тезка демонстративно помотал головой и с гордым видом достал из кармана какой-то артефакт.

— Купил себе прошлым летом, после сессии, — объяснил он, накладывая на нас сложнейшие чары нейроадаптивного заклятья лингвистического переводчика.

Подобные артефакты могут делать только грандмаги. Универсальный лингвистический переводчик стоит неприлично больших денег. Впрочем, это не могло послужить препятствием для богатенького Олерского. При наличии нужной магитроники всегда можно сделать копию артефакта, но грандмаги старательно берегут свои секреты, устанавливая мощную защиту на свои изделия. Я еще ни разу не видел в продаже пиратские копии переводчиков, а лицензированные мне были не по карману. Естественно, что такой артефакт можно получить и на службе, только вот Мечам Ночи они не полагаются.

Я прислушивался к речи прохожих до тех пор, пока, наконец, не начал их понимать. Естественно, что далеко не все они вели оживленную беседу. Тем не менее некоторые разговаривали друг с другом. Оценив местную моду, я пришел к выводу, что из нас троих будет выделяться лишь Грохард в своих доспехах. Хотя пусть думают, что он сбежал с маскарадного утренника. Единственное, что выделяло разом нас троих, так это высокий рост. Грохард вообще для местного населения был гигантом, а мы с Олерским вдобавок имели слишком правильные черты лица и сильно развитую мускулатуру тела, подчеркнутую анатомическими участками униформы.

Как я и думал, прохожие поглядывали нам в след, но ни один стражник не решился остановить нас и проверить удостоверения личности.

— Неплохо бы надеть парадную форму, — сказал я тезке. — Она не такая вычурная. Или хотя бы гражданскую одежду.

— Зато в этой я очень даже секси, — ляпнул Олерский, как всегда, не подумав.

Заскочив в ближайший тупик, мы поменяли форму. Теперь на мне были аккуратно выглаженные брюки и двубортный китель с высоким воротником. Правда, наши усилия не увенчались большим успехом, мы все равно вызывали любопытство аборигенов, как правило, женского пола.

— Неплохо бы обзавестись местными деньгами, — задумался Олерский и вынес на общее рассмотрение предложение в своем фирменном стиле. — Предлагаю обокрасть банк или хотя бы магазин.

— А если здесь все на виртуальных деньгах? — спросил я. — На каких-нибудь банковских пластиковых карточках, например.

— Быть того не может. Где-то должны быть и наличные деньги. Ты только представь себе, что случится, если физические деньги полностью исчезнут и их вытеснят электронные? Что помешает тебе приписать пару нулей к имеющейся у тебя сумме?

— Мне бы помешало мое абсолютное незнание компьютеров, — сказал Грохард.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — нагрубил орку Олерский.

— Не хами, — напомнил я товарищу о приличиях. — Ты прав насчет денег. Можно было бы попробовать продать имеющееся у нас золото или сделать пару искусственных брильянтов, а банальное воровство, это как-то не спортивно.

— А я считаю, что лучше ограбление! — азартно воскликнул орк. — Исключительно ограбление!

Мы ошарашено уставились на Грохарда.

— Может лучше поищем другой способ? — с опаской произнес я, ожидая еще более безумных предложений.

— Вот и я о том же, — энергично закивал Олерский. — Только кража! Давайте найдем какой-нибудь скверик со скамейками и обсудим наши дальнейшие действия.

Пока эти два неадеквата спорили, я двинулся в сторону от найденного сквера в сторону проспекта. Повертел головой и выбрал направление, опираясь на магическое чутье. Запах денег шел от неприметного заведения, находящегося в полуподвальном помещении. Еще отсюда шел запах алкоголя, разочарования, надежды и азарта. Это было игорное заведение, где глупые люди проигрывались в пух и прах. Убогая меблировка в несколько столов , накурено так, что можно вешаться. К табачной вони примешался кислый запах испорченного пива. Вдоль стен стояли игровые автоматы. О таких я только слышал, так как у нас их нет смысла ставить — защита от магов-шарлатанов перекроет всю выручку.

— Я бы хотел поиграть, четко произнес я в окошко кассира.

— Покупайте жетоны, — недовольно проскрипела кассирша, убогим обликом похожая на само заведение.

— Денег нет, — также четко и громко сказал я. — Вот браслет золотой. Подойдет?

Скрипя зубами, кассирша также процедила:

— Держи, алкаш!

На стойку упал десяток жетонов, а браслет исчез, словно его и не было. Я даже удивился. От самого факта моего удивления я удивился еще больше. Вот нравы! Это как же могло кому-то прийти в голову назвать меня алкашом, особенно, когда я в парадной форме и чисто выбрит?

Сев за автомат, я закрыл глаза и стал магическим зрением смотреть на остальных посетителей, чтобы понять как они играют. Все было очень просто, а вот на изучение самого автомата я потратил гораздо больше времени, в том числе игорная машина надувательства слопала пять жетонов, пока я не понял как мне ее обмануть.

Первая горка монеток зазвенела так неожиданно, что все посетители вздрогнули. Вытянулось лицо у охранника, а кассирша чуть ли не выпрыгнула из своей бронированной будки. Помещение наполнилось эмоциями жадности и зависти. Вторая порция монет была еще больше. Когда высыпался третий мой выигрыш, в помещении наступила тишина. Я также молча сгреб жетоны в собственный мешок и подошел к кассе, ожидая любой неожиданности.

Повезло... Никто не пытался меня остановить и выяснить как мне удалось обыграть систему три раза подряд. Пока я получал наличные деньги, охранник кому-то звонил и постоянно косился на меня. В свою очередь я настороженно прощупывал пространство, ожидая неприятностей. Пронесло... Выпустили меня без проблем, лишь попросили больше не посещать их заведение. Я мысленно поклялся больше не бывать у них.

Моих балбесов на месте не оказалось... задействовав «легавое» заклятье, я пошел по их следу. Плакать или смеяться я не знал, так как их след привел меня на перекресток, оцепленный отрядами местной Стражи. Стражники блокировали угловой дом, в котором находился банк. Меня не было всего полчаса, а мои товарищи уже успели вляпаться в неприятности. Я стоял за ограждением и вглядывался в здание банка. Магический взгляд не пробивал защитную завесу, наложенную Олерским. Инфракрасное зрение тоже не помогло. Плотно забаррикадировался... Не завидую я местному спецназу, если они сунутся в облако информационной блокады. В нем даже обычное зрение отказывает. Действует оно конечно не на всех и его можно нейтрализовать, да вот только кто это сможет сделать здесь и сейчас? Только я, наверное, но и то сомнительно — Олерский очень искусен в магии.

Мне было очень интересно, как мои товарищи выберутся из этой ситуации. Олерский и Грохард могли сбежать в любой момент, но, судя по всему, они и не собирались этого делать. Достав из «кармана» кольцо я вызвал Олерского на связь:

— Тёзка, ответь! Я вижу, что два кретина вляпались при попытке ограбить банк! Ответь же!

— Да ладно тебе. Мы хотим просто развлечься, — пришел мне ответ от этого безответственного мага. — Давай лучше к нам, у нас тут такие цыпочки в заложницах! А Грохард обещает, что скоро спецназ начнет штурм, так мы вообще в экстазе будем.

Я готов был рвать и метать... большей глупости я еще, наверное, не встречал. Олерский вел себя как какой-то недоумок. В его действиях не было никакой логики.

— Да ты совсем идиот? — взвился я, хотя и так знал ответ. — Ладно ты потомственный дебил, но Грохарда куда понесло? Вы же нарушаете не только местные законы, но и законы Империи!

Похоже мой последний аргумент возымел должное действие и по каналу мыслесвязи до меня дошел настоящий страх тезки.

— Вот, пятый угол! Да что же это я?! Сейчас будем в сквере!

Злой, как дракон во время брачного периода, я шел в «наш» скверик, где меня уже ждали Олерский и Грохард. Словно два нашкодивших котенка, они ссутулившись сидели на скамеечке, спрятав руки в карманах. Молча и без лишних предисловий я ударил Олерского ногой в голову. Он даже не стал закрываться. Голова с хрустом шейных позвонков мотнулась, как на веревке, и ударила в висок голову Грохарда.

— По имперским законам, я обязан арестовать вас и доставить в ближайшее представительство Гильдии Магов, — прошипел я, сжимая кулаки. — Или же доложить о вашем преступлении, если не в состоянии самостоятельно произвести арест. Радуйтесь, идиоты, что я сегодня добрый и ленивый.

— Извини, Хазар, мы больше не будем, — смущенно произнес орк, потирая ушибленную голову.

В это время Олерский регенерировал сломанные позвонки и разбитый висок. Он вообще предпочел отмалчиваться.

— Принимаю командование на себя! — рявкнул я на них. — За мной!

Впервые я почувствовал нехватку обще-магического образования, когда администратор в гостинице потребовал документы для регистрации: пришлось хитрить и изворачиваться пока Олерский не подсмотрел как выглядят местные удостоверения личности и не создал иллюзию таковых. Хорошо быть магистром, у которого целых три магических образования, мозги они запудривают играючи.

Снятый номер не вызвал у меня бурных эмоций и не произвел впечатление «императорского», как нас убеждал администратор. Где же это видано, чтобы «императорский» номер был без бассейна с проточной водой, без массажисток, живых птичек, рыбок и кустиков декоративного кайнаписа? Бассейн, правда, был, но без массажисток. С другой стороны, мне вообще было все равно где останавливаться, лишь бы местные не беспокоили.

— Чем займемся? — спросил Грохард, запрыгивая на кровать и качаясь на ней.

Кровать натужно заскрипела, но выдержала такое издевательство.

— Ура, товарищи! — заорал Олерский, добравшись до бара. — Я нашел выпивку. Сейчас закажем закуску, девочек и отметим победу над Орденом Рео'Ора.

— А чего праздновать, если без тебя разобрались? — спросил я, отобрав у Олерского уже открытую бутылку с каким-то спиртным напитком. Сделав дегустационный глоток я вернул ему бутылку. — Пятидесяти пяти процентный раствор спирта с добавками трав и кореньев. Разливай.

— От девочек лучше отказаться, так как я читал в журнале «Вокруг Мира», что не во всех мирах действуют институты Жрецов, — орк опять проявил неожиданную эрудированность, отчего мы с Олерским просто обомлели. — К тому же, у меня траур.

Вспомнил, наконец-то. А то ведь даже слезу не уронил, маньяк темнокожий.

— Понял, — многозначительным тоном сказал Олерский и наполнил три бокала алкогольным напитком. — Прошу к «поляне».

«Поляной» послужил стеклянный журнальный столик, к которому мы сдвинули кресла. Пока Грохард и Олерский обыскивали номер, пытаясь найти холодильник, я по телефону заказал еду на троих.

— Ну, за павших. Пусть та сторона будет для них раем! — произнес тезка и опрокинул свой бокал.

Орк поморщился, но выпил. Я не стал напоминать графу, что нетактично поминать умерших от магического оружия, упоминая ту сторону. Ведь они никогда не попадут в Посмертный Мир, так как их души были уничтожены.

...Посмертный. Сколько написано о нем, сколько сказок рассказывают детям на ночь, пугая их посмертной жизнью. «Учись, внучок, только на отлично, трудись, не покладая рук, иначе на той стороне тебя будет ждать несчастье». Примерно так, наверное, говорят бабушки своим внукам. Внуки вырастают и вовсю стараются, развивают силу воли, так как трудно забыть детские сказки, когда их правдивость доказана магами, сходившими в Посмертный Мир. Только так и можно называть этот мир, когда путешествуешь в него при жизни. Выражение «та сторона» употребляется только в том случае, когда кто-нибудь умирает...

— Жалко отца, — сказал орк и раскурил местную сигару. — Деду было больше двухсот пятидесяти лет, и он не боялся смерти, так как считал, что исполнил свое предназначение. Он даже не собирался обращаться к магам, продолжая стареть, а вот отец не был готов.

— Послушай, а как так получается, что у тебя с дедом такая большая разница? — спросил Олерский. — Он чего, от женщин прятался?

— Нет конечно, — усмехнулся орк. — Просто у нас так заведено, что в телохранители идут только пятые сыновья гвардейцев. Не каждый гвардеец удостаивается такой чести. Сначала дедушка не мог расстараться на батю, а потом и папа долго промахивался, наштамповав мне старших сестер. Но папа со своей задачей справился быстрее, так как у него было три жены, а у дедушки — одна.

Когда принесли обед, оголодавший орк смолотил все три порции, не сбавляя темпа. Мы же, наевшись еще в столовой «Цитадели Канора», были не голодны, но принесенную закуску отобрали у Грохарда, отложив ее для продолжения поминок.

Как и положено, поминки плавно переросли в беспредельную офицерскую пьянку. Бар пустел на глазах, так как стоило кому-то перебрать лишнего, как в ход вступало отрезвляющее заклятье. Напиться было практически нереально.

— Слушайте, а давайте вспомним наши самые невероятные сексуальные подвиги и похвастаемся друг перед другом, — предложил Олерский. — Спорю, что моя история окажется самой удивительной.

Подвыпивший орк с готовностью закивал и мне ничего не оставалось, как тоже принять участие в сомнительном соревновании, хотя я и не люблю подобные истории. Инициатива наказуема, поэтому начал Олерский:

— Дело было в Хинлау когда я приехал погостить к дедушке. Я уже тогда неплохо владел магией и мог с легкостью менять внешность, создавая ментальный фантом. Ну, «поднарядившись», я отправился в ночной клуб «Честный Фраер».

— Знаю, хорошее место, — закивал Грохард. — Там всегда можно нарваться на честную драку.

Кто о чем, а «шоколадка» о драке. Ну вот как можно назвать приличным заведение, где твоим зубам может угрожать опасность?

— Не только, — сказал тезка и продолжил рассказ. — Ну, туда-сюда, короче, склеила меня одна красотка, которую я, пользуясь своим несравненным красноречием, уговорил прокатиться со мной до моей постели. Собственно, учитывая что сняли меня, это оказалось не сложно. Мы сели в мой винтокрыл и отправились на Олерские острова. Я доверил управление автопилоту, а сам занялся прелестной девушкой. Эх, видели бы вы ее прелести! Представляете, какой у меня был шок, когда я, выйдя вместе с ней утром на завтрак, узнал, что это моя кузина Лира?

— Неплохо, — сказал орк, зааплодировав. — Моя история гораздо скромнее, поэтому буду предельно краток. Мне было пятнадцать лет, и я должен был поступать в военное училище. Перед этим я познакомился со взрослой человеческой женщиной. Встречались мы с ней все лето. Все было замечательно, пока меня не отправили на аттестационный сбор будущих курсантов. Стою я в строю, жду, когда директор училища закончит говорить, и мы приступим к сдаче экзаменов. В какой-то момент я вдруг осознаю, что вижу знакомое лицо: позади директора маячит моя летняя знакомая. Как назло, это оказалась его жена. Вот так-то.

Наступила моя очередь. Только вот в такие игры мне нравится играть по своим правилам...

— Дело было на Миаргане, откуда я родом. Тогда я учился на первом курсе в филиале нашего Ордена. Все случилось во время зимних каникул. Так как я круглый сирота, то кроме родных трущоб мне было некуда идти. И то, я мог там только пощеголять формой имперского мага, вызывая зависть бывших приятелей, — начал я не спеша. — Чтоб вы знали, Миарган — имперская колония, построенная с разрешения местных властей. Государства этой планеты не входят в состав империи. Я же, как представитель аборигенного населения, имел знакомых в своем родном городе, перед которыми и собирался похвастаться. Так получилось, что в тот день меня занесло в музей изобразительных искусств в городе Ттеночтете, не входящем в состав Империи. Прогуливаясь по его галереям, я видел, с какой завистью и ненавистью смотрят на меня люди, бывшие для меня когда-то моим родным народом. Гуляю я себе, смотрю картины и вдруг вижу самое прекрасное существо на свете. Влюбился с первого взгляда. А главное, на ней была форма имперского мага и нашивки магистра. К моему счастью, она подошла ко мне и поздоровалась, сам я никогда не посмел бы первым подойти к такой красоте.

Орк с тезкой заерзали в креслах, с нетерпением ожидая продолжения. Я не торопился, специально затягивая развязку.

— Уверяю вас, что более красивой женщины вы никогда не видели, — продолжал я тем временем. — Все каникулы мы с ней провели в ее апартаментах, выходя только на балкон, чтобы подышать свежим воздухом. В итоге у меня появилась высокопоставленная покровительница, которая помогла мне перебраться из филиала в ЛАВМИ на полтора года раньше, чем это положено.

— У тебя есть ее изображение? — спросил Олерский с азартным огоньком в глазах. — Хочу посмотреть, так ли уж она красива?

— Бесподобна, — абсолютно серьезно заявил я и создал светопортрет магистра Кираун.

— Не-ет! — заорал Олерский, закрывая лицо руками. — Не может быть! Сволочь, всех опрокинул!

— Врешь ведь? — не поверил орк, придирчиво разглядывая объемную световую копию обнаженной женщины.

— Чтоб мне сдохнуть, — заверил его я и добавил свою финальную фразу. — Сон был такой четкий, что я запомнил каждую деталь.

Что тут началось! Грохард ржал, как племенной конь, оторванный от кобылы, а Олерский забрызгал слюной все стены и от хохота бился в истерике до тех пор, пока в номер не ворвались гостиничные охранники, высадив при этом входную дверь.

От долгих объяснений нас спасли две бумажки местных денег, данные охранникам. Те даже вызвали мастеров, чтобы они навели порядок, а сами поспешно убрались. Пока Олерский приходил в себя, а Грохард следил за ремонтом двери, я взял бутылку и пошел в другую комнату, чтобы посмотреть телевизор. К счастью, заклятье-переводчик имело широкий радиус действия, и давало возможность смотреть телевизор с переводом, пока неподалеку находился кто-нибудь из носителей языка. Найдя общеобразовательный канал, я внимательно следил за какой-то передачей, надеясь узнать что-то новое. У меня не было сомнений, что когда-нибудь я буду великолепным магом-олигархом. Для скорейшего достижения цели оставалось только воспользоваться чужой идеей, рожденной в другом мире, о которой пока не знают у нас дома.

Скрупулезный просмотр испортили мои товарищи, завалившиеся в комнату. Они сильно шумели, споря о том, что надо смотреть. Олерский перелистывал каналы, в поисках эротики. Грохард настаивал на боевике. Вскоре хаотичное мелькание кадров всем поднадоело, и мы уселись смотреть рекламу, заставившую нас позабыть о разногласиях во вкусах.

— Только в концертном зале «Столичный», специально для вас — маг и чародей Дафильд Копервид! — профессиональным тоном зазывал рекламщик. — Вы увидите незабываемое феерическое шоу лучшего мага Вселенной. Спешите купить последние билеты. Специально для вас остались самые лучшие места...

— Идем! — хором сказали мы, уставившись на экран.

Зал был забит зрителями, но нам действительно нашлись билеты. Сидели мы в центральной ложе, которая обычно называется Императорской (не знаю, как она называют аборигены). Зрители не поражали роскошью нарядов, что несколько удивило нас, привыкших, что в театре или на концерте надо быть при параде. Сами мы и были в «парадке», даже Грохарду временно выдали Ат-Та-Ар, чтобы он не чувствовал себя ущемленным в правах. Первое, что меня неприятно поразило, так это запах жареной воздушной кукурузы, распространившийся по всему залу. Зрители дружно чавкали и потягивали лимонад через трубочки.

— Какое варварство! — заметил орк, брезгливо морщась. — Можно подумать, что здесь собралось не приличное общество, а стадо слоносвинов.

— Большое стадо, — поддержал его Олерский. — Тысяч десять — не меньше.

— А вы не можете отдать им приказ перестать чавкать? — с надеждой спросил Грохард. — А то у меня уши глохнут и ноздри чешутся от этого противного запаха.

— Нет конечно, — ответил я. — Мы можем только частично воздействовать на обычные органы чувств, то есть создавать какие-нибудь ощущения или зрительные образы. Чтобы просто отдать приказ, это уже не наш уровень, да и на толпу не сможем воздействовать.

— У меня есть «Глюконатор-2000», так что целый город можно взять под контроль, — похвастался Олерский.

В это время свет в зале стал плавно гаснуть, и ему пришлось замолчать. Следом за воцарившейся тьмой заиграла тревожная музыка и на сцену вышел какой-то человек. Оказалось, что зрители не могли увидеть его, но нас так просто не проведешь. Даже орк мог наблюдать за ним, нацепив магические очки универсального сканера. Появление мага больше походило на выступление поп-дивы, а не на явление кудесника простому народу. Вспышки фейерверка, громкая динамичная музыка и маг в черном плаще с красной подкладкой, летающий над сценой. Лицо мага было настолько гордым и самовлюбленным, что не просто просило кирпича, а настоятельно его выпрашивало или даже требовало.

Театрализованное представление с элементами бытовой магии было качественным и умело поставленным. Такое сможет повторить любой первокурсник, если догадается, что именно произведет на зрителей должное впечатление. Маг-экстрасенс Дафильд Копервид умело пользовался пиротехническими и лазерными спецэффектами, активируя их с помощью телекинеза и термокинеза. Не прошло и получаса, как графу все это надоело. Олерский рвался на сцену, чтобы поучить местного фокусника-иллюзиониста настоящему магическому оперированию. Копервиду не повезло, он пригласил добровольца из зала. Тёзке только это и надо было. Мои руки успели схватить лишь воздух, а он уже перелетал зал, чтобы первым оказаться на сцене. Экстрасенс не растерялся и вытянул руку в направлении графа, чтобы создалось впечатление, будто это он управляет левитацией.

— А вот и наш доброволец! — нараспев произнес Копервид, растягивая гласные. — Представьтесь, пожалуйста.

— Хазар Амадеус-Олерский, — произнес тезка в подставленный микрофон (какая отсталость).

— О, вы иностранец! — воскликнул экстрасенс, делая вид, что обрадован. — Откуда вы? Кем работаете?

Ох, зря он это спросил.

— Империя Хинлау, также известная как Империя Красной Пентаграммы, надеюсь, что слышали, — довольным тоном проговорил Олерский, гордо выпятив грудь и сделав жутко надменное лицо. — Я простой скромный боевой маг Меч Ночи из Ордена Тагеда Остро... то есть, Канора Мудрого.

— О, коллега! — откликнулся Копервид. — Замечательно!

Тёзка презрительно покосился на него, правда, кроме меня и орка это разглядели только первые ряды. Если лицо иллюзиониста просило кирпича, то физиономия графа настаивала на целом бетонном блоке. Меня лично устроила бы и кувалда, которой я с удовольствием его бы отоварил. Олерский явно играл на публику, выставляя себя неким отморозком, кем он всегда и являлся, хоть сам об этом и не подозревал.

Копервид достал спрятанный под одеждой стальной прут и продемонстрировал его зрителям. Удостоверившись, что все внимательно разглядели предмет, он произнес, обращаясь к зрителям:

— Как вы можете видеть, это обычный стальной прут, сделанный из превосходной гномьей стали. Коллега, вы можете это подтвердить? — повернулся он к моему приятелю.

Олерский принял протянутое железо и придирчиво его осмотрел.

— Ну, да. Отличная легированная сталь — такой хорошо черепушки ломать.

Копервид даже закашлялся от неожиданности, но быстро оправился и возразил:

— Сегодня мы не будем ломать чьи либо кости, а просто совершим маленькое чудо.

С этими словами экстрасенс забрал прут и провел по нему правой рукой сверху вниз, держа его другой рукой за самый кончик. Раздались восторженные аплодисменты, так как прут потерял свою упругость и стал гибким, как веревка. Копервид попросил Олерского вытянуть вперед руки и намотал на них «веревку».

...У меня даже сердце екнуло. Я только теперь понял в какую неприятность могли попасть мои спутники, если бы к банку прибыл спецназ, состоящий из магов. Раз здесь обычный фокусник владеет способностью изменять свойства атомной структуры вещества, то профессионалы наверняка способны на большее. Конечно же я не сомневаюсь, что мы бы оказались сильнее, но когда недооцениваешь противника, то всегда попадаешь в неприятности...

— А теперь, коллега, попробуйте размотать ее, — сказал экстрасенс.

Тезка подергал руками, но сталь снова приобрела прежнюю упругость и не поддавалась.

— Теперь только я или спасатели с пилами смогут освободить этого человека! — торжественно произнес Копервид, обращаясь к залу.

Он подошел к краю сцены, наклонился, чтобы взять букет от какого-то восторженного зрителя и не смог увидеть, как Олерский играючи развязал прут, ставший опять «веревочным». В руках настоящего мага сталь начала нагреваться, пока не засветилась ярко-белым светом. Копервид почувствовал чужую магию и обернулся: граф держал в руках пламенеющую «веревку». Отбросив ее, словно ядовитую змею, он подошел к краю сцены. Бывший прут потерял форму и лужица раскаленного металла прожгла сцену, оставив на ней извилистую щель.

— А теперь, я вам спою! — сообщил Олерский публике, усиливая голос с помощью магии. — Это моя любимая песня, прославляющая «тяжелый металл»!

На шее тезки появился шнурок с обычным проигрывателем музыкальных кристаллов, и по всему залу разлилась «тяжелая» музыка. Чародей-любитель попытался что-то возразить, но я тут же вырубил динамики, развешанные по стенам, чтобы ничто не мешало аборигенам услышать чудесную песню о богах, которые сделали «тяжелый металл» и увидели, что это хорошо.

Граф запел. Красиво и талантливо, как споет любой маг, воспользовавшийся заклятьем «Сладкий Голос». Пел он так хорошо, что уже через минуту орк не выдержал и тоже оказался на сцене. Это было здорово: орк бесподобно «рычал», солируя, а Олерский подпевал ему, вытягивая те места, где у Грохарда не хватало голоса. Эх, видели бы это наши товарищи по Академии. Они бы лопнули от зависти.

Естественно, моих товарищей пытались остановить, но безрезультатно. Они основательно завелись и не собирались уходить, не спев все, что знали. Зрителям, несмотря на несомненный шок, определенно нравилось это эмоциональное пение. Специально деактивированное заклятье-переводчик давало возможность не раздражать слушателей полным отсутствием рифмы. Не обошлось и без спецэффектов, которыми мне успешно удалось воспользоваться.

На звуковом кристалле было еще много хороших песен, удостоенных нашим вниманием. Естественно, что дело закончилось торжественным гимном.

— Не знаю, как вы, а я уже выдохся, — одними губами прошептал Грохард мне, но я прочел.

В ответ я кивнул и повернулся к Олерскому.

— Пора уходить, — скомандовал я. — Прыгаем на «маяк».

Поблагодарив слушателей за внимание, мы взялись за руки и, низко поклонившись, исчезли со сцены...

— Как я устал! — простонал Грохард, падая на кровать. — Лучше два раза подряд сдать экзамен на профессиональную пригодность, чем еще раз так отдаваться зрительному залу.

— Я тоже малость подустал, но эмоционально, — признался тёзка и спросил у меня. — А ты?

— Есть такое дело. Глаза устали от спецэффектов. Рябит.

Сбросив с себя одежду, я пошел в комнату с бассейном. Следом в воду аккуратно плюхнулся Олерский. Плавая на спине, я тихо наслаждался жизнью, пока не вошел Грохард. Ничто не предвещало беды, но резкий неприятный запах заставил нас насторожиться. Потом последовало «поберегись!» и тело весом в десять пудов упало в бассейн. На мгновение мне показалось, что волна выбросит меня на «берег» бассейна, но все обошлось и мне даже удалось удержаться на плаву.

— Что происходит?! — закричал испуганный Олерский, вертя головой. В отличие от меня, он на плаву не удержался. — Грохард, слоносвин черножопый, ты не пробовал мыться перед бассейном?!

Приняв вертикальное положение, я посмотрел на воду: она быстро мутнела от человеческого пота. Источником отвратительного запаха, нарушившего наш покой, оказались грязные вонючие носки гвардейца, пропитанные сначала орочьим, а потом еще и человеческим потом.

— Грохард! — заорал я, выскакивая из бассейна. — Ты же целый гостиничный номер испортил.

Ничего больше не говоря, мы с тезкой побежали в сторону душа. Хорошо еще, что их было два и находились они прямо в комнате с бассейном. Лично мне было мало очищающего заклинания, и подсознание требовало обычного мыла.

— Вот ведь говнюк, — поделился я с Олерским. — Надо будет позвать чистильщика, чтобы бассейн продезинфицировал.

— Ага, сначала хлором, а сверху заклятьем-антивирусом, — поддержал тезка.

Пока мы с тезкой молча дезинфицировали бассейн, Грохард безостановочно травил байки, пытаясь нас развлечь, так как действительно боялся нашего в гнева. Все-таки грязнули эти орки... Если бы не природный иммунитет ко многим болезням, то болели бы они очень часто. Когда-то очень давно, их даже преследовали как разносчиков заразы, а инквизиторы живьем сжигали на кострах. Продолжалось это до тех пор, пока не появилась Гильдия Магов, которая приучила орков к выполнению минимальных санитарных норм и не пожгла особо ярых инквизиторов на их же собственных кострах и пыточных решетках.

— А мне отец всегда говорил, что на эстраду можно попасть, только если у тебя ширинка сзади или у твоего папы много денег, — вдруг ляпнул Грохард задумчиво нас разглядывая.

— Ты чего на меня так смотришь? — спросил я Олерского, заводясь не на шутку. — Я, в отличие от вас, не пел на сцене! И еще, Грохард, из вас двоих богатый папа у Олерского.

Все-таки веселая компания у нас подобралась, хотя мне откровенно было не до смеха. Предчувствие подсказывало: что-то должно произойти. Олерский тоже как-то погрустнел и произнес тоскливо:

— Пойдемте спать. Что-то не хорошо мне.

Мы только расставили сторожевые заклинания и провалились в сон.

Где те смертельные битвы, которые я воображал себе, учась на первом курсе? Где те угнетенные, которых надо поднять с колен? Где тот злой противник, которого надо поставить на четвереньки? Где он? Нет его, а тот, который у нас есть, сам кого угодно поставит в неудобное положение. Глядя сквозь автомобильное стекло на незнакомый мне мир, я вдруг понял, почему старшие Мечи Ночи и магистры никогда не хвастаются о своих подвигах. Их просто нет, этих подвигов, так как нет в Мироздании боевых магов, которые могли бы сравниться с имперскими коллегами. Это орки с удовольствием бряцают оружием, а боевым магам остаются только роли наблюдателей и контролеров, так как излишнее вмешательство может оказаться настолько разрушительным, что даже наши бравые орки-темноармейцы позавидуют. Сколько продержатся войска на этой планете, если мы с Олерским решим объявить себя богами? Месяц, максимум два, если объединятся против нас. Нам ведь необязательно самим участвовать в сражениях. Существует множество способов создать собственную армию, например, из боевых джиннов. Можно еще свежие трупы поднять из могил, если здесь принято хоронить умерших, а не кремировать. Если постараться, то можно взять под свой контроль часть армии противника.

Судя по всему, я проснулся первым, но вставать не спешил и предавался размышлениям о доле имперского мага. Со стороны открытого балкона шел свежий воздух, колыхая занавески с симпатичным орнаментом. На балконе было еще свежее, так как сто седьмой этаж гостиницы был открыт всем ветрам. Солнце только начало вылезать из-за горизонта и светило прицельно в номер. С балкона тянулась лестница, ведущая на крышу здания, где рос небольшой садик. В самом центре садика возвышалась посадочная платформа для летательного аппарата. Я уже внимательнее осмотрел город с высоты птичьего полета и по-новому оценил его. Жизнь здесь кипела и бурлила! Это вам не малозаселенные имперские города с полумиллионным населением. Это был настоящий мегаполис, с которым могла сравниться только столица Хинлау.

— Видом любуешься? — услышал я вопрос Олерского. — Грохард, будь человеком, закажи завтрак в номер!

— Ну да. А что еще тут делать?

Тут на крыше появился перепуганный Грохард. Такими я орков еще никогда не видел. Глаза его чуть из орбит не лезли, так они были широко распахнуты. Мокрый от страха, весь трясется и заикаясь пытается что-то сказать:

— М-м...му-му...

У меня даже волосы на голове встали дыбом, а у Олерского зашевелились уши.

— Мужики, землетрясение, — обреченно выговорил орк. — Я их вообще хорошо чувствую.

Только тогда мы хоть что-то поняли и начали «озираться» магическими чувствами. И действительно, буквально только что прошли два толчка, а эпицентром был... Мы с Олерским одновременно посмотрели на вулкан, над которым уже поднимался столб огня и дыма. Орк тем временем приходил в себя, делая дыхательные упражнения.

— Я просто в детстве попал под завал при внезапном землетрясении в Санкгане, — попытался оправдаться орк. — С тех пор организм прекрасно чувствует все толчки. Даже самые слабые.

Следующий толчок был гораздо сильнее и нанес значительные разрушения соседнему зданию, которое на наших глазах стало медленно осыпаться. Удар был такой силы, что нас от неожиданности подбросило и повалило на пол. Гостиница еще держалась и это не могло не радовать. Мы с Олерским уже инстинктивно зависли над крышей, используя заклинание левитации, а вот орку пришлось остаться на полу.

— Олерский, ты говорил, что у тебя есть «Глюконатор», не врал? — спросил я его, на ходу соображая, что делать дальше.

— Нет конечно, а что?

— Доставай его и строй местных шеренгами. Кинь за город «маяк» и телепортируй на него жителей, а я постараюсь затормозить извержение вулкана.

Олерский молча кивнул и тут же принялся за работу. Из его «кармана» вывалилось обмундирование орка, мол, надевай.

— Стой, Олерский! Многих ты не возьмешь под контроль, так как они сейчас в панике, а вот если лава доберется до такого большого города, — заговорил орк, облачаясь в свои вещи, — то поднятый в воздух пепел и дым от пожара вызовут эффект «ядерной зимы», — закончил он, опять проявив чудеса эрудированности.

Я этого не знал, но сомневаться в словах орка причин не было. Все-таки он военный и ему лучше знать, что произойдет, если сгорит целый мегаполис.

— Олерский, он прав — отставить.. — начал я говорить, но меня прервал новый толчок землетрясения. Со стороны вулкана как раз прилетели первые раскаленные глыбы породы и вулканического стекла, бомбя беззащитный город.

Горящий баллистический «снаряд» вулкана врезался в нашу гостиницу на уровне двадцатых этажей. Тут же вспыхнувший пожар отсек всех людей от нижних этажей и началась еще большая паника. Нам не пришлось принимать решение о спасении постояльцев гостиницы, так как новый толчок окончательно разрушил здание. Небоскреб начал складываться, как картонная коробка, Крыша сильно накренилась и поползла вниз. Мы были так удивлены происходящим, что не заметили, как Грохард скатился с края накренившейся крыши и полетел со сто седьмого этажа вниз. Догнать и вовремя поймать его оказалось не трудно, так как орк заковыристо матерился, несясь к земле, чем превосходно сигнализировал о своем местоположении. Он даже не испугался, а просто восхищался свободным падением.

— Братишки, я знал что вы вовремя появитесь. — Посмотрите на вулкан. Лава уже приближается к городу.

Мы посмотрели на подножье вулкана: река лавы, растекаясь на два рукава, приближалась к окраинам города, словно клешня, охватывая его с двух сторон.

— Есть какие-нибудь предложения? — спросил я орка, который оказывается имел больше жизненного опыта, чем мне казалось.

— Да. Надо соорудить завалы на самой окрайне города. Высотные дома подойдут для этого лучше всего. Главное, грамотно их ронять! — выпалил орк на одном дыхании.

— Отлично! Ты направо, я налево! — потирая руки, воскликнул Олерский.

Грохард помотал головой и добавил:

— Кто-то должен бороться с огнем и пеплом. Иначе никакие завалы не спасут город.

— Тогда я пошел ломать, — хихикнул Олерский и исчез.

Спорить было бесполезно, да и незачем. Дышать становилось все труднее, так как я находился на высоте, еще и Грохарда удерживал, а черный душный дым от пожарищ поднимался как раз ко мне. Тушить пожары на самом деле несложно — достаточно создать вакуумный пузырь и огонь сам прекратится, но вот когда горит жилой дом, то такими мерами не отделаешься — жильцы помрут. Я пытался придумать хоть что-то действенное, что могло помочь спасти людей и остановить огонь одновременно. С каждой секундой я приходил к выводу, что это нереально. Я начал выбирать самые горячи точки «гасить» их вакуумными барьерами, попросту перекрывая на время целые этажи, охваченные огнем. Все же такой метод давал попавшим в огненный капкан людям больше шансов на выживание. На установление противопожарных заклинаний для одного дома у меня уходило около одной минуты. Очень быстро, если бы с неба не продолжали падать раскаленный сгустки лавы. А ведь надо было еще и их тушить, причем, желательно, в полете.

Будь на моем месте грандмаг, он бы вообще не допустил землетрясения, заранее поглотив энергию тектонических сдвигов. Мне же осталось только метаться, как обезумевшей обезьяне, и ликвидировать локальные прорывы вулканических «снарядов». Самым верным решением с защитой от баллистических «снарядов» было запустить мой кинжал в автономном режиме работы. Он самостоятельно отслеживал приближающиеся валуны и поглощал всю тепловую энергию падающих кусков магмы.

— Олерский! — позвал я товарища. — Давай скорее! Я не поспеваю один.

— Сейчас буду! — отозвался тезка. — Дай «маяк».

Мы с Грохардом висели над городом и наложить «маяк» было некуда, кроме моего же кинжала, который был занят. Тогда я на время сам стал «маяком» и передал Олерскому сигнал.

— Хазар! — услышал я дикий вопль орка, прежде чем мир потемнел и исчез.