Конфликт интересов

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Шлепая по лужам, я, не скрываясь, приближался к «моему» лагерю. Ошарашенные подчиненные не верили своим глазам. Они уже успели мысленно попрощаться со своим командиром, место которого уже занял заместитель Вейд. Внешне он очень походил на моего верного последователя Вейса. Даже имена были так похожи.

— Гранд-капитан! Вы живы? Вам удалось сбежать! — раздавалось вокруг.

— Просто отпустили, — прошипел я сквозь зубы на аналогичный вопрос Вейда. — На планету пришли Люди. Иллюзии и мое похищение — их рук дело. Как себя чувствует личный состав? Доложи...

Шокированный капитан Вейд с пулеметной скоростью начал докладывать обстановку о состоянии здоровья личного состава, об обустройстве лагеря, о добыче пропитания и так далее. Всего доклад занял секунд десять.

— Сейчас же передай всем новый приказ: орков не трогать, если только с их стороны не будет провокации.

— Есть!

Капитан отдал указание адъютанту и вернулся ко мне.

— Гранд-капитан, из Серебряной Кроны только что прибыл курьер. Наместник и Жрец ждут вас с визитом.

Хм... Что еще за Жрец? Но не станешь же показывать свою полную неосведомленность...

— Подготовь новый отряд телохранителей. Я хочу выехать через час, — ответил я. — А пока что оставь меня одного.

— Как прикажете, глэр! — кивнул заместитель и скрылся.

Оставшись один, я осмотрелся в поисках личных вещей командующего. Нехорошо было бы отправляться в путь не нацепив, например, любимый меч. «Полевая» ставка командира Сайлоу занимала целую крону дерева, куда поместились все телохранители и часть офицеров. В отличие от гномов, эльфы редка таскают с собой много вещей, но вот к оружию привязываются также сильно как все мужчины всех рас. Зачастую, они ограничиваются небольшим рюкзачком.

Я уже пожалел, что не проконсультировался с Грохардом по поводу армейского быта, так как у нас магов даже начальству не принято иметь обслугу. Как оно обстоит в армии я видел только в кино, а доверять режиссерскому вымыслу было бы наивно. У нас конечно была несколько раз летняя практика в действующих частях, но мы как-то не торопились тогда получше узнать быт военных.

Любимое оружие действительно нашлось. Это был такой же металлический клинок, как и короткий офицерский кортик. Легированная сталь гномьего производства. Узкое изогнутое лезвие без гарды, в начале рукоятки оружие меняло направление изгиба. Половина сажени прекрасной прочнейшей стали с моей любимой серрейторной заточкой. Только на самом кончике лезвия заточка имела обычный тип длиной в пол-ладони, чтобы не снижать силу пробивания доспехов.

— Недурно, — произнес я сам себе, беря в руки оружие. — По крайней мере вкус у него неплохой.

Больше никаких личных вещей не наблюдалось, если не считать планшет с картами. Хотя кавалерийский меч и планшет я бы скорее назвал рабочими инструментами. Час пролетел очень даже незаметно, так как я потратил его на то чтобы поупражняться в работе с мечом. Даже пострелял немного из бесшумного пистолета гранд-капитана Сайлоу, пока за мной не явился посыльный.

— Ваш кабан готов, глэр! — отчеканил он. — Изволите спуститься?

С высоты дерева я спускался, держась за веревку, перекинутую через систему из четырех блоков. Такое устройство позволяло быстро спуститься с дерева, а не мучиться длительным спуском по неудобной веревочной лестнице. А как известно, подниматься по лестнице гораздо легче, чем спускаться.

Кабанчик стоял довольно смирно и ждал своего седока. Как я и предполагал, управлялись они мысленными образами. Спустившись прямо на спину животному, я даже не замочил сапог. Вокруг меня уже был готов отряд из сотни всадников. Все они носили такую же униформу, что и их командир. Телохранители выстроились в походный порядок, окружив меня защитной стеной из собственных тел и без лишних разговоров мы двинулись в путь.

После ночного ливня тучи на небе разошлись, выпуская на волю ослабшее осеннее солнце. Мокрый насквозь лес заблестел каплями воды на листьях и приобрел праздничный вид, несмотря на унылое хлюпанье грязи под ногами наших животных. Командир телохранителей даже не сомневался, что сейчас ни один отряд грузных орков не выйдет на охоту, опасаясь завязнуть в новоявленном болоте и потерять мобильность.

Пока мы ехали, мне пришло долгожданное сообщение от моего Колоска — операция завершена, который тут же появился в моей руке. Сознание подсказывало, что у меня в руке целая луна, сжатая до толщины человеческого волоса, но разум боялся оценить масштаб проделанной работы. Целая система энергетических заклятий лишали небесное тело его веса, перерабатывая гравитационные силы в магию. Я ошалелыми глазами смотрел на кинжал, внутри которого поместилась огромная луна, и нервно поглаживал его лезвие. Артефакт был сильно разряжен, но я чувствовал, как в него стремительным потоком льётся новая энергия. Ровный мощный поток насыщал Колосок магией. Спрятав кинжал в своем теле, я почувствовал как энергетический поток разделился, насыщая одновременно артефакт и его хозяина. Теперь я мог спокойно вернуться домой...

Я не мог полностью полагаться на опыт морских пехотинцев, потому с помощью «Глазастика» проглядывал дорогу впереди нас, дабы избежать ненужных боестолкновений. С таким трудом достигнутое перемирие требовалось сохранить, не допуская даже малейших стычек.

Неторопливая тряская походка верхового кабана понемногу укачивала, но я сидел словно на иголках, раз за разом просчитывая все возможные варианты событий. Нападение на Тёплую Гать удалось отсрочить или же совсем исключить таковую вероятность. В сознании эльфов зародился червячок сомнения, с каждым мгновением набирающий силу. Это морским пехотинцам бригады «Волентрофен» было некогда «включать» мозг и предаваться раздумьям, а вот остальные эльфы, однозначно, уже успели не раз все обсудить и посплетничать. Глупо рассчитывать на стопроцентный эффект, но, лишив Вечный Лес даже тридцати процентов последователей, можно было зародить новое религиозное движение, политическую партию или же полувоенную группировку, способную взять власть в свои руки. Я уже давно подготовил всех моих последователей к случившемуся ночью событию, так что в их понимании они, скорее всего, просто увидели подтверждение высказываемых мною идей. Больше того, я очень надеялся на финальный обучающий отрывок из ночных иллюзий, который полностью подтвердил все мое учение о мироустройстве. На последний момент количество моих последователей насчитывало ровно семьдесят особо продвинутых и доверенных эльфов. Поклонников низшего звена было что-то около четырех сотен. Помимо них, в своих планах я делал ставку на их родственников, которым будет все разъяснено и изложено в доступной и выгодной для меня форме после наступления «ночи кошмаров», пришедшей раньше срока.

— Лейтенант! — окрикнул я командира телохранителей. — Думаю мы можем поторопиться, я чувствую, что впереди никого враждебного нет.

— Как прикажете, глэр, — коротко поклонился он и мы прибавили скорость.

Высоченные деревья Серебряной Кроны неожиданно показались прямо перед нами. Еще десять минут назад нас остановил патруль и после короткого разговора пропустил дальше. Это была скорее формальность, так как патрульных было всего пятеро, а нас в двадцать раз больше.

Въезжая в город, я разглядывал лица жителей. Мои телохранители ожидали увидеть встречающих с веселыми радостными лицами и цветами в руках, а вместо этого на нас смотрели уныло, а некоторые даже враждебно. Интуиция подсказывала, что это были те, чьи близкие попали в плен к оркам, так как они боялись, что достигнутое перемирие будет разрушено действиями военных. Это постарались мои последователи, распуская слухи...

В этот раз Наместник принимал на одной из крон, устроенной под огромную беседку. Я бегом поднялся по винтовому пандусу, сделал шаг на площадку и замер...

Ко мне спиной стоял друид Лесант, живой и здравствующий, и разговаривал с Наместником.

— Приветствую тебя мой друг! — искренне обрадовался эльф. — Позволь представить тебя Наместнику Дайлу!

На ватных ногах я подошел ближе и поздоровался. Вот уж не думал, что такое возможно, а я ведь еще ночью отправил домой Элию...

— Я был очень удивлен поведением ваших жителей, — сразу начал я вести свою тему разговора, дабы избежать неудобных вопросов. — Это все из-за похищений?

Лесант скривился и произнес:

— Наместник, позвольте я все объясню моему другу. Сайлоу, я даже не знаю с чего начать... помнишь я рассказывал как попал в плен? Так вот у меня есть предположение, что этот же самый боевой маг орков проник в город под моей личиной. Я встретился с моей невестой и теперь в шоке, от того, что она мне рассказала, — Лесант неподдельно озлобился и стиснул кулаки. — Мало того, что этот лже-Лесант занимал мое место, так он еще и насаждал в умах жителей крамольные идеи!

Но как? Откуда здесь настоящий Лесант? Судя по всему, ему удалось сбежать от конвоя и он направился прямиком в столицу, чтобы доложить о состоянии дел в провинции.

Вглядевшись в Лесанта, я обратил внимание, что он стал сильнее. Его магический потенциал сильно вырос, а глазах появился безумный огонек религиозного фанатика.

— Я думаю, что оркам это не под силу. Я знаю чья это работа.

— Чья же?! — выпалил Лесант, еще сильнее стиснув кулаки, и весь подался вперед, как перед броском. — Я не оставлю это без возмездия.

— Этой ночью, прямо из моего лагеря было совершено похищение, — начал я свой запланированный рассказ. — Один неизвестный похитил меня, перебив при этом всю мою охрану. Это был Человек!

Оба эльфа впали в состояние шока. Далее я перерассказал все произошедшее, кое-что исказив по понятным причинам. Мой рассказ не занял много времени. Больше всего мои собеседники заинтересовались подробностями моего мгновенного переноса из лагеря и угрозой сровнять город с землей, если «Волентрофен» вздумает напасть на Теплую Гать или на форт Каррант-Эксчандор.

— Ужасные новости ты принес, мой друг, — погрустнел Лесант. — Получается, что теперь мы не можем доверять друг-другу. Ведь люди могут принять любой облик.

— Ты можешь что-нибудь посоветовать, чтобы отличать оборотней противника? — спросил я, стараясь вложить в голос побольше тревоги.

Сам-то я знал, куда и как смотреть, но и прятаться тоже умел. Только вот смогу ли я обмануть нынешнего Лесанта?

— Пока без понятия, — ошарашено помотал головой он. — Невеселая обстановочка, однако.

— Очень надеюсь, что в отсутствие бригады «Волентрофен», на столицу не будет совершено нападения, — произнес я, подозрительно щурясь.

Повисла неловкая тишина. Я опередил Лесанта, не дав ему публично выразить сомнения насчет моей подлинности. Теперь же получалось, что он сам попал под подозрение. Что могло помешать «людям» под его видом прийти в столицу и оттянуть часть армии? Наместник лишь вскинул бровь и задумался.

— Ты, кажется, забываешься, мой друг! — выпалил Лесант. — Я Тайный Жрец Вечного Леса! Моя вера непоколебима, недоверие мне — предательство!

— Лесант, никто и не думает, что ты предатель! — также резко выпалил я, но примиряюще поднял ладони в сторону Лесанта. — Но кто докажет, что ты не оборотень? Или я? Но согласись, что будь я оборотнем, я бы имел историю получше, чем есть на самом деле!

В разговор вмешался Наместник:

— Лесант, успокойся. Я весьма удивлен, что ты оказался Тайным Жрецом. Это как-то неожиданно и не вяжется с твоим характером. Ты, конечно, утверждаешь, что другой «ты» это лже-Лесант, но позволь мне услышать историю о том, как ты сбежал из плена, которую ты мне как раз собирался рассказать перед самым прибытием уважаемого гранд-капитана Сайлоу.

— А по-вашему Тайный Жрец должен с каждого дерева кричать кто он есть такой?

Короткий рассказ жреца-друида повествовал о том, как бедняжка мучился в плену у злобных гигантских отпрысков лягушки и змеи, подметая улицы и чистя канализацию, пока коварные орки не решили отправить в другой город небольшой караван с «подарками». В плену ему только и оставалось что молиться Вечному Лесу. Искренние мольбы были услышаны божеством и во время пути в Лесанте проснулся дух Вечного Леса, дав свежих сил и новые магические силы. Он с легкостью расплавил ошейник и, перебив всю охрану, отправился прямиком в столицу. К несчастью, другие пленники не пережили бойни, погибнув от рук проклятых работорговцев. А уже в столице благодарный Лесант, первым делом, посетил алтарь Вечного Леса, вознося благодарную молитву, чем и привлек внимание других Жрецов.

Я конечно же засомневался в том, что другие пленники погибли от рук орков, но это было уже не мое дело. Зато теперь стало понятно, что произошло с магией Лесанта. Не могу сказать, что я испугался, но сердце предательски екнуло, когда разговор пошел об истинной Вере и эльфийском боге. Лесант кичился силой своей Веры. Видать, сам не ожидал, что его Бог повернется к нему лицом, одарив его частицей божественной благодати. Проклятый энергетический симбиоз!

Еще в своем родном мире Лесант был Тайным Жрецом, призванным следить за уровнем Веры в детях Вечного Леса, а после произошедшего недавнего откровения его полномочия выросли многократно. Даже королевский Наместник был обязан подчиниться требованиям Жреца. Для меня вся это информация была в диковинку.

— Какие ваши предложения? — Наместник Дайлу уселся за стол, жестом приглашая и нас.

Присев следом, я набросился на местные медовые напитки и фрукты. Все же люблю я сытно пожрать, хоть и не орк. Да и масса нужна организму для трансформации.

Пора было уже заканчивать мою миссию. После появления у меня нового реактора, командование разрешило перейти к финальной стадии и уничтожить Вечный Лес. Полученные вирусы должны были угробить божественную сущность, распространившись по всей планете, но для этого могло понадобиться много энергии, учитывая силу и мощь жертвы. Требовалось еще уточнить предельные силы Вечного Леса и степень разумности. Мысли мои были далеко от беседки, витая вокруг и около Вечного Леса.

— Я думаю, следует провести более тщательное расследование! — звоном раздался голос Лесанта, пышущего энтузиазмом, словно патриотический лозунг. — Сайлоу, присутствие твоей бригады стабилизирует обстановку, если вы примите участие в поимке еретиков. Это последователи лже-Лесанта. Нам требуется отловить их всех до одного. Сам понимаешь, что я не могу надеяться на городское ополчение. Они просто не выполнят приказ против своих земляков. Мне кажется, что атаку на Тёплую Гать можно отложить до стабилизации ситуации в районе.

Я кивнул. С Лесантом пора было кончать еще раньше чем с Вечным Лесом. Его власть в обществе была велика и могла помешать достижению моих целей. Зачем вступать в противостояние, если можно решить проблему прямо сейчас? Один раз ему уже подарили жизнь, и во что это вылилось?

— С вашего позволения, я сейчас же направлюсь в лагерь и начну инструктаж своих подчиненных. Лесант, пришли-ка мне толковых бойцов, чтобы помогли ориентироваться на местности и в городе.

Откланявшись, я поторопился разыскать Элию, так как переживал за нее. Еще не известно было, в каком ключе состоялся ее разговор с Лесантом. Исчезнув от посторонних глаз, я принял облик Лесанта и перешел на «маяк». Как я и ожидал, Элия находилась в комнате. Все окошки были закрыты плотными ставнями, а светильник выключен. Темнота не могла мне помешать найти девушку. Она лежала на лежаке, свернувшись калачиком, но не спала. От нее исходила сильнейшая волна гламура.

Я зажег под потолком светоносный шарик и тихонько позвал Элию, опустившись возле нее на колени:

— Ушастенькая моя, ты как? Что с тобой?

Девушка поначалу дернулась, а потом плавно повернулась ко мне... Свет озарил ее лицо и я в ужасе отшатнулся.

— Нравлюсь? — слабым голом выдавила она. — Это Лесант постарался... Сначала избил меня, а потом изнасиловал.

Синяки и ссадины покрывали все лицо эльфийки. Я стянул одеяло и увидел остальные следы «страсти» Жреца.

— А я ведь даже не знаю кто ты... Как я вообще оказалась в Серебряной Кроне?

Из ее глаз беззвучно потекли слезы. Она даже не всхлипывала и не рыдала. Просто смотрела на меня, а по лицу текли соленые капли.

— Прости меня, моя маленькая, — голос дрогнул, а по щеке поползла горькая слеза. — Пятый угол! Не могу смотреть как ты плачешь. Подожди немного, я только с ним разберусь и вернусь.

Элия в страхе обхватила меня руками, прижимаясь мокрым лицом, и зашептала:

— Милый, не надо, лучше бежать. Он стал слишком силен!

Я почувствовал приближение сильного источника магии. Мощная аура светилась сквозь стены в магическом спектре. Встав с колен, я повернулся ко входу.

— Да-да, милый, это я — настоящий Лесант! — произнес Жрец, сорвав полог на входе.

В комнату ворвался холодный осенний ветер, словно руки наглеца под женскую одежду.

— Беги! — выкрикнула Элия, а я выставил между ней и нами защитный барьер.

Одежда морпеха исчезла в магическом «кармане», а вместо нее на мне снова оказалась моя родная форма имперского мага. Следом я вернул родную личину.

— Оборотень! Ну так и думал, что увижу тебя здесь! — радостно завопил Лесант. — Теперь ты не уйдешь! И не помогут тебе твои фокусы!

Лесант сделал рывок в мою сторону, пытаясь достать меня мгновенно выхваченным мечом. Я легко увернулся и ударом ноги в грудь отбросил его к стене. Не будь на нем Кае'Ра, я бы сломал эльфику грудину, а так вся сила удара погасла на упругих листьях вьюна.

— Тебе не одолеть меня, — голос Жреца стал ниже, злее и громче. — Я — воплощение Вечного Леса, его орудие и возмездие! Сила моя — сила Бога, жалкий человечек!

Слова эльфа действовали, как мантры или молитва, придавая Лесанту сил и мощи. Его глаза светились фанатизмом, проецируя на меня все мощь Вечного Леса. Но не в силах недоучки справиться с имперским магом. Вера в себя и своего бога дает силы, но не даст умение и талант. Другое дело, когда твой бог, обретя разум, поверит в тебя!

— Хватит себя накачивать пустыми словами, дебил, — отозвался я, наступая на него. — Неужели ты пропустил мои ночные уроки для твоих бестолковых сородичей?

Новый выпад эльфа и я, перехватив его руку, классическим броском выкинул его за порог. Это только в фильмах и на специальных демонстрационных показах мастера рукопашного боя кидают друг друга на ковер без повреждений. В реальном бою удачный бросок ломает конечность или шею. Я вышел из жилища на улицу. Лесант валялся на земле, но к моему удивлению его повреждения затягивались, а суставы вправлялись сами собой. Мне стало немного не по себе и я понял, почему руководство Гильдии Магов так яростно уничтожает любые зародыши божественных существ во Вселенной.

Лесант больше не пытался атаковать меня в ближнем бою, так как для него это было абсолютно бесполезно. Хорошо учили нас мастера рукопашного боя... В мою сторону устремился невидимый обычным зрением грубый поток чистой магии. Но и здесь отработанное магическое оперирование одержало победу над грубой силой и я с легкость отбил атаку простым жестом с минимальными энергетическими затратами. Любой обычный друид или шаман удивился и остановил атаку, но в мыслях Лесанта были только Вера и ярость. С каждым мгновением он превращался в бездумное орудие. Все его атаки имели огромную силу, тратили океан энергии, возникающей будто ниоткуда, но столь же бесполезны, как ураганный ветер против гранитной скалы.

— Да ты на всю голову раненый, — констатировал я и, мгновенно оказавшись у него за спиной, ударил ногой в пах.

Лесант осел на землю и от удивления захлопал глазёнками. Вокруг нас уже стали собираться зеваки. Некоторые увидели во мне человека, но откровенно боялись вступить в бой.

— Твой бог умирает, — злорадно произнес я, играя на публику. — Вечный Лес предал тебя и твоих сородичей.

Атака за атакой... В нормальной здоровой голове уже зародился бы страх, но Лесант бросался на меня, как пчела из улья, смело идя на жертву.

— Ты зачем изнасиловал Элию?! — вырвалось у меня и я почувствовал, что окончательно зверею.

— Да я гламур этой сучки полгода не мог преодолеть! — не сдержался Лесант. — А ты гадёныш, за неделю управился!

Я почувствовал, как окружающие нас жители мысленно ахнули от его слов, а их внутренний настрой сильно изменился. Вокруг нас собирались новые зрители. Я не спешил, ожидая когда их станет еще больше.

— Придурок, я бы мог преодолеть её гламур в любую секунду! Я просто боялся причинить ей душевную боль!

Лесант начал отступать. За его спиной показалось стержневое древо Вечного Леса с алтарем. Жрец надеялся на близость к источнику его сил, но бесполезно наращивать мощь урагана, когда штурмуешь скалу.

Глаза эльфа нехарактерно налились кровью. Я протянул руку в сторону и в ней появился длинный металлический шест. Со стороны это выглядело, как если бы кто-то невидимый отдал мне оружие. Теперь в моем распоряжении оказалось две сажени толстого стального прута. Гномья сталь была великолепна. При каждом изгибе шест приятно гудел. Это был простой шест без всяких магических прелестей. Единственное, что делало его особенным, но отнюдь не уникальным, так это материал, из которого он был изготовлен.

— Тебе ничего не поможет, сладкий ты мой, — предупредил я.

Опять же мгновенно сократив дистанцию, я взмахнул шестом, направляя простой удар в голову, но противник ловко подставил под прут меч. Вместо того, чтобы спружинить, мой шест легко, как обычная веревка, согнулся в месте соприкосновения с мечом и ударил эльфа сзади. Такого поворота событий никто не ожидал. Вокруг нас раздался удивленный вздох. Я же отдернул шест и тот выпрямился сам собой.

— А теперь смотри внимательно, — снова предупредил я, перехватывая шест за конец.

Боевой шест стал гибким, как хлыст, и, взмахнув им, я нацелился в левую ногу Лесанта. Хитрость заключалась в том, что гибкий-то он был, как плетка, а вот плотность и вес остались прежними. Раздался отчетливый хруст ломающихся костей, и воздух наполнился яростным воем. Повинуясь моему желанию, сталь свернулась в моток и замерла у меня в руке. Я снова сделал взмах, и оружие размоталось, ударив теперь эльфа в грудь. Ушастика отбросило назад, но он сумел удержаться на ногах. Крутя перед собой гибкую сталь, я медленно пошел на него. Передо мной засверкал непреодолимый барьер из переливающегося металла. Сделав быстрый выпад в сторону противника, я опять ударил его. На этот раз сталь намоталась на его здоровую ногу, став опять упругой и несгибаемой. Сделав резкое движение, я подсек Лесанта и, поудобнее перехватив шест, поднял болтающегося на нем эльфа.

До алтарного дерева было всего несколько шагов. Запрыгнув на алтарь, я воткнул в ствол торчащий кончик шеста с той стороны, на которой вверх ногами болтался Жрец. Послушный шест изогнулся и свободным концом, как жалом скорпиона, пригвоздил эльфа к дереву. Свободный конец прута прошел через рот, пробив череп.

Но Лесант был еще жив. Энергия Вечного Леса продолжала насыщать тело Жреца, сохраняя ему силы и жизнь.

— Помучайся малость! — злорадно произнес я и воткнул кинжал тёзки в ствол дерева.

Гигамаги тёмной энергии хлынули в артефакт, вытекая ее из «тела» лесного божества. Лесант замычал и задергался, наблюдая как умирает его бог и предчувствуя свой конец. Над лесом пронесся предсмертный вопль умирающего существа. Это Вечный Лес «кричал» в диапазоне мыслесвязи, оглушая всех одушевленных существ. Примерно также, только гораздо сильнее, «кричали» умирающие грандмаги.

Это был еще не конец... Умерла лишь малая часть Вечного Леса, раскиданного по всему континенту и объединенного единой корневой системой. Вот потому мне и требовалось запустить заклятья быстрых вирусов, чтобы полностью выкорчевать этот сорняк на теле цивилизации.

Оставив кинжал высасывать жизнь из дерева, я бросился к Элии, не обращая внимания на глазеющих на меня жителей. Она все также лежала на кушетке, прикрытая моим защитным барьером.

— Это я, не бойся, — произнес я, успокаивая девушку и запуская заклятье регенерации. — Сейчас я вылечу все твои раны.

— Ты человек? — в ее голосе чувствовалась тревога. — Я всего лишь средство для тебя?

По щекам Элии потекли новые слезы и я крепко обнял ее, чтобы не видеть их.

— Нет, что ты, я простая жертва твоего гламура, — как можно нежнее прошептал я ей в ушко. — Пойдем отсюда.

Мгновенный переход на «маяк» перенес нас в Каррант-Эксчандор. Вокруг суетились рабочие, которые уже привыкли к присутствию эльфов. Отличить во мне человека для орков было не так легко, так как они были заняты строительством и не приглядывались к очередным остроухим. Бегло осмотрев успехи рабочих, я остался доволен работой водоотливов, шагая по сухому двору. Элия сидела у меня на руках, уткнувшись в плечо, чтобы никто не увидел ее синяки. Она еще не поняла, что я полностью залечил все побои, нанесенные Лесантом. Я понес ее в свое новое жилище, которое должно было стать для нее временным убежищем.

Вскоре в моей руке появился кинжал тёзки, закончивший энергетическое пиршество в Серебряной Кроне, который я побыстрее спрятал в «карман». Кто-то успел сообщить Грохарду о моем появлении и он как можно скорее прибежал ко мне. Рядом с ним находился Вейс. Судя по их поведению, никаких антипатий между ними не было и в помине, что, конечно же, не могло не радовать. Элия, стыдливо кутаясь в одеяло, скрылась в спальне.

— Спокойно Вейс, это наш Хазард-Лесант, — предупредил Грохард эльфа. — Зовут его Хазар Олерский.

— Учитель?! — глаза эльфа сделались круглыми, как у детской куклы. — Человек?

— А что такого? — недовольно пробурчал Грохард. — Мой первый тренер по рукопашному бою вообще был гномом.

Я не сдержался и засмеялся, потом заржал Грохард, а следом не выдержал Вейс.

— А какие они гномы? — спросил Вейс, продолжая при этом меня разглядывать.

— Тебе вот так будут, — показал Грохард на уровне плеча эльфа. — Только руки длинные и очень сильные. Особенно сильно развиты кисти.

— Хватит, — прервал я его и зажег в воздухе световое изображение гномов. — Лучше один раз увидеть.

— Вот это сиськи! — восхищенно заорал Вейс и я сразу понял на какой общей теме они с Грохардом сдружились.

После этого никто даже и не вспоминал о Вечном Лесе и о его ментальных «криках». Я выслушал короткий доклад о состоянии дел в форте, который можно было уместить всего в нескольких фразах, но эта парочка вела себя очень по «тагедски», подкалывая друг друга чуть ли в каждой фразе и постоянно перебивая. Я даже с ностальгией вспомнил родную Академию.

— Я вам не помешаю? — услышали мы робкий женский голос из моей спальни.

На пороге появилась Элия. Практически все тело было тщательно укутано коротким платьем из моего вьюна Колючки, который поддался женскому обаянию и послушался девушку. Открытыми оставались только руки и часть ног. Элия смущенно улыбалась, но на лице не было и следа от недавних переживаний. Вот этим мне эльфийки очень нравятся: они не будут месяц убиваться над поруганной честью, а просто станут сильнее и собраннее.

— Вай какая красотка! — улыбнулся Грохард, растаяв под действием гламура.

— Но одежду все равно надо раздобыть, — резюмировал я.

Велев собрать весь гарнизон, пленных и строителей форта на площади, я взобрался на распилочный станок, который на время остановили. Рядом поместились смущенные Грохард и Вейс. Я сам толком не знал что хочу сказать, так как повиновался скорее сиюминутному порыву, а не трезвому расчету.

— Здравствуйте, товарищи! — начал я и замолчал, пытаясь подобрать слова.

Тишина во дворе стояла такая, что было слышно как шелестят листьями Кае'Ра эльфов. Тише только в вакууме.

— Даже не знаю с чего начать...

— Чисто по существу давай, — прошептал Грохард. — Конкретно по сложившейся ситуации.

Откашлявшись для проформы, я начал:

— Все вы знаете меня, как других личностей: друида Лесанта и колдуна Хазарда, да-да, Малыш который, — недовольно упомянул я о своем прозвище и зажег над собой изображение названных орка и эльфа. — Да, я Человек. Возможно, что вас будут вводить в заблуждение и утверждать, будто это вторжение с вашей исторической Родины, но это не так — я единственный Человек на этой планете. Я прибыл из совсем другого Мира. В моей стране Люди, Орки, Эльфы и Гномы живут вместе, как это когда-то было и у вас. Мы уже давно не воюем друг с другом, живем в мире и справедливости. Что же я увидел, оказавшись на вашей планете? Два великих народа охотятся за ушами друг-друга. Я не смог остаться в стороне и спокойно взирать на это безобразие. Мне пришлось вмешаться в вашу жизнь. Вы вправе осудить мои действия, но кто-нибудь считал сколько жизней нам удалось сохранить, благодаря моему вмешательству? Этой ночью, вы видели необычные сны, а кто не спал, мог наблюдать четкие иллюзии лишь прикрыв глаза. Я хочу, чтобы вы трезво оценивали влияние Вечного Леса, чтобы вы знали правду о его природе и сущности. Также вы должны знать... когда сюда придут другие мои коллеги, то они в любом случае уничтожат Вечный Лес. Таковы правила Гильдии Магов, членом которой я являюсь. Также я бы хотел поблагодарить вас всех за оказанную помощь и поддержку. Скоро настанет момент, когда я вернусь домой, а вместо меня здесь появятся другие маги. Хочу вам представить двух моих помощников, которым я доверяю, как самому себе. Вот они рядом со мной. Хотя я уверен, что все из вас и так знают их в лицо.

Грохад с Вейсом немного подались вперед, чтобы хоть как-то обозначить свое участие, а не стоять столбами.

— А сейчас я хочу объявить о том, что мы должны в целях укрепления мира освободить всех пленных без всяких дополнительных условий. Я надеюсь, что вы научитесь жить сообща, не взирая на расовые различия, — продолжил я уже увереннее и усмехнулся. — А иначе придут мои коллеги и научат вас этому принудительно.

Рядом заржал Грохард, но быстро зажал рот руками, давясь смехом. Вейс лишь скривился и покосился на Грохарда.

— На этом все, — заключил я. — Если появятся вопросы, то на них вам ответят Грохард и Вейс, а я ушел пить пиво.

Орки, стоявшие во дворе, понятное дело, заржали, радуясь моей простенько шутке. Эльфы снисходительно ухмылялись, наблюдая такую непривычную им непосредственность.

Вместо пива я отыскал гранд-капитана Сайлоу, чтобы поговорить с ним еще раз. Эльфийский военный затесался среди остальных бывших пленников, которые стояли в очереди за материальной компенсацией и новой одеждой. В сером исподнем он смотрелся очень жалко, но военная выправка компенсировала отсутствие формы. Совершенно инстинктивно, стараясь быть к нему поближе, за военным пристроилась маленькая стайка весёлых эльфиек. В отличие от Сайлоу, они вовсе не чувствовали себя сконфужено или угнетенно. Разговоры у эльфиек были очень даже пошлые, а ручонки постоянно двигались, как у рыбаков, показывающих размер улова. Судя по красным ушам Сайлоу, он срочно нуждался в спасении.

— Девчонки, не заводите очередь подобными разговорами, — попросил я, подмигивая эльфийкам. — А то еще и с людьми в бане познакомитесь. — Гранд-капитан, пройдемте. Верну форму.

Сайлоу лишь облегченно вздохнул и с радостью проследовал за мной. Мои покои, к которым я уже привыкал, имели только две комнаты. Спальню и кабинет с плитой для медитаций и обрядов. С домашним освещением на этой планете дела обстояли неважно, поэтому мне приходилось подсвечивать все собственной магией.

— Вот, спасибо за форму, она мне очень пригодилась, — я протянул капитану сверток с одеждой. — Не советую вам появляться в Серебряной Кроне без своей охраны.

— Однако вы умеете действовать подло, — скривился эльф. — Но я не могу вас винить, война, в первую очередь, разрушает правила.

— Война, в первую очередь, разрушает иллюзии и мечты, но мы не находимся в состоянии войны, — парировал я. — Я лишь пытаюсь вам помочь.

— Интересные у вас методы, — фыркнул Сайлоу, надевая форму. — Оружие вернете?

— Берите, — из «кармана» появились кобура, кортик и меч капитана. — Вы не понимаете, что мои методы обусловлены исключительно тем, что я здесь один. Окажись на вашей планете имперский Экспедиционный Легион, разговор был бы короче! Несколько превентивных ударов по вашим войсковым соединениям, уничтожение Вечного Леса и последующая конфискация всего оставшегося после него магического оружия. Так бы вас больше устроило?

Эльф хотел что-то ответить, но сдержался, стиснув зубы.

— От вас требуется, чтобы вы поддержали мои начинания. Ваша бригада — реальная сила после уничтожения алтаря Вечного Леса в Кроне. Я боюсь, что как бы орки из Тёплой Гати не пошли войной, воспользовавшись тем, что вы лишитесь магической поддержки божества. Грохард сможет это остановить, но вам придется удержать своих сородичей от провокаций.

— Вы так говорите, будто я уже согласился!

— А это вовсе не важно. Я лишь информирую вас о возлагаемых на «Волентрофен» задачах. С вами или без вас, им придется их исполнять. Иначе вспыхнет новая война, в которой победителей не будет. Как представитель Гильдии Магов, я это гарантирую. Если к моменту прихода сюда имперского легиона вы будете в состоянии войны, кровью умоют всех.

Эльф предпочел промолчать. В моих словах не было лжи, только правда. Спорить со мной было бесполезно. Любые доводы о незаконности стороннего вмешательства я бы разбил аргументами о «праве сильного». Нападаете на слабых соседей ради наживы, пользуясь силой? Ничего, Империя сильнее, и мы тоже хотим поживиться. Считаете что ваша раса лучше, чем другая? Ну-ну, сейчас проверим…

— Я вас не смею задерживать, — сказал я и добавил на прощание. — Все вопросы и инструкции от Грохарда с Вейсом. Прощайте.

Стоило капитану уйти, я тенью проскочил в спальню. В полумраке на огромной кровати лежала Элия. Ее лицо было озарено светом, исходившим от моего скромного подарка — «Большой Энциклопедии Империи Хинлау». Подарочное издание было отпечатано со встроенным заклятьем-переводчиком, чтобы любой чтец мог воспринимать текст. Я заглянул в книгу, смотря через плечо завороженной Элии. Энциклопедия была раскрыта на разделе «Божества, демоны и сказочные существа Мироздания». Девушка смотрела на световой экран, зависшей над страницей, на котором прокручивался какой-то ролик, повествующий о жизни Вечного Леса и его аналогах. Удобная навигация и огромное количество фото и видео материала делали Энциклопедию незаменимым инструментом в работе с аборигенным населением во многих имперских колониях.

В углу зашевелился голодный Колючка. Элия лежала под одеялом. Она обернулась и через плечо призывно уставилась на меня.

— Я принес тебе нормальную одежду, — улыбнулся я ей и стянул одеяло. — Хотя в таком виде ты мне нравишься больше.

— Леса... Хазар, мне холодно, — игриво протянула она, сворачиваясь калачиком.

— Сейчас согрею, — пообещал я.

Вечер наступил заметно раньше, чем это было бы летом. Мы вышли с Элией на прогулку, под двумя лунами, прохаживаясь по боевым площадкам частокола. Дозорные старательно делали вид, что не замечают нас и еще пуще вглядывались в ночную темень. Элия капитально «присела» мне на уши, завалив вопросами об Имперском быте. Больше всего она интересовалась моим социальным и семейным статусом. Надо сказать, что в отличие от столичных лисиц, она это делала довольно прямолинейно и очень простенько. Даже ребенок разглядел бы потаённый смысл ее вопросов. Это выглядело очень умилительно, так как Элия не была глупой девушкой, просто наивной и не привычной ко многим вещам. Такая простота делала ее еще привлекательнее, хоть все ее подковыристые вопросы и рождались женскими инстинктами. Можно было бы злиться на нее или даже презирать за расчетливые меркантильные мысли, но ведь такова наша истинная природа. Лучше уж с легкостью разгадывать истинные мотивы наивной девчонки, улыбаясь в своих мыслях, и брать то, что мне нужно, отдавая взамен то, что нужно ей, нежели попасть в расчетливые сети имперской лисицы и потом при разводе лишиться огромной толики состояния, нажитого непосильным трудом. Хотя какое у меня состояние? Я ведь, по сути, только титул и имею. Ну да, есть еще акции Олерских компаний, дивиденды с которых все равно уходят на дальнейшее развитие этих самых компаний. Я всего несколько раз припадал к бюджету семейного бизнеса, когда требовалось совершить действительно дорогие покупки — профессиональные артефакты для работы. Даже машину я покупал в кредит, который, очень кстати, не успел выплатить. А так я уже давно привык мастерить бытовые артефакты и продавать их на «черном» рынке.

В голове крутилась подленькая мыслишка, требующая «замутить бизнес» по поставке невест в метрополию. Местные девушки так выгодно отличаются он наших коварных охотниц, что я бы озолотился, занявшись работой свата...

— А как ты ко мне относишься? — раздался очередной «коварный» вопрос, сопровождаемый дерганьем за руку и попыткой заглянуть в глаза.

— Солнце, бесполезно пытаться что-то читать по моему лицу. Я же могу просто временно отключить лицевые мышцы с помощью магии, — злорадно отвечал я. — Ты поедешь со мной?

— Ну, я должна подумать, — кокетливо отвечала Элия. — А какой у тебя дом?

— Слушай, ну тебе же не завтра детей рожать, что ты так заранее беспокоишься, — откровенно веселился я. — Обещаю только, если тебе хоть что-то не понравится, то верну домой.

А вот здесь опытной стерве в пору было бы ответить: «Ах ты значит даже не попытаешься меня удержать? Так тебе плевать на меня?» Вместо этого Элия повисла на шее и, как положено наивной малышке, сказала:

— Да мне вообще все равно какой у тебя дом, это просто мое женское любопытство. Лишь бы ты был рядом со мной.

Чертовски приятно, когда красивая девушка так произносит эти слова. Больше всего я радовался, что Элия ни разу не задала мне прямой вопрос о любви к ней. Словно чувствовала, что не стоит торопить вольного мага. Я относился к ней, как к подруге или сестре, но мне этого было достаточно, чтобы любить ее какой-то другой любовью, как близкого родного человека, а не любовницу.

— Малышка, я больше никому не дам тебя в обиду, — я коснулся ее лба губами, склонившись над Элией. — Я уничтожу любого, кто вздумает причинить тебе вред.

— Тревога! — заорал с вышки дозорный.

Я дернулся и начал вглядываться в темноту. Росчерк золотистой полупрозрачной ленты прошил темноту... из груди Элии торчало призрачное лезвие силового поля, уткнувшееся в мою инстинктивную защиту, спасшую меня от коварной атаки. Взгляд эльфийки медленно потух, а руки соскользнули по моей груди. Мертвый взгляд красивого тела вырвал из моих лёгких неистовый крик. Призрачный клинок даже не повредил плоть, сердце бессмысленно продолжало биться в груди, но в этом теле больше не было той прекрасной души молодой и наивной малышки, ради которой я был готов на все. Проследив взглядом ленту силового поля, я увидел висящего над моей головой убийцу.

Надо мной парил маг. За его спиной распустились крылья силовых полей, в виде призрачных золотистых лент шириной в ладонь и длиной в семь-десять саженей. Они постоянно двигались, словно водоросли в воде, что затрудняло сделать точные подсчеты. Маг был затянут в плотные одежды непонятного в темноте цвета. Единственное, за что цеплялся взгляд, так это за крылья и такие же светящиеся золотистые глаза без зрачков.

— Кто ты?! — прохрипел я.

— Ты глупец, человечек, — неестественно низким и безразличным голосом произнес убийца. — Когда ты убил моего жреца на моем же алтаре, ты позволил его разуму слиться с моим. Я благодарен тебе за этот поступок, так как именно ты помог мне обрести разум. Не обошлось, конечно же, и без желания самого Лесанта. Я бы позволил тебе уйти с миром, но память Лесанта требует мщения.

— Я порву тебя! — прошептал я божеству, зная, что оно услышит.

— Не торопись, я хочу договорить. Также я благодарен тебе за показанные тобой ночные кошмары. Ведь именно из-за них я теперь знаю питательную ценность души! — произнес он и раскатисто захохотал. — Я теперь могу питаться не только эмонациями Веры, но и требовать кровавые жертвы, на свои алтари!

Я инстинктивно возводил все новые и новые щиты, закрываясь от этого новорожденного демона. В руках появились хрусталь и металл обоих кинжалов. После уничтожения части Вечного Леса оба артефакта были заряжены сверх меры, давая мне возможность работать без оглядки на запасы. Легкий прыжок и я полетел навстречу демону. Его крылья метнулись в мою сторону, но отскочили от защиты, как мячик от стены, снеся при этом чуть ли не половину моих щитов. Уже через мгновение я понял, что сойтись в рукопашной с таким «многоруким» демоном у меня не получится. Его силовые поля перехватывали все мои атаки, легко отбивая выпады кинжалами, выросшими в размерах до двуручных мечей.

Внизу во дворе начала собираться толпа, пытающаяся что-то разглядеть в нашем сражении. Демон не упустил случай и два его крыла устремились вниз, собирая урожай из любопытных душ. Я в шоке не знал что мне делать, но решение пришло, как это обычно бывает, прямо из глубин подсознания. Мой Колосок снова превратился в кистень с длиной цепью, но на его конце болталось не простое гасило, а целая сжатая луна. Первый же взмах кистенем принес результат: кинетические барьеры демона выдержали атаку, но приданная ему скорость от инерции маленькой луны, унесла его далеко за пределы горизонта.

Не теряя драгоценное время, я прямо по воздуху рванул в направлении, котором унесся демон. На поддержание сверхзвукового полета уходило огромное количество энергии. Я мог бы мгновенно переместиться в столицу Юс'Айн, где находилось сердце Вечного Леса, но я специально оставлял за собой след, чтобы не дать демону повод вернуться к форту. Колдовать было одно сплошное удовольствие, так как энергии было просто завались. На шее у меня появился Конструктор джиннов, болтающийся на шнурке.

— Система! Срочно подготовить к производству самую стойкую модель боевого джинна класса «Танк»! Рассчитать новые параметры для заклятий, взяв данные из моей памяти!

В мозгу тотчас появилась свежая информация о подготовке процесса. Я мгновенно узнал сколько энергии потребуется для создания одного десятка боевых фей модели «Сучка крашеная». В этот самый момент я начал материть разработчиков артефакта из моего родного Ордена Тагеда Остроумного. Уже через пару секунд вокруг меня сотнями стали появляться боевые феи — тот же джинн, только махонький и женского пола.

— А-а-а! — раздался над ухом писклявый женский крик. — Мы падаем! Вашу мать, я крылья дома забыла!

— Система! Производить фей с уже активированным боевым режимом! — потребовал я, чтобы хоть как-то снизить поток глупостей и пошлостей, хлынувший мне в уши.

В боевом режиме феи, хотя бы, не матерились и не сквернословили, поливая друг-друга оскорблениями. Постепенно вокруг меня стало набираться целое облако из маленьких ворчливых боевых фей. Каждые десять секунд артефакт выплевывал новую порцию. Расход энергии был колоссальный, но я заказал очень экономный и короткоживущий вариант фей.

Ну вот, наконец-то показался и враг. Он заходил на меня сверху, словно стервятник, предполагая, что я не вижу его.

— Отряд, приказываю задержать противника! — приказал я и выдал феям целеуказание, «подсветив» демона. — Основная задача выстоять как можно дольше и выиграть мне время.

Приказ был четкий и понятный. Облако фей с криками «разойдись, девки, я ему кадык щас вырву» мгновенно напало на демона. Шутки были очень однообразные, так как кто-то кричал «разойдись, бабы, я ему хребет ломать буду» и много чего еще в подобной манере.

Облако фей идеально подходило для борьбы с таким многоруким противником. Маленькие феи, ростом в ширину ладони, довольно легко уворачивались от призрачных крыльев, хоть и не всегда это получалось. Больше не задерживаясь, я перешел на «маяк» одной из зенок, находившейся в столице.

Меня шатало. Голова кружилась, а во всем теле была слабость. Тяжело дался такой безумный полет без использования специальных артефактов. Даже отключение мозга не решало проблему с синдромом головокружения. Я впервые видел столицу своими глазами, а не посредством зенок. Город впечатлял своими размерами и густонаселенностью. Я бы мгновенно оказался под прицелом сотни глаз, если бы не позаботился о маскировке в виде заклятья хамелеона. Магическое зрение показывало мне местоположение алтарей Вечного Леса. Все стержневые деревья росли вдоль реки, воды которой по оросительному каналу питали корневую систему. На ходу готовя боевые вирусы, я поспешил к оросительному каналу. Приближаться к алтарям было опасно, так как обретший разум демон, мог увидеть меня и помешать выполнить задачу.

Нырнув в холодную воду канала, я немного успокоился, приходя в себя. Специальные вирусные пакеты потекли из моего Колоска, растворяясь в воде и устремляясь к корневой системе Вечного Леса. Я окончательно расслабился и успокоился. По инструкции, требовалось подождать всего десять минут, чтобы вирус разбежался по всей планете, лишая Вечный Лес шанса на спасение, после чего его можно было активировать простой мысленной командой.

В груди снова заклокотала злость. Вспоминая Элию, убитую у меня на руках, я не мог даже понять, текут ли из глаз слезы. На душе было не по себе, сердце ныло от дикой нечеловеческой тоски. Тиская в руках кинжалы, я готовился к появлению воплощения демона. В крови плескался адреналин, путая мысли и отдавая разум во власть подсознания. Трудно было сосредоточиться на решении проблемы преодоления защитных барьеров. Все мои атаки были бесполезны, так как требовалось произвести прямой контакт с плотью этой твари. Было бесполезно надеяться на воздушно-капельный путь заражения, зачаровывая молекулы воздуха, так как искусственное существо не имело органов дыхания.

Создав под водой воздушную сферу, я достал из «кармана» пистолет-пулемет и начал зачаровывать пули, чтобы увеличить их проникающую способность. Кончик каждой пули содержал в себе проникающие чары, а в самом конце шел боевой вирус, присланный мне с Родины. Надежда была маленькая, так как щиты демона оказались весьма прочными. Я бы мог попробовать пробить защиту своими артефактами, но подойти вплотную не получалось. В мыслях зародилась тень сомнения, а выдержит ли мое оружие? Что если артефакт разрушится при столкновении с таким противником?

Таймер отсчитывал шестую минуту, когда раздался шум врывающегося в толщу воды тела. В воде крылья демона заработали не хуже пропеллеров и он понесся в мою сторону, еще больше напоминая осьминога. Мне пришлось ретироваться с неудобного для меня поля боя. В столицу сейчас слетались ближайшие зенки «Глазастика», несущие на себе чары «маяка». Только мгновенная телепортация на «маяки» могла мне позволить держать дистанцию.

Зависнув над городом, я ждал появление демона. Враг не заставил себя долго ждать, вынырнув из воды прямо под мой прицел. Я включил лазерный целеуказатель на оружии и навел его на демона. Заклятье трансфокатора увеличило картинку и я увидел рубиновую точку на теле демона. Электромагнитный пистолет-пулемет работал без отдачи, посылая в цель тонкие зачарованные иглы. Интуиция у демона была на высоте, новые защитные барьеры зажглись на нем, озарив вечерний город в магическом спектре. Первые иглы еще смогли пробить висевшие щиты, но завязли в новых поставленных слоях.

Прыгнув на очередной «маяк», я снова взял на прицел демона. Добавив энергии в чары, я выпустил новую очередь.

— Долго будешь от меня бегать?! — услышал я насмешливый мыслеголос демона.

— Пока не сдохнешь! — ответ пришел вместе с новой очередью.

Демону не хватало опыта. Сам бы себя я уже давно изловил, расставив магические ловушки, чтобы не скакал, как мартышка. По сути, весь его опыт сводился к памяти Лесанта и инстинктам, выработавшимся за тысячелетия. Энергозапас его был практически безграничен, будь на его месте хотя бы курсант шестого-седьмого курса, то меня бы уже размазали по астралу.

Тут таймер просигналил о готовности вирусного пакета и я активировал заклятье-детонатор. Внешне ничего не произошло, но уже через минуту, когда я уже засомневался в эффективности вирусов, в диапазоне мыслесвязи раздался злой отчаянный рев. Работали вирусы надежнее некуда, размножаясь прямо в информационно-энергетическом поле Вечного Леса и паразитируя на его энергетической составляющей. Отбирая тёмную энергию, вирусные пакеты атаковали кусочки сознания, переваривая их и производя копии самих себя. Передвигались вирусы исключительно в энергетической среде и мне оставалось только подождать, когда ими заразится само воплощение. Но не тут-то было... Демон-воплощение повис в растерянности, прислушиваясь к остальному своему телу, разбросанному в виде алтарей по всему континенту.

— Мелко и подло, — озлобленно рыкнул демон. — Как раз в стиле Людей. Вы точно так же убивали моих детей в их родном Мире!

Демон остался не зараженным и сейчас просто потерял подпитку от своей остальной части. Энергозапас демона начал таять и он камнем рухнул на вечерний город. Демон расправил крылья, став похожим на мясорубку, и пошел собирать урожай душ, вращаясь вокруг собственной оси. Он всего один раз прошелся по людной улице, собрав огромное количество душ.

Город надо было спасать.

Решение, как это бывает, пришло в голову совершенно неожиданно. Я оторвал от цевья лазерный целеуказатель и, направив его на демона, присмотрелся к цели. Безобидный лучик когерентного света проникал сквозь полупрозрачные щиты и дрожал прямо на теле монстра. Колосок, растворенный в моем же теле, позволял использовать многие его способности и без формирования в оружие.

— Колосок, зачаровать фотоны новыми вирусными пакетами! — приказал я, злорадно ожидая расправы.— Добавить энергии в прибор!

Слишком сильная электрическая энергия расплавила целеуказатель, дав ему сверкнуть всего лишь один раз...

— Тупая безмозглая скотина, — произнес я, смотря на парализованного монстра. — Свет тоже может быть опасен.

В моей руке появился кинжал тёзки и я осмелился метнуть его в демона, хоть и опасался разрушения артефакта. Кидать же в демона Колосок я просто побоялся. Хрустальный клинок по рукоятку засел в груди, выкачивая тёмную энергию умирающей твари. Существо умирало медленно, а не так как это происходит с обычной душой, когда ее поражают чары «душегуба». Демон лежал на земле, его золотистые призрачные крылья медленно гасли и таяли с каждым мгновением пока не исчезли вовсе. Вечный Лес умирал тихо, вирусы не оставляли существу сил даже на предсмертный вопль.

Вокруг никого не было, жители боялись приблизиться к месту падения демона. Я смело оставил умирающую сущность и бросился к ближайшему алтарю, в надежде успеть выкачать хоть каплю оставшейся энергии. Мне крупно повезло, так как в мертвых деревьях оставалось еще огромное количество магии и в ход пошел Колосок. Забыв обо всем, я «плотоядно» пировал всю ночь, путешествуя по континенту от алтаря к алтарю, жадно добирая остатки некогда могущественной сущности...

Утро встретило меня в Каррант-Эксчандоре. Во дворе форта на свежесрубленных ветках лежали мертвые тела. Я подошел к ним и остановился, ища знакомых. Я был бы рад не встретить здесь полюбившихся мне людей, но память мага, словно издеваясь, играла со мной злую шутку, позволяя слишком легко узнавать погибших, несмотря даже на закрытые тканью лица. Лайс, Птерон, Кассиор, Магрок, Киал, Найда, Шезара... и Элия. В глазах потемнело.

— Соболезную, мой друг, — раздался сзади знакомый хриплый голос и сильные орочьи ладони сжали мои плечи. — Много хороших людей погибло. Их уже не вернуть, нам же осталось только отмщение.

— Я уже сделал это, — прошептал я в ответ. — Но их действительно не вернуть.

— Ты только не плачь, дружище, — добавил орк, отходя от меня. — Мужчины не плачут — мужчины огорчаются...

Довольно часто я задавался вопросом, чего стоит месть? Какова ее реальная цена? Нужна ли она? Меня с детства учили, что месть, это орудие справедливости, но я еще никогда не деле не чувствовал это. Особенно сейчас, когда мстить пришлось обычному явлению природы. А ведь любое божество, это и есть часть природы, хоть и обретшее разум. Если уж вдаваться в подробности, то все мы часть природы... На самом деле, мстим мы не кому-то конкретно, а чужому образу мыслей, наказывая за отличный путь развития, за иные убеждения или вероисповедание. Ведь на деле, уничтожая врага, мы убиваем очередного носителя чуждых нам моральных ценностей. Наступает банальный конфликт интересов...

— Грохард, понятие мести не очень подходит в данном случае, но все равно спасибо за поддержку. Распорядись приготовить погребальный костер.

Остановившись у тела Элии, я присел рядом. Пришла пора для грусти. На душе было больно, а тоска сжимала сердце так, как никогда прежде. Когда на твоих руках умирает влюбленная женщина, для которой ты являешься центром Вселенной, то ты... А что я? Стоило мне пообещать ей свою защиту, как «крыло» демона пронзило её хрупкое тело. Мысли практически отсутствовали, сплошная боль и бессильный гнев, который требовал разрядки, но некого было покарать, не было цели для мести... Бесполезная ярость металась в груди, ища хоть какой-нибудь выход.

— Спокойно, Хазар, — произнес я вслух. — Твоя миссия здесь закончена. Плевать, что миротворец из тебя никудышный, но зато сам по себе парень ты неплохой.

Никчемная изворотливая совесть имперского мага жалобно всхлипнула и побрела прятаться в закоулки души ее хозяина. Чтобы чем-нибудь себя занять, я пошел помогать собирать погребальный костер. Тупая однообразная работа успокаивала и отвлекала. Ко мне подходили знакомые орки и эльфы и выражали свои соболезнования. Даже гран-капитан Сайлоу подошел и заверил меня в своей поддержке. Он тоже наблюдал появление демона и видел следы его работы. Знал бы он что произошло в столице, то еще и не так заговорил.

Немного успокоившись, я отправил очередной отчет в Штаб и получил долгожданный ответ: «Собирайтесь домой. Поздравьте суб-капитана Террада с повышением. Ему придется задержаться, до прибытия Экспедиционного Легиона и дипломатического корпуса ОКМ. Временно, он назначается на должность коменданта планеты. Ждем от вас сигнала в первом же известном мире».

Вечером, когда стемнело, весь форт собрался за пределами частокола. Огромный костер на двадцать девять тел возвышался над нами. Эльфы и орки толпились вперемешку. Некоторые стояли так плотно, что еще чуть-чуть и обнимутся. Как-то само собой получилось, что право зажечь костер было доверено единственному человеку — мне. Не прикасаясь к факелу, я зажег костер силой термокинеза, без каких бы то ни было заклинаний. Пламя поползло по дровам, нехотя перебрасываясь на отсыревшее горючее, политое маслом. Я добавил огня, полностью воспламеняя костер. Жаркое голодное пламя пожирало тела погибших.

К тому времени, как прогорел погребальный костер, успокоился и я. Рядом стоял Грохард и чего-то ждал от меня.

— Обрадуй меня хоть чем-нибудь, — задумчиво произнес он, щелкая какие-то семечки.

— Поздравляю тебя, суб-капитан, с повышением и назначением на должность коменданта планеты Каррант-Эксчандор, — также безразлично ответил я ему.

— Ну, пойдем, отметим в тишине...

Мне было непросто расставаться с этой планетой. Меня тянуло домой к родителям, но не хотелось покидать этих простых и добродушных парней. Мы сидели с Грохардом в моих покоях друг напротив друга и пили, грустно вспоминая наши минувшие приключения, которых накопилось огромное множество.

— Я благодарен судьбе, что у меня есть такой друг как ты, — признался я пьяным голосом. — Раньше я бы никогда не подумал, что у меня могут быть друзья среди военных. Спасибо, что ты появился в моей жизни, братишка.

Грохард пожал мне руку. По сравнению со мной, орк был трезвый. Вся надежда была на него, что он удержит меня от глупостей. Я включил имперскую музыку для придания атмосферы, но все равно разговор не клеился. Душа продолжала болеть, хоть разум и отказывался понимать причину этой боли. Пьяный мозг даже отказывался вспоминать отрезвляющее заклинание, продлевая тлетворное состояние.

— Спасибо, Хазар, — улыбнулся орк, сжимая мою маленькую руку. — Я постараюсь, чтобы на этой планете тебя не забыли. Памятник устроит?

— Грохард, твой орочий юмор на меня не подействует, — грустно улыбнулся я и добавил. — В свою очередь, я обещаю тебе лучшую рекомендацию, которую только смогу сочинить.

— За тех, кого мы больше не увидим, — произнес орк и опрокинул стакан.

Тост произносился за тех, кто не ушел на ту сторону, умерев от магического оружия навсегда.

— Мне страшно, — признался я ему и улыбнулся. — Мы не знаем что происходит дома. Лаэр уничтожен, все мои знакомые погибли. Остались только коллеги из Ордена... О Буддархе пока нет вестей, но никто и не думает расслабляться.

— Чем думаешь заняться?

— Да вроде как на недельку к родителям, а потом официальный перевод из Тагеда в Каноры. Не нравятся мне мои родные «остроумные»... надоели. А каноровцы ребята серьезные.

— Ага, и грандмастера Зендера ты лично знаешь, — напомнил орк, улыбаясь на всю ширину лица. — Послушай мой совет, такие знакомства бывают раз в жизни. Не упусти свой шанс. Вызывайся на любые задания. Возможно, тебе стоит отказаться от маленького отпуска. Сделай вид, что хочешь отомстить Буддарху. Это многое решит в твоей жизни.

Я задумчиво закивал, соглашаясь с таким простым и непосредственным, но таким мудрым гвардейцем.

— Спасибо, дружище. Ты хочешь вернуться домой поскорее? Что мне передать твоим родственникам?

— Хазар, передай мой маме, что ее сын благодарен ей за тот день, когда он появился на свет. Это на словах, а вот это письмо — лично в руки, — в глазу сурового орка что-то блеснуло.

Это было так неожиданно, что я даже забыл обо всех своих несчастьях и заулыбался, глядя на трогательный треугольник письма, сложенного непривычным для меня способом.

— Грохард, я хочу оставить тебе маленький подарок... — воткнув в стол Колосок, я начал оперирование. — Это копия моего артефакта. Не такая богатая по энергозапасу, как оригинал, но по функциональности, практически то же самое.

Над столом закружилось призрачное веретено, набирая обороты и обретая форму.

— У меня тоже есть маленький подарок, — признался орк и застенчиво потупился. — Я сделал этот оберег...

На стол легла маленькая деревянная куколка, изображающая Меча Ночи со скрещенными на груди руками, старательно вырезанная орочьими лапищами.

— Этот оберег, — орк еще больше засмущался. — Только для тебя, братишка. Он спасет тебя тогда, когда ничего другое тебе не поможет.

Я бережно взял со стола подарок... По сравнению с моим подарком, это был шедевр. Ни капли магического оперирования, чистая магия дружеской любви, влитая в кусочек дерева. Это сильнее многих сложнейших магических систем, это ценнее подарка грандмага, это сравнительно с его силой. Скорее всего, Грохард не понимал, что он сделал. Он делал простенький оберег для друга, а создал мощнейший магический артефакт, способный уберечь хозяина от такого, что я не в состоянии даже представить себе на данный момент. Такое способна создать только любящая девушка, либо настоящий друг.

— Спасибо, — заворожено выдохнул я, достав из «кармана» шнурок и повесив оберег на шею.

— Думаешь мы еще встретимся? — задумчиво спросил он

— Обязательно встретимся, — ответил я и подмигнул. — Только давай не будем превращать прощание в лирическую сцену. Я не хочу проснуться завтра и с похмелья посмотреть на тебя трезвыми глазами. Позволь запомнить этот момент как есть.

Орк задумчиво закрыл глаза и, грустно улыбаясь, ответил, так и не поднимая взгляд:

— Да, мой друг. Это будет самое верное решение. Уходи сейчас... Только допьем этот кувшинчик чудесного местного напитка.

Впервые в жизни я понял, что раньше у меня не было настоящих друзей. Только война и горе, способны указать нам на родственные души. Счастлив тот, кто способен найти настоящих друзей в обычное праздное время.

Человеческий организм плохо справлялся с алкоголем. Не приспособлен он для этого, как эльфийский или гномий. Даже Грохард сидел трезвый, как стекло, относительно меня конечно. Я приказал Колоску начать поиск ближайшего мироздания, сопряженного с имперским типом, удобного для совершения перехода. Я был уверен, что окажусь там, где мы потеряли тёзку. Все местные мифы указывали именно на то, что беглецы пришли через естественный проход, который обычно появляется у «ближайших» миров.

— Проход найден, — услышал я сообщение Колоска. — Открыть проход?

— До встречи мой друг, — произнес я, вставая из-за стола. — Прости за все, в чем я виноват перед тобой. Открыть проход!

Колючка послушно обмотался вокруг меня. Рядом зажегся овал туннеля... Я приблизился к нему.

— Иди сюда, Меч Ночи, — засмеялся орк и сграбастал меня, тиская в объятьях. — Двигай давай!

Он отпустил меня и толкнул легонько в грудь. Я пьяно пошатнулся и упал в работающий портал, еле успев забрать Колосок.