Конфликт интересов

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Напивались мы с Грохардом в доску... Повод был существенный и мы даже не думали как-то себя сдерживать. Наша попойка проходила в одной из городских таверн, где мы уже сидели безвылазно два часа и нескромно поглощали все что горело. Официантка только и успевала обновлять графин и закуску. Говорили о всякой всячине: орк вспоминал армейские будни, а я годы проведенные в Академии. Оказалось, что смуглянка не такой уж и глупый и ограниченный. Об армии он знал практически все и много где успел послужить. По долгу службы, ему довелось сталкиваться в работе и с эльфами, и с гномами. Вот про них (спрятавшись за звуконепроницаемым барьером, окружившим наш столик) мы тоже основательно почесали языки...

...Почему-то многие обыватели считают, что все представители других рас абсолютно одинаковые. Что эльфы только такие и не иначе, что гномы только маленькие и умные, орки кровожадные и некрасивые, а люди суетливые и бессовестные. Мы часто забываем о том, что среди каждой расы есть свои отличительные группы — нации. Имперские маги в своих путешествиях встречали совершенно разных эльфов. Главное смотреть внимательно. Кстати, они единственные, кто имеет всего одну нацию на целую планету. Все остальные расы могут разительно отличатся между собой, иногда даже враждуя друг с другом. Эльфы как правило бывают трех видов: «хорошие», «темные» и ассимилировавшиеся. Хорошие они только для себя, всех остальных считают отбросами и существами второго сорта. Владеть рабами для них также естественно, как животноводсвто или сельское хозяйство. Это самые правильные эльфы, так как они сохранили свой тысячелетний быт до сих пор. Живут ушастики очень долго и вся их магия и быт опираются на эгрегор сверхъестественное существа Вечного Леса. В пределах Империи Хинлау их уже не найти, так как все наши эльфы считаются культурно ассимилировавшимися с другими расами. Бывают еще «темные» эльфы, как их называют «хорошие». Живут они немногим дольше гномов, так как уже потеряли связь с Вечным Лесом, а по своему поведению похожи на людей даже больше, чем орки. «Темные» бывают всякие. Они действительно, как люди, зависят от того или иного политического строя и от превалирующих в обществе ценностей. С ними гораздо легче находить общий язык, чем с «хорошими» зазнайками. Эльфийские женщины традиционно считаются самыми красивыми, но многие авторитетные исследователи женского пола, сходятся на том, что это просто воздействие феромонов и гламура — врожденной эльфийской магии. Гендорные различия у «хороших» эльфов слабовыраженные, что иногда становится поводом для насмешек со стороны представителей остальных рас. Самое главное отличие от любых иных рас — способность к зачатию от других видов.

Гномы. Хорошие ребята. Я никогда еще не читал хотя бы упоминание об агрессивном поведении этой расы направленном против кого-либо. Среди них частенько встречаются вспыльчивые ребята, но вся их напыщенная задиристость нивелируется добродушным нравом. Если гном и захочет на кого-нибудь напасть, так только для душевной потасовки или удовлетворения спортивного интереса. В этом они сильно похожи на орков. Из таких вот добродушных бородачей и получаются самые отчаянные солдаты. Воевать ради удовлетворения каких-то инстинктов агрессора гномы не любят, так как «там стреляют» и «сильно отвлекает от любимого дела». Так что на войну бородачи пойдут только для защиты своего дома или на чужую за приключениями и банальным заработком. Встречаются среди гномов и «ботаники». Если быть точным, то таких большинство. Это не значит, что они мямли и рохли, но их энергия направлена на созидание нового и познание мира, а не на получение удовольствия от жизни. Женщины у гномов самые низкорослые, но вопреки всем ожиданиям, вовсе не толстые и без растительности на лице. Просто у них очень широкие тазовые кости, позволяющие без травм рожать своим мужам бородатых коренастиков, вот и кажется стороннему наблюдателю, что они толстушки. Раньше, еще до объединения народов, многие заблуждались, считая что у гномских женщин тоже растет борода, так как те жили исключительно в своих горных городах и не посещали людские поселения. Бреются гномы редко, потому что волосы у них очень жесткие, а кожа на лице чувствительна к раздражению.

Нации орков, как и у людей, обладают ярко выраженными различиями в фенотипах. В отличие от гномов и эльфов, которые совершенно точно остановились в своем развитии, орки и люди находятся лишь в начале эволюционного пути, что открывает для этих молодых рас удивительные возможности в грядущем будущем. Эльфы и гномы уже не изменяются и имеют всего два-три фенотипа в пределах Империи, тогда как люди и, особенно, орки постоянно продолжают изменяться и приобретать новые черты в зависимости от среды обитания и условий быта. Достоверно известно, что еще три тысячи лет назад, орки Хинлаугана были больше похожи на своих собратьев по семейству тролеподобных — «гоблинов обыкновенных», что выражалось в сильной сутулости, выступающей нижней челюсти и чрезмерно длинных руках. Сейчас же, современные орки больше похожи на людей. Они обладают массивным скелетом, длинными ногами и более короткими руками, чем у древних собратьев. Даже прогенический прикус с выдвинутой нижней челюстью видоизменился на правильный ортогнатический. Орки, как и гномы, имеют ярко выраженные гендерные отличия. Вы никогда не перепутаете мужчину и женщину, как бы они не маскировали одеждой свою половую принадлежность. Исключений, как это встречается среди людей, вообще не бывает. Многие социологии отмечают тенденцию к спаду высокого градуса агрессивности в современных орках, связывая это с затуханием инстинкта хищника...

Грохарду на какое-то мгновение даже удалось убедить меня, что женщины у орков самые симпатичные. В этом он продолжал стоять на своем.

— Это просто потому, что эльфийки тебе отказывают, — пьяно заявил я. — Не любят они вас.

— Да боятся они, — парировал орк и с превосходством добавил. — Мы же раза в три-четыре тяжелее и крупнее их. Поломаем ненароком... Да и вряд ли потом разродится такая худосочная красавица, забеременев от настоящего богатыря.

Когда мы дошли до кондиции (а это было абсолютно точно установлено хотя бы потому, что нам одновременно пришла в головы одна и та же мысль), было решено связаться со штабом ОКМ. Положив кинжал в центр столика, я мысленно потянулся к штабу Ордена Канора Мудрого, а точнее, к «Цитадели», образ которой находился среди справочных данных. Мой артефакт пробил незримые границы этого мира и транслировал мои мысли в океан междумирья. Я боялся, что мой вызов не достигнет адресата или же дежурный оператор проигнорирует меня и ответит позже. Я не мог постоянно держать включенным свой артефакт, так как связь вне зоны «домашней» сети была энергетически слишком дорогой. В отличие от меня, орденские подразделения имели практически неограниченные источники магии и их приемники постоянно вслушивались в «голоса» междумирья. К моему счастью, ответ пришел от операционной системы:

— Слушаю вас, Меч Ночи Олерский, — мощный вычислитель мгновенно отыскал в имперской базе данных мои опознавательные метки и сразу же обратился персонально, обнаружив соответствие в мыслеобразах.

— Прошу принять мой рапорт и немедленно передать его дежурному магу-истребителю, — «Цитадель» мгновенно получила шифрованное сообщение и я добавил на всякий случай. — В рапорте указано, когда я выйду на связь в следующий раз. Отбой.

— Через час, надеюсь, мы получим ответ, — сказал я орку. — А пока давай освежимся.

Удивительное дело, стоило мне выполнить задачу-минимум, поставленную перед собой, как мозг стал воспринимать окружение совершенно иначе. Даже на пьяную голову я совершенно по-новому смотрел на город. Я стал замечать детали, которые раньше упускал из вида и просто не воспринимал сознанием. Я ведь до этого только работал, ел и спал, не живя полноценной жизнью.

Вот идет сильно сгорбившись и насупившись фонарщик Сугроб. Подсознание даже выудило из памяти подслушанный разговор — у этого орка погиб сын в последнем рейде. Оттого он такой неприветливый. Вон идут братья охотники Скард и Файд, таща на срубленном дереве лесного кабана, чтобы продать в таверну. И откуда я только знаю их имена? А вот еще прошел мимо Кордан — торговец оружием из другого оркского города. Завтра он поведет караван в свой родной Альпир, чтобы продать наше оружие.

...Надо же... я уже считаю Теплую Гать своим городом...

Оказалось, что очень многое я замечал и раньше, но не придавал этому значение. Грохард предположил, что я просто перепил, вот мне и мерещится всякое и «в думки тянет». Я впервые сообразил, что в домах орков нету туалетов и жители пользуются общественными, расставленными на каждом углу. Удивленными глазами я разглядывал решетки канализации и водостоки, уходящие в землю. Заметил я и специальные колодцы, в которых собиралась чистая вода для хозяйственных нужд. Моих ушей достигли крики новорожденных и радостные возгласы их родителей. Словно впервые, я познакомился с местным животноводством и подсобными хозяйствами, так как не все жители зарабатывали на жизнь, как дедушка Хаяры. Я стал различать как кричит домашняя птица и как хрюкают местные «свинки». Такое ощущение, что черно-белый мир снова обрел для меня все цвета радуги.

— Я же говорю, что перепил ты или грибов переел.

— Просто я здесь уже давно и начинаю обвыкаться, — тут же возразил я. — А тебя целый месяц не было. И вообще, мне здесь начинает нравиться.

— Тебя же бесило, что тут нет людей! — удивился Грохард.

— Уйду к эльфам, — снова завел я под пьяную лавочку. — У них знаешь какие девчонки ласковые?

Мы сидели на скамейке. Я пьяно развалился на ней, положив голову Грохарду на колени, и смотрел в небо.

— Не проспи сеанс связи со штабом, — сонно зевая, предупредил орк.

— Я помню, — заверил я и заснул.

Разбудили нас какие-то знакомые Грохарда, проходившие мимо. Прошло четыре часа и голубое небо сменилось звездами и тремя лунами. Торопиться было уже некуда, да и Ордену, по сути, все равно, когда я выйду на связь. Окончательно протрезвев с помощью соответствующего заклятья, я снова вызвал «Цитадель». В этот раз мне ответил дежурный магистр. Его изображение повисло перед нами. Мы с Грохардом сидели на скамейке, а мой артефакт транслировал передачу прямо в мозг, делая ее невидимой для окружающих.

— Я так и думал, что проспите, когда узнал в каком состоянии вы связывались первый раз и составляли отчет, — сразу же начал он. — Надеюсь, у вас все в порядке и обошлось без приключений?

...Последнее замечание явно указывало на то, что магистр ознакомился с моим личным делом очень подробно...

— Спасибо, все хорошо, — Грохард ответил за меня.

— Это радует. Приготовьтесь принять информационный пакет с инструкциями, чтобы не тратить ваши средства на живую связь. И удачи вам.

— Стартую... — ответил я и, приняв шифрованные данные, мгновенно поступившие в мой артефакт, разорвал соединение.

Орк от нетерпения заерзал на скамейке, но молча ждал, когда я все расшифрую и отдам ему его часть корреспонденции. Грохрду пришлось воспользоваться хрустальным кинжалом моего тёзки, чтобы принять присланную информацию.

Первым делом я прочитал письмо от родителей. У них все было хорошо, но за меня они очень сильно переживали, так как нигде не могли найти. Получил привет от Зендера и Канора, которые просили потерпеть и извинялись за то, что так получилось. В официальной части сообщения было четко и недвусмысленно приказано «...не тратить драгоценное время и провести операцию по принуждению к миру среди местного населения...». Помимо этого, кто-то заботливо процитировал указание Зендера и даже приложил видеофрагмент к письму: «Если не справятся, то и спасать необязательно таких лентяев и неучей!».

— Это что же получается, нас обязывают помирить орков и эльфов? — моему удивлению не было предела.

— Ты читать не умеешь что ли? Не обязывают, а приказывают, — орк наставительно поднял верх указательный палец, словно указывая на небо. — Причем, в явной форме.

Однако я не расстроился такому обороту дел, так как заниматься поисками магии мне уже порядком надоело, а так, у меня появилась конкретная задача, причем, не тривиальная, а по-настоящему «взрослая», исполняемая, как правило, лишь магистрами. Помимо указаний, к сообщению крепились дополнительные данные с общими, но очень даже полезными рекомендациями. Особенно, меня заинтересовал способ, позволяющий, без использования «колобка», провести подробную разведку планеты.

— Еще раз напьемся или сразу приступим к делу? — спросил я орка и тот удивленно уставился на меня

— Ты чего? Это же так интересно, вдвоем захватить целую планету. Мой штаб, вот послушай, приказывает «провести совместную операцию, при взаимодействии, экспедиционных сил двух подразделений: Гильдии Магов и Дворцового Корпуса Императорской Гвардии».

Ну, не больные? Я даже не удивился такой вольной интерпретации поступившего приказа. Еще меньше удивила его постановка от армейцев.

— Да я, если честно, просто не представляю себе, как нам вообще выполнить такое задание, — признался я. — Меня учили несколько другому.

Орк довольно осклабился и гордо сообщил:

— А вот нас обучали! Еще в военной школе на дополнительных занятиях. Так что доверься мне. На первых порах от тебя потребуется провести разведку, по началу, топографическую. Сможешь запустить спутник для наблюдения?

Я даже как-то растерялся от признания Грохарда и лишь ошалело кивнул.

Так как было уже поздно, то мы отправились домой. Грохард сел писать какой-то документ, а я начал мастерить новую для себя систему сетевых разведывательных артефактов. Пришлось повозиться с готовыми решениями и внимательно изучить все рекомендациями. Опять же, я был вынужден идти по своему пути, так как тёмная энергия оказалась в искусственном дефиците, продиктованным моей жадностью и желанием поскорее вернуться домой. Новая система заключалась в одном управляющем артефакте и множестве маленьких зондов, количество которых можно было постоянно наращивать. Управляющему артефакту я дал название «Глазастик», а его бесчисленные зонды назвал Зенками. Состоял спутник из левитирующего заклинания, сверхбыстрого аналитического вычислителя, управляющего зондами, операционной системы, заклятья переработки любой иной энергии в тёмную и системы мыслесвязи. Материалом для корпуса послужило обычное полено, лежавшее на общем складе, хранящем запасы для нескольких домов на улице. Зенки «Глазастика» я планировал делать из обычных гвоздей или шариков. Все зависело от того, чего больше найдется в местной кузнице. В случае чего, сошла бы и речная галька, которая в огромном множестве бесхозно водилась в речушке.

«Глазастик» был запущен уже ближе к утру под одинокие, но весьма бурные аплодисменты Грохарда и мой сухой комментарий «поехали». Заняв стационарную орбиту на высоте пятидесяти лиг, он синхронизировался с моим Колоском и оружием погибшего тёзки. Обзор у «Глазастика» был слабенький и разрешающая способность низкая, но полностью показать себя во всей красе он мог при появлении зенок. Посмотрев через кинжал то, что видит «Глазастик», Грохард назвал его «чушкой слепошарой» и попросил исправить положение к следующей ночи.

Спать мы, в итоге, так и не легли. С самого утра я отправился к кузнецу. Шариков, при местном уровне развития металлургии, не оказалось. Пришлось довольствоваться гвоздями. Больше времени я потратил на то, чтобы решиться какие же гвозди покупать. Брать пришлось все подряд, так как выбор оказался ограниченным, а наличие весьма скудным. Всего мне удалось раздобыть двести с небольшим гвоздей различного калибра. Этого вполне хватало. В случае чего, я решил использовать и обычную речную гальку. Так как зенок требовалось много, я не мог обеспечить каждую большим запасом магии. Посоветовавшись с орком, я выделил для каждой зенки всего недельный запас энергии при условии непрерывной работы. Достаточно было послать запрос «Глазастику», как раскиданные по всей контролируемой территории зенки приводились в движение и снимали показания со своих электромагнитных детекторов. В остальное время зенки находились в режиме ожидания, также они могли работать и в караульном режиме, сигнализируя о посторонних передвижениях.

Но и это было еще не все. Я сделал отдельно пять картографических артефактов и запустил их исследовать неизвестные нам земли. Предположительно, отчет о работе должен был поступить уже через три дня. Мы так увлеклись работой, что опомнились лишь к вечеру. Грохард довольно потирал руки и все норовил лишний раз «ну одним глазком» глянуть на работу «Глазастика». Особенно ему понравилось, что при желании, можно было отдать зенкам команду «на уничтожение живой силы противника», так как хороший гвоздь, разогнанный до пяти скоростей звука, легко пробивает любые доспехи. Мне же больше нравилось, что у каждой зенки был свой «маяк», а это позволяло мгновенно переместиться в проблемную зону.

— И что теперь? — спросил я Грохарда уже за ужином.

…Сегодня у нас были грибы с сыром и орехами. И всего оказалось так много, что я поделился с Грохордам своей порцией. Самым распространенной пищей в рационе орков было мясо, грибы и всякая зелень. В лесах этого добра всегда водилось с избытком, а ковыряться в земле они не очень любят, так как, по их словам, приходится «низко нагибаться».

— Я бы сделал этой ночью короткую вылазку — на небе только одна луна будет, — по-прежнему, некультурно чавкая, отвечал орк. — Возьмем языка, а потом сделаем городским властям такое предложение, от которого они не смогут отказаться.

Недоверчиво хмыкнув, я лишь ускорил работу челюстей.

Выдвинулись мы ровно в полночь. Грохард долго инструктировал меня на предмет того как себя вести в этом лесу. На всякий случай я его слушал, хотя и делал всегда ставку на собственный опыт и магические навыки. Бегать по всему лесу за эльфами мы не собирались. Для этого у нас были зенки «Глазастика», которые быстро обнаружили небольшой отряд эльфов, вставший на ночлег.

На спине Грохарда висел большой овальный щит, который он взял из арсенала своих новых друзей, пояснив мне, что с ним сподручнее отбивать стрелы. Кинжал тезки я снова отдал напарнику, который помимо него тащил легкий шестопер, распространенный у орков, как основное оружие. Они вообще очень любят ломать, крушить и рвать на части...

Местом стоянки эльфы выбрали место, где три дерева, похожие на ивы, срослись кронами, создав естественное укрытие от непогоды. Между деревьев ветки плотно переплетались друг с другом, а снаружи гибкие тонкие прутики свисали почти до самой земли. Мы остановились в тридцати саженях от стоянки и вглядывались в него, оценивая позиции.

— Симпатичное местечко они себе выбрали, — поделился своими мыслями Грохард, которому я навсегда отдал свое колечко мыслезвязи. — Ты сможешь их всех разом усыпить?

— Не выйдет. Они кстати и так спят. Значит где-то должны патрулировать местность их вьюны. Вот их как раз и можно усыпить.

Стоило мне только об этом подумать, как эльфы проснулись. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно, так как противник себя ничем не выдавал. Судя по всему, их разбудили вьюны, заметившие нас. Я с трудом смог различить живую броню эльфов, так как она очень хорошо маскировалась среди прочих растений леса.

Первым делом я дотянулся до их луков и простейшими заклинаниями перерезал тетиву на них.

— Их пятеро. Луки выведены из строя, — сообщил я орку. — Сейчас я успокою вьюнов... Готово. Идем.

Орк пошел первым, а я уже сидел с другой стоянки, чтобы остановить эльфов, попытайся они бежать. Магическое зрение позволяло полностью контролировать «поле боя». Мне наконец-то удалось окончательно настроиться на эльфов, которые очень даже успешно скрывались от меня, противопоставляя свою магию. Грохард, темной горой физической мощи шагнул к эльфам. Первый же взмах шестопера прибил остроухого к земле, сломав хлюпику ключицу и выбив плечо из сустава. Дикий крик разорвал привычные звуки ночного леса. Два эльфа начали обступать орка со двух сторон, а другая пара сохраняла дистанцию и держалась в стороне, предупреждая нападение с тыла. Судя по всему, они чувствовали мой магический взгляд, окружавший их со всех сторон.

— Грохард! У двоих вьюны проснулись! — завопил я, предупреждая товарища. — У меня не получается снова усыпить.

В это время Грохард как раз подставил под удар меча щит. С удивительной силой эльф ударил в орка, отбрасывая его на несколько шагов. К счастью, орк смог удержать равновесие, но щит оказался выведен из строя. На руках эльфа я увидел целый ряд острых ядовитых листочков, которыми он также пытался достать врага.

— Это вьюны усиливают их удары! Как экзоскелеты, — пояснил орк. — Справлюсь. Жаль только, что у меня не секира, а шестопер — вьюн им не убить.

Большинство орков владеет магией исключительно в пределах своего тела, но для войны этого оказывается более чем достаточно. Они не кидаются разящими молниями или огненными шарами, но вполне успешно могут регенерировать, защищаться от дистанционных атак и ускорять свою реакцию. Грохард вдруг резко ускорился и быстрыми неуловимыми движениями успокоил обоих противников. Эльфа, испортившего щит, он достиг выхваченным кинжалом тёзки, поражая врага вместе с его живой броней. Второй же эльф упал с проломленной головой.

Не дождавшись нападения со спины, один из двух оставшихся эльфов повернулся к Грохарду и закружил с ним в смертельном танце, не позволяя достать себя хотя бы скользящим ударом. Пару раз орку удавалось лишь зацепить шестопером живую курточку эльфа, выдирая из нее лохматившиеся листочки. Эльф очень ловко уворачивался от орка, изматывая его и заставляя проваливаться, но Грохард, как боец опытный, на такие уловки не попадался. Живучий ловкач сделал взмах рукой и Грохард повалился на спину, сбитый телекинетической волной. Эльф попытался развить успех, но неожиданно для себя столкнулся с хрустальным кинжалом, выросшим в размерах до полноценного меча. Дипломная работа тёзки без затей перерубила меч эльфа и мимолетом зацепила вьюн. Оружие и броня эльфа потеряли свои удивительные свойства.

Стоило орку вскочить на ноги, как в его широкую грудь полетели серебряные метательные стержни. Я почувствовал, как эльф использовал телекинетические силы, для усиления броска. К моему удивлению, эти колышки пробили армейскую форму Грохарда. Один шип торчал ровно между сердцами, а второй — на локоть ниже. Эльф развел руки и две жирные ослепительные молнии уткнулись в серебряные шипы на теле орка.

— Используй кинжал! — только и успел крикнуть я, когда было уже поздно. — Балбес!

Можно было не беспокоиться за его жизнь, так как Грохард, осевший на землю, продолжал сжимать кинжал. Я был полностью уверен, что операционная система не позволит ему умереть, да и я бы подоспел вовремя.

Выйдя к эльфам, я сохранял на себе камуфляж заклятья «Хамелеон». В лесной темноте меня было просто невозможно различить. Один из эльфов продолжал беспомощно озираться, так как вообще ничего не видел. Проходя мимо, я лишь коротко взмахнул кинжалом, убивая вьюн, а набалдашником рукоятки ударил эльфа в висок.

— Я тебя вижу, — произнес последний эльф.

— Ты друид? — спросил я его. — Сдавайся.

Эльф вывернул руки назад и в его ладони прыгнули серебряные шипы, выскочившие из туловища Грохарда. Короткий взмах и метательные снаряды полетели мне на встречу.

— Хорошая попытка, — прокомментировал я, разглядывая зависшие передо мной шипы, украшенные замысловатыми узорами и больше похожие на произведение искусства. — Красивые колышки. Хорошие чары.

— Кто ты?

— Не важно. Повторяю последний раз — сдавайся.

— К чему это? — тон у эльфа был самый спокойный и даже какой-то философствующий. — Как тебе удалось усыпить наши Кае'Ра?

Разговаривать дальше было бесполезно. Я подпалил мертвый вьюн на друиде, мгновенно вспыхнувший на теле владельца. Не давая эльфу опомниться, я подскочил к нему и одним ударом свернул челюсть.

И тишина...

Обойдя всех, я добил вьюн самого первого эльфа. Следом проверил орка и убедившись, что он восстанавливается, запустил регенерацию остальным эльфам. Восстановлению подлежали лишь четверо: один друид и трое воинов. Еще один колдун успокоился навсегда, когда его поразил артефакт тёзки в руке Грохарда. Потом я снова обошел всех эльфов, методично уничтожая вражеские артефакты и выкачивая из них имеющуюся энергию. Мертвого друида я обобрал до нитки, так как имел в будущем планы на его одежду.

— Мне когда-то тренер в школе сказал, что высокие удары ногами в голову это не для меня, мои ноги работают максимум до пояса, ну в живот можно прямой сделать, и это все что мне нужно... Вот я так и привык, — словно оправдывась, начал плести очухавшийся Грохард, стирая при этом кровь со своего шестопера, а не с армейских ботинок.

— Мне ты это к чему рассказываешь? — удивился я.

— Да так, к слову пришлось, — смутился он и без лишних слов принялся связывать эльфов, при этом используя их же сорочки.

Друида он связал особенно старательно и попросил меня наложить на путы контрольные чары, сигнализирующие об магической активности пленного.

— И что теперь? — спросил я у орка.

— Допрашивать будем, — пояснил Грохард. — Надо же получше узнать их быт, чтобы не ошибиться в выборе стратегии.

Прежде всего, Грохард еще раз проверил все вещи эльфов, показывая их мне и давая пояснения. Деньги у ушастиков оказались деревянными и квадратными. На месте стоянки мы нашли эльфийские дрова, которые горели жарко, но без запаха и дыма. Сухпайки ушастиков Грохард разделил пополам и мгновенно слопал свою долю. Остальное снаряжение, не имевшее денежную значимость, я уже переработал, а предметы одежды были для нас откровенно мелковаты. Самою большую ценность представляли стрелы с серебряными наконечниками. Стрелы я просто разрезал, а Грохард зубами повыдергивал наконечники. Выглядело это забавно, так как он смачно сплевывал их сразу по три штуки в ладонь.

Когда военнопленные пришли в себя, их удивлению не было предела. Я начал задавать вопросы, а Грохард выбивал ответы. Делал он это с удовольствием, но как-то весьма умеренно, даже не вынуждая меня реанимировать пленных. Вопросов было много...

По началу они отмалчивались, но Грохард владел такими специфическими знаниями в области эльфийской анатомии, что вскоре один из них запел певчим петушком, то есть закряхтел через сдавленное мощной рукой орка горло. Меня в свое время (четыре года назад) тоже учили получать информацию «альтернативными путями», но я очень не люблю пользоваться такими способами. Орк четко определял слабые места у пленных и легко чувствовал, кто из них слабее характером. От меня оставалось только применить заклинание «Детектор правды», задавать вопросы и слушать.

…Как я уже знал, семьсот лет назад эльфы и орки пришли в этот мир. С родины их основательно поперли, прямо как тлю пестицидами. Война длилась двадцать лет, истощая ресурсы всех рас. Техническое превосходство людей и гномов перевесило все магические способности эльфов, загоняя «первородных» в капкан собственной самоуверенности. Орки, официально наблюдавшие все это безобразие со стороны, принимали участие лишь в качестве наемников. История, в рассказе пленных, умалчивала причину, по которой орки встали на сторону эльфов. Люди не стеснялись в выборе оружия и «свет ярче тысячи солнц» стал поражать эльфийские леса. Пленных не брали... Картина более-менее вырисовывалась, но все эти истории трудно было принять за истину, ведь всем известно, что каждый старается выбелить себя, как только может.

За семьсот лет эльфы растеклись по всему континенту. Надо заметить, что правильные эльфы, расселяются там, где начинают прорастать ростки Вечного Леса, абсолютно не планируя строительство городов. Естественным образом, такая миграционная политика мало устраивает представителей других рас, когда Вечный Лес выбирает самые «вкусные» места с точки зрения магических потоков и плодородных земель. Плодятся эльфы не так активно, как другие расы, но зато живут долго и вообще не болеют. Сколько же на самом деле живут эльфы, сказать трудно, так как за столь длительный срок немудрено погибнуть насильственной смертью. А когда у них возраст приближается к тысяче лет, они начинают скрывать свои года, словно стеснительные дамы.

В полнейший тупик эльфов поставили мои вопросы из области естествознания. Знания физики были практически на нуле. Чуть лучше дело обстояло с биохимией, хотя подход к науке напоминал скорее манеры алхимиков. Совсем плохо оказалось у них и с государственностью. Вроде все на месте... есть король, куча советников, Собор Друидов, Жрецы и многое другое, а вот обычной охранки нет и в помине. Не нашлось у местных эльфов даже примитивной налоговой службы, как и не было какой-нибудь общей доктрины. В основном, они опирались на традиции и на свое единство, благодаря которому, даже внутренних раздоров не могло быть. Эльфийская столица находилась далеко на западе, тогда как ближайший лесной город расположился на расстоянии двух сотен лиг на юго-востоке от Теплой Гати. Городов у эльфов насчитывалось всего девять, и ни о каких активных военных действиях против орков, как считали сами остроухие, речи быть не могло. Меня интересовали даже такие подробности, как наличие гостиниц в эльфийских лесах, так как я планировал в скором времени посетить близлежащею Серебряную Крону. Интересовался обычаями, манерами в обществе и им подобным вещами...

Только к утру мы выдвинусь в Тёплую Гать. Военнопленные тащили на плече толстое бревно, к которому и были привязаны. Путь лежал неблизкий — тридцать лиг, а с таким багажом наша скорость упала до минимума. Передвигались бегом, под армейские песни Грохарда. Бедные эльфы были вынуждены не просто их слушать, но и подпевать. Уже через час, орку пришла в голову удивительная идея — он срубил второе бревно и разбил эльфов парами. По его требованию «Глазастик» обнаружил парочку местных промысловых животных, похожих на оленей, и вскоре эльфы тащили на себе съестные припасы. Скорость мы потеряли, но двигаться стало веселее. Помимо прочего, орк не гнушался собирать древесные грибы и складывать их в кожаные мешки, также висевшие на брусьях, которые тащили эльфы. Скорость мы потеряли окончательно.

Устали мы не меньше эльфов, так как на конечном отрезке пути нам пришлось помогать ушастикам. Удивлению городских дозорных не было предела, когда мы мокрые и потные прошли мимо них, лишь вяло махнув руками вместо приветствия. Солнце уже давно клонилось к горизонту, словно готовилось нырнуть на ночь в глубину земли. Мои внутренний хронометр подсказывал, что уже четыре часа дня. Мы давно не спали, но все еще держались бодрячком. Наш путь лежал к городской ратуше. Я полностью доверился планам Грохарда, который обещал все уладить. Перед этим мы только оставили грибы и одного оленя на крыльце нашего съемного жилья, а второго рогатого пристроили в таверну, выручив три серебряные монеты.

Пока мы добирались до ратуши, вокруг нас успела собраться толпа любопытных. Народ был в шоке. Больше всех веселились детишки. Какой-то малыш додумался начать кидаться камнями, но быстро успокоился, получив подзатыльник от старших. Я еще ни разу не видел, ну кроме рынка конечно, чтобы жители города собирались в одном месте в таких количествах.

— Ты здесь уже бывал? — шепотом спросил я орка, когда увидел пустые коридоры ратуши. — Где все? Страшно как-то даже.

— Все нормально. Это тебе не Имперская Канцелярия в Хинлау, куда на прием попадешь через два года, — в полный голос ответил орк. — Нам на второй этаж.

На втором этаже была маленькая очередь всего в три орка. На дверях я прочел прочел табличку, гласившую: «Бюро градостроительства».

— Вы уж извините нас, — как мог объяснился Грохард . — Но дело у нас жутко деликатное, так что мы без очереди.

Очередь молча не возразила.

За дверью мы увидели пять женщин разного возраста. Все они оказались на одно лицо, так как от удивления их лица стали похожи на маски, застывшие от паралича. В большом прямоугольном кабинете сидела начальница самого бюро и ее помощницы. Грохард загнал эльфов в кабинет и заставил встать на колени.

— Здрасьте, дамы, — заулыбался он, отшарив самую широкую улыбку, на какую был только способен, и поигрывая мышцами. — Вот, хотим сдать пленных на нужды города.

— А з-зачем? — удивилась старшая дама. — Могли бы просто ушки принести.

— Нет-нет, вы не так поняли, — замотал Грохард головой. — Мы хотим оставить их в живых, чтобы они отрабатывали свои преступления, благоустраивая наш чудесный город. Скажем, копали бы выгребные ямы, выносили мусор, осушали бы болото или еще чего-нибудь. Был бы работник, а работа найдется.

Орка встала со своего места и попросила следовать за ней. Следуя за чиновницей, мы поднялись на третий этаж, где заседал сам губернатор. Пожилой орк хоть и был занят чтением докладов от помощников, но принял нас мгновенно, лишь увидев, кого мы привели. Несмотря на должность, одет он был как самый настоящий головорез, вызвав у меня невольную улыбку.

Грохард снова изложил свою идею по использованию труда военнопленных, рассказывая о том, какие эльфы неутомимые и выносливые. Его речь лилась как мед для ушей губенатора, особенно, когда разговор зашел о выгоде для городской казны. Оказалось, что Грохард уже все рассчитал и готов был изложить свои идеи на пластике, ну или на чем-нибудь другом. Губернатор слушал его ровно до тех пор, пока не начал понимать и кое-что еще.

— Что-то это попахивает рабовладением, — произнес он и прищурился. — Нехорошо, однако!

— Нехорошо, когда один разумный владеет другим разумным, как своей собственностью, — поделился мыслями орк. — Совсем другое дело, когда государство рационально использует ресурсы и вместо того, чтобы кормить пленных дармоедов, направляет их силы на нужды общества.

— Парень, а у тебя котелок-то варит, — засмеялся губернатор. — Ты чьих будешь? Или гость в нашем городе?

— Гости мы. Я Грохард Террад, а это мой компаньон Хазард Олерский.

Губернатор выписал нам документ на получение двух золотых в казначействе, попросил Грохарда оформить свое предложение в письменной форме, а также, отвести пленников в городскую каталажку для местных буянов. Та скорость, с которой решились все дела повергла меня просто в шок. Я бы никогда не подумал, что орки могут быть столь скоры на решения. В этом было что-то сверхъестественное. Грохард вырос в моих глазах и уже не казался обычным тупым воякой. Другое дело, что меня беспокоила моральная сторона вопроса. Ну, не лично меня, как Хазара Олерского, а меня, как Меча Ночи ОКМ и представителя Империи на этой планете.

— Да ты не бойся, — развеял мои сомнения Грохард. — Это старый прием. Нам надо заставить их позабыть о беспричинной вражде. Они ведь, как дети малые, режут ушки друг-другу и ни о чем больше не думают. А теперь мы будем прививать им предпринимательскую жилку, чтобы мозг работал в нужном русле. Чтобы не просто думал, где пожрать изловить, но и как бы это сделать более эффективно. Со временем, до эльфов это тоже дойдет. Боюсь только, что не раньше, чем через полгода или год.

— Раньше дойдет, — заверил я, ухмыляясь. — Я собираюсь к ним. Ты будешь здесь работать, а я там устроюсь.

— Жаль... — протянул он. — Будет скучно.

Когда мы отвели пленных в каталажку и сдали их на содержания охране, можно было двигаться домой. Крыльцо пустовало, а с кухни доносился вкусный запах ужина. Дед с внучкой были рады нашему возвращению со съестными гостинцами, отчего нам тоже, в свою очередь, было приятно. Никогда не думал, что простые и искренние чувства могут приносить столько положительных эмоций. Ведь если бы Грохард не позаботился о грибах и олене, то радости было бы гораздо меньше. Этой маленькой семье, хлебнувшей своего горя, так не хватало простого житейского общения, которой трудно найти в маленьком городе, когда все друг у друга на виду. Мы не лезли в тайны их прошлой жизни, а они не сувались в наши, полностью нам доверяя.

Местные орки нравились мне все больше и больше. Чем лучше я их узнавал, тем сильнее мне хотелось им помочь и даже приказ Штаба переставал играть первоначальную роль.

Мой нос подсказывал, что в этот раз я проснулся как раз к завтраку. Судя по ощущениям, на груди что-то нагло лежало. Я скосил глаза вниз и увидел радостного Колючку. Вьюн, по своему обыкновению, завилял хвостиком. Продолжалось это недолго, так как в следующее мгновение он уже полетел в стену.

— Я, конечно, все понимаю, — стал я отчитывать свое домашнее растение. — Но это уже наглость.

Потягивая носом запах жареной оленины, я встал и пошел в столовую, надевая вещи из «кармана» прямо на ходу. За столом уже сидел вонючка Грохард в чистой одежде и сосредоточенно грыз когти. Зубы орка были плохо приспособлены к такой тонкой операции, и Грохард пару раз прикусил себя клыками.

— Ножом не пробовал? — спросил я его, разглядывая собственный маникюр с уже постаревшими узорами. — Говорят, помогает.

— Нет, а что действительно проще?

— Попробуй, узнаешь, — ответил я и, достав из «кармана» обычный резец, принялся наносить на когти новую гравировку.

— Я всегда завидовал тому, как ты виртуозно орудуешь ножом, — попытался сострить орк, но только подставился.

— Знаешь, что именно в тебе у меня никогда не вызывало зависть? — спроси я и, увидев ждущую гримасу орка, с радостью ответил. — Твое умение работать головой.

— Ты уже достал меня своими подколами! — обиделся Грохард, услышав звонкий смех Хаяры, донесшийся с кухни. — Тебе в Академии язык не вырывали?

— Было дело, — признался я. — Два раза магистр Стройен и еще три раза сам декан.

— Но у тебя, видимо, язык даже не раздвоенный, как у змеи, а еще хуже.

Заготовив для Грохарда очередную шутку, я терпеливо ждал, когда Хая принесет завтрак. Дождавшись ее появления, я поковырял вилкой в тарелке и спросил:

— Хая, а Грохарду ты мясо тоже положила?

— Естественно, — ответила девушка.

— А зря, дорогая. Мясо — пища для мозга, так что Грохарду оно не нужно.

Хаяра от смеха грохнулась со стула, а Грохард потемнел лицом.

— Все, мальчики, хватит ссориться, начинайте завтракать, — попросила девушка, что мы и сделали, заключив на время перемирие.

В задумчивости я съел свой завтрак и поблагодарил хозяйку. Грохард от меня не отставал. Судя по выражению его лица, он жаждал отыграться.

— Я знаю, почему ты такой стервозный, — ехидно заявил Грохард. — Это все оттого, что тебе некуда девать сексуальную энергию!

После его слов у девушки проступил румянец сквозь смуглую кожу. Выпад был серьезный, на него требовалось достойно ответить или просто свести подкол «на нет».

— Извини, но я уже устал намекать тебе на твои умственные способности, дружище. А стервозный я оттого, нежный мой, что ты бросил меня и смотришь теперь только на Хаяру. Если бы ты только знал, как я соскучился по тебе, — мечтательно произнес я, отчего у девушки аж глаза на лоб вылезли от удивления. — Еще раз спасибо за завтрак, но мне надо идти работать.

Как можно быстрее я вышел из-за стола и быстрым шагом поднялся наверх. Сзади раздался дикий рев и кто-то чересчур нервный понесся за мной следом. Заскочив в комнату, я выставил кинетический барьер. В него-то Грохард и врезался со всего разбегу, вовремя не сообразив что к чему. Багровое лицо орка расплющилось от удара, а глаза зажглись злым огнем. Чтобы окончательно «добить» его, я снял со стены зеркало и повернул его к товарищу. Дом снова наполнился диким воплем, а я добавил светозвуковой барьер.

Пока орк остывал, я занялся решением новой проблемы. Требовалось придумать, как контролировать пленных магов, которые могли бы доставить много хлопот. Да и делать из местных орков надсмотрщиков, было крайне нежелательно. Проблему мою решили в Штабе ОКМ. Я в очередной раз вышел на связь и отправил отчет. Оказалось, что меня также дожидался новый шифрованый пакет с информацией.

В нем я обнаружил четкие инструкции по созданию тюремной сторожевой системы, уже устаревшей, но вполне действенной для этого мира. Система работала примерно также, как и мой «Глазастик», только управляющий артефакт закапывался под землю в центре города, а каждому пленному надевался металлический ошейник, начинавший разогреваться при удалении от сторожа. Если с наложением чар проблем не возникало, то вопрос встал с изготовлением самих ошейников. Они ведь требовались металлические. Оставив эту задачу для кузнеца, я пошел в комнату к Грохарду, который должен был готовить свой доклад губернатору. Вместо работы, Грохард был занят тем, что пыхтел и скрипел кроватью. Судя по резким вскрикам, в этом ему помогала Хаяра...

Неуловимым призраком я просочился в комнату сквозь дверь. На столе в ножнах лежал кинжал тёзки. Я неслышно положил его в «карман» и скрылся из комнаты.

То что Грохард не читатель, а писатель, я понял с первых строчек. Работать кулаками и языком у него получалось заметно лучше. Доклад был готов, но с такими ошибками, что я просто диву давался, читая эту ахинею, записанную в артефакте тёзки. Текст был оформлен на общеимперском. Его следовало перевести и записать. Чтобы записать все это на бумаге, требовался грамотный носитель языка, пишущий без ошибок. Как я и думал, письменностью владели не все жители, но писца на рынке я нашел очень быстро. Также он продавал писчие принадлежности, из которых мне требовалась местная бумага. Когда я увидел, на чем они пишут, мне стало плохо, так как даже в качестве туалетной она совсем не годилась, а денег стоила баснословных. Писать официальный документ на своей пластиковой бумаге было чревато лишними расспросами, но тратить целый золотой на десять листочков картона я не решился. Доклад я заканчивал прямо возле писаря, совместив нейроадаптивное заклятье-переводчик и очень удобное бесплатное приложение «Супер офис», умеющее печатать любыми стилями и шрифтами. Вернувшись домой, я положил на стол готовый документ и придавил его возвращенным оружием.

Грохард зашел только через час, когда я медитировал, накачивая себя тёмной энергией из естественного магического фона. Недовольно буркнул что-то вроде «пасибки» и убежал на прием к губернатору.

...Дальше по плану Террада-Олерского требовалось сколотить свою боевую группу, которая займется ловлей ушастиков. Поэтому Грохард занимался административными делами в ратуше, а я общался с кузнецами и учил дедушку Тарга как в будущем правильно зачаровывать ошейники для пленных. Сама идея ему, конечно же, не понравилась, но я быстро объяснил, что на такой выгодный полугосударственный заказ быстро найдутся и другие желающие.

На наши грандиозные планы денег не хватало. Делать золото я не люблю. Оно тяжелое, поэтому трансмутация из легких материалов выходит очень энергетически затратной. Вот если мне удастся закончить реактор на черной дыре, то проблема в энергии сразу же отпадет... А пока, более быстрым и приемлемым способом решения нехватки денег, оказалась продажа несколько артефактов, которые я уже успел дать попользоваться Грохарду. Он ими все равно не пользовался, а стоить они могли просто безумных денег. Пришлось отобрать колечки и, заблокировав операционную систему от чужих, отдать Хаяре на комиссию, снабдив ее всеми инструкциями. Уже к середине этого же дня, я из кучки речной гальки наделал целую партию дешевых одноразовых артефактов, которые на деле были гранатами, парализующими вьюны и (пока только в теории) самих носителей. С каждой новой решенной задачей, я все лучше понимал, что в этом безымянном мире раскручивается маховик такого предприятия, как работорговля. Из опытов истории я прекрасно знал, что рабовладельческий строй приносит прибыль исключительно при простейшем труде и проигрывает, когда наступает эра индустриализации. Только вот тот, кто первым займет место на поприще снаряжения для работорговцев, баснословно обогатится даже в этом мире.

...Встретились мы у одной из общественных бань, которая считалась самой популярной и общественной аж до самого кончика трубы. Грохард специально выбрал именно ее, так как хотел запустить в оборот новые сплетни.

Во-первых, я был поражен тем, что функцию банщиков исполняли исключительно женщины, находясь в одной парной с мужчинами.

— Да ты не парься, — успокоил Грохард. — Сюда только незамужних работать берут.

— Мда... удивительная простота нравов.

Во-вторых, нас уже все знали. Мы же рассчитывали просто поговорить при посторонних, чтобы все окружающие слышали о наших планах на поимку ушастиков. Мы только и успевали отвечать на вопросы любопытных о том, какое решение принял губернатор, как будет осуществляться оплата, будут ли теперь платить за уши дополнительно, «а можно ли обрывать им ухи, по-старинке, для души», можно ли потом будет снять их в аренду для прополки огорода и как вообще их лучше отлавливать?

Надо ли объяснять, с какой я с радостью рассказал посетителям бани, где надо покупать мои шоковые гранаты? Меня оказывается уже знали, как очень сильного шамана, и сразу же поверили в действенность гранат. Мы с Грохаром лежали на самых удобных местах, а две красавицы делали нам массаж, тогда как все остальные орки собрались вокруг нас и внимательно слушали всё, что мы говорили. От лишней нескромности, я даже пообещал наделать регенерирующих колец.

— Если ваше сердце перестанет биться, то кольцо полностью вас восстановит, — заверил я.

В-третьих, я узнал свое прозвище, которое, оказывается, уже давным-давно получил от местных жителей.

— Да ну, брешет Малыш. Такое никому не под силу.

Я обиделся и потому сразу же пересмотрел цену на артефакт и озвучил ее:

— Цена одного кольца — пять золотых!

— Ха, да это же дешево! — возбужденно завопили клыкастики. — Если действительно будет работать, так не жалко и десятку отдать за возвращение жизни.

— Да, Малыш шаман серьезный! Врать не станет!

Подлюка Грохард помалкивал и лишь радостно улыбался действиям массажистки.

Уже вечером дом, где мы жили, осаждали желающие вступить в отряд Грохарда. Такого быстрого развития событий мы никак не ожидали. Хаяра прибежала домой радостная, так как все мои гранаты уже раскупили. Она восторженно рассказала, что по улице прогуливаются воины, которые по-традиции ждут, когда вернется хозяин дома. До прихода дедушки Тарга они не смели стучаться в дверь.

— Что делать будем? — спросил испуганный Грохард. — Из меня такой же полевой командир, как из тебя кентавр. Ну не умею я по лесам бегать и эльфов выслеживать.

— А тебе и не придется. Один раз сходишь в рейд, а дальше будешь отсиживаться в Гати. К тому же, не генеральское это дело по лесам бегать. Дадим тебе звание генерала, и посадим заниматься административными делами, — удивил я его. — Идея! Я, кажется, кое-что придумал!

Уже через десять минут на крыльце появилось объявление, имеющее следующее содержание:

ВНИМАНИЕ!

Производится набор в новый боевой отряд.

Условия работы:снаряжение и расходные материалы за счёт нанимателя, но оружие иметь свое.

Требование к соискателям:отсутствие вредных привычек, умение ориентироваться на местности, скрытно передвигаться в зоне лесных массивов, читать следы и переносить все тяготы похода. Для шаманов обязателен тест на профпригодность.

Открытые вакансии:следопыт (2 штуки), шаман (4 штуки), арбалетчик (8 штук).

Халявщиков просьба не беспокоить.

Судя по голосам, раздававшимся с улицы, орков смущала фраза «отсутствие вредных привычек». Они всем скопом решали, значение этого словосочетания. Кто-то даже предположил, что это «табу на ковыряние пальцем в носе».

Появившийся дедушка Тарг, разговаривал сквозь слезы, вызванные безудержным смехом.

— Это кто придумал такое написать? — давясь от смеха спросил он.

Мы с Грохардом одновременно указали друг на друга и рявкнули:

— Он!

— Ну, я так и думал! — снова засмеялся дедушка. — А где вы их селить будете? Казармы у вас своей нет ведь.

Этот вопрос мы с Грохардом уже продумали и пришли к решению набирать бойцов в отряд исключительно со своим жильем. Хотя, иметь свою казарму было выгоднее, но ее постройка стоила примерно тысячу золотых. Такие расходы наша контора пока еще не могла себе позволить. К тому же, я не видел смысла вязнуть во всех этих организационных вопросах. Проще было подтолкнуть к рождению новый отряд, и потом лишь помогать им в работе, сообщая где искать добычу. Своя бригада нам требовалась только для того, чтобы найти надежных соратников, на которых потом можно было бы положиться.

...Предоставив Грохарду общаться с кандидатами, я вышел на улицу и собрал вокруг себя всех шаманов, которых оказалось всего шестеро. Чтобы никому не мешать, мы отправились за пределы города, где в огромном множестве росли пеньки, удобные для посиделок. Внешне местные специалисты по магии ничем не отличались от арбалетчиков. Такие же зверские морды, одежда из чешуйчатой кожи и оружие. Разве что менее шебутные, они спокойно сидели и ждали, когда я начну их проверять. Было в них больше спокойствия, но никак не светских манер, которые я пока наблюдал лишь у женщин.

— Меня зовут Хазард, — начал я, не зная, как конкретно проводить собеседование.

Каждый орк был минимум на целый локоть выше меня, поэтому я очень боялся, что шаманы вспомнят мое прозвище.

— Кто может вот так же сделать? — спросил я и шарахнул молнией в пень. — Поднимите руку.

Среди ошарашенных орков руку поднял только один. Я кивнул и он повторил прием с молнией.

— Только без кольца никак нельзя, — пояснил шаман, показывая серебряную «гайку» на пальце, и добавил, поясняя. — Без металла молния кожу рвет.

— Почему у остальных не получается? — спросил я шаманов. — Эльфы ведь могут.

— У них силенок поболее... — стыдливо ответили мне. — На нас железа много всегда — молния хорошо идет... В бою обычно некогда молниями раскидываться...

Разведя руки, я зажег между ними разряд, который намертво «прилип» к ладоням. Даже звуков пробоя диэлектрика не было слышно.

— А вы представьте себе, что не прошибаете воздух до цели, а запускаете молнию по тонкой серебряной проволоке, привязанной к шее эльфа.

— Вах! — восхитились шаманы. — Надо попробовать.

— Отставить! Потом поиграете. Кто что делать умеет? — на всякий случай я добавил. — Полезного, конечно же.

Как я и думал, шаманы умели работать исключительно со своими телами и оказывать поддержку своим напарникам, находящимся в пределах небольшого радиуса. Хорошо у них получалось приманивать съестную добычу, чтобы не бегать за ней по лесу, умели обнаруживать скрывающихся эльфов и путать следы, уходя от погони. Набор способностей был исключительно балаганно-прикладным, но при правильном использовании, его применение могло решить итог схватки.

Мне даже подумалось, что я смогу научить подобным трюкам любого орка, и дело тут вовсе не в способностях, а в терпении и желании научиться владеть собственными силами. Грохад, например, тоже умеет потихоньку шаманить, но ему откровенно лень заниматься медитациями и он так привык доверять чужим артефактам, что уже не надеется на свои природные способности. Да и поздно уже было бы его учить, если магический дар не начать развивать с детства, то он начинает истощаться, компенсироваться чем-то еще и, в итоге, совсем исчезает.

Я принял всех шестерых, поэтому решил потратить немного времени, обучив их дополнительным хитростям, которые были очень просты и требовали только понимания физики или химии. Стараясь не вдаваться в подробности, я давал шаманам исключительно общие рекомендации.

В это само время Грохард медленно сходил с ума. Но наша предусмотрительность спасла его рассудок, так как он не принимал окончательное решение сразу, а лишь заводил на каждого соискателя анкету. Все туда записывал и отпускал. Больше всего его бесили одни и те же вопросы, будто в бане их было не достаточно. Так что когда я вернулся, Грохард перечитывал двадцать пять «личных дел», по одному листку на персону. Я лишь махнул на него рукой и сел ужинать.

Маховик раскручивался все быстрее. Уже на следующее утро из города вышло тридцать отрядов по десть-пятнадцать бойцов. Еще четыре отряда насчитывали по пятьдесят воинов. Ушел и Грохард со своей новой командой, а я занялся изготовлением снаряжения впрок, так как вскоре тоже собирался покинуть Теплую Гать. Первым делом я сходил на рынок и прикупил съестное для Колючки, навестил кузнецов, проверив как идут дела по изготовлению ошейников. Десяток был уже готов и я захватил их домой, чтобы отдать дедушке Таргу. Ходить на речушку за галькой я не стал, а собрал местных пацанов и дал им возможность заработать. За двести камушков я обещал заплатить целую серебряную монету. Даже взрослые стали задумываться над подобным заработком, но я брал только определенные по размеру и составу камни, а тут уже требовалась определенная внимательность при сборе. Сторожевой тюремный артефакт был давно готов, но я не стал закапывать его в землю, а также как и «Глазастика» подвесил на низкой стационарной орбите. Так что достаточно было дождаться собираемых камней, зачаровать их и выдвигаться в Серебряную Крону.

Помимо охотников на эльфов, в Теплой Гати было много и других специальностей, которых мужчины не чурались. Особенно часто я встречал строителей, которые занимались работой, даже не снимая шестоперов и кинжалов. А еще клыкастики умели работать по дереву, обрабатывать кожу, тесать камни, ловить рыбу и даже рисовать. Женщины работали не меньше мужчин, разве что бревна с камнями не таскали, но очень часто ходили за грибами и даже на охоту. Вопреки моим прежним познаниям, орки оказались весьма работящие. Я больше присматривался к строителям, так как в скором времени мне должны были понадобиться их услуги, причем на очень большую сумму. Но это пока могло подождать...

Как я не пытался отложить свой поход к Кроне, а все дела потихоньку заканчивались и мне предстояло новое увлекательное путешествие. Я навестил пленных эльфов в каталажке и полностью скопировал облик друида. Ошейники эльфам еще не выдали, так что к работам их пока не допускали, но и кормить не забывали.

Как только дедушка Тарг справился со своей задачей, Хаяра отнесла первую партию ошейников в городскую ратушу, и у города появилась новая рабочая сила. Сама девушка теперь не ходила торговать на окрайну Гати, так как с самого утра домой наведывались покупатели, чтобы прикупить гранат, а потом поток ходоков иссяк. Все они, как я уже упоминал, ушли в рейд.

Гальку для оглушающих гранат собирали чуть ли не всей детворой, так что я вынужден был раскошелиться на сорок серебряных. Но доход должен был с лихвой покрыть все расходы на сырье, поэтому я даже не утруждался точными расчетами и всю бухгалтерию вел в уме.

К закату я закончил делать гранаты. Оставил для Грохарда веселую записку с просьбой не расставаться с кольцом мыслесвязи и выложил на стол всю имеющуюся у меня наличность. В карманах оставалось еще немного эльфийских денег, которые я оставил при себе. На всякий случай, под кровать орка я закинул штурмовую винтовку с десятком обойм, вытащенные из магического «кармана». Вдруг пригодится? Хозяевам дома я сказал , что ухожу на неопределенный срок в другой город, не уточняя в какой. Отдал Хаяре мертвое животное, которым покормил Колючку, и вышел из дома.

У меня совершенно не было желания топать пешком расстояние в двести лиг. Поэтому из города я уходил по «маяку», переместившись на координаты одной из зенок «Глазастика», сторожащей небольшое озеро. На плече висела сумка с Колючкой, которого я сразу же выпустил поползать. Боевой вьюн шустро нырнул в воду и начал озорничать, брызгаясь в меня водой. Достав из «кармана» эльфийскую одежду, я начал ее стирать в меру своих умений. Ну, то есть просто макнул пару раз в воду, а потом почистил магией. Одежда была очень мала и рассчитана на субтильное эльфийское тельце мне по плечо росточком. Делаться меньше не так сложнее, как если бы пришлось вырасти в размерах. Менять облик прямо сейчас я не собирался. Просто хотел быть готов к неожиданному появлению остроухих. Чтобы наконец-то отдохнуть, от чужого облика, я вернул себе такие любимые черты собственной рожи.

До Серебристой Кроны оставалось немного меньше тридцати лиг, поэтому я не торопился, а вполне благоразумно давал себе осмотреться и свыкнуться с лесом...

Так уж повелось, что стоит мне оказываюся одному, то я обязательно становлюсь магнитом для неприятностей. Если к планете движется астероид, то шмякнется он прямо на меня. Давным-давно я заблудился в лесу, и именно по моей вине начался пожар, а в горах, когда я катался на лыжах, даже сошла лавина. В свое время именно я снес опору моста, проезжая по одинокой пустынной трассе. Меня потом уверяли, что это технически невозможно, но на практике мост пришлось ремонтировать. Когда, учась в школе, я решил спрятаться и остаться в ней на ночь, чтобы найти тайную комнату, то почему-то именно в это время было решено травить насекомых. Причем, смесью магии и химии. Выжил я просто чудом, так как тогда впервые смог создать плазмойд и выжечь замок на входной двери. Став старше и научившись защищать себя и бороться с трудностями, я заметил, что от моих неудач стало доставаться посторонним людям, которые случайно оказывались в пределах воздействия моей магии. Однажды, я охотился на хищных варанов и перестарался, облучая добычу СВЧ излучением. Оказалось, что я зацепил лучом спортивного дракона-рекордсмена и его наездника, пролетавших мимо и шедших на новый мировой рекорд. Дракон и наездник летально не пострадали, так как были очень далеко, но ящер потерял тонус и сошел с дистанции, а я потом оплачивал лечение рекордсмену из своей страховки.

Повредить что-то в этом лесу я не опасался, но уже с первых минут бега насторожено озирался, будто заранее не проверил местность через «Глазастика». Бежал я налегке, так как все ненужное хранилось в «кармане», только вот Колючку туда поместить было невозможно. Как я уже говорил, искусственное пространство «кармана» слишком простое и односложное, точнее, трехмерное без течения времени, и не может хранить одушевленные предметы. Чтобы сумка не мешалась и не била по бедру, я «надел» Колючку и бежать стало удобнее.

Чем меньше оставалось расстояние до Кроны, тем медленнее я бежал. «Глазастик» показывал наличие огромного числа эльфийских постов, густой сетью накрывших окрестности города. Помимо самих эльфов, я засек множество вьюнов, самостоятельно патрулирующих территорию. Поэтому торопиться было незачем.

...Как правило, Мечи Ночи работают в парах или тройках, чтобы разделить функции и посменно следить за обстановкой, ставить барьеры или использовать атакующую магию. Был бы жив тёзка... Он бы сканировал местность, а я бы прикрывал нас от чужих глаз, например. Через час мы могли поменяться ролями и расслаблялся бы уже он, но, к сожалению, его больше нет с нами, пятый угол пентаграммы!

Все встреченное мной на пути было столь однообразно, что хотелось застрелиться или попытаться повеситься на ближайшем суку. Две луны на небе, деревья, деревья, небольшое озеро и снова деревья, еще раз деревья, опять озеро... Помимо растений встречались еще и животные, но так как я бегун достаточно шумный, меня они замечали гораздо раньше и я успевал увидеть только задние копыта. И вот, несмотря на однообразность, моя удача решила меня на время покинуть, предоставив один-на-один сражаться с невезением. Пробегая мимо очередного дерева, я увидел в инфракрасном спектре (а я ведь бежал ночью) какое-то шебуршание внутри ствола. Я так засмотрелся на дерево, опасаясь что на самом деле за ним кто-то прячется, что со всего разбега угодил в ствол другого лесного гиганта. Когда я пришел в себя и начал осмотр дерева, то увидел огромное дупло. При внимательном сканировании и дотошном анализе выяснилось, что внутри ствола поселились какие-то насекомые. Из дупла вкусно пахло медом... В голову пришла шальная мысль, а во рту началось жуткое слюноотделение. От мысли о лесном меде у меня аж руки затряслись, как у алкоголика. Медку хотелось безумно!

Набрав сухих веток и листьев, я в рекордные сроки соорудил факел и запалил его. Взбежав по стволу к самому дуплу, я наложил на него барьер, чтобы пчелы не вылетели наружу, но они даже не обратили на меня никакого внимания. Видимо, они отсыпались. Сунув сильно дымящийся факел в дупло, я стал ждать, когда шевеление внутри окончательно прекратится. Пользуясь соответствующей магией, я стоял перпендикулярно стволу дерева, и под ногами у меня находилось дупло. Стоило пчелам затихнуть, и я с криком «в атаку!» упал на ствол, как на землю, засунув голову внутрь. Раскидав здоровенных пчел по углам, я вгрызся в соты.

Мед оказался просто великолепный! Не знаю, куда летают эти пчелы за нектаром, но вкус у их продукта был очень даже волшебного качества. Наевшись до отвала, я расслабился и тут же свалился на землю. Прислонившись спиной к дереву, я уселся поудобнее и решил немного отдохнуть. Меня сейчас меньше всего интересовало, что все мое лицо было испачкано медом. Мысли приятно просветлели, а голова стала совсем легкой. На меня действовал какой-то алкалоид, содержащийся в меде. Интересно, что за цветы опыляют эти пчелы?

Только я стал засыпать, чувствуя приятную истому, как из дупла вырулил крупный отряд пчел и унесся в глубь леса. Все-таки это очень крупные пчелы. Ужалит — вмиг уши свернутся. Поспать мне не дали, так как отряд пчел уже возвращался к родному дереву и набирал скорость, готовясь отомстить за мое наглое вторжение. Мне так было лениво что-то делать, но я, тем не менее, поднял руку и выставил магический барьер. Пчелы были уже близко и продолжали набирать скорость. Предвкушая скорое зрелище, я не придал значение тому, как пчелки невесело мигнули светло-желтым светом, и скорость их полета возросла в два раза. Когда первая партия черно-желтых рабочих под предводительством пчел-солдат прошла защитный барьер, я понял, что очень сильно лопухнулся. Дикие-предикие пчелки-переростки, размером с детский кулак, нацелили на меня свои жала и на огромной скорости, не жалея себя, врезались мне в грудь. Вот теперь я окончательно усвоил, что медоносные насекомые обладают магией.

Все это я понял за полсекунды и сорвался с места, унося подальше свою задницу. Еще через две секунды я стоял в ста саженях от дерева милых пчелок. Грудь сильно болела, потому как пчелы были здоровенные и очень хорошо разогнались. Потирая ноющую грудь, я обернулся и увидел, как уже другие пчелы, закончив боевой разворот, снова заходят на меня. Не дожидаясь новой атаки этих беспредельщиков, я дал деру в глубь леса. Оглянувшись назад, я увидел, что мои преследователи, светясь ярко-желтым светом, быстро нагоняют меня. Петляя между деревьями, я увеличил скорость, но карательный отряд упорно продолжал плотно держаться у меня на хвосте. На моем пути попался более-менее прямой и свободный участок леса, и я разогнался до околозвуковой скорости, но эти дикари, не ведающие понятий, все также упорно не желали сдаваться и продолжали преследование, несмотря на расходы запасов магии. Прекрасно понимая, что просто так меня в покое не оставят, я начал бежать таким образом, чтобы между мной и пчелами было побольше деревьев. Мое тело неожиданно начало уставать и я очень испугался, когда стал терять скорость. Удачно выбрав момент, я активировал маскирующие заклятья и сменил направление. Преследователи потеряли меня и продолжили полет в прежнем направлении.

Я остановился и прижался спиной к дереву. Грудь продолжала болеть, а по всему телу разливалась противная слабость. Самым страшным было то, что у меня появилась отдышка. Липкий страх за свою жизнь заставил меня вспотеть, и я пощупал куртку на груди. Колючка послушно раздвинулся, давая к ней доступ. Материал был целым, но, вспомнив о чарах восстановления, наложенных на униформу, я расстегнул куртку. Взгляду открылись восемь «пробоин», оставленных пчелами. Пока бежал, я лишь помог яду расползтись по всему телу.

Еле-еле удерживаясь в сознании, я начал трансформацию, попутно нейтрализуя магическую составляющую пчелиного яда. Трансформировался я в эльфа, чтобы совершеннейшая иммунная система помогла мне выжить. Магию яда и ее последствия я нейтрализовал удачно, но вот сам яд продолжал воздействовать на мозг, затуманивая сознание, и я его просто отключил, заперев свои мысли в астральном теле. Из-за слабости трансформация шла очень медленно, и мне приходилось держаться из последних сил. Как только изменение было законченао я облегченно вздохнул и окончательно потерял сознание...

Открыв глаза, я увидел небо, на котором какой-то шутник нарисовал густые облака, скрывающие солнце. Я встал и осмотрелся. Среди деревьев гулял ветер, пугающе завывая. Совершенно неожиданно я вспомнил, где нахожусь, и что со мной произошло. Память услужливо подсказала, кто я и как меня зовут, и что вчера... а может и сегодня, меня покусали восемь пчел-отморозков, обладающих зачатками магии на уровне инстинктов. Ощупав себя, убедился, что нахожусь в теле эльфа. Очень хотелось есть, и я вспомнил вкус меда. Нет, большое спасибо, но меду я уже наелся лет на тридцать вперед! Хватит уже приключений на мою задницу. Лучше я поголодаю немного или поищу червей земляных, чем снова нарвусь на черно-желтых убийц.

Уменьшив свое тело до размеров натурального эльфа и приняв облик пленного друида, я переоделся в заготовленную одежку. На мне красовались коричневые кожаные штанишки, заправленные в такие же коричневые мягкие сапожки, а под Колючкой пряталась шелковая темно-зеленая сорочка, разорванная на груди

В теле эльфа бежать было бы гораздо легче, так как легкое и исключительно выносливое тело позволяло держать зверский темп без всякой магии, но я был изрядно потрепан ночным приключением и поэтому просто шел пешком. В новом легком теле я передвигался очень тихо и, сам того не ожидая, повстречался с огромным животным. Божья тварь была с меня ростом и вместо носа у нее имелась электрическая розетка. В памяти даже всплыло название зверя, и я улыбнулся, вспомнив картинку из «Большой Имперской Энциклопедии». Лесной кабан посмотрел на мою стильную одеженку своими мутными глазами и понесся прямо на меня. Между нами было всего двадцать саженей.

— Ка-алючка, взя-ать его! — приказал я, заплетающимся языком. — Па-апей кро-овушки.

Кабан увидел нового противника и понял, что теперь ему пришел конец. Громадина резво развернулась и побежала еще шустрее, но уже в другую сторону. Колючка, однако, ползал очень быстро, и кабану просто некуда было деться, да и расстояние между ними осталось слишком маленьким, а разогнаться кабан еще не успел. Колючка всем своим длинным телом бросился на животное и оплел грузную тушу. Острые листья впились в кабанью плоть и принялись качать кровь. Раздался дикий визг, по уже через мгновение лапы кабана подкосились, и он осел на землю. Напившись кабаньей кровушки, Колючка пополз ко мне. Не спрашивая разрешения, вьюн вполз на меня, снова оплетая туловище и руки.

Голод заставлял двигаться быстрее и уже через минуту я в темпе собирал дровишки для костра. А если съесть его сырым? Решив все-таки, что сырое мясо попробую как-нибудь в другой раз, я развел костер и, следуя всем правилам, традициям и понятиям, принялся готовить завтрак. Приправ у меня не было, поэтому пришлось довольствоваться припасенной солью. И почему я не догадался запастись пряностями?

— Ну что, хрюша, спекся? — спросил я кабанью тушу, разведя костер.

Могу сказать, что в тот момент, мое умственное состояние было весьма далеко от адекватного и объяснялось банальным шоком, полученным в результате пчелиного нападения...

Мясо я готовил, как учил меня отец, но в данном случае сделал некоторые отступления от рецепта. Папаша в свое время говорил, что мясо надо сначала нарезать на куски и хорошенько помять руками, чтобы оно стало мягким. Кухонного стола в лесу не наблюдалось, поэтому будущий шашлык я мял прямо на туше. Со стороны это выглядело, как зверский массаж, что-то вроде попытки, оживить мертвого кабана. Когда у меня устали руки, я плюнул на все тонкости кулинарного ремесла и стал отбивать мясо кулаками. На мой взгляд, этого оказалось не достаточно и в дело пошли ноги. Я уже всерьез беспокоился, что животное не выдержит издевательств и, оставив попытки притвориться мертвым, набросится на меня. На всякий случай я даже просканировал тушу кабана на предмет содержания жизненных сил, и, не удовлетворившись даже отрицательным результатом, произвел контрольный удар в голову, ломая шейные позвонки. Когда мне показалось, что мясо стало предельно мягким, наступила очередь следующей фазы приготовления. Вытащив из «кармана» нож, я срезал самые измученные части туши, посолил шашлык и, нанизывая его на веточки, начал готовить.

Первую порцию позднего завтрака я сожрал вместе с прутиком, на котором жарил мясо. На сто процентов, конечно, я не был уверен, но, с другой стороны, после еды я его нигде не видел, а второй и третий прутики остались целы и невредимы, если не считать следы зубов на втором. Съесть всего кабана я даже не пытался, а просто приготовил еще несколько порций мяса и скинул их в «карман», в котором кабанчик всегда оставался горячим и ароматным. Туда же отправилось оставшееся сырое мясо.

Идти стало труднее, но я упорно двигался вперед. К тому же, я уже приближался к первым постам и целенаправленно шел к обнаруженным «Глазастиком» эльфам.

Солнышко уже успело подняться высоко, но проклятые облака скрывали светило и голубизну небосвода от двух пар зорких глаз. Двое храбрых первородных дозорных доблестно несли свою нелегкую службу, стойко перенося все невзгоды, тяжелым грузом ложащиеся на их гордо расправленные плечи. Они сидели на удобном раскидистом дереве, прячась в его густых кучерявых ветвях, усеянных молодой листвой. Их вечно юные лица озарялись улыбками после каждого нового вдоха свежего глотка воздуха, смешанного с дымом из курительных трубок. Эмоции радости и состояние умиротворения полностью поглощали их сердца, оставляя место лишь Вечному Лесу — их дому, их надежде, их мечте...

...Короче, сидели двое няшек-обдолбышей на дереве и курили кайнапис, кайфуя потихоньку, пока на них из леса не вышел я сам.

Хромал я, еле ковыляя, на правую ногу. Левый глаз был закрыт огромным синяком, а голова разбита в кровь. Правый глаз налился кровью. Усыпленный Колючка болтался на мне бессильной веревкой. Левая рука свисала такой же беспомощной плетью, перебитая шестопером, а некогда роскошные светлые локоны слиплись от крови. Губы были разбиты, зубы заборчиком, а с уголка рта свисала кровавая слюна.

— О, Вечный Лес! — воскликнул эльф-дозорный. — Что с ним? Кто это?

— Я его знаю! — закричал другой. — Это же друид Лесант. Он недавно ушел в поход с небольшим отрядом.

— Надо отвести его в Крону.

Ага, счаз.... Я зашатался и шлепнулся на землю, «потеряв сознание». Сами донесете...

Отоспаться не получилось, так как несли меня на кривых носилках и очень неаккуратно, но зато со всей возможной поспешностью. Я лежал с закрытыми глазами, а сам магическим зрением разглядывал окружение. Эльфийские древесные гиганты достигали до тридцати саженей в высоту. Специально выведенные деревья росли таким образом, чтобы создавать внутри ствола маленькие квартирки. У самого основания такое дерево вырастало до пяти-шести саженей в диаметре. Вся система жизнедеятельности дерева находилась в стенах, тогда как в центре ствола образовывались полости, одинаковые по высоте. К верхушке дерева ствол, понятное дело, сужался: и квартирки, по мере роста этажа, уменьшались по своей площади. Чем ниже был статус в обществе, тем выше селился член этого общества. По моим прикидкам, жилое пространство в квартирках варьировалось от шести до двадцати квадратных саженей. Кроны деревьев на высоте сплетались в одно целое, а мягкий золотистый свет шел от маленьких почек на самих же деревьях. Такие же почки росли и внутри жилищ. На деревьях эльфы только жили, а абсолютно вся инфраструктура города находилась на земле, так что ничем особенным (ну кроме Вечного Леса) они не выделялись.

Я четко проследил по корневой системе взаимосвязь всех домов-деревьев с центральным стволом Вечного Леса, от которого так и веяло магией. Когда меня проносили мимо ствола, я мысленно пообещал себе вырвать из этой сущности все магические токи, до которых только вскоре дотянусь...

Меня с трудом подняли по винтовой лестнице (окружающей каждое дерево) до восьмого этажа и уложили на пол, что-то предварительно подстелив. Кругом ощущалось легкое и ненавязчивое действие эльфийского гламура. Потом ласковые женские руки... (а может и не женские? хрен этих ушастых разберешь) Я подглядел... все-таки ласковые и нескромные женские ручки раздели меня и начали омывать теплой водой с маслами. Сдерживаться было очень трудно, но меня, как всегда, выручила магия, справившаяся с похотью ее хозяина.

— К-где я? — прохрипел я, распугивая заботливых девиц.

Скоро в комнате появились еще три эльфа. Судя по усиленному магическому фону их ауры, это были друиды. Они даже попытались смягчить мою боль. Пришлось поддаться и позволить, чтобы не вызвать подозрений, но лучше бы они не мешали. Согласно моему плану, я собирался разыграть случай с амнезией на оба полушария. Болезные всегда вызывают жалость и доверие, а пострадавший друид заслужено получил бы двойную заботу.

— Совсем плох... — прокомментировал мое состояние один из друидов «фирменным» сладким голосом с придыханием, какой встречается у эльфов. — Бедный Лесант. Что эти звери с ним сделали... Пусть приходит в себя. Не будем мешать...

...Мне пришлось корчиться целую неделю, зато, по ее истечении, я снова стал здоров и бодр, чем очень удивил эльфов. За это время я достал Грохарда своими письмами по мыслесвязи. Орк же, в свою очередь, «благодарил» меня за штурмовую винтовку, не подошедшую ему по руке из-за маленькой рукоятки. Единственным из полезных занятий было то, что я отправил новый отчет в Штаб о результатах картографической и геологической разведки планеты, а также о нашем продвижении на пути к поставленной задаче. В ответ снова получил письмо от родителей и пожелание Штаба «...так держать. Целуем в уши. Зендер и компания». Зато я узнал, что у меня оказывается есть невеста. Эта новость меня очень даже обрадовала. Она часто меня навещала, беспокоясь о моем здоровье, но я упорно «не мог» ее вспомнить. Один из друидов посоветовал ей начать заново строить отношения, так как с потерей памяти я потерял все чувства. Совет был дельный и мне понравился вдвойне.

Во взаимоотношениях с эльфийкой, есть свои веселые моменты. Во-первых, у них свои заморочки в головах. До людских «тараканов» не дотягивают (скорее похожи на мошек-однодневок), но свой определенный колорит добавляют. Обязательно расскажу об этом, но все по порядку...

Пришла она уже на третий день, так как раньше ее просто не пускали, боясь травмировать психику утонченной натуры (практически невозможно) моим непотребным видом. Знакомство состоялось довольно буднично. Она долго стояла в проходе и со слезами смотрела на меня. У кого-то была надежда, что я вспомню ее и моя «амнезия» мгновенно вылечится. Моей самой первой мыслью было следующее: «Ух ты, какая зайка ушастенькая». И тут меня обдало такой нежностью и тревогой за меня, что я чуть не поперхнулся, от транслируемых эмоций. Девушка специально передавала мне все свои чувства. Надо заметить, что мыслеобразами у эльфов принято обмениваться только с близкими или родственниками. «Любопытно, а секс у нас уже был?» — было моей следующей мыслью, когда я рассмотрел незнакомку подробнее. Как оказалось, она была «обещанной» невестой. То есть, ее родители, обещали ее друиду Лесанту. За что и почему она и сама не знала, но расстраивать родителей не желала. А вот чему очень обрадовался я, так что тому, что у моего друида родственников в живых не числилось.

— Спасибо за заботу, — поблагодарил я ее и ответил эмоциями благодарности и симпатии. — Присаживайтесь.

О нет, это чудесное создание с золотистыми волосами и глазами цвета луговых колокольчиков разрыдалось и убежало, оставив меня недоумевать. Только потом я узнал кто она и как ее зовут. После рослых и менее симпатичных орков это знакомство стало для меня лучшим подарком на свете. Мы стали проводить вместе все наше время. Элия стала проводником в потаенный мир эльфийской души. Помимо душевной близости, она помогала мне освоиться в незнакомом мне мире эльфийского быта.

Была она, как и все эльфийские девушки до ста лет, стройна и прекрасна, как это только возможно представить в уме любого мужчины. Мой язык не возьмется описать ее красоту, как побоится описывать красный цвет или зеленый. Ее присутствие было похоже на ласковый луч солнца, на теплое дыхание ветерка и на страстные жаркие объятья одновременно. Не могу сказать, что я сходил с ума, чтобы бросаться с головой в омут любви, но любого ее обидчика был готов убить лишь по малейшему недовольному взлету бровей. Все-таки я прекрасно понимаю природу воздействия эльфийской «магии» соблазнения, чтобы позволить себе влюбиться, но мне было слишком сладко рядом с ней и я бы не захотел добровольно отказаться хотя бы на минуту от этого наслаждения. Так закоренелый наркоман отказывается от полного излечения, боясь потерять вкус к своему «снадобью», продолжая день за днем окунаться в пучину запретного наслаждения. Эльфийский гламур свойственен только женщинам и имеет ментальную природу воздействия. Это неосознанная защитная реакция от мужских нападок и агрессии, а также средство естественного отбора в отношениях с сильным полом. В спокойном состоянии от эльфийки исходит эмпатическая аура любви и спокойствия, дружбы и уважения. Чем сильнее эльфийки боятся и возбуждаются, тем сильнее становится воздействие их гламура, заставляющее чуть ли не влюбляться и боготворить. Влияние гламура столь сильно, что даже не всякий насильник сможет совершить задуманное в отношении эльфийки, скорее он начнет признаваться в любви и, стоя на коленях, умолять не отвергать его. Убийца же скорее изнасилует эльфийку, чем совершит убийство. Для эльфов-мужчин действие гламура можно сравнить с испытанием на устойчивость к магии, не прошедший его так и останется никчемным кавалером без права доступа к телу.

Понятное дело, что «гламурить» меня дольше недели я бы никогда и никому не позволил, особенно, всяким гламурным штучкам. Погуляли под лунами, пошептались на террасах, повалялись на лужайке, искупались в озере, а где же доступ к телу? Вот тут-то и всплывают на поверхность все эльфийские «тараканы». Любая эльфийка (совершенно точно установлено) может динамить вас хоть тридцать лет до достижения первой овуляции. Она у них раз в пять лет происходит, а сам менструальный цикл длится около трех месяцев. Потом репродуктивные функции затихают, чтобы снова напомнить о себе через пять лет. Так что держитесь... «Ломаются» они не специально, а просто по душевности характера все ожидают того самого «романтического момента, который идеально соединит наши души». Не последнее место занимает действие гламура, мешающее партнеру перейти к активным действиям. Тут главное не обижаться, не идти на поводу и не верить в маленькие уступки... Ну и в душе надо хотя бы иногда быть просто самцом.

...Мы лежали на берегу озера. Теплая ночь укутывала наши обнаженные тела тенями облаков, спрятавших лунный свет. Стрекот ночных цикад, гулкое уханье местного филина, пряный аромат и тихий шелест лесных трав придавали необычный привкус интимного таинства... Ее головка, словно на подушке, лежала на моей груди, раскинув по ней золотистую волну волос. Капли озерной воды, будто роса, покрывали наши тела, а поющий ветер холодил кожу, иссушая «слезы» озера. Отчего наши объятия становились все жарче и крепче. Нежно опрокинув ее на травяное ложе, я, одним махом, оказался сверху, словно расстилая ее под собой: ее ручки оказались зажаты в тисках моих ладоней и лежали над головой, а одно опытное и отточенное движение распахнуло ее ножки. Вместо лишних в такой момент слов, меня накрыла волна страсти и обожания, исходящая от Элии. Тут она почувствовала, как что-то твердое, раскаленным жалом стремится проникнуть в нее, штурмом беря оплот ее невинности.

— Милый, — зашептала она голосом женщины, тонущей в море страсти. — Мы же с тобой хотели в первый раз сделать это самое в безоблачную ночь при трех лунах на небосводе... Пожалуйста, прекрати. Возьми себя в руки...

Запечатав ее уста поцелуем, я продолжил штурм, стараясь быть осторожным, и легкими движениями настойчиво завоевывал все новые и новые позиции. Мои губы коснулись ее шеи, спустились ниже и обожгли грудь.

Лес начал наполняться стонами ее сладострастных вскриков, всплески бурных эмоций волнами растекались от нас во все стороны. Я штурмовал ее, пока она не запросила пощады. Откинувшись на спину, я положил ее сверху, прижимая к груди. Шелковый полог волос накрыл мое лицо и пополз вниз. Горячие ладошки Элии прижались к моей груди, а головка спустилась вниз, чтобы нежными устами обуздать вулкан, готовящийся к извержению...

Недурно, однако...

Я смотрел на небо, по которому позли две луны. Ветер уже прогнал назойливые облака, открывая любопытным звездам великолепный обзор на сладкую парочку, отдыхающую на озере.

— Я действительно хотела, чтобы первый раз был под тремя лунами, — прошептала Элия, бесцеремонно щупая меня где только возможно.

— Зайка моя ушастенькая, — прошептал я, охватываемый новым возбуждением. — Сейчас поднимется третья луна и мы впервые сделаем это под ней.

— Но я имела ввиду полнолунную ночь, когда на небе три полные луны, — удивленно воскликнула она. — И не называй так меня.

Ну-ну... полное полнолуние у них раз в три года бывает. Это мне еще полтора года ждать надо было бы?

— Не волнуйся, драгоценная моя, в полнолунную ночь мы также займемся этим впервые...

Вот и вся их пресловутая романтика...

Пошла уже третья неделя, как я обосновался в Серебряной Кроне. Друид Лесант снова возвращался к общественной жизни. Никаких обязанностей на меня не возлагали, но теперь я неизбежно присутствовал на всех собраниях Собора. Мое мнение никто не спрашивал, но реакцию на все обсуждаемые вопросы однозначно отслеживали. А я и не скрывался, на полном серьезе выражая те эмоции, которых эти самые вопросы заслуживали. Безусловно, все «знакомые» эльфы отметили, что я стал гораздо сильнее в магии. Многие просили дать им возможность исследовать этот феномен.

— На все воля Вечного Леса, — отвечал я. — Не нам — молодой листве — познавать желания великого древа.

Мои слова находили полное понимание и одобрение, хотя все прекрасно чувствовали, что я не обладаю связью с Вечным Лесом, словно она оборвалась после моей травмы. Не понимали ушастики, что для связи с Лесом, надо верить в него, как в своего бога, а это недостижимо для просвещенного ума, отравленного знаниями о природе полевых структур и магических сущностей. Эльфы же по своей природе мыслят абстрактными категориями и понятиями. Им и в голову не придет «разобрать» Вечный Лес и познать его сущность. Элия тоже отметила, что я стал другим, но пока еще не решила, какой именно Лесант нравится ей больше. Меня мало волновало, каким она хочет видеть своего друида, так как в моменты интимной близости она даже и думать не могла о своем прежнем Лесанте, отдавая себя всю нынешнему.

Мне удалось узнать, как производится все оружие эльфов... В центре города росло древо-основа, которое я приметил еще в самом начале своего прибытия. У его подножья имелся круговой нарост, опоясывающий ствол на высоте половины сажени, который играл роль алтаря. Все свое оружие эльфы вытачивали вручную, а вот чары накладывались на этом самом алтаре. Достаточно было положить на ночь заготовки и вознести молитву Вечному Лесу, чтобы утром забрать готовый артефакт. Когда же магия в артефакте истощалась, достаточно было принести его на перезарядку и снова помолиться. Вьюны Кае'Ра были единственным многоцелевым средством, которое эльфы разработали сами, а не получили в дар от Вечного Леса. Все было очень просто и даже в духе классических эльфов. Для полной классики жанра не хватало дендройдов — ходячих древесных существ, охраняющих эльфийские леса.

Удачно начав вливаться в эльфийское общество, я не мог себе позволить остановиться. Я воспользовался тем, что воспоминания о моем возвращении еще свежи и сочувствие к потерявшему память по-прежнему очень сильно...

Прямо на Соборе Друидов во время очередного заседания, я вдруг поднялся над полом. Мои глаза светились золотым светом. Голос, которым я заговорил был очень низкий, несвойственный эльфам. Этим самым голосом я предупредил «своих детей о грядущих бедах» и наказал готовиться к борьбе с собственными страстями и соблазнами. Получившееся пророчество оказалось настолько туманно и расплывчато, что я бы сам не смог его интерпретировать. Собор Друидов словно взорвался! Кто-то кричал о новом пророке, кто-то о тронутом умом бедняжке, но самые умные утверждали, что «время покажет». Умных нашлось только двое: старший друид Дайлас и бедняжка Лесант (я то есть). Я же посоветовал разослать разведчиков и искать хоть что-то подозрительное. Идея была наивной, но ее поддержали. К тому же, я собирался помочь разведчикам найти это самое «хоть что-то».

Друзьями я не обзаводился. Всех «прежних» отмел в первую же очередь, делая ставку на восхищенных фанатов, которые восторгались моими возросшими силами и стремились увеличить свои. Кто-то даже вспомнил пророчество о приходе Посланника Вечного Леса в трудные для эльфийского народа времена. Вот из этих самых обожателей я начал формировать свой новый отряд. Чтобы укрепить веру в предсказания, я сделал еще два пророчества: «Когда одна из лун полностью исчезнет с небосвода, тогда подует ветер перемен». Другое пророчество предупреждало, что надо «идти за поднявшим руку на своих близких во имя справедливости». Чем непонятнее логика предсказания, тем больше страхов оно нагоняет.

Обзаведясь своими первыми последователями, я начал проводить обработку их мотиваций. Рассказывая истории и притчи, будто бы всплывающие из глубин памяти, я формировал новые жизненные цели, которых катастрофически не хватало молодым эльфам. Пока что моя секта была малочисленной, всего двадцать последователей. Рано было говорить об их надежности, но меня они слушали. А я ведь ничего особенного и не рассказывал... Просто все мои сказки заканчивались тем, что умный и рачительный эльф оставался с прибылью, обведя вокруг пальца орка-простачка. Те же сказочные персонажи, которые пытались завоевать власть силой, обязательно оставались внакладе. Все было просто и без затей. Взрослую опытную личность такими притчами не пронять, если не подготовить им соответствующую почву. Каждый день мы собирались за городом и занимались совместными медитациями, во время которых я учил их работать с энергией, показывая, как она течет во всем живом, а после они слушали одну из моих историй. Одна перед медитацией и одна после нее. Некоторые уже стали приближаться к новой грани и вскоре даже смогли бы понять все устройство их религии, но таких было всего трое. Поэтому я продолжал работать над своими последователями...

К концу третьей недели моего пребывания в Кроне, появился первый беглец, спасшийся из плена. На самом деле, это Грохард, по моему приказу, позволил уйти пленнику, которому совершенно «случайно» надели незачарованный ошейник. В плену ошарашенный эльф провел всего несколько часов. Еще большую путаницу внес рассказ о том, как его просто отпустили, дав пинка и наказав радоваться, что за него заплатили выкуп. Помимо этого, разведчикам удалось выяснить, что в течение прошедших трех недель орки перестали вступать в прямые боестолкновения и перешли к засадной тактике, иногда, заведомо избегая стычек.

Мне впервые довелось увидеть наместника короля, который решил собрать всех мало-мальски полезных подданных. Видел я его лишь одним глазком и то издалека. Главное, до эльфов стали доходить планы орков. Больше всего я боялся, что наместник примет решение собрать все силы и двинуться на Теплую Гать, спасать пленников. Выразив свое недовольство всем собравшимся, правитель распустил нас работать над планами по спасению.

На нашем Соборе Друидов кто-то наконец-то вспомнил о моих пророчествах. Снова начали подгонять их под сложившуюся ситуацию и строить бредовые предположения. Я откровенно скучал, выжидая, когда они наговорятся. Моя весть о том, что я собираюсь выступить в рейд и захватить орков в плен, прогремела как гром среди ясного неба.

— Уже через неделю я вернусь с добычей! — пообещал я. — Выступаю сегодня вечером.

Эффект был равносилен шлепнувшейся на голову драконьей «лепешки». Ничего больше не говоря, я покинул беседку для совещаний.

Первым делом я известил своих последователей и предложил добровольцам собираться в поход, чтобы уже к вечеру быть готовыми. А потом я до вечера пробыл в своем жилище в компании Элии и никуда ее не отпускал.

Половину добровольцев я разогнал, так как все мои последователи были очень молоды. Эльфы-мальчики взрослеют позже других рас, так что всех кому было меньше двадцати пяти лет я оставил дома, отправив к родителям. Пусть со мной им ничего не угрожало, но нянчиться с этими юными разведчиками я не собирался. Мне особенно нравилось то, что сборы у местных вояк занимали очень мало времени. В подготовке дальних походов большая его часть уходит на подготовку продуктов питания, амуницию и транспорт. Здесь же все было гораздо проще, так как лес кишел всяческой едой, а каждый взрослый всегда имел при себе оружие и в готовности содержал дополнительное вооружение дома. Серебро для наконечников стрел местные эльфы добывали вручную, ковыряя серебряные рудники. Это меня удивило, хотя и было вполне очевидно, так как благородные металлы, а еще лучше кристаллы, хорошо подходят для наложения чар. Мечами же у эльфов был завален весь алтарь — подходи и бери.

Зенки «Глазастика» еще работали, так как продолжали использоваться в режиме сохранения энергии, и я легко определил ближайшую малочисленную группу орков. Грохард перестал уже ходить в рейды самолично и только руководил на месте. Вскоре, он только торговал информацией о скоплении сил эльфов, приторговывая гранатами и ошейниками. Имея артефакт моего тёзки в рукаве, он мог даже сам делать новые гранаты или практически любые другие артефакты. Все определялось лишь заранее определенным набором функций, который я позволил использовать. Всех командиров полностью устраивало занимаемое Грохардом положение, так как только у него была настоящая подробная карта местности и кому-то же надо было контролировать ситуацию, чтобы избежать случайного пересечения двух групп. Ему уже доверяли. Иногда вспоминали про Малыша и спрашивали когда я вернусь, а я не знал радоваться мне или обижаться.

Специально для меня Грохард отправил малочисленную группу поближе к границам Высокой Кроны. Всего один шаман и два стрелка. Отправляться в поход такими силами было опасно и Грохард честно их об этом предупредил. Самым трудным оказалось придумать бескровный способ захвата орков, так как клыкастики физически сильнее ушастиков, которые всегда надеются на внезапность и стремительность атаки. Главное, было показать, что хитростью можно не только женщин брать, но и орков отлавливать.

...Мой отряд (честно, не считал даже) скрытно приближался к засаде, устроенной храброй троицей. Я видел их, как на ладони. Надо признать, что спрятались они очень хорошо, засев за бугром, под которым проходила незаметная звериная тропа. Проинструктировав самых сообразительных, я отправил троих эльфов по этой самой тропке. Они шли длинной цепью, чтобы их не накрыли одной парализующей гранатой.

Из густых зарослей травы выглянули три черные рожи и метнули три гранаты. У меня челюсть отвисла, когда две из них усыпили не только вьюнов, но и хозяев. Следом за гранатами полетела сеть с крупными ячейками и орки спрыгнули с бугра. Только этого мы и ждали и тут же кинули в их сторону своих вьюнов. Я очень надеялся, что эти сообразительные растения выполнят приказания в абсолютной точности. К счастью обошлось без жертв, так как вьюны мгновенно оплели орков, угрожающе приставив к жизненно важным органам колющие-режущие листочки.

Свершилось...

На безымянной планете наступила ранняя осень. Стало заметно прохладнее и поменялся цвет листвы, предательски выдавая темнокожих орков. Наши с Грохардом успехи продолжали стремительно развиваться. Скоро в Серебряной Кроне стали все чаще появляться новые обитатели — пленные орки. Их количество постепенно росло. Мне якобы удалось «разговорить» самых первых пленных и узнать, зачем орки похищают эльфов. Мой социальный статус вырос. Теперь я жил на втором этаже, заняв более просторные апартаменты. Элия окончательно поселилась со мной, так и не став моей законной женой. Такие временные отношения меня совсем не смущали и даже как-то не беспокоили. Количество моих последователей возросло и теперь даже умудренные опытом эльфы стали прислушиваться к моим притчам и больше не зубоскалили над их примитивным смыслом.

Идея использования рабского труда эльфам очень понравилась и они с воодушевлением ее восприняли. Мы с Грохардом погрязли в постоянном планировании, сдавая друг другу поочередно то один, то другой отряд. Самые лихие парни Теплой Гати даже делали вылазки в глубокий тыл противника, если так можно выразиться при отсутствии линии фронта, и приводили пленных эльфиек. Эльфы пока побаивались ослушиваться моих предсказаний и охотились только там, где я указывал в своих «видениях».

Первый караван с пленными ушел в столицу орков уже через месяц после того, как я поселился у эльфов в Серебряной Кроне. Нам требовалось пресечь порочный круг и показать всем, что необязательно впустую тратить деньги и истреблять друг друга. С этим караваном ушел и настоящий Лесант, чтобы весть о нем случайно не просочилась в Серебряную Крону.

Пора было переходить к следующей стадии плана и мы с Грохардом встретились на нейтральной территории. Дорога орка до места встречи оказалась длинее и сложнее моей, так как я, в отличие от него, просто переместился на «маяк». Приняв свой настоящий облик, я снова стал выше и с удовольствием надел такую родную форму имперского мага. Мы с орком крепко обнялись и начали осматривать местность. Здесь мы запланировали построить нейтральный форт, в котором можно было бы договориться о выкупе пленников и не бояться, что на тебя нападут. Естественный холм давал стратегическое преимущество и, согласно всем правилам, форт мы собирались строить на господствующей высоте. Можно было конечно же подобрать более правильное место, с точки зрения магической практики, но ближайший узел сближения энергетических меридиан планеты был слишком далеко отсюда.

Денег было более-менее достаточно для начала строительства. Дополнительные средства я рассчитывал выручить после разработки ближайшего золотого месторождения, обнаруженного моими артефактами-разведчиками. Помимо этого, готовилась парочка беспрецедентных акций, способных принести серьезные деньги. Самое интересное, что мы практически ничего не делали сами. Магические возможности лишь ускорили внедрение реформ, но и без нас они были вполне достижимы. Просто для этого потребовалось бы несколько лет, а не месяц с небольшим. Все получалось удивительно легко и просто. Думаю, что с людьми так же все просто не вышло бы. Ведь они такие непредсказуемые...

Первым делом Грохард решил меня подколоть:

— Ну как тебе живется в эльфийских квартирках?

— Руки чешутся сжечь... Никаких удобств. Ни водопровода, ни канализации. Умываться приходится ледяной водой из колодца, а куда они в туалет ходят, я даже не знаю, — пожаловался я ему. — Ну ладно я в туалет не хожу, мне как магу не требуется, но у них куда все девается?

— Какие же вы маги наивные.

— Ну, орче, а что у тебя нового в Теплой Гати? Как эльфиек восприняли?

Мы валялись на траве под солнцем и загорали, нежась в его еще теплых осенних лучах. На несколько лиг вокруг никого опаснее нас не наблюдалось. Я принес с собой эльфийскую настойку на кореньях и травах и мы уже успели выпить половину бурдюка. Оттого наше настроение было откровенно веселое, а местами мы даже скатывались на истерический смех, рассказывая о жизни орков и эльфов.

— А то ты не догадываешься, — ответил орк и захрюкал, что было равнозначно истерическому смеху.

— Ты там в таверне, случаем, стриптиз не устроил?

— Нее, они для этого пока еще слишком гордые, но мысли были, — признался орк и начал рассказывать. — Когда отловили первую тройку и приволокли в Гать, никто не знал что с ними делать. Это эльфы живут долго и некоторые даже людей помнят, а наши парни как увидали впервые этих морковок, так и застыли, охваченные действием эльфийского гламура. Я даже не представляю, в каком шоке были парни, которые их изловили. Я за каждую девку дополнительно золотой отвалил из нашей совместной казны. Ну так вот... привели их в Гать и давай всем городом на них глазеть, а они стоят и только глазенками сверкают. А гламур так и плавит мозг, даже наши женщины растерялись. Кое-как разогнали народец. Вот сижу я и думаю, куда их пристроить? Городская администрация тоже в растерянности. На огороды их не отправишь, так как не сезон уже и урожай собран. Да и за городом они, так что ошейники снимать потребуется. Ну, я тогда еще выпи... подумал то есть и в баню их работать определил... И не возмущайся, никто их там не обидит. Стоят они значит в предбаннике, трясутся, а раздеваться не собираются. Ну, я приказал снять с них одежонку и в парилку загнать. Я специально время выбрал, когда народу нету. У моих парней руки трясутся, глаза круглые, спины мокрые от пота. Я их пожалел и отпустил. Сам захожу в парилку и наблюдаю картину: стоит банщица и прижимает к груди плачущую морковку. Головка морковки у нее между сисек... вот такие вот, да не вру я... и она ее по головке так успокаивающе гладят. Две другие как увидали меня и тоже в слезы и давай к банщице жаться, словно цыплята под крыло. Банщица тоже в слезы, все плачут, а я чувствую, что начинаю возбуждаться... вот такие дыни! банщица что надо... а еще гламур этот проклятый... ну и нырнул в бочку с водой. Кое-как успокоился, вылез из бочки и объяснил морковкам, что им делать придется. Ну, вроде как, успокоились, гламур немного спал и мне даже полегче стало. Вот сейчас они в банях и работают, я их между разными распределил. Мужики теперь чаще мыться ходят, даже чище стали и рожами посветлее.

— Это загар летний сходит, — подсказал я правильную причину. — Ты не боишься что у вас там повальные оргии начнутся? И за жизнь морковок не переживаешь?

— Да ну брось. Кому они нужны? Если бы не гламур, так вообще бы не посмотрели в их сторону: грудки маленькие, бёдрышки узкие, разве что умиление вызывают, словно детские куколки. А последствия гламура мужики пусть на женах разряжают. Я думаю, что скоро нас новый бум рождаемости ожидает. А морковки теперь полы моют, спины трут и ножками массаж делают, так как ручонки у них больно хилые.

— Да уж... кто бы мог подумать?

— Я мог. Я чего-то такого и ожидал. Все-таки навидался эльфиек из императорского гарема. Там такие бесстыдницы собрались, что даже силой и направлением гламура управлять могли. Я таких приколов насмотрелся за время службы, — орк снова захрюкал, вспоминая былое.

Ох уж эти эльфийские штучки....

— А мои остроухие меня совсем не радуют, — признался я. — Твоими можно золотом и подзатыльниками управлять, а как своих контролировать, я представляю очень слабо.

— Да теми же подзатыльниками. Можно еще и поощрения придумать, — орк снова захрюкал и выдал. — Телесные... Что с луной делать будешь? Ты же вроде обещал, что исчезнет. За базар отвечать надо.

— Надо, — я вяло согласился. — Да я уже придумал как луну с неба убрать, но не выбрал какую.

— Давай левую, — предложил Грохард, тыча в белесый полумесяц Артея, видимый на дневном небе. — Пока она не обогнала ту, что справа.

— Надо выкрасть побольше женщин. Только тогда эльфы зашевелятся. Вместо золота подешевке снаряжение раздавай, — сказал я, не обращая внимание на пьяные шутки Грохарда. — За следующую неделю должно пропасть более сотни морковок. Демографический вопрос для эльфов весьма щекотливый, так что это проблема должна привлечь внимание в столице.

— Хазар, нам не справиться за неделю. Они станут осторожнее. Если бы все развивалось своим чередом, то никто бы даже не обратил внимание на пропажи. Подумаешь, за год исчезло двести-триста девушек. А тут начнут их прятать и дома запирать. Волна беспокойства будет, но должного резонанса не получим. Не тот размах...

Орк, конечно же, утрировал. Для долгоживущих эльфов даже за год пропажа ста девушек очень заметна. Но эльфы уже были готовы к неожиданностям. Наша недавняя наглая вылазка за эльфийские кордоны считалась исключением.

— Есть простой выход. Это уже никак нельзя назвать «ускоренным развитием событий», так как это будет уже самым прямым вмешательством... Можно использовать телепортацию на «маяки».

— Давно пора, — проворчал он. — Как будешь отправлять? И это, кстати, гораздо безопаснее для всех.

Вопрос был уместен. Просто так не станешь же перебрасывать морковок прямо из города...

— Есть идея... но еще надо обдумать все. Принимать будешь по моей команде в условленном месте.

— А давай сразу в барак для пленных или в баню? — оживился Грохард и даже приподнялся, чтобы посмотреть мою реакцию.

— Отвянь... Пора уже украсть Элию. Вот с нее и начнем, пожалуй...

— Что за мадам? — ехидно спросил орк. — У вас с ней секас?

Не выдержав, мы оба заржали так сильно, что драконы, пролетай они мимо, померли бы от страха.

— Типа невеста моего друида, которого ты спровадил в столицу. Потом умыкнем еще пару сотен и тогда уже перейдем к следующей фазе.

— И не стыдно тебе девочку в баню к грубым мужикам отправлять? — наигранно-укоряющим тоном спросил Грохард. — Сколько ей?

— Совсем мелкая. Девятнадцать. Я же ее не в бордель отправляю. И никакого особого отношения. Пусть как и другие полы помоет и по спинам ножками походит.

— Хазар, добавь яркости. Загореть хочу....

Я заставил воздух над нами собраться в упругую линзу и изменить коэффициент преломления. Этого было вполне достаточно, чтобы солнце начало припекать. При желании я бы мог создать линзу, способную проплавить легированную сталь. А еще можно собрать свет в луч и пустить его по волноводу резать деревья. Хм...

— Хазар, а давай к океану махнем? Возьмем девочек с собой и оторвемся, как следует. Возьмешь свою Элию... я тоже кого-нибудь и отдохнем, как грандмаги.

— Ага, чартерным телепортом рванем… Отвянь, смуглянка... Видишь — хорошо мне... Посплю немного...

Следом я услышал мощный храп Грохарда, распугивающий всю живность в округе.

Похищения продолжились с новой силой. Эльфийки стали пропадать регулярно, причем исключительно во сне и ночью. Все предполагали, что они куда-то отлучались посреди ночи, даже не предполагая исчезновение прямо из постели. По моему приказу, женщины орки тоже стали пропадать чаще, хотя это было сложнее делать. Я с трудом сдерживал эльфов в цивилизованных рамках. Для них оказалось в порядке вещей поиздеваться над пленными. Некоторые предлагали даже кастрировать орков, чтобы умерить их пыл и злость. Это было сложнее всего. Пришлось мне поругаться с Собором Друидов. Между собой эльфы не воюют. Могут ругаться, брызгать слюнями, но даже не подерутся, так как ценность рода превыше всего, тем боле, превыше личных обид. Разве что в детстве можно увидеть, как дерутся маленькие эльфы, но когда они вырастают, этот способ урегулирования споров становится ниже их собственного достоинства. Меня слушать не хотели. Мои сторонники поддерживали мое мнение, но нас было меньшинство и на нас поглядывали, как на идиотов, отчего становилось не по себе. Но тут шестеренки плана Террада-Олерского провернулись и произошло похищение Элии. Я побеспокоился о том, чтобы эта операция была замечена «случайными» свидетелями, наблюдавшими, на самом деле, обычный мираж. В действительности, я просто отправил ее на «маяк» к Грохарду, сразу же после того как она заснула. В погоню выдвинулся целый отряд моих последователей.

Актер из меня неважный, но я хорошо умею врать и строить злую рожу. Для эльфов это оказалось достаточно.

— Если хоть пальцем тронете пленных, всех на кол посажу! — пообещал я прежде чем отправиться нагонять отряд добровольцев, преследующих похитителей.

Чтобы мне поверили, я даже вдребезги разнес часть беседки.

В походе участвовало триста моих сторонников. «Нагнал» я их на полпути к Теплой Гати. Грохард заранее расчистил нам дорогу, чтобы избежать лишних потерь. По сути, мне была нужна массовка и свидетели. Мы неслись по лесу без остановок. Надо отдать должное эльфам, за все время пути они ни разу не остановились. Абсолютная выносливость, как у муравьев или пчел. Тьфу... будь они неладны, пятый угол. Благодаря взятому темпу, мы преодолели двести лиг всего за двадцать часов. Десять лиг в час по пересеченной местности! На самом деле обычный армейский норматив, но мои ребятки даже не запыхались! Тогда я впервые задумался, почему они просто не убегают от клыкастиков, когда оказываются в меньшинстве?

Мы вышли из леса возле города орков, растянувшись длинной цепью, чтобы зрительно увеличить отряд. Оставив всех позади, я пошел к городу, сохранив при себе двадцать «телохранителей». Со стороны Теплой Гати уже собиралась толпа жителей. Все вооружены, настроены серьезно... Навстречу нам выдвинулась группа равная нам по численности.

...Так, не забыть побольше надменности в поведении, чтобы натурально было. И угроз не меньше для понта...

— Здорово ушастые! — донесся до нас веселый голос Грохарда. — В гости или по делу пришли? Может выкупить чего желаете?

В ответ я презрительно фыркнул, а потом над моей ладонью зажглась световая копия Элии.

— Сегодня ночью, твои сородичи похитили мою невесту. Я требую ее вернуть, — прошипел я, а мысленно добавил. — Достаточно ли жестко сказал?

— Так себе, нос повыше задери, — отвечал орк, а в слух говорил уже другое. — А у вас в плену тоже находятся наши близкие. И я не уверен, что с ними хорошо обращаются.

— Если вы не вернете мне мою невесту, я лично кастрирую всех пленников!

В ответ Грохард приблизился и, уставившись сверху вниз, произнес:

— Если это произойдет, мы всем городом поженихаемся на твоей невесте. И даже не посмотрим на разницу в калибре между поршнем и цилиндром! — Грохрд играл лучше меня, у него даже глаза кровью налились, а голос так вообще стал похож на рык дракона. — А ничего морковка. Нравится или ты для легенды с ней?

— Вы готовы произвести обмен? — произнес я первую фразу, совершившую шажок к миру. — Так или еще выше нос задрать?

— Ух ты! А у них волосы в носу не растут что ли?

— Не растут. Под мышками и в штанах тоже. Тьфу, придурок! Не смеши меня!

Неожиданно для всех Грохард заржал, ну совершенно по-конски.

— А козявки в носу бывают? Готовы! Также мы бы хотели проверить отношение к пленникам и готовы предоставить вам такую же возможность.

— И в баню попариться пустите? Не советую, — я еле сдерживался от смеха. — Я желаю сейчас же осмотреть пленников.

Дальше был нудный и долгий осмотр всех пленных эльфов, начавшийся, конечно же, с моей «возлюбленной». К счастью, я довольно скоро догадался спихнуть эту обязанность на «телохранителей» и мы с орком заперлись в его кабинете, чтобы попить местного крепкого пива. Остальная наша группа отошла от города и встала лагерем на расстоянии пяти лиг от него.

Поначалу, меня беспокоил вопрос с настоящим Лесантом. Я опасался его возвращения. Момент, когда его можно было просто ликвидировать, уже оказался упущен. Чтобы избежать лишних разборок, я заслал его в столицу, но осталось огромное количество свидетелей, видевших друида в плену. Вот сейчас эта проблема и добралась до меня...

— Учитель, — начал мой самый преданный последователь, когда мы с Элией уже готовились ко сну, лежа на «моей» кровати в доме дедушки Тарга. — Я могу с вами поговорить?

Уже только по одному его тону, я понял, о чем пойдет разговор. Мне пришлось оставить красавицу-невесту и выйти из дома для беседы.

— Я не знаю как быть, — начал смущенный эльф. — Мне рассказали, что друид Лесант был в числе первых пленников, попавших в лапы этих дикарей. В то же самое время вы появились в Серебряной Кроне. Я ищу объяснение, но не нахожу его. Я растерян…

— Я рад, что ты не боишься задавать непростые вопросы, даже в таком запутанном деле, Вейс, — начал я отрабатывать давно запланированную программу. — Но ты обращаешься не по адресу. Вся моя жизнь начинается с моего пробуждения в Себрянной Кроне, после того, как я израненный пришел в город.

— Простите учитель, что не сообразил! — лицо эльфа даже засветилось от счастья. — Вы же сами никогда не утверждали, что вы и есть друид Лесант!

— Вот-вот, молодец. Но меня беспокоит, что если он вернется, возникнет неопределенная ситуация с Элией.

— Да пусть только попробует сунуться к ней! — прошипел Вейс, сжимая кулаки. — Я ему промеж ушей так настучу, что мигом позабудет все на свете.

Мне было приятно. Не каждый день увидишь, как кто-то готов набить физиономию своему сородичу, ради меня любимого. У эльфов с учителями вообще беда. Системы образования, как таковой, просто не существует. Хотя должны же понимать, что без четкой системы знаний в этом мире долго не протянешь. Вейс и еще несколько последователей были единственными, кого я обучал физике и биохимии в меру своих скромных познаний. У меня вообще-то очень плохо с педагогическим терпением, так что учителем мне никогда не стать. Ну разве что тренером по рукопашному бою... и то для орков, наверное.

В целом, клыкастики и ушастики относились друг к другу очень настороженно, но не враждебно. Даже как-то спокойно, как к конкурентам на рынке. Моим парням понравилось, что я смог договориться об осмотре пленных эльфов и о будущей возможности обмена остальных рабов.

Несколько раз за вечер мне удалось увидеть Хаяру и ее дедушку. Грохард с трудом уговорил их накормить «остроухую гадину», как выразилась Хая, плотным ужином. Я видел, как под двумя горячими орочьими сердцами набирала силу новая жизнь, но обремененная Хая пока еще не ведала об этом. А вот дедушка Тарг наоборот, посидел со мной за столом и даже немного поговорил. Судя по его озабоченному виду, он что-то заподозрил, но тему на счет своих домыслов не поднимал.

Мои «телохранители» устроились прямо на улочке напротив нашего дома. Разожгли костры из знаменитых эльфийских дров и всю ночь не смыкали глаз, сторожа мой ночной покой. Ночью на улице было прохладно, но никто из бойцов даже не пытался согреться, прыгая на месте или как-нибудь еще. Пять костров горели тускло, лишь иногда вспыхивая под напором осеннего ветра и освещая мою молчаливую стражу. Наблюдая из окна эту трогательную картину, я только и мог, что грустно улыбаться. В груди росло гадкое чувство. Мне казалось, что я самый никчемный подлец во всем Мироздании, так цинично пользующийся доверием чужих сердец...

Полночи я не смыкал глаз, утешая Элию. Я успел восемь раз пожалеть о своем решении провести ночь вместе. Ну не переношу я женские слезы. Чувствуешь себя абсолютно беспомощным, словно безоружным против целой армии. Вскоре я сообразил, что естественным путем ее не успокоить, и в ход пошли чары, заставившие девушку заснуть.

...Уже через четыре часа солнце показалось из-за горизонта, а еще раньше я первым почувствовал как воздух наполнился электромагнитными волнами, отличными от видимого спектра. Так уж вышло, что маги «видят» в гораздо более широком спектре, а слышат и ощущают еще больше, чем обычные люди. Поэтому для нас восход начинается немного раньше из-за дифракции электромагнитных волн, излучаемых солнцем.

Мой отряд отправился на восток, где с гор текла быстрая неприметная мелководная речушка. Холодная вода, быстрое течение и... золотые самородки в ней. Мыть золото эльфы не умели, так как никогда не питали тяги к мягкому металлу. Вскоре им предстояло узнать реальные возможности больших денег. Я не скрывал от последователей свои намерения: деньги требовались на постройку нейтрального форта. Эта идея всем очень понравилась, хотя им нравились абсолютно все мои идеи. Инструментов у нас с собой не было, но я легко приспособил Колючку, свернувшегося в форме сита. Роль сетки исполняли листья, сложившиеся особым образом. Хочу сказать, что я сам не ожидал такого эффекта от вьюнов. Надо будет забрать Колючку домой...

И вот, когда мы уже все дружно «мыли» золото, ко мне подошел Вейс. Вид у него был очень наигранно-застенчивый, но при этом достаточно самодовольный.

— Учитель... У меня для вас хорошая новость, — обрадовал меня он. — Моим товарищам удалось выкрасть женщину вождя орков. Теперь они будут более сговорчивы. Это будет дополнительной гарантией, для возврата Элии.

Ну, я даже как-то растерялся. Я ведь даже и не знал, кто у орков вождем-то работает, о чем и сообщил почитателю.

— Тот самый, с которым вы вели переговоры. Нам удалось оставить двух лазутчиков, спрятавшихся в том самом доме, где вы ночевали. Они смогли схватить женщину и, с помощью угроз, заставили незаметно покинуть город.

Я почувствовал, как воздух вокруг меня задрожал, реагируя на всплеск моих эмоций.

— Хаяра?!

— Да, учитель. Кажется так.

Я еле сдержался, чтобы не ударить беднягу Вейса.

— Где она?! — взревел я, как раненый дракон, хватая парня за воротник сорочки.

— Простите, учитель, если я сделал что-то не так! — в его глазах даже не было страха — слепая вера в наставника лишала банального опасения за свою жизнь. — Я просто хотел помочь.

— Ты молодец... — сквозь зубы выдавил я, отпуская эльфа. — Она беременна. Если с ней случится непоправимое, то об освобождении наших сородичей можно будет забыть. Где она?

— Я тогда еще не знал, что мы отправимся на реку за золотыми самородками. Ее отведут в Серебряную Крону. Я приказал держать ее отдельно от остальных в вашем жилище.

— Вставайте здесь лагерем. Намывайте золото, пока я не приду за вами! — приказал я и с места побежал спасать Хаяру.

Как только деревья скрыли меня от чужих взглядов, я прыгнул на «маяк», наложенный на пол в моем эльфийском жилище. Выскочив наружу, я побежал искать Хаю. По моим расчетам, ее как раз должны были привести в город. Так как в моей «квартирке» ее не оказалось, я побежал ее искать. По моим прикидкам, она была либо со всеми пленными или же ее еще не успели доставить.

Надсмотрщики, сторожившие загоны для рабов, никого нового не видели, а вот на северных блокпостах мне сообщили, что буквально полчаса назад мимо них прошли двое молодых сородичей, ведущие пленную орку. Я снова сорвался в город, идя по следам Хаи. Теперь я шел, используя поисковое заклинание. Для меня существовали только деревья, все остальные препятствия я не замечал, отдавливая зевакам ноги и оставляя синяки не посторонившимся ушастикам. Теперь же найти Хаю ничего не затруднило.

Завидев ее, я снова перешел с бега на шаг, приближаясь к ней. Вокруг нее стоял десяток эльфов. Они о чем-то горячо спорили. Даже не прислушиваясь к их спору, было видно что дело серьезно, так как причиной ссоры была Хаяра. Я сразу узнал своих последователей из числа «телохранителей», которых пытались оттеснить от пленницы, чтобы отобрать ее. Противников было гораздо больше и они просто массой отбили девушку от ее похитителей. Друг друга эльфы не трогали, предпочитая решать дело словами. Шум стоял такой, что уже собрались первые зрители из числа прохожих. Несмотря на преимущество в количестве, эльфы не могли увести Хаю, которая была физически их сильнее и не собиралась покидать своих похитителей, словно понимая, для чего ее выкрали и что ей ничего не угрожает. Тут один из эльфов схватил непокорную Хаю за волосы и ударил под колени, чтобы она опустилась на них. А дальше я помню плохо, так как организм плеснул в кровь порцию адреналина и я совершил первое убийство под кронами этого города...

Голова эльфа разлетелась, как орех, когда мой Колосок, трансформированный в кистень, ударил его ядром. Следующий взмах убил еще одного эльфа, потом еще и еще... Вокруг кричали в истерике. Поднялась паника. Я слышал крики о том, что кто-то сошел с ума, что его надо остановить, но все это бесполезно, так как схватить меня имеющимся силами было невозможно. Ощущая мою ярость, боевые вьюны отказались слушаться своих хозяев. Никто не мог подойти ко мне ближе чем на две сажени и остаться стоять на ногах. В глазах все смешалось, все мелькало, как при покадровой съемке или же, как в ночном клубе, при работающем стробоскопе. Кто-то попытался достать меня магией, но в ответ схлопотал ударную волну, разметавшую наседавших. Другая подобная попытка снова оказалось неудачной, а я одним заклинанием убил нападавшего и уничтожил жилое дерево, применив вирусные чары быстрого гниения...

Вот только тогда все это безумство остановилось.

— Р-разойдитесь, — мой голос дрожал, говорить было тяжело — мешало количество адреналина в крови. — Уберите трупы.

Подняв шокированную Хаяру на руки, я отнес ее к себе домой. Я продолжал злиться на себя, на эльфов и вообще на все происходящее. А как все банально начиналось... мы просто сдавали экзамен.

Жутко хотелось домой. Увидеть родных и близких людей. Ностальгия по дому, по быту, по привычным местам. Как же я мечтал вернуться в разрушенный Лаэр или на Олерские острова и купить дяде новый «Попрыгунчик». Сходить в кинотеатр на тупой боевичок или комедию, перекусить в хорошем ресторанчике, а потом поглядеть какие-нибудь соревнования по рукопашному бою. Хотелось просто отдохнуть после десяти лет изнурительной учебы, а не метаться, как лабораторная крыса по лабиринту...

Послышался осторожный стук по дереву.

— Войдите.

Занавеска, прикрывающая вход, отодвинулась, пропуская в мое жилище незнакомого эльфа. Он настороженно осмотрелся и, стараясь не смотреть мне в глаза, произнес:

— Наместник требует вас к себе.

— Скоро буду...

Вход сторожили двое моих последователей, которые умыкнули Хаяру. Прохожие старательно меня обходили, опустив глаза вниз. Ведь произошедший инцидент все перевернул с ног на голову, ворвался в привычную жизнь и растоптал все привычки, внутренний уклад и заставил по-другому смотреть на мир. Состояние когнитивного диссонанса...

Шаг за шагом, приближаясь к покоям наместника, я успокаивался. В своей безопасности я был полностью уверен. Вряд ли, после такой демонстрации силы, меня кто-нибудь попытается остановить. Пора было уже сбыться очередному пророчеству — одна из лун должна скоро исчезнуть.

Разговор с наместником вышел тяжелый. Эльф-долгожитель, видевший еще людей и гномов в своем родном мире, смотрел на меня с какой-то тоской в глазах, словно старый кот, чувствующий скорую кончину, но не способный уйти туда, куда уходят умирать кошки. Никто не хотел разговаривать, но разговор должен был состояться. Я как смог объяснил ему свою точку зрения насчет необходимости обезопасить пленных орков. Рассказал ему, что видел в Теплой Гати и о своих скорых планах. Также предсказал скорый приезд в Крону высокопоставленного гостя из столицы.

После короткой аудиенции, я связался с Грохардом, и сообщил о случившемся. Судя по его реакции, он успел привязаться к Хаяре гораздо сильнее, чем можно было ожидать. Орк был в ярости и грозился обрезать уши всем пленным эльфам, если я не обеспечу ей безопасность.

— Думаешь ты меня напугал? — спросил я его. — Я полчаса назад угробил семнадцать эльфов. Так что не жалко мне их уши.

— Хазар, я сейчас очень злой!

— А я, по-твоему, веселый?! — снова вспылил я в ответ. — Неужели ты думаешь, что я поубивал их из-за хорошего отношения к Хаяре? Да она беременная, идиот!

Канал мыслесвязи вспыхнул от просочившихся эмоций и образов, с которыми не смогло справить фильтрующее заклятье. Я с трудом успокоил орка, кое-как уговорив его оставить Хаяру под моим медицинским присмотром, хотя он настойчиво требовал вернуть ее домой немедленно. Потом потребовалось время, чтобы объяснить орку, как это он не в курсе, а я, видите ли, прекрасно осведомлен? В общем, веселенький вышел мыслеобмен на повышенных «тонах».

По имперским стандартам, строительство форта шло очень медленно. На глобальной стройке трудились сразу тысяча строителей, но вот используемый ими материал был весьма неудобный. Время года вынуждало торопиться и строители старались как могли. Использовать строительных джинов я не мог, так как мой артефакт находился в центре Силона — самой маленькой из лун, которой предстояло исчезнуть с небосвода под действием гравитационных сил, которые генерировал Колосок, изнутри спрессовывая небесное тело в маленький компактный шарик. Процесс этот был довольно не быстрым, так как генерируемое артефактом поле имело очень меленький диаметр. На что-то более мощное у меня просто не хватило бы сил и умений. Использовать же запас артефакта тёзки я тоже не спешил, так как не знал в какой момент мне может потребоваться вся мощь и предпочитал держать в запасе пару козырей.

Орки валили лес, расчищая будущую площадку и запасаясь строительным материалом. На каждое гигантское дерево уходило от пяти до семи часов, чтобы его спилить, избавиться от веток и сучьев. Тягать такие махины было и подавно непросто. К счастью, темнокожие гиганты обладали огромной природной силой и дело все же спорилось.

— Хазар, ну давай немного магией почистим? — умолял Грохард. — Ну давай. Ну что тебе стоит?

— Да не буду я джина делать.

— Да ты не джина. Ты деревья только повали, а то мы год будем этот форт строить.

— Знаю, — недовольно протянул я. — Надо подумать, чем выгоднее...

— Эх... нам бы механика обычного сюда, желательно гнома, он бы быстро соорудил какую-нибудь лесопилку с ветряным приводом, — посетовал Грохард.

— А у тебя что, руки из другого места растут?

— Не-не, — замахал он своими мускулистыми «культяпками». — Просто я к оружию более привычен и склад ума другой. Я бы танк лучше изобрел. Деревянный...

— Хм... у тебя в голове однозначно опилки. Ладно, что-нибудь придумаем, сейчас. Просто без Колоска все расчеты делать тяжело, — сдался я окончательно.

— Я в математике рублю хорошо, — засветился от счастья орк. — Я тебе хоть на бумажке все формулы обсчитаю. И вообще не отмазывайся, а возьми артефакт Хазара.

— Ну-ну... ты иди лучше проверь как там жратва готовится, а то повар у тебя подозрительно упитанный...

Первым делом я проверил весь инструмент, накладывая на него легкие чары, улучшающие прочность и придающие остроту режущим и рубящим частям. На самом деле, лучше бы Грохард помечтал об обычных электроинструментах, а вот электричество я бы быстро нашел. Самым дешевым вариантом оказался силовой топор, где лезвие имеет идеальную остроту и минимальную толщину. Подобной игрушки хватало часов на пять, а потом заклинание требовалось перезарядить. Такой инструмент позволял срубить дерево за три-четыре удара, а делался он либо из обычного топора или крепкой палки. Оркам понравились мои игрушки и они до заката валили лес, позабыв, что так много его не требуется. Мы с Грохардом стояли на холме и обалдело глядели на возникшее поле, усеянное пеньками.

— По-моему они увлеклись...

— Да ты просто самую суть ухватил, умник, — заулыбался я. — У вашей расы есть три любимых дела, которое вы можете делать без устали: ломать, жрать и спать.

— Ага, это мы любим, — даже не думая возражать, согласился он и мечтательно добавил. — А еще мы любим размножаться...

Работа у орков спорилась. Работали они без выходных и по четырнадцать часов в день. На отдых практически не отвлекались, никаких «перекуров» и в помине не было. Я, по началу, даже побаивался, что начнется полный беспорядок в работе, но генеральный подрядчик, нанятый Грохардом, нас не подвел, грамотно организовав работу нанятых бригад. Кто-то копал колодцы, другие же собирали травы с корешками и смешивали морилку для обработки древесины, третьи готовили фундамент, четвертые клали печи для кузницы, пятые сооружали ветряную мельницу, шестые чинили инструменты и делали станки, седьмые охотились, добывая пропитание, восьмые... ну и так далее.

Огромные бревна орки распиливали на четыре доски используя ленточные пилы и ветряную мельницу в качестве привода (кстати, сами догадались). К счастью, прораб вовремя заметил у подчиненных новые топоры и не дал срубить деревья, которые специально сохранили, чтобы не вкапывать столбы, для ограды и использовать как естественные наблюдательные пункты. Надо сказать, что это было очень удобно и экономило кучу времени. Вполне естественно, с такой конструкцией форт не получался ровным прямоугольником, но нас это мало заботило. Нужно было создать скорее видимость и символ перемирия, а не неприступность военного объекта.

Не обошлось, конечно же, без несчастных случаев. Самым ярким, без всяких сомнений, оказался с участием балбеса Грохарда... Стоял он на краю крутого обрыва и справлял малую нужду, поглядывая на озерцо с проточной водой, разлившееся под «нашим» холмом. В это время строители с помощью системы блоков как раз закатили на холм очередное бревно, чтобы распилить его. Положили на станок, как у него сломалась стойка. Бревно тут же кувыркнулось на землю и покатилось в сторону Грохарда.

— Твою мать! — услышал я возглас прораба по соседству и застыл с раскрытым ртом. — Конец клиенту.

Тяжеленное бревно набирая скорость покатилось к обрыву. Один раз подскочило на пеньке и закрыло собой Грохарда. Когда же бревно скрылось в озере, гвардейца на краю обрыва уже не наблюдалось. Я тут же кинулся искать его. Смятое тело напоминало мешок с раздробленными костями и мясом. Регенерирующее кольцо на пальце гвардейца сработало как положено, но просто не справлялось с такими серьезными повреждениями. Через несколько минут восстанавливать тело было бы уже бесполезно. Счастье для всех, что я оказался на строительстве, а не инспектировал добычу нашего золота, например. Мне удалось привести его в порядок и реанимировать, вызвав трепет у обалдевших строителей.

— Я жив? — это было первое, что выдавил из себя Грохард.

— Да.

— Где эти уроды, которые станок собирали?!

Бедняга Грохард был готов убить всех, кто хотя бы прикасался к станку. Мне пришло даже выбить из него лишнюю дурь, чтобы не случилось какой беды.

— Хазар! Да ты понимаешь, что в таких случаях всегда проводят расследование. Это обычная практика для подобных случаев на строительстве! Я требую расследования!

Конечно же, полагалось найти виноватых и наказать, но я был решительно настроен уговорить Грохарда и подрядчика, не проводить расследование, так как для меня время имело большую цену.

— А я требую, проведения товарной экспертизы, которая покажет, что материал, использованный для изготовления станка, не соответствует государственным стандартам!

Грохард замолчал, лишь насупился и злобно запыхтел, «грозно» шевеля ушками.

— Пусть лучше бригада возместит моральный ущерб деньгами, — примирительно предложил я. — Это будет вполне уместно.

— А это уже интереснее, — задумчиво протянул он и тут же опомнился. — Хотя речь идет о моей жизни, а не о куске древесины!

— А кто тебя спас? Вот мне тогда и решать, — подвел я черту и показал орку язык. — К тому же у нас нет времени затягивать строительство.

...Самым дорогим материалом оказались гвозди и всяческие скобы, так как собирать стены без качественных креплений было просто невозможно, а потребовалось их много и очень большой длины. Обычно, частокол делают из вкопанных вертикально бревен, но в нашем случае даже распиленные на четыре части деревья мало годились для этой роли из-за большого веса и размера. Пришлось извращаться и собирать «частокол» из тщательно подогнанных и дополнительно укрепленных в местах стыка досок. Каждая доска была в локоть толщиной, а те боковины от напиленных бревен, которые не подошли по параметрам, как раз использовались для укрепления или же для других целей. Готовое ограждение обмазали глиной, смешанной с какой-то сильной горючей смесью, и подожгли ее. Получилось что-то вроде обожженной керамической «глазури», предохраняющей древесину от сырости. Складываемые доски имели разную длину, что делало частокол похожим на зубчатую крепостную стену древнего замка. Все-таки из орков получились великолепные строители. Сильные и выносливые они зачастую обходились без дополнительного подъемного оборудования и вьючных животных. Любой орк сильнее лошади и выносливее мула. Чем-то они напоминали мне мощных горилл, так как руки у орков имеют другие пропорции относительно их роста, нежели у людей. Не как у горилл конечно же, но впечатление усиливалось какой-то сосредоточенностью в выражении лица во время работы и ярко выраженными надбровными дугами.

Внутренний двор форта делали уже без нашего участия, так как пора было готовить первую партию пленных и отправлять на стройку. Пусть помогают. С эльфами вопрос был решен просто, а вот у орков Грохарду пришлось использовать все свое дипломатическое умение, о качестве которого я был невысокого мнения. Как говорится, под давлением общественности, городские власти Теплой Гати согласились обменять тех эльфов, что «томились» в плену дольше всех.

Конвой пленных особых хлопот не доставил, так как никто даже и не пытался сбежать, прекрасно зная, что их ведут освобождать. Всего сто лиг пешим ходом и у нас состоялась первая сделка. Все произошло как-то буднично и без лишней помпезности. Десять ушастиков обменяли на десяток клыкастиков. Среди них, само собой, были Хаяра и Элия. Такое ощущение, что мы каждый день до этого занимались подобными делами. Задерживаться в форте мы не стали и отпустили конвой за новой партией. Гарнизон мы набрали из моих последователей и новых друзей Грохарда, которые могли довериться ему и не относиться к эльфам предвзято. Пятьдесят эльфов и тридцать орков. Помимо гарнизона в нем оставались строители, продолжавшие работы по укреплению и обустройству нашей новой базы.

Название нашему оплоту мы еще не успели придумать и теперь гадали как же его обозвать. Генератором идей выступал орк, а я лишь поддакивал и критиковал его предложения.

— Давай назовем его Грыд-на-Фряк, — предложил Грохард.

— Это, если я не ошибаюсь, на древнем орочьем наречии значит «месть уродам»? — спросил я и увидел довольное кивающее лиц... кивающую рожу Грохарда. — Это конечно хорошо, но зачем ты себе хочешь отомстить?

— Тьфу на тебя. Давай тогда Грюйхбауменхаун.

— Да пошел ты! Сам такой!

— Зато звучит прикольно, — покраснел орк. — Давай тогда Хазгрох. Хазар и Грохард.

— Ты прикалываешься? Я же потом в глаза командованию без стыда смотреть не смогу.

— Ну, давай по-эльфийски тогда или лучше на гномьем, — не отставал Грохард. — Драй-Найс-Лайт!

— «Пей пиво пенное»?! Похоже, бревно тебе так сильно мозг повредило, что мне не удалось восстановить его полностью. Давай уж сразу назовем Альс-Пых-Кайнапис! Креативщик недоделанный... Пусть лучше будет Каррант-Эксчандор... что с гномьего переводится как обменный пункт или обмен валюты. Поставим менялу и помимо пленных начнем работать с валютой. Будем иметь свой процент.

— А мне нравится даже, — обрадовался он. — Давай только еще придумаем на чем можно зарабатывать. Да и вообще мы же изначально собирались работать на обмене всего чего можно.

— Лучше заняться строительством дорог. Это экономически выгодно и перспективно. Если ты сделаешь свою строительную бригаду и начнешь работать с госзаказами, то скоро станешь местным олигархом, а я уж как-нибудь пропихну новый транспортный закон через Собор Друидов.

— Башка! — хвалебным тоном произнес орк. — Ты всегда такой умный или только когда голодный?

— Всегда. А когда голодный, то вдвойне. Пойду я пожалуй к Элии — голод утолю.

— Ну, а я к Хаяре тогда схожу.

Это ночь оказалась переломной, так как всем стало ясно, что Силон исчезает. Маленькая луна стала еще меньше и все ускоряла свое свертывание, практически превращаясь в маленькую черную дыру. На деле это было не совсем так, потому что гравитационный радиус оставался непройденным. Я нетерпеливо потирал руки, ожидая бесплатный источник энергии, которого мне должно хватить на возвращение домой. Штучка должна была получиться очень даже интересной, так как по более-менее уточненным подсчетам энергетическая эффективность моего реактора составляла больше двухсот процентов. Также по расчетам выходило, что чем большую массу имеет сжатый объект, тем выше отдача, тогда как расходы энергии остаются практически такими же.

Медленно ползущая по звездному небу луна словно таяла на глазах. Она была уже в два раза меньше своего изначального размера и я с нетерпением ждал завершения процесса. Происходящие можно было списать на эллиптическую орбиту, но опытные наблюдатели настойчиво твердили, что «не сезон» и вспоминали мое пророчество. Особо ворчливые старожилы добавляли: «Развелось предсказателей». А дальше стало еще интереснее, так как зенки «Глазастика обнаружили, что на подконтрольную территорию вступил огромный верховой отряд эльфов. Двигались они тихо и явно не собирались афишировать свое присутствие. После подсчетов и наблюдений выяснилось, что это десятитысячная армия, высланная из столицы, для разрешения вопроса с Теплой Гатью. Мы с Грохардом предусмотрели такое развитие событий и в нашем плане существовал отдельный пункт для противодействия подобному случаю. Только мы даже не предполагали, что высланные для поддержки войска, будут иметь численность имперского легиона.

Усыпив Элию, я пробрался в комнату Грохарда и чуть ли не силой заставил отвлечься от увлекательного занятия. Некогда короткие волосы орка заметно отросли и сейчас на голове у него царил абсолютный хаос. Вид у него был озверелый, а взгляд бессмысленный, как у игрушечного солдатика. Пришлось окунуть его в бочку с водой, чтобы привести в чувства.

— С востока появилась десятитысячная армия эльфов верхом на прирученных кабанах. Сейчас они встали лагерем в трехстах лигах от нас и прямо с марша высылают разведчиков.

— Надо их перехватить, используя зенки. Они не должны обнаружить Каррант-Эксчандор, — высказал свое мнение орк.

— Правильно. Но нужно еще предупредить Теплую Гать, чтобы, на всякий случай, были готовы к отражению атаки. Также я ожидаю подкреплений из других городов, так как не верю, что они попытаются атаковать таким малым войском.

— Согласен, — закивал Грохард. — Только вот я не представляю, что нам делать с такой оравой? Завалить их всех не проблема, как я догадываюсь?

Я кивнул. Используя оба дипломных артефакта, я мог запустить их в автоматическом режиме и просто дождаться, когда население этой планеты исчезнет. С каждым убийством, я бы получал огромный запас энергии, полученный от переработки чей-нибудь души. Только вот статусу миротворцев такие действия никак не соответствовали. По первоначальному плану мы собирались похитить командующего карательным отрядом. Я предполагал, что это может оказаться особа королевской крови. Тогда бы мы могли требовать за пленного солидный выкуп. Теперь же, когда на нас двигалась армия, то надеяться остановить ее таким способом не было никаких шансов.

Это были старые эльфы. Они еще видели людей в своем родном мире. Они еще помнили как воевать насмерть, а не вести вялую перманентную борьбу, бегая по лесам. Этих солдат приходилось бояться и уважать, несмотря на превосходство имперских технологий и магии. Профессиональный солдат всегда остается боеспособным. Его можно презирать, над ним можно смеяться, его можно унизить, подорвать моральный дух или перекупить, но все это возможно вне поля боя. Попробуй сам выйти против подготовленного солдата. И тогда ты на своей шкуре узнаешь, что такое выучка, упорство и мужество. Противника надо уважать...

— Хазар, надо срочно менять план и переходить к следующей стадии. Иначе Теплую Гать сметут на ту сторону, хоть и сами умоются кровью.

Я задумался. В нашем плане присутствовал один пункт, на который я делал большие ставки. Помирить эльфов с орками он бы помог косвенно, но вот разорвать их связь с Вечным Лесом мог на самом деле. Это мигом лишило бы остроухих всего их оружия, бессмертия и многих защитных свойств, присущих эльфийской расе.

— Придется использовать «Глюконатор» раньше срока, — сказал я и из «кармана» появился артефакт. — Ты пока разбуди прораба и предупреди его о возможном нападении. Вышли гонца в Гать.

Напоследок, я отослал спящую Элию на «маяк» в Серебряной кроне, который находился в моей комнате, а потом отыскал в форте Вейса и передал ему указания для всех моих последователей. Верный помощник лишь коротко кивнул и умчался раздавать указы. Одним из таких приказов было явиться с пожитками в Каррант-Эксчандор и встать под командование Грохарда.

Артефакт «Глюконатор» получил свое шутливое название, так как был создан Орденом Тагеда Остроумного. Спорить об остроумности названия не стоит... Основное назначение артефакта — наведение ложных ощущений на чувства цели, посредством трансляции их по каналу мыслесвязи. Область применения «Глюконатора» очень широка. Его можно использовать как приставку для современных игр, чтобы создать эффект присутствия или же в кинотеатре, для создания того же самого эффекта. Любые остальные области ограничиваются лишь фантазией использующего. Я собирался применить артефакт, как мощное средство трансляции мыслеобразов, чтобы внушить огромному числу спящих нужную мне информацию. Программа для «Глюконатора» был давно готова, и мне оставалось лишь запустить артефакт и ждать на утро результатов. Но было в этом что-то подлое и жестокое...

Это сродни тому, как убедить ребенка в том, что любимый сказочный персонаж лишь вымысел. Конечно же, с возрастом он это сам поймет, но зачем ломать его детскую веру в пять лет? Я себя чувствовал именно тем подонком, который собирается сломать все былые убеждения и веру эльфов в Вечный Лес. Вера в Бога — это что-то особенное. Молитва, вознесенная всевышнему, сродни медитации. Во время молитвы состояние мозга абсолютно идентично медитативному состоянию, но зачем об этом знать «детям»? Зачем ломать чужую веру? Не проще ли убить бога и пускай себе молятся сколько влезет? Но я боялся. Я банально боялся встретиться один на один с их Вечным Лесом. Кто я такой, чтобы уничтожить могучее существо? Жалкий Меч Ночи, которого разотрут в порошок, если только обратят внимание на мои действия. Я опасался, что Вечный Лес уже имеет собственый разум, я трусливо боялся, что Вечный Лес уже обрел божественное могущество, сравнимое с силами архимага. Мы всегда смелые, когда противник связан определенными правилами, обетами, возможностями или способностями, но много ли чести в том, чтобы быть сильнее ребенка? Да пятый угол с этими детишками... много ли чести быть сильнее инвалида?

И все-таки работа остается работой. Я засел на дерево, прячась от начавшегося ливня. Скорее бы... хочу домой. «Глюконатор» работал как следует. Я добавил ему энергии из кинжала тезки, чтобы увеличить радиус воздействия, и закрыл глаза…

Что такое Вечный Лес? Откуда он появился? Обладает он разумом или только набором инстинктов?

Давным-давно древние эльфы верили в лесных духов, живущих практически во всех растениях. Больше всего они уделяли внимание тем культурам, которые могли приносить пользу. Эльфы одушевляли их, боготворили и создавали свою культуру вокруг зарождающегося культа. Сначала появилось язычество, зародился пантеон богов. Культура эльфов развивалась, росло значение религии в обществе. Магия и Вера шли рука об руку. Религия набирала силу, становилась «взрослее» и крепло ее влияние на общество. Со временем зародилась вера в единое божество — Вечный Лес. Раса эльфов множилась и росла. Миллионы истинно верующих возносили свои молитвы к Вечному Лесу. Когда истинно веруешь, когда верующих становится много и их молитвы набирают «критическую массу», зарождается информационно-полевая структура, «питающаяся» верой в нее. Сотни тысяч лет эволюции завершились рождением божественного существа, живущего в симбиозе со своими верующими. Этот союз был уникален, так как ни одна раса не имела ничего подобного, несмотря на то, что религия присуща абсолютно всем культурам. Информационная структура божества с каждым годом усложнялась, видоизменялась и развивалась, постепенно начиная реагировать на молитвы своих последователей. Когда симбиоз окончательно устоялся, эльфы начали расселяться по Мирозданию, колонизируя параллельные миры. Куда бы они не приходтли, они всегда приносили с собой ростки Вечного Леса.

Так что же такое Вечный Лес? Это душа сложного растения, обожествленная силами верующих. Такой «бог» куда как сложнее, чем обычная обожествленная информационно-полевая структура, так как имеет основу живого существа. А что же произойдет, когда полное сил божество обретет разум? Лучше нам никогда этого не узнать…

...Разум вспомнил соседнюю Вселенную, в которой мы потеряли тезку, воссоздавая образы мегаполиса, потянул из памяти мельчайшие подробности, дабы создать в умах спящих четкие образы. К словам и образам примешивалось ментальное давление, насильно забивая новую информацию в память, как молоток забивает гвоздь в крышку гроба перед позорным погребением тела преступника.

Эльфы, Люди, Гномы и Орки мирно сосуществовали вместе, заселив всю планету. Представители четырех рас жили в мире и порядке, уважая друг друга, как самих себя. Шел Золотой Век, когда процветали наука и искусства, доброта и справедливость. Четыре расы жили в мире и согласии, не разделяя больше города или районы по расовому признаку. Дети воспитывались в одних садах и школах, а больные лечились у одних магов. Так продолжалось до тех пор, пока жрецы Вечного Леса не изменили свои взгляды. Общаясь с Вечным Лесом, они могли передавать его волю своим сородичам.

И вот наступил момент, когда пролилась первая жертвенная кровь на алтарь Вечного Леса, а божественная сущность встала на демонический путь. Чем больше душ пожирал Вечный Лес, тем сильнее он становился, тем сильнее был его голод. Сила росла, росли аппетиты, росли запросы. Дети Вечного Леса взялись за оружие, чтобы насытить своего нового демона, дабы его растущий голод не обратился на них самих. Первыми пострадали Люди и Гномы, которые никак не ожидали подлости со стороны таких прекрасных и миролюбивых созданий. Вечный Лес еще не успел приобрести истинную непоколебимую мощь божества и его Дети на себе ощутили всю ярость мщения. Боевая магия, великая и могущественная при поддержке Вечного Леса, не справлялась с многочисленными войсками Людей и Гномов. Легионы маршировали по сожженным лесам. Бомбардировщики лили напалм, сдобренный алхимическими присадками, выжигая саму память о былом присутствии Вечного Леса, а сброшенные химикаты, усиленные магией, с гарантией стерилизовали почву, чтобы не дать потянуться к солнцу ни одному деревцу, ни одной травинке! Бесчувственные шасси шагающих роботов давили уцелевших, не разбирая жертвы по полу или возрасту. Неразумная политика жрецов Вечного Леса поставила на черту вымирания две расы. Обманом втянутые в войну малочисленные Орки не смогли оправдать надежд жрецов Великого Леса и вместе с Эльфами отступали туда, где обнаружился естественный проход в другую Вселенную. Проход указали жрецы Леса, получив информацию от своего божества. Мало кто знает как происходило общение между Лесом и верующими, был ли это диалог, было ли это на уровне эмпатических ощущений или же ментальных образов, но всем бытом Эльфов уже давно управляли жрецы. Чтобы открыть проход, жрецам пришлось принести в жертву несколько тысяч душ собственных сородичей. Такова была расплата за помощь Вечного Леса своим подопечным. А дальше было БЕГСТВО, названное Великим Исходом. К счастью для Детей Вечного Леса, магия мстительных Людей была не в силах последовать за беглецами, а Гномы и подавно не претендовали на первенство в магических искусствах...

Я прервался, предоставив «Глюконатору» самостоятельно завершить «обучение» о магическом устройстве Вечного Леса, сравнив его с обычной душой живого существа и энергоинформационным полем любого артефакта, и тяжело вздохнул. На душе стало еще хуже... мерзко и противно. Дождь лил сплошной стеной, силой шума уподобляясь водопаду. Тяжелые капли барабанили по незащищенной голове и беспомощно стекали с плеч, заботливо укрытых листьями Колючки. Местная непривычная одежда промокла насквозь, превращая меня в облезлого жалкого бродягу. Только Колючка, выползший из походного рюкзачка, беззаботно держал себя в форме, хотя заметно подрагивал. От живого растения шла аура беспокойства, так как его тоже «зацепило» действие «Глюконатора».

— Спокойно, Колючка, это просто иллюзии, — сказал я, добавляя к голосу эмпатическую волну спокойствия. — Нам с тобой сейчас понадобятся все силы. Соберись, дружок.

Оставив «Глюконатор» на дереве, я шагнул с ветки и прямо в падении перешел на «маяк» зенки, ведущей наблюдение за лагерем эльфов.

Свой лагерь эльфы расположили на кронах деревьев, разумно спрятавшись от случайных визитеров, а кабанов согнали на водопой к ближайшему озеру и стреножили. Опытный следопыт мигом обнаружил бы, что здесь прошло целое стадо верховых кабанов и заприметил бы чрезмерное шевеление в ветвях деревьев, но непрекращающийся ливень сметал все следы в мгновение ока. Земля раскисла, превратившись в густое плодородное месиво. Ходить по земле теперь можно было только с опаской, чтобы не растянуться и не перемазаться с ног до головы. Чем они питались и как согревались, даже ума не приложу, так как ни одного костра или факела видно не было. Солдаты стойко переносили непогоду и идеально сохраняли тишину, не полагаясь на маскирующий водопадный шум ливня. Мокрая листва отлично прятала их, не позволяя разглядеть эльфов даже в инфракрасном спектре. Чтобы не отвлекаться на рёв дождя, я использовал простейшее заклинание, отсекающее этот посторонний шум, который в пору было называть грохотом. Жаль только, что в артефакте тёзки не было готового решения более продвинутой версии заклинания, так как средним ухом я все равно ощущал падение стены воды.

Старался двигаться неслышно... Полностью себя замаскировать было не в моих силах из-за дождя и огромных чавкающих грязевых луж. Стать же абсолютно невидимым и бесплотным призраком было невыгодно энергетически (это вам не кинжал сквозь корпус «Попрыгунчика» пропустить) и создавало слишком сильные магический вибрации. Я бы фонил, как кусочек обогащенного плутония, или напоминал камертон для людей с чутким слухом. С дистанции пятьдесят шагов меня бы почувствовал любой эльфийский друид. Вот архимагам и грандмагам в этом вопросе проще, так как привычные законы физики они умеют и даже любят нарушать. В общем, не в моих силах было пока что «играть в режиме бога».

Мне требовалось отыскать место стоянки командования. Я впервые наблюдал настоящую военную организацию у местных эльфов. До этого они больше походили на балаган трюкачей. Настроившись на магическое зрение, я начал перебирать окружающие меня ауры, вглядываясь в их действия. Учитывая эльфийскую выносливость, я даже не допускал, что офицеры могут сейчас отсыпаться, а после увиденных кошмаров «Глюконатора» вряд ли бы вообще отправились спать в ближайшее время. Именно по этой причине найти офицеров труда не составило. Меня больше беспокоило, что командующий эльфийским войском вряд ли останется один даже на минуту, а учитывая, что кругом был сплошной туалет, я даже не надеялся подкараулить его при справлении естественной нужды. Ограничившись часовым наблюдением за повадками и манерами командира, я приступил к исполнению плана.

Оглушительный взрыв ворвался в уши, перебивая рев дождя; и гигантское дерево, набирая скорость, начало клониться к земле. Это мое разрывное заклинание, установленное на зенку, сработало по дистанционной команде. Еще два заряда сработали на другом конце лагеря, также свалив деревья. Поднялся предсказуемый в этой ситуации переполох. Эльфы засуетились, как ненавистные мне пчелы, и так же молча начали патрулировать территории.

Я даже не пытался маскироваться и лишь изображал удивление и участливую озабоченность, натянув на лицо чужую личину. За спиной болтался бесполезный для меня лук с колчаном и массивный эльфийский меч из железного дерева. Я бойко приближался к ставке командования, смело шлепая по грязевым лужам. Потревоженный улей не обращал на меня никакого внимания, так как враг, в их понимании, должен иметь коричневую или черную кожу, злобное оскаленное лицо и рост в полторы имперские сажени. Шаг за шагом я был ближе к цели. Быстрыми рывками я взобрался на дерево по веревочной лестнице, где меня встретил отряд телохранителей командующего и он сам. С одной стороны, я не хотел связываться с охраной, но не в моих интересах было оставлять их живыми, помня как быстро гвардейцы Императора раскусили подмену. Над моей головой сверкнула слепящая вспышка, больно ударив по глазам противника. Мне хватило одной секунды эталонного времени, чтобы в темпоральном ускорении одним взмахом перерезать глотки шести телохранителям. Магическая вспышка «Уголек» не просто повреждает глаза сильным потоком фотонов, но еще и «забивает» в мозг по зрительному каналу парализующее заклятье. Еще несколькими ударами я добил остальных охранников и подошел к замершему командиру. Коснулся его и прыгнул на «маяк» в Каррант-Эксчандоре, наложенный на пол в подвальной одиночной камере.

— Можете открыть глаза, глэр Сайлоу, и присесть, — произнес я уже с другой стороны решетки. — Я снял с вас парализующее заклятье.

Позади донеслись тяжелые шаги Грохарда. Мерзкий «смуглянка» был в сухой одежде и с наглым выражением сытой рожи на довольном лице.

— Хазар, ты где так в крови забрызгался? Иди помойся что ли. И можно я снова проведу допрос?

— Отставить! Это пока еще не допрос, а только знакомство и беседа. Грохард, сядь и не отсвечивай.

Усевшись на стул перед решеткой, я принял свой родной облик и приступил к знакомству.

— Шикса аним! — вырвалось у эльфа. Спустя пару секунд заклятье-переводчик справилось с переводом и добавило. — Грязное животное!

Ну, да, отмыться от крови эльфов было бы неплохо...

— Как младший по званию представлюсь первым: Хазар Амадеус-Олерский, командир экспедиционного отряда Ордена Канора Мудрого, входящего в состав Гильдии Магов Империи Хинлау. Магическое звание — Меч Ночи. Мы пришли из другой Вселенной, но не из вашего родного мира.

— Гранд-капитан Сайлоу, командир Третьей Санайской бригады морской пехоты «Волентрофен». Друид первой категории.

— Я бы хотел упростить наше общение, чтобы скорее прийти к общему знаменателю. Возможно, нам удастся избежать бессмысленных жертв среди вашего личного состава.

Капитан вел себя абсолютно спокойно. Только во внимательном пристальном взгляде промелькнула неуемная ненависть, когда я вернул родной облик. Я присмотрелся к нему внимательнее и только тогда заметил, что на нем строгая военная униформа черно-серебристого цвета, а на портупее висит короткий офицерский кортик из легированной стали, а на боку разместилась черная кобура!

— Сдайте оружие, — произнес я, подойдя к решетке. — Не советую пытаться меня убить. Я ведь могу и сам взять. Личное оружие можете оставить.

Он отстегнул кобуру и протянул ее сквозь прутья. Я также молча передал оружие Грохарду.

— А теперь я бы хотел все узнать о целях и задачах вашей бригады. Можете начинать. Также предупреждаю, что ведется видеопротокол нашей беседы. В целях установления истины используется заклинание выявления правды. Если у вас нет каких-то срочные вопросов, то можете начинать.

Удивленный капитан лишь захлопал ресницами. Присев на край лежака, он задал свой первый вопрос:

— Если вы человек и вы не из моего родного мира, то на каком основании вы взяли меня в плен? Ваши действия расцениваются как враждебные. Ночные галлюцинации это ваша работа? И какие ваши итоговые цели?

— В плен вас взяли для переговоров и допроса, с целью минимизировать потери в живой силе вашей бригады. Потери с нашей стороны не планируются. Да, галлюцинации навели мы, а наша основная цель — принести мир и стабильность в этот регион Мироздания.

— Носители демократии? — усмехнулся эльф. — Хотите всех построить под свою гребенку?

— Нет, просто заняться нечем, — парировал я. — Мне вот интересно, что бы вы сказали, заяви я, что получил эту планету в награду от своего командования за боевые заслуги?

— Да он бы просто …! — встрял Грохард, разбиравший оружие капитана.

— Тихо! Предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Так как мы не планируем наращивать войсковую группировку в вашем регионе, нам понадобятся местные силы для установления мира и порядка.

— Попахивает идиотизмом... — задумчиво протянул эльф.

— А по мне, это ваши брачные игры с орками пованивают идиотизмом. Вы можете сильно помочь нам и сохранить множество бессмертных жизней.

— Иногда лучше не жить вообще, чем жить с позором, — погрустнел эльф. — Меня не интересует чужое мнение, но на сделку с собственной совестью я пойти не смогу.

— Иногда лучше пожертвовать своей совестью и жизнью, но сохранить тысячи других, — вмешался Грохард. — Это же ваши подчиненные.

— Дело в том, что у меня вообще нет причин вам верить. У меня нет причин сомневаться в дееспособности Родовой Службы Безопасности орков. Может быть вы вовсе не человек, а замаскированный орк, а вся эта история придумана, чтобы сбить меня столку? — с каждым словом голос эльфа набирал силу. Слова вырывались все быстрее, а в конце перешли на крик. — Пока что я вижу двух чудаков, которые ломают передо мной комедию!

— Не спорю, история бредовая, но от этого ваше положение еще хуже. Вспомните обстоятельства вашего похищения, — я и так не особо надеялся на помощь командующего, так что и не думал расстраиваться. — Просто скажите мне какие цели у вашей бригады? Уничтожение Тёплой Гати? Мы не позволим этого. Перебьем всех ваших людей. А пока что, я всего лишь хочу чтобы вы со своими людьми помогли нам удержать этот мир от войны. Скажите, ведь наши иллюзии не так уж далеки от истины? Что было настоящей причиной войны?

— Настоящие причины имели экономическую подоплеку, — после задумчивой паузы начал эльф. — Мы слишком мало могли произвести востребованных другими расами товаров. То же что мы производили с помощью Вечного Леса было бесполезно, а иногда и опасно для других. Нам было тяжело участвовать в международной экономической деятельности. На выбор была полная интеграция в чуждое для нас общество с неизбежной ассимиляций или же катастрофическое отставание в технологиях. Мы выбрали третий путь...

— Неверным путем шагнули, — пробурчал за спиной Грохард.

— Ваша бригада это остатки прежней армии? Вы действительно морской офицер бывшего морского флота?

— Так точно. Но я бы не осмелился называть нас остатками, — ответил он, гордо ухмыляясь. — Сколько бойцов вы потеряли во время моего похищения?

Позади захрюкал в истерике Грохард, а лицо Сайлоу скривилось в болезненной гримасе.

— Я думаю, что на сегодня мы прекратим допрос, — решил я. — Извините, капитан, но вам придется пощеголять в исподнем.

Протянув руку сквозь решетку, я коснулся одежды эльфа, забирая ее в «карман».

— Пойдем Грохард. Мне еще надо переодеться, — нарочито медленно произнес я, принимая облик гранд-капитана Сайлоу.

Мы вышли из подвала и заперлись в отдельной комнате. В принципе, я и не сомневался, что мне придется принять облик командующего Сайлоу. Только вот было неприятно носить чужую одежду, не прошедшую самую банальную процедуру стирки. Хорошо еще, что эльфы практически не потеют.

Оружие эльфа работало по принципу электромагнитного ускорителя с магическим элементом питания и стреляло зачарованными серебряными иглами. Грохард был полностью уверен, что это гномья разработка. Скорее всего оружие было закуплено для офицерского состава еще семьсот лет назад. Учитывая его абсолютную исправность, версия орка выглядела вполне правдоподобной. У нас тоже встречаются похожие оружейные системы, но, в последнее время, разработчики все чаще обращаются к кинетическим ускорителям, построенным на магической элементной базе, когда даже роль катушки играет простенькое заклинание. Технических новшеств в таких системах все меньше, зато удобства и надежности все больше. Хотя многие мастерские продолжают изготовление огнестрельного оружия, используя в качестве боеприпасов безгильзовые патроны. Имперские маги и технологи давно уже работают рука об руку и создают все более совершенные оружейные системы. Мой тёзка был большим поклонником ручного вооружения. Я же как-то больше привык к магическому оперированию и использованию магических боевых систем. Учитывая финансовую возможность приобретать дорогие лицензионные версии готовых заклятий, а также множество друзей, способных раздобыть любые пиратские копии, я никогда не делал упор на огневую подготовку и совершенствование средств доставки чар. Мне уже с лихвой хватало имеющегося оружия, а вот Автоматические Боевые Системы это уже другая тема... Достаточно иметь солидный источник или запас тёмной энергии, чтобы за пять минут наштамповать тысячи боевых джиннов. У меня даже «кое-где» имеется лицензионная версия Конструктора от Ордена Тагеда Остроумного, позволяющего создавать таких джиннов пачками. Только вот пользоваться ею мне не понравилось, так как предлагаемая Конструктором матрица операционной системы джинна имеет довольно скверную искусственную личность, но, на крайний случай, на войне можно и забыть о таком недостатке, как привычка материться, шутить над хозяином и постоянно высмеивать окружающих. Однажды я по просьбе знакомых сделал им строительного джина для перестройки особняка. Целую неделю в округе раздавался искусственный строительный шум и мат-перемат иллюзорных рабочих, которых мастерски имитировала операционная система джинна. Помимо прочего, по нормативному акту Гильдии Магов, гражданский Конструктор джиннов обязан встраивать таймер на самоуничтожение, не превышающий один час работы для боевых систем. Помимо них имеются и другие боевые системы, но на самом деле они являются лишь конструктивными вариациями джиннов. Другое дело вампиры — люди с биоэнергетически модифицированной душой. Вирус-модификатор был разработан еще до нашей эры различными научно-магическими сообществами. Поражает душу любого неподготовленного существа, перерабатывая ее в источник магических эффектов, убивая при этом личность как таковую. Зараженная особь сохраняет память на физическом уровне, но ее уже трудно считать личностью, так как напрочь утрачивается взаимосвязь с тонкими чувствами человеческой души. Считается, что самой явной особенностью разрушения души и личности является потеря способностей к творчеству и к духовным чувствам. Особь превращается в биоробота, хотя для не магов произошедшая подмена не кажется явной и зачастую родственники вампиров даже верят в возможность излечения. Пока древние исследователи магии окончательно не разобрались в устройстве собственного вируса, к вампирам относились как к обычным личностям. После окончательного анализа, все вампиры оказались поражены в гражданских правах, лишены всех социальных льгот и принудительно призваны в армию. Уже современная Гильдия Магов нашла способ управлять вирусом и пораженными им особями, на ранней стадии заражения...

— Чего там было интересного? — проснулось любопытство Грохарда.

— Ливень, темно и шумно. Ну и двадцать мертвых телохранителей. Они после иллюзий «Глюконатора» морально дезориентированы, а так вполне боеспособная армия. Морские пехотинцы верхом на кабанах... Прямо повод для рождения нового анекдота. Только не привыкли они к нашим подлянкам. Отдай кому-нибудь эту форму постирать и просушить что ли, а то я брезгую чего-то.

— Тебе хватило разговора, чтобы его манеру перенять? Эльф был не очень эмоционален.

— Да я еще в их лагере все высмотрел. Эльфов не так тяжело имитировать. Сложнее всего орков, так как характер немного вспыльчивый и поведение малость непредсказуемое, хоть и в одном русле. Ладно, я пока помедитирую и настроюсь.

Уединившись, я в очередной раз отправил в Штаб Ордена отчет о проделанной работе и получил новые рекомендации и письма от родных. Самым полезным в «посылке» были свежие версии магических вирусов, способных уничтожить Вечный Лес. Потом я нанес на пол в своей комнате геометрически идеальную пентаграмму, чертя ее специальным заклинанием. Тонкие кровавые линии легли на ровную гранитную плиту, которую установили специально по моему заказу. Следующее заклинание начертило рунные формулы вдоль линий. Кровь вспыхнула и засветилась: алая пентаграмма и разноцветные рунны. Факел на стене потух, а стены исчезли, оставляя меня в черной пустоте в середине магической фигуры. Пентаграмма начала вращаться, набирая скорость, пока вокруг меня не образовался сплошной светящийся диск. От основной пентаграммы выделились два дубля, которые также вращались вокруг своей оси. Одна копия «встала» на ребро и начала вращаться, словно монетка, упавшая на пол. Для меня больше не существовало ни пола, ни стен, ни потолка. Я повис внутри этой сверкающей сферы, образованной тремя вращающимися пентаграммами, которые кружились не только вокруг своей оси, но и относительно одной из трех координатных осей каждая.

Сознание расширилось, время потекло медленнее. Я запустил следующее заклинание, имитирующее операционную систему артефакта, только управляющее моим же подсознанием и позволяющее использовать скрытые разделы мозга. Моя собственная информационная оболочка «накалилась» до предела, став рабочей частью операционной системы, тем самым увеличив скорость формирования операнд. Можно сказать, что я сам на какое-то время превратился в некий артефакт. Моя магическая сила возросла, скорость обработки заклинаний увеличилась в несколько раз, а из внешнего мира в меня потек густой поток тёмной энергии, аккумулируемый пентаграммой. Теоретически, такое состояние можно было бы использовать для военных действий, но не для прямого боестолкновения и не с моими силами.

— Произвести анализ эффективности стандартных защитных заклятий, записанных в подсознании, для магических условий данной Вселенной, — приказал я сам себе. — Подготовиться к калибровке защитных систем подсознания.

Так уж устроен наш мир, что в разных внешних условиях заклятья имеют разную эффективность. А учитывая, что этот мир не был сопряжен с имперским стандартом, я тем более ожидал снижение эффективности. Временная операционная система мгновенно закончила анализ и доложила:

— Снижение эффективности заклинаний от пятнадцати до тридцати процентов. Автоматическая калибровка недостаточна.

Если бы я мог сейчас говорить, я бы ахнул от удивления. Автоматическая калибровка происходит во время применения заклинания и может исправлять погрешности в приделах двух-трех процентов. Мне же требовалось переписать все заклинания с нуля и снова заложить в собственное подсознание, чтобы в бою не задумываться о том, в каком порядке мне задействовать операнды или сколько энергии выделять на каждую. Мой мозг и душа просто не смогли бы действовать с нужной скоростью. Доверять защиту исключительно магическому инстинкту было не так эффективно. Это эльфы не владеют магическим оперированием и полагаются преимущественно на личную сопротивляемость организма и души.

— Произвести перерасчет формул защитных контуров под новые условия. По завершении калибровки провести окончательную компиляцию заклятий и инсталлировать их в подсознание. Произвести аналогичную процедуру для стандартных атакующих систем подсознания. Приступить к исполнению.

На третьем курсе нас научили делать эту же операцию вручную. После накоплениия необходимого опыта мы смогли полностью автоматизировать процесс. Инстинктивная подсознательная защита имеет очень важное значение, так как позволяет воздвигать сложнейшие защитные барьеры буквально взмахом руки. Для некоторых же случаев вообще достаточно увидеть и опознать вид атаки, чтобы защитные чары мгновенно начали свое построение. Примерно то же самое обстояло с атакующими заклятьями. Если по-простому, то можно было настроиться так, чтобы каждый удар рукой сопровождался разрядом молнией или зарядом зачарованной плазмы. Верхом мастерства для Меча Ночи считается умение передавать по электрическому каналу молнии дополнительных атакующих элементов, в виде хитрых компонентных заклинаний. Конечно же в подсознании обычного Меча Ночи могут удержаться только простейшие заклинания, а любые сложные схемы надо применять к месту и по ситуации. Да и в современном скоротечном бою не всегда побеждает магическая сила. Тут большее значение имеет скорость и подготовка мага.

— Калибровка и инсталляция завершены, — отчиталась система.

— Завершить оперирование, — заключил я и приказал себе заснуть внутри вращающейся цветастой сферы.