Контрмеры

Глава четвертая Размен

Анализ содержания звонков, присланных АНБ, ничего не дал. Ни единой зацепки не оказалось в руках ФБР и это сильно тревожило Фостера особенно с учетом нулевых результатов проверки финансового состояния всех причастных лиц. Отсутствовало даже малейшее свидетельство чрезмерной траты кем-либо из них и перекоса в сторону растрат по отношению к доходам. Здесь агентов ФБР ждало разочарование; все проверенные лица оказались на удивление законопослушными гражданами, по крайней мере, если судить по их расходам. Вернувшимся членам специальной группы ФБР из базы Эндрюс тоже не удалось накопать хоть что-то полезное. Четверо наемников, привезенных для допроса в Вашингтон, рассказывали о ходе операции одно и то же, независимо от того, как велся допрос, по отдельности или с применением очной ставки. Записи их разговоров изучили вдоль и поперек специалисты и единого мнения в том, насколько откровенны наемники, найдено не было. Проверка досье, банковских счетов, переписка — ровным счетом ничего не дали. Каждый из них говорил — с определенными погрешностями — одни и те же вещи. Естественно во время допросов присутствовали сотрудники ЦРУ, о чем наймиты, как понимал Фостер, прекрасно догадывались. Любопытно, но проверка полиграфом этой четверки завершилась с одинаковым результатом: ответы на вопросы, касающиеся сотрудничества с зарубежными разведками, специалисты-полиграфологи оценили как правдивые и не выявили ни единого намека на несоответствие ответов наймитов тому, что они думали на самом деле. Впрочем, зная определенную ненадежность этих методов, Фостер им не доверял, тем более в ЦРУ и армии США имелись программы по противодействию таким тестам и четверка ими могла давно овладеть. Порой у опытного фэбээровца создавалось впечатление, будто сами боссы из Лэнгли не были заинтересованы в раскрытии всего дела. В любом случае на руках у него отсутствовали доказательства возможной причастности наемников к утечке информации.

Изрядно устав за время, потраченное на разработку этой компании, он надеялся получить результаты в другом направлении. Полным доступом и знанием о целях и назначении бура, которым пользовались наемники в Зоне, по всем прикидкам обладало не более дюжины человек, включая Директора Рида и его заместителя. Пятеро относились к ЦРУ, еще трое из РУМО и два человека, участвовавших в координации научно-исследовательских и опытно-конструкторских работ всего проекта. Причем трое из ЦРУ были его директором, директором Национальной тайной службы и начальником одного из отделов, а среди военной разведки числился сам вице-адмирал Тауэр. Теоретически даже их нельзя скидывать со счетов, но вероятность чего-то подобного была практически нулевой. Если даже во времена Холодной войны не удавалось завербовать столь высокопоставленных лиц в иерархической лестнице американских спецслужб, то сейчас нечто подобное казалось научной фантастикой. Эти соображения подтолкнули балтиморского спецагента выделить шестерых человек, чья вероятность причастности к утечке была выше всех остальных. В частной военной компании о назначении прибора не могли знать и об этом Фостер мог составить представление, получив необходимые сведения со стороны обеих разведок. Как он и предполагал, о принципе работы бура и целях наемников инструктировали в Форт-Брэгге, в Калифорнии, поэтому в MPRI не обладали сведениями о деталях операции. Среди инструкторов два человека представляли ЦРУ и один РУМО, которым, как выяснил Фостер, указания шли с самого верха. С точки зрения сохранения секретности подобный подход спецагент посчитал весьма эффективным, что в определенной степени могло сыграть на руку в его расследовании. Из наиболее реальных кандидатов на звание «предатель года» осталось всего пять человек, не считая вариант с утечкой от наемников. Перечитывая материалы и различные досье, он все больше убеждался, что если разведке противника удалось выйти или завербовать кого-то, то предатель должен обладать обширными знаниями о принципе работы бура, что автоматически снижало вероятность утечки откуда-то сверху. Ни один из высокопоставленных чиновников не имел серьезной подготовкой в описании работы и целях применения буровой установки. Естественно, это нисколько не означало, что варианты с верхушкой ЦРУ или РУМО отпадали сами собой или полностью исключалась версия об утечки кого-то из непосредственных исполнителей операции, но в самую первую очередь следовало проверить отсеянную пятерку.

В офисе продолжала вестись работа с перерывом на короткий сон и ни один человек из группы, возглавляемой Фостером не прекращал выискивать любую деталь, способную помочь в их деле. Изучение биографий всех наиболее вероятных кандидатов привело к тупику, поэтому наибольший интерес представляли те материалы, где были записаны результаты проверки на получение нужного допуска. Из всего круга лиц, чьи биографии ничем особенным не были примечательны, практически никто не вызвал подозрений. Значительное внимание он уделил двум сотрудникам ЦРУ, выросших в разных городах.

Фотографии всех подозреваемых с краткими биографиями были расклеены на нескольких стенах внутри кабинета. Часть из них группировалась по тем или иным признакам, особенно если изображенные на них люди были каким-либо образом связаны между собой. В руках Фостер держал папку с досье на каждого из них и время от времени пролистывал ее, надеясь найти в них хоть какие-нибудь крупицы ценной информации.

«И какого черта тебя сюда занесло, парень?» — подумал Фостер об одном из цээрушников, чье лицо смотрело на него с фотографии.

«Детство прошло в Майами. Променять солнечный юг на этот душный кошмар летом и снежные сугробы зимы американской столицы? Да ни за что».

Не сложись карьера в ФБР, спецагент хотел бы уехать куда-нибудь в теплые края и открыть свой маленький бизнес, но Фостер быстро прогнал эти мысли, мешавшие сосредоточиться на досье.

«Дальше, — читал он, — прохождение службы в Корпусе морской пехоты, затем получение степени бакалавра в университете Майами. Зарекомендовал себя с наилучшей стороны, проявил рвение в изучении технических наук, а также иностранных языков, в частности арабского и русского. Так… Завербован в ЦРУ сразу после окончания учебы. Общий стаж работы двадцать один год. Проверка на допуск от тысяча девятьсот девяносто пятого года показала, что кандидат полностью соответствует всем требованиям, предъявляемым к лицам, претендующим на допуск к секретной информации. Принимал участие в операциях в Ираке, Ливии и Сирии, с две тысячи десятого перенаправлен на работу по Чернобыльской аномальной Зоне».

Досье на второго оперативника во многом совпадало. Военная подготовка, степень магистра юриспруденции, опыт работы в странах Восточной Европы, в частности в Польше и Украине. Аналогично своему коллеге не имеет проблем с допуском. Фостер поморщился. Ему не нравилась скупость данных, которая вообще мало чем могла помочь. Об операциях или хотя бы их характере не было сказано ни единого слова, что, конечно же, говорило об одной вещи: ЦРУ хотело найти предателя как можно меньшей ценой, особенно, если речь заходила о подробностях прохождения службы своих сотрудников. Разведка была явно заинтересована в минимальном вмешательстве в собственные тайны при ведении расследования, которые она столь ревностно ограждала от чужаков, даже если те работали на её стороне. Ничего не поделаешь, но этим страдали все спецслужбы. Правда данное обстоятельство для Фостера ничего не означало и если понадобится, то он затребует от руководства и ЦРУ более развернутые досье на этих людей.

Отложив в сторону файлы, он взялся за изучение материалов на сотрудника Разведывательного управления министерства обороны и руководителя проекта по созданию бура вместе с его заместителем. Инструктор РУМО оказался действительно весьма примечательной личностью, но только в смысле перечня его заслуг, а масштаб деятельности этого морского котика поражал. За пятнадцатилетнюю службу в Силах специальных операций ВМФ он побывал чуть ли не во всех частях Света, начиная от Анголы и заканчивая Пакистаном. Многое из того, чем он занимался в досье с грифом «совершенно секретно» было закрашено чернилами и просто стерто, поэтому оставалось лишь догадываться о подробностях его деятельности в этих странах, но с точки зрения каких-либо компрометирующих фактов он оказался чист. Последние два кандидата были по-своему незаурядными личностями, хотя их биографии разительно отличались от предыдущих. Оба относились к миру науки и список заслуг этих двоих невольно внушал уважение. Глава проекта и начальник целого отдела в исследовательском центре «Фьюче Текнолоджи» близ Вашингтона Джанет Фрэнсис и ее заместитель, старший лаборант Стивен Хаксли словно были созданы для громких открытий. И если выпускник Массачусетского технологического института Хаксли являлся просто блестящим аналитиком, то его руководитель к тому же оказалась весьма незаурядной личностью. Сделать столь головокружительную карьеру за относительно короткий период жизни способен далеко не каждый, а уж тем более в той области, которой она посвятила себя. Пускай она широко известна, но лишь в узких кругах в силу специфики ее деятельности, однако по своему статусу могла соперничать с выдающимися учеными в областях науки без грифа секретности. Когда ее приняли на работу в качестве ведущего сотрудника исследовательского центра, то несомненно эта женщина стала одним из тех членов команды исследователей, на чьих плечах и зиждется вся работа, но Фостера, как следователя, прежде всего интересовал совсем другой вопрос. Как и весь персонал она проходила процедуру, именующуюся в ФБР проверкой кандидатов, чьи результаты, начиная от подробного психологического портрета до выводов полиграфического теста, прилагались к ее досье.

«Сильная, волевая женщина, способная находить общий язык с подчиненными, — читал Фостер, — но требует как от себя, так и от остальных максимальной самоотдачи, за счет чего достигает серьезных результатов. Член Американского физического общества, степень магистра и доктора по физике в Принстонском университете — Френсис является примером для своих коллег не только как прекрасный ученый, но и как человек, сумевший удачно конвертировать свои успехи в карьерный рост. Такая личность, как часто бывает, вызывает противоречивые чувства со стороны некоторой части коллег, не всегда положительного характера. Чаще всего такое отношение мотивируется банальной завистью менее удачливых коллег, но ее авторитет как ученого непререкаем ни для кого».

И все-таки что-то в ней было, думал спецагент. Уж больно гладко все выглядело, почти идеально. Некоторое время он не мог понять в чем дело и что вызывает едва заметную, буквально на уровне инстинктов, настороженность. Сделав перерыв, Фостер постарался ненадолго себя отвлечь чем-то не связанным с его делом. Он сходил проветриться, а за одно заглянул в столовую, где плотно перекусил и только затем вернулся к себе в кабинет. Там продолжали работать несколько коллег по расследованию, у которых он поинтересовался успехами в продвижении работы, на что они лишь отрицательно покачали головами. На совет сделать хотя бы короткий перерыв никто не стал возражать. Нельзя непрерывно заниматься делом, ведь в конечном итоге столь напряженный график плохо сказывается как на здоровье, так и на качестве выводов, чего Фостер никак не мог допустить. Засев за бумагами, он заново перечитал досье на всех лиц, отнесенным им к числу наиболее подходящих на звание крота. Интересное слово — «крот», подумал фэбээровец. Когда-то его придумал Комитет государственной безопасности канувшего в Лету Советского Союза. Да, бывший противник был не только грозным, но и умел очень точно подбирать характеристику для разных людей, в том числе и тех, кто предавал своих же. Однако после прочтения ни один из кандидатов не вызывал подозрений, за исключением Фрэнсис. В этот раз спецагент, обратил внимание на одну деталь, которой в начале не предал существенного внимания. В повторном полиграфическом тесте две тысячи одиннадцатого года один из специалистов, занимавшийся проверкой сотрудников исследовательского центра, в характеристике дал одно замечание. Несмотря на честные с точки зрения полиграфа ответы, он сделал любопытную заметку:

В этот момент Фостер обратил внимание, что именно после ответа на поставленный вопрос доктор Доусон, ведший проверку, делает у себя неброское и, на первый взгляд, неприметное замечание.

«Ответ мне показался весьма откровенным, словно эта женщина когда-то совершала нечто подобное. Из всех проверенных кандидатов, возможно, она могла бы подойти на эту роль».

Данное обстоятельство заставило с большей внимательностью отнестись к личности ученого. Сделанная Доусоном пометка, прошла мимо внимания из-за особенности ее написания — словно собственное не до конца сформированное размышление, случайно попавшее в отчет. Такое не всегда бросается в глаза ввиду отсутствия в нем четко сформулированного заключения, где однозначно что-либо подтверждается или опровергается. В крайнем случае делаются предположения, но имеющие под собой веские основания, на которые следователю стоило обратить внимание.

«Но почему он дал подобное заключение? Неужели такой опытный человек мог ни с того, ни с сего дать пусть не заключительную, пусть в скользь, но оценку способности человека с блестящей репутацией? Нет, чтобы просто так взять и написать эти два предложения в официальном документе нужны серьезные основания».

К сожалению, отметил для себя Фостер, Доусон уже никак не мог помочь, даже если бы он попросил руководство дать ему допуск к операции, поскольку два года назад он скончался, спустя неделю после обширного инсульта. По крайней мере теперь спецагент знал причину своего беспокойства и решил более детально изучить личность этой женщины. Поделившись своими догадками с напарниками, они проанализировали выводы своего непосредственного начальника и заключили, что причины для более тщательной проверки Френсис имелись, тем более она по всем критериям подходила для такого дела, а ее пол мог дополнительно играть в ее пользу. Уровень подготовки женщины позволял ей точно передать суть исследований и описание установки, но данные выводы были сугубо предположением, требующим дальнейшего анализа. Другое дело в инициируемом с самого верху расследовании об утечки важнейших данных именно эта женщина подходит едва ли не лучше остальных на роль крота. Присланные ЦРУ материалы от своих источников мало чем могли помочь, но по крайне мере кое-что подтвердили из того, о чем Фостер уже догадывался. В итоге осталось пять наиболее вероятных кандидатов, один из которых обращал на себя внимание больше остальных. По этой причине, когда спецагент пошел вместе с коллегами на совещание к директору ФБР у него уже были определенные результаты. За время получасового доклада лично у себя в кабинете директор Адамс не произнес ни единого слова и только по окончанию лаконично спросил:

— Это все?

— Да сэр, — ответил Фостер, сидевший по правую руку от Адамса. Директор скептически посмотрел на досье с фотографией Френсис крупным планом.

— Вывод, связанный с буром мне представляется довольно логичным, но я не вижу в представленных вами сведениях об этой женщине реальных оснований для возбуждения против нее уголовного дела. Мнение одного, пускай и авторитетного человека, не может служить аргументом для таких действий.

— Я согласен с вами, но у нас нет никаких более веских улик против кого-либо из круга подозреваемых. Если один из них и есть тот, кто нам нужен, значит, нахождение его на свободе может принести колоссальную угрозу для страны. Кто знает, какие еще секреты предатель сможет выдать своим хозяевам?

Адамс отложил досье и слегка нахмуренно произнес:

— Оставьте свою патетику, Фостер. Мне и всем остальным здесь совершенно очевидна степень угрозы, но ни один судья вам не даст ордер лишь на основании одного сомнительного вывода покойного психолога, который, судя из ваших слов, и сам не особо верил в него.

Все замолчали, переваривая сказанное. Естественно директор был прав, но ситуация складывалась действительно не в их пользу.

— Сэр, — осторожно начал Фостер, — с другой стороны ни один судья не сможет отрицать того факта, что в узком кругу подозреваемых эта женщина единственная, кто кроме обладания допуском к закрытым исследованиям и необходимыми знаниями, имеет еще и оценку одного из крупнейших специалистов, привлеченных для проверки сотрудников центра «Фьюче Текнолоджи».

— Мы вполне имеем право на ее негласную проверку, сэр, — поддержал своего начальника Боб. — По двести тринадцатой статье закона от две тысячи первого года, по которому судья, имея в распоряжении разумные основания, может представить нам такие права. Безусловно, этих аргументов может и не хватить, но мы попытаемся. Сэр, нам требуется ваше разрешение.

Адамс переводил взгляд то с Фостера на Боба, то наоборот, пока не остановил его на лице женщины, чья фотография лежала среди досье перед ним. В конце концов ничего страшного не произойдет, если им откажут, рассудил Адамс. Зато в случае успеха это будет существенный плюс Бюро, так ведь?

— Вам придется хорошо постараться, чтобы убедить окружного прокурора, — наконец ответил директор, испытывая на себе взгляды с надеждой на получение его согласия. — Генерального я беру на себя.

Уходя от преследования, разведчики рассредоточились. Барс свинтил глушитель с автомата и открыл огонь, уводя в сторону фанатиков. Звук выстрелов перекрывал топот и треск ломающихся веток кустов, сквозь которые пробирались грушники. Преследователи оказались хорошо вооружены, о чем свидетельствовали произведенные несколько раз выстрелы из реактивных пехотных огнеметов — РПО, едва не погубившие грушника. Однако маневр Барса дал результат и часть отряда разъяренных отморозков была оттянута на автоматчика, что дало возможность остальным выйти из-под огня. Теперь растянутая «трилистником» группа из пяти человек двигалась в сторону контрольной точки в двух километрах на юго-восток. Ситуация осложнялась непрерывным преследованием, не позволявшим нормально выйти на связь с Центром и запросить эвакуацию, поэтому до тех пор пока не удастся как следует оторваться, о ней следовало забыть. Тяжелее остальных пришлось Меткому из-за отсутствия прибора ночного видения, что негативно сказывалось на пространственной ориентации и, как следствие, Меткий плохо представлял, где сейчас точно были остальные бойцы. Он двигался больше наугад с огромным риском влететь в аномалию и в лучшем случае быстро погибнуть. Взятая передышка пошла на пользу сталкеру и позволила двигаться на пределе своих сил к точке сбора, меняя темп с быстрого шага на короткие пробежки. Забежав за кривое дерево, он присел, опершись на его ствол, и попытался отдышаться. Промедление стремительно сокращало шансы на успешный отрыв от милой компании психопатов, идущей по пятам за всем отрядом, но без короткого отдыха они становились нулевыми. В этой ситуации единственным утешением были частые сполохи электр в небе, чье мощное сияние помогало разглядеть предметы на расстоянии в два-три десятка шагов вперед. Этого было достаточно, чтобы суметь хоть как-то ориентироваться в сумраке и приблизительно определять направление своего движения, тем более без КПК. Здесь на помощь пришел электронный компас, тускло светящийся без риска выдать своего хозяина. С его помощью можно было учитывать магнитное склонение и точно определить направление своего движения, но без системы навигации сталкер не мог оценить свое местонахождение. Меткий сделал глубокий вдох и буквально заставил себя через «не могу» продолжать движение. Использовать радиосвязь он не стал, понимая, что противник может прослушивать эфир и даже защищенный канал способен дать определенную информацию врагу, особенно если тот использует портативные пеленгаторы. Поскольку уверенности в обратном не было, любая попытка связаться с остальными будет на руку оголтелым фанатикам. Отсутствие сна за последние сутки вместе с изнеможенностью не давали ясно мыслить, но сталкер нашел в себе остатки воли с упорством идти вперед и не забывать считать шаги, ведь только так можно было понять сколько осталось до контрольной точки. Возобновившаяся стрельба сзади могла означать выход фанатиков на след кого-то из группы, а заодно и привлечь к себе внимание здешних обитателей, для которых повышенная активность в столь ранний час сродни приглашению на обед. Сейчас Меткий больше всего на свете хотел, чтобы сюда сбежались мутанты со всей Зоны и устроили царский пир, главным блюдом которого станет главарь отморозков, чей грубый голос был слышан возле выхода из подземного лабиринта.

Тра-та-та! — канонада возобновилась с новой силой, заявляя о продолжении погони. Убирая со своего пути бившие по шлему ветки, разведчик продолжал идти, ведомый лишь инстинктами самосохранения — единственной силой, пришедшей на замену умолкшему от физического обессиливания голосу разума. Только годами тренированные рефлексы помогли избежать попадания в подозрительное пустое пространство и обойти его ценой растраты драгоценного времени. Случайно забежавший в нее мелкий зверь, чей вид сталкер не успел толком рассмотреть, задергался словно в конвульсиях и поднялся в воздух, теряя каждую секунду куски шерсти. Наполненный страданием визг зверя прекратился, когда от него стала отслаиваться кожа и плоть, пока тело вместе со скелетом не растворились в пустоте. Ничего подобного Меткий не видел, но еще более опешил заприметив кажущееся пустым пространство, которое на самом деле не являлось таковым. Лишь отойдя на дистанцию, стало видно полупрозрачное бесформенное образование метров двадцать в диаметре, которое возвышалось над мелкими деревьями, но каким-то образом, учуяв присутствие потенциальной жертвы, медленно двинулось в сторону сталкера. Реакция неведомого существа или аномалии на посторонний объект заставила человека прибавить в темпе. После сверки с компасом Меткий взял немного левее в расчете выйти на прежнее направление, а заодно поставил свою рацию в режим сканирования и услышал знакомый парадоксально грубый и одновременно вкрадчивый голос.

— …ваше жалкое и ничтожное существование. Я знаю вы слышите меня и дрожите, пытаясь спасти свою шкуру. Когда беглецов покинут силы, мои люди приведут вас ко мне. И знаете, что я каждым из вас сделаю? Буду выдавливать вам глаза, смотря как их жидкость стекает по моим пальцам. — Послышалась усмешка. — Ваше появление нарушило цикл и вы за это заплатите, уж я позабочусь. Но вы можете искупить свою вину. Да, именно искупить. Нужно лишь остановиться, сложить оружие и предстать перед нами. В этом ваш шанс стать частью нашего единства, оставив позади свою убогую жизнь, потраченную на служение подонкам, не знавших подлинный смысл истины. Ты меня слышишь сталкер? — фанатик произнес последнее слово так, словно обращался к конкретному человеку. — Знаю, слышишь. Подумай, стоит ли служение ничтожным твоей жизни и той боли, которую я приготовил для тебя.

Меткий отключил сканирующий режим и поток монолога прекратился.

«Не останавливайся, не дай себя сломать».

Психологическая обработка в такой откровенно наглой форме говорила об уверенности преследователей в своих силах. Не исключено данный спич есть своего рода отвлекающий маневр и на помощь отморозкам спешат их собратья из территории, подконтрольной фанатикам. Меткий это понимал, равно как и не мог однозначно сказать о том, куда и насколько простирались их владения. На сей счет едва ли хоть одна разведка мира обладала достоверной информацией, поэтому имелся немалый шанс нарваться на местных «жителей» в далеко нерадостном настроении.

Усталость и отдышка заставляли все чаще делать короткие привалы и вдыхать через фильтры противогаза спертый воздух, из-за чего начинала кружиться голова. Постоянно возникало желание сорвать с себя защитное средство и, плюнув на все, упасть без памяти навзничь. Сейчас Меткий был готов все отдать за крепкий сон, но прекрасно понимал, чем закончится любая попытка заснуть и скорее всего обернется таким кошмаром, в сравнении с которым смерть покажется даром богов. Он достал свою верную «Гюрзу» и проверил обойму. Полная. Значит, если будет не суждено уйти от головорезов, то по крайней мере есть шанс не сдаться живым в плен. Преследователи никак не выдавали себя и наверное их вожак прекратил свои попытки оказания психологического воздействия, но никаких сомнений в продолжении погони у Меткого не было. Почти со стопроцентной уверенностью он знал: фанатики практически никогда не упускали возможность уничтожить или поймать сталкеров, имевших неосторожность совершить роковую ошибку, зайдя на территорию самой скверной группировки.

— Надо… чуток отдохнуть, — шепотом произнес сталкер-разведчик и на несколько секунд закрыл глаза. — Просто чуть-чуть…

Он не заметил, как начал выключаться от всего мира и все глубже погружался в бездонную пропасть. Там нет кошмаров и смерти, там не будет тех, кто захочет навредить ему. Лишь покой, полный нерушимый покой. И казалось, в тот момент, когда весь мир погас, откуда-то изнутри, из самых глубин небытия раздался громогласный рев такой мощи, от которого вся окутавшая тьма отступила в сторону, разлетелась на осколки и в миг исчезла.

— ПОДНИМАЙСЯ!!!

Меткий открыл глаза и неожиданно все вокруг предстало в ясном и четком виде. Он вспомнил, кто он и что должен делать.

— Мать честная, — с тревогой прошептал сталкер, — сколько я был в беспамятстве?

Ответом ему были тихий звук шагов пары ног, облаченных в тяжелые армейские ботинки. Он вскинул автомат, но уже заметил, как в висок ему уперся ствол.

— Неман-семь, — шепотом произнес Меткий.

— Канцлер-три, — ответил Егоров и убрал оружие в сторону. — Еле тебя отыскал, но будь на моем месте кто-то другой, ты был бы мертв.

Сталкер не стал отвечать, хотя безмерно обрадовался появлению своего товарища. Грушник помог ему встать и показал, что все вопросы следует оставить на потом, а дальнейшие действия майора прояснили причину его просьбы, особенно когда он спешно вытащил из рюкзака спутниковую радиостанцию с антенной. Меткий впервые за долгое время мысленно улыбнулся.

Спавший на кушетке Селезнев в своем кабинете, был разбужен звонком, однако произнесенные в трубку слова развеяли его сон словно утренний туман.

— Товарищ генерал-майор, на связь вышел командир группы «Клинок».

— Когда? — Селезнев еще не успел полностью прогнать сонливость.

— Только что. Мне приказали немедленно поставить вас в известность.

— Сейчас буду, — ответил Селезнев. Вскочив с кровати, схватил со спинки стула китель и уже надевая его на ходу, вышел за дверь. Быстрым шагом он направился в командный пункт по длинным, хорошо освещенным коридорам, пока не завернул в огромный зал, где его ждали Остапов с Клюевым. На их лицах читалась радость и даже вся тяжесть работы последних недель, казалось, куда-то исчезла. Николай Федорович отдал честь, но Остапов пожал его руку. Так поступил и Клюев.

— Отличные новости, Николай Федорович, — едва сдерживая волнение произнес шеф ГРУ, — Егорову с отрядом удалось спастись. И ему тоже.

Селезнев понял намек, испытав такое моральное облегчение, которого даже не мог припомнить. Свои эмоции он научился хорошо скрывать и с уточнением спросил:

— Какова ситуация?

— Вот, взгляните, — указал на экран Клюев. Появилась карта Зоны, один из квадратов которой был увеличен. — Жирной точкой отмечено местоположение Егорова в момент его выхода на связь.

— Выбравшись из подземелий, они уходят от преследования численно превосходящих сил подразделения фанатиков, на которых случайно наткнулись, когда их отряд собирался найти что-то в неизвестной аномалии. Но главное — группе удалось захватить все записи наемников. Как мы и предполагали, они принадлежали к частной компании MPRI. — Остапов сделал паузу и по выражению его лица стало понятно: были и плохие новости. — Погиб старшина в отряде, а подрыв произошел извне.

— Черт… — с горечью отозвался Селезнев. — Значит, часовые все-таки остались живы и сообщили командованию о нападении?

— Скорее всего, да, — подтвердил догадку Остапов, рассматривая карту Зоны. — И нам следует позаботится об эвакуации сразу двух групп.

— От Филиппова есть что-нибудь?

— Пока нет, — ответил Клюев. — Сейчас они направляются в точку эвакуации, куда будет выслан вертолет. На данный момент настраивается аппаратура и вводятся программы маршрутизации. Как только группой Филиппова будет дан условный сигнал о приближении к пункту назначения, то в ближайшее окно между пролетами спутников противника над Зоной за ними вылетит команда эвакуации. Группе «Клинок» уже сообщены координаты основной и запасной точек эвакуации вместе с кодами. Им придется постараться не попасть в руки фанатиков.

— Чем мы сможем им помочь? — повернулся Остапов.

— На вертолете находится достаточно вооружения, чтобы в одиночку справиться с крупным отрядом противника и оказать мощную огневую поддержку Егорову и его людям. Кроме того, туда направился Ворон с тремя оставшимися у него в подчинении бойцами, после разделения «Клинка» на две подгруппы. Все условные фразы им сообщены.

Клюев закончил, давая возможность высказать Селезневу свои соображения на этот счет, но Николай Федорович лишь сделал задумчивое лицо. Это заметил Остапов.

— Какое-то беспокойство? — спросил глава ГРУ. Селезнев посмотрел ему в глаза.

— Кирилл Петрович, теперь противостояние идет в открытую и наш противник знает о наших действиях, равно как и мы знаем о его шагах. Раз американцам известно об атаке на группу наймитов, действующую в их интересах, да еще по той же теме, что и проект «Черный орёл», значит они должны сделать единственно правильный вывод о нашей причастности к захвату их базы. Это наиболее логичное заключение и, вероятней всего, они станут исходить именно из него.

— К чему вы ведете? — удивленно спросил Клюев.

— Понимаете, их аналитики поймут неслучайный характер нападения. Очевидно, столкновение с передовым отрядом группировки хоть и будет рассматриваться, но только как запасной вариант.

— Почему вы так считаете? — настала очередь насторожиться Остапова. — Группировки довольно часто прибегают к рейдам в подземелья.

В словах шефа ГРУ не было уверенности, что выдавал его голос. Селезнев покачал головой.

— В Северных территориях проводить относительно частые разведывательные рейды способны только фанатики и, полагаю, наши визави об этом прекрасно знают — у них есть хорошо поставленная сеть осведомителей свободовцев. Группы опытных старателей объединяются спорадически и, как правило, идут лишь в более-менее знакомые места. Сунуться в подземные коммуникации неизвестно зачем, просто в разведывательных целях — не их почерк, да и смысла в этом немного. Куда проще собирать сливки с поверхности, рискуя в разы меньше, чем лезть в неизученные территории, не имея о них ни малейшего представления. Такой экстрим возможен чисто случайно, например, если нет иного пути отхода, кроме подземного, но лишь в качестве исключения из-за чрезвычайно неблагоприятных обстоятельств. Целенаправленно туда могут попасть лишь два типа людей: те, кому Зона мозги выжгла или те, кому подземные коммуникации зачем-то очень понадобились. Если первым вариантом по очевидным причинам можно пренебречь, то остается второй. Значит, американцы способны решить, что нападение должно быть спланированным и явно неслучайным, а для этого нужно быть уверенным в том, что подземный путь чуть ли не единственно возможный для проникновения в логово наемников. Новички и простые ходоки на такое не подпишутся даже под расстрелом, да и ничего, кроме трупов эта затея не даст. Значит, для нападения использовалось спецподразделение с большим опытом работы в Зоне. Вариант с группой опытных сталкеров они отбросят — на такой риск пойдут единицы и лишь при условии наличия гарантий, что игра стоит свеч. У нас нет оснований считать существование кого-то еще, знающего о целях наемников. Даже если предположить возможность кем-либо со стороны узнать про истинные цели частников и эти совсем отмороженные лица попытаются добыть ноутбуки с важной информацией, например, с целью продать ее, шансов у них ноль. Однако повторю, нет никаких свидетельств чего-то подобного. Не для того американцы задействовали не свои спецвойска, а наемников в условиях строжайшей секретности, чтобы допустить утечку.

Два высших должностных лица в системе Главного разведывательного управления молча слушали своего крупнейшего специалиста по Зоне Отчуждения и частично умом, а в некоторой степени интуитивно чувствовали направление мыслей Селезнева.

— А Синдикат? — сделал последнюю попытку Клюев, догадываясь о том, каким будет ответ.

— Исключено, — решительного отверг этот вариант Селезнев. — Этой стае диких гусей просто нет смысла идти на столь очевидный риск и нападать на других, если отсутствует непосредственная угроза их бизнесу. Да и кроме того, где доказательства, что Синдикату известно больше, чем нам сообщил агент?

— Тогда на каком основании вы делаете заключение о способности американцев догадаться о нашей осведомленности про цели операции наемников?

— Бур, — коротко ответил Селезнев.

— Что? — одновременно переспросили Остапов с Клюевым.

— Синдикат прекрасно знал об использовании частниками бура, но об этом обстоятельстве по каким-то своим причинам не сообщил. Понимаете? Синдикат не знает, зачем им понадобилось такое устройство в отличие от нас. Да, в принципе они могли вычислить, где скрываются наемники MPRI и вполне возможно, что это так и есть, но когда в ФБР или той организации, которая проведет следствие, задумаются, то сделают вполне определенный вывод. Раз нападение произошло спланировано, значит организаторы нападения должны были знать, зачем туда посылают своих людей. Такое возможно только при условии, если им известны подробности самой операции наймитов, ее цель.

— Регистрация пси-поля! — сдавлено воскликнул Клюев и бросил взгляд на генерала Остапова.

— Верно, — подтвердил Селезнев. — При помощи бура с наконечником из аномального материала — помните донесения агента наших коллег из Ясенево? Американцы поймут, что преднамеренность в атаке на частников возможна при условии, если знать истинные задачи операции наймитов, а значит иметь представление и о предназначении бура с регистратором. Следовательно, тот кто мог знать такие подробности должен иметь доступ к совершенно секретным разработкам. Как только противник до этого догадается, агенту нашей внешней разведки в США будет угрожать опасность разоблачения.

Настало гробовое молчание. Сделанный вывод настолько ошарашил, что самому Селезневу стало нехорошо от него.

— Я немедленно свяжусь с СВР, — сдавленно произнес Остапов и быстро вышел из командного центра в свой кабинет и уже возле выхода добавил: — О ходе подготовки эвакуации обеих групп докладывать мне лично.

— Есть, товарищ генерал, — только и успели произнести Клюев с Селезневым, глядя как спина их шефа скрылась за дверным проемом.

— Коля, неужели мы своей операцией поставили под удар человека? — с нескрываемой тревогой спросил первый заместитель у Селезнева.

— К сожалению, да. Теперь важнее всего выдернуть агента прежде, чем контрразведка американцев сумеет вычислить его.

Столь ценную информацию Остапов решил не доверять защищенному каналу по телефону — для таких дел он пользовался фельдъегерской службой. Письмо было написано от руки крупным твердым почерком, потому что компьютеру главный военный разведчик также не доверял. Да что уж там говорить — конверт, в который был вложен лист, попадал в категорию тех, кому нельзя доверить такие сведения. Спустя десять минут Остапов лично вручил фельдъегерю запечатанный конверт с надписью «особая важность» и пометкой «лично в руки», который пятью минутами позже окажется в бронированном джипе исключительно российской сборки с включенной навигационной системой «ГЛОНАСС». Таким образом дежурный Государственной фельдъегерской службы всегда знал где находится курьер, который быстро, но осторожно направлялся к другому комплексу зданий. Заехав в его внутреннюю территорию, он прошел все посты и поднялся на лифте на этаж, где находился кабинет Евгения Федоровича Фадеева — Директора Службы внешней разведки — лично принявшего у курьера письмо. Подождав, когда он выйдет, Евгений Федорович вскрыл конверт, достал оттуда аккуратно сложенный лист и внимательно вчитался в него. После окончания он тут же набрал нужный номер.

— Александр Владимирович? Срочно зайдите ко мне, разговор не телефонный. Хорошо, жду.

Гаврилов зашел буквально полминуты спустя из-за близкого расположения его кабинета. Как всегда в костюме с иголочки и аккуратным пробором на голове — казалось, он так выглядел бы даже на передовой.

— Вызывали, Евгений Федорович? — спросил Гаврилов, закрыв дверь.

— Садитесь и читайте, — взволнованно произнес Фадеев, передавая лист. — Прислал лично Остапов.

При этих словах заместитель по операциям удивленно вскинул бровями и внимательно изучил текст, причем по мере прочтения его брови неизменно поднимались выше, пока, наконец, Гаврилов не поднял шокированный взгляд на своего начальника. Директор кивнул, как бы высказывая понимание своему заместителю, сидевшему с таким же самым видом, с каким сам Фадеев читал присланный текст несколько минут назад и до сих пор не отошел. Гаврилов показал пальцем на графин, но Директор лично взял два стакана и налил им обоим прохладной воды. Сделав пару добротных глотков, Гаврилов сиплым голосом произнес:

— Это абсолютно точно?

— Нет. Но даже если есть хотя бы пятьдесят процентов такой возможности мы не можем больше рисковать. Нужно предупредить ее пока еще есть время. ФБР уже могло выйти на след.

— Я свяжусь с резидентом в Вашингтоне. Он будет действовать по заранее продуманной схеме. — Гаврилов посмотрел в сторону картины, висевшей на стене с изображением типично русской местности — репродукции одного из множества выдающихся художников России. — Выходит, раскрытие агента мы сами же приблизили, — добавил он и в его взгляде отразилось сожаление.

— Дайте указание Макееву, пусть срочно готовит план по вывозу ее из страны. Контакты со связными от «Гелиоса» прервать и любым способом избегать.

— Ясно. Я могу идти?

— Ступайте, — холодно произнес Фадеев.

«Проклятье! — гневно подумал он. — Восемь лет работы!». Директор встал и прошелся по своему кабинету, перебирая все возможные варианты выхода из положения. Фадеев понимал, что рано или поздно наступит день, когда работа этой женщины в качестве их агента закончится, но представлял его совсем иначе. Теперь главное успеть ее вывезти, ведь если «Гелиос» будет поймана, то обменять ее на кого-то будет исключительно сложно. «Невозможно» — поправил себя Фадеев. По крайней мере, если у них не появится некий очень веский аргумент. Мысль о том, что ГРУ теперь в долгу перед ними — несомненный удар по их самолюбию — нисколько не утешала. Цена такому была слишком высока.

Присланное из Москвы сообщение Антон Макеев прочел практически сразу же после того, как получил его в шифровальном отделе. Взяв лист с собой, он поднялся к себе в кабинет, где потратил несколько минут на расшифровку текста, чье содержание оказалось подобным грому среди ясного неба.

Резидент чертыхнулся и резко встал, засунув руки в карманы брюк. Макеев сделал круг по комнате, затем подошел к столу и нервно затарабанил пальцами по его лакированной поверхности. Резиденту было над чем задуматься и его мозг сейчас работал быстро и чётко, как хорошо отлаженный механизм. «Мальорка» — означала возможную угрозу провала агента, и Макееву следовало решить весьма нетривиальную задачу, что в настоящих условиях казалось далеко непростым. В этой стране Френсис удерживала только дочь и насколько резидент знал, в руководстве не было единого мнения на счет того, согласится ли она на тайный вывоз. Что до творческих изысканий, то, несомненно, в этом у нее не будет проблем и в России ей смогут предоставить место главного научного сотрудника в одном из закрытых исследовательских учреждений, где она, окруженная такими же фанатами своего дела, будет совершать открытия. Сомнения в этом оставались, но вытащить женщину из когтей ФБР Макеев считал и служебным долгом, и своим личным. Однако прежде ему следовало предпринять несколько шагов, без которых все дальнейшие действия теряли смысл и Макеев бегом помчался на первый этаж здания посольства.

Военно-транспортный «терминатор» Ми-8АМТШ стоял наготове и проверялся техниками на наличие даже мельчайших неполадок, которые в Зоне грозили стопроцентной гибелью. Для многих пилотов, которым хоть раз приходилось испытывать свою машину и себя в черном небе закрытой территории, давно взята за аксиому примета, согласно которой у сбитого над Зоной экипажа шансов выжить практически нет. Если на вражеской земле у них была возможность добраться к своим, пусть даже в далеко не лучшем состоянии с минимальной возможностью избежать плена, то здесь наличие аномалий снижало вероятность успеха в таком деле к нулю. Правда ходили своего рода легенды, дескать, одному везунчику удалось добраться до периметра и вызвать на помощь, но пилоты придерживались мнения об искусственном происхождении такой истории, запущенной кем-то сверху специально, чтобы у них имелась хоть какая-то дополнительная мотивация к выживанию, если число вылетов окажется неравным числу посадок. Нет, само собой пилотов готовили к такого рода ситуациям, им объясняли, как действовать, расписывали специальные маршруты возврата, давали с собой спасательные радиомаяки, оружие и так далее, но если не считать того полумифического случая никто ни разу так и не смог вернуться из-за Периметра. Экипаж вертолета знал про огромный риск любых полетов, но ведь кому-то надо заниматься и этой работой. Командир получил задание вылететь в нужное время с некой целью, которую им предстояло узнать только после специальной команды, разрешавшей вскрыть пакет с секретным приказом. До того момента никому из них не были известны истинные цели операций, но глядя на тщательность подготовки к ней, солдаты и офицеры базы понимали: намечалось нечто серьезное. Сам пилот вертолета наблюдал за установкой авиационного ракетного комплекса «Штурм-ВМ». Естественно, принимая непосредственное участие в ходе подготовки винтокрылого терминатора, он догадывался об особенностях предстоящей операции, хотя информация о дюжине десантников, летевших вместе с ними, серьезно волновала. Такие меры не выходили за рамки стандартной операции в Зоне, но почему-то в этот раз их применение заставляло существенно нервировать, да и оперативность всей подготовки говорила о крайней срочности миссии.

В штабе базы командир вместе со вторым пилотом, а по совместительству штурманом, внимательно изучали данные специальной метеорологической службы, ответственной за предсказания поведения погоды в Зоне, что, по правде говоря, получалось у них далеко не лучшим образом, как впрочем, и у других аналогичных служб во всем мире. Но важней погоды была точная картография аномалий в атмосфере, среди которых и предстояло держать путь в конечный пункт назначения, где бы он не находился. Проверка программ, содержащих в себе распознанные аномалии, завершилась, но до тех пор, пока не поступит приказ, о точном маршруте никто не узнает. Второй пилот вертолета подошел к своему напарнику и спросил:

— Влад, как думаешь, куда нас зашлют?

— Не факт, что мы вообще отправимся, — ответил командир, всматриваясь в сторону Зоны. — Вспомни сколько раз операцию отменяли перед самым взлетом.

— Знаю, но разве ты не слышал, что полковник говорил? Черт возьми, ходят слухи, будто видели в слабо изученных территориях от десяти до двенадцати трупов в военной форме, в том числе и в форме летчиков, а их головы были отрезаны и воткнуты на заостренные палки…

— Помолчи, и без тебя тошно, — огрызнулся напарник.

Второй пилот замолчал. Он прекрасно понимал своего командира, который не хотел слышать об ужасах, которые происходят с пропавшими людьми. При этой мысли по спине прошел холодок. «Не дай бог, — подумал пилот, глядя на последние приготовления. — Не дай бог». Он не знал, что очень схожие мысли были и у экипажа второго вертолета на другой базе в пяти километрах к северо-востоку отсюда.

Наступившее утро позволяло хорошо видеть все вокруг и в частности спину Первого, что для Меткого сейчас было крайне важно. Он не знал сколько еще сумеет двигаться в таком темпе, равно как и не имел ни малейшего представления о способностях фанатиков вести длительное преследование. Сталкер вообще плохо понимал, зачем им сдалось гнаться неизвестно за кем, рискуя своими жизнями. «А может это как-то связано с их верованиями или как оно у них называется? — подумал Меткий. — Видать, мы серьезно разозлили этих отморозков своим появлением. Главное вырваться отсюда».

Шедший сбоку Егоров, оставил пару сюрпризов для преследователей, что в принципе могло сработать лишь теоретически, ведь, как правило, отрядам фанатиков не единожды приходится охотиться за посторонними на своей территории и опытом они не были обделены. Во всяком случае, имелся шанс настигнуть нарушителей своих владений. Видимо выговорившись, главарь отряда самой яростной и бескомпромиссной группировки решил взять паузу и, как показало радиосканирование, больше не изливал в эфир свои гневные речи. Командир грушников проверил свое местонахождение с помощью встроенной системы ГЛОНАСС. Обнаружив себя на экране, он выяснил, что его и сталкера от пункта сбора отделяла жалкая сотня метров. Несомненно, остальные бойцы при помощи средств позиционирования без труда должны были найти это место, значит, скоро они снова встретятся.

«Возможно, встретимся» — поправил себя майор, помня о старой сталкерской примете не говорить в Зоне о достижении конечной цели как о чем-то само собой разумеющимся. Никто не мог объяснить эту особенность, но устрашающая четкость исполнения приметы, вынуждала следовать ей даже самого заядлого скептика. Перепрыгнув подозрительное пятно на земле (ничего особенного; словно кто-то вылил в лужу машинного масла, но лучше не наступать, если нет желания отрезать собственные ноги), Егоров отодвинул веки кустарника и подозвал к себе Меткого. До места встречи было рукой подать, но командир решил не спешить и сделал несколько тоновых сигналов радиостанции, о смысле которых Меткий мог лишь догадываться. Ответы от остальных разведчиков пришли с некоторыми интервалами, но все как один они были одинаковыми. Единственным, от кого не последовало ответа оказался Барс, что насторожило командира. На выделенной частоте он повторил свой сигнал, но эфир продолжал молчать.

«Давай, Валера, ответь же!» — мысленно обратился майор к Барсу. Подождав немного, Егоров повернулся к сталкеру и показал большой палец вверх, что означало возможность продвижения дальше, а вторым жестом он отдал приказ соблюдать максимальную готовность. Сталкер утвердительно кивнул и, пригнувшись, они вместе осторожно вышли из кустов и в утреннем тумане подобрались к валежнику с поваленными от Выброса деревьями и множеством разбросанных изогнутых веток. Из-за ствола навстречу вышел один из грушников, которому Егоров махнул рукой. Третьим членом группы оказался Князь, которого Меткий не мог опознать в отличие от командира, умевший различать своих солдат по множеству малозаметных примет. После обмена жестами они перекинулись несколькими фразами. Оказалось, что Князю, как и майору с Метким, удалось оторваться от преследования, но о том, где находились еще два бойца он не знал из-за потери визуального контакта с ними. Тогда троица расположилась так, чтобы весь пункт сбора был у них как на ладони, для чего была использована здешняя растительность, поэтому Араба они заметили задолго до того, как он подошел к указанному месту. При виде своих он начал активно жестикулировать, из-за чего даже Егоров не сразу его понял. Как выяснилось, крупный отряд фанатиков не оставил своих попыток их догнать, а сам Араб все никак не мог до конца прийти в себя из-за адреналина, выработанного при уходе от погони и командир, взяв его за плечи, четко жестом спросил:

— Пятый? — спросил майор, имея ввиду Барса.

На вопрос Араб отрицательно замотал головой, показывая, что не имеет ни малейшего представления о местонахождении сержанта, поэтому четверым разведчикам ничего не оставалось, как укрыться в лесной местности, наблюдая за пунктом назначения. Егоров понимал, что нельзя уходить без Барса и дело даже не в само собой разумеющимся принципе своих не бросать, но и в части документов, которые тот нес с собой. После выхода из бункера майор лично приказал равномерно распределить добытые носители информации между ее членами. В Зоне вероятность сгинуть в аномалии была чрезвычайно высока, следовательно доверять ее нести одному человеку, даже командиру, решение неверное. Если несущий все добытые сведения угодит в гравитационную ловушку или другую аномалию, то вся операция, все жертвы и все усилия, затраченные на их добычу пойдут прахом. Зато поровну распределенные между разведчиками документы давали возможность сохранить большую часть из них в случае гибели кого-то одного.

Но несмотря на все обстоятельства, ждать вечно группа не могла. Если с Барсом невозможна связь, а сам он не в состоянии добраться к месту встречи, то идти на его поиски не имело смысла; в Зоне это равносильно поиску иглы в стоге сена, а преследование фанатиками делало такую затею и вовсе самоубийственной.

Попытка связаться вновь провалилась и вместо ответа Егоров ничего не услышал в эфире.

«Давай, Барс, не дай мне повода объяснять твоей жене, как ты погиб при выполнении своего долга».

Когда, казалось, ожидание лишилось всякого смыла и следует отдать приказ выдвигаться дальше, недалеко из кустов едва держась на ногах вывалился сержант и упал на землю. Четыре разведчика узнали своего товарища и одновременно бросились к нему на помощь. Шлема на нем не оказалось, а в плече зияла дыра — следствие пулевого ранения.

— Пятый! — сдавленно вскрикнул майор, приподняв голову Барса.

— Воды, — еле слышно попросил сержант; его аквасистема полностью опустела.

— Замерьте дозиметром здесь, — сказал командир и через минуту получил ответ о незначительном превышении фона допустимой нормы. Тогда майор снял противогаз Барса и через флягу дал выпить ему спасительной жидкости. После нескольких больших глотков, сержант слабо произнес:

— Смогу… я смогу идти дальше. Они меня дыранули, но я перевяз… — сержант скривился от боли, — основное оружие бросил, оставил только документы. Рация накрылась, поэтому я не мог связаться. Фанатики отстали, мне удалось их повести по ложному следу, но не знаю сколько у нас есть времени в запасе.

— Что с твоей системой жизнеобеспечения?

— Вколола обезболивающее, но оно слабо помогает.

— Слушай мою команду боец: ты — выживешь. Понял? Выживешь. Хоть зубами за жизнь цепляйся, но даже не вздумай мне строить из себя героя. Мы вместе выберемся, ясно?

— Так точно, командир, — ответил Барс и хотя он не видел лица Егорова, знал, что он сейчас улыбнулся.

Вчетвером сержант был поставлен на ноги, а всю его ношу взяли на себя Араб с Князем. В смертоносный лес первым вышел Меткий, которому майор сообщил координаты, куда пятерым измотанным разведчикам следовало держать путь. У них не было права на смерть и любой ценой, которую только можно заплатить, они должны спастись, а впереди над вершинами уродливых деревьев вспыхнула огромная электра, давая понять, сколь тяжело им будет выжить.

Весть из командного пункта о выходе на контакт командира вызвала целую бурю радостных эмоций у Ворона и трех его сослуживцев — Валета, Шороха и Фауста. Как только грушники узнали о точки эвакуации, то немедленно скрытно покинули свою базу, убрав все свои следы. Время томительного ожидания прошло и не зря спецы, выстроившись в колонну, вышли на заранее проложенный маршрут с учетом обновленных разведданных от руководства. Информация о преследовании фанатиками группы командира насторожила и в то же время напомнила, сколь опасной может быть Зона и без своих аномалий, но оставленный за главного лейтенант Олег Чернов — Ворон — так долго ждал позитивных вестей, что едва скрывал свою радость. Он не мог представить себе как отреагировал бы, узнав о гибели остальной команды, хоть ему пришлось не единожды познать горе утраты. Командир был для него словно отец, старший брат и друг одновременно, поэтому смерть столь близкого теперь человека могла по-настоящему шокировать. «Нет, — сказал себе Ворон, — я выполню свою задачу». Так учили и тренировали. Смог бы он под чьим-либо иным началом пойти в Зону или сам возглавить группу спецназа Главного разведывательного управления? На этот вопрос Чернов не мог дать однозначного ответа. Нести груз ответственности за порученных тебе людей дано не каждому и лейтенант лишь недавно ощутил на себе всю его тяжесть, но довести трех бойцов к месту эвакуации и помочь командиру с другими камрадами он был в состоянии и эту уверенность в нем ничто не могло поколебать.

Идти след в след у Самонина получалось через раз, да и то под чутким руководством одного из шедших сзади солдат. Инженеру много довелось узнать о Зоне по специальным фильмам в исследовательском комплексе, но только столкнувшись с ее опасностями лицом к лицу Алексей понял, сколь сильно отличается голая теория, оторванная от практики. Разум категорически не принимал возможность жить среди всех этих кошмаров и отныне сталкеры казались ему кем-то средним между полоумными сорвиголовами и покорителями Южного полюса. Будучи воспитанным в приличной семье, в значительной мере ограждавшей свое чадо от нелицеприятной стороны жизни, ему тяжело представлялось, что могло довести людей до того состояния, когда они по собственной воле решались отправиться в Зону и остаться здесь навсегда. Поворот в жизни, который случился с Самониным в тот день, когда он дал согласие на участие в проекте, представлялся днем кары, ниспосланной ему за неведомые грехи. Теперь, идя вслед за молчаливыми военными, он с трудом понимал происходящее. Боль в руке, грязь под ногами, тихие щелчки радиометра и капли мелкого дождя, попадавшие в смотровое стекло противогаза воспринимались ему чем-то нереальным, как будто он смотрел за происходящим глазами какого-то киногероя в фильме ужасов, но от команды лечь на землю и гула сработавшей мясорубки, ощущение реальности в миг возвращалось обратно. Хуже всего становилось при вспоминании о смерти Руденко, страшной и жуткой от своей первобытной дикости, и тогда инженера еще сильнее пронимало от того, сколь много погибло достойных людей, присланных в этот ад, чтобы спасти его. Естественно, ему никто не скажет, что из-за него и несчастного биолога, много семей лишилось своих братьев, мужей и отцов, но не высказанный упрек он чувствовал буквально кожей, даже сквозь толстый защитный костюм. И все же Самонин не относил себя к когорте ничтожеств и дал себе слово, что не подведет всех этих людей, а память о погибших не будет омрачена смертью еще одного участника этой операции.

В своих размышлениях Алексей не учел один фактор, о котором в суматохе успел позабыть. В двух сотнях метров одна из крылатых тварей, недавно рвавших несчастного биолога, продолжала выслеживать отряд двуногих. Теперь она научилась опасаться этих существ, видя как они непостижимым для него образом убили многих ее сородичей. Запах крови на морде притуплял инстинктивное чувство опасности неведомого и уступал съедавшему изнутри голоду, который был вечной и неотъемлемой частью его существования. Попробовав впервые за много дней столь лакомую плоть, зверь просто не мог остановиться и бросить попытки добраться до новой жертвы. Желание насытится не утолилось даже после того, как он вместе со своими собратьями обглодал до костей тела их менее удачливых сородичей. Тем более ему досталось совсем немного — любая возможность утолить голод приводила к ожесточенным схваткам и в итоге лишь самые сильные и удачливые имели право на продолжение трапезы, пусть даже собственными собратьями. Зверь, что пристально наблюдал с безопасного расстояния за вытянутой в цепь группой двуногих, не относился к числу счастливцев. В схватке с одним из стаи, может своим братом или отцом, он получил тяжелую травму, и будучи обессиленным у него не хватало внутренних ресурсов на обеспечение должной регенерации тканей. Сейчас организм втройне требовал пищи, чтобы рана смогла быть залечена до того, как ее последствия приобретут необратимый характер. Теперь у зверя не было выбора.

Генерал Остапов не мог найти себе место от ожидания любых сведений — да чего уж говорить, будь его воля, он сам бы вылетел за командой, но опытный разведчик прекрасно понимал, невозможность подобной затеи. Кроме того, у него лучше получалось планировать операции, нежели пилотировать вертолеты. Полчаса назад он позвонил домой и сообщил, что снова не сможет появиться и к сожалению даже факт приезда к нему домой любимой внучки, ничего не мог изменить.

— Подполковник, доложите, как проходит подготовка эвакуации? — обратился он к ответственному офицеру.

— Вся авиатехника полностью готова для действий в условиях Зоны. Маршрутизация проведена с максимальной тщательностью, имеется три запасных варианта пути как к точке эвакуации, так и при полете назад. Вооружения, как вы и приказали, взяли только половину, чтобы не перегружать транспорт. На каждом вертолете имеется по двенадцать десантников, имеющих опыт зачистки нелегалов в аномальной территории. Корректировку маршрутов будет непрерывно вести «Небесный взор».

Остапов молча дослушал офицера и отягощенный думами прошелся по внушительному залу командного центра. По какой-то странной причине он не мог, как обычно, сидеть у себя в кабинете и лишь принимать сообщения о ходе тех или иных мероприятий, сейчас генерал просто физически чувствовал, что должен быть в самом центре событий и лично наблюдать за стекающимися данными в эту святая святых ГРУ. Взглянув на экран высотой во всю стену, Остапов внимательно следил за временем пролета НАТОвских спутников, особенно американских и британских. Всего над территорией Зоны пролетало свыше двух десятков «всевидящих глаз» разных стран мира, три из которых принадлежали России. Благо расположение гигантской аномалии оказалось очень удачным, поэтому не требовалось менять орбитальную позицию самих спутников, зато одновременно получалось использовать их против стран Североатлантического Альянса. Шеф ГРУ указал рукой на экран и спросил:

— Сколько у нас есть времени до того, как появится «окно»? — Остапов имел ввиду временной интервал, когда ни один из спутников противника не сможет наблюдать за базами, откуда должны стартовать вертолеты для эвакуации. Он не хотел рисковать и выдвать свои планы противнику, поскольку тот мог разгадать смысл эвакуации и вычислить ее примерное местоположение. Тогда американцы могли задействовать все свои силы, чтобы сорвать эвакуацию одной или сразу двух групп из Зоны.

— Через двадцать восемь минут, товарищ генерал армии, — ответил подполковник и, чуть помолчав, добавил: — Надеюсь до этого времени обе группы будут у своих точек. Само собой вертолеты заметят РЛС НАТО, но к тому времени когда они вычислят тактический замысел операции, мы сможем эвакуировать обе группы. Очевидно, что в таком случае нападать на нас, да еще в нашем секторе ответственности, никто не станет.

Остапов, согласившись со словами офицера, кивнул ему в ответ и в ту же секунду вошли Клюев с Селезневым. Их помятые лица напомнили начальнику ГРУ о своей собственной усталости, накопленной за последние недели.

— Какие новости из Генштаба? — с плохо скрываемым нетерпением спросил Остапов. Первым ответил Клюев.

— Мы доложили о ходе операции и последних новостях от Егорова и Филиппова. Руководство оценило наши старания.

При этих словах Остапов криво усмехнулся, вспомнив как в Генштабе скептически отнеслись к идее проведения спасательной операции. Также он помнил, что именно Селезневу он обязан этой идеей. Клюев продолжил.

— Единственным негативным моментом в первой и второй операции для них стала новость о гибели девяти человек в обеих группах. Министр сообщил, что Президент потребовал информировать его каждые два часа о ходе эвакуации.

Клюев глубоко вздохнул.

— Отныне контроль будет вестись с самого высокого уровня, — мрачно заметил он. — Как бы это не навредило.

— Мы можем их вытащить оттуда и это важней всего, Василий Александрович, — подбодрил Селезнев и к удивлению самого Клюева уверенность генерал-майора передалась и ему.

— Николай Федорович прав, — согласился Остапов, — до того момента, пока мы не перестали влиять на ситуацию, наше ведомство в состоянии повернуть ситуацию в свою пользу и для этого у нас есть самое главное — время.

Свой вывод Селезнев сделал на основании информации о местонахождении обеих групп и высокой вероятности их прибытия в пункты назначения вовремя. Естественно в Зоне это был огромный риск.

«Дошли!» — на секунду с облегчением подумал Филиппов, но немедленно взял себя в руки. Еще рано праздновать, в Зоне что угодно может произойти в любую секунду, особенно часто плохое случается в самый неподходящий момент наименьшего ожидания. Он дал команду рассредоточиться и обследовать пункт эвакуации. Поляна метров двести на двести была чем-то вроде огромного пепелища, на котором вся трава была выжжена вследствие воздействия огромной температуры. Любой, даже малоопытный, сталкер заподозрит в этом активность одной из множества видов термических аномалий, которая растратила энергию и со временем деактивировалась. Температура здесь когда-то была столь высока, что от росших раньше деревьев не осталось и следов — только огромное черное пятно на земле, окруженное жутковатым лесным массивом. Грушники оперативно взялись прочесывать местность с помощью детекторов на обнаружение возможных аномалий и в своих поисках оказались правы. Только одна треть этого пятна пригодна для посадки вертолета, вся остальная площадь плотно усеивалась маломощными жарками, от которых колыхание воздуха без тепловизора можно заметить с расстояния не более пяти-шести метров. Впрочем, малая мощность не означала отсутствие серьезной угрозы в этих аномалиях, отнюдь, они могли сделать барбекю из любого, кто в них угодит.

Обозначив у себя на электронных картах границу безопасной области, Филиппов с другими бойцами группы ушли под укрытие кустарника, чтобы не попасть в поле зрения человека или мутанта. Самонин все время находился рядом с тем, кто по его мнению был командиром всех этих людей. Как и солдаты, он залег среди лесной чащи и, перетерпевая боль в руке, внимательно наблюдал за поляной в надежде, что больше не увидит какой-нибудь отвратительной твари, населявшей эту землю. Тем временем связист группы установил антенну и начал сеанс связи.

Судя по всему, у Барса вновь началось кровотечение и он стремительно терял силы. Его поддерживали Араб с Князем, которые и сами были не прочь рухнуть возле какого-нибудь пня и пролежать в беспамятстве сутки-другие. Егоров понимал существенную потерю во времени из-за ранения Барса и в конце концов его несли все без исключения. Усталость притупляла ум и не давала максимально сосредоточится на анализе обстановки. Теперь гнавшиеся за ними фанатики уже особо и не старались скрыть свое преследование, что отчетливо слышалось по топоту минимум двух десятков пар ног и хрусту ломающихся веток под ними. Это означало наличие хороших следопытов в их отряде, способных не только вычислить количество человек в группе преследуемых, но и определить направление ее хода, а также узнать физическое состояние людей, входивших в ее состав. Само собой, опытный следопыт мог определить и присутствие в группе раненого человека, который существенно замедлял ее продвижение. Майор понимал всю скверность положения, равно как и неспособность в нынешнем состоянии заметать следы своего передвижения, о чем фанатики наверняка прекрасно знали. Время и обстоятельства работали против командира и его людей, грозившие окончательной утратой инициативы. Боевики фанатиков со звериным чутьем ощущали уязвимость жертв (по-другому они вряд ли воспринимали кого-либо) и неустанно продолжали их преследование, до тех пор пока они не попадут им в руки и не взвоют от уготованных им страданий.

Шедший впереди Меткий, дал команду остановиться, увидев метрах в ста опушку леса, за которой начинался участок лесостепи. Сталкер доложил об обнаружении искомого пункта сбора, сохраняя предельную осторожность, ведь никто точно не знает, какие жители могут скрываться в столь ранний час, когда их жертвы, как правило, еще малоактивны.

— Вы двое останетесь здесь, — приказал Егоров Арабу с Барсом, а сам вместе с Князем и Метким ползком добрался до окраины леса, прикрываясь высокой жесткой травой. От земли шла дымка, сквозь которую пространство просматривалось довольно ограниченно, не дальше, чем на пятьдесят-шестьдесят метров. Егоров подал условный сигнал со своей рации и остановился, прислушиваясь к любым звукам, доносившимся из наушников. Ожидание вознаградилось и в эфире раздался один длинный тон-сигнал.

— Хвала Зоне! — прошептал майор и по закрытому каналу на выбранной частоте произнес:

— Девятый, говорит Первый, как слышно, прием?

Последовало молчание и секунды томительного ожидания.

— Первый, здесь Девятый, слышу отлично, прием, — наконец отозвались по рации.

— Говорит Первый, выходите к западному краю открытого участка. Ориентир — самое высокое дерево в округе. Как поняли, прием?

— Вас понял, выдвигаемся, конец связи.

«Значит лейтенант жив» — произнес про себя Егоров. Теперь они смогут организовать оборону плацдарма, с которого их должны будут забрать. Мысли майора прервал выход в эфир Араба на общей частоте, который с тревогой в голосе сообщил то, чего грушники опасались больше всего.

— Говорит Четвертый, с северо-запада приближается отряд противника, дистанцию оцениваю в двести метров, прием.

— Говорит Первый, принято. Всем подготовиться к обороне места эвакуации, конец связи. — Майор повернулся к Меткому и быстро произнес:

— Сталкер, слушай мой приказ. Мы будем сдерживать их столько сколько сможем, пока ты будешь разведывать участок метров двадцать в длину и ширину, чтобы в нем не оказалось ни единой аномалии. Если не найдешь, тогда тут же сообщишь, ясно?

— Так точно, командир, — ответил Меткий.

— Что с твоим КПК?

— Его сломали.

— Вот, возьми мой, — майор передал устройство Меткому. — Когда на электронной карте отметишь выбранную область, то по моему сигналу зажги эти фальшфейеры по ее периметру. Без них вертолет не сможет приземлиться.

Егоров передал сталкеру пару своих сигнальных пиротехнических устройств и еще два Князя, но едва Меткий собрался выйти в открытый участок, как заметил с его стороны приближавшиеся к ним четыре фигуры. Сталкер среагировал незамедлительно.

— Вижу четверых, дистанция пятьдесят метров.

— Не стрелять! — шикнул Егоров и по рации сообщил: — Внимание, мы здесь, огонь не открывать, повторяю, огонь не открывать.

— Принято, — ответили по радиоканалу.

Первым на встречу своей четверке бойцов вышел лично Егоров и Ворон, походивший в своей экипировке на киборга, и с неподдельной радостью поприветствовал майора.

— Мы думали вы все погибли, командир, — сказал Ворон и пожал протянутую ему руку.

— Почти все. Десятый погиб, — с горечью сообщил Егоров. — Мужики я знаю, каково вам, но сейчас нет времени отпевать. За нами гонится отряд фанатиков, кроме того у нас есть раненый. Сейчас наша главная задача продержаться до команды эвакуации.

— Понял, командир, — ответил Ворон и без лишних слов последовал с остальными за ним. Меткий кивнул новоприбывшим и бегом отправился на поиски безопасного места для посадки вертолета. Уже выбежав из леса, он услышал автоматные очереди, но не остановился ни на миг. Теперь ему предстояло сделать то, за что его во многом и взяли — выискать аномалии. От него зависело, сможет ли вертолет вывести их или станет вместе с экипажем очередной добычей Зоны.

Тем временем восемь грушников, вместе с раненым Барсом, организовали оборону последнего рубежа против напора наступавших, чей главарь сейчас вел свою беспощадную стаю. Старший сержант Сысоев по прозвищу Фауст, выполнявший в группе роль связиста, по приказу своего командира и при помощи спутниковой радиостанции отослал нужное сообщение, а затем, спрятав антенну, присоединился к огненному шквалу, обрушенному на фанатиков.

Независимо друг от друга за девять и пять минут соответственно до образования окна между полетами спутников в штаб-квартиру ГРУ пришли сообщения от групп специальной разведки. Тогда по закрытому каналу на приграничные с Зоной базы были отданы необходимые приказы и в воздух поднялись две бронированные винтокрылые машины, которые немедленно направились в нужный район. Кроме них были отправлены еще четыре аналогичных вертолета с целью запутать противника относительно планов операции.

— Прокладка маршрута готова? — спросил пилот одного из летающих «терминаторов», сбавляя скорость до ста пятидесяти километров в час.

— Завершена, — подтвердил второй пилот и взглянул на монитор, где в графическом виде отмечались границы действия аномалий. — Начинаю отсчет: пять, четыре, три, два, один — проход Периметра!

— Принято, курс два-девять-ноль.

В грузовом отсеке в молчаливом ожидании сидело двенадцать десантников, облаченных в защитные костюмы. Каждый думал о том, что их может ждать там, в глубине Зоны. Командование им сообщило о необходимости прикрыть некую исследовательскую группу военных сталкеров-контрактников, о подробностях миссии которых ничего не говорилось. В конце концов командованию виднее, зачем понадобилось их высылать за этими проводниками, на официальном уровне названные ими же нелегальным сбродом, нарушителями особого режима, а на деле парней, используемых чуть ли не в половине спецопераций в Зоне. Впрочем, в вопросах практичности высшее командование порой проявляло не меньшую изобретательность нежели политики. Правда ни тем, ни другим не доводилось лететь в трясущимся вертолете в самое жерло запретной территории и уже тем более они никогда не видели разорванных тел своих напарников. Высылали только тех, кто уже прошел круги ада и не раз смотрел смерти в глаза. Десантников подбирали как раз по такому признаку и встреча с псевдособаками или прочим зверьем не станет для них неожиданностью. Вертолет несколько раз провел ложное зависание, чтобы любой, кто следил за его полетом не мог разгадать подлинный замысел действий его пилотажной группы. Один раз даже пришлось снизиться буквально до двух метров над землей в той части, где отсутствовали аномалии, чтобы создать впечатление, будто здесь шла настоящая высадка, после чего вертолет взмывал вверх, поднимая вокруг себя облако пыли. Иногда маршрут менялся и по непредвиденным обстоятельствам.

— Крепче держитесь, сейчас начнется настоящая болтанка, — сообщил пилот по внутренней связи и буквально в ту же секунду произошла резкая смена направления полета и десантники с трудом удержались на сиденье. Вертолет облетел целый конгломерат гравитационных ловушек, которые своим притяжением могли превратить даже такую бронированную машину в смятую консервную банку. Один из бойцов взглянул в иллюминатор и заметил, как одна из аномалий, мимо которой они только что пролетели, вспыхнула странным красновато-фиолетовым заревом, от которого словно отделилась едва заметная граница ударной волны, через пару секунд достигшей вертолета. Мощнейшая встряска — и командир десантной группы подумал, что с такими пируэтами они могут не долететь к цели, но когда-то и его спасали из задницы, в которой он и еще двадцать солдат по вине командования ждали такой же вертолет. Ему никогда не забыть с какой радостью он улегся на полу в десантном отсеке и после вылета из опасной зоны заснул, проспав до конца полета. С тех пор экипаж спасателей для него стал столь же родным как брат и сестра в Ростове-на-Дону, откуда он был родом, поэтому командир мысленно обратился к тем, кого нужно было забрать из пасти Зоны.

«Держитесь мужики, осталось совсем немного»

Одновременно с двумя вертолетами для эвакуации вылетело еще четыре винтокрылые машины. Три радара, два из которых принадлежали американским вооруженным силам в двадцати километрах от Периметра Зоны, засекли шесть движущихся целей. Операторы этих РЛС определили азимуты целей и расстояние до них, после чего информация об объектах была передана в штаб-квартиру НАТО в Брюсселе и начальнику разведки J-2 Европейского командования вооруженных сил США — сокращенно EUCOM — с штаб-квартирой в немецком Штутгарте. Если в первом случае натовские аналитики лишь отметили у себя повышенную активность русских, но не придали данному факту особого внимания, то во втором случае все было наоборот. Информацию о вылете вертолетов отослали в РУМО, которая попала к главе этого ведомства вице-адмиралу Тауэру. Сами сведения ничего не говорили о целях вылета вертолетов, тем более, судя из данных, они летели с временным интервалом и разными путями. Хотя, не исключил вице-адмирал, русские могли специально провести такой маневр. Он связался с директором ЦРУ по защищенной линии, которому также были направлены данные с радаров.

— Есть идеи, Ллойд? — мрачно поинтересовался Тауэр, не став тратить время на приветствие.

— Да, с высокой вероятностью это может быть группа эвакуации тех, за кем мы охотились, — Паттерсон догадался о смысле вопроса звонившего. — Но мы не знаем наверняка. В трубке послышался вздох.

— Я не о том. Эти «вертушки» в секторе русских и мы не можем просто так их сбить. Это прямая военная агрессия, — напомнил Тауэр, прекрасно понимая, что Паттерсону были хорошо известны недопустимые последствия таких шагов.

— Знаю. Держу пари, они сделают несколько обманных маневров, прежде чем мы, возможно, узнаем точку эвакуации. При услови, если есть кого эвакуировать.

— Как на счет президента?

— Я сам доложу ему в Белом доме. Надеюсь, мои слова прозвучат убедительно.

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Спасибо, Уильям, но не в этот раз. Сейчас важнее всего завершить начатое и если мы справимся, то нам простят все былые неудачи, — о том, что произойдет в случае провала, Паттерсон продпочел вслух не говорить.

— Тогда до связи и удачи тебе, Ллойд.

— Спасибо, — произнес директор ЦРУ и положил трубку.

Тауэр раздраженно отбросил телефон в сторону и откинулся назад. Он представил, как он сидит на заседании комитета сената по разведке и члены комитета сверлят его своими взглядами, засыпая каверзными вопросами с целью изобличить главу РУМО и вынудить его не только уйти в отставку, но и отправить за решетку за нарушение прямого запрета Конгресса. «Не лучший способ закончить карьеру» — подумал Тауэр, но тут же мысленно отмахнулся от такого вывода. «Чушь, — заключил он. — После дела Иран-контрас хоть кто-то понес наказание? Если не считать условных сроков для некоторых его участников, то это и «наказанием» назвать нельзя». Вице-адмирал понимал, что в интересах национальной безопасности в таких делах часто не наказывают, однако данный вывод не мешал ему подумать над планом «Б», если из него все-таки постараются сделать козла отпущения. Тауэр не знал, что в другом здании директор ЦРУ размышлял над тем же самым.

Найти подходящую площадку было задачей весьма непростой и Меткий пригнувшись искал вместе с детектором границы аномалий, большая часть из которых оказались потерявшими свою мощь воронками, разбросанными совершенно беспорядочно, без ярко выраженных концентрированных областей. Несколько минут сталкер пытался хотя бы наметить площадку, но все попытки оканчивались неудачно, тем более он не знал, есть ли у фанатиков снайперы и на всякий случай старался не слишком высовываться над травой. В таких условиях поиск давался куда труднее, но Меткий не останавливался ни на секунду. Весь мир для него превратился в одну единственную цель — сделать возможной посадку спасательного вертолета, без которого они все здесь подохнут. Особенно к этому подстегивала перестрелка, усилившаяся настолько, что звуки пальбы, казалось, полностью слились в единый нескончаемый шум. Пару раз он едва не почувствовал на себе удар от срабатывания воронки, успев перекатиться в сторону, что спасло от сломанных ребер или чего похуже. В наушниках раздался голос командира.

— Сталкер, что там с площадкой?! — орал Егоров, с трудом слыша собственный голос от грохота автоматных очередей.

— В поиске! Здесь аномалий немеряно! — прокричал в ответ Меткий и подумал, какой долбанный умник наметил приземление вертолета в Северных землях?

Пауза и секунд двадцать в эфир никто не выходил, пока вновь не послышался голос Егорова.

— Поторопись! У нас только один шанс выбраться отсю… твою же… Четвертый!

Меткий остановился, напряженно вслушиваясь в эфир, но больше голос командира не доносился.

— Первый?! — молчание. — Первый!!

Не зная точно, что случилось, сталкер продолжал поиски и с большим трудом все же обнаружил более-менее подходящий участок, расположенный между семью воронками, отмеченными специальной программой детектора. Теперь надо просто дождаться вертолета, но Меткий услышал жуткий грохот со стороны спецов, где показался огненный столб от взрыва. Точного времени прибытия сталкер не знал, но понимал, что сейчас любой ствол будет не лишним при обороне. К своим Меткий дополз по-пластунски, зная как просто схватить пулю под плотным огнем противника. Заметив впереди одного из бойцов, сталкер с удвоенной энергией пополз к нему и, укрывшись за одним из стволов, перехватил автомат и крикнул:

— Что с остальными? — вопрос утонул в грохоте очереди, поэтому пришлось повторить и только со второй попытки боец заметил сталкера.

— Какого хрена ты здесь делаешь?! Тебе же сказано искать поляну для вертолета!

— Я ее нашел и отметил границы у себя на карте, а где командир?

Крики угроз вперемешку с трескотней стрельбы прерывали разговор и сталкер, осторожно выглянув, сделал несколько выстрелов в сторону противника.

— Чего?! — переспросил боец.

— Где командир?! — повторил вопрос Меткий.

— Слева от тебя, видишь?

Сталкер повернул голову и заметил, как командир группы лежал лицом вниз метрах в пятнадцати возле дерева и никак нельзя было понять, мертв он или в отключке. Недалеко от него красовалась дымящаяся воронка от взрыва, похожего на выстрел реактивного пехотного гранатомета. Решение Меткий принял мгновенно.

— Прикрой меня! — бросил сталкер.

— Чего? Спятил что ли?! А-а чтоб тебя… Пошел, пошел!!! — крикнул спец и открыл шквальный огонь по неприятелю. Меткий сделал быстрый рывок, услышав, как пули выбивали фонтанчики земли рядом с ним и в последнюю секунду выполнил нечто вроде кувырка, оказавшись рядом с командиром. Перевернув его на спину, сталкер бегло осмотрел его, но никаких видимых повреждений или кровотечения не заметил. Когда Егоров слегка приоткрыл глаза, Меткому стало ясно, что скорее всего дело в контузии.

— Какого ты здесь дела… ох… вертолет… должен скоро… — Слова командира путались и теперь он никак не мог осуществить связь. Более того, ситуация ухудшалась с каждым мгновением, а всю группу от противника теперь разделяло не более пятидесяти метров. Поискав глазами кого-либо из спецов, Меткий на общей частоте произнес:

— Нужен связист, повторяю, нужен связист. Первый не в состоянии выходить в эфир.

— Одиннадцатый, я Шестой, нахожусь слева от тебя, видишь меня, прием? — голос принадлежал Фаусту, чего Меткий не знал.

— Да, — ответил Меткий, как только обнаружил бойца.

— Мне нужно, чтобы ты взял огонь на себя, иначе я не смогу выйти на связь, как понял?

— Принято, Шестой, постараюсь сделать все возможное, — сказал Меткий и открыл короткую очередь в сторону фанатиков, на которую ответили в два ствола. Тактически у противника имелось существенное преимущество, поскольку они поняли, что раз их жертвы не отходят назад, то для этого имелась веская причина. За разведчиками находилось открытое пространство, наполненное аномалиями с одной стороны, с другой их жали фанатики. Рассредоточенная группа оказывала отчаянное сопротивление, но силы были не в ее пользу и неизвестно сколько они смогли бы продержаться под огнем отморозков. Сбоку один из спецов — в костюмах бронезащиты они выгляди одинаково — открыл огонь из ручного пулемета, но вскоре свинцовый дождь из него остановился, показывая окончание патронов.

«Где же носит эту команду эвакуации?» — мелькнуло в голове сталкера.

В этот момент в наушниках Фауста, чья рация была настроена на частоту, которой пользовался Егоров, послышался незнакомый голос.

— «Клинок», я «Сокол-десять».

— «Сокол-десять», я «Клинок», — немедленно ответил Фауст, уже зная, что к нему обращается командир экипажа вертолета.

— Девять-четыре, — произнес пилот. Цифры представляли собой команды из таблицы связи и означали оценку обстановки.

— Шесть-семь, — ответил связист, имея ввиду невозможность эвакуации в данный момент из-за активных действий противника.

— «Клинок», я «Сокол-десять», повторите, прием.

— Сокол-десять», я «Клинок», повторяю, шесть-семь, прием.

— Принято «Клинок». Действуем согласно пять-ноль, двенадцать-восемь, конец.

Последняя команда подразумевала огневую поддержку и командир экипажа, просканировав установленными на вертолете детекторами пространство, подтвердил точность маршрута, составленного «Небесным взором». С высоты нескольких сот метров, да еще в условиях далеко не лучшей видимости, обнаружить перестрелку в лесу очень трудно, поэтому экипаж не знал точное местонахождение группы.

— Я «Сокол-десять», укажите семь, — произнес пилот, говоря о местоположении противника.

— «Сокол-десять», высота 149, 51 градус 39 минут 17 секунд северной широты и 29 градусов 31 минута 50 секунд восточной долготы. Мы в ста метрах к югу, прием.

— «Клинок», вас понял, держитесь.

Вертолет увернулся от очередной электры и сделал заход, чтобы выйти на ударную позицию.

— Подготовить пулеметы, — произнес командир и бортовой техник встал за пулеметную установку на корме.

— К бою готов, — подтвердил он, взявшись за оружие калибра 12.7 миллиметра.

Когда вертолет был выведен на оптимальный угол, он завис в двух километрах от места боя.

— Веду поиск цели, — сообщил второй пилот, выполнявший роль оператора ракетного комплекса «Штурм-ВМ» с термобарической боевой частью. В отличии от своих собратьев, этот был оснащен двухступенчатой ракетой 9М114Ф, предназначенной для поражения ДОТов или живой силы противника. Теперь, зная точное положение отряда, штурман при помощи тепловизора переднего обзора опознал и скопление значительных вражеских сил.

— Вижу цель, — сообщил второй пилот, — готов наводится.

— Начинай, — ответил командир экипажа.

Пилот-оператор совместил специальную фиксированную метку на дисплее с целью и выбрал нужный режим программного наведения на нее. Мгновенно лазерный дальномер определил расстояние до объекта и на экране высветилась информация для выхода в безопасную зону. Первый пилот лишь немного отвел назад вертолет, стараясь чтобы метка с целью оставались в нужном квадрате.

— Ушла в право, — сообщил оператор и тут же скорректировал ее управляющими рычагами, пока метка и цель вновь не совместились. Вдруг сработал сигнал тревоги, показывая, что вертолет начинает медленно относить в сторону.

— Куда нас уносит?! — воскликнул командир и второй пилот немедленно поднял глаза на монитор, на котором красным цветом выделилась опасная локация.

— Гравихват! — с едва сдерживаем ужасом произнес оператор. — Он нас притягивает, нужно срочно покинуть область его действия!

— Нельзя! — рыкнул командир. — У них в низу нет времени, надо стрелять сейчас!

— Но…

— Это приказ! — сказал первый пилот и посмотрел на своего напарника так, что в сравнении с этим взглядом гравихват показался не столь страшным.

— Есть, товарищ командир, — с легкой дрожью в голосе произнес оператор и заметил, как на дисплее появилась команда «ПУСК РАЗРЕШЁН». — Пуск!

Команда от бортовой системы управления передалась по кабелям в трубе в продольной оси ракеты внутри камеры сгорания двигателя и, отделившись, она устремилась к земле. Оператор заметил, что линия визирования из-за затягивания вертолета аномалией, сильно отклонилась.

— Уходит в сторону!

— Саня, выравнивай ее! — заорал первый пилот.

— Не могу, мы слишком сильно сместились!

— Тяни сильней!

Буквально за полсекунды до столкновения, оператор рывком рычага выровнял положение линии и ракета, оставив за собой шлейф раскаленных газов, со сверхзвуковой скоростью взорвалась буквально в пяти метрах от главаря фанатиков, который даже не успел отреагировать и был убит еще до того, как успел это осознать. Вместе с ним в область поражения попали еще двенадцать человек и только через семь секунд чудовищный громоподобный раскат дошел до ушей экипажа вертолета.

— Цель поражена! — сообщил оператор, но первому пилоту было не до того. Он перевел двигатели на полную мощность и многотонный «терминатор» потихоньку, с большим трудом, начал преодолевать колоссальное тяготение, создаваемое гравитационной аномалией.

— Ну же, давай родной, пошел-пошел-пошел! — в эти слова пилот, казалось, вложил все свои душевные силы и массивная летающая машина, словно услышала своего командира и оторвалась от невидимых пут, уносивших ее к своей погибели.

— Так держать, — радостно произнес оператор, почувствовав, как ослабела сила, едва не сплюснувшая их несколько секунд назад. Но командир понимал, что рано праздновать победу и вышел на связь.

— «Клинок», я «Сокол-десять», девять-четыре, прием.

— «Сокол-десять», я «Клинок», два-один, конец.

— Я «Сокол-десять», четырнадцать семь, повторяю, четырнадцать семь, конец, — ответил командир экипажа и направил вертолет к поляне.

Взрыв привел к значительному ослаблению интенсивности огня со стороны наступавшего противника, но вопрос заключался в том, насколько этого хватит или у фанатиков имелись дополнительные резервы. Боеприпасы заканчивались, отчего Меткий с разочарованием посмотрел на единственный оставшийся магазин к своему автомату, но через несколько секунд выпустил короткую очередь по врагу.

— Сталкер, беги к посадочной зоне и укажи ее огнями! — в наушниках голос грушника Меткий едва услышал из-за собственной стрельбы, но все же верно понял приказ.

— Прикрой меня! — крикнул он и кинулся к поляне, на ходу из подсумков доставая сигнальные шашки. В этот раз добраться к обозначенному месту было проще, поскольку на электронной карте Меткий указал не только само место для вертолета, но и безопасный путь к нему.

— Сталкер быстрее, вертолет уже над тобой! — подгонял Фауст.

Взглянув в верх, Меткий увидел метрах в семидесяти над собой вертолет, с которого вели пулеметный огонь по фанатикам. Гул винтов становился все сильнее, когда сталкер встал в первой точке и, сняв специальный колпак с фальшфейера, он резко провел его концом по терке на колпаке. Из сигнального устройства тут же пошли искры и повалило ярко-красное пламя с дымом.

«Первый готов».

Положив горящее пиротехнического устройство, он установил остальные в нужных точках и отошел по безопасному пути. Заметив отмеченную область, первый пилот вертолета, с трудом удерживая под контролем летающую машину, принялся снижаться. Это и без того непростое занятие осложнялось восходящими потоками воздуха от срабатывавших «жарок» и «воронок», что стало одним из непредвиденных факторов, которые следовало на будущее учитывать. Если, конечно, будущее наступит.

— Десантной группе приготовиться, — сообщил второй пилот, глядя на приближение земли. Наконец, он заметил человека в защитном костюме, который пригнувшись стоял в десятке шагов от места приземления. От винтов исходил мощный вихрь, заставлявший пригибаться высокую траву и Меткий увидел, как вертолет завис приблизительно в метре над землей. Открылись боковые двери и из грузового отсека стали выпрыгивать облаченные в защитное обмундирование вооруженные солдаты. Махнув им рукой, сталкер дождался пока первый из них в камуфляжном костюме не подбежал к нему.

— Идите цепью точно за мной, здесь полно аномалий! — крикнул он первому встречному бойцу и тут же стал уводить десантников в сторону обороняющихся грушников. Несмотря на удар с воздуха, плотность огня вновь усилилась, что говорило о возможной поддержке, которую получили фанатики, но теперь при помощи десантной группы у грушников появился шанс выбраться из этого пекла. Ее бойцы немедленно заняли боевые позиции, а их командир вместе с Метким подбежал к внушительному дереву, где сталкер оставил Егорова.

— У нас двое трехсотых, это — командир группы, — сталкер указал на майора, — он без сознания и не может самостоятельно передвигаться.

— Понял, — ответил десантник, — забирайте своих раненых, а мы прижмем этих уродов!

Сталкер кивнул и схватил Егорова.

— Говорит Одиннадцатый, — произнес в эфир Меткий, назвавшись своим позывным, — срочно нужна помощь, я один не вытащу Первого.

Оценив, ситуацию, несколько грушников уже успели отыскать сталкера и совместными усилиями взяли за руки и за ноги майора. Тем временем враги приблизились настолько, что можно было услышать их команды.

— Валите скорее! — голос принадлежал командиру десантников и Меткий под свист пуль вместе с бойцами стал отходить к вертолету по безопасной тропинке, хорошо заметной на стоптанной траве.

— Напрягитесь мужики, осталось немного! — крикнул один из грушников, но Меткий его не узнал. В груди все горело от интенсивности бега, а под костюмом, казалось, семь потов сошло, и вот впереди уже была видна открытая боковая дверь откуда выглянул кто-то из экипажа, подзывая их рукой. Последние метры — и сталкер запрыгнул внутрь вертолета. Изнутри он подхватил Егорова и вместе с другими бойцами затянул майора, уложив его на пол грузового отсека. Пришедшая на помощь группа солдат, отходила по узкой тропинке к вертолету и представляла превосходную цель для атаковавших, поскольку десантникам не было где укрыться, а пространство для любого маневра до предела ограничивалось аномалиями. Причуды Зоны буквально не давали сделать лишний шаг в сторону без риска погибнуть в адском пламени «жарок». Укрывшись за деревьями, фанатики обстреливали отступавших и, как заметил сталкер, трое или четверо солдат погибли, скошенные смертоносным огнем.

— Заходим, заходим! — подгонял оставивший свой пулемет бортовой техник и помог грушникам втащить раненного Барса, а затем и остальным забраться внутрь вертолета.

— Где мы? — очнулся Егоров и осмотрелся по сторонам. На нем уже не было противогаза и майор растерянно вертел головой по сторонам. — Нас эвакуируют?

— Да, командир, — ответил Фауст и глянул на остальных.

— Девять! — закончил подсчет техник. — Все, кроме шестерых из штурмовой группы, в сборе.

— Четверо погибли, — отозвался кто-то и выглянул через дверь вертолета. — Не отстреливайтесь, просто бегите!

Меткий посмотрел наружу и разглядел бежавших двоих из оставшихся солдат. В суматохе боя бегущий впереди боец не заметил, как начал смещаться в сторону.

— Вернись назад на тропу! — что есть мочи крикнул Меткий и махнул рукой в ту сторону, куда следовало вернуться. Боец увидел знак, но из-за инерции не успел должным образом отреагировать и влетел в еле заметное колебание воздуха, которое через секунду словно вжалось в одну точку, а потом плотной ударной волной разорвала человека. В стороны на много метров вокруг разлетелись только его ошмётки.

«О нет…» — мысленно произнес Меткий.

Бежавший сзади десантник заметил шокирующее зрелище, но выдержки и мозгов ему хватило, чтобы не останавливаться и уже через несколько секунд он запрыгнул в вертолет.

— Есть! Командир на месте, — сообщил техник и тут же дал команду: — Взлетаем!

Вертолет рывком принялся набирать высоту, а по его корпусу едва не отбивали чечетку пули, выпущенные внизу фанатиками, одна из которых разбила иллюминатор, но не задела никого внутри. Пилот развернул машину и на предельно возможной скорости стал уводить «терминатор» от опасной области, а через пару минут вышел на выбранный курс.

Меткий чувствовал смертельную усталость, но еще больше его посетила странная отрешенность. Сейчас он летел вместе с людьми, от подобных которым он когда-то вместе с прочими нелегалами уходил по Зоне, а теперь стал полноценной частью их команды. Он не был за пределами Периметра уже очень давно и факт скорой встречи с Большой Землей вне пределов Зоны, воспринимался им с изрядной долей волнения. Группе удалось добыть информацию и улизнуть из костлявых рук смерти и, глядя как Первому и раненному бойцу оказывали медицинскую помощь, сталкер надеялся, что жертвы и затраченные усилия были не напрасными. Заметил он и мрачное выражения лица командира десантников, который молча, но выразительно окинул взглядом людей, в спасении которых принимал непосредственное участие. Потерять пятерых человек в одной операции — это было слишком. Меткий понимал чувства десантника, поскольку и сам раньше терял своих боевых товарищей. Поэтому, чтобы там в рюкзаке не находилось, оно должно стоить отданных за него жизней.

А пока сталкер, не взирая на адреналин после недавнего боя, провалился в черную бездну, в объятьях которой он так давно хотел оказаться.

Никогда в своей жизни Самонин не мог бы подумать, что вид вертолета будет радостнее всего, чего он когда-либо видел. Подразделение, с которым он сейчас наблюдал за спуском винтокрылой машины, заняло круговую оборону возле площадки с зависшим над ней вертолетом и высматривало в лесу любой намек на угрозу. Навстречу им выбежала еще одна вооруженная группа людей и кто-то из них подхватил под руку Самонина, сопроводив до самого летательного аппарата. Он послушно последовал за ним и с превеликим трудом запрыгнул внутрь, смотря как остальные тоже забирались в предвкушении скорейшего вылета из ненавистной им Зоны. Алексей хотел было снять маску и нормально вдохнуть воздух, но присевший рядом один из бойцов, входивший в спасательную команду, проверил его дозиметром и отрицательно покачал головой.

— Лучше потерпи еще немного, так безопасней, — сказал солдат и по-дружески похлопал по плечу инженера. Тот послушно кивнул в ответ, ощущая, как по телу распространяется нервная дрожь и он, сжав кулаки, старался не показывать свое волнение и страх.

«Неужели этот кошмар закончится? Я просто не могу поверить… Домой, домой».

Он посмотрел на командира отряда и тот, словно угадал его мысли подмигнул ему, что было заметно даже через смотровое стекло противогаза. Вертолет качнуло и, наконец, настал долгожданный миг, когда они вылетят и больше никогда не вернуться сюда. Никогда.

Как только в голове Самонина эта мысль окончательно закрепилась, произошло то, чего он никак не мог ожидать и чего не хотел бы увидеть ни за что на свете. Не успев закрыть боковую дверь, стоявший возле нее член экипажа был буквально сбит с ног одной из тех тварей, которые разорвали биолога Руденко.

— Не стреляйте или мы перебьем друг друга! — заорал Филиппов, схватив существо за правое псевдокрыло. Ему на помощь кинулись остальные бойцы, но яростное сопротивление мутанта не позволяло его хоть как-то скрутить и вытолкнуть наружу. Вертолет стремительно набирал высоту, а по внутренней связи раздался голос первого пилота:

— Какого хрена у вас происходит?! Нас болтает как… вот чёрт!!

Резкая смена курса привела к тому, что все, включая и дико ревевшую тварь, повалились на правую сторону. Самонин увидел, как мутант резко дернулся вперед и вцепился в того самого солдата, который проверял его дозиметром двумя минутами ранее. Существо вгрызлось ему в противогаз и сквозь шум двигателя, криков, мата и грохота падающих тел, послышался хруст, а секундой позже тварь буквально вырвала лицо десантника. На противогаз Самонина попала его кровь пока одновременно с этим несколько человек наносили твари колотые раны своими ножами Она словно обезумела в попытке добраться до жертв, а ее рукокрылья вцепились в мертвое тело бойца, увлекая его за собой. Филиппов воткнул нож почти на всю длину лезвия в зверя, а затем руками со всех сил потянул на себя. В этом ему помогли еще трое человек и тварь ощутила сильнейшую боль. Усилия грушников принесли плоды и, наконец, ее уволокли к выходу, откуда внутрь влетал ветер. Стрелять все еще опасались, тем более основная борьба разворачивалась в той стороне, где был экипаж. Очередная встряска заставила упасть на пол почти всех, за исключением Самонина и одного из десантников, успевших ухватиться за угол. В результате инженер оказался ближе всех остальных к автомату, выпущенному из рук одним из бойцов и скользившему по металлическом полу в зависимости от угла крена вертолета. Оценив ситуацию, Алексей кинулся за ним, слыша за спиной голоса сразу нескольких человек.

— Что ты делаешь?! Не вздумай стрелять!! — едва ли не хором кричали они, но Самонин об этом даже не думал. Грушники пытались вытолкнуть тварь, однако усилий было явно недостаточно, чтобы справиться с разъяренным порождением Зоны. Кто-то из них попытался достать пистолет и открыть огонь с тем расчетом, чтобы выпущенные пули в существо, прошив его тело, вылетали наружу через проем за ним, а не срикошетили внутри отсека вертолета, но из этого ничего не вышло — в тряске и запале борьбы пистолет упал и укатился в сторону. Тогда Самонин что есть мочи заорал:

— Автомат!

Филиппов мгновенно понял задумку инженера и отпрянул от твари.

— Бросай! — крикнул он.

Алексей тут же отреагировал и здоровой рукой кинул оружие капитану ГРУ, который снял с предохранителя автомат и дал команду:

— РАЗОЙДИСЬ!!! — в тот же миг державшие тварь бойцы, бросились в разные стороны, а Филиппов выпустил очередь в жуткое порождение Зоны. Две пули выбили кусок черепа уродливой головы, а следующие пробили оба его сердца. Потеряв остаток сил, существо разжало хватку своих пальцев с мощными когтями и выпало, поглощенное наступившим туманом. Спецназовцы немедленно задвинули дверь и устало повалились на пол. Погибшего десантника обернули в спальный мешок возле стенки.

— Доложите обстановку, — затребовал командир вертолета.

— Подверглись атаке мутанта, погиб один человек, — сообщил один из военных. Пилот произнес ругательство, услышанное всеми и после короткой паузы тихо сообщил: — Летим домой, парни.

Филиппов присел рядом с Самониным и одобрительно похлопал его по плечу. В ответ инженер лишь устало кивнул.

— Спасибо тебе, парень, если бы не ты, неизвестно, чем бы все закончилось. А теперь постарайся заснуть, это тебе сейчас надо больше всего.

Оставив наедине Алексея, капитан ушел к своим, а изумленный Самонин, наконец впервые полностью осознал ненапрасность всех стараний и жертв. Пережитое за последние две недели привело к полному бардаку в голове и до слов этого человека, инженер не знал, как ему быть после пройденного кошмара.

«Неужели жизнь может быть настолько безумной?» — спросил он себя. Единственное, чего ему больше всего хотелось, чтобы усилия сотрудников комплекса, а также Руденко, погибших под ракетным ударом спецназовцев и этого десантника не пропали даром. Так не должно быть, ведь нельзя просто бросить стольких людей на смерть, а может даже на нечто худшее, чем смерть? В истории имелись прецеденты, но Самонину искренне хотелось верить, что сейчас все будет по-другому и, глядя на мужественных людей, пришедших за ним в самое сердце тьмы, он в этом окончательно убедился.

Поступившая на командный пункт информация о безопасном нахождении обоих вертолетов, принесла колоссальное облегчение и Селезнев на минуту закрыл глаза от морального переутомления.

— Товарищ генерал-майор, — обратился к нему один из офицеров, — получены последние данные.

— Докладывайте капитан, — ответил Селезнев, быстро придя в себя от радостной новости.

— Товарищ, генерал-майор, идея выслать дополнительно четыре вертолета для введения в заблуждение противника сработала. Мы не зафиксировали ни единого вылета натовской авиации. Сейчас все шесть наших вертолетов пересекли Периметр. Два из них с группами разведчиков направились к четырнадцатой военной базе седьмого приграничного участка. Общие потери группы Егорова — два человека, потери группы Филиппова — шесть, столько же погибших десантников. Егерь выжил.

Селезнев почувствовал, как участилось его сердцебиение. Вместе с Егоровым летел Пророк — человек, которого он, можно сказать, выпестовал. Знать, что он был жив и выполнил задание — ощущение непередаваемое. Увидев красноречивый взгляд стоявших рядом Остапова и Клюева, он глубоко вздохнул и остальные заметили, как его лицо просветлело, словно генерал очнулся от длительного кошмарного сна и с пониманием улыбнулись. После этой необходимой паузы шеф ГРУ отдал приказ:

— Подполковник, распорядитесь, чтобы всем обеим группам оказали всю необходимую помощь. Категорически запретить кому бы то ни было расспрашивать о целях, миссиях и материалах, собранных группами в Зоне. Ответственность возложить лично на начальника базы.

Офицер отдал честь и ушел выполнять приказ. Кирилл Петрович повернулся к своему заместителю и Селезневу.

— О результатах спасательной операции я и Василий Александрович лично доложим в Генштабе и Президенту. Вы оба — молодцы, я знал, что могу на вас рассчитывать. Пока рано делать окончательные выводы, но, полагаю, Николай Федорович, ваша позиция об использовании агентуры в сталкерской среде найдет нужное понимание в высших эшелонах власти. Теперь отдохните.

— Так точно, Кирилл Петрович. Разрешите идти?

— Ступайте, — ответил Остапов, смотря в след Селезневу. Впервые у него появилась надежда на появление шанса выкрутиться из сложившегося положения. Погибло много славных парней, отдавших жизни за один-единственный шанс сделать неожиданный ход в этой партии Большой игры, который застанет противника врасплох. Наверняка такого шанса больше не будет, подумал Остапов уже сидя в своем просторном кабинете. Противник умен и опасен, пусть на этот раз нам удалось вырваться вперед и немного отквитаться в первую очередь за счет работы одного агента и случайно выжившего в бойне инженера, но вряд ли он позволит себе не сделать должные выводы и отныне будет готов к любым поворотам.

Начальник военной разведки просмотрел справки, присланные ему штабными офицерами, отсеявшими для высокого начальства информацию наибольшей важности из аналитических отделов. Особое внимание привлекли сообщения из США и Ирана, которые заставляли как минимум обратить на них внимание больше, чем обычно. В докладе не упоминались источники и способы получения информации, но подозрительные и не совсем понятные шевеления в иранском руководстве, а также резкая активизация американской и британской агентуры в Тегеране заставляли задумываться о возможных серьезных событиях, которые могут последовать в дальнейшем.

«Последние заявления рахбара и вся активность Госдепартамента мало чем отличаются от их предыдущей риторики, но похоже, что в этот раз все по-другому».

По мере того, как Остапов читал аналитические сводки, у него все больше росло ощущение чего-то очень нехорошего. Все его инстинкты, опыт и знания в один голос говорили, нет, кричали и требовали уделить более пристальное внимание этим фактам. Следствием подобных размышлений стал запрос на более подробное ознакомление со всеми сообщениями, полученными по указанным в сводках каналам. Через час он будет полностью погружен в их изучение, а пока Кирилл Петрович вновь достал папку с материалами под заголовком «Черный орёл».

Отвечать на телефонные звонки рядовому сотруднику страховой компании было делом привычным, особенно, когда требовалось разъяснить некоторые особенности работы деятельности компании, и мужчина, взяв трубку телефона, как всегда, по-деловому произнес затертые до дыр слова.

— Офис «Вашингтон Лайф», — в его голосе слышалась усталость от своей работы.

— Можно мистера Райли? — спросил женский голос.

— Извините, но вы ошиблись, — ответил мужчина.

— О, прошу прощения, видимо я что-то перепутала. Всего доброго.

Раздались гудки и страховщика вдруг проняло до самых костей. Он с опаской посмотрел на телефонную трубку, словно от нее исходила угроза, а затем аккуратно положил ее назад и откинулся на спинку своего вращающегося стула. Почувствовав появление испарины на лбу, мужчина достал из нагрудного кармана пиджака платок и вытер капли проступившего пота. Впервые за все время его работы связным, перед ним возникла угроза разоблачения.

«Такого просто не может быть! — подумал страховщик. — Только не со мной!». До этого момента вся угроза представлялась ему чем-то эфемерным, совершенно нереальным особенно с ним, заурядным человеком и простым винтиком в огромной системе. Воображение моментально нарисовало картину, как сотрудники ФБР приходят за ним домой и на глазах у жены и двух малолетних сыновей арестовывают его и увозят на допрос. Это означает конец всего того, ради чего он пошел на согласие работать за деньги, ведь он лишь хотел обеспечить своих детей достойным образованием, которое стоило так дорого. Впервые за все время мистер Райли пожалел о согласии на сотрудничество, не успев потратить ни единого цента из тех денег, которые за него получил. Мужчина сглотнул, вдруг почувствовав жжение в груди и нехватку воздуха. Старясь не привлекать внимание, он встал и быстрым шагом направился мимо офисов своих коллег в сторону туалета.

— Эй, Джерри, сыграем сегодня в боулинг? — окликнул его старый приятель, но мужчина не обратил на него никакого внимания и зашел внутрь помещения с обозначением «WC» на двери. К облегчению внутри никого не было и связной подошел к умывальнику перед зеркалом. Набрав в руки воды, он тщательно умылся, но общее состояние от этого не улучшилось. Сердце в груди бешено замолотило одновременно с ощущением сильной отдышки, быстро переросшей в удушье. Мужчина содрогнулся от приступа сухого кашля и почувствовал, как теряет сознание от чего рухнул на пол, так и не успев добраться до двери. Десятью минутами позже его друг обнаружил тело мужчины и немедленно позвал на помощь, а еще через двадцать минут приехавшие медики констатировали летальный исход вследствие острой сердечной недостаточности, которую связной скрывал как от своей семьи, так и на работе, боясь угрозы увольнения.

— Вы знаете, сейчас пик популярности таких костюмов прошел, но все еще остается в ходу. Да, конечно. Если вас у вас появятся еще вопросы, я с радостью буду готова помочь вам. До свидания.

«Теперь все кончено» — подумала Кэтрин и посмотрела на улицу через стекло витрины. Для осенней поры стояла чудесная погода.

Одной из тех вещей, которые Джанет любила едва ли не больше всего на свете, было принятие ванны. Ни одна процедура не подходила лучше для релаксации, чем нагретая до нужной температуры вода и возможность побывать в ней час или больше. Накопленная усталость давала о себе знать, а напряжение, ставшее частью ее существования, требовало чтобы с ним считались. Френсис не знала, смогла бы она пробыть на свободе, не умей как следует расслабляться. Для этих целей в ванную было налито ромашковое масло, отлично подходившее для снятия головной боли и нервного напряжения. Затем, скинув с себя свой домашний халат, она легла в ванную и закрыла глаза от блаженства, которое постоянно испытывала в такие моменты. Чтобы никто не нарушил ее покоя, она отключила свой телефон, предавшись полной безмятежности. Казалось, все проблемы на свете, вся тяжесть работы отходили на второй план, растворялись в приятном тепле, проникавшим в ее тело. Головная боль, сопровождавшая на протяжении целой недели, неожиданно пропала, будто некий целитель прикоснулся своей рукой к ее голове. На время мир больше не казался чем-то опасным, сосредоточением противостоящих друг другу сторон, а больше походил на нечто мягкое и теплое, в которое можно укутаться без страха получить вред от него. При такой мысли женщина слегка улыбнулась от собственной наивности, находившей на нее в такие минуты. Какие наркотики, какой алкоголь! Разве вся эта гадость может сравниться с этими бесценными минутами? Да никогда! Где-то так и рассуждала Френсис, хотя сейчас ей просто хотелось полностью отключиться от реальности и беззаботно предаться охватившему ее блаженству. Такое полусонное состояние она продержала еще час. Порой Френсис включала тихую музыку (обязательно классическую) и под волшебные мелодии Чайковского или Штрауса усиливала приятные ощущения, но сейчас ей почему-то хотелось побыть в тишине.

Когда настало время прекратить процедуру, Джанет потянулась за полотенцем и, выбравшись из ванны, тщательно им вытерлась. Через десять минут она, приведя себя в порядок, высушила волосы и посмотрела в свое отражение в зеркале, в котором только сейчас заметила прибавление пары морщин. Хмыкнув, Джанет подошла к своему рабочему столу и включила на нем свой компьютер без подключения к Интернету. Подумав с минуту над содержанием теста, который предстояло ей набрать, женщина защелкала клавишами.

«Последний опыт с объектом КА-084, прошедший тройной этап трансмутации под воздействием наносекундного лазерного импульса, сумел поглотить до семидесяти восьми процентов энергии. Наблюдаемое явление сопровождалось побочным эффектом в виде выделения неизвестного нейротоксина…»

Написание полного отчета заняло два часа и еще столько же ушло на верстку и перепроверку. В конце концов, Джанет не хотела невольно дезинформировать русских, хоть и понимала, что каждую ее букву, цифру или знак проверят с наивысшей тщательностью. После завершения всей работы она как обычно сохранила на отдельную флэш-карту сам файл и зашифровала его специальной программой. Наконец, работа была закончена, после которой каждый раз Френсис не покидало ощущение, будто ее заставили пробежать кросс по пересеченной местности — столь изматывающе действовало написание донесения. После короткой паузы она снова проверила текст и, убедившись в отсутствии ошибок и наличии четкой последовательности выводов, женщина достала флэш-карту. Для хранения носителя использовалось неприметное потайное местечко в паркете возле стены своей спальни, куда помещался носитель в миниатюрном футляре. Оттуда его всегда можно было довольно быстро достать и в случае надобности изъять карту с последующим уничтожением информации на ней.

Взглянув на настенные часы, Джанет заметила, что сейчас шел второй час ночи и ей следует немедленно ложиться спасть, если она не хочет опоздать на работу.

— И над чем это она так долго работала? — удивился агент ФБР, сидя в неприметном фургоне в ста метрах от дома Френсис.

— Может, проверяла очередные расчеты, — предположил его напарник, всматриваясь в монитор, куда приходила картинка со скрытой камеры наблюдения, установленной напротив рабочего стола женщины. — В конце концов, у одинокой женщины ее лет выбор должен быть невелик.

— У нее никого нет? — зевнул первый агент.

— Мы проверили — никаких постоянных встреч. С бывшим мужем она связи не поддерживает. Во всяком случае с их номеров не поступало звонков друг другу, равно как и обмена письмами по электронной почте.

— Анализ соцсетей проводили?

— Ими она не пользуется, что вполне логично с учетом ее образа жизни и постоянной занятостью.

Второй агент встал со стула и постарался размять затекшие ноги. По этой причине он больше всего ненавидел данный аспект своей работы. Кому понравится часы напролет подсматривать за кем-то в фургоне, где даже нельзя встать во весь рост?

— Легла спать? — спросил второй агент.

— Похоже на то. Завидую ей.

— Не ной и лучше налей еще кофе. Черт, да у меня на него скоро выработается аллергия.

Оба оперативника устали, но похоже, решили они, пока у них будет возможность по очереди вздремнуть, а скрытые камеры, установленные в отсутствие Френсис двумя специалистами беспристрастно запишут все. Им пришлось хорошо постараться, чтобы не оставить следов своего пребывания и не попасться на какой-нибудь прием, по которому объект разработки может понять, что в его отсутствие у него дома кто-то побывал. Однако сотрудники обладали достаточным опытом в подобного рода операциях и не допустили ошибок, столь свойственных новичкам в их работе. Кроме того, у женщины, пришедшей усталой с работы, уровень внимания существенно падал, что было совершенно естественно. Эти два фактора оказались ключевыми, о чем Френсис не подозревала.

Рано утром записи с камер наблюдения просматривал в техническом отделе лично Джон Фостер. Техникам объяснили важность информации, которая может быть получена в ходе изучения записей, относящейся к категории совершенно секретной, что, впрочем, было лишним, ведь техники и сами знали, что за разглашение всего увиденного им грозит очень длительный срок в тюрьме строгого режима. Остановившись на том моменте, когда женщина начинала что-то набирать, Фостер прильнул к монитору.

— Можете приблизить? — спросил он у техника с длинными волосами, собранными в тугой хвост.

— Да, — последовал незамедлительный ответ. — Еще одну секунду… готово!

Теперь набранное Френсис стало немного размытым, но вполне разборчиво отображалось на экране. Провернуть такой фокус позволяла высокая разрешающая способность камеры и ее близость — не более четырех метров — до монитора, за которым сидела женщина.

— Прочесть сам текст возможно? — поинтересовался Боб, стоявший рядом с Фостером, на что техник вполне определенно ответил:

— Не все, но если поиграть с контрастом совместно с использованием программ обработки, думаю, у нас получится.

— Хорошо, — спецагент похлопал по плечу специалиста. Затем сделав знак Бобу, они отошли в другой конец помещения.

— Есть что-нибудь по ее заместителю? — полушепотом, дабы никто из посторонних не мог услышать, спросил Фостер.

— Нет, — однозначно ответил Боб. — Ничего подобного он не делал. Занимался бытовыми делами по дому, поиграл с детьми и лег спать в половину двенадцатого. К своему компьютеру даже не подходил, записей на бумаге не оставлял.

— Ясно, продолжайте наблюдение. Нужно узнать, чем он занимается.

Вернувшись к техникам, оба спецагента еще раз просмотрели запись в ускоренном режиме. Ничего особенного не происходило до того момента, пока Джон не сказал «стоп», когда заметил на экране, как Френсис достала какой-то предмет.

— Что у нее в руках?

— Флэш-карта, — ответил техник. Такие используют в качестве электронного носителя.

— Это я знаю, — раздраженно ответил фэбээровец, которому не нравились эти умники, принимавшие его за ископаемое прошлого века. — А куда она ее относит? — спросил он, глядя как женщина в своем домашнем халате достала предмет и, положив его в футляр, унесла в другую комнату. — Где план дома?

— Вот он, — ответил Боб, разложив на столе схему. — Точками отмечены положения камер наблюдения. Здесь ее кабинет, а выйти из него направо относительно камеры она могла только в свою спальню.

— Там у нас камер нет?

— Ни одной. Во-первых, отсутствует подходящее место, а во-вторых, маловероятно, чтобы она там могла заниматься своей работой. Кроме того, установка камеры в комнате, где человек бывает чаще всего и знает ее лучше любой другой, существенно увеличивает шанс случайного обнаружения устройства.

Фостер покачал головой.

— Над этим следует поработать. Если она перенесла на карту памяти секретные данные, то непонятно зачем. В исследовательском центре есть строгие правила, касающиеся их работы и в них нет пункта, где разрешалось бы выносить с собой или переносить любую информацию такого рода на другие носители вне лабораторий. Сам по себе данный факт дает основания для расследования, но для чего ей понадобилось потратить несколько часов неизвестно на что? Если данные секретные, то почему их надо сохранять на отдельный носитель? Если она хочет его передать, то нашей задачей становится поиск ответов на вопросы «кому?» и «с какой целью?». Наконец, где и когда должна состояться встреча?

— Нужно тщательно обследовать спальную в ее отсутствие. Там может находиться тайник. — Боб поднял голову и приглушенно спросил: — Джон, неужели мы вышли на след?

— Рано делать такие выводы, сначала убедимся в своей правоте. Пошлем парней, пусть обыщут там все с максимальными мерами предосторожности.

— Хорошо, — согласился Боб. — Что скажем начальству?

— Я сам доложу директору о ходе операции. Интуиция мне подсказывает, что после просмотра этих материалов он без разговоров даст свое согласие.

Доселе сидевший за компьютером техник, подозвал обоих агентов к себе с выражением явной озабоченности.

— Эй парни, вам следует взглянуть на это.

Оперативники подошли к нему и посмотрели на текст, набранный им из того, что он смог рассмотреть на экране монитора Френсис.

— Пока это все предварительно, однако складывается впечатление, будто она пишет кому-то отчет. Вот смотрите. «Со всей уверенностью можно утверждать, что описанный цикл испытаний может быть полезен для исследований в области защитных свойств материалов. Об их применении судить не мне, но, надеюсь, они послужат благим целям в противовес тем, которые ставят перед собой их нынешние заказчики». Как вам?

Спецагенты переглянулись.

— Молодец, но тебе известно, каковы будут последствия, если ты…

Техник непринужденно улыбнулся.

— Сэр, я не первый раз занимаюсь такой работой и если вам нужно, чтобы я держал язык за зубами, то можете быть спокойны.

— Хорошо, продолжай работу, — ответил Фостер и вместе с Бобом вышел из лаборатории. Улучив нужный момент, когда рядом никого не было в коридоре штаб-квартиры ФБР, Фостер остановил своего напарника и полушепотом спросил:

— Каково твое мнение? — во взгляде своего шефа Боб заметил азартный огонек настоящей ищейки, которая вышла на след добычи.

— Если это она, то у нас есть шанс проследить всю цепочку, вплоть до резидента. — Боб запнулся, когда мимо них прошла милого вида сотрудница, которой двое бывалых спецагента вежливо кивнули.

— Правильно, — произнес Фостер, провожая взглядом стройную брюнетку, но тут же вернулся к теме. — Предположим, Френсис и есть тот самый источник, который мы ищем, а информация на электронном носителе предназначена для связника. Стал бы ты на ее месте записывать секретные данные на него, чтобы потом их передать?

По выражению лица Боба проступило понимание направления мыслей Фостера.

— И держать в доме такую улику против самой себя? Нет. Значит, вскоре она должна будет ее передать.

— Вот именно, — подтвердил Фостер, — не имеет смысла писать отчет, если не собираешься его как можно скорее передать, ведь чем дольше носитель с отчетом находится в доме, тем выше вероятность обнаружить его при раскрытии, а значит, есть шанс найти стопроцентную улику против нее.

— Но если Френсис уже предупредили или предупредят в ближайшее время? Тогда нам не удастся проследить за ней.

— Полагаешь, следует быть готовыми к тому, что ее кураторы сумеют догадаться о провале своего агента?

— Если благодаря ее информации им удалось вычислить группу наемников в Зоне, значит, им может быть известно о выживших среди них. Следовательно, логично предположить способность ее кураторов догадаться о наших выводах, значит, они вполне могут дать сигнал агенту залечь на дно и не высовываться. Однако по какой-то причине этого еще не случилось и тот факт, что Френсис не уничтожила улику, дающую основание подозревать ее в причастности к работе на иностранную разведку, подтверждает такое предположение. Нужно действовать и быстро.

Фостер кивнул. Он уже знал, что делать.

На работу Джанет выезжала всегда заблаговременно, поскольку ей не хотелось гнать как угорелой, предпочитая спокойную и неспешную езду лихачеству на дороге. И так ежегодно на автострадах гибло людей больше чем на иных войнах, причем такая тенденция имела место по всему миру. Само собой в пробке стоять она не горела желанием, но уж лучше потерпеть минут двадцать, да ознакомиться через планшет с последними новостями, чем команда спасателей с помощью домкрата будет вытаскивать ее изувеченное тело из разбитой машины после аварии. Утром, как и было обещано синоптиками, хлестал дождь, заливавший смотровое стекло, постоянно протираемое дворниками. Джанет почему-то нравилась такая погода, хотя и не была в восторге от перспективы бежать с зонтом под ливнем от стоянки до главного входа в исследовательском центре, куда она сейчас ехала. Голова была занята множеством мыслей, которые не давали ей покоя. Она просчитывала наперед, как пойдет на встречу со связным, каким путем на этот раз подъехать к магазину одежды, ведь ей четко объяснили необходимость избегать одних и тех же маршрутов, не действовать шаблонно настолько, насколько это возможно. Время шло, но казавшаяся бесконечной пробка и не думала исчезнуть. Решив поискать в Интернете информацию о причине столпотворения на дороге, Френсис только сейчас обратила внимание, что ее телефон все это время был отключен. Она нажала нужную кнопку, после чего прозвучал сигнал включения и тут же на экране высветились три пропущенных звонка с одного и того же незнакомого номера. Как только Френсис вознамерилась перезвонить на него, то немедленно услышала знакомую мелодию звонка. Нажав «принять», она произнесла:

— Алло?

— Мисс Хопкинс?

— Нет, — Джанет осеклась и взглянула на часы — четверть восьмого утра. Это был сигнал. — Вы ошиблись, — ответила она, едва сдерживая дрожь в голосе.

— Я звоню на номер один, двести два, ноль, четыре, четыре пять, девять, шесть, восемь?

— Вы перепутали две последние цифры.

— Тогда прошу прощения. Всего доброго. — Звонок оборвался.

— И вам всего… — медленно проговорила Джанет. Звонок, в котором спрашивали некую мисс Хопкинс и ошибка в номере, с семи до восьми утра в любой день означал крайнюю степень угрозы. Френсис словно током прошибло. Мысли пришли в неописуемый хаос, закружившись в голове диким хороводом и не собирались остановиться ни на секунду.

— Дура! Какая же ты дура! Какого черта надо было выключать телефон?! — обрушилась она с гневом на саму себя.

Джанет только колоссальным усилием воли удалось взять себя в руки, а гудок ехавшей сзади машины окончательно привел ее в чувства.

— Ты что заснула?! — гневно выкрикнул какой-то мужлан, сидевший за рулем черного «Седана Инфинити».

«Карта памяти!» — вспомнила Джанет. Если на нее могли выйти, то нужно в первую очередь избавиться от карты, где хранился ее отчет русским. Не раздумывая ни единой секунды, она взглянула назад, затем вперед, заметив, что поблизости нет полицейских. Когда гудение «Седана» переросло в непрерывный гул, она вывернула влево руль, выехав на встречную полосу, которая была практически пустой, хотя это не помешало одной из редких машин, ехавших по ней в тот момент, едва не врезаться в автомобиль Френсис, но водитель в последнюю секунду успел объехать ее. Женщина надавила на газ и с предельно допустимой скоростью рванула обратно в сторону своего дома — ей не хотелось, чтобы патруль сейчас остановил ее за превышение скорости. Скорее всего камеры наблюдения, установленные на столбах, зафиксируют номер машины, но это уже будет неважно. Конечно потом ей предстоит заплатить штраф или даже на некоторое время лишиться водительских прав, но в данный момент главное успеть добраться домой. Дать объяснение начальству своему опозданию на работу будет проще простого и ее обязательно поймут и простят, ведь Френсис самый ценный научный кадр, которому можно простить многое, особенно такую мелочь, как опоздание, тем более первое за все время ее работы. Она что-нибудь придумает.

— Сэр, беспилотник зафиксировал неожиданный выезд объекта на встречную полосу с нарушением правил. Сейчас она движется в направлении Роллинг-роуд.

Фостер с удивлением посмотрел на агента, дополнительно задействованного в операции.

— Почему?

— Без понятия, сэр. По нашим данным она никогда не имела проблем с вождением. В полицейском департаменте мы выяснили, что за ней не числится даже малейших нарушений. Видимо, поступить вопреки своим правилам ее заставило нечто очень серьезное.

— Ее могли предупредить, — заключил Фостер и повернулся к Бобу. — Она или ей кто-нибудь звонил или оставлял сообщение на ее электронную почту?

— Одну секунду. — Спецагент проверил через компьютер, куда сливалась вся информация о контактах Френсис. — Нет… стоп! В семь ноль пять, в семь десять и в семь семнадцать сегодня утром звонили с этого номера.

Боб ткнул пальцем в экран монитора и попросил техника воспроизвести запись разговора. Прослушав ее, глава специальной группы изменился в лице.

— Похоже на предупреждение, но нельзя исключать и совпадение.

В предположение о совпадении Фостер и сам не верил — уж слишком все накладывалось одно на другое.

— Сколько у нас времени? — бегло спросил он.

— Нисколько. Она уже у себя.

Вернуться Френсис удалось менее чем за двадцать минут, когда она подъехала к своему дому и поставила машину напротив ворот гаража. Дождь ей был на руку, ведь в такую погоду вряд ли кто-нибудь из ее соседей захочет выйти на улицу, значит маловероятно, чтобы они заметили неожиданное возвращение Джанет домой. Не взяв с собой зонта, Френсис едва ли ни бегом подскочила к двери и спешно нашла нужный ключ, который вставила в замочную скважину. Повернув несколько раз против часовой стрелки, Френсис рывком закрыла за собой дверь. Не разуваясь, женщина пробежала к себе в спальню, где тут же открыла паркет и вытащила оттуда футляр с флэш-картой. Ее действия были четкими и отлаженными и, не взирая на все волнение, Джанет ни разу не уронила единственную улику, указывающую на ее деятельность, существенно отличавшуюся от обычной работы ученого. На кухне она достала переносной USB-уничтожитель в виде десятисантиметровой прямоугольной коробки и сунула в него карту.

— Черт, да как же ты включаешься?! — воскликнула Джанет, с ужасом осознав, что давно не упражнялась в использовании этим прибором. Осмотрев черный корпус устройства, вскоре с боков обнаружились специальные переключатели.

— Вот они! — воскликнула Френсис и синхронно нажала клавиши, расположенные на противоположных сторонах.

— Она готовится уничтожить карту! — произнес Боб.

— Группам «один» и «два» — действуйте! — рявкнул Фостер.

Из припаркованных совсем недалеко от дома двух черных фургонов выбежали вооруженные команды по четыре человека в форме ФБР, бросившиеся к главному входу дома. Один из них при помощи специального тарана для взлома за пару секунд выломал дверь и внутрь дома ворвались оперативники.

После нажатия клавиш через три секунды вспыхнули красным светодиоды, ознаменовавшие, что встроенный внутри прибора генератор сильного магнитного поля безвозвратно стер установленную в нем карту вместе со всей записанной информацией. Услышав грохот выломанной двери и мужские крики, Френсис все поняла и лишь успела выдохнуть, когда увидела знак об уничтожении карты.

— Руки вверх, ФБР! — крикнул Джанет один из вооруженных мужчин и женщина, сделав недоумевающее лицо, послушно подняла руки.

— В чем дело?! — едва успела произнести она, когда ее без всяких церемоний скрутили и надели наручники.

— Джанет Джоанна Френсис, вы арестованы по подозрению в работе на иностранную разведку.

— Что?! — Джанет старалась демонстрировать максимум артистизма. — Да какое право вы имеете врываться в мой дом?!! Я гражданка своей страны и имею право знать, почему вы врываетесь ко мне без предъявления ордера!

— Ордер есть, миссис Френсис.

Голос принадлежал человеку, которого она еще не видела и двое крепких парней повернули ее лицом к мужчине в мокром плаще, с тяжелым, пронзительный взглядом, как будто смотрел не человек, а рентгеновский аппарат.

— И ордер, и доказательства вашей вины, которые вы с таким рвением пытались уничтожить. Не эту ли вещицу вы только что хотели превратить в обыкновенный кусок пластика?

Фостер двумя пальцами держал небольшой полиэтиленовый пакет с флэш-картой внутри, которую один из оперативников полчаса назад извлек из тайника и заменил на точно такую же карту, но не содержащую ни байта секретной информации. Естественно, все действия были тщательно зафиксированы на оперативную видеосъемку. Лишь на мгновение лицо Джанет Френсис дрогнуло, но тут же женщина восстановила самообладание, сделавшись несколько отрешенной. Эту промашку Фостер успел заметить и подошел почти вплотную к ней.

— Полагаю, вы знаете свои права, но если нет, то мне следует вам их зачитать. Вы имеете право хранить молчание. Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством. Вы имеете право в любой момент отказаться отвечать на вопросы. Вам ясны свои права?

Френсис отвернулась в сторону и опустила вниз взгляд. Ей хотелось в этот момент провалиться сквозь землю, превратиться в пыль, чтобы никогда больше не появиться на этой земле. Кто мог ожидать, что день, начавшийся столь обыденно и не предвещавший ничего плохого, обернется катастрофой? Сколько она себя готовила на случай провала, но даже и близко не могла представить, что все будет вот так, словно ее поймали как простую воришку и сейчас отправят за решётку. Теперь все будет по-другому. Эти подонки постараются превратить ее жизнь в кромешный ад и вытянуть из нее все. Но вы не получите такой возможности, решила Френсис, нет, вам придется постараться, чтобы вытащить из меня хоть слово. Она подняла свой волевой взгляд, посмотрев в лицо, стоявшего напротив агента.

— Да, мне понятны мои права, — с чувством собственного достоинства произнесла Джанет. Фостер кивнул и ответил:

— На этом ваша игра завершена.

Неприметная машина вряд ли могла вызвать подозрение со стороны, на что, собственно, и был расчет, поскольку сидевшим внутри трем мужчинам способность не привлекать к себе внимания была частью их подлинной профессии.

— Еще далеко? — спросил один из них своего напарника, занимавшего место водителя.

— Почти на месте, судя по GPS дом объекта расположен на соседней улице. Черт, из-за этого дождя толком ничего не видно.

Раздражение водителя двое остальных прекрасно понимали; погода стала причиной образования в городе огромных пробок, откуда каждый поскорее хотел выбраться и попасть к себе на работу. В срочном сообщении, полученном ими из Центра, абсолютно чётко указывалось предпринять необходимые меры по вывозу одного очень важного человека, но теперь попасть по забитым вашингтонским дорогам в указанное место было делом непростым. Они серьезно опаздывали и наверняка объект уже покинул свой дом, но перед тем как ехать к нему на работу следовало удостовериться, что его нет дома. У оперативников отсутствовала точная информация касательно того, когда он, а точнее она, получила условный сигнал, предупреждающий об опасности разоблачения. По этой причине логично предположить, что женщина, которую им следовало укрыть на конспиративной квартире до окончательного решения о способе ее эксфильтрации из страны, могла не выехать на работу. Естественно, у руководства имелся определенный план на такой случай, но как часто получается на практике, многие планы приходится корректировать на ходу. Никто не мог предположить, что все обернется именно так, но теперь поздно сетовать на погоду и прочие препятствия. Истинные профессионалы не ищут оправданий, а находят пути решения возникшей проблемы.

— Подъезжаем, — сообщил водитель.

Автомобиль завернул направо и сквозь занавес дождя трем оперативникам стало видно, как из дома группа людей в форме штурмовой группы ФБР уводила с собой женщину в наручниках. Впереди стояли несколько машин, у одной из которых были распахнуты задние двери откуда, судя по всему, и вышли агенты.

— Это она! — приглушенно произнес оперативник, сидевший на заднем сидении. С экрана его смартфона смотрела фотография лица женщины и он тут же ее удалил.

— Проклятье, похоже мы опоздали, — чертыхнулся водитель. — Я разворачиваюсь.

— Не вздумай! — рыкнул сидевший справа от него напарник и одновременно командир группы оперативников. — Нас заметили. Просто езжай вперед, как ни в чем не бывало.

У водителя такое решение не вызвало одобрения, но он подчинился и сделал максимально отрешенное выражение лица, стараясь походить на американца, расстроенного плохой погодой и в дополнение раздраженного внезапной возникшей помехой. Впереди два человека в форме показали, чтобы они быстрее проезжали и машина, чуть прибавив скорости, поехала дальше.

— Просто езжай вперед, — повторил командир и посмотрел в зеркало бокового вида. В его отражении он впервые на пару секунду успел взглянуть на лицо женщины, на которое упали мокрые волосы. Ему оно показалось волевым, как у несломленного человека. Секунда — и машина скрылась за поворотом.

— Мы опоздали… — гневно сказал командир и со злости ударил ладонью по «бардачку», но заставил взять себя в руки. Последовал глубокий вдох. Он был зол на себя, за провал, зол на руководство, которое слишком поздно предупредило ее вместе с ними. Больше всего оперативник не мог простить допроса и унижения этой женщины — уж этому в ФБР научились, а он со своими товарищами не сможет ей помочь. Впереди многочасовые допросы, масса хитроумных уловок с намерением запутать, заставить сделать ошибку и выжать любую ценную информацию. Теперь, если ФБР удастся ее расколоть, под угрозой раскрытия могли быть и другие люди, занимающиеся разведдеятельностью в пользу его страны. И все из-за каких-то пятнадцати минут, которые ничто не вернет.

— Быстрее едем отсюда, — мрачно произнес главный, отразив своим тоном настроение команды, — нужно как можно быстрей сообщить в Центр о провале агента.

Ехать в Белый дом Риду пришлось сразу после звонка директора ФБР. Еще бы, Бюро на сей раз оказалось исключительно расторопным. Подъехав к Западному входу, его встретили двое сотрудников Секретной службы и сопроводили в Западное крыло, где проходило утреннее совещание президента. Зайдя внутрь, Рид вежливо поздоровался сразу со всеми и сел на один из двух диванов, напротив портрета Авраама Линкольна. Кроме него и президента присутствовали Паттерсон, министр обороны Дуглас — с вечно помятым выражением лица, а рядом с главой государства сидел советник по национальной безопасности Адам Джонс.

— Мы вас заждались, Уильям, — произнес президент, положив ногу на ногу. — Наверное вы уже в курсе последних новостей?

— Да сэр, — отозвался Рид, — это действительно прекрасные новости. Мы не могли представить, что сумеем обнаружить агента в столь сжатые сроки.

— События развивались так быстро благодаря действиям русских, — заметил Паттерсон. — Их атака на группу «Нептун» в Зоне способствовала ускорению раскрытия личности крота.

Президент удивленно вскинул брови.

— То есть? — спросил он. Глава ЦРУ поудобней сел на диване.

— Тот факт, что они знали где и чем занимались наши люди за Периметром во многом предопределил ход всего расследования и позволил сузить круг подозреваемых. Если угодно, то без их успеха могло и не быть нашего успеха или как минимум мы бы еще долго оставались в неведении о наличии у них столь ценного источника.

— Действительно удивительно, — задумчиво протянул Дэмпси. — Где эта женщина находится сейчас?

— У нас, — ответил Паттерсон. — Мы вместе с коллегами из ФБР плотно занимаемся этой мадам и постараемся как можно скорее выяснить, что она успела выдать своим кураторам.

— Вы утверждаете за ее вербовкой стоят русские, но прямых доказательств у вас нет, верно?

— Господин президент, есть основания считать наличие связи этой женщины с русскими, активность которых мы фиксировали в последнее время. Кстати, нам до сих пор неизвестно, удалось ли им захватить материалы работы «Нептуна» в Зоне.

Теперь лицо Дэмпси, до этого момента казавшееся сосредоточенным, исказилось и он вспылил:

— То есть по-вашему они могут получить доказательства нашей причастности к операции в Зоне Отчуждения?!

— Не совсем…

Дэмпси повернулся к Риду.

— Не вы ли убеждали меня в невозможности кого-либо узнать об отношении этих людей к нам? Да если хоть одно слово просочится в Конгресс, то нам всем грозят очень серьезные последствия!

«Даже слишком, — подумал Рид, — вы плохо представляете насколько они будут серьезными, господин президент».

— Сэр, я прошу вас дать мне возможность развеять ваши опасения, — подбирая слова произнес директор Национальной разведки. — Даже если предположить, что русским удалось захватить данные и провести их расшифровку — что очень непросто — даже в таком случае у них не будет никаких улик, которые могут однозначно указать на нашу причастность. Поэтому мы не использовали армейские спецподразделения, а задействовали частную структуру с опытом работы в особых условиях. Формально мы не имеем ни малейшего отношения к операции.

— Вы думаете сенаторам есть дело до всех этих тонкостей? Любой намек на наши тайные делишки в Зоне будет означать колоссальный скандал и мне вовсе не хочется повторить судьбу Никсона.

При упоминании человека, с которым ассоциируют Уотергейтский скандал, в конечном итоге поставившим крест на политической карьере тридцать седьмого президента США, многие мрачно усмехнулись, правда так, чтобы никто из остальных этого не заметил. Хотя само сравнение было не очень удачным, в конце концов отставке Никсона не предшествовала гибель стольких человек. Дэмпси продолжил.

— На фоне успеха мы терпим две неудачи за последние дни. Судя по всему, русским удалось вытащить своих людей из той ловушки, которую вы им уготовили.

— В этом нет стопроцентной уверенности, — осторожно заметил Паттерсон.

— А в чем вообще может быть уверенность? В восходе Солнца или в том, что мы с вами дышим воздухом?

— Сэр, — вмешался Рид, — для нас действительно оказалось неожиданностью та быстрота, с которой русские смогли отреагировать на возникшую ситуацию и это требует детального анализа, но далеко не всегда операции подобного рода получается закончить так, как они изначально планировалась. Трудно с кем-то играть в покер, имея на руках плохие карты.

— Сколько вы еще будете искать оправданий? — в голосе президента почувствовались нотки крайнего недовольства.

— Это не оправдания, а объективные причины, сэр — ответ прозвучал излишне жёстким и по взгляду Дэмпси директор Национальной разведки понял, что зашел слишком далеко. Он умолк и опустил взгляд. Наступило тягостное молчание, от которого всем стало несколько не по себе.

— Разрешите? — аккуратно спросил Паттерсон.

— Говорите, — резко бросил Дэмпси, не успев до конца отойти.

— Давайте исходить из фактов, — предложил директор ЦРУ. — Мы действительно не знаем, сумели они или нет получить данные группы «Нептун», равно как и не имеем представления о том, выбрался кто-нибудь из комплекса. Мы знаем, что русские направили свои вертолеты в Зону с неизвестной целью. Предположительно они могли эвакуировать тех, кто выжил в комплексе. Более точной информации у нас нет. Однако мы все еще владеем инициативой и время на нашей стороне. Настал час для финальной партии. Даже при условии, что им удалось хоть что-то конкретное узнать о местонахождении входа в сверхразлом, потребуется определенная подготовка к каким-либо конкретным действиям. Мы же на протяжени двух месяцев занимались разработкой плана и всесторонней подготовкой для его успешной реализации. Поэтому у нас безоговорочное преимущество. В наших руках все возможности не упустить его и сделать то, ради чего мы так долго готовились.

— Эта женщина… — Дэмпси понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить ее фамилию. — Френсис… Вы полагаете она не могла переданной русским информацией уровнять нас с ними в шансах?

— Безусловно, этот канал утечки оказался для нас крайне болезненным, но по моим оценкам всю критически важную информацию по интересующей нас цели предстоящей операции она выдала кураторам совсем недавно — речь идет о нескольких сутках. Я проконсультировался с нашими аналитиками — естественно, опустив подробности — и они в один голос утверждают, будто для полноценного анализа данных, при наличии нужных специалистов, понять конечную цель операции потребуется минимум неделя, которой у них нет.

Дэмпси вновь замолчал, переваривая сказанное директором ЦРУ. Время действительно поджимало и цель собравшихся у него в кабинете была лишь в получении от него разрешения. Черт, подумал он, почему, когда долго готовишься к чему-то по-настоящему важному, то в крайний момент кажется, что остается так мало времени? Впрочем, у него имелась причина для сомнения и настала пора озвучить ее.

— Мне все не дают покоя ваши слова об этом источнике, Фантоме. Господи, да кто вообще придумал ему такую кличку? — Дэмпси усмехнулся, надеясь вызвать у остальных такую же реакцию при упоминании кодового имени агента, но лишь дал почувствовать присутствующим собственную нерешительность. Все, даже советник Джонс, который, как казалось большинству журналистам и обозревателям, не мог самостоятельно пойти в туалет без указания президента, даже он заметил колебания своего шефа. Дэмпси понимал, что приказ о начале операции может стать для него точкой невозврата и инстинктивно хотел оттянуть момент принятия столь непростого решения. Все это Рид прочел по лицу президента, хотя нечто подобное предполагал в самом начале, когда умело вложил ему в голову идею такой операции. Теперь Дэмпси искал любую возможность отложить ее начало с призрачной надеждой на некое событие, способное заставить его отменить все то, ради чего в Овальном кабинете собрались высокопоставленные лица.

— Что скажете вы, Дуглас? — обратился он к министру обороны, словно хотел услышать от него аргумент, который позволит сказать «нет», но слова старого десантника, два года отслужившего во Вьетнаме, не оставили камня на камне от его надежд.

— Сэр, я не припомню настолько серьезной работы, проделанной нами за последние годы. Доверьтесь нам, наши парни отлично знают свою работу.

Переведя взгляд с министра на остальных, Дэмпси понимал, что хотел услышать нечто совсем иное, например, о проблемах с аномальной активностью Зоны, о заверениях в низкой эффективности всей затеи, преждевременном Выбросе, да что угодно, лишь бы не бравые слова о грядущем успехе. С другой стороны, если доклады, которые ему готовили Паттерсон и Рид, хотя бы наполовину соответствовали действительности, то риск и в самом деле оправдан. Именно в этот момент, президент Роберт Джозеф Демпси должен был сделать самый важный выбор в своей жизни. Даже важнее того дня, когда он со своей женой — тогда еще только будущей Первой Леди — в семейном кругу обсудил с ней свое решение идти в политику и баллотироваться на пост губернатора от Республиканской партии. Как же он тогда заблуждался, что тяжелейшим станет лишь первый шаг, а дальше он приспособится и станет легче. Если с первым он оказался прав, то со вторым однозначно нет. Легче не стало, а вес и последствия принимаемых им решений приобретали глобальный масштаб, подлинно оценить который способен только человек, оказавшийся на самом верху политического Олимпа. Мог ли он тогда себе представить, что когда-нибудь появится возможность сделать нечто такое, что позволит ему обращаться к самому себе исключительно на «Вы»?

Секунды растянутой паузы, взятой им для озвучивания своего решения, казалось, превратились в минуты, но все сидевшие терпеливо ожидали, понимая ответственность за такое решение. Никто из них не мог себе ответить, как бы он поступил, оказавшись на месте первого лица государства. Наконец, президент встал со стула и сел за свой стол Резолют, подаренный более ста лет назад королевой Викторией. Наполнив грудь воздухом, он твердым голосом произнес:

— Я даю свое согласие.

Секунду ни один из присутствующих никак не реагировал на слова Дэмпси, словно до конца никто не был уверен в его позитивном решении. По правде, так думали все, включая и вечно соглашающегося с ним Адама Джонса. Первым, кто произнес хоть какое-то слово, был Рид.

— Благодарю, господин президент, мы немедленно примемся за выполнение операции «Багряный рассвет».

— Докладывайте мне о ходе ее выполнения каждый час независимо ни от чего.

— Слушаюсь сэр. До тех пор, пока мы будем в состоянии отслеживать действия наших людей, вы будете обладать всей полнотой сведений.

Высокопоставленные чиновники встали и с молчаливого кивка, покинули рабочий кабинет президента, оставив его хозяина наедине со своими мыслями. Теперь Дэмпси охватило странное ощущение, какое бывает у людей сделавших поступок, последствия которого они смутно себе представляли. Даже затраченное время на обдумывание возможного провала могло дать однозначный ответ на вопрос, стоят ли те перспективы, в которых его убеждали, огромного риска, сопряженного с теперь уже принятым решением?..

Президент не знал, что человек, заставивший его принять такое решение, сейчас выходил из Белого дома с мыслью о наполовину выполненном задании, данном ему теневыми боссами Вашингтона. Уильяму Риду пришлось пойти на должностное преступление ради того, чтобы эти люди, представлявшие гигантские транснациональные корпорации и банки, обладавшие властью куда выше, чем президент США, смогли узнать об уникальном шансе получить крупную козырную карту в Большой Игре против своих оппонентов в элите и даже больше. Формально, никто из них не обладал допуском к совершенно секретной информации, хотя для того, кто был посвящен в хитросплетения взаимосвязей элит, данное обстоятельство могло показаться странным. Эти люди определяли политику страны и во многом всего мира, но в стремлении привести своего человека в Белый дом они выдержали борьбу со своими оппонентами, ядро которых до последнего времени составляла часть военно-разведывательного сообщества и группа очень влиятельных финансистов. Дэмпси не так хорошо подходил на роль президента, как тот же Рид, но его обожали избиратели за многие качества, важные для номинального руководителя, но не годившиеся для решения серьезных задач, поэтому приставить к нему смотрящих являлось логичным и неизбежным решением.

Сидя на заднем сидении своего автомобиля, директор Национальной разведки Уильям Рид задумчиво смотрел на проезжавшие мимо машины, пребывая в состоянии легкого возбуждения от переполнявшего адреналина. Закончив свои размышления, он дал указание водителю ехать в Лэнгли, а сам тихо сказал:

— Ну что ж, приступим.

— Вы абсолютно уверены?

— Да, Григорий Семенович, результаты моделирований расходятся лишь незначительно. Я до сих пор не могу поверить в то, что мы получили.

— В свете последних данных становится понятным зачем им приборы, о которых говорится в последнем донесении… Спасибо вам, я немедленно займусь написанием отчета.

Старцев положил трубку и оборвал канал защищенной связи. Не смотря на массу затраченных сил, что в его немолодом возрасте сказывается особо серьезно, он не потерял ясность рассудка. Да чего уж говорить, Григорий Семенович понимал насколько высоки ставки и времени на отдых просто не было. На его столе лежали все выкладки, полученные в ходе исследований, но собрать в одно более-менее цельное представление о сути того, с чем им пришлось столкнуться потребуются годы кропотливой работы десятков ученых из разных областей. Теперь же перед ним предстала задача всего на нескольких листах сделать краткую выжимку об их грандиозном открытии. Да чтобы его описать понадобятся десятилетия! — думал Старцев. Нужен новый понятийный аппарат, уже активно внедрявшийся для Зоны, но на выходе дававший незначительный результат, свидетельствуя о колоссальной сложности предстоящей работы и лишь начале пути в изучении Зоны. Та ее часть, которую Старцев сейчас изучал, кардинально отличалась от его «обыденной» работы с проявлениями Зоны, отчего ученый находился в некоторой растерянности от выпавшего шанса прикоснуться к неизведанному. Вряд ли вообще хоть один ученый мира находился в его положении, ведь научные открытия, изменявшие мир, не приходят как гром среди ясного неба. Их результаты внедряются в общество в течение длительного времени и Старцев сомневался, что настанет момент, когда человек уснувший сегодня, завтра проснется в другом новом мире. Если только не услышит вой сирены воздушной тревоги. Однако сейчас ученому казалось, что такой день настал, но об открытии общество не должно узнать. В последнем Старцев убедился, когда техники расшифровали часть данных добытых в Зоне, видимо, кем-то из агентов, хотя вопросы методов получения ценных сведений его мало интересовали в отличие от самой информации. Сейчас все по-другому. Теперь буквально физически ощущалась пока еще невидимая угроза, скрытая где-то в глубине Зоны, но смутные догадки Старцева под натиском новых фактов переросли в понимание возможной катастрофы. Но как объяснить на нескольких листах свои опасения и одновременно изложить их причину, если даже для описания еще не придумано соответствующего языка? Поиск нужных слов, где будет сочетаться баланс достоверности и обоснованных опасений, длился мучительно долго, поэтому несколько вариантов отчета Старцев отбросил и вновь садился за написание нового. Только после кропотливой работы он, наконец, получил такой вариант, который его хотя бы отчасти устроил. Для большей уверенности ученый, имевший наивысшую форму допуска, несколько раз перечитал документ, внося в него финальные поправки. Само собой ему придется еще не раз пояснять суть составленного отчета на высоком уровне, но и это входило в его работу. Итак:

С представленным докладом Остапов ознакомил Клюева и Селезнёва, поскольку они оба имели прямое отношение к обсуждаемой теме, однако кроме них на закрытое совещание пригласили и самого Старцева. Совещание проходило в личном кабинете главы ГРУ, полностью защищенном от прослушки и с гарантией, что все сказанное внутри не станет достоянием лиц, не имеющих отношения к абсолютно секретной информации. Григорий Семенович не любил эту часть своей работы, считая разговоры с неспециалистами в его области лишней тратой времени, которое можно использовать с куда большей пользой. Однако важность и этой составляющей своей работы завотделу была ясна, хотя порой объяснить суть предмета его исследований для военных и бюрократов было сложней, чем решить научную задачу. От волнения, связанного с предстоящим разговором, Старцев немного нервничал и ощущал, как у него пересохло в горле. Заметив это Селезнев налил из графина стакан воды, который Старцев с благодарностью принял.

— Значит, все намного хуже, чем мы могли себе представить? — вопрос Остапова был сродни внутреннему монологу, часть которого случайно услышали другие.

— Увы, но иного ответа я вам не могу дать, товарищи генералы, — ученый отпил и поставил стакан в сторону. — Поймите, если не отреагировать сейчас, то потом может быть слишком поздно. Пускай наши выводы даже на четверть соответствуют действительности, то и в этом случае мы столкнемся с катастрофой не просто невиданной по размаху, но гораздо хуже. По своему характеру угроза кардинально отличается от всего, с чем нам приходилось иметь дело до этого момента! Ни войны, ни терроризм, ни наркотрафик, ни психоинформационная война в ее классическом понимании не могут сравниться с этим. Чем бы ни было существо или… пусть будет объект, он или оно способно привести к таким последствиям, в сравнении с которыми все катастрофы последних лет покажутся детской забавой.

— Тогда почему американцы хотят взять его под контроль, если угроза столь очевидна? — удивился Клюев. От вопроса Старцев почувствовал себя лектором и, сложив руки на груди, он медленно взялся излагать накопившиеся у него мысли.

— Мне трудно судить о деталях мотивации Вашингтона, поскольку я не располагаю инсайдерской информацией оттуда, но не думаю, что здесь мы имеем дело с чем-то новым. На таком уровне ведется борьба за власть, информацию и ресурсы и любой способ обставить своих противников будет уместен. У них на носу выборы, значит межэлитарная схватка на фоне существующих противоречий обострится с новой силой. Представьте, как отреагирует та часть элит, в руках которой сосредоточена реальная власть, узнав об объекте с таким потенциалом?

Послушайте, речь идет о принципиально новом психотронном оружии невиданной мощности. Взяв его под свой контроль и использовав против кого угодно, можно достичь превосходства решительно во всем. Не исключено, такое оружие будет использовано против нашей страны, а ведь нас история должна была научить, к чему может привести наличие у одной из сторон мощнейшего оружия. Если подобное допустить, то в мире моментально произойдет сильнейший дисбаланс сил — и это вам известно куда лучше меня. Кто может дать гарантию, что его не пустят против России? Когда американцы создали атомную бомбу, то Черчилль предлагал использовать ее против Советского Союза. Вы считаете с той поры что-то принципиально изменилось? — Молчание. — Вот и я так не считаю.

— Значит у нас, исходя из ваших оценок, в распоряжении двое, максимум, трое суток, верно? — спросил Остапов.

— Я бы остановился на минимальном сроке, — ответил Старцев.

Воцарилась тягостная тишина. Некоторое время Остапов рассматривал фигуру составленную им из десяти пальцев. Мысли в голове у старого разведчика пока еще хаотично кружились, отказываясь выстраиваться в некую логическую цепочку, но первым молчание прервал Селезнев, обратившись к заведующему отделом.

— Давайте вернемся к фактам. В докладе вы пишите о квазиорганическом происхождении источника, хотя и данное утверждение по-вашему не является достаточно обоснованным. Но тогда с чем мы имеем дело?

Старцев пожал плечами.

— К сожалению я не занимался этим вопросом так долго, как участники проекта «Черный орел» и мне сложно что-либо утверждать однозначно. Мы лишь выдвигаем наиболее вероятное предположение на основе того, что нам известно об организмах и явлениях аномальной природы. Впрочем, даже представленные в докладе выводы дают все основания считать ситуацию экстраординарной и в высшей степени угрожающей.

Остапов кивнул и задал другой вопрос.

— Григорий Семенович, хотелось бы остановиться на приложении под номером шесть, не вошедшем в основную часть доклада, но, как нам кажется, представляющем большую важность. Не могли бы вы более доходчиво объяснить, в чем собственно суть сказанного в этом приложении, поскольку неспециалистам практически невозможно разобраться среди всех этих терминов и формул.

Страцев утвердительно покачал головой.

— Понимаю, понимаю, — спешно сказал он. — Если не вдаваться в подробности и оставить в стороне вывод Лоттера-Скочинского о локальных флуктуациях в многомерных свернутых пространствах и расширенном принципе экстремального действия…

— Григорий Семенович, — начальник ГРУ выразительно посмотрел на ученого. Старцев немного смутился.

— Простите меня, довольно трудно на пальцах объяснять такие вещи… Тогда начну с того факта, что обнаруженный пси-источник колоссальной мощности — далее предлагаю его называть как и в отчете Альфа-источником, воизбежание путанницы — имеет отдельные признаки пространственных аномалий. По нашим представлениям он не колония таких аномалий, а гораздо более сложное образование. Однако, в соответствии с теорией Далматова — тут уж извините, но без теоретических основ не разобраться — у каждой аномалии есть свой собственный источник в виде органической или квазиорганической формы жизни, который я предлагаю для простоты и условности назвать генератором. Известно, что эти генераторы способны — как бы получше выразиться? — «размножается». Само собой термин весьма условный, поскольку даже приблизительного аналога этого явления в нашем мире нет. Акт такого «размножения» проходит с помощью точек перехода — так называемых нуль-тоннелей, которые, как мы считаем, есть проявление неких свернутых от нас пространственных измерений. Пожалуй в этом отношении сказанное есть передовой край теоретической физики на настоящий момент и углубляться в эту тему просто нет смысла из-за того, что по большому счету никто ничего не знает, кроме неподтвержденных гипотез. Однако, кое-что об этих генераторах выяснить все же удалось. Например, не последнюю роль в этом «размножении» играет пси-излучение.

— То есть? — удивился Селезнев и вскинул брови. Глаза Старцева забегали, словно он искал на столе хоть что-то, с помощью чего можно было более наглядно объяснить. Наконец, он придумал:

— Пси-излучение как бы структурирует вещество — органику и в отдельных случаях неорганику — в субстанцию, способную излучать пси-волны. В научной среде такое явление называют эффектом наведенной пси-активности, по аналогии с действием ионизирующего излучения, когда некоторые стабильные ядра могут становиться радиоактивными, если их подвергнуть облучению, например, нейтронами. Естественно, механизмы наведенности пси-излучения и ионизирующего излучения фундаментально отличаются. Надеюсь, это понятно?

Все три генерала одновремнно кивнули. Старцев продолжил.

— Так вот, путем наблюдений установлено, что отдельные генераторы способны сами создавать пространственные искажения, хотя теоретического описания физическим процессам, приводящим к подобному эффекту, не существует. Вероятно, кроме пси-волн и нуль-тоннеля происходит обмен другими полями неустановленной природы, способными перекодировать вещество в организмы или квазиорганизмы, которые затем сами способны создавать пространственные аномалии. Еще раз уточню, многое основано на результатах экспедиций и полевых экспериментов в Зоне и не имеет теоретической базы. Нами лишь выдвигаются предположения, поскольку пока ничего больше предложить не можем.

— Мы это прекрасно понимаем, но предлагаю не отвлекаться, — предложил Клюев.

— Хорошо. Также замечена весьма интересная особенность: чем мощнее генератор и образуемая им аномалия, тем дальше он забрасывает попавшие в нее предметы и живые организмы. В отчете нанятых нами сталкеров подробно описывался опыт, где помещался один и тот же предмет в одну и ту же аномалию, но в разых условиях. Его то бросали, то нагревали, то охлаждали, то облучали и так далее — то есть каждый раз меняли состояние предмета и условия его помещения в аномалию. Выяснилось, что во всех семнадцати задокументированных случаях предмет неизменно появляся в одной и той же стационарной пространственной аномалии, сохраняя все свои свойства. Подобные эксперименты проводились и с другими подобными аномалиями и везде, в ста процентах опытов, соблюдалась обнаруженная эмпирическим путем закономерность. Но этим результаты исследований не ограничились. Выяснилось, что каждому генератору аномалии соответствует пси-излучение, чья мощность коррелирует с его способностью телепортировать объекты на расстояние: с ростом мощности излучения, аномалия генератора телепортирует дальше, создавая только в одной точке нашего пространства дочерний генератор аномалии меньшей мощности.

Глядя на некоторое не понимание военных, отразившееся на их лицах, Старцев поспешил дать разъяснения.

— Каждый генератор и его аномалия создает один новый генератор, но меньшей мощности. Процесс сопровождается выбросом энергии. Сами же генераторы находятся глубоко под землей и, не исключено, скрыты неизвестными полями, что объясняет трудность их обнаружения. Впрочем, нам известны случаи выявления деактивированных генераторов в виде колонии неких спор, хотя сомнительно, чтобы эти объекты были ответственны на создание нуль-тоннелей. Скорее всего в этом случае наблюдались останки самого генератора.

— Кажется, я что-то такое припоминаю в отчетах, — подтвердил Селезнёв, сосредоточненно слушая эксперта. — Сталкеры их называют чем-то вроде «губки». Практически ничего не излучают, но, насколько мне известно, их химический состав так и не был идентифицирован, что, впрочем, не мешает старателям продавать их на чёрном рынке.

— Они не излучают, потому что разрядились, — заметил ученый. — Думаю, это наиболее подходящее слово. В соответствии с последними исследованиями, генераторы способны воспроизводиться, хотя называть их формой жизни в буквальном смысле было бы неправильно. Тем не менее, для этой функции им требуется энергия, которую они берут из предметов, попадающих в зону действия создаваемых ими аномалий. Попав внутрь аномалии, предмет или живое существо обладает скоростью, а значит кинетической энергией и инерцией, которые вынуждают эту аномалию срабатывать и происходит эффект телепортации. В результате генератор поглощает эту энергию, но детали самого механизма нам неизвестны. Кроме того, наблюдения и эксперименты дали основания считать, что генераторы в некотором роде взимосвязаны между собой на фундаментальном уровне через создаваемые пространственные аномалии, из-за чего было выдвинуто предположение о едином генезисе объектов, рожденных в свернутом пространстве, откуда их и выдавил неизвестный катаклизм, приведший к образованию Чернобыльской аномальной Зоны. Причем между генераторами происходит обмен в «нашем» и в «не нашем» пространстве.

Три высокопоставленных офицера молча слушали, пытаясь переварить информацию. Казалось, все, о чем говорил Старцев не имело ничего общего с реальностью — вроде бы еще каких-то десять лет назад мир был столь знакомым и привычным, но в одно мгновение все перевернулось с ног на голову и полетело в пропасть безумия. Такое ощущение, что они собрались не на совещании в штаб-квартире военной разведки, а на симпозиуме футурологов. Но все же это была реальность. Чужая, абсурдная, наконец, новая, но реальность.

Ученый с явной экзальтацией продолжал свою речь.

— …как показали эксперименты 2014–2015 годов в самой Зоне, разные пространственные аномалии способны обмениваться между собой информацией с огромной скоростью, поскольку их общая активность изменяется поразительно синхронно, что полностью исключает любую случайность. Однако в момент их синхронного изменения, особенно перед Выбросом, никакого всплеска электромагнитного или иного излучения от них не регистрируется. Исключение составляют пси-волны, что служит косвенным подтверждением связи генераторов через нуль-тоннели, где они, скорее всего, являются частью чего-то целого. Но и это еще не все. Сделанный вывод приводит к еще более поразительному следствию: любой генератор, возникший или созданный искусственно вне Зоны будет «знать» о существовании других аномалий в нашем пространстве практически мгновенно. Скорее всего, механизм такой связи осуществляется через нуль-тоннели путем распространия пси-волн, при помощи которых генераторы обмениваются информацией и даже способны объединяться в подобие коллективного квазиорганизма. Фактически эти объекты заняли уникальную экологическую нишу, в которой они не имют никаких конкурентов. В результате осуществляется и процесс размножения и одноврменно расширения своего ареала в нашем пространстве. Значит, если взять за основу предположение о том, что Альфа-источник из сверхразлома имеет схожее происхождение с пространственными аномалиями, то, судя из его мощности и проведенных расчетов, его дочерняя аномалия находится на расстоянии…

Ученый достал из нагрудного кармана небольшой блокнот, который использовал для разных записей, и положил его на стол, так чтобы его страницу видели все присутствующие. Обведя авторучкой два числа, он постучал по ним пальцем и произнес:

— Теперь понимаете? — на лицах офицеров отобразилось потрясение. — Первое число — расстояние, а второе — выделяемая энергия при образовании дочернего генератора, пересчитанная в тротиловом эквиваленте. Кроме того, после налаживания канала пси-связи, Альфа-источник значительно усилит свой дочерний генератор. Наконец, помимо расстояния и мощности генератора, на появление его дочернего генератора влияет наличие деформированного пространства. Это следует из эмпирической зависимости, которая ни разу не нарушалась. В ходе наблюдений выявлено, что дочерний генератор появляется ближе к другой аномалии — видимо, подобный эффект связан с наименьшими энергозатратами, так как для нарушения структуры нашего континуума необходимо затратить больше энергии, чем возле локации с уже деформированным пространством. Проще говоря, дочерний генератор появится с большей вероятностью там, где уже есть пространственная аномалия.

В этот момент Селезнёва осенило. Сопоставив все известные ему факты, генералу пришла в голову мысль, которая в начале показалась невероятной, но затем сформированная идея стала приобретать все более конкретные формы, пока, наконец, не превратилась в план. Продолжая слушать Старцева, он все больше им захватывался. Аналитический ум заработал во всю силу, просчитывая варианты, риски и… возможности.

«Да, это чертовски рисковано, — думал Селезнев, — но что если выйдет? Нужно все тщательно взвесить и обдумать… Да нет же, ничего не проверено и действовать вот так, вслепую, рискую столь многим? И все же надо хотя бы обсудить. Если сработает, то это будет действительно ход конём».

— Критически важно заметить, что нам неизвестно, является ли Альфа-источник в нынешнем состоянии конечной стадией эволюции самого себя, но его переход в активную фазу может означать незавершенность процесса его трансформации. Вполне возможно, переход в активную фазу приведет к проявлению новых, соврешенно неизученных свойств и видов его активности. На этом, пожалуй, все.

Григорий Старцев завершил свой доклад и генералы переглянулись между собой. Некоторое время сохранялось молчание из-за совершенно невероятных вещей, о которых трем из четырех присутствующих человек только что стало известно. Затем, глава ГРУ Кирилл Остапов взял слово, для прояснения позиции его ведомства, хотя слова прозвучали так, словно он в не меньшей степени хотел многое объяснить самому себе.

— Видите ли, Григорий Семенович, вы должны понять, что дальнейшие действия нашего правительства будут во многом зависеть от позиции Управления по этому вопросу, которая, в свою очередь, базируется на ваших выводах и, если они верны, потребуется задействовать очень серьезные ресурсы. Поэтому нам нужно предельно, насколько вообще возможно, точно знать, с чем в сверхразломе придется столкнуться и как именно на это реагировать.

Ученый изменился в лице. Теперь оно приобрело выражения крайней серьезности, разительно контрастировавшей с его обыденной сосредоточенностью и спокойствием. Он подался чуть вперед и упершись руками в край стола, произнес:

— Тогда передайте туда, наверх, что реакция должна быть незамедлительной. Для этого вы обладаете главным ресурсом, а именно информацией о точном местоположении входа в сеть подземных пещер, где и должен находиться Альфа-источник. Поймите, у нас слишком мало времени, чтобы проводить более тщательное исследование, но труды коллектива людей, потративших массу времени и усилий на изучение этого пси-источника, дают все основания считать катастрофу абсолютно реальной и если мы не найдем способ адекватно отреагировать на сложившуюся ситуацию, то о последствиях даже думать не хочется.

— Неужели вы считаете…

— Да, черт возьми, это существо или чем бы оно ни было, следует уничтожить любой ценой! — В глазах ученого отразился неподдельный ужас. — Если оно перейдет в активную фазу, мы все обречены!

Старцев с обессилено сел в кресло и откинулся на его спинку. Генералы обменялись встервоженными взглядами. Таких слов от ученого никто не ожидал, тем более он явно не привык ими разбрасываться. Опасность от аномальных предметов из Зоны чаще всего была опосредованной, лишь в качестве средства уничтожения в руках террористов или враждебных действий со стороны некоторых особо «дружественных» стран. В этот раз угроза была непосредственной и в определенной степени практически недостижимой. Человеческое мышление часто инертно и плохо воспринимает нечто совершенно новое, словно внутренне не может согласиться с возможностью существования чего-то, что радикально отличается от известных ему вещей и представлений о них. Поэтому грушникам было непросто свыкнуться с мыслью о существовании где-то в недрах Зоны чего-то, способного уничтожить любого из них. И эти американцы, подумал Селезнев, неужели они все же решатся на столь безумный поступок? А главное, что произойдет, если они добьются своей цели? Россия может встать перед угрозой совершенно нового типа, без возможности что-либо ей противопоставить. Селезнев красноречиво посмотрел на Остапова. То же самое шеф ГРУ увидел и во взгляде Клюева.

— Мы благодарим вас, Григорий Семенович, за проделанную работу, — произнес второй человек в иерархии военной разведки и выжидающе посмотрел на ученого. Повторять не пришлось и Страцев, тяжело встав, подошел к двери, но перед тем как выйти, устало произнес:

— Возможно, попытка уничтожения Альфа-источника обернется для нас чем-то пострашнее Большого Выброса, но выбора у нас нет. Надеюсь, вы примите правильное решение.

Он вышел за дверь, оставив трех высокопоставленных офицеров разведки наедине с полученной информацией. Слово взял начальник ГРУ.

— Товарищи офицеры, нам с вами лично предстоит найти аргументы, которыми мы сможем убедить высшее руководство в том, о чем мы только что говорили. Старцев прав и если даже реальный риск на порядок меньше, то у нас есть все основания для заключения о необходимости уничтожить этот Альфа-источник. Каково ваше мнение, коллеги?

— Это будет непросто, — заметил Клюев, разминая виски. — С учетом специфичности способа.

Остапов взял пачку сигарет и закурил.

— Николай Федорович? — спроси он.

По выражению лица Селезнева можно было догадаться, что он явно обдумывает ситуацию. Но дело было не только в этом. Генерал встал и, сделав небольшую дугу по кабинету, принялся излагать свою мысль.

— Аргументации крупнейшего специалиста по аномальным явлениям, целого научного коллектива, задействовавшего все передовые разработки для моделированпя и получения оценки рисков должно оказаться достаточным, чтобы убедить наше верховное руководство в необходимости действовать радикальным способом. У нас нет времени для рассмотрения альтернативных вариантов — ни захватить, ни взять под контроль Альфа-источник мы не можем, поскольку практически ничего о нем не знаем. Но сказать, будто мы полностью неосведомлены тоже нельзя и у нас есть возможность получить преимущество над противником.

Дальнейшие десять минут Селезнев посвятил подробному изложению плана, который генерал обдумывал во время доклада Старцева. Стараясь не запинаться, генерал пытался все донести в логической последовательности. По мере углубления в изложение своей идеи, два первых лица в струтуре ГРУ начали удивляться не меньше, чем от слов ученого, однако открывавшиеся возможности заставляли внимательнейшим образом прислушаться к предложению Селезнева. Когда генерал закончил, то не испытывал иллюзий на счет результата, однако считал необходимым высказать свое предложение.

— Вы знаете, как я к вам отношусь, Николай Федорович, — начал Остапов, — ваша идея с «Сапсаном» действительно сработала, хотя многим она оказалась неприемлемо рискованной, но то, что вы предлагаете сейчас — полнейшее безумие. Скажите честно, вы бы сами на такое пошли?

— Если бы мне был дан приказ — да.

— Не увиливайте, вы поняли, о чем я говорю, — произнес Остапов, затушив в пепельнице сигаретный окурок. Селезнев кивнул.

— Да, с моральной точки зрения мое предложение выглядит не самым лучшем образом, но вы сами подумайте о возможных перспективах. Никаким другим способом осуществить наш план не получится и мы все это прекрасно понимаем.

— А министр и Верховный? — возразил Клюев.

— В том то и дело, Василий Александрович, что руководство вообще не будет знать о нашем плане. Все, о чем я только что говорил, не должно покинуть стен этого кабинета. Кроме того, как вы прекрасно знаете, такие вопросы находятся в нашей компетенции.

Предложение Селезнева уже захватило умы его начальников и генерал это прекрасно видел. Как опытные разведчики они не могли не понимать то преимущество, которое можно получить, если все сработает как надо. Смущало одно — слово «если».

— Если об этом узнают, то мы рискуем очень многим, я уже умалчиваю о политических последствиях. — Сомнения Клюева были вполне резонны. Да и каковы гарантии, что…

Генерал Селезнев слегка склонился над столом и, упершись руками в него, он с неподдельной уверенностью продолжал настаивать на своем.

— Гарантий нет и мы все это прекрасно знаем. Зона и гарантии — вещи несовместимые. Но у нас есть шанс, а кроме того, результаты экспериментов, о которых говорил Старцев. Да, я понимаю, что моя идея и те опыты — не одно и то же, но потенциальный успех компенсирует любые издержки и риски.

— Вы считаете, мы должны поставить на кон все, что у нас есть?

— Не все, но многое, — настаивал Селезнев. — В случае провала готов всю вину взять на себя.

Тяжело вздохнув, Остапов ответил:

— Николай Федорович, никто не сомневается в твоей готовности отвечать за результат операции и выполнение задачи, как и каждый из нас.

Этим начальник ГРУ дал понять, что он не собирается перевалить всю ответственность на своего подчиненного, чем еще раз подтвердил свою превосходную репутацию. Селезнев оценил этот жест.

— Тогда я не вижу непреодолимых препятствий для нашей задумки, — выпрямившись, заключил Селезнев.

— Коллеги, — обратился Клюев, — есть одна проблема — связь. Нам нужен выделенный канал и шифр, известный только нам. Как мы собираемся ее решать, не посвещая других? — Под видом нового агента, — тут же ответил Селезнев. — Это наиболее правдоподобное объяснение.

Он выжидающе посмотрел на Остапова, но шеф военной разведки все еще не принял окончательного решения, пока не встал и не подошел к флагу Российской Федерации, висевшему у него в кабинете. Молчание длилось около минуты при явном обдумывании непростого решения. Наконец, Остапов медленно, словно все еще сомниваясь в собственных словах, произнес:

— Нужно задействовать МКСС, — предложил Остапов. Под аббревиатурой имелся ввиду мобильный комплекс спутниковой связи и Клюев, услышав слова начальника, подбадривабюще кивнул Селезневу.

— Пара надежных человек для связи, задача которых будет состоять только в приеме закодированных сообщений, но которые не будут знать о том, куда, кому и что они пересылают — отличная идея, — согласился Селезнев и добавил: — Ключ от шифра должен быть только у вас, Кирилл Петрович. И ни у кого больше.

На это предложение начальник ГРУ повернулся и после некоторого раздумья, утвердительно пару раз кивнул головой.

— Понимаю, — ответил Остапов и, подытоживая, обратился к коллегам. — В таком случае, товарищи офицеры, нам с вами лично предстоит найти аргументы, которыми мы сможем убедить высшее руководство в необходимости применения исключительных мер по уничтожению Альфа-источника. Все остальное — наша задача и никто, кроме нас о ней не должен знать.

Офицеры утвердительно кивнули головами.

— Николай Федорович, мы с Василием Александровичем возьмем на себя попытку убедить военно-политическое руководство нашей державы в исключительной важности проведения операции. Вы же знаете, что делать.

Селезнев понял все без разъяснений — некоторые мысли двух человек, занимавших самые высокие посты в ГРУ он уже давно научился читать по одному лишь намеку. Генерал вышел и уже из своего кабинета распорядился, чтобы для него подготовили вертолет. Опытный разведчик удивился, когда узнал о выпавшем шансе и с трудом скрывал свое волнение, подходя к вертолету, стоявшему на круглой площадке на крыше здания штаб-квартиры Управления. Порыв воздуха от набиравшего обороты винта едва не сорвал с него фуражку, но Селезнев успел ее удержать. Грузно усевшись в кресло внутри винтокрылой машины, он еще не знал, как пройдет грядущая встреча, но искренне надеялся на свою способность найти нужные слова. По крайней мере, генерал в это верил, а плавно взмывший вверх вертолет словно подтвердил его надежды.

Двигаться оказалось тяжелей, чем предполагал Серегин, явно сказывалась усталость, накопленная с того момента, как он с разведчиками подземного комплекса вышел к сверхразлому. Усталость — враг внимания, и полковнику было не по себе от необходимости идти в рейд в таком состоянии. Единственное, что обнадеживало, была та уверенность, с которой Филин вел отряд сквозь здешние дебри — явный показатель большого мастерства и опыта, накопленного за годы вылазок в Зоне. Его короткие остановки для оценки своего положения, настоящий нюх на аномалии и появление зверья были для сталкера визитной карточкой, с которой тот мог лезть в самое пекло и выбираться из него груженым артефактами. Да, славные были времена, с ностальгией вспомнил Серегин и тут же упрекнул себя в неуместной расслабленности. Сейчас этому не время. Предаваться воспоминаниям о былых подвигах следует далеко отсюда, сидя в мягком кресле с бокалом какого-нибудь дорогого коньяка в руке, напротив камина, где приятно потрескивает огонь. Ох, как много Серегин мог отдать за право оказаться в таком кресле. Ради возможности провести остаток своих дней в подобном местечке он был готов на самую рискованную игру.

Поднятый вверх кулак заставил остановить движение и четверка ходоков резко встала, как вкопанная. Впереди через кривые ветви мелкой поросли с почти полностью опавшими листьями черного цвета, появился устрашающий силуэт, знакомый каждому сталкеру. Матёрый псевдогигант выгребал своей огромной руко-ногой гору земли, в такие моменты отдаленно напоминая гигантскую уродливую курицу-переростка. Пара могучих движений и монстр наклонился к вырытой яме, чтобы через мгновение вытащить оттуда полуразложившийся труп. Серегин однажды, еще в другой жизни, слышал о некоторых повадках этих кошмарных существ, в число которых входила способность устраивать себе своего рода схроны на черный день, когда пищи вокруг становиться мало, а голод доводит до безумия. Убитую жертву они закапывают на довольно большую глубину и помечают специальным весьма пахучим секретом, говорящим любому другому существу о том, кому принадлежит эта территория. Подобная особенность поведения мутанта могла бы не вызвать особого внимания, если не приглядеться к выкопанному им трупу, на котором были отчетливо видны остатки защитного костюма. Какому-то бродяге не посчастливилось стать на пути этого свирепого существа, что и предрешило его дальнейшую судьбу превратиться в запасную кормовую базу. Псевдогигант с довольным урчанием оторвал своей мерзкой пастью руку и до укрывшихся бойцов дошел отвратительный звук хруста костей и рвущейся плоти. Серегин обратил внимание на то, как выбрал позицию Филин; ветер дул им в лицо, принося с собой капли мелкого дождя, который имел свойство начинаться здесь столь же непредсказуемо, как и заканчиваться, поэтому тварь не могла унюхать присутствие чужаков и ходоки, сросшиеся с местностью, лишь непрерывно следили за ее действиями. Тут главное не пропустить момент, когда псевдогигант мог по малейшим признакам узнать об их присутствии и в ту же секунду броситься за ними в погоню. Непредсказуемость была одной из самых отличительных черт этого существа, за которое сталкеры его крайне опасались, но сейчас мутанту было явно не до них, даже если он и догадывался о присутствии поблизости других существ. Рванув в разные стороны останки тела бродяги, он расчленил его надвое и, удерживая одну часть огромной ногой, второй он вырвал кусок, который затем отправился в пасть чудовища. От Филина последовала команда осторожно выдвигаться и наймиты в полуприсядку пошли за ним. Завывание ветра и дождя служили хорошим прикрытием, маскировавшим звуки шагов и чавканье грязи под ногами. Непрерывно отряд все больше отдалялся от места пиршества и вскоре вышел к заболоченной области, невесть откуда взявшейся здесь. Серегин заметил, как Филин что-то внимательно проверял на своем КПК, изучая по карте, как догадался полковник, полученные разведданные территории, куда они зашли. Он усмехнулся, вспомнив сколько раз и сам побывал в похожих ситуациях от преподнесенных Зоной «сюрпризов». Получить болота вместо леса — дело самое простое здесь, и похоже, что и этот случай подтверждал репутацию Зоны. Зачерпнув рукой торф, Филин внимательно рассмотрел его, после чего на общей частоте произнес:

— Похоже болота здесь появились недавно, возможно, не последнюю роль сыграли частые дожди. Мы находимся в низменности, вроде ложбины и скапливающейся воде просто некуда деваться. — Он стряхнул торф и подошел к первому попавшемуся кусту, откуда выломал длинную палку, попутно обломав росшие боковые ветки.

— Грунт не очень рыхлый, поэтому идти можно, но без шестов лучше не соваться.

Наймиты бодро взялись искать себе подходящие палки и полковник не стал исключением, но когда группа выстроилась в цепочку, Серегин почувствовал ощутимый толчок в плечо.

— Смотри, куда идешь, — резко бросил ушедший вперед наймит. Узнать его по голосу не составило труда — им был Злой, который подобно бульдозеру прошел вперед. Теперь полковник оказался предпоследним в отряде и за ним шел только один из людей Филина. Несомненно, их лидер изначально задумывал так, чтобы Серегина поставить в центр группы и ни сколько ради желания обезопасить взваленную на него обязанность охранять его, сколько одновременно следить за ним. Недоверие постоянно ощущалось, что, впрочем, было вполне закономерно. В Зоне, как и за ее пределами, даже близкие люди далеко не всегда доверяли друг другу, то об этих типах и говорить нечего. По большому счету полковнику было глубоко наплевать на доверие с их стороны, ему хотелось выбраться из здешней радиоактивной дыры и быть как можно дальше, чтобы не осталось ни единой детали, которая могла ему напомнить об увиденных кошмарах. Он не доверял американцам, на которых работал, хотя и выполнял их поручения порой с излишним рвением, на что они закрывали глаза, понимая, сколь ценный источник у них был в руках. Ценным людям прощают очень многое, но ему как и любому другому агенту, в основе работы с которым лежали деньги, никто и никогда до конца не доверял. Чаще всего у агента такое чувство взаимное. В особо тяжкие моменты Серегин жалел, что не сказал сразу кураторам, как добраться к сверхразлому, но в этом случае он мог стать для них бесполезным, во всяком случае такую возможность никто не отменял. Полковник прекрасно понимал связь основных разработок в комплексе именно с источником чрезвычайно мощного пси-поля и как только он сообщил бы им самое главное — путь, которым можно добраться к нему — никто в целом мире не смог бы дать ему гарантии помощи выбраться отсюда. Серегин показал им почти всё, как и обещал, но напоследок оставил самую важную информацию, о которой не сообщал до самого конца. Это была его страховка, последний аргумент, которым он мог торговаться и которым попытается убедить их в своей ценности.

«А может у них не было выбора?» — вдруг подумал полковник. В самом деле, а вдруг они считают его единственным, кто способен привести к источнику, даже если им и без него станет известно точное расположение входа к нему? Этим можно объяснить, почему хозяева поставили условие, чтобы он лично привел к источнику. Серегин отбросил рассуждения, глядя в спину Злому, который и не подозревал, что полковник нарочно пропустил его вперед.

Скорость хода существенно замедлилась, особенно когда к и без того трудному маршруту прибавились аномалии разной природы. Тут и воронки, срабатывавшие совершенно беспорядочным образом, образовывали на топи расходящиеся радиально в сторону круги, и разновекторные гравитационные ловушки, втягивающие в себя любой предмет в одной части пространства, а буквально в метре меняли направление на противоположное и уже отбрасывали угодивший в них предмет. Те из них, способные отбрасывать вверх, в сталкерской среде назывались трамплином за возможность взлететь на большую высоту. Путь между ними был похож на сильно искривленную линию, по которой можно идти целый час и продвинуться не больше двухсот метров, но ни один сталкер не станет жаловаться на столь существенные потери во времени, если будет знать о существовании прохода и возможности его обнаружения. Последнее обстоятельство важно не меньше, чем наличие или отсутствие выхода как такового, ведь порой найти верную стезю невозможно даже с применением лучших детекторов и наличия огромного опыта ходоков. Филин об этом хорошо знал и оказался способен вести остальных за собой как настоящий лидер, коим его выбрали явно не просто так, но несмотря на приспособленность наймитов к здешним условиям, у Серегина перед ними было определенное преимущество. О нем он сознательно умолчал, решив, что в нужный момент его знания могут сыграть ему на руку. Местность, которой они шли, была знакома бывшему разведчику еще до превращения в топи, причем в не меньшей степени, в какой он имел о ней представление после образования болота. Не сказать, что мог едва ли не с закрытыми глазами провести целый взвод солдат, но ориентироваться был вполне способен. Ничего удивительного здесь не было, с учетом годов проведенных в радиоактивных землях, поэтому пока полковник просто выжидал. Кто знает, как эти болота могут ему помочь. Раздался голос лидера наемников:

— Обходите концентрические волны на поверхности, их авторство принадлежит множеству мелких гравианомалий.

К словам Филина стоило прислушаться. Ступи в такую ловушку и в миг лишишься ног, что вынуждало следить за каждым своим шагом, выверяя дистанцию и надежность выбранного места, куда следовало перенести весь свой вес. Шаг за шагом отряд все дальше углублялся в дикие и малоисследованные болота, испарения которых порой не всегда точно распознавал химический анализатор в распоряжении наймитов. Полковник прекрасно видел сколь опасно пробираться дальше пускай и медленным шагом, ведь порой между аномалиями расстояние не превышало длины вытянутой руки, а ровно идти по вязкой жиже получалось далеко не всегда. Часто главарь отряда останавливаться и давал команду поворачивать в противоположном направлении и на некоторое время Серегин шел вторым до тех пор, пока не следовал приказ снова менять направление. Отряд потратил целый час на проход трехсот метров, но с каждой проведенной минутой оставалось все меньше сил, а конца-края болота не было видно. Единственным обнадеживающим фактором оставалась способность определять собственное положение, благодаря чему получалось выдерживать первоначальное направление и не делать лишние крюки. От мысли о блужданиях в этих землях полковник похолодел, поскольку сам недавно каким-то чудом сумел выбраться из пространственной аномалии. Помимо Зоны главным фактором, способным разрушить планы Серегина, оставался Злой, чье недоверие и откровенная враждебность по отношению к нему никуда не исчезла. На счет остальных полковник хоть и не мог быть уверен, но по крайней мере за ними он ни разу не наблюдал явного стремления выпустить ему кишки и чем дальше шло знакомство с этим отморозком, тем сильней Серегин убеждал себя в необходимости принятия экстренных мер. Всего-то нужен один удачный момент… Голос Филина прервал его мысли.

— Внимание всем! Аномалий все больше, а свободного пространства становится все меньше. Идти на предельной концентрации, кто без повода дернется, получит от меня пулю. Все ясно?

— Ясно, — хором ответили остальные, не исключая Серегина. И тут полковник увидел по концентрическим кругам такое расположение аномалий, которое подходило для исполнения его плана. Осталось лишь придумать реализацию. До нужного момента отделяло не более полуминуты и время на раздумья почти не было.

«Как же я раньше не увидел?!» — со злостью подумал он и неожиданно лихорадочное размышление подсказало нужный ответ. Переложив в левую руку шест, правой он незаметно достал из разгрузочного жилета рожок для автомата и осторожно обернулся назад. Следовавший за ним наймит сосредоточенно прощупывал более-менее твердую почву и отворачивался в сторону для осмотра места, куда лучше стать.

«Сейчас!» — вспыхнуло в голове Серегина и улучив момент, полковник почти без замаха бросил рожок в левую от себя сторону. Пролетев несколько метров он упал в воду с характерным чавкающим звуком и поднял вокруг себя множество брызг. Реакция наемников последовала незамедлительно и все как один направили в сторону звука свои стволы.

«Вот он шанс».

Направив свой автомат в сторону брызг, он сделал шаг в сторону и теперь его действия не могли видеть. Заметив, что Злой стоит спиной к воронке, от которой закручивались испарения и вода, Серегин кинул свой шест точно в самый центр аномалии. Сжатое пространство мгновенно отреагировало на попадание постороннего предмета, затем «переключилось» на противоположный знак и на пару метров расширилось с гиперзвуковой скоростью, породив ударную волну, которой хватило оглушить и отбросить Злого с тропинки. Для него все произошло настолько быстро и неожиданно, что наемник не успел издать ни единого звука и отлетел на полдюжины шагов в центр трамплина, как и рассчитывал Серегин. Злой еще не успел прийти в себя, но трамплин уже подбросил вверх его тело с огромной силой. От колоссальной перегрузки его кости переломались как тростник, сосуды лопнули и наемник уже был мертвым еще до того, как достиг наивысшей точки своего полёта.

— What the f***k?! — на английском заорал Филин.

В болотном тумане наймиты пытались рассмотреть угрозу, иллюзию которой создал для них полковник. Филин почти бегом подскочил к своему подчиненному и едва не в лицо тому прорычал.

— Почему сработала воронка?! Я же велел идти след в след! — главарь схватил его за разгрузку, но затем перевел свое внимание на полковника.

— Ты! Ты шел за ним! — Филин навел автомат на Серегина и тому лишь осталось поднять руки, показывая отсутствие в нем угрозы. — На колени, ублюдок! Я сказал, на колени!

Требованию главаря пришлось подчиниться и бывший начальник разведотдела вынужденно встал на колени в грязь и погрузился в нее.

— До появления тебя Злой выбирался из такой задницы, что тебе и не снилось, но теперь он мертв и ты единственный, кому это было выгодно!

Дождь усилился и противогаз заливало водой, из-за чего силуэт Филина расплывался перед глазами. Он стоял в двух шагах, не сводя дуло автомата, и никакая защитная экипировка не могла скрыть тот гнев, который он излучал в эту минуту.

— Я не видел, почему сработала аномалия, когда раздался шлепок. Как и вы я смотрел в ту сторону. — Полковник кивнул туда, где чуть ранее магазин для его автомата поглотила здешняя трясина. Последовал удар ногой в голову, от которого Серегин рухнул на бок и если бы не шлем, то быть ему в отрубе, но вместо падения в страну забвения в голове раздался гул, а весь мир в одночасье словно бы перевернулся.

— Да я тебя, падла! — От следующего удара полковника уберег шедший весь путь за ним наемник и с трудом оттащил назад Филина.

— Командир оставь его, у нас нет времени. Он нам нужен, ты еще помнишь? ОН НАМ НУЖЕН. — Главарь повернулся к напарнику и через его смотровое окно увидел жесткий взгляд. Филин тяжело вдыхал уже отчищенный через фильтры воздух и перевел взор на лежавшего сталкера. Вырвавшись из рук подчиненного наймита, он бросил пристальный взгляд в сторону полковника, невидимый посторонним из-за маски противогаза, и со злобой в голосе произнес:

— Все за мной. С него, — Филин ткнул автоматом в сторону Серегина, — не спускать глаз.

Наемник осторожно вернулся назад и вновь возглавил отряд, в котором на одного бойца стало меньше. Здоровяк рывком поставил на ноги полковника, но автомат не вернул и вдобавок вытащил пистолет. В Зоне без оружия хуже, чем на войне, впрочем гудевшая голова Серегина была занята иными мыслями. Дышать стало еще тяжелей прежнего, но снимать противогаз воспрещалось, поэтому полковник скопившуюся во рту кровь проглотил и с ощущением неприятного привкуса пошел за главарем.

Получасом позже появились первые признаки окончания болот, а доселе плотно расположенные друг к другу аномалии все реже попадались на пути. Продвижение в топи сбавляло скорость ходьбы, но шедший впереди всех Филин словно не замечал усталости и безостановочно выискивал надежный клочок торфа, куда затем осторожно становился. Гибель Злого явно подействовала на него не лучшим образом и создавалось впечатление, будто своей удвоенной энергией, с которой главарь вёл всех вперед, он пытался отвлечься. Никто не смел возражать и, не взирая на все тяготы маршрута, шли молча, лишь изредка прерывая молчание сообщениями об обнаружении недетектируемой аномалии.

— Похоже болото закончилось, впереди твердая земля, — фраза Филина воспринялась с огромным облегчением, пускай никто этого никак не проявил. Прощупав последний раз шестом грунт, наемник убедился в надежности земной поверхности, куда и ступил, подозвав за собой остальных. Почти одновременно с этим дождь ослабился, до того создавая дополнительные трудности приглушением звуков возможной угрозы, не говоря о существенном снижении видимости. Группа остановилась для переведения духа, а Серегин, у которого болела от удара голова, просто уселся прямо на землю. Ему не хотелось рухнуть без сознания, чтобы эти «милые» джентльмены приводили его в чувство пинками в область ребер, правда и рассиживаться здесь было некогда, особенно после сигнала дозиметров о наличии в местной грязи большого количества примеси радиоактивных частиц.

— Шестьдесят миллирентген в час, — устало произнес Филин. — Нужно уходить отсюда и срочно. Найдем не столь загрязненное место для привала.

Возражений, естественно, не последовало и получив от здоровяка недвусмысленную команду автоматом, Серегин с трудом поднялся и, слегка пошатываясь, пошел вместе со всеми. Направление и местонахождение для него теперь не играли существенной роли, ему хотелось лишь упасть и хотя бы чуть-чуть вздремнуть. Он не представлял, появится ли у него такая возможность, но твердо решил идти вровень, не создавая проблем ни себе, ни остальным.

Со времени появления Зоны местность в окрестностях ЧАЭС, особенно в радиусе пятидесяти километров от нее, преобразилась настолько, что порой даже людям бывавшим здесь до рождения гигантской аномалии было непросто ориентироваться. Отдельные слабоизученные области изменились поистине радикально и, попади сюда простой человек, он не смог бы определить, в какой части света находится. Вот и теперь странная смесь низких и высокорослых деревьев — потомков елей и сосен, подвергшихся сильнейшему и почти не исследованному воздействию аномальных полей — явилась по ходу пути, подтверждая истину об изменчивости Зоны. Тащиться на своих двух по такой местности тяжело даже будучи налегке, то что уж говорить о рейде с полной выкладкой, но упорство Филина словно добавляло силы остальным. Все ощущали целеустремленность командира и просто не могли в его глазах дать слабину. По-сути полковник выдерживал двойное испытание, в котором не хотел показаться слабаком перед ними. Пусть даже он был ощутимо старше их, но любая мысль дать себе скидку на возраст немедленно отбрасывалась им туда, откуда она возникла, поэтому полковник едва ли не с фанатизмом продирался через мелкую поросль. Только сейчас он обратил внимание, что над ними ни разу не вспыхнула какая-нибудь электра или жарка. Данная особенность стала заметной сразу после того, как Серегин автоматически посмотрел наверх и не увидел ни единого признака атмосферных ловушек. Вообще периодически посматривать в небо для сталкера сродни правилу перехода через дорогу — сначала посмотри налево, убедись, что машин нет, затем, когда дойдешь до середины, посмотри направо и, если рядом машин не будет, идёшь дальше. Воздушные аномалии отличались большим коварством, чем их наземные сестры, поскольку их действие распространялось во все стороны, а воздушные потоки, как было установлено, в отдельных случаях могли способствовать их спонтанному движению. Часть из этих аномалий способны взаимодействовать между собой и нередко, по закону подлости, такой процесс происходил недалеко от идущих внизу бродяг. В девяти случаях из десяти подобная комбинация аномалий не опасней обычных — столь же смертельная, не более, но оставшийся случай мог означать появление комбинированных аномалий, чья природа еще загадочней. Зная о такой особенности, полковник поднял голову вверх и крайне изумился отсутствием хотя бы малейших признаков чего-то подобного.

— Удивлен?

От неожиданности полковник едва не отпрянул в сторону. Вопрос задал Филин, который незаметно поравнялся с Серегиным.

— Здесь нет атмосферных аномалий? — с подозрением спросил он.

— Верно. Раскрою тебе тайну: мы в нулевом секторе. Тут отсутствуют даже наземные аномалии. — Филин поправил лямку рюкзака и с холодом в голосе добавил: — Есть такие места, где атмосферных аномалий нет, равно как и на земле бывает не встретишь таковых, даже если сунешься в самый центр Зоны. Не знал? Кстати, ты спрашивал, куда мы направляемся. Что ж, теперь тебе станет известно.

Главарь приказал остановиться, а сам нырнул в гущу растительности, покрытую мелкими, чрезвычайно острыми шипами, но минутой позже скомандовал всем идти за ним. Руками убирая со своего пути ветки, Серегин, преодолев последнее препятствие, вышел на внушительную территорию голой каменистой земли, где не росло ни единого дерева.

«Значит они решили отсюда начать выдвижение. Правильный выбор. И про нулевые секторы не тебе, мудаку, рассказывать мне. Я знал о них еще в те времена, когда тебе подобные уроды тут не встречались… Интересно, а что сказали обо мне ему и егоидиотам?»

Наемник-здоровяк достал из рюкзака станцию спутниковой связи, установив антенну в нужном направлении и стал что-то колдовать над ней. Пока он занимался техникой, Серегин заметил, что за ним неустанно наблюдал Филин, следя за каждым его шагом. Однако у экс-разведчика не было и в мыслях предпринимать какие-либо действия против этих головорезов. Никто из них не имел ни малейшего представления о том, кем он является и зачем им приказали доставить его сюда. Значит, заключил полковник, этим кретинам даже невдомек, кто сюда должен будет прибыть в скором времени.

«Да вы, наверно, решили, что меня собрались отсюда эвакуировать? Кретины!» — мысленно улыбнулся Серегин.

Ждать пришлось недолго и двадцать минут спустя с западной стороны пришел едва слышимый гул рассекаемого воздуха, когда в небе возникли силуэты трех приближающихся вертолетов.

— Говорит Браво-Лима один, оскар-зулу-четыре, как приняли? — быстро произнес Филин по-английски через передатчик. — Понял.

Судя из окончания сеанса связи, Серегин догадался о начале посадки вертолетов прямо на специально отведенную поляну под них. Не исключено, решил полковник, сама подготовка началась гораздо раньше и какими-нибудь химикатами здесь просто выкосили всю растительность. На редкость тихий шум моторов, наконец, стал отчетливо слышен и приблизительно в ста шагах впереди буквально в метре над землей зависли три вертолета, которых Серегин еще никогда не видел. Каждый из них был серебристого цвета, без угловатых поверхностей на корпусах, а пятилопастные винты с крупными обтекателями в совокупности придавали машинам хищный вид. Из боковых дверей стали выпрыгивать вооруженные люди, которые сразу же устремились в сторону стоявших поодаль четверых человек. Как только последний боец покинул свою «птичку», вертолеты тут же взмыли вверх в том же направлении, куда и летели до того, как совершили свою «вынужденную» посадку. Серегин отметил про себя слаженность всех действий — а это он умел оценивать — и сделал однозначный вывод о многократной отработки самой высадки. Не менее двадцати пяти человек почти синхронно подбежали к нему и наймитам, встав полукольцом напротив них. Из гущи вышел облаченный в экипировку человек, которой полковник никогда прежде не встречал, но никаких сомнений у него не было в ее ультравысокотехнологичности. Вся в камуфляжной расцветке, экипировка была напичкана множеством разных примочек о назначении которых можно было только догадываться. Модель шлема на солдатах (или кем они были) совмещала функции противогаза и защиты для головы, а темное забрало не давало никаких отблесков. Собственно, насколько, успел рассмотреть полковник, все до единого бойцы были облачены в подобную экипировку.

— Где он? — грубым голосом спросил их главный. Серегин сожалел, что не мог видеть лица главаря наймитов в этот момент. Филин слегка подтолкнул его, но сам остался на том же месте.

— Шлем и противогаз, — произнес главный у Серегина.

— Чего? — переспросил полковник.

— Сними шлем и противогаз, — повторил незнакомец.

По началу несколько удивившись просьбе, Серегин тут же догадался о ее сути и быстро выполнил то, чего от него потребовали. К счастью дозиметр не трещал, значит здесь уровень радиации не превышал норму. Как только главарь двух с лишним десятков человек взглянул на лицо полковника, то четко произнес:

— Фокстрот шесть, четыре, один.

— Оскар, три, семь, ноль, — последовал ответ.

Лидер новоприбывших повернулся к одному из своих и кивнул. В этот момент несколько бойцов одновременно подняли свои автоматы с навинченными глушителями и произвели огонь короткими очередями по двум наемникам. Филин едва успел дернуться, но выпущенные пули пробили его защитный костюм, а последняя сделала сквозное отверстие в шее, от чего наймит упал на землю, видя как рядом с ним рухнул напарник-здоровяк. Даже не страх, а удивление навечно застыло в его умирающем сознании и последнее, что Филин увидел в своей жизни был солдат, облаченный в футуристического вида защитный костюм, который навел на него свое оружие. Тихий хлопок — и жизнь покинула тело наемника. Последовал еще один приглушенный выстрел, ознаменовавший конец двух жизней, которые отобрала Зона и не важно, что причиной их гибели стали не аномалии или мутанты; так или иначе именно она стала могилой для этих ловцов удачи. Взглянув на гибель двух бывалых старателей, Серегин только сейчас в полной мере осознал все ставки в этой игре. Восполнить потерю двух опытных ходоков в Зоне задача непростая для любой службы мира, а эти бойцы не моргнув глазом прикончили результат чьей-то многолетней работы по подготовке наемников. К Серегину подошел главный и неизменно спокойным голосом сказал:

— Полковник, полагаю у нас есть общее дело, которое мы с вами должны решить. У вас нет возражений на этот счет?

Ощущение просвечивающего насквозь взгляда нельзя было скрыть никаким шлемом, от чего даже Серегин на некоторое время обомлел и лишь несколькими секундами позже смог дать ответ.

— Не стоит терять время.

Такой ответ словно бы удивил главного и на пару мгновений он как будто застыл. Серегин решил показать, что даже такой бескомпромиссностью его нельзя запугать, пускай это был лишь блеф.

— Я надеюсь вы не составите для нас проблем в нашем путешествии? — с ледяным спокойствием спросил незнакомец.

«А у него с чувством юмора все в порядке».

— Постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы каждый получил от него удовольствие.

Главный кивнул головой.

— Мне нравится ваш настрой и вы абсолютно правы в главном: нам не стоит терять время.

Они с пониманием помолчали и затем командир этого отряда дал команду отправиться в сторону леса, куда, как успел заметить Серегин, солдаты утаскивали тела и все материальные свидетельства ликвидации двух человек, где их трупы уничтожали в ближайшей подходящей аномалии. Ему не хотелось думать, что в скором времени и о нем подобным образом могут стереть все воспоминания. В конце концов, напомнил себе полковник, этот рейд последний и ему больше никогда не понадобится лезть в Зону, а сам он обоснуется где-нибудь на берегу моря. «Да, — как и сказал себе Серегин много лет назад, — именно на берегу моря». Ради такой цели он давно решил рискнуть, даже если эта попытка приведет его к гибели.

Поднять веки, казалось, тяжелее, чем стокилограммовую штангу. Просыпание было чем-то сродни перерождению, когда впервые ощущаешь новые эмоции, вдыхаешь воздух и видишь свет. Какое-то время Меткий просто смотрел в белый потолок, будучи полностью отрешенным от каких-либо мыслей и лишь постепенно к нему возвращалось полноценное восприятие реальности. Тяжело и далеко не сразу в памяти всплыли кадры последних дней и всего того, что с ним случилось. Образ погибшего десантника, посланного забрать его с другими разведчиками, смог окончательно привести в чувства бывалого сталкера. Он медленно поднялся и сел на углу кровати, больше напоминавшей койку в больничной палате. К его рукам были присоединены датчики от всякого рода приборов, снимавших показания жизнедеятельности организма. На дисплее мигали цифры, показывавшие информацию о работе сердца и, вероятно, пульс на данный момент. Из одежды на нем имелись только трусы, зато, как успел заметить сталкер, весь его ушибленный бок был перевязан, а мелкие ссадины заклеены пластырем. Собственно место больше походило на медотсек, точнее полевую лабораторию, поскольку помещение, в котором он пребывал, было площадью приблизительно пять на пять метров, полностью изолированное от внешнего мира специальными прозрачными перегородками. Где-то здесь находилась система вентиляции, откуда поступал воздух, иначе пациент, коим сейчас видел себя Меткий, мог попросту задохнуться. В совокупности место больше всего напоминало быстровозводимые палатки для обеззараживания и дезактивации, которые сталкер давно видел еще на базе «Долга» до момента создания полноценных стационарных пунктов из помещений заброшенного завода. С боку на тумбочке лежали сложенные вещи, словно для пациентов какой-нибудь городской больницы. Сталкер поёжился. Несмотря на наличие мобильного пункта отопления, сняв с себя одеяло, он почувствовал, что начинает подмерзать. Тогда Меткий отсоединил прикрепленные электроды и медленно постарался встать, но попытка оказалась не слишком удачной из-за последствий переутомления. Меткий пошатнулся, но вовремя удержался за край койки и следующие действия делал плавно, без резких движений. Возможно, подумал он, пошатывание и легкое головокружение были следствием каких-то лекарств, на что указывала легкая боль в руке, куда, по-видимому, что-то кололи. Натянув на себя сложенную одежду из штанов и рубашки с длинными рукавами, сталкер прошелся по кругу, рассматривая скромный интерьер, если так можно назвать внутреннее убранство пневмопалатки. Шли минуты, но у Меткого складывалось впечатление, что о нем здесь элементарно забыли.

«Интересно, где я?»

Он не мог точно сказать, сколько пролежал в отключке, но внутренний голос подсказывал Меткому, что не так много для перевозки куда-нибудь очень далеко, а главное, почему его поместили в сооружение, способное к быстрому возведению и разборке? Следовательно, он все еще недалеко от Зоны ведь в сопряженных с ней территориях и участках с ограниченным допуском использовали нестационарные пункты для размещения личного состава, памятуя о способности Зоны к спонтанному расширению. Меткий почувствовал, как в голове туман постепенно исчез и возникла ясность восприятия. В эту секунду он понял, что было необычного в окружающих предметах. Все они находились вне Зоны. Сам он впервые за много лет стоял не на земле, которую поглотила аномалия, а на самом обыкновенном месте, еще не тронутом ее искаженной природой. О, как долго сталкер представлял себе этот момент, когда однажды он вновь ступит на Большую землю, из которой давно сбежал, чтобы стать частью нового мира. Ходили разные легенды о том, каково сталкеру на Большой земле после длительного срока, проведенного в Зоне, и только в этот раз Меткий испытал то самое чувство, о котором давно слышал от ходоков-ветеранов и никогда не думал, что прочувствует его на себе.

«Значит, не врали старые бродяги».

В такой момент Меткий видел себя Робинзоном Крузо, вернувшимся на родную землю после многих лет на необитаемом острове. Пусть даже у него были и, наверное, остались там, за Периметром, надежные товарищи, но сейчас сталкер понял, как был все это время одинок. Меткому не хотелось выходить из этой изоляции, внутренне боясь встретить внешний мир, от которого спрятался много лет назад, ведь в нем он чувствовал себя чужим среди своих. Внутренние метания в попытке найти самого себя оборвали шаги двух человек — определять количество людей по звукам сталкер научился очень хорошо. Шаги сопровождали голоса, часть из которых стала постепенно отчетливо доноситься.

— Нельзя к нему, он еще слаб! — произнес один из них, явно понимая бесперспективность своих требований. Шаги прекратились, видно оба остановились.

— Я не знаю, кто наделил вас такими полномочиями, но в мои обязанности входит соблюдение всех условий, направленных на скорейшее выздоровление пациента, а вы…

— Довольно, — оборвал его более низкий второй голос и с нажимом добавил: — У меня нет времени на пререкания с вами. Мне надо к нему.

По возникшему молчанию стало ясно, что на второго человека невозможно повлиять и решение о встрече принято на уровне более высоком, возможно, с согласия командующего всей базы. За прозрачной изоляционной перегородкой открылась пневмодверь и отдернулась шторка, не допускавшая попадания холодного воздуха внутрь. Вошел мужчина в полевой форме и марлевой повязкой на лице, а вместе с ним в последней попытке остановить его проследовал человек, по виду напоминавший военного врача. Последний испытал на себе всю тяжесть взгляда посетителя и, посмотрев на Меткого, он с недовольным видом вышел из палатки. Подождав, когда дверь закроется, гость повернулся к сталкеру. Меткий не без легкого подозрения всмотрелся в серые глаза мужчины, стоявшего за прозрачной перегородкой.

— А у тебя взгляд не изменился даже после стольких лет, — заметил посетитель, — все тот же недоверчивый. — Хоть лицо мужчины и скрывала маска, было слышно как он усмехнулся и чем-то его голос показался сталкеру знакомым. — Но ведь доверие надо заслужить, верно?

Теперь выражение лица Меткого изменилось, излучая удивление, словно перед ним явился призрак из прошлого. Впрочем, так оно и было и мужчина, заметив реакцию сталкера, снял с себя маску.

— Ну здравствуй, Витя, давно не виделись. Смотрю, ты меня узнал.

Перед Метким стоял генерал-майор ГРУ Николай Селезнёв.