Жил да был старик с тремя сыновьями. Было у него тридцать коров. Двое старших сыновей пасли их по очереди, а младший дома сидел — его за глупого считали.
Пас однажды старший сын стадо, и вдруг спать ему захотелось. Он и придремнул-то всего ничего, а проснулся — волк десять коров задрал. Пришел парень домой, чуть не ревет. Рассказал отцу, что приключилось.
На другой день среднему сыну пастушить идти. И с ним та же беда. Потянуло и его на сон. Когда глаза продрал, опять десяти коров как не бывало, и этих волк порешил.
Услышал старик отец про такую напасть, совсем запечалился.
Младший сын стал проситься:
— Давайте я пойду, укараулю волка.
Какая на него, глупого, надежда? Смех один! Но делать нечего, надо попробовать, может, и вправду изловит волка.
Ничего он не укараулил. Последних десять коров задрал волк, пока младший-то храпел.
Зато ему, глупому, старик какой-то явился и указал, где пожиратель скота — волк — прячется. Под землей, оказывается. Старик еще подсказку дал, как туда дорогу сыскать.
— Надо шкуры с задранных коров обснимать да аркан подлиннее свить, чтобы на нем под землю спуститься, — говорит глупый отцу. — А уж там мы с волком поквитаемся.
Отцу и слушать неохота, а согласился. Свили аркан.
— Чего дальше делать будем? — спрашивает отец.
Смотал младший сын аркан, братьев позвал с собой, и пошли они втроем по следу волка до пещеры в горе. Оттуда под землю ход — дыра бездонная.
Привязали братья аркан одним концом к дереву, другой в дыру опустили. Стал младший по аркану спускаться. Лез, лез, все конца не видать. Добрался все-таки. Маленько аркана не хватило. Спрыгнуть пришлось. А там уж пошел куда глаза глядят. Дорога до моря довела.
Смотрит парень, на берегу юрта стоит. Зашел в нее. Старая женщина там, спрашивает его:
— Куда идешь?
— За синим волком гонюсь.
— Зачем он тебе, синий волк?
— Коров он у нас задрал.
— Разве ты его одолеешь? Синий волк заживо тебя съест.
— Мне все равно. А вы тут почему живете?
— Приставил меня ханских дочерей сторожить. Он их с земли притащил. Завтра сам сюда явится. Не боишься, так оставайся. Как придет синий волк, в костяшки захочет с тобой играть. Ты соглашайся. А я тебе помогу.
Наутро примчался синий волк, носом повел, спрашивает:
— Однако, человеком пахнет. Кто тут с верхней земли?
Парень выходит.
— Я, — говорит. — Хочу в костяшки с тобой поиграть.
— А выдержишь пять дней и пять ночей кряду?
— Почему не выдержать, выдержу.
— Тогда такое условие: кто первый не выдержит, тому и конец.
— Идет.
Сели они играть. Три дня и три ночи играли. Смотрит парень, волк встать хочет.
— Куда это ты?
— Да пить что-то захотелось. Давай попьем.
— Давай.
Парень-то уже знал, что старушка чашки с питьем поменяла. Хитрость у волка была — людям такое питье давать, чтобы в сон клонило, а у самого сил прибавлялось от другого питья.
С одного глотка у парня вся усталость прошла.
Опять играть в костяшки стали. Еще день и еще ночь играли. Притомился парень. Встал он.
— Что с тобой? — спрашивает волк.
— Хочу выйти деревья посчитать, каких больше — стоячих или лежачих.
Сходил, отдышался маленько.
— Ну, каких же больше?
— Упавших больше.
Пошел волк проверить. Правда, оказалось больше упавших деревьев.
Снова играют. У парня глаза слипаются, в сон его клонит.
— Что с тобой, глупый парень?
— Хочу посчитать, каких людей больше — живых или мертвых.
Долго ходил.
— Ну, каких больше?
— Мертвых.
— Пойду проверю, — говорит волк.
Только он вышел, старушка еще раз чашки поменяла.
— Волк тебе смертельное питье поставил. Пусть сам его хлебнет.
Воротился синий волк.
— Твоя правда, умерших больше.
Кидают они костяшки по очереди. Волк клевать носом стал.
— Давай, — говорит, — попьем.
— Давай, — парень согласен.
Только волк чашку с ядовитым питьем вылакал, как тут же вспыхнул пламенем. Выскочил из юрты, в море кинулся, да не спасся — вода сразу закипела, он и сварился.
— Ну вот, теперь и домой отправляться можно, — говорит парень и старушку с собой зовет.
— Погоди.
Вывела она трех ханских дочерей, которых волк с земли увел, одна другой красивее.
— Что ж мы их тут, что ли, оставим?
Взяли с собой.
А старшие братья наверху ждали. Вытащили их всех на аркане.
Поженились братья на ханских дочерях. Стали жить лучше прежнего.