Коридор Времени

Глава 6

Первое, что я почувствовала, проснувшись утром на мягкой кровати, было ни с чем не сравнимое домашнее тепло, щедро разлитое по комнате. Сладко зевнув и потянувшись, я открыла глаза. Спальня вся была наполнена ярким солнечным светом, сочащимся сквозь распахнутое окно. С улицы доносилось щебетанье птиц, нарушаемое лишь шелестящим трепыханием белой легкой занавески.

Да, очень давно я не просыпалась с таким удовольствием. Никуда не нужно торопиться, никто не будит тебя телефонными звонками. Только тишина и покой. Неслышно поднявшись с кровати, я нащупала руками джинсы и быстро оделась.

Оставив постель неприбранной, я вылетела в коридор, где едва не столкнулась с Артемом.

— Доброе утро!

— И тебе! Как спалось?

— Потрясающе! Здесь, кажется, даже воздух восстанавливает силы. Проснулся, словно заново родился.

— Вадим здесь? — Поинтересовалась я. — Что-то не припомню, когда он вернулся. Наверное, очень поздно.

— Не знаю, в котором часу наш гостеприимный бизнесмен возвратился домой, только сейчас он на кухне готовит завтрак, и что-то мне подсказывает, на пустой желудок мы не уйдем.

Ароматы, доносившиеся с кухни, действительно заставляли забыть обо всем на свете.

— Тогда чего мы ждем? Вперед! — Воскликнула я. — После всего пережитого умереть с голоду было бы слишком глупо.

И мы поспешили к источнику аппетитных благоуханий.

На кухне царил такой же идеальный порядок, как и во всем доме. Аккуратный стол с четырьмя табуретами, безупречно чистые белые стены. Но больше всего внимания мы, безусловно, уделили одетому в синий фартук Вадиму, колдовавшему над плитой. Хотя, честнее будет сказать, смотрели мы не на него, а на то, что он готовил.

— С добрым утром! — Вадим с улыбкой кивнул нам слегка раскрасневшейся от жара головой. — Сейчас будем завтракать. Садитесь пока за стол.

Едва мы с Артемом взгромоздились на табуреты, как перед нами в мгновение ока выросли стопка поджаренного хлеба, масло, малиновое варенье (к нему сразу же потянулись мои руки) и стеклянный кувшин с соком.

— Закусите пока тостами, а я сейчас тут закончу, — Вадим махнул рукой на шипящую сковородку.

Долго нас упрашивать не пришлось, и мы с удовольствием принялись за еду.

Не успели мы проглотить пару кусочков, как Вадим принес тарелки с яичницей и беконом, а минуту спустя он поставил на стол широкий поднос с еще дымящимися хрустящими булочками. От подобного изобилия у меня глаза разбежались.

— Ешьте, ешьте, — хозяин тоже сел с нами за стол. — Сегодня нам предстоит довольно продолжительный променад, так что не стесняйтесь.

Окончание трапезы прошло почти в полном молчании, изредка нарушаемом нашими восторженными отзывами о еде и скромными ответами хозяина, мол «ну, что вы, вот моя бабушка готовила так, что язык проглотить можно, а я…»

Когда тарелки опустели, а животы наполнились вкуснейшим завтраком, Вадим неожиданно вышел из кухни и вернулся, держа в руках что-то очень тяжелое, оказавшееся толстой книгой.

— Ничего, что я загружаю вас с утра пораньше? — Спросил он. — Просто сегодня вы вряд ли вернетесь сюда. Оно и понятно: нужно осмотреть квартиру, разобраться с вещами.

— Все в порядке, — кивнула я. — А что это?

— Это — самый настоящий раритет, — торжественно произнес мужчина, бережно кладя книгу на стол. — Признаюсь, я серьезно увлекаюсь мистикой. Не только фантастикой, но и всяческими сказаниями, верованиями, я бы даже сказал, оккультизмом.

Вот так сюрприз! Хотя давно пора уже перестать удивляться чему бы то ни было — все же каждый занимается в свободные часы, чем душа пожелает. Тем временем Вадим продолжал.

— Я обыскал такое множество источников интересующей меня информации, что даже уму непостижимо, но эта книга стала для меня поистине бесценной находкой. Здесь я прочел много такого, что заставило серьезно задуматься… надо всем. Возможно, я тороплю события и забегаю вперед, но я хочу, чтобы вы знали, — теперь Вадим смотрел только на меня. — Знали, что именно делаете.

— Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, — призналась я.

— Сейчас объясню, — мужчина слегка тряхнул головой и продолжил. — Я весьма наслышан о вас, Анна, как о подающем большие надежды дизайнере и художнике. Поэтому-то вы и приехали сюда. Мне нужен ваш талант, чтобы воплотить в жизнь вот это.

Вадим положил руку на книгу.

— Я хочу, чтобы вы перевели кое-какие рисунки из этой книги на стены одной из комнат.

Воцарившейся тишине позавидовал бы любой монастырь. Пока я понемногу переваривала услышанное, Вадим продолжил.

— Это, как осуществление давней мечты. Вы не представляете, что для меня значат эти символы. Это единение с чем-то непонятным, иррациональным, не подчиняющимся никаким объективным законам. Возможно, подобное трудно понять, но все же. Комната, в которой моя сущность сможет беспрепятственно сливаться с этой духовной… субстанцией — моя самая сокровенная мечта, понимаете?

Я кивнула. Мне стало как-то неудобно от столь неожиданного признания. Конечно, это странно, но почему бы и не отказать человеку, жаждущему… э-э-э, «слияния с субстанцией». Во всяком случае, я просто не вижу в этом ничего плохого. Кто-то находит себя в науке, кто-то — в искусстве. Каждому свое.

— Что конкретно вы хотите перенести на стены? — Спросила я.

— Для начала мне хотелось, чтобы вы просмотрели книгу самостоятельно, так сказать, оценили обстановку. А уже завтра, когда вы приметесь за работу, я укажу вам нужные страницы, хорошо?

— Договорились, — согласилась я.

— Замечательно! Ой, что же мы все еще сидим, когда надо уже вовсю знакомиться с городом? — Спохватился Вадим. — Совсем заболтался. Спускайтесь пока вниз, я скоро подойду. Нет, нет! Вещи оставьте здесь. Их перенесут к вам в квартиру — не портить же прогулку тянущим вниз грузом за спиной!

Отыскав выход, Артем и я начали спускаться вниз. Едва мы одолели два пролета, как парень не выдержал.

— Аня, мне нужно тебе кое-что сказать.

Началось.

— Это по поводу Вадима.

— А что такое?

— Спрашиваешь? Ты что, уснула после завтрака и ничего не слышала?

— Ой, Артем, перестань. Ну что ты вечно обо всем так беспокоишься?

— Беспокоюсь? Аня, ну как ты не поймешь, всего, что я услышал, с лихвой хватило, чтобы…

— А чего это вы до сих пор здесь стоите? — Раздался голос Вадима, молодецким шагом спускающегося по лестнице. — Я уже думал, вы меня внизу заждались.

— Вот, никак не перестаем удивляться, какая чистота в подъезде, — вывернулся Артем.

— А-а-а, ерунда, — махнул рукой бизнесмен. — У нас так во всех домах, ничего удивительного. Я же говорил, Пункт 11 — самое спокойное и тихое место, во всех отношениях. Ну, не будем же мы весь день торчать на лестнице, идемте вниз. Пора опробовать себя в роли экскурсовода.

Бесшумно открывшаяся дверь вывела нашу компанию в уютный зеленый дворик. Полуденное солнце мягко согревало кожу, а не жгло невыносимым жаром утюга, как в Москве. Вокруг подъезда огражденные низеньким железным забором цвели пестрыми бархатцами аккуратные клумбы, зеленели ровно подстриженные кустики, а над скамейкой свесила тяжелые от соцветий ветки сирень.

— Надо же, — не удержалась я. — Лето в самом разгаре, а сирень еще цветет…

— О, сейчас все объясню, — Вадим сорвал небольшую веточку с цветами. — Во-первых, лето и весна в наших краях наступают позже, что неудивительно в этих широтах, а во-вторых, это особый сорт сирени. Она цветет чуть позже обычной и гораздо дольше. А уж какой аромат источают цветы…

— Да уж, как будто кто-то разлил флакон с духами, — заметил Артем.

— Хорошая шутка, молодой человек! — Интересно, Вадим хоть когда-нибудь перестает улыбаться? — Следуйте за мной.

Мужчина уверенно повел нас вперед и пять минут спустя мы вышли на более-менее широкую улицу, по которой вчера и приехали в этот городок.

— Сейчас мы на Длинной улице, — констатировал Вадим. — Это действительно самая длинная улица Пункта 11, хотя вам она покажется совсем крошечной. Да и город наш, сами знаете, небольшой. Но позвольте краткое лирическое отступление в историю. Пункт 11 был построен в 1950 году. Уже тогда ему прочили славу разработчика передовых технологий в военной области. Сюда для работы были свезены одни из лучших светочей науки того времени, а про оборудование я даже и не заикаюсь. Здесь действительно развивались новейшие отрасли, разрабатывались технологии, с успехом применяемые преимущественно в военной и транспортной технике, поэтому город, естественно, был засекречен, а доступ к нему — строго ограничен. Так продолжалось до распада СССР. Сейчас здесь, конечно же, никто ничего не исследует.

— Тогда почему на въезде в город до сих пор стоит пропускной пункт? — спросила я.

— Дело в том, — начал Вадим. — Что подавляющее большинство прежних жителей города никуда не уехало, а осталось здесь. Ну а концентрация такого количества умных людей в одном месте требует, само собой, пристального внимания. Знаете ли, в последнее время появилось очень много предприимчивых людей, желающих, хм, выгодно вложить свои капиталы. Иными словами, перепродать уже готовые достижения за границу. Вот государство и следит, чтобы в Пункт 11 не заглядывали… э-э-э, нежелательные личности.

— Столько предосторожностей… — недоуменно произнес Артем.

— А то вы не знаете, как люди умеют делать из мухи слона.

— Вадим, а вы, получается, тоже… — начала я.

— Жил здесь раньше? Нет, я приехал сюда всего лет пять назад. Признаюсь, сам узнал о городе абсолютно случайно. Заинтересовался. Потом, все-таки, возраст берет свое: захотелось тишины и спокойной старости. Вот так и получилось.

Пока Вадим говорил, мы шли по аккуратному тротуару. Такому буйству зелени позавидовал бы любой город: справа высились стройные тополя и березы, окруженные декоративными деревцами и кустами, густую изумрудную траву идеально ровными рядами пересекали цветочные полосы. От ярких красок пестрило в глазах, но это нисколько не раздражало, скорее наоборот.

— Мне кажется, или за все время, что мы идем, по дороге не проехал ни один автомобиль? — Недоверчиво спросил Артем.

— Правильно, — кивнул Вадим. — Мы не встретили ни одной машины… Хотя бы потому, что в Пункте 11 ни у кого из жителей нет автомобиля.

— Что, совсем ни у кого? — Переспросил друг.

— Абсолютно точно. А зачем? В таком маленьком городе самое актуальное средство передвижения — велосипед. Больше ничего и не надо.

— Но как же вы выезжаете из города? — Не унимался парень. — До ближайшего населенного пункта даже на велосипеде — два дня добираться.

— Во-первых, из города практически никто и никогда не выезжает — просто незачем. А во-вторых, на крайний случай можно вызвать автомобиль через специальную линию связи. Это практически междугороднее такси, только еще с небольшим сопровождением. На всякий случай.

— Все так строго?

— Да я бы не сказал. Повторю еще раз, что из города никто не выезжает. Исключения очень редки. Вот я, например, с тех пор как переехал сюда, покидал Пункт всего дважды. И то ненадолго.

Артем ничего больше не добавил, ограничившись еще более хмурой миной на лице.

Улица Длинная вскоре закончилась, и впереди замаячила уже знакомая железная ограда, слегка укрытая ветвями деревьев.

— Сейчас справа от нас виднеется здание больницы, — кивнул Вадим на невысокое белое строение (наверное, именно его я видела, когда только прибыла сюда). — Надеюсь, к помощи медиков нам прибегать не придется, но это на всякий случай. Сразу же за единственным корпусом находится мемориальное кладбище. Хочется верить, к услугам похоронного бюро нам тоже обращаться не понадобиться… Хм, извините за черный юмор…

— …Но это тоже на всякий случай, — закончила я.

— Точно! — согласился Вадим. — Но мы свернем налево. А вот, кстати, здесь вы и будете временно проживать.

Я проследила взглядом указанное направление. Обычный блочный дом, такой же, как и сорок других.

— Пока не забыл, сейчас отдам вам ключ. Второй подъезд, пятый этаж, квартира 19. Запомнили?

Я кивнула, принимая из рук бизнесмена большой, размером с ладонь, тяжелый ключ, и убрала его в карман.

— Вот теперь мы выходим на Парковую улицу. Она в два раза короче Длинной, но гораздо более оживленная.

Мда, если это называется «оживленностью»… По дороге навстречу нам ехал мальчик-велосипедист, до боли напоминающий того самого подростка, который иногда сидел в моем подъезде. Кроме него из-за угла вынырнула семейная пара с коляской, вдоль улицы ковылял седой дедушка, постукивая об асфальт деревянной тростью. И все.

— Слева мы видим библиотеку, — продолжал Вадим. — А справа — супермаркет. Он находится прямо возле вашего дома, так что далеко идти не придется, да и, если подумать…

Пока Вадим усыпляющее-монотонно говорил, в мое сознание осторожно постучалась нелепая мысль.

«Это место ты уже видела».

Стоп. Разве это возможно? Я здесь никогда не была, в этом сомневаться нельзя, но…

«Скоро впереди ты увидишь кирпичную арку».

— Артем, — осторожно позвала я. — Мне нужно кое в чем удостовериться. Только не задавай мне никаких вопросов. Посмотри вперед, видишь ли ты очертания кирпичной арки?

— Арки? — Друг удивленно поднял брови. — Я не вижу впереди никакой… Погоди. Ты не это, случайно, имеешь в виду?

Но слов Артема уже было не нужно: я и сама увидела высившееся впереди кирпичное полукружье.

— Аня, откуда ты узнала, что там дальше арка? Не помню, чтобы на плане, переданном Вадимом, была какая-нибудь… Аня, ты меня слышишь?

— А? Нет, нет, не сейчас, — выпалила я, скрывая дрожь в голосе.

Пока что я не уверена, но, кажется, я видела очертания городка… во сне. Перед глазами мысленно пронеслись обрывки ночного кошмара. А ведь правда, улица чем-то похожа на то место, по которому я брела в тумане. Только здесь все чисто и красиво. А главное, есть жизнь: растут деревья, по тротуару ходят немногочисленные — и все же! — прохожие, домики выглядят, как новые. Во сне же… Но как я могла видеть место, где никогда в жизни не была?!

Парковая улица оборвалась сразу под аркой — нет, определенно именно ее я видела во сне! — и мы увидели перед собой большое поле, окруженное лесом.

— Когда-то маленькие ребятишки перелазили через железную ограду и играли в лесу, — сказал Вадим. — Сами знаете, как это опасно. Дети часто делают необдуманные поступки, поэтому-то их дальнейшие шаги так сложно предугадать. Вот и построили в этой рощице сторожку, и лесник зорко следил, чтобы ребята не убегали в лес. Сейчас она пустует. Жаль, жаль. А вот тут скоро воплотится долгожданный проект спортивного стадиона. Сейчас постройка только началась, но, возможно, в ближайшие годы…

Больше я Вадима не слушала. Мой взгляд был устремлен влево. Там высились строительные леса. Вот уж эту деталь я помню очень хорошо! Во сне были эти деревянные конструкции, были! Разве что выглядели они, словно лет пятьдесят простояли в запустении. И все же.

— …будет где детишкам побегать, — закончил Вадим. — Ну, вот, в общем-то, все. Как видите, я не преувеличивал размеры Пункта 11, но у небольших городов тоже есть свои преимущества.

— Мы заметили, — кивнул Артем. — Что ж, Вадим, спасибо большое за экскурсию. Вы все-таки потратили свое собственное время на нас и…

— Ой, пустяки, что вы! Я был счастлив составить вам компанию.

— Тогда мы, наверное, пойдем домой, — Артем уже взял меня за руку, явно намереваясь сбежать от бизнесмена как можно быстрее.

— Конечно, конечно! — Вадим озабоченно закивал головой. — Вы еще не оправились от дороги, я понимаю. Вернемся домой. Вы не будете против, если я вас провожу?

Артему явно хотелось возразить: я прочла это в его глазах и моментально отреагировала легким толчком локтя в бок.

— Конечно, нет, — улыбнулась я, как ни в чем не бывало. — Тем более, тут недалеко.

Артем что-то ворчливо буркнул, но покорно поплелся к дому.

— Ну, до свидания, — не выдержал Артем после нашего прощания с Вадимом, затянувшегося минимум минут на двадцать.

— Всего хорошего, — кивнул бизнесмен. — Еще увидимся.

— Да, да, конечно, — Артем уже почти бесцеремонно отмахнулся от мужчины и потащил меня к подъезду. — Непременно увидимся.

— Если что понадобится, приходите! — Крикнул Вадим напоследок.

— Артем, да что с тобой такое сегодня? — Возмутилась я.

— Для начала подумай сама, — друг уже открывал дверь подъезда. — Времени у тебя на это — две минуты, пока мы поднимаемся на пятый этаж. А сейчас — ни слова.

Изнутри здание в точности походило на дом Вадима. Даже цветок у входа находился, казалось, в том же положении. Артем буквально летел вверх, перепрыгивая через три ступеньки, и мне, чтобы не отстать, пришлось напрячь все усилия.

Вот и пятый этаж. Тяжело дыша, я достала увесистый ключ и, вставив его в замочную скважину, дважды повернула. После тихого щелчка дверь распахнулась.

Вадим не обманул: планировка всех жилых помещений была абсолютно одинаковой. Другими были, наверное, только пол и цвет обоев. Ну и мебель, конечно.

— Осмотрим квартиру позже, — заявил Артем. — А сейчас — на кухню, быстро!

Я начала было возмущаться, но потом все же передумала: пусть объяснится, а устроить перепалку можно всегда.

На кухне, как и у Вадима, у белой стены стоял стол (правда не такой красивый и дорогой), а на нем уже лежали наши сумки и еще один пакет прямоугольной формы. Книга.

Артем влетел в комнату сразу же за мной. Недолго думая, он захлопнул дверь, затем в мгновение ока очутился у окна и задернул шторы. Быстро оглядев комнату, он, наконец, сел.

— Итак, Артем, я жду объяснений, — я сердито сложила руки на груди и села на табурет.

— Аня, мы вляпались по самое некуда, — нараспев произнес парень.

— Ты о чем?

— О чем я? Ты спрашиваешь, о чем я? Ты что, издеваешься?

— Я не понимаю…

— Ну, тогда слушай. С чего же начать? А, пойдем по порядку. Первое. Как ты думаешь, где мы находимся?

— В закрытом поселке, — ответила я, не понимая, куда клонит друг.

— Верно, — кивнул Артем. — Причем ключевое слово здесь «закрытый». Открой глаза, Аня! Это не просто город. Это тюрьма, понимаешь? Отсюда никто не уезжает, в Пункт 11 попасть можно только с пропуском, и то до шести вечера. Люди здесь заперты, и не на год, не на пять, а навсегда, улавливаешь? Ты видела прохожих? А смотрела им в глаза? А вот они на нас смотрели. Но не с любопытством, как было бы логично. Нет. Они смотрели с жадностью, с завистью. Причем эти чувства настолько сильны, что я удивляюсь, как «милые люди» не бросились к нам и не разорвали на части!

— Ты это серьезно?

— Я что, похож на клоуна?

— Но Вадим сказал…

— А ты его больше слушай. Он врет, это же видно. Если здесь, даже очень давно, шли разработки каких-нибудь технологий, где, позволь спросить, заводы или мастерские? Ну, на крайний случай, специализированные здания? Ты видела в городе хоть что-нибудь из перечисленного?

— Нет, — призналась я.

— Вот именно, что нет. В Пункте только жилые дома с небольшими исключениями в виде библиотеки, магазина и прочего. И где, по твоему, должны работать все жители городка? В кинотеатре? В милиции? Вся тысяча человек занимает посты в мэрии? На почте?

А ведь правда, в словах Артема есть логика, причем железная, просто пуленепробиваемая. Неужели все это обман? Почему же моя эмпатия не отреагировала на ложь?

— Элитная тюрьма, — подвел итог парень. — Золотая клетка, из которой никогда не выбраться. У тебя есть квартира, семья и просто десятилетия свободного времени. «Тишина и покой», как говорит Вадим. Тебе не кажется, что этот покой похож на кладбищенский?

Не скажу, что Артем меня напугал, но заставил забеспокоиться, это определенно.

— И что теперь делать? — Спросила я.

— А ничего.

— Как?

— А что мы можем сделать? — Артем развел руками. — Хлопнем в ладоши, плюнем через плечо, оббежим три раза вокруг сосны, и все преобразиться? Тем более, это еще не самая большая проблема на настоящий момент.

— По-моему, хуже уже быть не может, — хмыкнула я.

— Сейчас я этот миф развею. В конце концов, нас может и не касаться все, что твориться в Пункте, даже если это самая настоящая тюрьма. Гораздо опаснее другое — в городе нет никакого транспорта. И это приводит ко второй из насущных проблем, а именно, мы не сможем самостоятельно выбраться отсюда, если что-то пойдет не так. И это гораздо неприятнее осознавать, чем то, что Пункт 11 — территория, на которой живут пожизненно заключенные.

— А единственный автомобиль, на котором мы приехали…

— …уже давно на пути в Москву и явно вне зоны досягаемости, — закончил Артем. — Итак, это был второй пункт. А есть еще третий.

— Что еще? — Простонала я.

— Отсутствие средств связи с внешним миром. Телефоны здесь не работают: я сам всю дорогу проверял — сигнал не появился ни в одной точке города. Нас тут могут пытать каленым железом, а мы даже не сможем об этом никуда сообщить. Мало приятного, по-моему, разве нет?

— Ты прав, — и как же я умудрилась надеть розовые очки, когда ситуация действительно, мягко скажем, щекотливая…

— Но и это еще не все.

— Ты смеешься?

— Нисколько, — Артем потянул на себя прямоугольный пакет и не без труда вытащил книгу, о которой за завтраком говорил Вадим. — Есть еще один факт, пугающий меня куда больше всех предшествующих. Точнее, не факт, а личность.

— Вадим? — Осторожно спросила я.

— Именно. Еще раз убеждаюсь, что посторонние люди никогда и ничего не делают просто так. Во всяком случае, не в нашем мире.

— Я не вижу ничего плохого в том, что…

— Открой и слегка пролистай ее, — Артем не дал мне договорить, протянув книгу, держа ее обеими руками.

Темно-коричневый старый фолиант весил не меньше восьми килограммов, я даже чуть не уронила его на пол. Весь корешок был исписан какими-то иероглифами, переливающимися всеми оттенками красного. На обложке бесчисленными тонкими, как паутина, нитями крепилась полусфера из отполированного обсиданово-черного камня. Всю остальную поверхность покрывали незнакомые символы, складывающиеся в странную сложную фигуру. Книга оказалась толщиной в три дюйма и закрывалась кожаными ремешками, богато украшенными непонятными письменами.

Опустив фолиант на стол, я отстегнула ремешки и открыла первую страницу. Как ни странно, слова были написаны по-русски, но язык был немного непривычен для обыденности и отдавал архаичностью.

Огромные алые буквы отчетливо проступали на слегка пожелтевшей бумаге, выведенные трудолюбивой рукой. То, что строчки не были печатными, а писались чернилами, стало понятно сразу же.

Я аккуратно перевернула страницу. На следующем листе изображался уходящий вдаль коридор с рядами зеркал на стенах, расположенных параллельно друг другу.

— Это всего-навсего мистическая философия, — прокомментировала я. — Согласна, немного странная, слишком много пафоса, но…

— Аня, посмотри на меня внимательно. Вадим — сектант. Я не шучу.

— Да брось, быть такого не может… Или… — я заколебалась.

— Может, Аня, может. Я не знаю точно, что на уме у Вадима, но то, что ничего хорошего — в этом я абсолютно уверен.

— Получается…

— Да ничего нормального не получается, — Артем захлопнул книгу и спрятал ее в пакет. — Послушай, я сразу почувствовал, что во всей этой поездке скрыт огромный капкан. А знаешь, Рептилия молодец: еще ни один начальник так оригинально не избавлялся от своих подчиненных.

— Может, все еще обойдется? — С надеждой спросила я.

— Будем надеяться. Вся скверность ситуации в том, что выбора как такового у нас нет. А тебе завтра еще нужно идти к Вадиму и рисовать эту сектантскую символику на стенах. Я не могу пойти с тобой, так как если бизнесмен захочет, все равно заставит меня удалиться по каким-нибудь делам. Но я могу дать тебе пару советов: разговаривай с ним как можно меньше; как закончишь работу, не оставайся на чай, а возвращайся сюда; и самое главное — не подавай виду, что подозреваешь его. Еще не известно, что он может выкинуть, если испугается.

— Уж не думаешь ли ты, что он…

— Я пока ничего такого не думаю, но предупрежден — значит вооружен. Конечно, будет просто волшебно, если я ошибся хотя бы в чем-нибудь, но мне что-то подсказывает, что огромный капкан скоро захлопнется. И тогда будет уже поздно что-либо делать.

— Прости, — прошептала я.

— За что? — Удивился Артем.

— Это я тебя сюда привела и…

— Ну вот, — друг с силой шлепнул ладонью по лбу. — Довел человека! Послушай, Аня, я говорил все это только по двум причинам. Во-первых, чтобы тебе были известны все факты в лицо, а знание в нашем случае — какая-никакая, но сила. А во-вторых, тебя нужно было вернуть к реальности, чтобы развеялось ощущение, что мы попали в сказку. Настоящие сказки почти всегда с плохим концом. А извиняться тебе вообще не за что. Ты меня сюда силой не притаскивала, я поехал добровольно. А представь, если бы ты была сейчас одна. Это еще хуже, поверь. Кроме того, я не исключаю тот вариант, что все обойдется, и мы сейчас беспокоимся на пустом месте.

— Только что ты уверял меня в обратном, — заметила я.

— Ну, переборщил немного. С кем не бывает? Зато честно.

Я покосилась на книгу, спрятанную в пакет. То ли прочитанное пробудило во мне интерес, то ли природное любопытство тому виной, но сознание само собой потянулось к тяжелому фолианту.

«Надо бы пролистать пару сотен страниц, причем именно сегодня. Попью чай и отправлюсь к себе в комнату, якобы поспать. Это сработает, Артем будет только за».

— Ой, Артем, что-то меня так в сон потянуло. Ты не будешь против, если я после чая немного посплю?

— Спрашиваешь? Нет, конечно. Завтра будет очень тяжелый день, в моральном плане. Я с вещами разберусь сам, а ты спи. Так, пойду застелю кровать, если таковая имеется. Нет, не волнуйся, я пошутил. Здесь должно быть все, что надо.

— Спасибо.

— Не за что. Сейчас вернусь.

Артем вышел из кухни, а я быстро спрятала книгу в свою сумку. Застегнув молнию, я облегченно вздохнула.

Почему я обманываю своего друга?

«Да никого ты не обманываешь! Просто ты не хочешь лишний раз его нервировать».

Это нормально, что я веду мысленный разговор сама с собой?

«Ну конечно! А что в этом плохого?»

И правда, ничего.

«Сейчас вернется Артем, сделай для приличия усталый вид, а то это покажется странным, что ты, переполненная энергией, вдруг захотела поспать днем».

— Все готово, — это и вправду вернулся друг. — Сейчас достану варенье. Ты что-то совсем плохо выглядишь.

— Просто устала почему-то, — я отвела глаза в сторону.

— Я понимаю. Все хорошо. Тебе отнести сумку в комнату?

— Да было бы неплохо, — кивнула я.

— С тобой точно все хорошо?

— Да, да, не волнуйся.

— Ну, тогда ладно.

От стыда я была готова провалиться сквозь землю.

Закат окрасил небо во все оттенки розового, золотого и алого цветов. Пылающая нестерпимо ярким светом солнечная корона почти полностью опустилось за море горизонта. Мир замолчал. И среди этой тишины внезапно раздался едва слышный хлопок — из ниоткуда в воздухе возникла закутанная в ослепительно белые одежды фигура.

Аурелиус стоял перед огромными железными вратами, отделяющими реальность от иллюзии.

Сегодня ловушка захлопнется. Да, именно сегодня. Нет, сейчас, сию минуту! Ворота нужно закрыть, пока Воины Судьбы не пробрались сюда. Они так близко. Они, Несущие Смерть, уже почти здесь. Они, Уничтожающие Миры, приближаются. Они убьют того, кто встанет у них на пути. Если, конечно, сумеют.

Аурелиус раскинул руки в сторону и откинул голову назад. Мгновение ничего не происходило. Затем тело юноши начало увеличиваться в длину, белоснежные одежды окрасились в пронзительно черный цвет.

Через пару секунд на дороге стояло странное, отдаленно напоминающее человека существо. Непропорционально высокая худощавая фигура, с трудом удерживаемая в равновесии парой звериных лап с острыми когтями, каждый из которых был величиной с кухонный нож. Очень большой кухонный нож. Руки покрылись мелкими перьями, а каждый палец был увенчан отливающим металлом загнутым кинжалом, на деле являющимся естественным продолжением ногтевой пластины. Лицо скрывал опущенный капюшон, но существо сразу же откинуло его. Голова Аурелиуса, в отличие от тела, практически не изменилась, только глаза сменили цвет на глубокий синий, а зрачок из шарика превратился в спиралевидную шестиконечную звезду.

Огонь солнечной сферы погас окончательно, словно его накрыл незримый колпак, и время, повинуясь воле чужеземца, ускорило свой ход, настойчиво прогоняя вечер и преждевременно освобождая место для ночи.

Аурелиус небрежно хлопнул в ладоши. Соприкоснувшиеся лезвия кинжалов-когтей со звоном высекли сноп искр. Огромные железные створки сдвинулись с места и медленно, с натужным скрипом начали смыкаться.

Наконец, узкая щель между воротами скрылась.

Воцарилась мертвая тишина. Прошла секунда, другая, третья, четвертая. И тут железо ограды и ворот вздрогнуло, раздался высокий свист, не имеющий никакого источника. По небу пробежала огромная волна, искажающая пространство, словно кто-то смял исписанный лист бумаги, подвешенный высоко над головой.

Если бы над Пунктом 11 пролетала какая-нибудь птица, она смогла бы увидеть, как длинная железная ограда, окружающая городок, запылала сначала черным пламенем, затем фосфорично-зеленым. Огонь то исчезал, то появлялся вновь, как будто невидимый бесформенный великан закрывал собой несколько метров забора.

И вот пламя погасло. От ограды к Пункту 11 поползли щупальца густого тумана, окутавшие землю, как одеяло.

Аурелиус слегка пошатнулся, но устоял. Его тело постепенно приобрело первоначальный облик.

Все. В этом мире к городку не сможет подобраться никто. И выбраться из него привычным для людей способом уже невозможно. Будем надеяться, Воины Судьбы еще недостаточно близко, чтобы увидеть окончившийся полминуты назад фейерверк (а последствия еще долго будут эхом блуждать по псевдомиру — этот побочный эффект устранить, к сожалению, невозможно). Но, если повезет, Судьба упустит добычу из-под собственного носа.

А если нет… Что ж, тогда придется помериться силами с Воинами. Но будем верить, что повезет.