Коридор Времени

Глава 7

Эту ночь я провела практически без сна.

Когда вечером я заперла за собой дверь и легла на кровать, то даже не могла представить, что книга окажется такой интересной. Но с каждой перевернутой страницей я все с большим трудом отрывалась от рукописных строк. Сначала мне показалось, что я читаю какую-то странную философскую мифологию, затем стиль написания изменился со сказочно-описательного на научно-назидательный. Даже сейчас я не смогла бы точно ответить на вопрос, что это за штуковина?

Фантазия, история, религия, философия — все смешалось в некую массу, преподнесенную замысловатым псевдо архаичным языковым стилем.

За всю ночь я прочитала около семисот страниц, но не дошла даже до половины книги! Тонкие, как крылья бабочки, листы сменяли один другой легко, почти незаметно. Наверное, поэтому я захлопнула фолиант только тогда, когда стрелки часов начали приближаться к пяти часам утра.

И то, что я прочла этой ночью, просто потрясло мое воображение. Речь шла о каком-то Коридоре Времени. Хотя почему «каком-то»? Об этом объекте (явлении?) говорилось практически в каждом втором витиеватом предложении. Если верить словам неизвестного автора, во Вселенной (именуемой почему-то «Веселес» — то, что под этим словом подразумевается именно Вселенная, я поняла далеко не сразу) существует множество миров, расположенных на колоссальном расстоянии друг от друга. Причем расстояние это настолько велико, что миры разделены еще и временем, «текущем» сквозь всю Веселес. За редким исключением, миры населены живыми существами («лиренами»), но далеко не везде встречаются гуманоиды. Лирены имеют самые разные формы, строение; они живут и существуют по законам и правилам, понятным далеко не всем, а то и вовсе обходятся без них. Однако абсолютно точно известно, что Мировые Силы, воплощенные в этих существах, уравновешены.

Автор часто повторял, что сохранение Клиадрального (?) равновесия чрезвычайно важно, хотя и нарушить его крайне непросто. Подобное под силу лишь очень немногим. Долгое время в Веселес не рождалось столь могущественных лирен. Но неизбежности не миновать.

Впервые в известной нам (то есть автору) истории равновесие Мировых Сил было нарушено. И один из бесчисленных миров Веселес получил невероятную мощь, нашедшую приют в ста двадцати одном человекоподобном лирене. Все они смогли постигнуть необъятную Веселес и погрузиться в ее тайны, а потому стали «Избранными Посвященными».

Каждый из них стоил миллиардов лирен, а вместе Избранные представляли собой невероятную силу, способную с одинаковым успехом и разрушать, и созидать.

Посвященные преподнесли породившей их Веселес три величайших Дара.

Первым и самым щедрым Даром был Коридор Времени. Избранные расщепили пространство Вселенной и соединили все существующие миры одним каналом, замкнутым в кольцо, отражающее саму сущность Веселес.

Вторым Даром стало открытие псевдомиров. У каждого, даже самого крошечного мира существует параллельный ему псевдомир, где объективные законы и привычные явления теряют свою власть. Закономерности связи реальных и псевдомиров непостижимы и по сей день.

Третьим Даром оказалась возможность другим (неИзбранным) лиренам покидать родные миры через Коридор Времени. Но Посвященные установили барьер на прохождение Коридора, преодолеть который может лишь треть ныне живущих лирен.

Несмотря на множество устаревших слов и малопонятных терминов, книга увлекала с первых строк и больше не отпускала. Однако после нескольких сотен страниц я поняла, что от подобного количества информации голова может просто-напросто взорваться, поэтому спрятала книгу в сумку и мгновенно уснула, едва донеся голову до подушки.

Но даже во сне я не переставала думать о прочитанном.

Кто же мог придумать все это?

«С чего ты взяла, что это выдумка?»

Но ведь этого не может быть на самом деле.

«Почему?»

Потому что не существует никаких миров, кроме нашего.

«Ты в этом уверена?»

Ну-у-у…

«Тогда докажи!»

Не могу.

«Вот видишь! Почему же ты утверждаешь, что других миров не существует?»

Но это противоречит всему, что я знаю.

«Так и должно быть. Иллюзия и реальность почти всегда противоречат друг другу».

Но почему Галактики и Вселенная — иллюзия, а Веселес, Лирены и Коридор Времени — реальность?

«А почему бы и нет? Чем тебя не устраивает такая гипотеза?»

Сказочностью.

«Тебе так будет казаться только в первое время — потом пройдет».

Что пройдет?

«Все. Иллюзия растает, и реальность предстанет перед тобой во всей красе. Так что готовься».

Если Артем узнает…

«Артем не должен ничего знать!»

Но…

«Никаких но!»

А разве я могу перебивать саму себя?

«Конечно, можешь! Ты можешь все!»

Прямо уж и все?

«Скоро ты во всем убедишься, а пока спи».

Но я и так сплю.

«Значит, засни еще раз! И перестань задавать столько вопросов!»

Но я…

«Спать!»

Хорошо, хорошо. Только не является ли этот мысленный разговор с собой же — первым признаком сумасшествия?

«Нет».

Правда?

«Ты уснешь сегодня или как?»

Уже сплю.

«Тогда спи молча!»

Хр-р-р!

«Не паясничай!»

Хр-р-р!

Я проснулась резко, словно кто-то со всей силы ударил меня по голове. На часах было девять утра, но за окном было не по-летнему серо и мрачно.

Соскочив с кровати, я подошла к подоконнику. На улице стоял густой непроглядный туман. И царила тишина. Не настоящая — мертвая тишина. Ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни шагов прохожих — абсолютная, немая тишина.

Я оделась и затолкала в сумочку фолиант. На цыпочках, чтобы не разбудить Артема, я прошла на кухню.

В холодильнике одиноко лежал свежий, не известно, правда, откуда взявшийся огурец. Ладно, хватит и этого.

Откусив кусочек зеленого овоща, я порылась в ящиках и нашла несколько чистых листов бумаги. Выудив из сумки ручку (а вытащить ее из-под книги оказалось очень непросто), я набросала небольшую записку.

Оставив послание на столе, я прокралась к выходу и тихонько закрыла за собой дверь.

Туман и не думал улетучиваться. Воздух словно окаменел: ни единого дуновения ветра я так и не ощутила. Поежившись от холода (что-то уж очень резко изменилась погода по сравнению со вчерашним днем), я перебежала Длинную улицу и устремилась к дому Вадима. От того, что быстрые постукивания каблуков были единственными звуками в этой вязкой тишине, стало немного жутко.

Вдруг где-то наверху раздался громкий треск. В полной тишине этот звук показался оглушительным, и я от неожиданности едва не подпрыгнула.

Но треск быстро смолк, а вместо него заиграла музыка. Я огляделась вокруг в поисках источника звука и увидела его в двух метрах от себя: на одном из столбов у самой вершины крепился металлический рупор, из которого доносилась очень старая мелодия годов, этак, 30-х. Самое смешное, что вчера этот рупор я приняла за фонарь.

Через пару шагов столб скрылся в тумане, да и громкость музыки понемногу начала сходить на нет. И все-таки, куда пропали горожане?

— Мяу! — Раздалось слева от меня.

— Ох, черт возьми, киса, ты чего меня пугаешь?

У водосточной трубы сидел здоровенный кот и таращил на меня свои горящие глаза. У него не было уха. И по-моему это… нет, не может быть. Тот самый кот из Екатеринбурга? Что за чушь? Это невероятно!

— Кис-кис-кис! Иди сюда!

Однако кот с невероятной для его массы легкостью прыгнул куда-то в сторону и исчез в бело-серой влажной дымке.

— Эй, ты куда? Я не хотела тебя напугать! Вернись же! — Неожиданно для себя я заметила, что мой голос дрожит.

Мне страшно? Разве здесь есть, чего бояться?

Но непонятный страх уже вонзил в сердце свои ледяные когти, и руки моментально покрылись мурашками.

А что, если в городе действительно никого нет? Нужно как можно быстрее добраться до Вадима. Только бы он оказался дома. А вдруг его там нет? Что, если я постучу в дверь и не услышу ответа?

Чтобы не позволить беспокойству окончательно парализовать тело, я побежала вперед.

«Вадим дома».

Откуда ты знаешь?

«А где же ему еще быть?»

Тогда куда подевались прохожие?

«Мало ли где они могут быть?»

Что-то уж очень самостоятельно ты мыслишь для внутреннего голоса.

«Тебе не нравится, что твое второе «я» рассуждает здравомысленно?»

Не успела я сформулировать следующую мысль, как услышала справа шаги.

— Ну, наконец-то! Хоть кто-то еще остался на этом бетонном пустыре, — выдохнула я, остановившись, и начала оглядываться вокруг.

Между тем шаги приближались. Я даже начала различать… звон шпор?

— Кхм, простите, кто здесь? Вас не видно в этом тумане!

Ответа не было. Однако металлический звук удара сапог (если это были именно сапоги) об асфальт становился все громче и громче. Вот, сейчас неизвестный должен находиться в четырех метрах от меня. Теперь в трех… в двух…

Но никакой фигуры видно не было.

Я затаила дыхание, обратившись в один слух. Он должен появиться чуть правее от меня. Шаги звучат практически у моего носа. Вот сейчас, еще пару секунд… Ну где же он?

Дрожа от волнения, я вытянула вперед правую руку. Внезапно звенящие звуки смолкли — неизвестный, похоже, остановился. Затем что-то легонько чиркнуло и зашипело, а через секунду я почувствовала резкий противный запах табака, причем такого крепкого, что от одного дыма я согнулась в приступе кашля.

— Где вы? — Крикнула я. — Почему вы не отвечаете? Я здесь!

«Что ты кричишь? Неужели не понимаешь, что это бесполезно? Если бы ты могла, то уже увидела этого человека. По идее ты почти наступаешь ему на ноги».

Хочешь сказать…

Невидимый прохожий крякнул, чихнул, сплюнул на асфальт и пошел дальше. Шаги начали понемногу удаляться. Только в воздухе остался висеть дым от табака.

«Никогда не верила в призраков? Что ж, самое время начать».

Внутри все похолодело, как будто я за раз проглотила пару килограммов мороженого. Просто ледяного мороженого.

Пошатываясь, я сделала шаг, другой, затем побежала, а после и вовсе понеслась что есть силы, едва разбирая дорогу в тумане.

Ф-фух, вот и нужный подъезд. Я пулей влетела в дом и добежала до третьего этажа. Не успев перевести дух, я ударила по кнопке звонка.

Шагов я не услышала, но дверь сразу же распахнулась.

— Доброе ут… Анна, что с вами? На вас лица нет!

— В-вад-дим, — язык от холода и страха начал заплетаться. — Я… я…

— Заходите, — бизнесмен осторожно взял меня за руку.

Я прошла на кухню. Здесь было также тепло и уютно, как и вчера, поэтому мне стало гораздо легче.

— Что случилось? — Спросил Вадим, орудуя кофеваркой. — Вы так выглядите, словно привидение увидели.

Мда, он даже не подозревает, насколько прав.

— В Пункте 11 всегда по утрам так тихо, а на улицах никого нет?

— Что, совсем никого?

Я покачала головой.

— Хм, странно, — Вадим протянул мне кофе. — Хотя нет, не так уж и странно. Скорее всего, никому не хочется высовывать нос из уютных постелей в такой холод — я вижу, вы совсем замерзли, пока шли.

— На улице такой густой туман…

— У нас это нормально.

Я глотнула кофе. Приятное тепло разлилось по всему телу. Панические мысли остались где-то в глубине, сознание мягко окутало ощущение домашнего тепла и безопасности.

— Успокоились? — Вадим понимающе улыбнулся.

— Да, наверное, я просто мало спала сегодня, вот мне и чудится что-то.

— Просматривали книгу?

— Как вы догадались?

— Так я же ее сам читал! Как мне и не узнать похожих симптомов! — Хихикнул Вадим. — Я вам говорил, что это бесценная вещь. Во-первых, ее не так уж и легко найти; во-вторых, текст захватывает, даже не смотря на то, что язык довольно своеобразный. Но если начнешь читать, то оторваться практически невозможно. Ну, так как, вам понравилась книга?

— Она немного странная, — призналась я. — Даже не немного.

— Но ведь интересная?

— Очень.

— Давайте, я вам покажу, что нужно скопировать на стены. Все необходимые инструменты уже готовы.

— Кхм, Вадим, могу я задать вам нескромный вопрос?

— Конечно.

— Зачем вам ЭТО?

— Затем же, зачем православному христианину икона.

— То есть вы…

— Да, я верю в то, что написано в книге. Как бы странно это не было.

— Но почему?

— Хороший вопрос, — Вадим задумчиво почесал голову. — Я сам задавал себе его и не один раз. Пока я не могу сформулировать определенный ответ. Наверное, я верю в Веселес по той же причине, по которой физики верят в корпускулярно-волновой дуализм света.

— Интересная аналогия, — заметила я.

— Не забивайте себе этим голову. В конце концов, для вас прочитанное может оставаться достойной лишь поверхностного интереса фантастикой. Я не заставляю вдумываться в смысл этих текстов и уж тем более принимать мои слова на веру.

— Вадим, а можно еще один вопрос?

Бизнесмен кивнул.

— Откуда у вас эта книга?

— Извините, но пока я не могу ничего вам ответить по этому поводу. Я лишь намекну: вы скоро сами все узнаете. Наберитесь терпения. А пока, если вы не против, я все же укажу страницы с рисунками — дело не должно стоять на месте! Начнем, пожалуй, с общей композиции…

Артем проснулся, когда на часах был уже полдень. Несмотря на это, в комнате царил полумрак: густой туман за окном почти не пропускал солнечного света. Парень протер глаза и задумчиво уставился на брошенный кое-как свитер. Остальные вещи еще вчера были второпях распиханы по полкам в крошечном шкафчике.

С Аней что-то не так.

И дело даже не в событиях последней недели, хотя и без них здесь не обошлось. Артем знал девушку давно и без труда мог различить, когда она говорит правду, а когда — нет. К счастью, с Артемом Аня почти всегда искренна. Вот только вчера она врала так, будто делала это каждый день — легко и непринужденно. И это, как раз таки, пугало больше всего.

С Аней что-то не так, а Артем (лучший друг называется!) ничего не может сделать.

Парень с силой сжал кулаки.

Ну уж нет! Нельзя просто так сидеть и ничего не предпринимать. Безвыходных ситуаций не существует. В первую очередь нужно понять, с чем мы имеем дело. С чем или с кем.

Артем быстро поднялся с кровати и уверенно вышел в коридор.

Дверь в комнату Ани была открыта. Артем заглянул во внутрь — никого. Ну, это и понятно: как-никак день уже в самом разгаре.

Прикрыв дверь, парень направился в сторону кухни. На столе лежала записка.

Ага, значит, она у Вадима. Хм, было бы, конечно, странно, если она сейчас гуляла бы по улице вместо того, чтобы выполнять свои рабочие обязанности.

Вадим. Об этой «темной лошадке» достоверно ничего не известно, и это весьма усложняет всю игру. Кто он? Зачем ему понадобилось нанимать человека из Москвы, чтобы намалевать какие-то рисунки? Прихоть? Не похоже. Бизнесмен выбрал Аню явно неспроста: где-то здесь прячется какой-то подвох, разглядеть бы только его.

Итак, определимся с тем, что нужно разузнать в самое ближайшее время. Кто такой Вадим? Чем он занимается? Откуда узнал про Аню? Как познакомился с Ольгой Сергеевной? Зачем разыгрывает этот спектакль? Что такое Пункт 11 на самом деле? Как можно связаться с внешним миром? Как убраться из города в экстремальной ситуации?

Мда, слишком много вопросов. А где взять ответы на них?

Потерев переносицу, Артем вернулся в спальню, быстро натянул джинсы и свитер, затолкал кредитную карточку в задний карман и вышел из квартиры. Ключи у Ани — она дверь откроет, когда вернется, поэтому парень просто захлопнул входную дверь (благо, замок щелкнул самостоятельно).

Очутившись на улице, Артем нисколько не пожалел, что надел теплый свитер: погодка была весьма прохладной. И туман… Стоп! А что это туман делает в центре города в самой середине дня? И почему на улицах никого нет?

А тротуары действительно были пусты. Неужели все сидят дома?

Артем прошел несколько метров и осторожно заглянул в первое попавшееся окно. Пусто. И в следующем. И в следующем…

— Эй, люди! Здесь есть кто живой? — Крикнул Артем. — Отзовитесь, кто-нибудь! Эй! Ну, хотя бы высунетесь из окна! Да вы что, вымерли все?

Ответом была гулкая тишина, вязнущая в тумане. Нет, ну не могла же тысяча человек исчезнуть в никуда!

Артем перебежал пустынную дорогу в направлении супермаркета. На двери висела табличка «Открыто». Недолго думая, парень вошел в магазин.

Неоновые лампы искусственным светом озаряли все немалое пространство торгового зала. За кассами тянулись длинные ряды холодильников и полок с продуктами. Все, как в обычном универсаме. Если, конечно, не считать того, что в зале не было ни покупателей, ни продавцов.

— И здесь, что ли, нет никого? А если сейчас войдет кто-нибудь и начнет таскать продукты? Или тут своеобразное самообслуживание: сам берешь бутылку, сам пробиваешь в кассовом аппарате сумму, сам кладешь деньги, сам отрываешь чек?

Артем подошел к холодильнику с пивом.

— Эй! Если здесь кто-нибудь есть, смотрите! Я беру пиво! И я не буду за него платить! Я уже взял две бутылки и иду к выходу! Да что, черт возьми, тут происходит? Куда вы все пропали?

С двумя большими бутылками пива Артем подошел к кассе и заглянул под столик.

— Хм, если я взял пиво, думаю, вы не будете против, если я прихвачу еще пластмассовый стаканчик и пачку кальмаров? Молчание — знак согласия! Спасибо! Я еще как-нибудь зайду! Эй!

Так и не дождавшись ответа, Артем вышел из пустого магазина. Просто чтобы удостовериться, он заглянул в очередное окно — пусто.

А вот это уже страшно. Дико страшно. Какое-то безумие! Может, здесь снимают фильм ужасов, а на главную роль назначили ничего не подозревающего приезжего? Или это шутка?

— Что ж, довольно забавно! — Крикнул Артем, садясь прямо на тротуар. — Розыгрыш удался! Признаюсь, мне немного жутко. Давайте, говорите, где камера? Куда нужно помахать ручкой?

Парень открыл одну из бутылок и налил себе пива.

— Ну, пожалуйста, скажите мне, что это всего-навсего шутка, — прошептал он и залпом осушил стакан. — Это ведь не смешно!

Но из тумана так никто не появился.

Последний фрагмент давался мне с явным трудом: казалось, я работала не несколько часов, а, как минимум, двое суток без перерыва. Но день оказался весьма продуктивным: Вадим сказал, что желательно успеть нарисовать четыре рисунка за два дня, а я уже закончила восемь! Хотя подобная работоспособность была вызвана не вдохновением, а желанием убраться из Пункта 11 как можно скорее.

Отойдя назад, я критически осмотрела выполненную работу.

На каждой стене чернели по два иероглифа. Из всех восьми два рисунка чертились исключительно прямыми линиями (со стороны могло показаться, что кто-то в приступе бешенства располосовал стену углем), еще два — окружностями различного радиуса. Одна из пар рисовалась угловатыми зигзагами, а остальные миниатюры и вовсе представляли собой многократно изгибающиеся волнистые линии.

Короче говоря, для обывательского взгляда вся работа, над которой я так долго трудилась, казалась бессмысленным набором линий и дуг. Однако в кажущемся беспорядке улавливалась строгая последовательность и точность построения фигур. Но что они значили?

Еще раз сверившись с книгой и убедившись, что никаких изъянов нет, я вздохнула и глянула на часы. Ого, уже пять часов вечера!

Словно только что проснувшись, желудок довольно неприятно заявил о себе, давая понять, что утренний огурец для него — слишком мало.

Мысленно приказывая желудку заткнуться, я подхватила книгу и вышла из комнаты. Тот час же из зала выглянул Вадим.

— Ну что, закончили на сегодня? — Поинтересовался он, забирая из моих рук книгу.

— Пожалуй, да.

— В таком случае, не откажите мне в удовольствии пообедать вместе с вами.

— Большое спасибо, Вадим, но я, наверное, пойду домой…

— Я прошу вас. Нет, я умоляю, не оставляйте меня в одиночестве. Обещаю, надолго я вас не задержу. Или вам неприятно мое общество?

— Нет, нет, что вы!

— Тогда прошу на кухню.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как последовать за хозяином. Прости, Артем, я опять не слушаю твоего совета.

На кухонном столе уже были разложены тарелки с салатом, жареной курицей, колбасой, бутербродами с рыбой. В центре высилась горка мармелада, а чуть дальше — овсяное печенье. И когда мужчина все успел приготовить?

— Присаживайтесь, — Вадим слегка отодвинул стул.

Какое-то время мы молча поглощали еду: я с большим аппетитом, Вадим еле ковырялся в тарелке. Когда с главным блюдом было покончено, бизнесмен принес чашку горячего чая с лимоном.

Голод разжал свои железные тиски, и я обратила внимание, что Вадим нервничает и явно хочет что-то сказать. Едва я успела об этом подумать, хозяин заговорил.

— Вам, наверное, покажется странным то, что я сейчас скажу. Но вы все равно выслушайте меня. Это очень важно.

— Да, конечно, говорите, — я опустила чашку на блюдце.

— Я не должен, по идее, ничего вам рассказывать, — Вадим схватился за голову (точь-в-точь как когда-то Валерий, после того как тот набросился на Артема). — Но нет! Я… Вы не представляете, что произойдет в ближайшее время. Скоро вы встретите ЕГО. Не спрашивайте, кто он. Вы узнаете его сразу же, как только увидите. Я не знаю, что ему нужно от вас, но, если будет возможность, не могли бы вы попросить… Или просто упомянуть о придворном актере. Да, прямо так и скажите. Он поймет. А теперь, прошу вас, уходите.

— Но я не…

— Умоляю вас, уходите. Сейчас нет смысла что-либо объяснять — вы все равно ничего не поймете. Вы, как ни странно, не знаете, каким необычным человеком являетесь. Вашему другу невероятно повезло… И в то же время не повезло. Все, больше не спрашивайте меня ни о чем. Уходите. Прошу вас!

Я поднялась со стула.

— Благодарю за обед.

— Нет, это я должен благодарить вас. Но умоляю, уходите.

Вадим с силой прижал ладони к вискам и опустил голову.

Бросив недоумевающий взгляд на мужчину, я вышла из кухни, открыла входную дверь, а затем закрыла ее за собой.

Артем прав: здесь определенно не все в порядке. Не пора ли уже уезжать отсюда? Пока целы руки, ноги и психика.

Едва дверь в квартиру Вадима захлопнулась за Аней, хозяин, не отрывая рук от головы, рухнул на пол и, извиваясь, подобно змее, пополз к окну, но услышав позади знакомый шелест одежд, остановился, приготовившись к самому худшему.

— А ты меня разочаровал, — мягко протянул Аурелиус, усаживаясь за стол. — Хотя я ожидал чего-то подобного.

Вадим резко дернулся и перевернулся на спину, вцепившись пальцами в рубашку.

— Я сегодня добрый, поэтому возвращаться назад будешь быстро, пусть ты и проявил лишнюю инициативу. Впрочем, за рамки необходимого она не выходит, даже прибавляет интерес, — Аурелиус поднял правую руку. От запястья тянулась тоненькая стальная цепочка, к концу которой крепилась голова куколки-девочки, поразительно похожей на настоящую. Глаза куклы были закрыты.

Невидимые когти, терзавшие Вадима, исчезли, и тот, облегченно вздохнув, приподнял голову.

Аурелиус вытянул руку и сосредоточился на ладони, где тут же из ниоткуда возник длинный фламберг. Его клинок, имеющий волнистую, пламевидную форму, был выкован из какого-то светлого металла, не имеющего ничего общего с обычной сталью, а покрытая белоснежной кожей и усыпанная мелкими изумрудами рукоять не позволяла ни на миг поверить, что тяжелый двуручный меч хоть раз использовался по его прямому назначению.

Вадим заворожено смотрел на великолепное оружие, которое, казалось, излучало мягкий белый свет.

Очертания комнаты дрогнули и начали понемногу растворяться. Стены исчезли, впрочем, как и все остальное. Вадим стоял на коленях на вершине черной скалы. Рядом, не касаясь камней, парил Аурелиус с фламбергом в руках. Розовое небо над головой, прячущееся за перламутрово-фиолетовыми облаками, полная, салатового цвета луна и зависший над ней, так похожий на привычное ночное светило месяц, и вечно куда-то несущийся серый пепел — Вадим сразу же узнал это место, именуемое псевдомиром.

Аурелиус без видимого труда взмахнул огромным мечом.

— У тебя есть еще два вдоха и три выдоха.

Мужчина опустил голову и закрыл глаза. Выдох. Как же приятно вновь ощущать воздух в своих легких. Вдох. За это можно терпеть все муки, какие только существуют. Выдох. Как же не хочется снова умирать! Вдох. Выдох.

Аурелиус с силой обрушил клинок вниз. Лезвие легко, словно и не встретив никакой преграды, разрубило шейные позвонки и, отделив голову от тела, вонзилось в скалу. От невероятного по мощи удара камень треснул пополам.

Тело повалилось вниз, голова стукнулась о треснувший кусок скалы и укатилась куда-то в сторону. Но из раны не лилась кровь. Вместо этого обезглавленный труп посерел и начал распадаться на гнилые куски. Мясо и кости, едва коснувшись земли, обращались в пепел. Такой же, какой летал по всему псевдомиру.

Над уже разметавшемся серым пеплом образовалось легкое серебристое облачко и медленно поплыло к Аурелиусу.

Юноша перекинул фламберг в левую руку и поднял правую, на запястье которой висела голова куклы. Закрытые миниатюрные веки распахнулись, и на приближающееся облако устремился взгляд красных от лопнувших капилляров глаз с ярко-зеленой радужкой, крошечный ротик раскрылся, и серебристая субстанция тонкой струйкой потекла прямо в чернеющую за зубками пустоту.

Проглотив полупрозрачное облако, куколка метнулась вверх и зарылась в складках струящейся ткани.

Аурелиус откинул голову назад и довольно улыбнулся. Фламберг в его руке исчез также быстро, как и появился. Юноша встряхнул руками и смахнул пепел с белых, как снег, рукавов. По идее, следовало снять рубашку совсем, но уж очень интересно, какой сюрприз преподнесет этот странный псевдомир на сей раз: о том, что блуждающий серый пепел вызывает галлюцинации при соприкосновении с кожей, не писали ни в каких книгах. Кто знает, что новенького можно выудить из глубины собственного сознания?

Теперь нужно отыскать виновницу всего этого торжества — Аню, как ее здесь называют. Так, и где мы спрятались?

Аурелиус закрыл глаза.

Ага, вот ты где. Не ждешь гостей? А они скоро прибудут. Так что скучать тебе не придется.

Юноша улыбнулся и покинул псевдомир с розовым небом и зеленой луной. Ветер старательно сметал со скалы остатки серого пепла.

— Артем, я вернулась! — Крикнула с порога я. — Знаешь, а ты был абсолютно прав, как всегда. Я тут подумала… Артем, ты дома?

Я прошла на кухню, заглянула в зал и спальни, но квартира была пуста.

Куда мог подеваться Артем? Он что, ушел без ключей? И где мне теперь его искать? А, ладно, не такой уж и большой Пункт 11, чтобы даже не попытаться найти его. Кроме того, не так уж и много потенциальных мест, куда мог направиться друг.

«И ты пойдешь на улицу? Снова будешь блуждать в непроглядном тумане?»

Так, я не поняла, откуда столько ехидства в голосе моего второго «я»? Нужно найти Артема и точка!

«А как же привидения?»

Это всего лишь игра воображения.

«Ну-ну».

Разозленная на саму себя, я захлопнула входную дверь и вернулась на улицу.

Нет, ни один НОРМАЛЬНЫЙ туман столько держаться на улицах не сможет. Разве это болотистая равнина?

— Артем, где ты?

Да, и в любом НОРМАЛЬНОМ городе главные улицы не будут пустыми. Это же не кладбище!

— Артем, отзовись!

И уж тем более, никакой НОРМАЛЬНЫЙ человек не будет хранить у себя странные книги и рисовать на стенах непонятные знаки.

— Артем, куда ты пропал?

— Здесь я.

— Вот черт! Ты почему молчишь?

— Я не мол… молчу! — Артем, пошатнувшись, поднялся с тротуара.

— Ты что, пьян?

— Я? Нет! — Парень споткнулся о бордюр и задел ногой стоящие пустые бутылки.

— Да я вижу.

— Аня, послушай. Нам нужно срочно бежать отсюда!

— Какой уж тут может быть побег, если ты едва на ногах стоишь!

— Я серьезно!

— Я тоже. Идем домой. Сначала проспись, а уже потом будем разговаривать.

— Нет! Домой идти нельзя!

— Хватит кричать.

— А все равно меня никто не услышит! Тут вообще никого нет!

— Не говори глупостей! Сейчас кто-нибудь высунется из окна и начнет ругаться.

— Да никто тут ниоткуда не высунется! Ты заглядывала в окна? Там пусто! Никого нет! Вон там — супермаркет. Он тоже пустой. Я взял пиво, не оставил ни рубля, и меня никто не остановил. Я уже полдня торчу на этом ледяном асфальте и ору вовсе горло! И за эти полдня я не увидел и не услышал ни одного человека. Ни од-но-го!

— В любом случае, не стоит продолжать стоять здесь. Нужно вернуться и…

— А что, если возвращаться уже некуда? — Раздался позади знакомый голос.

Я оглянулась.

— Андрей? А… А ты что здесь делаешь?

— Стою. Смотрю на тебя. Разговариваю. А ты, Аня, что-то очень бледная, будто привидение увидела.

Так, уже второй человек намекает мне на призраков. Это что, модный фразеологизм?

— Андрей, что здесь происходит?

— Ты действительно хочешь это узнать?

— Конечно!

— Тогда пойдем со мной, — Андрей протянул мне руку.

— Куда?

— Пусть это останется сюрпризом, хорошо?

Я пожала плечами. Что-то комичное было во всей этой сцене: пустой город, окутанный густым туманом, пьяный шатающийся Артем, взявшийся из ниоткуда и неизвестно зачем стоящий рядом Андрей, звучащая где-то вдали, уже порядком надоевшая мелодия 30-х и я, недоуменно пожимающая плечами. Блеск!

— Идем, — согласилась я. — Артем, ты в состоянии передвигаться самостоятельно?

— Нет, Аня, Артему придется остаться здесь.

— Это еще почему?

— Д-да, это еще почему я должен остаться здесь? — Промямлил Артем.

— Потому что так надо, — Андрей все еще держал вытянутой свою руку.

— Кому надо? — спросила я.

— Мне, — спокойно ответил парень и тряхнул светлыми волосами. — Это нужно мне.

— Андрей, но…

— Начнем с того, что я не Андрей, — парень ухмыльнулся и тихонько щелкнул пальцами. — Уж извини за этот вынужденный маскарад.

Пока он говорил, мир вокруг начал стремительно меняться. По асфальту прошла волнообразная судорога и расколола дорогу множеством глубоких трещин. Часть тротуара обратилась в груду камней, часть осталась почти невредимой, а некоторые участки и вовсе превратились в пыль. Металлические трубы перекосились и покрылись ржавчиной и грязью, на стеклах окон толстым слоем легла пыль. Стены домов также частично развалились и почернели. Около них валялись остатки черепицы и шифера. От прежнего Пункта 11 остался только туман… Все, как во сне…

— Андрей, что здесь про… — я запнулась на полуслове, взглянув на парня… и почувствовала, как мутнеет перед глазами.

Тело молодого человека страшно вздулось, как будто под кожу влили несколько литров жидкости. Затем огромные пузыри начали лопаться с отвратительным рвущимся звуком. Треснувшие лоскуты кожного покрова один за другим отделялись от тела и падали вниз, открывая… разве это возможно?

Под старой кожей скрывалась другая. Вот обнажились длинные пальцы с большим кольцом на одном из них. Слезшие вместе со скальпелем светлые пряди сменились иссиня-черными прямыми волосами.

Вскоре вместо Андрея в груде лоскутов кожи и ткани стоял совершенно другой человек. Молодой юноша и, надо признать, очень красивый. Высокая статная фигура, длинные до плеч темные волосы, большие пронзительно черные глаза, идеально правильные, точно обрисовывающиеся черты лица — не человек, а прекрасная статуя в длинных, струящихся, безупречно белых одеждах.

— Не может быть, — прошептал Артем. Кажется, от такого зрелища он полностью протрезвел.

Я стояла, не отрываясь, смотрела на улыбающегося парня и пыталась определить: сплю ли я или всего-навсего сошла с ума.

— Ни то и не другое, — молодой человек перешагнул через груду плоти и сделал несколько шагов. Высокий холодный голос эхом отдавался в моей голове.

— Кто ты? — Артем встал между мной и неизвестным.

— Можешь называть меня Аурелиус, — парень взглянул на друга сверху вниз и презрительно поморщился.

— Аурелиус? — Переспросила я.

— Пойдем, — парень вновь улыбнулся. — Мне не очень нравится это место. Я покажу тебе такой прекрасный мир, от которого может захватить дух. Там ты будешь бродить по чудесным садам, вдыхая благоухания бесчисленных цветов, любоваться великолепными пейзажами с высоты птичьего полета, ловить лучи солнца, которые никогда не оставят ожогов на твоей коже. Ты забудешь, что такое непонимание окружающих людей, рутинная работа и однообразная жизнь. Прошлое — ничто по сравнению с будущим. Только… Артема нужно будет оставить здесь. Но я постараюсь найти ему более чем достойную замену. Идем же со мной! Ты не пожалеешь, обещаю.

— Никуда она не пойдет! — Артем гневно стиснул кулаки. — Я не знаю, что ты за черт, раз вытворяешь такие фокусы, но ты не будешь здесь распоряжаться.

— Ты серьезно думаешь мне противостоять? — Аурелиус откинул голову назад и расхохотался. — Ну ты и глупец! Да ты даже шаг не успеешь сделать, как превратишься в мешок мяса и костей. Ты смеешься? А я не шучу.

— Юноша прав, Аурелиус, девушка никуда не пойдет, — прозвучал низкий женский голос.

Аурелиус резко повернулся и вгляделся вдаль. Туман послушно расступился, и я смогла увидеть идущую к нам женщину, закутанную в оранжево-черный плащ. Волосы были заплетены в толстую косу, спускавшуюся до пояса. Черные лакированные сапоги звонко постукивали по кускам асфальта.

— Точнее, девушка не пойдет с тобой, Аурелиус, — поправилась незнакомка. — Она отправится с нами.

— Почему? — Парень гордо вскинул голову.

— Потому что такова Судьба, — женщина нехорошо улыбнулась. — И кому, как не тебе знать это.

— Я поспорю с тобой, Воин, — Аурелиус прищурил глаза. — Тем более, ты испортила мне такую душещипательную сцену, а вдруг я ради нее репетировал целую неделю?

— Тогда ты сам напросился… парнишка.

— Не смей меня так называть!

— Сначала заслужи прозвище получше.

От Аурелиуса в сторону женщины метнулись черные и быстрые, как пули, щупальца, но в полуметре от незнакомки наткнулись на невидимую стену и рассыпались в прах. В свою очередь от Воина Судьбы к юноше устремились алые копья, но преодолев всего метр, они обратились в черных воронов, разлетевшихся в рассыпную.

— Неплохо… для парнишки, — женщина обнажила ряд белых зубов. — А что еще ты умеешь?

— Аня, бежим отсюда! — Крикнул Артем, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и рванул вперед.

Позади еще слышались какие-то звуки, но мы бежали, не останавливаясь, пока не вылетели через кирпичную арку из города в пустырь. И куда теперь?

— Артем, кажется, мы не туда…

Вдруг мир перед глазами начал растворяться. Туман исчез, и я увидела над головой… розовое небо с плывущими перламутровыми облаками и две луны: одна полная и зеленая, а другая — в форме полумесяца, как обычно желтая. Земля превратилась в черный камень, над которым вихревыми потоками кружился серый пепел. Я огляделась — Артем исчез.

— Артем, где ты? — В отчаянии закричала я.

И тут кто-то сильно ударил меня по голове, заломил руку за спину и повалил на землю. Не успела я вскрикнуть, как почувствовала резкий укол в районе лопатки. Невероятно сильная боль пронзила все мое тело, и я потеряла сознание.