Королевства Доблести

ЛОРД-МЭР НИЖЕГОРЬЯ Дуглас Найлз

Полдо выбрался из своей норы, чтобы вдохнуть воздух летнего утра, выдавшегося на редкость приятным: не слишком жарким, не облачным и не сильно ветреным – лишь тёплый, чуть заметный ветерок доносил до него ароматы созревающего винограда и запахи с сочных, наливных лугов. В паре километров отсюда в солнечном свете блестели воды устья Корвелла, заключённого в объятья зеленеющей земли; их едва тревожимая гладь рассыпала повсюду миллионы бриллиантов солнечных зайчиков.

Пухлый полурослик стоял на крыльце своего прочного, побелённого деревянного жилища. Как и положено уважающей себя обители этого народца, оно до половины уходило вглубь поросшего зеленью склона холма, но все равно являлось самым большим домом во всём Нижегорье. Ореол благополучия окружал и самого владельца.

Завитки длинных, чуть тронутых сединой волос Полдо спускались ниже уровня ушей, слегка касаясь изящного шёлкового воротничка. Любой, кто увидел бы сего господина, тотчас сказал бы, что этот полурослик сполна вкусил радостей жизни.

А ниже, за пределами полоски пастбищ, Корвеллтаун – облепивший укреплённую бухту городок – просыпался ото сна и погружался в деловую суматоху, вызванную людьми, спешащими по своим делам. Куррахи с рыбаками уже сновали за линией волноломов, а позвякивание молота и скрип щипцов говорили о том, что кузнец спозаранку занялся горном. Телеги со свежими продуктами и молоком – некоторые ведомые маленькими пони, другие же длинноногими лохматыми псами – громыхая, хлынули в город через открытые ворота.

На вершине нависающего над городом холма Полдо рассмотрел очертания приземистых деревянных стен форта Каэр Корвелл, служившего домом эрлу Рэндольфу. Помимо этого, в те недели, когда город посещали Тристан и Робин, он превращался в летнюю резиденцию самих короля и королевы. Полдо подумал о своих хороших друзьях с чувством приятного предвосхищения, вспоминая, что до летнего отпуска, а, следовательно, и до возвращения королевской четы в Корвелл, остаётся меньше двух недель.

Наконец взгляд коренастого малыша скользнул ближе к дому, к череде уютных районов с коттеджами и землянками, возведёнными на склонах маленького круглого холма. Удалённое почти на милю от города, Нижегорье служило превосходным домом для небольшого общества полуросликов, почётным лорд-мэром которого и являлся Полдо.

Поблизости цвели пышные виноградники, и именно к этим ломящимся от ягод рядам сейчас не спеша направился Полдо, наслаждаясь видом гроздьев незрелых виноградин, наливающихся соком и сладостью на солнце. Трава мягко обволакивала его голые, лишь сверху покрытые шелковистым мехом, ступни приглашающим холодком. С наслаждением припомнив все те отличные вина, что он сделал из плодов этих самых лоз, он уселся в тень, на удобный кусочек зелёного живого одеяла.

«Надо бы отгрузить телегу прошлогоднего урожая в Бухту Королей», - раздумывал Полдо. Он, конечно, был заинтересован в выгоде от этой поездки, но особого энтузиазма не испытывал. Ни сегодня, ни завтра – а может, и послезавтра тоже – он этого делать не собирался, но поразмышлять на эту тему стоило. На самом деле, полурослик вспоминал симпатичную миниатюрную трактирщицу – тоже полурослика, с ангельскими чертами лица. Уж с ней-то он точно мог заключить кое-какую выгодную сделку.

О да, если она по-прежнему столь же гостеприимна, какой она ему запомнилась, то перспектива провести пару дней в том очаровательном рыбацком городке может оказаться очень и очень соблазнительной.

«Но не очень долго, - напомнил он себе, - ведь король с королевой прибудут в Корвелл на праздник Летнего Солнцестояния, и к этому моменту нужно уже быть дома». В конце концов, это не просто какой-то летний праздник – в этот раз будут отмечаться десятилетие правления Тристана и десятая же годовщина его свадьбы с Робин. Учитывая всё это, празднество должно будет выказывать определённую степень уважения и признания.

При этой мысли круглощёкое лицо полурослика, помрачнев, мимолётно нахмурилось. Он хотел преподнести им невероятный дар, что-то подходящее такому случаю. Однако же, о каком бы подарке для пары королевских кровей ни шла речь, Полдо сомневался, что найдёт что-то достаточно уникальное или восхитительное в Корвелле либо в Бухте Королей. Что же делать? Этот вопрос грыз и грыз его вот уже несколько недель, но непокорный полурослик не давал отсутствию решения изводить его и погружать в отчаяние. Рано или поздно что-нибудь придумается.

Конечно же, он мог отправиться к Побережью Мечей сразу же, как эта проблема возникла. Тогда сейчас он бы уже плыл обратно, завладев какой-нибудь невероятной, редкой вещицей – выражением его дружбы и уважения. Но такие решительные действия – это не для хафлингов, а сейчас, очевидно, у него уже не хватит времени совершить поездку и успеть вернуться до начала фестиваля. Слегка раздражённый – календарными сроками, а не собой – Полдо отмахнулся от забот и продолжил изучать веки с внутренней стороны.

- Лорд-мэр! Мэр Полдо!

Высокий голос перемахнул фруктовые изгороди и прыгнул прямо в уши – и принадлежал он молодому хафлингу.

- Я здесь! – отозвался Полдо, с недовольным кряхтением принимая вертикальное положение. Затем он осторожно поднялся на ноги, вполне осознавая, что уже не так проворен, как десять или около того лет назад. Выглянув поверх ближайшей изгороди, но высматривал, кто-то же побеспокоил его медитацию.

Рыжий полурослик затормозил перед Полдо и торопливо сорвал головной убор. Щёки покраснели от усилий, а плечи ходили ходуном, в то время как сам он пытался восстановить дыхание; пока лорд-мэр разглядывал его, прибывший мог только пыхтеть. Юный, даже ещё не повзрослевший хафлинг оказался одним из Легконогих, одетым в простую сельскую одежду и с рюкзачком на плече. Он улыбнулся вопросительной улыбкой, свободной рукой смахивая пот с бровей. Верный традициям Легконогих, башмаков он не носил.

- Что такое? – потребовал Полдо, подозревая, что это спокойное, тихое утро сейчас перестанет быть таковым. Вопреки себе лорд-мэр ощутил укол любопытства.

- Кэфуорт-бондарь… сказал, что… я найду вас… туточки, - все ещё отдуваясь, пролопотал юнец.

- И нашёл. А ты вообще кто?

- Ой. Ужасно извиняюсь! – подросток выглядел огорчённым. – Я Стефаник из Падей Ллират, - поспешно представился он. Полдо знал это сообщество легконогих, обосновавшееся в нескольких днях пути к востоку, на границе Леса Ллират.

- А ещё я нашёл вот это – и не знал, куда ещё с ним податься. Ну то есть, каждый полурослик на Гвиннете знает про вас и ваши приключения! Да если бы не вы, Тёмные Силы…

- Постой, постой, - остановил его Полдо, вскинув обе руки в шутливой защите. – Истории частенько преувеличены – хотя я на самом деле сыграл небольшую роль в низвержении этого порождения. Честно говоря, есть доля правды… - он тряхнул головой, отгоняя приятные волны ностальгических воспоминаний. – Однако, продолжим. Как я понимаю, ты что-то хотел показать?

- А, ага, - юный полурослик протянул лорд-мэру всё ещё закрытую сумку. – Вот! Что это? Откуда оно взялось? Как оно очутилось в лесу?

- Прямо сейчас на каждый мой ответ приходится десять твоих вопросов, - усмехнулся полурослик, принимая кожаный рюкзак. Ноша оказалась на удивление тяжёлой, скрывающей изрядных размеров предмет, отлитый из металла – из большого количества металла. – Что ж, давай посмотрим, что у нас здесь.

Полдо привычным движением расшнуровал и распахнул кожаный мешок, но, посмотрев внутрь, он не смог сдержать восхищённый вздох. Блестящий металл мерцал даже в кожаной тьме сумки – для серебра слишком чистый, должно быть, платина! Мэр потянулся к тупому, закруглённому наконечнику, и, ухватившись, позволил ранцу соскользнуть на землю, являя взору кинжал с длинным лезвием.

Лорд-мэр держал оружие за рукоять, думая, что оно слишком тяжело, чтобы быть сколько-нибудь эффективным, но это не имело значения. Солнечные лучи калейдоскопами отражались от сияющей поверхности, рассыпая разноцветные искры в тех местах, где они касались граней многочисленных драгоценных камней. Прямое лезвие, заточенное с обеих сторон, торчало из неудобной, инкрустированной рукояти на добрых три десятка сантиметров.

- Я знаю, что Вы сталкивались со всяческими штуковинами – с редким оружием или сокровищами! – запыхаясь, продолжал Стефаник. – Вы были в Глубоководье, во Вратах Балдура, во множестве мест. Наверняка в большем количестве, чем любой другой хафлинг Муншае! Да даже мы в Падях Ллират слышали о том, как вы спасли короля от фирболга! Когда я подумал, кто же может ответить на мои вопросы, никто другой просто не пришёл мне на ум!

- Да-да, - прошептал Полдо, слишком ошеломлённый великолепием клинка, чтобы обратить внимание на восхваления.

- Это какой-то нож, - заметил Стефаник, хотя в этом замечании и не было нужды. – Но как он сюда попал? И чей он?

- Похоже на кинжал вора, - предположил Полдо, тихо присвистнув. – Малополезный, но весьма дорогостоящий. Так, парень, быстро – где ты нашёл его?

- В лесу! В Лесу Ллират! – сбивчиво начал объяснять молодой легконогий. – Я охотился глубоко в чаще и нашёл это на месте своей стоянки, там, где сходятся два потока. Он просто лежал около реки и сиял так, что я при всём желании не мог бы его не заметить, - он увидел, как сосредоточенное лицо Полдо нахмурилось. – Я сделал что-то не так?

- О, нет, не вижу в этом ничего неправильного.

Полдо не мог оторвать глаз от серебристой поверхности. Он смог определить камни – пара выпуклых рубинов, по одному на каждой стороне гарды, россыпь изумрудов у основания рукояти, а посредине самого эфеса – огромный алмаз! Ему с трудом удавалось унять дрожь в руках – никогда ещё он не держал настолько стоящего и величественного предмета!

- Говоришь, он выглядел так, будто пролежал там совсем недолго? – уточнил лорд-мэр, стараясь сохранить голос ровным.

- Ага. И это интересно, ведь до меня там никого не было – по крайней мере долгое время. Я хороший следопыт, - добавил Стефаник с характерной для сельского жителя простотой, - я бы понял.

Лорд-мэр перевернул кинжал, теперь исследуя лезвие. Тоже платина – отполированная и заточенная до бритвенной остроты. Тут его взгляд наткнулся на маленький дефект, как раз там, где встречались клинок и рукоять. Подняв нож повыше, так, чтобы солнечный свет падал на это пятнышко, он пригляделся – и по спине его пробежал холодок мрачного предчувствия.

Пятно оказалось не изъяном полированной поверхности. На Полдо плотоядно уставился выгравированный голый череп.

- Что это? – спросил юный полурослик, проследив взгляд старшего. Рассмотрев получше, он громко сглотнул. – Я этого раньше не замечал! Что этот череп значит?

- Ты сказал, что нашёл это в дебрях Леса Ллират? – многозначительно переспросил Полдо.

- Да! Но я не…

Стефаник внезапно замолк и побледнел, а от неожиданного подозрения его глаза увеличились чуть ли не до размера блюдец.

- Дворец Черепов? – прошептал он.

- Это одно объяснение … точнее, единственное, - угрюмо исправился Полдо. – Он появляется в Лесу Ллират раз в поколение… И только в ту ночь летнего солнцестояния, когда луна прибывает!

- Четыре дня назад было новолуние, - полным удивления голосом подсказал Стефаник.

- А кинжал – когда ты его нашёл? – допрашивал Полдо.

- Три дня назад! – содрогнувшись, пролепетал подросток. Потом он прищурился, и здравый скептицизм отразился на его лице. – Но я думал, рассказы о крепости из черепов это всего лишь легенды! Конечно, бабушка пугала нас историями про злого Принца Кетерила и его проклятье – но теперь-то я взрослый, и не могу принимать их всерьёз.

- Не можешь? – лукаво поинтересовался мэр Нижегорья. – А ты не думал, что эти сказки на чём-то основаны?

И вновь Стефаник затрепетал было, но подавил дрожь.

- Я слышал истории – о том, что Кетерил всё ещё обитает там, только не как человек – а всего лишь как тень, только готовая выпить из тебя жизнь и душу!

- А что насчёт других историй? – Полдо охватывало всё большее возбуждение, стоило ему подумать об открывающихся возможностях. – О сокровищах, превосходящих пределы твоего воображения, о горах несметных богатств, о невиданных доселе артефактах, только протяни руку и возьми – но главное успеть до полнолуния.

- Сокровища типа этого? – уточнил Стефаник, опустив взгляд на богато украшенное оружие. – Вы думаете, этот кинжал из Дворца Черепов?

- Ай! – вскрикнул Полдо, выронив предмет обсуждения и принявшись дуть на ладонь. – Он раскалился!

- Смотрите! – указал Стефаник на закрутившийся на земле нож.

Клинок балансировал на острие, в течение секунды раскачиваясь вперёд-назад, словно собираясь вонзиться глубже. Подскочив в воздух, он затем шлёпнулся плашмя, указывая острым концом слегка на юго-восток. Платиновая поверхность светилась ярче, чем должно было бы сиять просто отражённое солнце.

- Он.. он словно услышал меня, - осторожно произнёс Стефаник. – Как только я назвал это место, он нагрелся.

- И посмотри, куда он нацелился, - обратил внимание Полдо. Мерцание утихло, и он смог дотронуться до остывающей рукояти. – Прямо на Лес Ллират.

- Неужели он на самом деле оттуда?

- Как я уже говорил, это единственное объяснение! – разум Полдо лихорадочно работал. Найти крепость – найти невероятные сокровища, а значит, и подходящий подарок для королевской четы! – Ты сможешь снова отыскать свой лагерь?

- Конечно! – заверил Стефаник. – Рейнджер я тоже отличный! Знаю эти леса как свой собственный дом!

- Чудесно! Так, нам понадобятся кое-какие припасы и пара пони. Подготовка займёт у меня несколько часов. Можешь отдохнуть пока в моём доме, а в полдень отправимся.

Его оценка времени оказалась завышенной. Двое полуросликов выбрались на Королевский Тракт уже до обеда – об этом уставший с дороги Стефаник пожалел, но упомянуть побоялся. Ночь они провели в уютной гостинице в Кантрев Корте, а на следующий день преодолели значительную часть пути – рано вечером Стефаник уже вёл их прочь от дороги, на юг, пока они не добрались до опушки леса. Там, между пожелтевшими ёлками, они обнаружили буйно заросшую травой полянку, на которой и встали лагерем.

Во время путешествия Полдо понял, что в некотором роде привязался к молодому полурослику. Открытое восхищение, если не сказать поклонение, Стефаника не вредило отношениям, а сдержанное молчание лорд-мэра лишь подпитывало и без того преувеличенную подростком оценку его умений и навыков.

Когда на их стоянку спустились сумерки, они скоротали время за обсуждением более серьёзных вещей, сравнивая слухи о Дворце Черепов. И среди населения островов Муншае, и среди их соседей-хафлингов эта крепость являлась местом действия различных героических сказаний, хотя мало кто верил, что она существует на самом деле. Полдо обнаружил, что легенда из деревни Пади Ллират несколько отличается от версий, которые он слышал в других частях Муншае. Всё же, благо маленькое поселение располагалось к древнему строению ближе всех, в их рассказы он верил.

- Пади Ллират, - проронил он, присаживаясь около потрескивающих углей костра. – Там живёт не так уж и много народу, верно?

Стефаник пожал плечами.

- Если бы я не увидел такой большой город, как Нижегорье, то не согласился бы с вами. Но, по правде сказать, там всего дюжина семей, разбросанных по склонам холма.

Полдо скрыл улыбку – «большой город» Нижегорье, как же!

- Вы и в самом лесу живёте?

- Только на окраине. В той тёмной чаще не живёт никто. Но через мою деревню мы проезжать не будем – Пади Ллират в дне дороги к востоку отсюда, не по пути к тому месту, где я нашёл кинжал.

- А слышанные тобой легенды говорят, что Дворец Черепов находится в этой части Ллирата?

- Ага. Утверждают, что безумный Принц Кетерил построил большую крепость в Ллирате – из голов своих врагов. Это случилось тогда, когда Гвиннет и остальные острова были всего лишь сборищем маленьких княжеств. Кетерил воевал со всеми соседями. Говорят, его жестокость уступала лишь его силе. – молодчик пожал плечами. – Должно быть он был неплох, раз ему удалось изгнать остальных людей с юга Гвиннета.

- Да, все рассказы сходятся в одном – он был безжалостным тираном, - согласился Полдо. – Впрочем, его походы – предметы изучения историков, а лично я всегда считал, что его кровожадность несколько преувеличена. Всё же, похоже никто не сомневается в существовании его Проклятого Легиона, - на лице Стефаника отразилось замешательство, и лорд-мэр добавил: - По крайней мере никто за пределами Ллирата. Легион состоял из его лучших воинов, и каждый из них носил магическую метку – череп, знак их повелителя.

- Я слышал о том, что все люди принца клялись отдать за него жизнь, - признал Стефаник, - но ни разу о том, что они были заклеймены. Хотя это и не удивительно, принц всегда тяготел к магии.

Полдо засмеялся.

- Какая ирония – Кетерил, сам увлекавшийся тайными искусствами, оказался повержен чарами мага Фламстерда.

- Ага-ага – проиграл магу и Земной Матери. Ходила молва, что богиня отомстила Кетерилу за то, что он нарушил Равновесие, - молодой полурослик важно закивал.

- В историях со всех уголков Муншае есть упоминания о Земной Матери, - подтвердил Полдо. – Знаешь ли ты, что он посвятил свою жуткую твердыню новой луне летнего солнцестояния? Он и его самые преданные последователи устроили грандиозное празднество. И убили сотни заложников, на арене – Безумном Амфитеатре, если мне не изменяет память – просто ради удовольствия самого принца и его банды злобных приспешников. Говорили, что он захватил юных короля и королеву страны людей и казнил их вместе с остальными.

- Это были первые монархи людей, над которыми реяло знамя Великого Медведя, - подхватил Стефаник. – Только представьте – Кетерил погубил их, но их символ продолжил жить и стал талисманом верховных королей Ффолка. Раньше я думал, что король стал жертвой предательства, но теперь мне кажется, что его захватил в плен Легион Проклятых.

- Проклятый Легион, - поправил старший полурослик.

- И как раз в безлунную ночь бойни на них пало проклятье, - прошептал Стефаник, бросив затем взгляд в ночное небо.

- Даа… Заклинание мага, помноженное на мстительную мощь Земной Матери. Вал чёрного тумана выкатился из леса, - начал Полдо, понизив голос до хриплого шёпота; выпучив глаза, он оглядывал тени, обступившие их костёр. – На две недели он окутал компанию негодяев, и всё это время Кетерил и его легионеры ютились за стенами крепости, страшась выйти за её пределы. А потом, в ночь летнего солнцестояния туман рассеялся, прогнанный светом полной луны… И Дворец Черепов, Кетерил и все его люди – вместе с ним, - завершил Полдо свой рассказ.

- Все, кроме одного! – перебил Стефаник. Когда старший товарищ кинул на него любопытный и смущённый взгляд, юный полурослик продолжил: - Ну, так рассказывают в Ллирате. Среди людей Кетерила был один вор по имени Гариус, бродяга, бывавший в самых отдалённых закоулках мира. Он исполнился презрением к своему злобному хозяину – вор не отказывался от противоправных действий, если они сулили выгоду, но беспричинную жестокость не принимал. Говорят, под покровом тумана он сбежал от повелителя и из ужасного дворца.

- Удалось ли ему выбраться? – спросил Полдо, заинтригованный новой версией легенды.

- Никто точно не может сказать, - приглушённо ответил Стефаник. – Все считают, что он сбежал до того, как проклятье возымело эффект и забрало Кетерила, но с тех пор его никто больше не видел. Кто-то говорит, что ему удалось сбежать из замка, но скрыться от ужасающей магии самого принца он не сумел. Старейшие жители Падей Ллират утверждают, что, в качестве наказания за измену, Гариус был превращён во что-то отвратительное.

- Может, это и так, - заметил Полдо, зевнув, - но мы никогда не узнаем, правдивы ли все эти сказки, если немного не отдохнём.

- Ну наверно, мы можем больше поговорить об этом завтра, - бодро отозвался Стефаник. – Времени будет полно – добираться до места находки мы будем большую часть дня. Но найти его труда не составит. Как я уже говорил, это там, где сходятся две реки.

- Чудесно, чудесно, - одобрил Полдо. Его голос затих, и, несмотря на несколько настойчивых вопросов со стороны его юного спутника, лорд-мэр Нижегорья больше не выдвигал никаких предположений – вслух, по крайней мере.

На следующий день они начали продвигаться под тенистой сенью леса. Путников окружали тёмные толстые стволы, а покрытые листьями ветки переплетались плотным балдахином над их головами. Зелёный навес не давал ни одному лучу солнца дотянуться до земли, и двое полуросликов пробирались по лесу словно в сумерках. Под ногами, сглаживая трудности пути, стелилось мягкое одеяло из мха, листьев и сосновых иголок.

Пока они миновали одну покрытую грубой корой колонну за другой, Полдо не покидало гнетущее, давящее чувство – чувство заточения, почти клаустрофобия. Ему уже не хватало простора родных болот, где даже туман казался далёким и дружелюбным – не то что эти нависшие безмолвные стражи. Воздух был приторным и влажным – настолько, что его лоб покрылся испариной; всюду висело удушающее амбре из запахов грязи и сосен. Он жаждал ощутить дыхание ветра – вечного спутника топей – но деревья не тревожил даже лёгкий бриз.

К середине дня полурослики достигли берега глубокой, холодной речушки.

- Берёзовый ручей, - возвестил Стефаник. – Если пойдём вверх по течению, выйдем к нужному месту – туда, где я нашёл кинжал.

Этот водоём тоже протекал под покровом Ллират – деревья по обеим сторонам потока были столь большими и ветвистыми, что даже русло реки не могло помешать их веткам сплестись друг с другом в вышине. Серые камни выступали из мутной воды, и река омывала их – в полной, сверхъестественной тишине.

Остаток дня полурослики шли вдоль берега Берёзового ручья. Вода струилась с неослабевающей силой, но Полдо поток показался странно тихим. Речка была глубокой, кое-где попадались тёмные плёсы - обычно после ступенчатых скатов или неожиданных порогов. Но даже в таких быстрых местах Берёзовый ручей не бурлил и не пенился, как можно было ожидать. Опытному путешественнику этот молчаливый ручей казался ещё более тревожащим, чем обступающий лес.

- Вон там! – крикнул Стефаник, понукая свою лошадку. – Видите место, где два потока сходятся?

- Вижу. Отличная работа, парень, - похвалил удовлетворённый Полдо.

Два небольших потока образовывали букву Y, сливаясь в широкий и глубокий Берёзовый ручей. Правый приток кувырком скатывался с череды уступов, похожих на каменные ступени. В некоторых местах нависающие ветви даже слегка расступались, позволяя тонким лучикам солнечного света отражаться от поверхности воды. Левый же ручеёк больше походил на сам Берёзовый ручей - его извилистое русло не было таким же крутым, как у его братца. И хотя течение было быстрым, кипучей энергичностью своего соседа он не обладал.

- Вон там, посередине - там я остановился. И кинжал там же нашёл, - объяснил Стефаник.

Когда Полдо приблизился к месту назначения, он убедился, что треугольник земли между двумя потоками и вправду выглядел как идеальное место для стоянки. Земля ровная, без палок и корней; несколько больших камней собраны в круг, защищающий костёр от ветра и скрывающий его проблески от посторонних глаз.

- Мы можем перейти через правый рукав, - продолжал юный полурослик, - здесь есть надёжный брод.

Два пони погрузились в текущие воды - разбивавшиеся в брызги об их колени, не выше - и спустя короткое время выбрались на плоскую площадку. Между булыжниками, которые ранее приметил Полдо, затаились остывшие угли старого кострища.

- Остатки твоего лагеря? - спросил он у Стефаника, когда они оба спешились.

- Ага. А вот и старый корень берёзы, который я вытащил перед тем, как идти спать, - показал юный следопыт, становясь на колени около засыпанного пылью пепелища. - После меня здесь никого так и не было.

- Неудивительно, - пробормотал старший полурослик. Мрачность леса всё больше нервировала и угнетала, но он игнорировал это ощущение изо всех сил. - Где именно ты нашёл нож?

- Вот тут, - Стефаник приблизился к левому ответвлению сходящихся потоков и указал на неглубокую выемку около обрыва. – Он лежал прямо вот тут. Из этой дыры я его вытащил.

Полдо присел рядом с небольшой ямкой. Недавно вынутая земля была сложена кольцом вокруг впадины, но уже в некоторых местах окрасилась зеленью свежей моховой поросли. В длину яма соответствовала кинжалу. Что ж, раньше он был закопан чуть выше уровня воды, между двух камней.

Посмотрев вверх по течению, лорд-мэр заметил неясные очертания гранитных глыб, видневшихся за деревьями. Ручеёк выбивался из глубокой расселины, прорезавшей эти природные стены. Хотя древесные стволы заслоняли обзор, полурослик всё же мог разглядеть проход, вившийся между утёсами – узкий каньон, место, где зарождался левый приток Берёзового ручья. Он изучил покатое крутое русло реки, спускавшееся от расщелины вниз, к небольшой заводи у его ног.

Уверенным движением Полдо вытащил короткий клинок из сумки и вытянул перед собой.

- Покажи мне путь к Дворцу Черепов! – приказал он, ожидая вспышки заливающего эфес тепла. Ничего не последовало.

- Может, нужно бросить его на землю? – предположил Стефаник.

Полдо швырнул предмет к ногам, но тот лишь продолжил неподвижно валяться в грязи.

- Что вы сделали до этого – ну, чтобы он светился и показывал в сторону дворца Кетерила?

- Понятия не имею, - огрызнулся лорд-мэр, но тут же умолк. – Смотри! – прошипел он.

Так же, как тогда в Нижегорье, кинжал вновь засиял. Нависая над ним, хафлинги чувствовали исходящий от металла жар. Затем, очень медленно, оружие начало вращаться. Уже через несколько мгновений оно затихло, его наконечник был обращён в сторону узкого, каменистого прохода.

- Наверх, - резюмировал Полдо. – Вот откуда он взялся.

- Т-там как-то темновато, - неуверенно отозвался Стефаник.

- Зато утром будет светло, - успокоил Полдо, хотя голос его был бодрее, чем мысли. По правде говоря, окружённое лесом ущелье выглядело как дурное место. Решение отложить его исследование до утра пришло едва ли не сразу же.

Пока Стефаник рассёдлывал лошадей, Полдо отправился собирать хворост, который в больших количествах присутствовал вокруг лагеря. Сложив собранную охапку около пепелища, он взглянул на своего товарища – только для того, чтобы увидеть, что молодой полурослик неподвижно застыл, выпучив глаза и уставившись в одну точку позади плеча лорд-мэра.

Полдо вихрем обернулся и обнаружил меньше чем в двух метрах пару немигающих жёлтых глаз. И принадлежали они беспристрастной собачьей узкой морде, которая затем раскрылась и явила изумлённым путникам розовый язык, прятавшийся за длинными, белыми клыками.

- Волк! – пискнул Стефаник.

Полдо уже опознал мощную фигуру лесного хищника. Стоявшее на камне создание присело, приготовившись к внезапному прыжку.

Вскрикнув от неожиданности, Полдо потянулся было к мечу, но всё, что он смог сделать, это нескладной кучей опрокинуться назад. Всё это время волк не сводил с него пронзительных янтарных глаз. К тому моменту, как воин наполовину вытащил меч из ножен, он понял, что зверь не представляет непосредственной угрозы.

- Он выглядит голодным, - заметил Стефаник. Через кожу на боках волка отчётливо проступали рёбра, лишь слегка прикрытые жалкими кусочками грязного меха. Одно его ухо безжизненно висело, и его перечёркивала уродливая кровавая рана. Услышав звуки голоса, животное перевело взгляд на лицо юного полурослика, встопорщив здоровое ухо и повернув его в направлении последнего.

- Кинь ему какой-нибудь еды! – прошипел Полдо, весьма смущённый своей неуклюжестью – и всё ещё не уверенный в том, какие у волка намерения.

- Держи, приятель, - сказал Стефаник, выудив из седельной сумки целый шмат ветчины и бросив к лапам зверя.

Волчьи глаза проследили за полётом куска, но потом вернулись к Полдо. Всё же в итоге голод победил. Лесное создание повело носом и спрыгнуло с каменного пьедестала. Бросив ещё один взгляд на лорд-мэра, так и не поднявшегося на ноги, волк плюхнулся на задние лапы и вцепился в жёсткое мясо своими всё ещё белыми, длинными и острыми зубами.

В скором времени зверь добрался и до их запасов сыра. Поглядывая за волком, Полдо развёл костёр – Стефаник в это время раскладывал спальные мешки. Они поджарили немного ветчины и для себя, снова бросив животному небольшой отрез. Вскоре стемнело окончательно. Волк наконец-то – с довольным вздохом – опустил голову на вытянутые передние лапы.

- Похоже мы нашли друга, - сказал Стефаник, когда волк закрыл глаза.

- Полагаю, в этом лесу нам мог бы встретиться и кто-нибудь похуже, - настороженно ответил Полдо. Мысль о том, что придётся спать здесь, да ещё и в компании лежащего в паре метров от них хищника, беспокоила его совсем не слегка. – Может, нужно дать ему ещё мяса?

- Думаю, нужно дать ему отдохнуть. Он выглядит очень измотанным.

Животное выглядело так, словно только что закончило долгий и изнуряющий путь. Клочковатые бока, сейчас заметно раздувшиеся, вздымались и опускались в такт размеренному дыханию. Полдо рассмотрел шрамы, во множестве покрывавшие морду и лапы – хотя и не такие ужасные, как на ухе. Однако многие раны выглядели влажными и свежими – у волка не было времени их залечить.

- Разве волки перемещаются не стаями? – поинтересовался молодой полурослик. – Очень странно видеть одиночку.

- Как часто ты видел волков в Лесу Ллират? – в свою очередь, спросил Полдо.

Стефаник помотал головой.

- Редко. Осенью и зимой, один-два раза, мы в деревне замечаем, как они пробегают мимо – словно серые лесные призраки. Нас они не беспокоят. Более того, они даже ни разу не задирали овец Белоборода Каривезера. Но всегда – всегда – это были стаи, по меньшей мере из дюжины особей, иногда двадцати или больше.

- Судя по его виду, предположу, что ему пришлось бороться за свою жизнь. Может быть, он последний из своей стаи, - задумчиво обронил Полдо.

- Не знаю, что бы смогло перебить столько этих зверей, - засомневался Стефаник. – Есть, конечно, медведи, но стая легко может оторваться от них. Может, фирболги?

- Вряд ли, - покачал головой Полдо. – Даже если бы эти великаны и забредали так далеко на юг, они не делали бы такого. Иногда они ловят волков, чтобы содержать как домашних питомцев, но чтобы пытать и увечить?

Вскоре погружённые в беспокойные мысли хафлинги свернулись в своих мешках и заснули. Никто из них не спал беспробудным сном, а Полдо вскочил сразу же, как только серый рассвет забрезжил, пробиваясь через туман над ручьём.

Волк всё ещё был здесь, хотя уже не спал. Полдо поднялся, подошёл к Стефанику и растормошил его ото сна – и жёлтые глаза зверя всё это время следили за каждым его движением. Путники собрали принадлежности, отчасти надеясь, что животное уйдёт по своим делам. Но когда они направились к узкой расщелине, волк рванулся вперёд, выискивая путь между кривыми корягами и прыгая по массивным камням. Он вёл их прямо в каньон.

Стены, словно чьи-то огромные гранитные плечи, нависали над головами. Полоски мха и лишайников расчертили обветренные грани, а сама каменная гряда сохраняла здесь холодок, высосавший каждую крупицу тепла из воздуха. Поток сузился и теперь протекал по заваленной обломками ложбинке. Тем не менее, Полдо нисколько не сомневался, что место происхождения чудесного кинжала они обнаружат неподалёку от истока этого ручейка.

- Мы не сможем провести здесь пони, - констатировал старший полурослик, взмахом указав на крутой и узкий проход. – Привяжем их здесь и постараемся вернуться до захода солнца.

Стефаник тоже понял, что все их усилия провести скакунов через лабиринт булыжников и обрывов будут тщетны. Волк же наблюдал за ними со своей обзорной точки на верху валуна – как полурослики слезают, крепко привязывают жеребцов и собирают кое-какие важные вещи – оружие, фляги с маслом и платиновый кинжал – готовясь дальше идти пешком. Удивительно, но хищник казался заинтересованным в них самих больше, чем в их конях.

Потрёпанное животное вновь побежало вперёд, скрывшись из виду за большим обломком скалы. После дюжины прыжков оно остановилось и повернуло морду, проверяя, не отстали ли хафлинги.

- Да, погоди ты минуту, - проворчал Полдо, недовольный тем, что зверь так легко и непринуждённо пробирается через труднопроходимую местность.

- Хм, если он идёт с нами, нужно придумать ему кличку, - предложил Стефаник, карабкаясь через ощетинившееся острыми ветками поваленное дерево.

- Как пожелаешь, - пробормотал Полдо, вслед за своим товарищем преодолевая препятствие.

- Как насчёт «Пол-Ушка»? - предположил Стефаник, приняв недовольное бормотание за одобрение. – Эй! Эй, волк! Пол-Ушка! Не хочешь подыскать нам дорогу получше?

Но Пол-Ушка лишь безучастно взглянул на них. Несколько минут путники, двигаясь вдоль берега, молча взбирались к месту последней остановки волка. К тому моменту, как они туда добрались, хищник оторвался вперёд ещё на дюжину скачков.

Полдо и Стефаник застонали, проклиная дорогу наверх. Собственно, дороги-то как таковой и не было – сплошь обрывы, обвалы и колючие заросли, превращавшие каждый шаг по дну узкой расщелины в суровое испытание. И всегда Пол-Ушка держался впереди них, пролезая под блокирующими путь полуросликов бревнами и преодолевая каменные откосы всего за несколько прыжков. Медленно продвигаясь вслед за ним, двуногие исследователи карабкались предельно осмотрительно, подтягивая привязанные к верёвке пожитки только после того, как сами преодолеют очередной рискованный подъём.

В стороне по-прежнему струился ручей, молчаливой мощью заполняя глубокое русло – те части, что были свободны от камней, в основном, забивших течение ниже. Наконец стены по обеим сторонам начали расступаться, и вскоре товарищи достигли верха извилистого ущелья. С трудом забравшись на груду валунов, высившуюся на берегу, Полдо остановился перевести дух. Пол-Ушка терпеливо ждал их на лесной полянке немного поодаль.

- Ровное место, - прохрипел лорд-мэр, когда молодой соратник нагнал его. – Похоже на лес, который мы видели внизу.

- И хвала Земной Матери за это! – простонал Стефаник, в изнеможении упав на камни. Потом он огляделся: - А где Пол-Ушка?

- Да подожди ты, паршивая псина! – рявкнул Полдо, когда хищник устремился через поляну к тенистому лесу на противоположной стороне. – Дай нам отдох… - он не договорил окончание, застыв как вкопанный.

- Что такое? – поинтересовался Стефаник, пытаясь проследить взгляд своего компаньона. Затем и его голос утих, поглощённый ошеломлённой тишиной.

Структура, видневшаяся впереди, в лесу, сперва была едва различима – настолько плотно смыкались стволы деревьев. Но, приглядевшись, полурослики различили ступенчатые очертания – что-то прямоугольное, будто длинная и высокая, светло-серая, даже скорее белая, стена. Первой мыслью Полдо было то, что этот контур казался слишком правильным для цепочки скал, либо холма.

- Это… это какое-то здание, - выдал Стефаник, ненароком понизив голос до шёпота. – И Пол-Ушка ведёт туда!

- Что ж, лучше не оставлять его в одиночестве, - пробрюзжал Полдо, удивляясь собственному отсутствию энтузиазма. Что-то в облике этого причудливого строения – хотя им всё ещё предстояло рассмотреть его поближе – беспокоило его, и он не мог игнорировать это чувство.

- Эээ, мне кажется, или начинает темнеть? – уточнил Стефаник, нервно пробежав взглядом по окружающему тёмному лесу.

Полдо не ответил, но сгущающиеся сумерки ясно дали понять, что они провели большую часть дня, пробираясь через заваленный каньон. И без того окутанный тенью лес теперь погружался в ещё более плотную тьму. Медленно, словно ожидая нападения в любой момент, Полдо подкрался к сооружению, бросаясь от одного дерева к другому, и каждый раз осматривая свою цель прежде, чем сделать следующий рывок.

Пол-Ушка же, напротив, сразу подобрался вплотную к объекту и сел там, будто бы нетерпеливо выжидая, когда его спутники присоединятся к нему в его безрассудной выходке.

Вскоре полурослики подошли настолько близко, что смогли различить детали спрятавшегося за высокими соснами здания. Когда они вышли из-за деревьев, строение предстало перед ним во всей красе – и они уставились на него в изумлении. Замеченная ранее белая поверхность оказалась внешней стеной – и не такой гладкой, как Полдо думал вначале. Теперь наверху виднелось множество башенок и парапетов, а в самом центре зиял огромный провал единственного входа.

И хотя хафлингам казалось, что они хорошо рассмотрели замок со своего места, только подойдя ко входу, они увидели истинную его природу.

- Это всё сделано из костей! – прошептал Стефаник. – Смотрите – черепа, человеческие! Легенды не врали!

Полдо почувствовал сильную дрожь, сотрясшую его, пока он рассматривал стену пустых глазниц. Большая часть поверхности замка состояла из этих жутких останков, плотно подогнанных друг к другу будто бы рукой умелого каменщика. Окаймление двери состояло лишь из трёх костей, вроде бы бедренных – вот только каждая была длиной три метра минимум.

- Даже у фирболгов не такие здоровые ноги! – пробормотал охваченный благоговейным ужасом лорд-мэр.

- Думаете, нож отсюда? – без особого желания услышать ответ спросил Стефаник. – Может быть мы… ну… были не совсем правы насчёт метки?

- Уверен, что отсюда, - не поддался Полдо и храбро шагнул вперёд. Хотя это впечатляющее строение пробуждало в нём чувство непреодолимого ужаса, в то же время, оно влекло обещанием открытий, приключений… и сокровищ. В конце концов именно благодаря противостоянию сверхъестественным угрозам – ещё большим, чем этот призрачный замок – он и заслужил репутацию героя.

- А что насчёт пони? – Стефаник бросил тоскливый взгляд в ту сторону, откуда авантюристы прибыли. – Мы не можем оставить их одних на всю ночь.

- С ними всё будет в порядке. Там вокруг полно травы.

- Но как же волки? – напомнил молодой полурослик.

- Не сомневаюсь, что Пол-Ушка тут единственный, и он с нами. По-моему, он показывает путь. Пойдём, - Полдо вновь зашагал к манящему проходу. В голове его вертелись соблазнительные картины – горы золотых монет, сверкающие каменья, невероятные артефакты. Пол-Ушка вскочил и, как всегда опережая спутников, миновал проём.

Полурослики – один смело, другой неохотно – последовали под костяную арку вслед за зверем.

Через щели в грубой каменной кладке – костяной кладке, напомнил себе Полдо – пробивалось достаточно света, чтобы внутренности помещения были хоть немного различимы. Однако, меньше, чем через две дюжины шагов, стало гораздо темнее, а потому товарищи остановились, чтобы достать из сумок фонари. Наполнив их маслом и пустив по фитилю огонёк, они вскоре продолжили исследование, уже при ярком освещении.

Входной коридор оказался широким и был вымощен настоящим… камнем, как с облегчением понял Полдо. Но стены по обеим сторонам по-прежнему пялились на них чередой пустых глаз и скалили зубы, ибо и здесь были выложены исключительно из черепов.

- Да тут их тысячи! – выдохнул Стефаник, когда они дошли до пересечения с тремя другими коридорами, также ухмылявшимися костяными лицами. Воздух был сухим и безвкусным, и каждый его вдох иссушал языки и глотки полуросликов. Оба сделали по глотку из фляг – и для утоления жажды, и для успокоения нервов.

- Куда дальше? – спросил Стефаник. Долгий взгляд, брошенный ко входу в помещение, ясно говорил о том, какой он ждёт ответ на этот вопрос.

- Кинжал! – вскрикнул Полдо. Стащив платиновое оружие с пояса, он по очереди подержал его перед каждым из трёх проходов.

- Дворец Черепов, - нараспев произносил он, представляя бескрайние кучи сокровищ. Он прождал несколько секунд, помня, что эффект наступал с некоторым опозданием. Но на этот раз предмет не предоставил подсказок – возможно потому, что они уже находились в крепости.

- Придётся наугад. Пойдём в этот, - объявил лорд-мэр после паузы.

Полдо сделал только с полдюжины шагов вниз по коридору, когда свет его лампы отразился от кусочков металла, валявшихся у основания одной из стен.

- Золото! – возопил он, забыв даже понизить голос. Полурослик молниеносно встал на колени, чтобы рассмотреть добычу получше, держа фонарь над несколькими дюжинами золочёных монет, подмигивавших ему с пола.

- А они не должны быть пыльными? – вслух засомневался Стефаник.

- Нет! – голос Полдо был наполнен восторгом. – Это место появляется только на одну ночь, а потом исчезает! И когда пыли накопиться?

- Но… - Стефаник смолк.

Старший хафлинг собрал монеты и поспешно ссыпал их в рюкзак. Горсть приятно оттянула дно кожаной сумки.

- Пошли! – скомандовал Полдо, набирая ход. Пол-Ушка с готовностью затрусил рядом, в то время как Стефанику пришлось припустить, чтобы не отставать.

Они добрались до огромной, сводчатой палаты, в которой свет их фонарей представлялся лишь небольшими островами посреди бескрайнего моря темноты. Стефаник устремился было вперёд, но Полдо остановил его.

- Смотри – ниши в стене. Давай-ка по пути заглянем, - он протянул руку с фонарем, держа её между двумя дугами, подсвечивая пустое пространство – маленькое, квадратное и с высоким потолком, поддерживаемым костяными арками.

- Альковы… может быть именно там и жили воины Проклятого Легиона Кетерила! – прошептал Стефаник – одновременно восхищённо и испуганно.

- Возможно, - ответил Полдо, а потом торжествующе добавил, – но теперь-то они пусты! Здесь нет никаких призрачных стражников, так и ждущих возможности выпить твою душу. Тоже мне, старые сказки!

- Но сокровищ тоже нет, - возразил юный полурослик.

- Терпение, малец. Мы ещё даже не начали искать.

Полдо двинулся дальше, проходя вдоль ряда практически одинаковых помещений. Он заглянул в одно, затем в другое – и через несколько мгновений был вознаграждён.

- Что скажешь? – самодовольно спросил он, наклоняясь подобрать с пола маленькую статуэтку, изображающую крадущегося льва. Как и в случае золотых монет, этот предмет тоже сиял, словно недавно отполированный. – Чистое серебро, и глаза-рубины!

Быстрым движением он запихнул и эту добычу в свой ранец, продолжая поиски. До того, как он закончил осмотр комнаты – что заняло большую часть часа – пара золотых серёг, отделанная изумрудами брошь и инкрустированная камнями диадема составили компанию содержимому сумки. Потёртый волк всюду следовал за ним, и его янтарные глаза блестели в свете факела, словно он тоже понимал всю ценность их находок.

- Если это покои преданных последователей Кетерила, - заметил Стефаник, - то жили они в очень стеснённых условиях.

- Ты посмотри сюда! – Полдо нагнулся, чтобы подобрать очередную сверкающую поделку. – Ещё одна статуэтка, - тихо добавил он, переворачивая фигурку воина-человека, размером с ладонь. Он внимательно изучил её, а затем дыхание перехватило – у основания обратной стороны он заметил размытые очертания черепа.

- Не пора ли нам? – спросил Стефаник, когда лорд-мэр затянул завязки на рюкзаке.

- Здесь ещё полно того, что можно исследовать, - тряхнув головой, отозвался Полдо.

И он увлёк своего товарища по запутанному, петляющему маршруту, продолжая осмотр Дворца Черепов. В некоторых коридорах они следовали за Пол-Ушком, в других же их вели любопытство и чутьё Полдо. Они обнаружили высокие галереи и просторный зал для празднеств, и даже глубокую яму, которая, как предположил старший полурослик, и являлась Безумным Амфитеатром. Она была окружена рядами скамей, сделанных из различных костей.

Здесь Полдо едва не проглядел пару колец. В отличие от других сокровищ, эти лежали в тонком слое пыли и грязи. На каждом из них был выгравировано изображение Великого Медведя. После недолгой оценки – Полдо решил, что это чистое золото – он бросил их внутрь рюкзака, к остальной добыче.

- Медведи это подтверждают! – сказал Стефаник. – История правдива - Кетерил действительно убил короля и королеву, это их символ!

Ещё несколько ценностей явили себя бесстрашным исследователям – точнее, Полдо, поскольку Стефаник большую часть времени проводил, всматриваясь в тени и поторапливая старшего спутника. Но лорд-мэр Нижегорья не спешил. Он обнаружил украшенные драгоценными камнями ожерелье и браслеты, по его убеждению стоившие не меньше огромного особняка. Ещё через несколько шагов его внимание привлекла миниатюрная хрустальная фигурка рыцаря на коне - блеском прозрачных граней и тонкого платинового копья. Пол-Ушка метался где-то впереди, обнюхивая тени и с явным нетерпением оглядываясь на полурослика.

Компаньоны завернули за угол и обнаружили ведущую вверх лестницу. Полдо без колебаний начал подъём, и Стефаник неохотно последовал за ним, стреляя глазами налево и направо, разглядывая линии гротескных мёртвых голов, расчертившие стены по обе стороны.

- Стойте! Кажется, я что-то видел! – прошипел парень.

- Что? Где? Ещё золото? – накинулся Полдо, скатившись по ступенькам.

- Нет… что-то двигалось! – простонал Стефаник. – Внизу… что-то тёмное!

Полдо взглянул туда, куда указывал трясущийся палец соратника, но не смог различить ничего за теневой завесой, обмотавшей основание лестницы. Свет фонарей внезапно показался весьма хрупкой защитой от наваливающейся тьмы. Держа трепещущее пламя, Полдо очень остро ощущал тот неприятный факт, что освещение делает его отлично видимым для кого-то – или чего-то – шныряющего во мраке.

Он быстро прикрыл фонарь, дав знак Стефанику сделать то же самое. Они молча ждали в полной темноте. Со временем их глаза привыкли ко мраку. Хотя они не могли видеть никаких деталей, общие очертания стен и лестницы постепенно приобрели форму.

- Стой тут! – приказал Полдо, ставя масляную лампу на землю. Он вытащил свой короткий меч, немного понаслаждавшись знакомой тяжестью в руке. Затем, в качестве дополнительной меры предосторожности, он заглянул в рюкзак и достал платиновый кинжал. Взяв ещё более короткое оружие в левую руку, он поднял меч и начал спускаться, ощущая рядом успокаивающее присутствие косматого бока Пол-Ушка.

Осторожно, шаг за шагом лорд-мэр спускался, размахивая оружием гораздо более устрашающе, нежели ему хотелось бы выглядеть самому. Он достиг нижней ступеньки, затем почувствовал под ногами гладкий камень коридора. Оглянувшись по сторонам, он едва смог различить контуры прохода. Раздававшееся сбоку учащённое дыхание волка дергало ещё одну натянутую струну арфы обуревавшего его страха.

- Здесь ничего нет, - шёпотом сообщил он. Ни единого звука не донеслось со стороны лестницы, поэтому он повторил фразу погромче.

Тишина наверху была более пугающей, чем всё те крывшиеся в тенях ужасы, что он напредставлял себе.

- Стефаник! – окликнул он.

Ответа так и не пришло.

Полдо и его четвероногий спутник бросились вверх по лестнице, наткнувшись в конце на мягкое препятствие – его рюкзак. Вытащив меч из ножен, он пошарил руками в поисках фонаря, затем открыл задвижку.

Стефаник исчез, хотя его лампа всё ещё стояла на одной из ступенек немного выше дорожного мешка. В отчаянии лорд-мэр осмотрел верхнюю половину подъёма – молодой полурослик не мог спуститься незамеченным, а дверей Полдо не заметил. Холодный ужас сковал его, вместе с отчётливым ощущением того, что беда накинулась на них внезапно и молниеносно.

Повесив ранец на одно плечо, полурослик неуклюже подобрал фонарь левой рукой. Вновь обнажив меч, он начал преодолевать остававшиеся десять или двенадцать ступеней, пока наконец не добрался до площадки, от которой в трёх направлениях отходили три широких коридора.

- Стефаник! – вновь позвал он.

Волна опустошающего одиночества захлестнула Полдо. В один момент ценность сокровищ в сумке, обещания наживы, загонявшие его всё глубже и глубже в недра этого гнетущего места, показались незначительными, померкли в сравнении с важностью жизни его юного компаньона.

Пол-Ушка глухо зарычал. Сразу же он бросился в средний проход, остановившись через несколько шагов, обернулся посмотреть на полурослика.

Мрачно сжимая короткий меч в одной руке и кинжал с фонарём в другой, Полдо следовал за животным в коридор, затем через комнату с высокими колоннами и дальше, в узкий сводчатый проход. В нескольких местах, в нишах вдоль стен призывно подмигивало золото, а заманчивый блеск камней пытался сбить его с пути – но полурослик решительно двигался вперёд.

Наконец, он вошёл в ещё одну большую залу, куполообразный потолок которой раскинулся где-то высоко над головой. Осторожно ступая, он вытянул руку со светильником и попытался рассмотреть в тенях хоть что-нибудь. Пол-Ушка трусил рядом – голова поднята, глаза настороже. Внезапно волк застыл на месте, издав глубокий рык, шедший из его груди. Полдо различил размытую фигуру, неподвижно стоящую посреди тьмы – прямую и высотой не больше метра.

- Стефаник! – вскрикнул Полдо, подбегая к молодому спутнику.

Но, столь же резко, как он кинулся к силуэту, Полдо остановился. Стефаник не повернулся и никак не отреагировал на окрик. Что-то здесь явно не так, решил лорд-мэр.

А потом тени за юношей зашевелились, и Полдо почувствовал леденящий холод, пробравший его до мозга костей. Ещё одна форма возникла в темноте – огромная форма – и полурослик не смог сдержать стон ужаса, сорвавшийся с губ. Мгла расступилась – лишь для того, чтобы явить существо, состоявшее из ещё более всепоглощающей тьмы, громадину большего, чем человек размера, чьи плечи и голова возносились вверх, к потолку, словно залитой чернилами комнаты.

Полдо мог различить воздетые руки, черные и несущие угрозу – и в то же время бесплотные, словно густой маслянистый туман. Холод окутал его, грозя высосать тепло и жизнь из тела. Ещё лорд-мэр разглядел длинные, хищно загнутые когти, которыми оканчивались вытянутые конечности. Затем и отвратительная морда обрела форму – раззявленные кривые челюсти, с почерневшими гнилыми зубами, за которыми виднелся багровый язык. Но самыми устрашающими всё же были глаза создания – пылающие адской ненавистью и обречённостью угольки, которые не мигая вперились в трепещущего полурослика.

- Кто эти воры, явившиеся за сокровищами Кетерила?

Голос загромыхал в этой похожей на пещеру камере, и Полдо показалось, будто бы удар молнии размазал его по полу. Волосы на его затылке стали дыбом – он безошибочно почувствовал ауру магии, искрящейся в воздухе.

А потом до него дошёл ещё один вселяющий ужас факт – голос призрака разносился сразу отовсюду! Закрутившись на месте, он увидел ещё дюжину силуэтов – все таили угрозу и все были трудноразличимы. Но у всех светились те же адские глаза, и каждый из них тянул к Полдо когтистые лапы, желая разорвать его на части.

- Кто ты? – выдохнул полурослик, наконец найдя силы заговорить.

- Я Принц Кетерил, - снова тот же голос, словно гром над отдалённой долиной.

Рядом с Полдо зарычал и съёжился Пол-Ушка, блестя глазами в свете фонаря, переводя их с одного монстра на другого.

- Стефаник! – крикнул Полдо.

Лохматая голова дёрнулась, словно юноша пытался оглянуться, но не смог. Казалось, что Стефаник хотел взглянуть на своего компаньона, но у него не хватало сил. И вновь Пол-Ушка зарычал, и в рыке его крылись нотки страха.

- Не трать дыхание! – прошипел Кетерил. – Как и ты, он мой пленник.

- Что ты с ним сделал? – выкрикнул Полдо, медленно поворачиваясь по кругу, чтобы охватить взглядом все толпящиеся фигуры. «И что я с ним сделал», - безжалостно добавило его сознание. Он прекрасно помнил все просьбы молодого полурослика о том, чтобы покинуть это место, и его собственную настойчивость в преследовании обманчивых миражей.

- Пока ничего, но я планировал сделать его одним из моих сокровищ… моих безделушек, - глумился Кетерил. – Вы ведь провели почти всю ночь, собирая остальные.

- Что ты имеешь в виду?

- Все они оказались ненадёжными и лживыми, даже мой бесстрашный легион – как и этот предатель Гариус, - Кетерил жутко улыбнулся. – Он сбежал в час моей величайшей нужды, но это не уберегло его от моего гнева.

Голос стал ещё глубже, и забулькал, словно дьявольский котёл.

- Как и все те, кого заманила сюда жажда наживы, кто забрался ещё глубже в мою паутину, ведомый собственной жадностью, ты и твой пронырливый дружок навеки останетесь средь этих стен. Как и все те, кто пытался ограбить или обмануть меня, вы станете вещами мнимой ценности – только блеск, и ничего более.

- Я видел здесь достаточно много ценных предметов, - с вызовом ответил полурослик, тут же пожалев о своей глупой дерзости.

- Ты так думаешь? Возможно, тебе следует взглянуть ещё разок.

Внезапно почуяв дурноту, Полдо понял, что платиновый кинжал в его руке на удивление мало весит. Взглянув туда, он увидел, чем это оружие являлось на самом деле - отрезком дешёвой жести со стеклянными шариками. Сразу же он понял, что и остальные сокровища в рюкзаке не намного ценнее.

Полдо старался сдержать дрожь, охватившую его руки. Его мозг отчаянно пытался придумать какой-нибудь план. Лорд-мэр бешено озирался по сторонам в поисках подсказок.

Пол-Ушка стоял рядом, его глаза затравленно оглядывали круг призрачных фигур. Шерсть на спине встопорщилась. Нос задёргался, когда зверь оскалил зубы и зарычал.

Полдо поднял фонарь, внимательно оглядев трепещущий огонёк - небольшой сосуд с маслом всё ещё питал его. Глиняная ёмкость была тяжелой - оставалось ещё больше половины горючего.

- Стефаник! - ещё раз позвал он. И вновь молодой полурослик пытался сопротивляться, победить в битве разумов - но по-прежнему он не мог ни повернуться, ни говорить.

- Глупец! - плюнул Кетерил. Звук голоса снова шёл словно бы сразу отовсюду.

Мигающее пламя фонаря Полдо затрепетало, когда он попытался унять дрожь в руках. Он увидел возможность, слабый, отчаянный шанс, но только этот шанс был единственным, что давало хотя бы призрачную надежду на спасение - при условии, что он угадал правильно.

Бросив кинжал на пол, он выкрикнул слово - но не название этого прибежища ночных кошмаров, так как лорд-мэр понял, что не Дворец Черепов являлся истинной целью оружия. Нет, он прокричал имя. И когда он произнёс его, клинок засиял словно солнце.

- Кетерил! - вот что это было за имя.

Оружие закружилось на полу и резко застыло. Его конец указывал на один из окруживших его силуэтов, стоявший чуть дальше остальных и почти целиком скрытый в тенях. В то же самое мгновение - когда настоящий принц был раскрыт - призрак бросился вперёд, протягивая ледяные когти к своему врагу. С ошеломительной скоростью смертоносные лапы оказались прямо у лица Полдо.

Пол-Ушка заворчал, и низкое эхо его ворчания загрохотало по просторной комнате. Затрепетав ноздрями, животное быстро присело, а затем прыгнуло. Ворчание перешло в яростное рычание, когда его челюсти сомкнулись на одной из болтающихся рук Кетерила. Проклятый принц отмахнулся, отправив волка в полёт, но эта безрассудная атака дала Полдо как раз то мгновение, которое нужно было, чтобы поднять высоко над головой руку с пылающим фонарём.

Зарычав, он метнул импровизированный снаряд. Глиняная банка ударилась об пол прямо у ног принца, разбившись вдребезги и забрызгав шипящего призрака маслом. И как только фитиль коснулся скользкого от горючей жидкости каменного пола, оранжевое пламя охватило тело Кетерила.

- НЕТ!

Это был даже не крик, а визгливый вой, похожий на свист ураганного ветра, проносящегося по широкому каньону и выкорчёвывающему деревья, камни и саму землю. Но вскоре это был уже не рёв воображаемой бури, а самое настоящее землетрясение. Полдо пошатнулся, когда пол под его ногами заходил ходуном. Принц бросился к нему, оставляя позади огненный шлейф.

Полдо подобрал неказистый кинжал, заманивший его в это место. Он знал теперь, что это всего лишь безделушка, но была у неё одна особенность. Клинок был единственной из побрякушек, что была найдена вне стен Дворца Черепов. Проклятый Легион и охотники за сокровищами – все они были превращены в дешёвые игрушки, но остались внутри здания. А значит, кинжал мог быть зачарованными останками лишь одного человека.

- Вперед, Гариус, - прошептал Полдо, бережно держа кинжал перед собой. – Это твоя возможность вернуться к хозяину.

Он метнул нож в принца и увидел – или представил себе – как глаза Кетерила расширились от ужаса. Клинок глубоко погрузился в грудь создания, и монстр отшатнулся назад, в облако шипящего пара.

Лорд-мэр не стал ждать, что произойдёт дальше. Он прыгнул вперёд, схватил Стефаника за воротник и хорошенько потряс. Рыжый юноша ошеломлённо воззрился на корчащегося в муках Кетерила, заморгав от удивления.

- Пойдём! – прикрикнул Полдо.

- Вы мои! – завизжал проклятый принц, ковыляя вперёд и протягивая к двум полуросликам горящие конечности. Взвыв, Пол-Ушка бросился к нему в бешеном натиске, чтобы, не обращая внимания на языки пламени, вонзить свои клыки в торс чёрной фигуры. Создание отмахнулось лапой с длинными когтями, но волк проскочил под размашистым ударом. В мерцающем свете Полдо рассмотрел раны на боку Пол-Ушка и понял – вот эта тварь, которая смогла уничтожить целую стаю и едва не убила и этого смелого хищника, в поисках собственной мести приведшего сюда двух полуросликов. Чёрный силуэт и рычащий зверь кружили по полу, и двое нарушителей были на время позабыты.

Стефаник рухнул на колени, когда пол под ним подался, но тут же быстро вскочил. Его воля вернулась к нему, когда концентрация монстра оказалась нарушена. Полдо подтолкнул его к двери, и молодой хафлинг помчался прочь из помещения, следом за ним лорд-мэр и стремительно нагонявший волк.

Охваченные паникой, они бежали через комнаты и залы Дворца Черепов, убегая от угрозы, которую скорее чувствовали, чем видели. Полурослики миновали коридоры и скатывались по длинным лестницам, задыхаясь от бега, но не смея замедлиться в этой безумной гонке. На бегу из рюкзака Полдо вываливалось всё добытое. Стекляшки и безвкусные железные статуэтки звякали и разбивались о пол позади них, но лорд-мэр не обращал внимания на утраченные сокровища.

Наконец впереди мелькнула та самая дверь в костяной арке. Глаза слезились, а лёгкие жгло – но двое смельчаков всё же вырвались из построенного из костей и черепов здания, свалившись на мягкую землю леса, окутанного предрассветным туманом. И волк последовал за ними в проём, но сразу же развернулся и присел, напряжённо рассматривая вход.

Но, пока они разминали болящие мышцы, они не уловили ни малейшего движения, ни единого признака погони. Наконец, дыхание выровнялось, а в задеревеневшие ноги вернулись сила и чувствительность. Прислонившись к дереву, Полдо отбросил сумку, полыхая от злости.

- Они все были бесполезными? – уточнил Стефаник, покопавшись в груде барахла из рюкзака.

- Иллюзии, - с отвращением выплюнул Полдо. – Всего лишь обманки, чтобы заманивать любопытных ещё глубже в недра дворца – где в итоге они встретят Кетерила.

- Смотрите! Здесь есть кое-что, что не превратилось в хлам! – вскрикнул Стефаник. Молодой полурослик выудил пару золотых колец с метками Великого Медведя – единственные предметы, оказавшиеся покрытыми грязью, когда их обнаружил Полдо.

- Кольца, - задумчиво проронил лорд-мэр. – Да, это настоящие украшения убитых жертв, а не ещё одни из превращённых слуг принца.

- Вот, - Стефаник протянул два металлических кружочка своему старшему товарищу. – Вы должны взять их.

- Нет уж, парень. Слишком много проблем от них было.

Всё же, когда Стефаник настоял, Полдо припомнил свои первоначальные намерения при поиске того места, куда указывал платиновый кинжал – раздобыть подарок на годовщину свадьбы королевской пары. Кольца носили знак королевской семьи Муншае, знак, который теперь можно было связать с правителями из людского рода, давным-давно павшими от рук безумного принца.

Полдо сунул добычу в карман. «Ну хотя бы, - подумал он, - я нашёл подходящий подарок для Тристана и Робин».