Королевства Доблести

МЕСТЬ Скотт Чинчин

Пенн Оттманн не мог объяснить, почему он так нервничает, закрывая свой маленький, уникальный магазинчик. Прошедший день выдался скупым на события, а вечером он, следуя привычке, хорошо поработал над созданием каталога ценностей. Тем не менее, когда Оттманн уже собирался закрыть дверь, запереть её и произнести слово, включающее магическую защиту лавки, его охватило сильное чувство беспокойства. Ему захотелось забраться обратно внутрь и спрятаться. «Ну что как ребёнок», - сказал он себе. В таком цивилизованном городе, как Арабель, ночью бояться нечего. Совсем нечего.

А потом из теней выпрыгнула фигура. Плечо взорвалось болью, и Оттманн вскрикнул. Похоже, его пырнули ножом. Беспомощно он подумал, что следовало бы довериться инстинктам, но упрёки слишком запоздали. Теперь всё, что имело значение - выживание.

Прежде чем Пенн Оттманн смог издать ещё один звук, его рот заткнула лапа напавшего. Хозяина лавки толкнули с необычайной свирепостью, и его голова ударилась о стену. Пелена яркого белого света застелила его взор.

Бандит схватил его за руку и низким голосом сообщил, прямо в ухо:

- Беги. Если закричишь - выпущу кишки.

Торговец отчаянно хотел сказать тёмной, бесформенной фигуре, что он состоятельный человек и может заплатить за свою жизнь любую цену - но тон угрозы ясно давал понять, что подобные мольбы не помогут.

Вместо этого Пенн Оттманн побежал, как и было приказано. Он мчался по тёмным улицам города, забегал в переулки, преодолевал ворота и следовал по пустынным аллеям. Златоволосый купец молился, чтобы сердце выдержало. Он хотел остановиться, перевести дыхание и отдохнуть, но его преследователь всегда оставался в нескольких шагах позади. И хотя режим тренировок для участия в еженедельных городских забегах, которого он придерживался, помогал ему поддерживать форму и сохранял тело стройным и крепким, холодный ночной воздух жадно кусал кровавую рану на руке. Благородные черты привлекательного лица Оттманна сейчас были искажены болью и изнеможением. Он не отрывал взгляда своих небесного цвета глаз от разворачивавшегося перед ним лабиринта.

Оттманн не знал, что его гонят по заранее выбранному пути, к строго определённому пункту назначения - до тех пор, пока он не повернул за угол и не очутился перед стеной тёмно-зелёной листвы. Посреди кустов виднелся провал, чёрный, словно тьма ночных кошмаров - тёмный проход, служивший входом в великолепные сады Цитадели. А ещё - двое лежавших ничком стражников. Может, они были мертвы - Оттманн не мог сказать наверняка.

И внезапно он со всей ясностью понял, для чего его сюда привели. Он остановился - и шаги за спиной стихли. Холодное осознание того, что побег был невозможен с самого начала, захлестнуло его, наравне с ужасом, превосходившем всё, что он когда-либо испытывал. Дрожа, Пенн Оттманн повернулся и взглянул в лицо своего палача.

Тёмная фигура торжествующе ухмыльнулась и приблизилась.

Осторожный шёпот пробил ткань сна Мирмин Ллал, заставив чувственную стройную брюнетку мягко проснуться.

- Мирмин, - говорил насыщенный, мелодичный голос, - пришла пора начать твой день, дорогая.

Её тёмно-синие, с вкраплениями золотого, глаза распахнулись. Было утро. Голос вновь повторил своё сообщение, и девушка потянулась к резной прикроватной тумбочке, стоявшей позади кровати, и позволила руке нащупать красивого хрустального феникса.

- Мирмин, пора вста…

Голос резко смолк, когда её пальцы коснулись маленькой статуэтки. Один поклонник подарил ей этого феникса, магическое изделие, способное записывать звуки, а затем воспроизводить их в любое выбранное время. Разбудивший её голос принадлежал ей же.

Мирмин села в кровати и повернулась к окну, оценивая яркость света, струившегося через него. Приглушённое и мягкое сияние пробивалось сквозь постоянно колышущиеся бледно-голубые занавески – даже сейчас, при закрытых окнах и в отсутствие малейшего дуновения. При виде этого зрелища Мирмин улыбнулась. На шторах висело несколько защитных заклинаний – так же и на значительном количестве других предметов в этой просторной богатой спальне – и пронизывающая их энергия была причиной их постоянного движения. Если нарушитель каким-то образом пробьётся через стекло, занавески спеленают незадачливого товарища и нарежут на кусочки. Жестоко, да, но подобные защитные меры – не такая уж необычная и бесполезная вещь для правителя любого из крупных городов Кормира.

Ловушки и чары могут быть спрятаны по всей комнате. Стена за спинкой кровати украшена бронзовой фреской, изображающей широкогрудых воинов, сцепившихся в смертельной схватке. Металл вибрирует из-за низкого, ритмичного стука, напоминающего биение человеческого сердца. Немного поодаль стоит утопленная в пол ванна, в которую быстро набирается ароматизированная вода. На стенах, чередуясь с картинами поразительной утончённости, развешаны мистические оружия. Что угодно из всего этого может оказаться чем-то большим, нежели просто проявлением богатства.

Мирмин нахмурилась, упала на кровать и попыталась опять заснуть. Её терзали кошмары, сейчас уже начавшие бледнеть, и девушка переживала о том, что последствия пережитой ей беспокойной ночи будут мучать её весь день. Если она сможет улучить часок-другой нормального отдыха, то, может быть, ей-таки удастся начать этот день не с зевка в лицо какого-нибудь сановника.

Сны содержали сцены из её трудного детства, воспоминания о катастрофичном первом браке и о смерти её второго, любимого мужа, Хэйверстрома Ллала. Женщина понимала, что должна бы уже привыкнуть к мрачным сновидениям, но каждый день они мучали её с удвоенной силой. Мирмин больше не была уверена в том, что они когда-либо оставят её в покое.

Волна успокаивающего тепла омыла её тело, когда она расположилась поудобнее, а её голая спина, покрытая сетью полученных ещё в дни былых приключений шрамов, выглянула из-под одеяла. Внезапно женщина почувствовала на плече хватку чьей-то руки, твёрдой и холодной, точно бронза. Она мгновенно очнулась ото сна и обернулась посмотреть на фреску. Воины застыли в привычных, знакомых позах.

Тряхнув головой, Мирмин выпуталась из клубка простыней и свесила ноги с кровати. Искорки золота заблестели в тёмной синеве её глаз, когда она повернула лицо к лучам рассветного солнца.

Фигурка феникса у изголовья кровати задрожала и выдала ещё одно сообщение:

- Пора, миледи. Делегация прибыла. Лично я тебе не завидую. С другой стороны, всё, о чем я должна беспокоиться, это крепкий ночной сон. Прощевай, и развлекайся с гостями.

- Ещё одна делегация, - проворчала Мирмин. – Убейте меня. – Раздался стук в дверь. – Минуточку!

Женщина протянула руки к точке в пустом воздухе, и сделала движение, как будто раздвигая невидимые шторы. На этом месте появился сверкающий разлом, и из него на её плечи перебралось искрящееся чёрное платье, соскользнув по тонкой талии, пышной груди и идеально сложенным бёдрам. За одеждой последовали головной убор, перчатки, украшения и обувь. Другой маг сделал ей такой подарок – красивый шкаф, существовавший наполовину в этом плане бытия, наполовину в другом. Она также могла использовать межпространственную трещину, чтобы спастись из своих покоев, если Цитадель окажется захваченной неприятелем. Влюбленный колдун заверял её, что только Мирмин может открыть или закрыть врата.

- Войдите! – разрешила девушка.

Дверь отворилась, и Мирмин повернулась, чтобы встретить Эвона Стралану, министра обороны Арабеля. Высокий, жилистый, темноволосый мужчина казался весьма обеспокоенным. Его и без того бледная кожа сейчас выглядела жемчужно-белой.

- Делегация, - Мирмин произнесла с улыбкой. - Я опаздываю.

- Дело не в этом, - мрачно ответил гость.

Поза женщины изменилась в ту же секунду. Она почувствовала, что речь не об обычном деле. Что-то плохое случилось, что-то, что смогло пробить скорлупу хладнокровия Страланы.

- Рассказывай, - потребовала Мирмин.

- Произошло убийство.

- Кто убит?

- Торговец. Пенн Оттманн. Не думаю, что когда-либо видел его имя в твоём списке запланированных встреч.

- Да, имя не кажется мне знакомым, - она смолкла в ожидании; должно было быть что-то ещё. Стралана не был бы так обеспокоен из-за какого-то убийства. Арабель - большой город, и жестокие смерти не были здесь из ряда вон выходящим событием. - Ещё детали?

- Тело найдено в саду.

Её пальцы сжались в кулаки, глубоко врезавшись ногтями в ладони - с такой силой, что проступила кровь.

- Этот человек был там убит или просто его труп бросили?

- Он умер в садах.

Мирмин почувствовала, как её кожа похолодела. - Что насчёт стражи?

- Их нашли этим утром, под воздействием чар, но невредимыми. Они ничего не помнят о том, что произошло.

- А заклинания, защищающие...

- Сняты.

- Хочу убедиться лично.

- Конечно, - согласился Стралана. - Я так и думал.

Яростный язык солнечного света пробивался через листву высоко над главными садами Цитадели. Газебо, опутанные розами проходы и кустарники с приданной им формой различных богов и полубогов окружали две фигуры, стоявшие в самом центре садов, там, где была обнаружена голова Оттманна. Вокруг, дабы не допускать на территорию любопытных, были расставлены солдаты.

- Во имя всех тварей Гадеса, - прошептала Мирмин, повернувшись к Стралане. - Ошмётки этого человека разбросаны от одного конца садов до другого. Кто-то - или что-то - ненавидело его изо всех своих сил.

- Да уж, - ровным голосом подтвердил Стралана.

Пока она изучала место произошедшей резни, Мирмин сотрясла дрожь - это место когда-то было их с мужем уединённым уголком.

- Я хочу знать, кто это сделал.

- Понимаю. Мы провели стандартные процедуры, но тело устояло перед всеми формами божественной и духовной магии. Его душа уже отошла и вне досягаемости.

- Значит, нужно использовать другие средства. Наши ищейки уже изучили следы?

- Разумеется. И они утверждают, что убийца - или убийцы - замели все следы, которые могли оставить. Невозможно сказать, сколько их тут было, мужчины они или женщины, или вообще люди.

- Говоришь, он был торговцем? - нахмурилась Мирмин.

- Да. Продавал артефакты. Какие-то магические, какие-то нет. Его магазин недалеко от «Экзотических товаров Эльхазиры».

- Я слышала, как некоторые из подметальщиков говорят об Эльхазире. Они с такой гордостью выставляют на обозрение поддельные украшения оттуда, будто это настоящие драгоценности. Эльхазира продаёт реплики моих лучших платьев. Она толкает побрякушки, утверждая, что боги придали им устрашающую мощь, - Мирмин остановилась. - Оттманн - конкурент Эльхазиры? Может быть, это просто проявление профессионального соперничества?

Стралана покачал головой.

- Я очень в этом сомневаюсь. Как и всё остальное, магические штуковины Эльхазиры - дешёвые подделки, в то время как Оттманн предлагает вещи истинной силы, - министр прочистил горло и добавил:

- С этим связано ещё кое-что – несколько подростков проникли в лавку Оттманна ночью, через открытую дверь. Зашли внутрь, не имея никакого понятия об установленной цепи магической защиты. Двое из парней получили ожоги, но не смертельные. Разум ещё одного опустился до уровня ребёнка, а четвертый превратился в бледное, хрупкое создание, для которого малейшее движение может привести к раздробленным костям и повреждённым органам.

- Собственно, так мы и узнали о том, что Оттманн пропал. Мы пытались разыскать его и выпытать природу охранных чар, чтобы нанятые родителями маги могли обратить их действие. Заодно мы хотели узнать, почему он оставил дверь соблазнительно незапертой. Мальчики поступили неправильно, зайдя в магазин – но их буквально пригласили к этому.

- Один из тех стражников, которым мы выдали описание Оттманна, оказался также одним из первых, кто посетил сады этим утром. Именно поэтому жертву опознали так быстро, - Стралана указал на стражника, стоявшего в стороне от остальных. – Я попросил парня подождать, пока ты здесь закончишь, на тот случай, если ты захочешь с ним переговорить.

Когда Мирмин помотала головой, министр пожал плечами и продолжил:

- Я послал двух наших лучших чародеев – вместе с несколькими следователями - к лавке Оттманна сразу же, как только мы опознали тело. Вскоре к ним подошла Эльхазира. Она засыпала их вопросами, и, узнав о том, что Оттманн мёртв, казалась преисполненной неподдельной печалью. Женщина рассказала агентам всё, что нам нужно было знать – а именно, что Оттманн специализировался на дорогостоящих артефактах, магических и не очень. Попасть в магазин можно было только заранее назначив встречу. Эльхазира отсылала к нему тех из своих клиентов, кто понимал, чего они хотят и кого не удавалось провести безудержной болтовнёй. Взамен, Оттманн отчислял ей неплохие комиссионные.

- Этот купец был магом? – тихо поинтересовалась Мирмин.

- Похоже, никто не знает.

- Но ведь он имел дело с предметами силы. Готова поспорить, что, если он не был так уж подкован в Искусстве, то тесно сотрудничал с кем-то сведущим. И этот человек может оказаться тем, кто нейтрализовал стражу, смёл охраняющие сады заклятья и расправился с Оттманном.

Стралана кивнул.

- Могло бы иметь смысл, но Эльхазира не упоминала о партнере. Всё выглядело так, будто Оттманн управлял торговлей в одиночку.

- Она лжёт или введена в заблуждение. Что она рассказала твоим людям о его личных привычках?

- Только то, что он держит их в секрете. Между ними были лишь профессиональные отношения, ничего больше.

Мирмин подумала над этим.

- Я не хочу, чтобы кто-либо входил в лавку Оттманна до той поры, пока я не закончу с этой проклятой утренней делегацией. Потом я присоединюсь к своим людям на месте. А, и ещё я хочу пообщаться с Эльхазирой лично.

Бледнокожий мужчина терпеливо ждал следующего приказа.

- Эвон, мне нужно заглянуть в беседку. Будет лучше, если сделаю это одна.

- Конечно, но…

Мирмин холодно уставилась на министра.

- Но что?

- Ничего, миледи, - пробормотал он. Уважительно опустив взгляд, Стралана покинул её и присоединился к своим подопечным.

Мирмин в одиночестве шагала через сад, пока перед ней не возникла изящно украшенная беседка. В дальней стене было вырезано изображение феникса, символа её последнего мужа. Она вспомнила погребальный костёр и пустую, глупую надежду, которую она лелеяла - на то, что он воскреснет из своего собственного пепла. И он воскрес, но лишь в глубине её сердца, там, где частица его останется навеки.

Шок быстро вытеснил все эти печальные мысли из головы Мирмин. Всюду на стенах беседки была кровь, запятнавшая и феникса Хэйверстрома. Кто бы ни был убийцей Оттманна, он оставил тело торговца в садах в качестве послания для неё. Больше для такого бессмысленного вандализма оправданий не могло быть.

Гнев поднялся внутри женщины с новой силой. После смерти мужа она столкнулась со множеством сложностей в управлении городом, проблем, которые ей тяжело было вынести. Она нуждалась в таком месте, куда можно было бы сбежать, месте, где она всегда будет чувствовать себя в безопасности. Сады – и эта беседка в частности – были её святилищем. Стоя здесь, Мирмин всегда могла вновь испытать ту радость, любовь и уют, которые она находила в объятьях мужа.

Картины из прошлого потоком хлынули в её голову. Она вспомнила утро дня, наступившего после попытки захватчиков взять город. Хэйверстрома ранили, и целители назвали чудом то, что он выжил. Женщина будто наяву услышала его голос, когда он поднял кулак в металлической перчатке и выругался в адрес врагов, обещая, что они сполна познают мрачное чудо его отмщения. Теперь и она должна показать такое же чудо.

Мирмин закричала от ярости – крик воина, жаждущего мести. Когда она вновь обрела над собой контроль, она коснулась стены, ища поддержки. В этой беседке её муж сделал предложение; в этой прохладной тени они первый раз поцеловались…

Зрелище произошедшего пробуждало в Мирмин желание и самой пустить чью-то кровь. Изо всех сил стараясь заглушить тёмные мысли, она шла прочь от беседки, пока не наткнулась на кучку своих людей – а затем приказала троим из них снять нагрудники и отдать ей их стёганые дублеты. Они подчинились, не колеблясь.

На пути обратно к беседке, Мирмин разорвала рубахи на полосы и остановилась у маленького фонтана, где погрузила в воду получившиеся обрывки. Вернувшись к маленькому сооружению, она долго смотрела на багровые брызги. Стралана здесь уже побывал; об этом ей сказал тот факт, что чуть раньше в разговоре он заколебался. И поскольку он не сказал обратного, можно было смело утверждать, что стражники не нашли здесь никаких улик.

Мирмин начала отмывать кровавые потёки с белых стен. Вскоре она вся взмокла, а одежда была испорчена. Женщина возвращалась к источнику несколько раз, но даже вся вода Внутреннего Моря не смогла бы вернуть беседке прежний, незапятнанный вид. И даже если бы ей удалось полностью отчистить кровь, стереть память она не могла.

- Хэйверстром, мне тебя не хватает, - обронила она, слегка проведя пальцами по стене. – Но, где бы ты сейчас ни был, знай – я отомщу за это.

Она развернулась и молча направилась к выходу из садов.

Час спустя Мирмин стояла в тронном зале в окружении стражи. Эвон Стралана и несколько его солдат стоически наблюдали за разворачивающейся сценой с задней половины комнаты. Перед троном сгрудились двое мужчин, женщина и почти дюжина кошек, как домашних, так и диких. Члены делегации объявили себя представителями расы, редко показывающейся смертным – кошачьих лордов.

Мирмин напряглась, беспокоясь о том, что страх перед ягуаром, которого они привели с собой, станет животному понятен. Хотя она и была окружена стражниками и магической защитой, она не понаслышке знала о быстроте и свирепости этих зверей.

Женщина-лорд улыбнулась, почуяв беспокойство Мирмин. Она пошевелила пальцами затянутой в перчатку руки, и ягуар улёгся у её ног. Мирмин нервно поглядывала на создание, вспоминая про растерзанный труп Оттманна.

- Меня зовут Сиобан, - представилась женщина. – Со мной Никколо и Савьер.

Взглянув на каждого из кошачьих лордов, Мирмин кивнула. Возраст Сиобан невозможно было определить. Она казалась весьма молодой, но в её движениях присутствовала какая-то скованность, несвойственная представителям её расы. Может быть, причиной тому были высокие кожаные сапоги – они выглядели очень неудобными.

При всём при том, никто бы не смог отрицать её красоты. Её черные волосы ниспадали до пояса, почти теряясь в тёмной, элегантной одежде. Пронзительный взгляд её серо-голубых глаз задержался на лице Мирмин, а потом губы гостьи сложились в загадочную улыбку. Когда она склонила голову в приветственном кивке, на шее качнулся амулет в форме сердца. Одна половина расколотого сердца была кроваво-красной, вторая – чёрной.

Стоя позади прелестной Сиобан, Никколо запустил руку в роскошную гриву рыжих волос, а Савьер размял шею, покрутив головой, позволяя серым прядям коснуться плеч. Оба мужчины тоже были ошеломительно красивы.

После обмена любезностями Мирмин повелела Сиобан изложить её просьбу.

- Я не могу, - ответила просительница. – Наш верховный лорд ещё не прибыл, должно быть, задержался.

Дверь распахнулась, и в неё вошёл сокрушительно шикарный зеленоглазый мужчина – чётко очерченные черты лица, резные скулы, нос и челюсть, чувственные и манящие губы, и глаза цвета самых насыщенных изумрудов, которые Мирмин только видела. Одет он был в чёрный с золотым и небесно-голубым наряд; только рубашка была ярко-красной.

Мирмин уселась на трон, и делегация подступила ближе. Сиобан вытянула руку в сторону человека в чёрном.

- Позвольте представить Лорда Захариуса.

Зеленоглазый подался вперёд, схватил руку правительницы и легонько лизнул. Мирмин опешила, но Захариус подмигнул и объяснил:

- Люди всегда ожидают от меня чего-то подобного, - с этими словами он взял руку второй раз и осторожно коснулся её губами, затем отстранился.

- Лорд Захариус…

- Можно Заз. Моё полное имя – Зэхлас Аландовос Захариус. Но с годами оно укоротилось. Имя Заз кажется людям более удобным. Проще слетает с языка.

- В этих покоях больше cгодится Лорд Захариус.

- Как пожелаете.

Мирмин вздохнула.

- Что я могу для вас сделать?

- У вас есть кое-что нужное нам. Точнее, кое-что принадлежащее нам. И мы пришли забрать это. Но, чтобы сказать вам, что мы хотим найти в Арабеле, сначала я должен рассказать про нашу расу. Давным-давно между разными племенами кошачьих происходили войны. Кровные враги выступали друг против друга, кровопролитие продолжалось столетиями.

- Под «кошачьими» вы имеете в виду кошачьих лордов? Твой народ?

Захариус замешкался.

- Да. Разумеется.

Сиобан рассмеялась и присела почесать за ушами лежащего ягуара. С полдюжины остальных кошек завистливо замяукали. Большой хищник зевнул, затем повернул голову и уставился на Мирмин. Поразительная сообразительность читалась в глазах создания, и взгляд его был таким гипнотизирующим...

Транс прервался, когда от стаи отделился маленький серый котёнок и, удивив Мирмин, прыгнул прямо ей на колени.

- Аа, лучше поберегитесь, - со смешком предупредила Сиобан. - Это наш самый свирепый воин.

Котёнок посмотрел вверх, на Мирмин, и жалобно мяукнул. Она погладила его бочок, и малыш закрыл глаза и удовлетворённо свернулся калачиком на коленях.

Лорд Захариус продолжал:

- Сацума, великий вождь нашего народа, отдал свою жизнь, чтобы объединить воюющие племена против общего врага. И хотя мы победили, этот враг напоследок провернул жестокую хитрость. Останки Сацумы были украдены вражескими солдатами и разбросаны по всему Фаэруну. У нас есть основания полагать, что одна из тайных гробниц спрятана под университетом. Позвольте нам вернуть нашего павшего лидера и наконец-то упокоить его душу, как он и заслуживает - и вы получите от нас бесконечную благодарность.

- Под университетом? - переспросила Мирмин. - А где именно?

- Мы не знаем. Увы, придётся снести всё здание.

- Понятно.

Лорд Захариус наклонил голову набок:

- Это проблема?

- Думаю да. Храмовникам Тиморы, в чьём распоряжении сейчас находится здание, оно очень нравится. Как и послушникам, - правительница нахмурилась. - Кто источник ваших сведений? Кто вам сообщил, что останки Сацумы захоронены здесь?

- Этого я не могу сказать, - беспечно ответил Захариус. - Даже то, что я уже сказал - гораздо больше того, что людям позволено знать о нашей расе.

- Какая честь, - устало выдала Мирмин. – Однако вы ставите меня в крайне неловкое положение. На то, чтобы построить это здание и привести его к успеху, ушли многие годы. Я понимаю вашу нужду, лорд Захариус, но вашу просьбу очень сложно выполнить.

В другое время и при других обстоятельствах, Мирмин отклонила бы прошение без дельнейшего рассмотрения. Однако сейчас она не могла выдворить из головы жуткую картину растерзанного тела Пенна Оттманна. Она возвращалась вновь, стоило только женщине взглянуть на ягуара, дремавшего у ног Сиобан.

- Мне нужно время, чтобы как следует подумать над вашим заявлением, - наконец, подытожила Мирмин.

- Понимаю, - Захариус пошевелил пальцами, и серый котёнок спрыгнул с ног Мирмин и подбежал к нему. Предводитель кошачьих лордов остановился в дверях, дожидаясь, пока Сиобан, Никколо, Савьер и компания четвероногих выйдут. – Призовите меня, когда примете решение. Найти меня будет нетрудно.

Со странной, таинственной улыбкой на лице, он развернулся и ушёл. Двери затворились.

Эвон Стралана отделился от группы своих солдат и приблизился к Мирмин.

- Что думаешь?

Правительница нахмурилась.

- Если ты найдёшь хотя бы один кошачий волосок на теле торговца, приведи лорда Захариуса и его свиту на допрос. В любом случае, разузнай о нём всё, что сможешь, и прикажи своим людям не спускать с него и его товарищей глаз. Я хочу знать, где они остановились, с кем они общаются здесь – в общем, всё до мельчайших подробностей!

- Считай, сделано. А тем временем, может, узнаем побольше о нашей жертве?

Некоторое время спустя, Мирмин уже стояла перед магазинчиком Оттманна. Маги довольно быстро закончили свою часть работ, проверили, что заходить туда безопасно, и разрешили Мирмин последовать за ними внутрь. Окон не было, поэтому пришлось зажечь факелы.

Внутреннее убранство лавки представляло собой парочку полок на стенах, несколько стеклянных витрин, письменный стол с тремя стульями – одним позади и двумя впереди – и маленькой комнатушкой в конце помещения, где сваленные в кучу пустые ящики закрывали собой большую чёрную коробку. Посетители осторожно приблизились к ней – всё-таки на ней висело три защитных заклятья. Но это оказались простые чары, с легкостью поддавшиеся мастерству волшебников. Внутри они обнаружили несколько мешков золота и немало драгоценных камней.

Маги осмотрели несколько магазинных артефактов и подтвердили, что внутри каждого из предметов высочайшего качества дремала вполне настоящая мощь. Только полуразвалившаяся Арфа Миф Драннора вызвала скептический смешок.

Один из них, усталый пожилой маг по имени Волни, повернулся к своему партнеру.

- Итак, Уолкотт, запиши: кольцо невидимости, пять чаш с целительным зельем, две маленькие баночки мази для омоложения и долголетия, и кубок, из которого можно выпить и увидеть своё будущее. Довольно расхожие вещички.

Уолкотт выглядел пресытившимся, и уж точно не впечатлённым, пренебрежением Волни к содержимому лавки. Тем не менее, он согласно покивал, а потом повернулся к Мирмин:

- У него здесь имелись амулеты, способные взорваться, если владелец умрёт не своей смертью – и прихватить с собой половину городского квартала в качестве мести. А ещё штуковины, позволяющие зафиксировать доппельгангера в его текущем обличье. И многое другое. Поэтому нет никакого смысла в том, то его убили так легко.

- Что-что ты сказал? – уточнила Мирмин.

Уолкотт пожал плечами.

- Этот человек знал, что ночные улицы могут быть опасны, но всегда перемещался без какой-либо охраны, любого рода. Он явно чувствовал себя защищенным от всяких обыденных угроз.

- Это верно, - подтвердила Мирмин, вспоминая показания владельцев нескольких других магазинов, которых она допросила, ожидая, когда маги закончат задание. – Если только он не носил с собой какие-нибудь из мощных артефактов, чтобы иметь возможность отбиться, если на него кто-нибудь нападёт. – Женщина задумалась. – Но когда мы наткнулись на его труп и одежду, мы ничего не нашли.

- Возможно, это что-то и являлось целью убийцы, - предположил Волни, надеясь восстановить своё пошатнувшееся положение. – Какой-нибудь предмет, который Оттманн таскал с собой.

- Если у него было оружие, почему он его не применил? – удивилась Мирмин.

- Может быть, у него не было шанса, - мрачно заметил Уолкотт. – Например, если преступник являлся сильным магом.

Мирмин внезапно поняла, что в лавке очень жарко. Она смахнула со лба пот, грозивший уже затечь в глаза.

- Ты думаешь, это на самом деле воровство? Но зачем тогда приводить Оттманна в сады? Защитные чары со здания были сняты. Почему бы не затащить его обратно внутрь и не прикончить тут же? А потом всё здесь обчистить.

- Если его убийца был истинным мастером Искусства, - объяснил Уолкотт, - то он не был бы заинтересован в большей части ассортимента. Как мы уже говорили, вещички здесь достаточно стандартны.

Волни глубокомысленно закивал:

- К тому же для могущественного волшебника развеять защитные руны в садах – детский лепет.

Все трое расследователей вздрогнули от внезапно раздавшегося стука в дверь. В лавку вплыл Эвон Стралана, пригласив следом хорошенькую женщину – ранее Мирмин отправила военного министра привести владелицу «Экзотических товаров Эльхазиры» для допроса. Та оказалась обладательницей волос цвета светлого мёда и оленьих глаз, а в губах её крылась какая-то твёрдость, казавшаяся почти ей неподходящей. На ней было слишком много одежды, вдобавок, абсолютно перегруженной дешёвыми, броскими украшениями, продажей которых женщина и занималась. Её платье было жалкой пародией на строгий наряд Мирмин.

Позади посетительницы семенила юная девчушка, одетая в простое белое платье; глаза её были широко распахнуты от ужаса. Ребёнок посмотрел мимо своей покровительницы, прямо на Мирмин – и его глаза расширились ещё больше.

- Госпожа Ллал, - начала представляться первая женщина, - я Эльхазира. Это моя помощница Андреана.

Девочка поклонилась и открыла рот, чтобы что-то сказать, но Эльхазира опередила её:

- Могу ли я как-то услужить вам, госпожа Ллал?

Мирмин заглянула в красные, мутные глаза посетительницы. Её избыточный макияж был нанесён совсем недавно, но даже он не мог скрыть того факта, что женщина плакала несколько часов.

- Возможно, если вы ответите на пару вопросов…

- Конечно.

- Откуда вы знали Пенна Оттманна?

- Он заходил поболтать раз-другой. Как и многие другие торговцы. Дела шли не очень бойко.

- У вас с ним также имелась некая финансовая договорённость.

- Да, но отсылать кого-то из моих покупателей к Пенну приходилось весьма редко.

- Вы видели или слышали что-нибудь подозрительное прошлой ночью?

- Нет.

- Он не выглядел беспокойным или напуганным в последнее время?

- Нет, он казался вполне спокойным, как обычно.

Мирмин положила руку на плечо девчушки.

- А ты не видела или не слышала чего-нибудь?

- Я никогда не обращала внимания, - пожала плечами Андреана.

- Да! – рявкнула Эльхазира. – В этом-то твоя проблема – ты никогда ни на что не обращаешь внимания, глупая мелюзга!

Мирмин проследила за волосами девочки, упавшими вперёд, когда та опустила взгляд. Они не помогли скрыть увиденную в глазах ребёнка боль.

- Вы не будете возражать, если мои люди обыщут и ваш магазин, и ваше жилище? – спросила Мирмин, повернувшись к Эльхазире.

- Делайте, что хотите, - отозвалась торговка. – Мне нечего прятать.

- Разумеется, нет. Но, возможно, вы пропустили что-нибудь важное. И ещё кое-что. От некоторых источников мы слышали, что Оттманн встречался с рыжеволосой женщиной, моих лет, - Мирмин пошла на блеф. – Вы что-нибудь знаете о ней?

Эльхазира выглядела ошеломлённой. Она вздрогнула и прикусила верхнюю губу.

- Нет, не знаю.

- Ещё в Сюзейле проживает его жена, - добавила правительница. – Похоже, она наш главный подозреваемый.

- Жена, - тупо повторила Эльхазира. – Это интересно.

- Если супруга прознала о спутнице – или спутницах – то могла нанять мага убить его.

- Мага? Он был убит магом?

- Да. Вы не знали?

- Нет.

Мирмин кивнула.

- Понятно. А о жене?

- Он никогда не говорил мне, что женат.

- Что ж, спасибо за вашу помощь, - внезапно оборвала Мирмин. – Вы обе можете идти.

Эльхазира кивнула, взяла помощницу под руку и вышла из магазина, в сопровождении одного из солдат Мирмин. Темноглазая правительница города повернулась к Стралане.

- Оттманн и Эльхазира были любовниками.

- Благодаря твоим, так скажем, творческим методам, я пришёл к тому же выводу.

- Я хочу, чтобы её дом и лавку обыскали твои лучшие люди. Исследуйте каждый клочок.

- Ты рассчитываешь найти реальное доказательство связи между Эльхазирой и Оттманном? Чтобы подтвердить её мотив?

- Частично, - подтвердила Мирмин. – Честно говоря, не удивлюсь, если она и сама колдунья – или знает личность того, кто убил Оттманна. Но мы не можем арестовать её без причин.

- А если мои люди ничего не найдут?

- Тогда установи за ней круглосуточную слежку. Сейчас она сильно расстроена – после этой выдуманной истории про его жену и других любовниц – и может совершить ошибку. Будем надеяться, она или выдаст себя, или приведёт к тому, кого мы ищем.

С улицы донёсся крик, заставив Мирмин, Стралану и одного из солдат выскочить из магазина. Маги и другой воин остались позади.

- Звук пришёл оттуда, - сказал молодой солдат с соломенного цвета волосами, по имени Кинан Тофт, указывая на переулок через дорогу. Там они обнаружили пожилую женщину, взгромоздившуюся на кучу мусора. Она размахивала метлой, словно мечом, отгоняя от ног стаю шипящих, когтистых кошек. Маленькие хищники загнали женщину в ловушку и выглядели так, будто готовились напасть.

- Это не к добру, - протянул Стралана, когда солдаты бросились на помощь попавшей в беду. – Ведь так?

Мирмин проследила взглядом за бросившимися врассыпную по проулку кошками и покачала головой.

- Нет, боюсь, совсем не к добру.

За следующие три дня количество происшествий с участием популяции кошачьих Арабеля возросло. Две дюжины человек были атакованы своими домашними питомцами уже к первому полудню. В десять раз больше сообщили о нападениях к той же ночи. Никто не был серьёзно ранен, хотя многие и утверждали, что едва не умерли от испуга.

Бесчинствующая свора кошек – несколько сотен сильных животных – пронеслась через открытый рыбный рынок в середине дня и серьёзно истощила запасы продовольствия торговцев, прежде чем зверей смогли прогнать. Пекарни и молочные магазины подверглись набегам. Самый именитый портной Арабеля явился к Мирмин весь в слезах, заявив о том, что вся одежда на целом складе была разорвана на кусочки маленькими когтями. В нескольких случаях было очевидно, что поработали человеческие руки – или руки, пребывающие в человеческой форме как минимум часть времени. Полдюжины уличных представлений бродящих театров оказались прерваны, а одно из них, сильно полагающееся на магию, и вовсе отменено – артисты были в ужасе от того, что животные попытались расцарапать их лица.

Как и большинство обитателей Кормира, жители Арабеля с давних пор верили в то, что кошки являются глазами и посланниками богов. Убийство кошки – серьёзное преступление, и многие предпочитали терпеть унижения, свалившиеся на них из-за кошачьих, нежели разгневать какое-либо могущественное божество. Некоторые забились по углам и молили о помощи, теперь, когда их дела оказались разрушены. Они просили просветления, до беспамятства напуганные тем, что, возможно, разозлили своих богов.

Другие же устали от всей этой непонятной ситуации и подняли на зверей руки. Несколько кошек были убиты, ещё сколько-то – покалечены. Но живодеры вскоре оказывались жертвами таинственных несчастных случаев; на местах происшествий находили кусочки меха – некоторые смоченные в крови. «Боги воздали», - благоговейно шептали самые набожные.

На вторую ночь доклады о беспорядках включали в себя жалобы торговцев, подвергшихся нападению шныряющих в темноте жутких созданий, прямо за стенами замка. Товары были полностью уничтожены. Другие купцы сообщали, что и их повозки оказались под прицелом, когда они попытались покинуть Арабель.

И на протяжении всего этого хаоса, люди Страланы держали Лорда Захариуса, Сиобан, Никколо и Савьера под неусыпным надзором. В любой момент времени местонахождение кошачьих лордов оставалось известным. Никто из них и близко не подходил к местам даже самых незначительных конфликтов. Тем не менее, Захариус не болтался без дела. Используя свои привилегии посланника, он успешно заваливал Мирмин и городские власти непомерными счетами за посещение таверн, за восхитительные блюда и за несколько визитов в местные бордели. В последний раз он оставил там записку, гласившую: «Дорогая Мирмин! Я никогда не мог противиться близкому общению с прелестными кошечками. Твой Заз».

Большинство верило, что именно Захариус был в ответе за растущее число странных случаев с кошачьим населением города – хотя он и не проворачивал ничего из этого лично, он несомненно стоял за всем этим. Несмотря на происшествия, народу, похоже, Лорд Захариус действительно начинал нравиться, и вовсе не из-за своего шельмовского обаяния. Мирмин изучила нападения, выискивая общие черты, и поняла, что кошачий лорд и его слуги нацеливались на тех, кто был известен своей привычкой обманывать покупателей, плохо обращаться с соседями или тех, кто так или иначе заслужил искреннее неодобрение со стороны остального населения.

Мирмин хотела упрятать смутьяна за решётку, но лишь на третий день этой странной осады она получила подходящее основание. Кто-то тайком отравил ночную стражу, хотя и не смертельно. И хотя мужчин и женщин, лежавших без сознания, обнаружили лишь утром, их обязанности все равно были выполнены – дюжины последователей Захариуса каким-то образом прознали про эту неприятность и взяли на себя задачу по обходу улиц. И все кошачьи лорды были столь доброжелательны и несли службу так хорошо, что никто не заметил подмены до тех пор, пока не появилась утренняя смена.

Меньше чем через час Мирмин и Эвон Стралана встретились с Лордом Захариусом во дворе известной закусочной. Его сопроводили в Цитадель и заточили в тюрьму. Пока его вели, лорд как будто вовсе не замечал недовольство своих охранников, да и вообще плачевность своего положения. По пути некоторые люди на улице радостно приветствовали пленника.

- Обожаю этот город! – кричал он. – Арабель – восхитительное и доброжелательное место. Возможно, я порекомендую его всему своему народу.

Мирмин заперла Лорда Захариуса на самом нижнем уровне дворца, требуя положить конец нападениям на горожан, однако пленник утверждал, что полностью непричастен к злодеяниям – кроме, разумеется, случая со стражей. Последнее, отметил он с ухмылкой, просто безобидная шутка.

Всё же кое-что кошачий лорд ясно дал понять – его присутствие, несомненно, являлось косвенным, побуждающим фактором происходящего безобразия. Чем быстрее он получит желаемое и исчезнет, тем лучше будет для всех участвующих.

Когда со времени заточения Лорда Захариуса прошёл день, глава города поняла, почему тюрьма его совсем не беспокоила. Зеленоглазый кошачий лорд постоянно сбегал из подземной камеры, но даже Стралана не мог объяснить, как ему это удаётся. Мирмин расставила людей, чтобы они постоянно следили за заключённым, и, к тому же, чтобы прекратить его увеселительные прогулки, были призваны маги. Всё без толку. Он уходил и приходил, когда ему заблагорассудится. Не обращая внимания на меры предосторожности, кошачий лорд просто испарялся из тюрьмы, появляясь затем где-нибудь в городе – чтобы насладиться дорогим ужином или развлечь аппетитную молодую леди, а потом вернуться во дворец, устроив из возвращения грандиозное представление.

Наступила ночь; Мирмин Ллал сидела в тронном зале, размышляя над убийством Пенна Оттманна. На данный момент расследование зашло в тупик: информация, полученная по запросам Страланы о действиях Лорда Захариуса с момента его прибытия – до и после заключения под стражу – не содержала ни намёка на то, что кошачий лорд был хоть как-то связан с Пенном Оттманном. В соответствии с записями, Захариус прибыл на следующее после убийства утро, как раз в день назначенной аудиенции. И он мог отчитаться почти за любое мгновение своей жизни за пределами камеры, будучи при этом таким охотливым, что иногда казался чересчур словоохотливым.

Изучение других подозреваемых дало не лучшие результаты. Люди Страланы не обнаружили никаких существенных доказательств – ни дома, ни в лавке Эльхазиры - чтобы подвести твёрдую основу под подозрение о романе между ней и Оттманном. А если женщина и являлась магом, то она не держала никаких книг заклинаний, компонентов для чар или настоящих магических предметов. В общем-то, у Эльхазиры не имелось никаких писем или записей, свидетельствующих о существовании вообще какой бы то ни было связи с любыми магами любого уровня знаний. Мирмин, надеясь на то, что волшебник-убийца свяжется с владелицей лавки, решила подождать ещё несколько дней и дать ситуации развиться.

Внезапно дверь в тронную залу распахнулась, и ввалился Кинан Тофт.

- Он снова это сделал! – вскричал молодой солдат. – В одну минуту Лорд Захариус сидит в своей клетке, вполне себе довольный и лакающий свой суп, который мы ему принесли – а в следующую уже исчез!

- Обыщите рестораны и бордели! – прорычала Мирмин. – Он объявится… вместе с внушительным счётом.

Кинан склонил голову и кивнул:

- Так точно, миледи. Прошу простить меня за вторжение.

- Извиняться не нужно.

Солдат обратил свой взгляд в направлении блюда с нетронутой едой, стоявшее около трона правительницы. Она думала об осквернении сада и была слишком расстроена, чтобы есть. Какое-то время солдат казался погрузившимся в размышления – не сказать ли что-нибудь ободряющее – но потом передумал. Он быстро покинул помещение, оставив двери открытыми. Мирмин немного поигралась с мыслью о том, не окликнуть ли его или ещё кого-то из слуг, чтобы закрыть двери, затем укорила себя за лень. Пройдя через комнату, Мирмин захлопнула створу. Она почувствовала, как по спине пробежал лёгкий холодок, и резко обернулась, когда кто-то сзади откусил яблоко.

На троне сидел Лорд Захариус – свесив ногу через подлокотник и закинув руку за спинку стула. Смазливый гость ослепительно улыбнулся правительнице, кинув недоеденное яблоко на поднос с остальной едой.

- Лорд Захариус, - поприветствовала Мирмин, тщательно пряча своё изумление. – Разве сейчас время прогулки заключённых? Если это не так, я полагаю, у тебя есть причина находиться здесь. Заодно, раз уж ты тут, можешь объяснить, как именно ты попал в мою тронную комнату.

Кошачий лорд пожал плечами.

- Причина моего визита проста. Я всего лишь хотел поблагодарить тебя за гостеприимство, за ваше старомодное великодушие. Уверяю, я и вправду тронут. Не так часто мне предлагают бесплатный ночлег и стол, - он облизал губы. – Но каким способом? Это секрет, и он останется таковым.

- Тебя заперли в подземелье, Лорд Захариус. «Гостеприимство», о котором ты говоришь, не что иное, как заточение.

- Полагаю так, если смотреть на это под таким углом. Но как ты можешь видеть, не особо я и заточён. Так почему бы нам не извлечь из ситуации как можно больше выгоды?

- Помимо прочего, заключение служит ещё и твоей защите. Многие считают, что это ты ответственен за козни своего народа, и могут попытаться навредить тебе.

- Или попытаться наградить, за то, что я наказал гадких, жирных тупиц, которые их обманывали. Ты ведь в курсе о протестующих у стен Цитадели, не так ли? Пока мы говорим, они…

- Я совершенно точно в курсе, - отрезала Мирмин.

- Горожане разозлены и напуганы тем приёмом, что мне оказали. Они повторяют, что боги будут очень недовольны. И народ думает, что все эти «происшествия», как вы их называете, - проявление высших сил, оберегающих мою расу.

- Те люди – фанатики со стажем, - парировала правительница. – Они всегда ищут какую-нибудь причину.

- И нашли в моём лице.

Глаза Мирмин сузились.

- Они не знают, кто ты такой на самом деле, Лорд Захариус. И сомневаюсь, что они продолжат оказывать тебе поддержку, если узнают о животной стороне.

- Угрозы тебя не красят, - промурлыкал лорд. – И пожалуйста, зови меня Заз.

- Лорд Захариус, вопрос серьёзный. У твоего народа есть способность очаровывать, гипнотизировать людей. Это так ты смог выбираться почти каждый вечер из своей темницы за последние десять дней? Так ты проник сюда?

- О, нет, не такими грубыми методами. Я подумал, может мы проведём вместе тихий вечерок, - кошачий лорд распрямился и поднялся с трона Мирмин. Она сердито устремилась к нему, и они встретились в центре зала. – А потом, может быть обсудим ещё раз моё предложение.

- Я отказываюсь всерьёз рассматривать твою просьбу до тех пор, пока нападения на моих людей продолжаются.

- И почему же ты думаешь, что я имею к ним какое-то отношение? – уточнил он, отсутствующе водя кончиками пальцев по её руке.

Мирмин отшатнулась и сдержала порыв врезать этому человеку.

- Я проигнорировала тебя. Оскорбила твои религиозные чувства и отказала в просьбе извлечь из земли останки твоего предка. Некоторые фанатики убивали и за меньшее.

- Значит я похож на фанатика?

Мирмин отвела глаза в сторону, освобождаясь от хватки гипнотического взгляда мужчины.

- Я не знаю, как к тебе относится.

- Конечно знаешь. Доверься инстинктам. Слушай, что они говорят.

- Прямо сейчас они говорят, что, несмотря на твою дипломатическую неприкосновенность, тебя нужно допросить в связи с убийством в садах.

- Ты подозреваешь меня? – поразился он, явно удивлённый.

Мирмин кивнула.

- Тебя, или кого-то из твоего народа. И способность проникать и скрываться из тщательно охраняемых мест уж точно не способствует моему успокоению. То, как погибший был растерзан, навевает определённые мысли – что это могла быть работа кого-то из ваших.

- Несомненно, вы рассмотрели вероятность того, что жертва могла быть убита таким образом, чтобы тень подозрения падала на любое дикое животное, не только на моих котов. И эта уловка, призванная отвлечь внимание от настоящего убийцы, сработала, раз уж ты проводишь столько времени, беспокоясь обо мне.

- Всё возможно.

- Я даже не знаю убитого.

- Это ты так говоришь.

Лорд ухмыльнулся, в его зелёных глазах мелькнули искорки.

- Мирмин, я бы никогда не смог тебе солгать.

Повелительницу Арабеля охватил гнев.

- Похоже, ты думаешь, что сможешь добиться своего, просто притворяясь очаровашкой?

- Раньше всегда срабатывало.

- Заруби кое-что себе на носу, Лорд Захариус. Даже если бы ты мне нравился – а это не так – я могла бы сегодня переспать с тобой, а на завтра приговорить к смертной казни.

- Понятненько, - проронил кошачий лорд. – Что ж, в таком случае сам процесс был бы весьма разочаровывающим. Спокойной ночи.

Он грациозно подошёл к дверям.

- Я хочу, чтобы твой народ прекратил подобную деятельность, - бросила вдогонку Мирмин.

Лорд Захариус развернулся и развёл руки в жесте, показывающем его заинтересованность.

- Даже если мои собратья и в ответе за местную кутерьму, я уверен, что они просто играют. Им здесь нравится. Не думаю, что мне удастся убедить их покинуть город. Более того, думаю, прибудут ещё.

- Это будет совсем некстати.

- Вовсе нет. Мы, кошачьи лорды, знаем, как веселиться, и оживим это место, - он пожал плечами. – Оу, и не будешь ли ты так любезна вызвать мне сопровождение? Кажется, я забыл дорогу до своих покоев…

Этой ночью Мирмин не могла заснуть. Она покинула дворец в сопровождении большого числа стражников и была на пути к садам, когда услышала крик. В прошлом немало раз сталкиваясь со смертью лицом к лицу, правительница узнала в нём крик человека, встретившего свой конец. К тому времени, как она миновала лабиринт строений, окружающих сады и обнаружила обмякшие и уставившиеся лицами в небо тела стоявших на посту стражников, женщина уже поняла, что именно найдёт среди мешанины кустов и клумб.

Среди деревьев теперь лежал ещё один мёртвый человек. Его тело было разорвано на куски, а всё вокруг забрызгано кровью – в особенности беседка. Не веря своим глазам, Мирмин приблизилась к трупу, подавляя вопль ярости. Она пыталась понять, как такое вновь могло произойти.

Мирмин почти не осознавала происходящее возле неё, когда её солдаты собрались вокруг тела. Вскоре Кинан Тофт обнаружил голову жертвы и сопроводил женщину к месту находки. Она с удивлением поняла, что лицо мертвеца ей знакомо.

Это оказался Волни, старший маг, которого Эвон Стралана нанял для досмотра магазина Пенна Оттманна несколькими днями ранее. Сам прибывший министр какое-то мгновение казался поражённым при виде трупа волшебника.

- Волни и Уолкотт осуществляли наблюдение за Эльхазирой, - хриплым шёпотом сообщил он.

- Возможно, он узнал что-то, что сделало его угрозой магу, которого мы разыскиваем. Стралана, разыщи Уолкотта. Он либо тоже в опасности, либо в сговоре с преступником.

- Тебе нужно знать ещё кое-что, - добавил Стралана. – В последнем отчёте Волни говорится, что за Эльхазирой следят и кошки тоже.

- Где Лорд Захариус?

- В своей камере, играет в какую-то игру со стражниками. Что-то с костями. Выглядит вроде безобидно, а то парни скучают.

- Приведи его. Хочу, чтобы он был с нами, когда мы встретимся с Эльхазирой.

Стралана оставил её, спеша удостовериться, что приказы будут выполнены. Через десять минут Мирмин, Стралана и Лорд Захариус выдвинулись к магазинчику Эльхазиры. Их также сопровождал отряд солдат, а, к тому моменту, как они достигли рыночного района, за ними по пятам следовала стая кошек. Мирмин заметила ягуара и оглянулась в поисках Сиобан, но женщину нигде не было видно.

Дверь в лавку оказалась открыта и из неё выбивалось тёплое оранжевое сияние факела. Прежде чем кто-либо успел среагировать, внутрь скользнули две кошки – одна с рыжим мехом, другая светло-серебристая.

Мирмин повернулась к стражникам и ткнула пальцем в Лорда Захариуса:

- Пока не пускайте его внутрь.

- Вряд ли это разумно, - отозвался кошачий лорд.

Не обратив внимания, Мирмин зашла в помещение вместе со Страланой и обнаружила за дверью поле битвы – изысканные гобелены на стенах разодраны, полки завалены разорванной одеждой, стеклянные витрины разбиты или перевернуты, а полы усыпаны дешёвой, блестящей бижутерией для украшения костюмов.

Двое котов уже были там, когда Мирмин обнаружила девочку – Андреану – съежившуюся в углу отдельной комнаты в дальнем конце магазина. Эльхазира лежала у её ног. Волосы женщины растрепались, а глаза были выпучены; она едва дышала.

Андреана же вся была в слезах. В то мгновение, когда она подняла взгляд и увидела приближающихся животных, девочка что-то закричала – на языке, который Мирмин никогда раньше не слышала. Внезапно красновато-чёрный язык пламени исторгся из рук Андреаны, в мгновение ока пролетев расстояние от неё до котов. Звери отпрыгнули с дороги и снаряд врезался в стену. Девочка поднялась, её кулаки были окутаны аурой энергии всё того же чёрно-красного цвета – и животные помчались от неё прочь.

- А вы почему здесь? – всхлипнула Андреана, обращаясь к Мирмин. – Пришли посмеяться над дурочкой?

Правительница уставилась на ребёнка. Вот он, таинственный волшебник. Эльхазире не нужно было покидать магазин, чтобы выйти на связь с магом – обладатель тайных знаний всегда находился под боком.

- Андреана? Кто убил Оттманна?

- Он был плохим человеком. Хорошо, что он умер. Он делал всякое… Плохое.

- Тебе?

Слёзы покрывали её лицо. Рукава платья задрались, открывая сеть шрамов на руках.

- Да. И Эльхазира тоже. Они били меня и жгли. Они хотели, чтобы я слушалась.

- Это ты его убила?

- Нет! – плюнула девочка. – Но хотела бы.

Мирмин заглянула в напуганные глаза угнетённой девочки.

- Ты – девушка со способностями. Почему ты оставалась с ними?

- Я из бедной семьи, родители нуждались в золоте, которое я отсылала.

- Это единственная причина?

- Нет. Эльхазира сказала, что мама и папа пострадают, если я не буду подчиняться ей или наврежу.

Мирмин прикусила губу.

- А что случилось здесь сегодня ночью? Это кошки? Они напали на тебя? Или Эльхазира?

Стралана из-за спины правительницы города попытался подойти ближе к девчушке, но юная волшебница уставилась на него, и воин застыл на месте. Неожиданно с другой стороны комнаты донеслась волна холодного воздуха; обернувшись, все присутствующие лицезрели Лорда Захариуса, стоящего в дверном проёме и держащего на руках чёрную кошку с сияющими серо-голубыми глазами. Вокруг шеи животного обвился амулет, который Мирмин уже видела – сердце, разделённое на две половины. Последний раз одна половина была кроваво-красной, в другая – чёрной. Теперь же обе были багровыми.

Это была Сиобан.

- Стража! – закричала Мирмин.

- Боюсь, они не смогут отозваться, - покачал головой Лорд Захариус. – Здесь работает та же магия, что усыпила солдат тогда, в саду. Мы абсолютно одни здесь, не считая моего народа.

Женщина взглянула на дверь и разглядела крепкие, большие человеческие фигуры – Никколо и Савьер. Дюжина других кошачьих столпилась позади них. Эвон Стралана схватился за меч; Мирмин резко взглянула на него, вздёрнув руку. Неохотно, министр выпустил оружие.

- Ты убил Пенна Оттманна, - ровным голосом констатировала правительница.

- Ни в коем случае, - не согласился Захариус, слегка приподняв кошку. – Это сделала она.

- Сиобан – выдохнула Мирмин.

- Верно, - Лорд Захариус перевёл взгляд на девочку и мягко поприветствовал: - Здравствуй, дитя.

Андреана шарахнулась от него прочь.

- Тебе нечего бояться, и ты это знаешь, - начал Захариус. – Я много раз приходил к тебе. Я говорил, что мы вызволим тебя, если ты добудешь то, что нам нужно. Мы выполнили свою часть сделки; что же, ты откажешься от своей?

- А родители? – всхлипнула Андреана.

- С ними всё хорошо. Угрозы Эльхазиры были пустыми. Но даже если бы женщина говорила правду, мой народ защитил бы твою родню, даже в Кинжальной Долине, поверь. Этой ночью ты увидела, на что мы способны.

Горестно кивая, Андреана залезла рукой в карман и вытащила засушенные остатки крохотной ножки, оканчивающейся кошачьей лапой.

- Мощи Сацумы, - прошептал Эвон Стралана.

Мирмин смотрела на висящий на шее Сиобан амулет, когда в памяти всплыли слова её мужа: «Я познаю мрачное чудо отмщения».

- Останки Сацумы всего лишь уловка, - поняла она. – Ложь, и ничего более. Всё это было затеяно ради мести.

- Верно, - ответил Лорд Захариус, наклонившись и позволив черной кошке спрыгнуть. Та приземлилась - на три ноги - и мельком глянула в сторону проёма.

Проследив за взглядом кошки, Мирмин увидела молодого мага, Уолкотта, стоящего между Никколо и Савьером. По его глазам, мерцающим даже в тёмной комнате, она догадалась, что он один из кошачьего народа. Тогда, в магазине Оттманна, он пытался направить расследование на поиски мага-убийцы, прочь от кошачьих лордов и истины.

Отвернувшись от волшебника и вновь посмотрев на покалеченную кошку, Мирмин попыталась найти хоть какой-то смысл в том, что она видит. Эта кошка являлась Сиобан. Определённо. Но что случилось с её лапой? Кошачья леди, представившаяся Сиобан на аудиенции... Мирмин вспомнила её высокие кожаные сапоги и неуклюжие движения и, наконец, всё поняла.

Кошка подковыляла к девочке и остановилась напротив. Андреана поставила ногу за животным и отодвинулась. Кошачья леди начала увеличиваться в размерах, черты её лица расширялись, а шерсть погружалась под кожу. Вскоре обнажённая, человеческая форма Сиобан сидела перед ними. Левая нога женщины оканчивалась культей, прямо после бедра. Она потянулась за сушёной кошачьей лапой и прижала её к груди, пытаясь сдержать слёзы.

- Что здесь происходит? - требовательно поинтересовался Стралана.

Мирмин сняла плащ и накинула его на плечи Сиобан.

- Мрачное чудо.

Красавица-леди подняла на правительницу свои покрасневшие глаза и спросила:

- О многом вы догадались?

- Кое о чём, - отозвалась Мирмин. - Будет лучше, если ты всё расскажешь.

- Ты ей доверяешь? - посмотрела Сиобан на Лорда Захариуса.

- Да, - подтвердил тот.

Кошачья леди кивнула.

- Двенадцать лет назад на меня напали двое мужчин. Это случилось в ваших садах, в той беседке. Откуда-то они знали, что я из расы кошачьих лордов. Считая меня более низшим существом, они и обращались со мной также. С помощью амулета маг заточил меня в моей человеческой форме, а потом он и его сообщник изнасиловали меня.

- Я вернулась на следующий день, чтобы наказать их, но тогда у Оттманна в распоряжении было могущественное оружие. Пока я была кошкой, он отрубил мне ногу и дюжину раз ударил ножом. Посчитав, что я истекла кровью, он выбросил моё тело как мусор. Ногу же оставил в качестве сувенира.

Мирмин содрогнулась.

- Ты выжила, и захотела отомстить.

- Лорд Захариус помог мне. Сама я бы никогда не нашла ублюдка - оба они сменили имена и изменили с помощью магии внешность после «убийства», - она злобно ухмыльнулась, сверкнув глазами. - Может быть, они подумали, что я использовала только одну жизнь, и теперь могу вернуться за ними.

Захариус бросил на женщину хмурый взгляд, а потом вновь повернулся к Мирмин.

- Какое-то время назад Оттманн узнал про нашу миссию по возвращению останков Сацумы – уверяю тебя, она вполне реальна. Он утверждал, что у него есть какая-то информация, которая нам нужна, но отказался поделиться ею за разумную цену. По правде говоря, он пытался вымогать деньги. А когда торг не удался, он принялся угрожать моему представителю, используя лапу Сиобан в качестве результата прошлого столкновения с моим народом. Рассказы об этом дошли до меня, и я всё понял. Остальное ты видела лично.

- А что насчёт Волни? – уточнил Стралана.

- Прощание Волни и Оттманна несколько лет тому назад оказалось жестоким, - отозвался Уолкотт. – А потом мне пришлось почти целый год обыскивать Арабель, пока я наконец не нашёл мага, несущего запах крови Сиобан.

- Не понимаю, - сказала Мирмин. – После нападения прошли годы, кровь уже смылась с его рук.

Уолкотт прочистил горло.

- С рук – да. Но не с души.

- Уолкотт может чувствовать такие вещи. Он один из наших самых сильных магов, - сказал Захариус. – Он завёл знакомство с Волни и привёл его под твоё командование, чтобы мы затем могли привлечь его к расследованию дела. И хотя он нервничал из-за прибытия кошачьих лордов, Волни понятия не имел, что был убит его бывший партнёр – в конце концов, оба они изменили внешность. И если бы всё пошло по плану, мы смогли бы обвинить Волни в убийстве.

Стралана задумчиво поскрёб подбородок.

- Так что же случилось?

На этот вопрос ответила Сиобан:

- Моя нога нужна была мне столь же сильно, сколь и месть. У Уолкотта есть заклинание, позволяющее мне восстановиться, - она бережно пощупала свою не очень приятную добычу. – В любом случае, Оттманн умер, так и не сказав, куда дел лапу. Мы надеялись, что Волни знает. Когда стало понятно, что он тоже не знает, мы убили его и вернулись к Эльхазире.

- Она утверждала, что ничего не знает, - продолжил Лорд Захариус, - но на самом деле использовала дар ребёнка, чтобы спрятать от твоих людей некоторые предметы – включая лапу – украденные ею из магазина Оттманна. Сначала она посчитала, что обрубок должен дорого стоить, раз уж мы его ищем, но потом решила, что это опасный артефакт. Возможно, она думала, что пока она хранит желаемое у себя, мы не причиним ей вред. Этой ночью, когда несколько моих собратьев обыскивали это место, она надломилась. Не смогла вынести всего ужаса.

Мирмин скользнула взглядом по медальону Сиобан.

- Есть ещё кое-что, не так ли? Та причина, по которой тела не поддавались всем формам божественной и духовной магии?

- Да, - согласилась Сиобан, водя по украшению пальцем. – Разве вы сможете связаться с душой, если она надёжно заперта?

Мирмин посмотрела на блестящие красные половины сердца-медальона. Казалось, что они слегка пульсируют, словно настоящее, бьющееся сердце.

Лорд Захариус встал перед Андреаной на колени.

- Знаешь, ты теперь свободна. Если хочешь, можешь немного попутешествовать с нами. Мы удостоверимся, что ты доберёшься до своих родителей.

- А как же золото, которое Эльхазира выдавала мне? Родителям нужно оно, не я.

Смущение затуманило прекрасное лицо Захариуса.

- Я думал, ты хочешь снова жить с ними.

- Они просто отправят меня куда-то ещё, - прикусила губу Андреана. – Может быть, я снова буду работать на кого-нибудь, похожего на Эльхазиру. Или даже хуже.

- Но ведь ты о них заботишься…

- Я не хотела, чтобы им было плохо. И сейчас не хочу. Но это не значит, что я хочу к ним вернуться.

- Мне может пригодиться помощь, она может быть моей послушницей – выступил вперёд Уолкотт.

Лорд Захариус приподнял бровь.

- Такое тебе подойдёт?

- Если мне будут платить, - шёпотом ответила она, - и никто не будет называть глупой.

- А ты из требовательных, да? – улыбнулся Захариус. – Отлично. Твои навыки переговоров характеризуют тебя как девочку редкой сообразительности, Андреана.

Лицо юной волшебницы просветлело.

Мирмин взглянула на толпу кошачьих лордов за дверью, затем уставилась в изумрудные глаза Захариуса.

- Может, я и не смогу остановить тебя, если ты решишь ночью уйти отсюда, но даже не думай, что последствий не будет. Вы признались в умышленном убийстве. Законы нужно соблюдать.

- Это так, - согласился Захариус. - Но есть законы, а есть правосудие. Это не всегда одно и то же. Выбирать тебе, Мирмин. Можешь сделать из нас беглецов или сохранить в тайне всё, что случилось в этой комнате. Мы лишь сделали то, что должно было быть сделано уже давно. Сожалеть мне не о чем.

Мирмин посмотрела на Стралану - тот не отводил взгляда от серо-голубых глаз Сиобан.

- Эвон?

- Если бы мы задержали Оттманна и Волни - или как они там себя ещё называли - во время нападения, их приговорили бы к смерти, - произнёс министр. - Они получили по заслугам.

Сиобан молча кивнула, её глаза были полны благодарности.

Стралана оглядел лежащую у ног Андреаны женщину.

- Что же до Эльхазиры, - холодно добавил он, - слишком часто моим людям приходилось подбирать тела детей, избитых и выкинутых такими, как она. К ней у меня тоже нет жалости.

- Ты прямо мои чувства описал, - подтвердила Мирмин. - Лорд Захариус, вы все можете идти, но с одним условием - я хочу, чтобы вы никогда не возвращались в мой город. Ясно?

- Чёрт! - в сердцах воскликнул кошачий лорд. - А я уж было хотел порекомендовать Арабель своему народу, в качестве отличного места для отдыха.

Вопреки себе, Мирмин едва не улыбнулась.

Лорд Захариус опустил взгляд.

- Мне очень жаль, что это испытание принесло тебе столько боли.

- Как и мне, - вторила Мирмин, - как и мне.

Разделённая боль и воспоминания о несчастье Сиобан отныне отравили образ её когда-то любимой беседки. Женщина знала, что они никогда не исчезнут, подобно крови на фениксе Хэйверстрома. Её святилище, её убежище теперь потеряно навсегда.

На обратном пути ко дворцу, уже после того, как Захариус и его народ ушли, Мирмин наткнулась на кота, поймавшего птичку и теперь медленно убивавшего свою добычу. Она остановилась понаблюдать за отвратительным зрелищем. Эвон, следовавший сзади, коснулся её руки:

- Ты в порядке?

Мирмин подумала о том, какие мучения испытала Сиобан в руках насильников и вспомнила слабое сияние обеих половин её амулета. Пенн Оттманн и Раска Волни не просто изувечили кошачью леди - они ещё и отняли нечто личное и невероятно важное у Мирмин.

И она не испытывала к ним ничего, кроме ненависти.

- Это странно, - ответила Мирмин, продолжая смотреть, как маленький хищник медленно выдавливает жизнь из жертвы, - но почему-то я нахожу успокоение в том, что все кошки любят поиграть со своей добычей, прежде чем убить...