Корона в огне. Книга 1

Глава первая

— Огонь… повсюду пламя… — возбужденное бормотание прорвалось сквозь завесу моего на удивление спокойного сна. Я вскочила с постели, прежде чем успела окончательно проснуться. Это привычка. Тело само знало, что нужно делать, куда идти. Студеный пол, заставил поджать пальцы, пламя свечи в моей руке, дрогнуло. Сквозняк. — Горячо…очень горячо…пламя…синее пламя…

— Той, — позвала я, присаживаясь на кровать и ставя свечу на столик около нее. Мальчик сидел, обняв себя руками, и слегка покачивался. Он дрожал, рубашка опять вся взмокла. На дворе поздняя весна, но до этих мест тепло добирается крайне неохотно. Если не будет солнца, брату снова придется нарядиться во что-нибудь мое. — Той, очнись.

Механическим, уже настолько привычным движением я обняла мальчика за плечи. После того, как он немного успокоился и затих, я забралась с ногами под его одеяло и попыталась согреть брата своим теплом. Вскоре Тойтон заснул, дыхание выровнялось, он расслабился. А я заплакала от тревоги за брата и от жалости к себе. Я так устала, так измучилась. Эти его сны или видения почти всегда приходят ночью, а я должна буду рано встать, еще до рассвета. О том, чтобы снова уснуть не могло быть и речи. Теперь мои глаза будет резать от желания погрузиться в дрёму, но мысли и беспокойства не позволят сознанию снова отключиться. Я заплакала горше и от стыда за свои мысли крепче обняла братишку.

Той родился таким, глубоко погруженным в себя. Он почти не разговаривал, но не потому что не умел, а потому что по какой-то, ведомой только ему одному, причине не хотел этого делать. Я растила его фактически одна с самого младенчества. Он не любил чужих. Да, и вообще, мало кого подпускал к себе. Здесь, в Форалле, куда нас сослали восемь лет назад, люди замкнутые, закрытые, крайне осторожные. С ними непросто, но деваться все равно некуда. Все мы делим одну судьбу, всем нам запрещено возвращаться в Валест, хотя вряд ли это кто-то на самом деле контролирует.

Прислушавшись, я уловила ровный шум прибоя. Обычно он успокаивал, но сегодня не тот случай. Накинув старую шаль, я вышла на крыльцо. Форалл — это полуостров на краю Застывших земель, омываемый с трех сторон прохладными водами моря Сигуэлл. Молодая луна, окруженная звездами, не давала много света, но мне и не нужно было. Я знала каждый камень, каждую тропку и каждую ветку от самого крыльца и до песчаного берега, который облизывал прибой. Я любила море, оно единственное радовало меня, когда мы с Тоем прибыли в эти забытые богами места. Сейчас же, невозможность приблизиться к нему усиливала тоску. Пару лет назад, с тех самых пор, как король Тавос Громкий, нарушил соглашение с Людьми воды, валестсам запрещалось приближаться к воде. Море Сигуэлл, а так же море Линуэлл, омывающее берега Валеста стали источником опасности.

Я подставила лицо холодному ветру, позволяя ему хоть как-то взбодрить меня. Но горечь не ушла. Мысли о том, как хорошо было бы быть одной, снова предательски пробрались в голову. Я гнала их прочь и отмечала, что в последнее время, мне все чаще приходилось делать это. Тою всего восемь, но эти годы, что он был рядом со мной, стали самыми тяжелыми в жизни. Его видения пугали людей. Дети над ним смеялись, а я находилась в постоянной борьбе: с фораллцами, с этими несносными детьми, с Тоем и с самой собой. Мне постоянно приходилось защищать брата, избегать общения и тревожиться за его жизнь. Несколько раз я едва успевала вернуться от местного лекаря, у которого служила, чтобы оттащить мальчика от воды, куда его постоянно тянуло. Я очень мало спала и очень уставала. Матис использовал меня как хотел. Заставлял собирать травы, делать мази и варить целебные отвары, а так же убирать его дом, приносить воду, стирать одежду, кормить этого лицемера и его сыновей. Ну, и конечно, мне приходилось закрывать глаза на то, что о врачевании травами я знала гораздо больше его самого. Возможно, я бы давно ушла, но мне очень нужны были те порошки, что Матису четыре раза в год привозили из Валеста. Без них я не могла делать отвар для Тоя.

Пока я помогала местному лекарю, за Тоем приглядывала Мария. Эта сварливая, немного грубоватая старуха вполне уживалась с моим братом, плюс ко всему, я отдавала ей часть заработка. Мне повезло, что она не находила спасения от бессонницы. Вот и сейчас я четко расслышала ее шаркающие шаги. Она спускалась с холма, за которым притаился ее дом. Очертания низенькой фигуры, предстали передо мной, как только она обогнула нашу лачугу.

— Что, мальчонка снова голосил? — раздраженно спросила она из темноты. Мария знала, что после каждой такой ночи, Той весь день невыносим. Я промолчала, дабы не обрушить на свою голову уйму причитаний.

Несмотря на сварливый и довольно тяжелый характер, Мария была мне симпатична. Она никогда не обижала Тойтона, а для меня и уже это много значило.

— Я говорила тебе, — продолжила она, не обращая внимания на мое явное нежелание вступать с ней в беседу, — свези его в Сотуэр. Отдай монахам. Такие как он должны быть ближе к богам. Ты не усмотришь за ним, а там ему найдут местечко, позаботятся.

— Никто до сих пор не знает, куда они увозят таких детей, — снова вырвалось у меня. Я тут же пожалела. Вот если бы промолчала, мне не пришлось бы выслушивать отповедь.

Сотуэр — страна плачущих лесов, которые начинаются сразу после границ Форалла. Там живут Скользящие — невысокий народец, любящий скользить по ветвям постоянно влажных ветвей. В Сотуэре есть источник, вода из которого, по приданиям, бодрит и придает сил и мужества. Туда стекаются жители разных стран, а скользящие не препятствуют этому, поскольку считают источник всеобщим достоянием. Эти существа очень дружелюбны. Мария не раз говорила мне, чтобы я отвезла туда Тоя и отправила его вместе с монахами, которые приезжают за чудодейственной водой. Признаюсь, такая мысль кружила в моей голове, порою, не желая исчезать. Мне было за нее стыдно, но все чаще я говорила себе о том, что там о нем позаботятся лучше. Самообман? Быть может. А если нет? Что если и правда, среди монахов, в обители покоя и умиротворения, Тойтону станет лучше? Что если они смогут излечить его от постоянных тревог и этих треклятых видений?

— Этот паренек волнует Форалл. Люди беспокоятся, нервничают, боятся твоего брата. Он юродивый, а ты ведешь себя так, словно он такой же как все, — старуха подошла ближе ко мне и поскольку она была ниже меня, ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в мое лицо. — Отпусти мальчонку и всем станет легче.

Может она права? Нет! Стоп! Не ей решать. Я отвернулась, чтобы избавиться от пронырливого, прожигающего взгляда. Порой он пробирал до костей.

— Ты мучаешь его, мучаешь себя и всех вокруг, — продолжила она, цепляясь за мою руку своими хоть и старческими, но довольно сильными пальцами. Синяка не избежать. — Освободись сама и освободи его! Кому и что ты доказываешь? Хочешь выглядеть мученицей? Шиш тебе! Здесь никто не оценит твоего самопожертвования.

Как ни странно, я не злилась на нее. Как-то по — своему, пусть не душевно и любяще, но Мария желала добра Тойтону.

— Я устала отбиваться от этих стервецов, что закидывают твой дом камнями, — сказала она, настойчиво разворачивая меня к себе. — А тебе не надоело выслушивать жалобы жителей деревни?

Со мной рядом уже так давно нет взрослых, которые могли бы наставить на верный путь, дать дельный совет или же просто уверовать в меня. Этим я оправдывала тот факт, что все еще слушала ворчания Марии. Конечно, я и сама уже считалась достаточно взрослой в свои двадцать один, но любому человеку нужен кто-то, для того, чтобы помогать хотя бы добрым словом.

Я вошла в дом, старуха последовала за мной. Она, как и всегда, зажгла еще одну свечу, а потом развела огонь в маленьком очаге. Теперь ее шарканье раздавалось в обеих комнатах. Сейчас она подогреет воду и не выпустит меня из дома без чашки обжигающего чая.

— Этот мерзавец и крошки хлеба тебе не даст за весь день, — бормотала она, пока я переодевалась, — а ты будешь готовить ему мясо и варить суп, испуская слюну.

Я закатила глаза, втискиваясь в старенькое платье. Я больше люблю брюки, но единственную рубаху придется отдать Тойтону, поскольку его одежда не высохнет после тревожной ночи.

— Думаешь, я не знаю, что это ты готовишь отвары и лечишь этих неблагодарных людей, что проклинают тебя день за днем? — я застыла на месте, уж никак не ожидая такого поворота. — Матис примазался к тебе, пользуясь твоими знаниями, а ты и рада. Лишь бы платил.

— Мария! — не удержалась я. — Я прошу вас.

— А что? Что такого я сказала? — старуха бесцеремонно вошла в комнату и направила на меня свой тощий палец. — Разве не правда? Ты разбазариваешь свой талант и знания матери. А могла бы сама врачевать. От себя, своего имени.

Я даже тихо рассмеялась, закрывая рот рукой, чтобы не потревожить Тойтона. От своего имени? Кто впустит меня в дом без Матиса? Кто позволит мне излечить свои раны или болезни, если узнают, что отвары и мази готовила я?

— Глупая! — Мария ткнула пальцем в мой лоб. — Еще и смеется, глупая девчонка.

Я подошла к кровати брата и склонилась над мальчиком. Когда его не мучили кошмары, и он не отбивался от меня, пребывая в скверном расположении духа, смотреть на него было приятно. Коснувшись губами лба Тойтона, я мысленно прочитала молитву и направилась к выходу. У порога меня остановил возмущенный оклик Марии:

— Кассия, выпей!

Я понимала, что она не отстанет, да и признаться, от ее чая даже на душе становится теплее холодным утром. Знала, что на это уйдет драгоценное время, ведь огненный напиток выпить быстро невозможно, но и отказать не смогла. Придется пробежаться до дома Матиса.

Жилье лекаря было самым большим в деревне, самым дорогим и обставленным. Скряга обдирал людей до нитки, не обращая внимания на то, кого именно лечит. Даже хворые младенцы не взывали к его совести. Люди отдавали последнее, будь то звонкая монета, урожай или любое другое добро. Я несколько раз пыталась стащить отвары или мази, чтобы помочь кому-нибудь бесплатно, но сыновья Матиса неизменно ловили меня на этом и либо давали затрещину, либо лишали заработка. А сил на то, чтобы заново собирать травы и варить настойки, после тяжелого рабочего дня и возни с приступами брата, просто не было. Однажды я попробовала, но старики, которым я хотела помочь, даже на порог меня не пустили. Тогда я пришла к выводу, что раз люди сами позволяют Матису обирать их до нитки, кто я такая, чтобы спорить?

Я вошла в дом через дверь, которую сделали специально для меня, спустилась в подпол и оказалась в просторной комнате, считавшейся моей мастерской. Разожгла очаг, чтобы заварить свежие настойки, еще до того, как придется готовить завтрак Матису и его сыновьям. Я ненавидела этот дом, этих людей, но эту комнату и то, что я здесь делала, ценила превыше всего, после жизни Тойтона. Пусть люди не знали, что по сути это я их лечу, но моему сердцу становилось теплее от мыслей об этом.

Терпкий запах никогда не покидал этих стен, но аромат свежезаваренных трав, ни с чем сравнить нельзя. Очень быстро мне стало жарко и пришлось отворить маленькое оконце, сквозь которое проникал свежий воздух. Я знала, куда именно нам сегодня нужно будет пойти и с какими недугами столкнуться, поэтому довольно быстро собрала сумку, положив еще и самое необходимое для непредвиденных ситуаций. Только после этого отправилась делать завтрак. Кухне Матиса могла позавидовать любая хозяйка. Здесь было все для того, чтобы чувствовать себя уютно и комфортно. Красивая посуда, свежие продукты и даже шторы на окнах. Печь хлеб и готовить горячие блюда меня научил папа, и я любила этим заниматься не меньше, чем травами.

Утро прошло в брюзжании и ворчливом недовольстве. У старого толстого лекаря болели ноги и от того он шпынял меня и оскорблял с самого своего пробуждения. Его сыновья Карл и Стотн, ухмылялись, когда их отец заставил меня разминать его ступни. Не часто мне выпадала такая честь. Ноги его пахли отвратительно и почти всегда были влажными от пота. Омерзительнее занятия, вряд ли можно придумать. Внутри меня разгоралось пламя, зародившееся из искры, появившейся этой бессонной ночью. Несправедливость и паскудность моего существования угнетали сегодня особенно сильно. Подавляя тошноту, я старалась не смотреть на уродливые пальцы и отвлекаться от вони, исходившей от них.

— Растирай тщательнее, — шепнул мне на ухо Стотн, и я поежилась от его дыхания, смердящего чесноком и кислым вином. — Справишься, и может быть, я разрешу тебе снова взять порошок, который так нужен твоему убогому братцу!

Каждый божий день мне приходилось запихивать свой гнев, как можно глубже и снова и снова напоминать себе для чего я это делаю. Сегодня справиться с яростью было особенно трудно. Еще до рассвета я была раздражена, расстроена и подавлена. Мне казалось, что вот-вот истинные чувства прорвутся наружу, однако благоразумие все же брало верх.

— Ты медлительна, как корова, — недовольно рявкнул Матис и отпихнул меня ногой. Не скажу, что сильно ударилась или что-то вроде того, но и этого хватило, чтобы внутри все обожгло ненавистью.

Обход больных, как назло, тоже оказался не самым удачным. От усталости и недосыпа я разбила две склянки, за что получила по шее от Карла и оплеуху от самого Матиса. Я едва сдерживала слезы и желание бежать прочь, туда, где смогу выплакаться и посетовать на судьбу. По дороге от одного дома к другому Стотн толкнул меня в навоз, а Карл несколько раз ущипнул за зад. Гаденыш делал это исподтишка, зная, что отец не приветствует его нездоровый интерес ко мне. Я глубоко вдыхала и медленно выдыхала, закрывая глаза и сжимая руки в кулаки, чтобы хоть как-то успокоиться. Плохо помогало.

К вечеру мы добрались до Кали, маленькой девочки, которая страдала затрудненным дыханием. У нее случались приступы и чтобы избежать их, я готовила специальный отвар, нагревала его и давала малышке им дышать. К слову сказать, Матис совсем не знал, что с ней делать, когда у нее случился первый приступ, но я такое уже видела. Моя мама когда-то показывала мне женщину с тем же недугом. В тот самый момент, как я держала горячую чашку у лица Кали, голос мальчишек с улицы привлек внимание:

— Кассия! Твой братец снова решил искупаться!

— Кассия! Лови своего чудака!

Все это сопровождалось смехом и улюлюканьем. Сердце привычно пронзила боль, я уронила чашку, и чуть было не обожгла девочке ноги. Ее мать взвизгнула и обрушила на меня проклятья. Матис гневно сдвинул брови, а Стотн преградил мне путь:

— Снова сбежишь и можешь не возвращаться!

Уже не понимая, что делаю, я врезала ему ладонью по лицу. Мысль в голове была только одна — Тойтон!

— Я бы не бросалась подобными угрозами! Я твоему отцу нужнее, чем он мне. Посмотрим, сколь долго он продержится без единственного дохода, — процедила сквозь зубы, совершенно не представляя, откуда взялась смелость.

— Твой ублюдок, все равно не жилец! — крикнул он мне вдогонку, но отвечать уже не было смысла.

Я бежала, как никогда прежде. Сегодня я была далеко, слишком далеко. Ноги едва несли меня, а в груди все горело. Дома проносились мимо с нереальной скоростью. Только бы успеть, только бы успеть.

Дорога повернула к холмам, а потом превратилась в тропинку, петлявшую между ними. Вот уже дом Марии, осталось совсем чуть — чуть. Дышать стало трудно, голову разрывала боль, но страх был сильнее. Я не могла подвести маму и папу. Я дала слово, что позабочусь о Тойтоне, что сделаю для него все возможное. Мои родители тогда еще не знали, что их сын не похож на других детей. Никто не знал.

Я пронеслась мимо нашего дома прямиком к берегу. Той неизменно возвращался к воде, стоило только кому-либо ослабить бдительность. Пусть и меня назовут умалишенной, но мне казалось, что он слышит какой-то зов, идущий прямо из моря. Спускаясь к воде, я уже заметила Марию у кромки, она размахивала руками и причитала. Несколько детишек столпились неподалеку, а голова Тоя торчала из воды в опасном отдалении от берега. Даже не замедляясь, я ворвалась в не пускавшие меня волны и вскрикнула от неожиданности. Вода была настолько холодной, что зубы сводило. Мой брат словно застыл, не совершая никаких действий. Непонятно, что именно держало его на плаву, он не слишком хорошо плавал. В те времена, когда море было еще безопасным, я пыталась научить его, но удавались уроки редко. Тойтон быстро уставал и начинал нервничать, мычать и толкаться.

Изо всех сил я гребла руками, ощущая, как неудобное платье мешает мне двигаться быстрее. Голова брата погрузилась под воду, и я закричала:

— Той! Той!

В этом не было смысла, но удержать возглас не удалось. Понятия не имею, откуда взялись силы для последних двух рывков, ведь руки уже горели от боли и усталости. Я запаниковала, когда поняла, что больше не вижу брата на поверхности. Не раздумывая, нырнула. Раз и еще один. Но сквозь темную толщу невозможно было разглядеть хоть что-то. Слезы смешались с водой, стекающей с моих черных как смоль волос. Я ныряла снова и снова, но так и не нашла брата.

— Той! — это уже не было похоже на испуганный крик, лишь на отчаянную мольбу. — Той.

Сердце бухало в груди, заведенное ужасом и невыносимой болью. Большие голубые глаза брата возникли передо мной, как отражение меня самой. Говорят, мы похожи, как две капли воды и глаза у нас совершенно одинаковые. В его небесную голубизну я всегда смотрела, как в зеркало. Сейчас воспоминание о них резануло ножом по сердцу. Не уберегла, не справилась.

— Той, — простонала я, захлебываясь слезами.

Внезапно, прямо передо мной, из воды показалась голова. Я несколько раз сморгнула, прежде чем поняла, что мне не привиделось. Это была девушка, примерно моего возраста, но я сразу поняла, что она не человек. Ее волнистые пепельного цвета волосы были совершенно сухими, глаза просто огромными, а в носу торчало странного вида кольцо. Еще я обратила внимание, что она не моргала, совсем. Из-за этого, совершенно непроизвольно, я начала моргать чаще. Я даже испугаться не успела, когда она подняла руки из воды и протянула мне тело брата.

— Он у тебя особенный, — сказала она, не выказывая ни капли агрессии, о которой нас всех предупреждали. — Береги его!

А я так и застыла, глядя в эти невероятно красивые глаза, которые странным образом не портили прекрасное лицо своим неестественным размером. Она склонила голову на бок и улыбнулась:

— Я Тина.

— Кассиопея, — не знаю, отчего я представилась полным именем, которое не очень — то любила, но абсурдность ситуации немного выбила из равновесия. Брат обнимал меня за шею и дышал совершенно нормально, словно и не пробыл под водой опасно много времени. Одному богу известно, что он там видел.

— Красивое имя, как и его обладательница, — снова улыбнулась она.

— Спасибо, — растерянно прошептала я, — за брата.

— Тебе повезло, что я совершенно случайно оказалась неподалеку, — ответила Тина. — Мой народ не подплывет более так близко к берегам, нам запрещено.

— Тогда почему ты рискнула? — вопрос сорвался с губ сам собой.

Девушка чудаковато прищурилась, а потом осмотрела берег, словно искала кого-то.

— Не бойся воды, Кассиопея, — наконец, сказала она. — Я вижу твою тоску по ней. Ни один неро?т не нарушит запрет.

С этими словами она бросила взгляд на Тойтона и исчезла под водой. Некоторое время еще, я заторможено смотрела на воду, там, где только что была Тина, а потом очнулась и поплыла к берегу, удостоверившись, что брат надежно ухватился за мои плечи и не замерз окончательно.

Лишь на берегу, когда насмерть перепуганная Мария начала ворчать, я дала волю слезам. Усадив Тойтона на колени, я крепко обняла его за плечи и разрыдалась, как никогда прежде.

— Говорила я тебе, не усмотришь ты за ним, — сказала старуха. Ее страх я ощущала кожей. — Ты едва выудила его из воды, а я вообще в жизни не войду в море. Кто спасет его в другой раз? Мы обе знаем, что малец не оставит эту затею.

Я сжималась под ее натиском, раскачиваясь и рыдая все громче. Мария боялась за Тойтона не меньше чем я, но плавать она не умела, да и если брату что-то взбредет в голову, угнаться за ним не так-то просто.

— Зачем? — прошептала я ему в висок, целуя мокрое лицо. — Что тебя так неумолимо влечет туда? Зачем ты так рискуешь?

— Отдай его монахам, — не унималась старуха. — Они живут далеко от моря, у них есть все необходимые лекарства и покой. Это все, что мальчику нужно. Зачем ты держишь его подле себя? Что ты можешь дать ему? Он и видеть-то тебя не видит. Сделай, как должно. Отпусти мальца.

Слова Марии причиняли боль, но она была права. Я не могла позаботиться о Тойтоне. Чтобы выжить, мне необходимо работать, а заботиться о нем некому. Врачевать самой мне не позволит Матис, со свету сживет. Да, и народ вряд ли довериться той, чей брат считается убогим. Никто не придет в мой дом в страхе услышать зловещее бормотание Тоя. Непроизвольно, уже понимая, что решение принято, я стиснула худенькое тельце брата сильнее. Поток рыданий не иссякал. Лучше уж расстаться с ним, чем снова пережить этот страх, что я потеряла его безвозвратно. Лучше знать, что он где-то далеко, где позаботятся о нем, пусть совсем один, но жив.

Словно ощутив перемены в моей душе, мальчик свернулся калачиком и тихонько заскулил.

— Не рви мне душу, малыш, — взмолилась я. — Прости. Прости, но так будет лучше для тебя.

Я ясно услышала горький всхлип за спиной. Черствое сердце Марии тоже дрогнуло. Она будет скучать, ведь проводила с Тойтоном времени больше, чем я. Не знаю, сколько мы просидели на берегу, обнимаясь и заливаясь слезами. Уже стемнело, когда мы, наконец, вернулись в дом и уговорились с Марией, что она придет на рассвете проводить нас в дорогу.

Глава вторая

Ночью я совсем не спала, терзаемая сомнениями. Сидела над спящим Тоем и давилась слезами сожаления. Кто в действительности может знать, где ему будет лучше? Я пыталась ответить на главный вопрос, мучивший меня в последнее время: я хочу отдать Тойтона ради него или же ради себя самой? Да, я очень устала, почти не сплю, терплю ненавистную работу и ненавистных людей, постоянно нахожусь в напряжении и раздражении, но продержались же мы как-то целых восемь лет. Я сильная, крепкая и довольно терпеливая. Пусть из-за недуга Тойтона у меня совсем нет друзей, люди опасаются и меня и моего братишку, но, может, они мне вовсе и не нужны? Конечно, о собственной семье и речи быть не могло, но у меня есть Тойтон. Какая еще семья мне нужна?

Эти мысли не давали покоя, я вставала, ходила по ледяным половицам со свечой в руке. Задумавшись, обжигалась стекавшим воском, снова приходила в себя и снова металась. Смогу ли я посмотреть в глаза родителям, когда боги призовут меня? Смогу ли с достоинством и гордостью сказать, что хорошо смотрела за их мальчиком? Я присела на кровать и уткнулась носом в волнистую шевелюру Тойтона. Странно, его запах совсем не изменился. Впервые я втянула аромат его волос, когда мама дала мне брата в руки и велела оберегать его. Потом я часто делала это в пути из Валеста в Форалл. Считала, что это последнее, что у меня осталось от родителей. Слезы сами собой покатились из глаз, я схватила подушку и, уткнувшись в нее, заскулила. Когда он так сладко спит, его недуг почти забывается. Как бы ни кровоточило сердце, я не могла закрыть глаза на то, что произошло на берегу. Если бы Тина не заплыла в наши края, я более не смогла бы прижать брата к груди. И этот факт уничтожал все остальные доводы. Меня затрясло.

Я развела огонь в очаге и согрела воды для чая, вышла на крыльцо с обжигающей кружкой в руках. Порывистый ветер с берега швырнул мне в лицо волосы, забрался под ночную рубашку, пробежался мурашками по спине.

— Слезами тут не поможешь, девочка, — вздрогнув, я обернулась. На крыльце, положив голову на ладонь, сидела Мария. По всей видимости, она или не уходила, или вернулась глубокой ночью. — Хотя и без них нельзя. Сядь.

Женщина указала на крыльцо рядом с собой. Впервые за долгое время, я смогла положить голову на чье-то плечо. Мария даже не поскупилась на легкое прикосновение к моим волосам.

— Ты поступаешь правильно, — прошептала она. — Здесь он живет в постоянной опасности, а ты в постоянном страхе. Покой нужен вам обоим. Да, и кто сказал, что ты не сможешь отыскать его, когда твоя жизнь немного нормализуется?

Её слова стремительно пронеслись в голове, а потом навязчиво закружились. Как же я сама об этом не подумала? Я и, правда, найду Тоя и заберу обратно, как только буду уверена в том, что смогу позаботиться о нем. На душе немного посветлело, и я благодарно улыбнулась Марии.

Сборы не заняли много времени, вещей у нас почти нет. Папина кожаная сумка, мамина шаль, пара одеял и скудные запасы одежды.

— Вот, я тут собрала вам, — сказала старуха, протягивая мне корзинку с провизией.

Я даже ничего не смогла ответить. Она и не ждала, лишь нахмурилась и подтолкнула меня в спину. Вот и все, назад пути нет. Бросив на прощание взгляд на тропинку к берегу, я зашагала прочь из Форалла. Тойтон молча, побрел следом.

За два дня мы пересекли полуостров по тропе, ведущей на юг, и подошли к узкой полоске суши, соединяющей Форалл с остальными Застывшими землями. Прежде чем ступить на, своего рода, мост между прежней жизнью и будущей, я решила остановиться на ночлег. В этой части, полуостров поднимался над морем, и прежде чем зашло солнце, мы с Тоем захотели полюбоваться на закат с обрыва.

— Огонь, — сказал он, указывая пальцем на горизонт, окрашенный в оранжево-красные переливы.

— Закат, — тихо ответила я, сжимая его пальцы.

— Синий огонь.

— Нет, малыш, красный, оранжевый, но никак не синий.

— Грядет — синий! — упрямо повторил он.

Тойтон начал волноваться, а я зажмурилась, чтобы снова не разрыдаться от отчаяния. Что-то я совсем раскисла. Только богам известно, что творилось в голове моего братишки. Клянусь, я не в силах понять и доли из того, что он говорит. А может в этом и не стоит искать смысла? Мальчик выдернул свою руку из моих пальцев и сердито топнул ногой.

— Синий! — он снова ткнул пальцем в горизонт. — Синий! Земля в огне!

Я попыталась схватить его за руку, но Той увернулся и раздраженно замычал, снова отказываясь говорить.

— Успокойся, милый, все хорошо, — я постаралась вложить в свой голос столько тепла и ласки, сколько смогла. — Пойдем отсюда. Я дам тебе поесть и мы отдохнем.

— Мммм, — тыкал он пальцем в закат и медленно приближался к обрыву.

Сердце замерло. Я боялась сделать лишнее движение, чтобы не спровоцировать его на резкие шаги. Глупая! Как можно было подходить так близко? Как никто другой я знаю, что настроение моего брата меняется слишком быстро.

— Пойдем же, Той, — мягко заговорила я, медленно протягивая руку. — Поспишь, а завтра мы увидим плачущие леса и скользящих…, и возможно за несколько дней дойдем до источника…

— Синий, — я даже моргнуть не успела, как нога Тоя соскользнула с края и он упал.

Душа обрушилась в пятки, волна страха прошлась по всему телу и остановилась где-то на затылке. Я бросилась к брату, и чуть было не вскрикнула, заметив его пальцы, цепляющиеся за тонкие ветки низкорослого кустарника.

— Той! Держись! — негромко, чтобы не напугать его, сказала я.

Как оказалось, вытащить восьмилетнего мальчика, болтающего ногами и не желающего цепляться за меня, довольно непросто. Он даже не осознавал, что может разбиться.

— Тойтон! Не шевелись! Успокойся!

— Синий!

— Да, хорошо, синий, — процедила я сквозь зубы, стараясь вытянуть брата из пропасти. — Синий, только не вертись…

— Привет, — рядом со мной возникло совершенно незнакомое мужское лицо. Молодой человек смотрел на Тоя и улыбался. — Ну-ка, дружок, давай-ка мы тебя вытащим.

Тойтон словно завороженный взглянул в лицо незнакомца и замер. Никогда прежде мой брат не смотрел так на чужих людей. Мужчина аккуратно сместил меня, при этом позволяя удерживать руку мальчика, а потом, заняв удобную позу, перехватил запястье Тойтона. Ему не понадобилось прилагать много усилий, чтобы вытянуть Тоя и усадить на землю рядом со мной.

— Не стоило так близко подходить к краю, — заметил незнакомец и взъерошил волосы моего брата.

Той не только не запротестовал, но еще и скривился в подобии улыбки. Дар речи покинул меня окончательно.

— Что вы делаете здесь так поздно одни? — мужчина продолжал смотреть на моего брата. Он не понимал, что мальчик не способен ответить ему.

Стоило незнакомцу перевести взгляд на меня, как что-то в груди сжалось. Его лицо в лучах заката казалось нереальным. Возможно это все игра тающего света, но темные глаза мужчины выглядели такими ласковыми, каких я отродясь не видела. Пришлось тряхнуть головой, чтобы опомниться, но взгляд его не изменился. Давно на моего брата и на меня не смотрели без опасения или брезгливости.

Не дождавшись ответа, незнакомец поднялся и протянул руку Тою. Я даже рот приоткрыла, когда хоть и робко, но брат вложил свои пальцы в ладонь постороннего человека. После того, как мужчина поднял Тойтона, его рука потянулась ко мне, но в отличие от брата, я поднялась сама.

— Уже темнеет, и куда бы вы ни направлялись, не следует продолжать путь ночью, — сказал он, осматриваясь. — Мы можем остановиться у тех валунов, а завтра …

— Мы? — вырвалось у меня.

— Да, если позволишь, я присоединюсь к вам, — встретив мой нахмуренный взгляд, мужчина поднял руки, словно показывая, что открыт и не имеет дурных помыслов. — Я не причиню вам зла. Здесь все равно укрыться больше негде. Возможно, со мной вам не будет страшно этой ночью.

Вот тут я, конечно, засомневалась. Да, его добрые глаза на миг заставили меня оторопеть, но это ещё не означало, что я смогу так быстро довериться постороннему человеку.

— Я не обворую вас, поскольку взять у вас нечего, — заметил он, указывая на наши скромные пожитки. — Если бы хотел обидеть мальчика, не стал бы вытаскивать, а женщин я не беру силой.

От его слов обожгло щеки, я отвернулась. Я так и стояла, не решаясь сделать шаг, когда незнакомец отправился к валунам, расстелил одеяло и развел костер. Через какое-то время дым принес с собой запах мяса. Живот взбунтовался, а при взгляде на нашу корзину стало грустно.

Ну что ж, я привыкла питаться скромнее, наблюдая за тем, как другие едят мясо. Для себя решив, что Тою лучше будет у огня, а я могу и не ложиться сегодня, повела брата к костру. Мужчина мягко улыбнулся и кивнул. Сначала я устроила мальчика, а потом и сама присела рядом. Достала из корзины немного хлеба и овощей, разделила с Тойтоном, стараясь не смотреть на незнакомца. Глубокое молчание не напрягало меня, и жевать не мешало.

— Возьми, — послышался голос, я подняла глаза. Мужчина стоял прямо над нами и протягивал две сочные, хорошо прожаренные кроличьи ножки. — Мне одному все равно не съесть, а завтра они уже не будут такими вкусными.

Понятия не имела, как вести себя в такой ситуации. По сути, он не сделал нам ничего плохого, ничем не угрожал и ничего не требовал. Да, я давно не говорила с людьми, не опасающимися меня, но и невоспитанной не была. Моя мама позаботилась об этом. Благодарно кивнув, приняла угощение. Этот человек не вызывал во мне опасений. Конечно, пренебрегать осторожностью я не стану, но и бежать от него очертя голову не было необходимости.

— Так куда вы идете? — спросил он, усаживаясь.

Мне не хотелось отвечать, не из грубости, а от того, что я не могла сейчас рассказать ему правду. На душе снова стало неуютно от принятого мною решения. Мужчина пожал плечами, доел и улегся на одеяло, устремив взгляд к звездам. Я проследила, чтобы Тойтон наелся и удобно расположился поближе к огню, а сама осталась сидеть.

— Интересно, а имя у тебя есть? — глаза незнакомца были уже прикрыты.

— Кассия, — пробормотала я, внимательно глядя на него.

— Кассиопея! — провозгласил Тойтон, и я чуть было не подпрыгнула, а мужчина распахнул глаза.

— Вот оно как, — усмехнулся незнакомец. — Кассиопея! Кто-то из родителей любит звезды?

— Мама, — прошептала я, а потом прочистила горло и повторила, — мама любила.

Мне не понятны были эта его ухмылка и мечтательный взгляд, обращенный в небо до тех пор, пока он не повернулся ко мне и не сказал:

— Что ж, приятно познакомиться, Кассиопея! — снова усмешка. — А я Кастор!

Очень сложно было удержать улыбку в ответ на это искреннее дружелюбие. Кастор значит.

— А у тебя кто любит?

— Никто, — он снова повернулся на спину и подложил руки под голову. — Я сирота.

Несмотря на то, что произнес он это вполне бодро, мне стало не по себе. Сирота — страшное слово и к нам с Тойтоном оно тоже относится. Это каким-то странным образом сближало нас с Кастором. В душе расцветало непонятное чувство, что-то вроде смятения. Мое имя мама дала мне из любви к старинным чужестранным историям, сагам, мифам, балладам и конечно, к звездам. Оно мне никогда не нравилось, потому что из рассказа мамы мне врезалось в память, что Кассиопея была надменной и горделивой, а это ну никак не вязалось со мной. Никогда не понимала, почему мама назвала меня именно так.

Я бросила взгляд на спящего мужчину. Кастор — тоже звезда. Имя одного из мифических близнецов, сыновей Леды. Это все, что вспомнилось. Я прислушалась к себе и как ни странно не заметила среди своих ощущений страха перед этим незнакомцем. И он совершенно ничего не боялся. Просто взял и уснул в компании чужих людей. Хорошо, ему у нас брать было нечего, но сам-то он явно не из бедняков. Добротные сапоги из телячьей кожи, мягкие, наверное. Черные брюки для верховой езды, широкая светлая рубаха, темная куртка и плащ. Было ли оружие, я не знала, но если и было то, что-то вроде клинка, поскольку меча на поясе не наблюдалось. Сама я владею луком, но тот, что был у меня до тринадцати лет, остался в Валесте. Мне не позволили забрать его с собой. Интересно, смогла бы я похвастать прежними навыками, после долгого перерыва?

— Спать не будешь? — спросил Кастор, не открывая глаз, и я вздрогнула. Оказывается, он не спал.

— Нет.

— Я уже сказал, что не причиню вам зла, — мужчина сел, потянулся, посмотрел мне прямо в глаза.

Я поежилась от такого пристального взгляда. Он рассматривал меня, изучал. Мне говорили, что я красива. Сын Матиса Карл постоянно пытался зажать меня где-нибудь, а некоторые мужчины в деревне смотрели нехорошо. Природа наградила меня длинными ногами и округлыми бедрами, тонкой талией и высокой не очень большой, но и не маленькой грудью. Мария говорила, что для похотливого мужика — я просто подарок, и велела носить свободную одежду. Чистейшие голубые глаза и черные прямые волосы, светлая кожа и чуть полноватые губы. Я пошла в маму, как и Той. Взгляд Кастора не походил на тот, что мне приходилось видеть в Форалле, в нем не было грязи. Я не могла не заметить, что мужчине нравилось то, что он видит. Впервые мне захотелось опустить глаза от приятного смущения.

— Что с ним? — спросил Кастор, разрушая неловкость. Я понимала, о чем он, но не знала, как рассказать.

— Боги знают, — пожала плечами, — родился таким. Не любит чужих, не любит прикосновений, почти не говорит.

— Я не заметил, — мягко улыбнулся мужчина. — Меня он не чурается, со мной говорит, только кажется немного отстраненным и двигается мало.

— Да, в те минуты, когда его не влечет к воде, он может совсем не двигаться. Погружается в свои мысли и просто сидит на месте, вырезая что-то из дерева.

— Трудно с ним? — этот вопрос заставил меня встрепенуться и заглянуть незнакомцу в лицо. Он будто смотрит в душу.

— Нет, совсем нет, — как странно говорить подобное перед тем, как я собираюсь отдать брата, с которым не справляюсь, монахам. Но мне бы не хотелось, чтобы Кастор подумал, будто Тойтон проблема для меня, что он какой-то буйный или что-то в этом роде. Глаза мужчины светились все той же теплотой, и я поняла, что мне хочется говорить с ним. — Возможно немного, но по иным причинам.

— По тем, что я наблюдал у обрыва? — и снова я не удержалась от взгляда на него.

— Ты очень проницателен, — осторожно заметила я.

— Мне говорили, — улыбнулся Кастор.

Я взяла палку и разворошила оставшиеся дрова в костре. Валун укрывал нас от ветра с моря. Ночь выдалась довольно теплая, но я снова поежилась. Молчание между нами не было неловким и, несмотря на его вопросы, я чувствовала себя уютно.

— Что ты забыл в Форалле? — решила задать интересующий меня вопрос. — Вряд ли тебя сюда сослали.

— Почему вряд ли?

— Те, кого сюда отправляет Тавос Громкий, не приходят в одиночку, к тому же верхом, — я указала на его брюки, потертые с внутренней стороны. — Так одежда изнашивается от частой езды на лошади.

Кастор негромко засмеялся и его лицо, в свете костра, стало выглядеть еще моложе и красивее. Насколько я могла судить, он был старше меня лет на десять, может чуть меньше. Искренняя улыбка и мягкие карие глаза сбивали с толку, мешая определить возраст. Еще у обрыва я заметила, что ростом он выше меня на целую голову и довольно хорошо сложен. Крепкий, выносливый, с прекрасной выправкой, словно служил в королевской армии. Во дворце я часто видела солдат и офицеров высшего состава. Их осанка выглядела точно так же. Волосы короткие, темные, но светлее чем мои. Высокие скулы, прямой нос, красивый рот, с чуть заостренными краями ложбинки, над верхней губой.

— К слову о проницательности, — не переставая улыбаться, сказал он, — что еще ты видишь?

— Ты солдат или офицер, — его брови метнулись вверх, улыбка растаяла, в глазах возник вопрос, — выправка, — в ответ кивок. — Возможно в прошлом, но поговаривают, что Тавос не отпускает своих солдат. Службу в его армии можно сменить лишь на сырую могилу.

Его взгляд стал острым, более серьезным, но не злым. Он достал из кармана грецкий орех, а потом кинжал откуда-то из-за спины. Аккуратно вскрыл скорлупу, вынул ядрышко и бросил мне. Глядя на орех на ладони, я чуть не захлебнулась восторгом. Столько лет прошло с тех пор, как я в последний раз видела орех. В Форалле они не растут. Во рту сразу появился привкус, возникший из памяти. Так захотелось откусить, но я удержалась. Тойтон даже не пробовал ни разу, решила оставить ему, сунула в карман.

— У меня есть еще, утром угощу твоего брата, — внимательно глядя на меня, сказал Кастор.

Память не подвела, вкус оказался именно таким, как запомнился. Когда была маленькой, часто таскала орехи с кухни. Молодая, пухлая Дарина гоняла меня за это половником, а папа смеялся.

— Так что ты забыл в Форалле? — повторила я свой вопрос.

— Скажем так, — улыбнулся он, — у меня была встреча, которую я очень долго ждал.

— Впервые вижу кого-то, кто добровольно пришел в наши места, — орешек закончился быстрее, чем я того хотела и Кастор поделился своей половиной.

— А они ваши? — его вопрос уже не в первый раз удивил меня. — Ты же не отсюда, верно? Как и большинство форалльцев. Откуда ты?

Было такое чувство, что он знал ответ. Его глаза прожигали дыру на моем лице. Я предпочла отвернуться и прилечь рядом с братом, как и Кастор прежде, устремив взгляд в небо.

Здесь звезды были другими, я не находила знакомых созвездий ни зимой, ни летом. На ум пришел мамин запах, как странно, столько лет прошло, но я все еще помню тепло ее рук и то, как забавно она морщилась, если я не могла правильно назвать созвездие. Конечно, я делала это нарочно, чтобы она меня шутливо пожурила. От нее пахло травами, а от папы пирогами.

В ту ночь, когда жизнь Валеста изменилась безвозвратно, мы с мамой тоже смотрели на звезды. Я пыталась вспомнить имя близнеца Кастора, а мама все чаще хваталась за живот. Ее губы улыбались, но в глазах читался страх. Потом она вскрикнула и упала на колени. Спустя несколько часов, родился Тойтон. Еще через час или около того, меня выволокли из комнаты с младенцем на руках и отправили в Форалл. Я плакала и звала маму с папой, но солдаты сказали, что мои родители казнены за верность прежнему королю.

Только на пути сюда я узнала, что король Фендрик был убит собственным младшим братом Тавосом, королеву Мараю сослали к монахиням, а их единственный сын Молот исчез бесследно. С тех пор Валест не знал покоя.

Моя прекрасная страна находится на юго-западе Застывших земель, на берегу зеленого моря Линуэлл. В Валесте есть все: плодородные почвы, обширные богатые леса, озера, полноводные реки. Там тепло и зелено почти весь год. Зима не такая длинная и лютая, как в Форалле, но снежная. Говорят, что многие народы, населяющие Застывшие земли, завидуют людям, поскольку им досталась именно эта часть суши. Хотя, по рассказам моего учителя Моргана, каждый находится на том месте, где должен быть.

Сразу за Фораллом — плачущие леса Сотуэра. Крохотная земля скользящих, которые могут наслаждаться привычным образом жизни, только среди влажных ветвей. Что им делать в Валесте?

После Сотуэра суша значительно сужается, к тому же, делиться пополам водами бурной реки, убегающей в горы. Эту часть Застывших земель поделили Хэтем и Заэрон. Хэтэмские зеленые горы населяют шептуны, а Заэрон слышащие. Мне всегда было интересно, такое размещение случайно или так задумано?!

Чтобы достичь Валеста, нужно еще преодолеть холодный Кавенторн. Та его часть, сквозь которую проходит Застывший путь, покрыта льдами, а чуть севернее, как ни странно, хвойный лес и горы. Там живут мо?рлы или их еще называют безмятежные. Поговаривают, что и монахи обосновались в ковенторнских горах.

Застывший путь пролегает сквозь все эти земли, не касаясь лишь островов Рогрома, которые до правления Тавоса были отданы неро?там. Фендрик жил в мире с могучими людьми воды, позволяя им выбираться на сушу, без которой они могут погибнуть. Я точно не знаю, зачем неротам земля, но такова уж, говорят, их суть.

Мы с Тоем добрались до Форалла, когда ему было около полугода, и больше не покидали его. Я не думаю, что в Валесте кто-то помнит о нас, но возвращаться не возникало и мысли. Дома неспокойно. Тавос жесток, жаден и тщеславен. Не знаю, правдивы ли слухи о том, что его шпионы, снующие повсюду, ищут для него пути завоевания и порабощения всех народов. Валестсы ненавидят своего короля и боятся. Придворный маг — Пестий, не уступает своему правителю в гадких качествах. Он, помимо армии, наводит ужас на жителей моей страны. Одним словом, мне там делать нечего.

Я даже не заметила, как закрылись мои глаза. Тянуло в сон, но я заставила себя очнуться. Во-первых, нужно было присматривать за Тоем, обрыв недалеко, во- вторых, я все еще не знала, чего ждать от Кастора. Мои глаза то открывались, то медленно закрывались, и я все дольше не могла их распахнуть. Усталость и сытость брали свое. В очередной раз, открывая глаза, я увидела над собой улыбку Кастора. Прежде чем я успела отреагировать, его пальцы сомкнулись и он сделал такой жест, будто вытягивает что-то из меня.

— Сладких снов, звездная девочка, — прошептал он, и я погрузилась в прекрасную дрёму.

Глава третья

— Вот, а теперь аккуратно срезай, — тихий голос медленно выводил меня из царства грёз, — нет, нет, Той, плавно.

Я повернулась, ощущая, насколько расслаблены мышцы. Поскольку ночь была теплой, мы расстелили на земле оба одеяла, а укрываться не стали. Даже, несмотря на несколько камней, которые даже сквозь плотную ткань впивались в спину, спать было достаточно комфортно. Подумалось о том, как же давно я не проводила ночь так сладко. Кошмары Тойтона постоянно тревожили. Той! Я вскочила как ошпаренная, чем привлекла внимание Кастора и брата. Они сидели на валуне, прогретом утренним солнцем, и смотрели на меня, как на ненормальную. В руках Тоя была очередная деревяшка, из которой он пытался выстрогать что-то дельное. По-видимому, наш нечаянный попутчик помогал ему.

— Ты в порядке? — спросила я брата, но он снова погрузился в свое излюбленное занятие.

Как я могла так беспечно заснуть? Мало того, что оставила брата без присмотра, так еще и в компании с посторонним человеком. Как такое могло случиться? Плавно, словно ложка из мёда, мои воспоминания поднимались из недр сознания.

— Что ты сделал? — резко спросила я Картера.

— А что я сделал? — прищурился мужчина, поднимаясь с валуна.

Некоторое время я наблюдала за ним. При свете дня, все мои вчерашние наблюдения подтвердились. Как это у него получается? Столько дней в пути, а выглядит так, словно выспался на мягкой перине, только что помылся и сытно позавтракал. Даже одежда выглядела почти безупречно.

— Мы с твоим братом спускались к морю, — проследив за моим взглядом, пожал плечами он. От его слов мои глаза сами собой округлились. — Он лишь умылся, купался я.

— Ты потащил моего брата к воде? — взвизгнула я.

— Не переживай, он почти сразу отошел от берега и спокойно ждал пока я закончу, — прежде чем буря прорвалась наружу, Кастор приподнял руку, останавливая поток моего возмущения. — Это пошло ему на пользу. Посмотри.

Внутри все кипело, но Тойтон и, правда, выглядел весьма довольным. Он поднял голову и прищурил один глаз, глядя на солнце. Руку даю на отсечение, мой брат был почти счастлив.

— Как ты это делаешь?

— Что именно? — не понял мужчина, поднимая свое одеяло с земли и аккуратно складывая.

— Почему он такой…, спокойный что ли? Он не боится тебя.

— Не знаю.

Я последовала его примеру, собрала наши вещи и едва успела развернуться, как прямо в руки прилетел сверток.

— Твой завтрак, звездная девочка, — это прозвище вновь напомнило прошлую ночь и лицо Кастора надо мной.

— Ты ловец снов? — выпалила я, забывая о голоде.

Мужчина слегка наклонил голову, обдумывая мои слова. В ожидании ответа, сердце забилось чаще. Мне кажется, я даже непроизвольно подалась вперед. Внезапный, непонятно откуда взявшийся, порыв ветра, ударил в спину, взлохматил волосы. Я отвела пряди от лица, продолжая смотреть на Кастора, который снова прищурился, изучая меня. Так же неожиданно ветер стих, мужчина улыбнулся и положил одеяло в сумку.

— Ловцы собирают сны, я же даровал тебе его.

— Зачем?

— Ты в нем нуждалась.

— Зачем?

— Всем нужен отдых, — явное недовольство на моем лице подсказало ему, что нужно уточнить. — Иногда, то, что кажется страшным или непреодолимым вечером, утром теряет эти качества.

— Что? — язык едва шевелился от удивления. — Что это значит?

— Лишь то, что принятые от усталости решения, могут показаться неверными, после того, как хорошенько отдохнешь.

Больше он ничего не сказал, а я так и осталась стоять с приоткрытым от изумления ртом. Кто этот человек, что смотрит с такой легкостью в мою душу? Руки сами собой сжали сумку, аж больно стало. Что Кастор знает о моих решениях? Почему он так сказал?

Пока я терзалась вопросами, мужчина спустил Тойтона с валуна и, кивнув мне головой, зашагал в сторону Сотуэра. Братишка засеменил следом, я замыкала.

Форалл так мал, что уже к обеду мы пересекли его границу. Восемь лет я не была в плачущих лесах, но впечатления от них совсем не изменились. Рыхлая, темная почва под ногами, странным образом делала шаги мягче, словно идешь по ковру босиком. Ногам уютно и приятно, усталости не ощущалось. Влажные темно — зеленые ветви спускались к земле. Крупные, гладкие листья на рассвете разворачивались, словно приглашая скатиться с них. Здесь повсюду царили покой и умиротворение. Скользящие выглядывали из-за стволов то там, то здесь. Им присуще любопытство, в прочем, как и людям. Их кожа способна менять цвет и, при случае, такое полезное качество может спасти жизнь. Оттенков не много, но и это большая удача, поскольку защитить себя иначе, они просто не способны. Их тела лишены волосяного покрова почти полностью. Пальцы на руках очень длинные, а вот на ногах отсутствуют. Ступни гладкие, что упрощает скольжение.

Прямо передо мной, с ветки свесилось, детское личико. Тонкие, словно небрежно нарисованные карандашом, губы растянулись в улыбке. Судя по полупрозрачному подобию платья, это была девочка. Широкие ноздри втянули мой запах, она прикрыла глаза. Я застыла, позволяя ей познакомиться со мной. Пальчики коснулись моих волос, потом лица. Прикосновение было прохладным, немного шероховатым, но приятным.

Тропинка становилась все уже, деревья плотнее прижимались друг к другу, стволы шире. Одежда взмокла от влажности. Дышать здесь было сложнее. Появилось странное ощущение, что глубокий вдох отнимает много сил, но в груди что-то давило, вынуждая делать его. Немного кружилась голова. Но все это никак не омрачало восторга.

Я была здесь очень давно, и в тот момент мне было не по себе. Все, что я встречала на Застывшем пути, казалось нереальным. Словно не со мной происходило. Той был младенцем и ему сейчас все в диковинку. Мой брат шел след в след за Кастором и цеплялся за его плащ. Какая-то, неведомая мне до этой минуты, обида разгорелась в душе. Этого человека Тойтон совсем не знает, а я была с ним всю его жизнь. Пришлось одернуть себя и заставить порадоваться за мальчика. Рядом с Кастором, Той будто преображается. Он словно поднимает голову и заново познает мир.

Мужчина время от времени указывал на что-то и негромко давал разъяснения. Той улыбался.

— Много ты знаешь об этих местах? — спросила я, устав ощущать себя лишней. — Часто бывал здесь?

— Приходилось, — неопределенно махнул он рукой. — Я вообще много где бываю.

— Ты так и не сказал, зачем приходил в Форалл, — разглядывая ползущего по ближайшему стволу жука, сказала я.

Мне кажется, я кожей ощутила напряжение, исходящее от него, но голос прозвучал, как всегда, бодро:

— А мне помнится, я говорил, что у меня была встреча.

— Пф, — усмехнулась я, переводя взгляд на него, — с кем ты мог встречаться в нашем захолустье? С тех пор, как Тавос убил своего брата, в Форалле обитает только сброд, вроде меня.

Я даже ахнуть не успела, как его ладонь накрыла мой рот. Кастор уткнулся носом в мою макушку и тяжело вздохнул. Спиной я ощущала, как колотится его сердце.

— Думай, что говоришь, звездная девочка, — горячо зашептал он мне прямо в ухо. — За такие слова, можно лишиться головы!

Растерявшись, я лишь кивнула головой, накрывая его руку своей ладонью. Кастор застыл на мгновение, а потом очень медленно развернул меня к себе.

— Разве я сказала что-то неверное? Об этом же все знают! — возмутилась я, но все же голос не повышала.

— Молчи, — впервые его брови хмуро сдвинулись, от чего между ними залегла глубокая морщина. Лицо совершенно преобразилось, глаза стали суровыми. Сейчас он еще больше походил на солдата. — Поскольку вина нашего короля до сих пор не доказана, даже думать об этом строго запрещено. Клевета на Тавоса Громкого карается смертью.

— Но в Форалле…

— Ты сейчас не в Форалле, Кассиопея, — строго сказал он. Мне на миг показалось, что я вернулась в покои учителя Моргана, где он частенько отчитывал меня за поведение. Увидев мое лицо, Кастор чуть расслабился и снова улыбнулся. — Прошу тебя быть осторожной и впредь думать, прежде чем говорить.

Он приобнял Тойтона, с интересом наблюдавшего за нами, и зашагал дальше. А я подумала о том, что этот мужчина снова не ответил на мой вопрос. Спустя некоторое время мы вошли в поселение скользящих. Здесь стволы деревьев достигали гигантских размеров, что позволяло местным жителям сооружать из них целые дома. Крышей служили плотные листья, а в стволе одного дерева могли быть и три и четыре жилища, построенные друг над другом. Я с удовольствием запрокинула голову, разглядывая эту красоту. Казалось бы, растерзав, таким образом, треть леса, они должны были навредить ему, но эти создания, напротив, словно бы преобразили его.

— Посмотри, Той, — негромко говорил Кастор, указывая куда-то наверх, — видишь, как ветви склоняются от одного входа в дом к другому? Сама природа развернула их для удобства детей своих.

Мальчик улыбнулся, раскинул руки в стороны, будто крылья и расставил ноги.

— Да, — засмеялся мужчина, — именно так они и соскальзывают по этим огромным листьям.

Я смотрела во все глаза на своего брата, почти все время, что я его помню, погруженного глубоко в себя, потерянного в собственном разуме, и не узнавала его. Сердце сжалось. Только с Кастором он был таким. Как будто выныривал из бездны, заметив свет. И этот свет был в мужчине, что сейчас знакомил мальчика с новым миром. На сердце стало тепло, а потом снова больно. Кастор не сможет оставаться с нами вечно, а это значит, что Той станет прежним. Я оправдывала себя и свое решение? Наверное.

Девочка, что все это время следовала за нами, вновь возникла передо мной. Она улыбнулась и указала на мои ноги, а потом пальчиком вверх.

— Это Каа?та, — сказал Кастор, кивая девочке, — дочь Тауты, их вождя. Она предлагает тебе поскользить.

— Что предлагает? — не поняла я.

— Скользить, — повторил он, — как это делают они. Советую попробовать. Ощущения непередаваемые.

Сердце восторженно подпрыгнуло, но я смущенно улыбнулась и отрицательно мотнула головой. Каата заметно погрустнела. Кастор пожал плечами и повел меня через селение, прямо к источнику. Я смотрела на его затылок, задаваясь вопросом, откуда он может знать, куда именно мы с Тоем идем? Бодрость и хорошее настроение, которые сопровождали меня, ушли. Ноги перестали слушаться по мере приближения к конечной точке нашего путешествия. И снова в голове застрял вопрос, правильно ли я поступаю?

Мы вышли на широкую поляну, заполненную солнечным светом. Деревья сами собой расступились и склонились перед даром самой природы. В центре поляны, над густой травой, возвышалось каменное деревце, из которого сочилась чистейшая вода. Она стекала в крохотное озеро, окруженное каменным бортиком со ступенями в нескольких местах. Здесь было очень оживленно. Люди, маги, мо?рлы, слышащие, шептуны и еще бог весть кто. Это место казалось пристанищем для страждущих. Все они были в ладу друг с другом, соблюдая какое-то негласное правило о тишине. Они разговаривали, но негромко, в полголоса. Я взяла Тоя за руку и, почти так же как и он, рассматривала это поистине волшебное место. Солнечные лучи играли с каплями воды на широких листьях, раскрашивая их в разные цвета радуги. Скользящие сидели на ветках и приветственно махали своими длинными руками.

— Идем, — сказал Кастор, увлекая меня к дальним ступеням.

У лестницы, ожидая своей очереди, на телеге сидел пожилой монах. Невысокий, чуть полноватый, с кудрявой шевелюрой и широким носом. Его ряса плотно обтягивала небольшой живот, а пояс из скрученной веревки явно причинял неудобства.

— Отец Парат, — обратился к нему Кастор, прикладывая руку к сердцу.

Старик повернулся, и некоторое время присматривался к стоявшему над ним мужчине. Солнце было прямо за спиной Кастора, поэтому монаху пришлось прислонить ладонь ко лбу.

— Ох, — наконец, улыбнулся он, — рад видеть тебя в добром здравии, мой мальчик. Что привело тебя сюда?

— И я рад, — Кастор прислонился к телеге рядом со стариком. — Были кое-какие дела, заботы, сами знаете.

И снова ничего определенного. Монах заботливо осмотрел Кастора, даже коснулся рукой его предплечья, словно убеждаясь, что тот и, правда, перед ним и в добром здравии.

— Есть изменения? — заговорщицким тоном спросил отец Парат.

— Не буду забегать далеко вперед, — замялся Кастор, бросая взгляд в нашу сторону. — Отец Парат, я хотел бы познакомить тебя с моими новыми друзьями. Это Кассия и ее брат Той.

— Кассия, — повторил монах, которому снова пришлось закрывать глаза от солнца. Он внимательно оглядел меня и перевел вопросительный взгляд на Кастора, который почему-то смутил моего спутника.

— Они из Форалла, — сказал он, — и у них есть к тебе просьба.

Земля ушла из — под ног. По спине пробежал холодок, и я вцепилась в ладонь брата. Кастор смотрел в мои глаза пронзительно, словно копошился в душе, словно вытаскивал из нее все сокрытое. Он точно знал, куда нас вел. Ни о чем не спрашивал, знал. Этот взгляд причинил боль, поселил внутри стужу. И самым страшным в нём было то, что он не осуждал, не бросал обвинений. Это были глаза не согласные со мной, но понимающие, что я делаю и зачем.

— Что же это за просьба, сынок? — монах снова посмотрел на меня.

— Кассия хотела бы доверить вам брата, — в то время, как мой язык буквально прилип к нёбу, Кастор с такой легкостью произнес эти чудовищные слова. — Мальчик страдает недугом, который причиняет им обоим…, скажем так, беспокойство. И оно выражается в том, что Тойтон подвергает себя опасности. Кассия вынуждена работать, чтобы прокормить их обоих, а присматривать за братом некому.

Я не видела больше ничего, кроме лица Кастора. Его теплые глаза, окруженные густыми ресницами, смотрели открыто. Весь мир уменьшился до размеров этого человека, который взял на себя моё бремя. Я совершенно точно знала, что мое решение не нравится ему, поняла, наконец, что он ждал, что я его изменю. Никто еще не делал для меня ничего подобного.

— Это решение далось Кассии очень нелегко, — проговорил он, продолжая топить меня в своих глазах, — но жизнь брата превыше всего. Как только у нее все наладится, Кассиопея заберет его обратно.

В голове прочно засела мысль, что Кастор слышал мой разговор с Марией. Такое возможно? Вероятно. А иначе, как еще объяснить всё то, что сейчас происходило?

— Что ж, — задумался монах, потирая подбородок, — наша обитель всегда открыта для нуждающихся. Я отправляюсь завтра утром, могу забрать мальчика с собой. Пожалуй, доверю его отцу Латику, он славится титаническим терпением. Сам-то я на месте не сижу, ты знаешь, мальчик мой. Вечно в пути.

— Да, отец, спасибо, — Кастор опять приложил ладонь к сердцу. — Тогда мы заночуем здесь, а утром проводим тебя.

— Вот и хорошо, вот и славно, — монах тяжело спустился на землю, опираясь на руку Кастора. — Старые кости застыли, засиделся я, да, и очередь моя подошла.

Я, так и не проронив ни слова, наблюдала, как старик спускается по ступеням, чуть приподнимает подол рясы и усаживается на колени у самой воды.

— Почему ты это сделал? — севшим от волнения голосом, спросила я мужчину, тоже наблюдавшего за монахом. — Ты ведь не согласен со мной.

— Не согласен, — кивнул Кастор. — Если интересно мое мнение, то у тебя не так много близких, чтобы разбрасываться ими. Поправь меня, если я не прав, но ведь твоя семья им и ограничивается?

Я лишь кивнула в ответ, тем самым подтверждая его слова.

— Однако ты его сестра. Значит, и решать тебе. Если ты чувствуешь, что так мальчику будет лучше, то я могу заверить, что отец Парат сделает всё, чтобы позаботиться о Тойтоне. Хотя бы потому, что я его попросил.

Как это у него так ловко получалось? Он вроде и не отговаривал меня, но и не поддерживал в этом вопросе.

— Если ты не согласен, почему помог?

— У меня тоже сейчас нет рядом того, с кем можно было бы поделиться ношей — ответил Кастор, отстраняясь от телеги. — Я был бы рад, если бы хоть кто-то разделил ее со мной.

Я задумалась над его словами, пока Кастор помогал отцу Парату вновь подняться на ноги. Этот мужчина много улыбался и казался открытым для всех и вся, но в нем чувствовался очень прочный стержень, который хоть и ненадолго, но в корне менял представление о нем. Стоило лишь нахмурить брови и немного ожесточить голос, как возникает кто-то другой, с ног до головы покрытый прочной бронёй.

Вечер спускался медленно, но народ все прибывал к источнику. Некоторые приезжали целыми семьями, с пожилыми людьми, с детьми. Они разводили костры, ужинали, ложились отдыхать. Мы с Тойтоном устроились недалеко от источника, у одного из таких костров. Кастор растворился в толпе.

Тяжелая ветка повисла над головой, на ней сидела Каата. Она улыбнулась мне и снова предложила поскользить. Я посмотрела на брата. С тех пор, как ушел наш спутник, мальчик притих и я, вдруг, подумала, что ему не помешает маленькая встряска.

— Той, не хочешь попробовать? — спросила я его.

Брат встал на ноги и снова развел руки в стороны. Я кивнула и улыбнулась. Каата протянула руку, сначала Тою, а потом и мне, но прежде велела снять обувь. Ветки оказались очень скользкими, словно маслом намазанными. Девочка помогла нам забраться чуть выше. Ее кожа, кроме ступней, была чуть шершавой, что помогало удерживаться на ногах при обычной ходьбе и подъеме. Нам с Тоем понадобилось довольно много времени, чтобы забраться туда, откуда Каата хотела нас прокатить.

Девочка показала на небольшие углубления в стволе и в ветках, если погрузить в них пальцы, то идти намного легче. Там, внутри, было сухо. Сама, я бы в жизни их не заметила. Оказавшись на высоте я, признаться, немного испугалась. Под ногами листья, словно нарочно, легли гладкой тропинкой, спускавшейся к земле, а потом плавно взлетавшей снова к вершине.

Каата издала звук, похожий на смешок, озорно щелкнула Тоя по носу и, раскинув руки в стороны, скатилась вниз. Даже у меня сердце ухнуло в пропасть, но ей — то не привыкать. Мой братишка тоже долго думать не стал. Он в точности повторил движения девочки и съехал следом за ней.

С тех пор, как мама положила мне на руки Тоя, я не совершала ничего безумного, не рисковала, не высовывалась. И это не его вина, скорее моя ответственность. Сейчас, стоя у края, я не решалась сделать всего один шаг. Словно этот поступок изменит мою жизнь сильнее, чем тот, что я собиралась совершить утром. Будто именно этот шаг отрежет путь назад, к прежней жизни.

Сердце заколотилось, я обтерла ладони о платье, от волнения они вспотели. Глаза сами собой закрылись, ноздри втянули влажный воздух, легкие сжались. Полагаясь на ощущения, я подняла руки и чуть согнула ноги в коленях. Была не была.

Ноги заскользили по листьям, как по гладко натертому каменному полу. Я ощущала влагу стопами, но она не вызывала неприятных ощущений. Внутренности поднялись к горлу, захотелось визжать и плакать от удовольствия. Резкий спуск довольно быстро закончился, но набранная скорость понесла меня вверх. Кастор был прав — ощущения невероятные! Той захлопал в ладоши, встречая меня. Мы катались довольно долго. Каата показывала нам излюбленные места и по дороге мы встречали ее сородичей, которые искренне поддерживали наше веселье.

Таким же путем, скользя по листве, мы вернулись к источнику. Не желая расставаться с новой забавой, я решила соскользнуть прямо на землю и крепко просчиталась. Последний лист оказался слишком высоко над землей, и я сильно расшиблась бы, если бы крепкие руки не поймали меня.

— Я вижу, ты все-таки решилась, — улыбнулся Кастор мне прямо в лицо.

Еще совсем чуть-чуть и его ресницы пощекотали бы мне щеку. То ли от настигших меня чудесных эмоций, то ли от запаха, который исходил от мужчины, дыхание сбилось. Я отстранилась и попыталась слезть с его рук. Кастор послушно поставил меня на землю, а потом, как ни в чем не бывало, спустил и Тоя.

— Я принес вам ужин, — сказал он, указывая на нашу корзину. — Вы даже не представляете, чем можно поживиться, когда вокруг столько разных народов и есть пара монет.

— Это что? Кавенторнский козий сыр? — спросила я, указывая на что-то белое и немного рыхлое. Рот наполнился слюной. Как же давно я не пробовала его. Козы, дающие молоко, из которого он сделан, живут только в Кавенторнских горах. У этого сыра особый привкус, совершенно незабываемый.

— Вот это да! — воскликнул Кастор. — Где ты могла его попробовать?

— Это было давно, — отмахнулась я, отламывая малюсенький кусочек и отправляя его в рот. Всё как в детстве. Изумительный вкус.

Я отломила кусочек хлеба и еще сыра, а потом протянула брату. Он должен был это попробовать.

— Этот сыр большая редкость, к тому же, стоит дорого, — продолжил мужчина. — Я знаю, что отец Парат всегда берет его с собой, когда отправляется в путь. Где же ты могла его прежде видеть?

— Как же он довез его сюда? — спросила я, предпочитая не отвечать на его

вопрос.

— Монахи могут передвигаться значительно быстрее, если это действительно необходимо, — задумчиво сказал Кастор, пристально следя за моими движениями. Я не смотрела прямо на него, но чувствовала на себе его взгляд.

— Магия?

— А где ее нет? — неопределенно ответил он.

Во мне, хотелось сказать, но я промолчала. Магия, действительно, не была редкостью в Застывших землях. Кастор казался рассеянным, думал о чем-то своем, поэтому разговор не клеился. Мы с братом отужинали и легли спать. Но сон снова долго не шел ко мне. Я проворочалась до глубокой ночи, а потом окунулась в тревожные сны о том, как Той чуть не утонул, о Тине, Касторе и падениях с ветвей плачущих деревьев.

Проснулась разбитой и усталой, будто и не ложилась вовсе. Ночные кошмары и тот страх за жизнь брата, что я в них ощутила, помогли мне не отказаться от моего непростого решения. Отец Парат ждал нас у своей телеги, он был в прекрасном расположении духа, а я почему-то не смогла поднять на него глаза.

— Той, — я присела на корточки перед братом, и подавила подступающие рыдания, плакать буду после, — послушай. Здесь нам придется ненадолго расстаться.

Говорить было тяжело, даже, несмотря на то, что Тойтон даже не смотрел на меня. Мальчик вертел в руках деревяшку и маленький ножик, которого я у него прежде не видела. Его старый был потертым, с облезлой рукоятью, а этот блестел и переливался на солнце. Рукоять была резной и будто серебристой.

— Это мой подарок, — негромко сказал Кастор.

— Тойтон, — снова повернулась я к мальчику. А потом, ощущая присутствие нашего спутника, бросила на него многозначительный взгляд. Мужчина кивнул и отошел подальше, давая мне возможность остаться с братом наедине. — Малыш, я заберу тебя, как только смогу. Кастор обещал, что за тобой будут хорошо смотреть. Никто тебя не обидит.

К горлу подкатил ком, а в памяти, как назло, возникли картинки нашего детства. Как Той начинал ходить. Его, столь редкие и столь долгожданные слова, которых я и сейчас жду, как падения звезды с неба. Сердце вновь сдавило. Простят ли меня родители? Прощу ли я сама себя?

— Я заберу тебя, обещаю, — я не смогла сдержать слезы, поэтому обняла брата и по привычке уткнулась носом в его макушку. Этот запах причинил боль, но я все равно вдыхала его, как в последний раз. — Обещаю, Тойтон, я сделаю всё, чтобы мы снова были вместе. Ты только не забывай меня, ладно?

Мои слова уже пробивались сквозь всхлипы. Не знаю, смогла бы я остановиться, если бы отец Парат мягко не отстранил мальчика от меня и не повел к телеге. Мне хотелось верить, что для Тоя наше расставание не такое болезненное, как для меня. Снаружи он был, как всегда спокоен, но кто знает, что творилось у него внутри.

— Куда вы его отвезете? — спросила я.

— Ты решилась его отдать, — ответил старик, — хватит ли сил отыскать? Это станет твоим испытанием, девочка. Твой брат и есть твое испытание.

Когда телега тронулась в путь, Тойтон ни разу не обернулся, сидя на краю и болтая ногами.

Глава четвертая

— Куда пойдешь? — спросил Кастор, когда телега исчезла среди деревьев.

Продолжая смотреть на сомкнувшиеся ветви, я пожала плечами. Об этом даже не подумала. Куда мне теперь идти? Вернуться в Форалл? Работы для меня там нет. Матис позаботится о том, чтобы превратить мое существование на острове в настоящий ад.

— Ты и так сделал для меня очень много, — по- прежнему не глядя на него, тихо сказала, — но могу я еще раз обратиться за помощью?

— Конечно.

— Ты сказал, что много путешествуешь, — просить подмоги у Кастора не было сложно, поскольку мужчина всегда словно ждал случая оказаться полезным. — Возможно, ты знаешь, где могли бы пригодиться мои услуги. Как ты понимаешь, мне нужна работа, чтобы наладить жизнь и вернуть брата.

— Ты травница, — сказал Кастор и я обернулась. Это тоже оказалось тем, чего я ему не говорила. Заметив мое удивление, мужчина улыбнулся. — От тебя пахнет травами. Этот запах не выветривается даже после мытья и стирки. Пальцы на правой руке чуть пожелтели от того, что ты часто растираешь цветы алирии. Это растение используется лишь для лечения болей в костях, и только оно дает такой оттенок на коже. Не только ты умеешь наблюдать.

— А ты много знаешь о лекарском деле? — интересно, было ли хоть что-то, чего он не знал?

— На самом деле не очень, — усмехнулся он, — но травников встречал. Дай мне минутку подумать…

Кастор забавно приложил пальцы к губам, чуть сдвинул брови, взгляд сосредоточился на листве за моей спиной. Я смотрела в его лицо и ощущала плавный, осторожный прилив тепла, который очень медленно распространялся по телу. Улыбка этого человека пробуждала во мне что-то новое, доселе неведомое моему печальному сердцу. Чувство покоя и защищенности шло откуда-то изнутри. Я не надеялась, я точно знала, что рядом с этим мужчиной никогда не увижу горя, потери или зла. Он словно излучал легкое сияние, пронизанное заботой и надежностью. Как такое возможно? Почему я вижу его таким?

— В Заэроне у меня есть знакомая семья, которая торгует травами, думаю, ты можешь им пригодиться. Они вполне зажиточные люди, платить будут достойно. Не обещаю, что ты быстро встанешь на ноги, но, из мне известных, это единственный путь для тебя.

Я задумалась, не самый плохой вариант, даже очень хороший. Семья, которую знает Кастор, наверняка не станет меня обижать. Да, и слова об оплате мне тоже понравились. Однако было во всем этом одно маленькое неудобство. Я скривилась, что вызвало смех моего спутника.

— Я вижу, что вариант тебе понравился, — сквозь смех сказал мужчина, — но ты боишься, что твои мысли не станут тайной для новых знакомых…

— А что в этом смешного? — обиделась я. — Слышащие же все-таки!

Мужчина не сразу, но перестал смеяться. Немного перевел дух и подошел чуть ближе, заглядывая мне прямо в глаза.

— А у тебя в голове бродят какие-то скверные мысли? Или неподобающие молодой девушке?

Мое лицо моментально вспыхнуло. О чем он? Он знает, что я думала о нем?

— Нет, вовсе нет, — выпалила я и отступила. — Но как-то это странно, чтобы кто-то постоянно слышал твои мысли.

— Ты привыкнешь, а они привыкнут к тебе, — пожал плечами Кастор.

Что ж, если подумать, то люди, которые могут слышать мои мысли ничуть не хуже Матиса и его сыновей. Что они могут? Узнать о том, что я скрываю? Да, мне и скрывать — то нечего.

— Ты отведешь меня? — вдруг, спросила я, сама от себя не ожидая.

Кастор вскинул брови, но деланно, комично изображая удивление. Это снова заставило меня почувствовать себя неловко. С тех пор, как Тойтон отправился к монахам, все внимание мужчины переключилось на меня и это немного смущало. Мне казалось, что у него есть интерес ко мне, но неопытность в таких делах заставляла меня откидывать подобные мысли.

— Прости, звездная девочка, — став серьезным, сказал он. — Мне нужно встретиться с Таутой и обговорить некоторые вопросы. Это может занять некоторое время. Затем я отправлюсь в Хэтем и, если хочешь, загляну навестить тебя.

Я попыталась скрыть разочарование, не знаю, получилось ли. Я, вдруг, поняла, что не хочу расставаться с Кастором. Не могу сказать, что я так быстро привязываюсь к людям, но человек сумевший пробиться в душу моего брата, не мог не тронуть и моего сердца. Я, было, подумала предложить дождаться его, но решила, что это будет лишним. Навязывать свое общество кому бы то ни было, на мой взгляд, последнее дело.

— Подожди меня здесь, — сказал Кастор, придерживая меня за плечи и мягко усаживая на землю недалеко от источника. — Я разживусь для тебя достаточной провизией и возможно найду компанию, с кем ты могла бы дойти до Заэрона.

Некоторое время я наблюдала за посетителями источника, которые наполняли доступные им сосуды и либо сразу уходили, либо, встречая знакомых, задерживались для негромкой беседы. Я попыталась расслабиться и насладиться погожим деньком, но мысли о Тое не давали покоя. Как он? Я могла быть уверена, что отец Парат не бросит моего брата, но каково ему без меня? Вдруг, стало грустно от мысли, что Тойтон мог и не заметить моего отсутствия. Его погруженность в себя почти полностью лишает его эмоций, хотя Мария иногда говорила, что они, напротив, слишком многочисленны, чтобы он мог выразить их привычным образом.

От размышлений меня отвлек громкий, даже слишком для этих мест, голос. Пожилая женщина кричала на худющего подростка, который смотрел на нее виновато.

— Ты совсем ополоумел, болван? — старушка размахивала палкой, угрожая стукнуть парнишку по голове. — Что ты забыл в Валесте? Хочешь, чтобы ищейки короля, во главе с Фениксом, поймали тебя за задницу и заставили сгнить, разгребая катакомбы старого дворца?

Судя по возбуждению и некой схожести лиц, я предположила, что эта женщина была его бабушкой. Она стукнула парня ладонью по плечу, не слишком сильно, но он все же поморщился.

— Если ты и там планируешь промышлять тем, к чему привык, Феникс лично раздавит тебя, как букашку, даже если признать, что ты слишком мелок для его полета! — продолжала она, заставляя молодого человека все глубже втягивать голову в плечи.

Когда я снова услышала это имя, или точнее будет сказать прозвище, мороз пробежал по коже. Кто же не слышал о Фениксе? Когда-то этот человек был верным помощником Фендрика Лютого, но после его смерти с легкостью стал служить его убийце. Захотелось сплюнуть на землю от тихой злости. Феникс славился хладнокровием и безжалостностью, хотя, если вспомнить, при прежнем короле он не был таким. Как же быстро люди могут сбрасывать свою личину и надевать новую.

— Сумасшедшая старуха, — услышала я смешок над головой. — Кто упомянет имя Феникса, обязательно встретит его на пути.

Рядом со мной стояли молодой мужчина и паренек лет пятнадцати. Мужчина улыбался во весь рот, наблюдая за тем, как старуха отхаживает палкой парнишку. Глаза сияли весельем, зрелище явно доставляло ему удовольствие, юнец, что был с ним, тоже улыбался, заглядывая в лицо старшему. Казалось, он пытался во всем ему угодить. Взгляд выдавал какое-то странное благоговение.

Вообще, эта парочка выглядела странновато. Мужчина был одет довольно просто, я бы даже сказал скромно, но опрятно. Однако кинжал на его поясе был воткнут в искусно выполненные ножны из дорогой кожи. На них даже было что-то написано, я не смогла рассмотреть. Рукоять обернута той же кожей, а на самом верху красовался камень, явно драгоценный. Я могла себе представить, каково же лезвие. Гладкое, блестящее, в котором можно разглядеть собственное отражение. Откуда у такого, по всему видно, небогатого человека, такая изысканная вещь? Сам мужчина был довольно привлекательным. Высоким, светловолосым, с короткой бородой и забавными, словно всегда смеющимися, серыми глазами. Его спутник выглядел рассеянным, немного неопрятным, словно забыл заправить, не по размеру большую, рубашку в штаны, когда одевался утром. Немного рыжеватые волосы взъерошены, на пальцах черные следы от угля. Из его сумки торчала бумага, и на ней, похоже, были рисунки. Лицо казалось совсем еще детским, округлым, с нежными чертами, россыпью веснушек и легким румянцем.

— Вот не повезло парнишке, — засмеялся мужчина. — Она ему уже все руки отбила. Не скажу, что не права, но можно и помягче. Давно она так распаляется?

Я даже не сразу поняла, что вопрос обращен ко мне. Серые глаза смотрели на меня, ожидая ответа.

— Нет, не думаю, — растерянно ответила.

— Ничего, скользящие ее сейчас успокоят, — заметил он. — Я — Гай, а это Стю.

Он оказался прав, несколько женщин спустились на землю и окружили раскрасневшуюся от эмоций старушку и ее внука. Я неуверенно пожала протянутую руку.

— Кассия, — рукопожатие было крепким, уверенным. Стю застенчиво улыбнулся и кивнул, перетаптываясь с ноги на ногу. — Она боится, что парень попадет в руки Фениксу. Кто может ее за это винить?

— Ох, да! — глаза Стю загорелись. Голос мальчика был немного высоковат для его возраста и не вязался с внешность, но может с возрастом все изменится. — Говорят, он в два метра ростом, у него огненные волосы и огромные ручищи. Ударом одной из них он может размозжить череп!

— Ну, уж нет, — усмехнулась я, — он высокий, но не гигант, да и волосы у него самые обычные, темные. Руки сильные, но уж не настолько. Да, и мощь его не в этом.

Говорила я все это, глядя в пустоту, поэтому не сразу заметила, что мои новые знакомые изумились настолько, что потеряли дар речи. Некоторое время сохранялась тишина. Гай очнулся первым, чуть прищурил глаза и наклонился к моему лицу:

— Ты видела Феникса?

Вот тут стало по-настоящему неуютно. Не знаю почему, но мне не хотелось говорить, что я выросла во дворце и видела ищейку короля, правда всего три раза и только со спины.

— Пф, — прыснула я, лихорадочно соображая, что же сказать, — мало кто его видел. Он же такой занятой! Слышала, мне говорили, да, когда-то кто-то говорил мне. И я не уверена, что это достоверная информация.

Долгих несколько секунд Гай присматривался ко мне, а потом отстранился. Оправил рубашку, положил ладонь на рукоять кинжала, передернул плечами.

— Когда-нибудь честный народ Валеста протащит его голову, привязанную к лошади, по улицам столицы и возликует!

Прозвучало зловеще, я сглотнула. Странное чувство поселилось в душе. В памяти всплыли те встречи. Феникс всегда был в сопровождении короля Фендрика, говорил негромко, четко, но почтительно. Я подглядывала за ним вместе с Тилем, сыном одной из кухарок. Мой друг благоговел перед именем Феникса, и все время ждал его за портьерами. Он хвастал, что один раз видел его лицо, но красочное описание давно выветрилось из моей головы. Где теперь Тиль? Что с ним стало? И как он воспринял предательство своего кумира?

— Откуда ты, Кассия? — спросил Гай, и я вернулась в реальность. — Куда идешь?

Снова неудобный вопрос, я бы предпочла увильнуть от него. Пришлось как-то неопределенно пожать плечами и выдать хотя бы часть правды о себе.

— Я иду в Заэрон, буду работать там в одной семье, травницей.

— Повезло! — воскликнул Стю. — Будешь сытой!

— Да, и вы голодными не кажетесь, — заметила я, чтобы как-то перевести разговор на них.

Гай посмотрел на себя, потом на Стю, усмехнулся и приобнял меня за плечи, довольно дружелюбно, на мой взгляд, ничего лишнего себе не позволяя. Он склонился ко мне и заговорщицким тоном произнес:

— А нам тоже в этой жизни крупно повезло, — мужчина отошел от меня и подмигнул своему другу, — верно, Стю?

Что-то немного настораживало меня в этой парочке, но улыбка Гая обезоруживала, заставляя забывать о подозрениях и сомнениях. Такие бывают у детей, которые искренни в проявлениях чувств, открыты ко всему и доверчивы. Он казался веселым и добродушным человеком, но и легкомысленным, пожалуй.

— Верно, Гай, — улыбнулся парнишка.

— Нашла себе новых друзей? — голос за спиной прозвучал строго, я тут же обернулась и расслабилась.

Все это время я и не замечала, что даже, несмотря на дружелюбие Гая и Стю, чувствовала некое напряжение. Словно, когда Кастора нет рядом, я не могу ощущать покой и безопасность. Снова на ум пришло теплое сияние надежности, исходящее от мужчины. Лицо его выглядело более чем серьезным, не злым, но и не приветливым. Парни тоже слегка подобрались.

— Да, — смущенно ответила я, отмечая, что мой друг смотрит на них слишком пристально. — Это Гай и Стю.

Кастор едва заметно кивнул, но напряженный лоб не расслабился, и морщинка между бровями никуда не делась. Он мягко подхватил меня за локоть и отвел в сторону.

— Я собрал тебе еды в дорогу, — мужчина протянул мне увесистый сверток, — а еще нашел теплое одеяло. Пока не доберешься до долины, у реки и подножия гор, будет холодно. Спутников придется подождать. Я познакомился с милой пожилой парой, которые завтра отправятся в Заэрон за орехами. Они любезно согласились проводить тебя.

— Но если они уходят только завтра, не лучше ли мне подождать тебя? — даже я услышала, как жалко это прозвучало.

Взгляд Кастора потеплел, губы тронула нежная улыбка, он мягко коснулся пальцем моего подбородка и заглянул в глаза.

— Мне жаль, звездная девочка, — прошептал он так тихо, словно боялся, что услышит кто-нибудь, кроме меня. — Я боюсь, что задержусь в этих краях как минимум на неделю. Ты не можешь столько ждать, тебе пора устраиваться и немного успокоить ход собственной жизни. Я обещаю, что навещу тебя, как только закончу здесь свои дела. К тому времени ты уже привыкнешь к Аутону, и его милой жене. Ты легко их найдешь, они там единственные, кто собирает и продает травы. Скажешь, что от меня и проблем не будет. Аутон будет рад помочь.

Боже, неужели я буквально умоляла его не оставлять меня? Это было так унизительно, что ему пришлось говорить со мной, как с ребенком.

— Заэрон в трех неделях пути, — уже громче, продолжил Кастор, немного отступая, — путь не самый опасный, но и не простой. Вольные земли полны сюрпризов, поэтому я захватил для тебя еще кое-что. Он не очень искусно выполнен и немного великоват для тебя, но я думаю, ты справишься.

Мужчина протянул мне прекрасный лук из ковенторнского орешника. Гибкий, гладкий, с рукоятью из тонкого светлого ремешка. Да, это не самая изысканная вещь, Кастор прав, но изготовлен он со знанием дела и любовью. Я взяла его в руки и сердце встрепенулось. Ощутила тепло отца у себя за спиной, услышала его ровный, тихий голос, увидела цель. Я обучалась стрельбе на маленькой поляне, за дворцовыми стенами, моим учителем был отец, чего мама и не запрещала, но и не одобряла. Внутри все сжалось, я прикрыла глаза, стараясь унять тоску по родителям.

— Да, — прохрипела я, прочистила горло и повторила, — да, он великоват для меня, но я смогу с ним сладить. Спасибо.

Колчан со стрелами, чуть тяжеловатыми, на мой взгляд, я повесила на плечо, вещи и провизию уложила в сумку. Все это время Кастор молча наблюдал за мной и складывалось такое впечатление, что он хочет еще что-то сказать, но не решается. Возможно, ему тоже не нравится расставание со мной? Бред. С чего бы это?

— Если ты идешь в Заэрон, то мы можем взять тебя с собой, — вдруг, сказал Гай, и мы с Кастором повернулись к затихшим парням.

— А куда идете вы? — натянутость, вызванная явным недоверием, вернулась в голос Кастора.

— В Шитаэлл, — немного грубовато, ответил Стю. Он будто ощущал необходимость обороняться, словно хотел оградить Гая от чего-то опасного, исходящего от моего друга.

Брови Кастора взлетели вверх и мне понятно почему. Шитаэлл — тоже полуостров, но не на севере, а южнее Заэрона. Это земли людей, так же подчиненных королевству Валест. В Шитаэлл ведут два пути: через Заэрон, по проливу Горло Арока или через Валестские гроты. И та и другая дорога мало приятна, поселение немногочисленное, но по слухам, вполне себе интересное.

— Я давно там не был, — задумчиво сказал Кастор, — но слышал, что сейчас в Шитаэлле неспокойно.

— Так было несколько лет назад, но порядок установился, — осторожно заметил Гай.

Кастор продолжал о чем-то сосредоточенно размышлять, словно прикидывая в голове варианты. Я не мешала. Как странно, но я уже точно знала, что повинуюсь любому его решению. Мужчина внимательно разглядывал Гая, и его взгляд не говорил ни о чем радужном. Потом он присмотрелся к Стю и лицо немного просветлело. Что такого он там увидел?

— Я не доверяю им обоим, — заключил он, снова только для меня. — Этот Гай хитрец и скорее всего мошенник, но крови на нем нет. В этом смысле он тебе не опасен.

Наверное, я скоро привыкну к этой его будоражащей проницательности, которая вызывает мурашки по спине. Мужчина нахмурился, лицо выражало сожаление. Он словно боролся с собой, словно разрывался надвое. Снова посмотрел на Стю, потом на меня.

— Я бы не хотел, чтобы ты шла с ними, но и принуждать ни к чему не стану. Эта парочка явно веселее, чем два старика…

— Я сделаю, как ты скажешь, — перебила я его, а потом прикусила губу. Да, что это со мной?

Кастор изумленно отстранился, заметил мою реакцию и нахмурился. Он вмиг стал словно чужим, совсем мне незнакомым. Согласна, он и так мне не самый близкий человек, но за этот короткий срок, что он был рядом, я пригрелась к его доброте и участию.

— Не мне решать, Кассиопея, — сказал он, — я не вправе выбирать тебе друзей. Не вижу с их стороны явной угрозы для тебя. Ты можешь решать сама за себя.

Что-то переменилось и в его голосе. Ощущать это было неприятно, но Кастор и не должен мне ничего. Помощи от него и так было с лихвой, а просить о большем, было бы наглостью.

— Да, — тихо сказала я, — они не выглядят опасными. Гай кажется забавным, а парнишка вообще безобидный.

— Девчонка.

— Что? — вскинула я голову, перестав сверлить взглядом подол своего платья.

— Стю, — указал он пальцем на, как мне казалось, парня, — девчонка.

Вот это действительно сюрприз! Теперь все стало понятно, и это лицо и голос. А благоговейный взгляд выдавал ее влюбленность в Гая. Я улыбнулась.

— Тем более, — я вновь развернулась к Кастору. — Они вряд ли причинят мне вред. Можешь не беспокоиться. С ними я быстрее достигну Заэрона и обоснуюсь на новом месте. К тому же, ты прав, пожилая пара не слишком интересная компания, и довольно медлительная.

Повисла неловкая пауза, в которой я успела заметить легкую нервозность Кастора, едва заметную, но для меня очевидную. Что она означала? С ветки за его спиной свесилась Каата, улыбнулась мне и указала пальчиком на моего спутника.

— Это за тобой?

Кастор обернулся и кивнул девочке, которая тут же снова исчезла в листве. Он посмотрел на меня долгим взглядом, словно пытаясь запомнить лицо, подошел вплотную.

— Пообещай, что позаботишься о себе и будешь предельно внимательна в дороге! — негромко, но горячо попросил он. — Никому не доверяй! Наблюдай, слушай, делай выводы. Ты это умеешь. Обещай!

Голова пошла кругом от его близости, земля будто покачнулась. Руки мужчины крепко сжали мои плечи, словно он вынуждал меня дать это обещание, словно от него многое зависело.

— Обещаю, — прошептала я.

Еще одно очень длинное, и в то же время, очень короткое мгновение, он смотрел в мои глаза, а потом отошел. Кивнул Гаю, все так же неодобрительно и пошел обратно в лес.

— Кастор! — окликнула я, сжимая в руках его подарок. Мужчина обернулся. — Как ты узнал про лук?

— Просто знал, — пожал плечами он и растворился среди деревьев.

Еще довольно долго я смотрела ему вслед, ощущая утрату, почти такую же тяжелую, как расставание с Тоем. Прервали меня Гай и Стю, которые бодро подобрали свои вещи, брошенные на землю, и предложили выдвигаться в путь.

Глава пятая

С моими новыми спутниками было весело. Всю первую неделю нашего путешествия, мы двигались бодро, поскольку лес укрывал от палящего солнца, которое, чем южнее, тем задорнее светило. За долгие годы, я впервые увидела настоящую весну. Признаюсь, порой мне не хватало доброго порыва ветра в лицо, приносящего свежесть с моря, но вспоминая о суровости Форалла, я вновь училась наслаждаться теплом. Странно, я словно никогда не замечала, что над полуостровом, который приютил нас с братом в последние годы, солнце почти не появлялось. Частые туманы, ветер с неизменной моросью, влажная земля под ногами и серое низкое небо.

После выхода из крохотного Сотуэра, мы ступили на Вольные земли, не принадлежащие ни единому королевству, поселению или же кочевому племени. На самом деле, Вольные земли занимают обширные пространства по всему Застывшему континенту. Здесь нет законов, нет владык, и все что происходит, подчинено лишь тебе самому, твоему взгляду на то, как нужно жить и твоей совести. Вольные земли насколько прекрасны, настолько же и опасны. Да, никто не указывает тебе, как жить, но никто и не защищает. Говорят, такая свобода делает людей беспощадными, алчными и самоуверенными. Шитаэлл тоже когда-то был частью Вольных земель, но еще Фендрик Лютый прибрал полуостров к рукам и подчинил себе его жителей. Я, как и Кастор, слышала, что беспорядки вспыхивают там время от времени, но теперь уже это головная боль Тавоса Громкого и его сыновей.

До реки, за которой начинались горы, мы добрались за двенадцать дней, и с каждым из них я все больше убеждалась, что сделала правильный выбор. Гай вел нас уверенно, постоянно потчуя всевозможными байками, историями из жизни и шутками. Несмотря на худощавость, и какую — то еще детскую нескладность, Стю была достаточно выносливой, видимо, привыкшей к таким длительным переходам. И готовила она не хуже меня, что радовало вдвойне.

Из их рассказов, я поняла, что познакомились они два года назад, когда вместе вляпались в какую-то передрягу. Как ни странно, Гая выручила Стю, с тех пор они почти не расставались. Вместе пришли в Шитаэлл, но откуда, так и не сказали. Их связывало нечто большее, чем дружба, но для каждого это нечто было своим. Стю дышала Гаем, следила за каждым его шагом, упивалась его речами. В ее глазах горела любовь, какой я не видела прежде. Для Гая же она была дороже всех на свете, но скорее, как Тойтон для меня. Он видел в ней лишь сестру, лучшего друга или соратника. Казалось, Стю это понимала и принимала, что, несомненно, делало ей честь, но иногда я видела такую тоску в ее глазах, что даже мое сердце надрывалось.

В первую ночь у реки, я вспомнила слова Кастора и плотнее закуталась в одеяло. Он все еще в Сотуэре? Интересно, о чем он хотел поговорить с Таутой? И как именно собирался это сделать? Насколько мне известно, скользящие не разговаривают, совсем. Странно, у меня было очень много вопросов к этому человеку, но я не задала, ни единого. Кто он? Откуда пришел? Что все-таки делал в Форалле? Зачем ему Таута? Как смог так быстро завоевать полное доверие моего брата, да и чего греха таить, моё тоже? Откуда Кастор так много знает обо мне? Да, и обо всем вообще. Казалось, стоило окунуть в его голову, словно в глубокое озеро, вопрос, как ответ найдется сам. Кастор маг? Но я не слышала ни о чем подобном. Что он сделал с моим сознанием, погрузив его в спокойный сон? Как заставил меня, спящую настолько чутко, не размыкать глаз и не слышать ни единого звука вокруг так долго? Да, Морган говорил мне о порошках и снадобьях, но Кастору не потребовалось ничего из этого, лишь легкий шелест пальцев, мимолетное касание, даже заклинания не произнес.

Было что-то в этом человеке невероятно притягательное. Обаяние? Доброта? Неодолимое желание быть полезным? И да, и нет. И все сразу и ничего из этого. Тогда что? Умение добиваться желаемого, скрытое под обаянием? Огромное, теплое, но решительное сердце, спрятанное за добротой? Боль, вина, страдание, затаившиеся в желании помочь?

Я резко села, ощущая озноб. Откуда эти мысли в моей голове? Я посмотрела на спящего Гая и на притихшую Стю.

Мы путешествуем вместе гораздо дольше, чем с Кастором, но я не могла бы похвастаться тем, что так же рассмотрела этих двоих. Или я просто не смотрела достаточно пристально? И снова возник вопрос, почему я вижу Кастора таким? И отсюда другой: это я его вижу таким или он действительно таков?

— Фух, — вздохнула я и взъерошила волосы, — не сходи с ума, Кассия. Зачем так много думаешь о Касторе? Почему не выкинешь его из головы?

— Ого-го! — шепотом воскликнула Стю. — Не замечала этого за тобой раньше.

— Чего? — дернула я плечами.

— Чтобы ты сама с собой говорила, — усмехнулась девочка и покрутила пальцем у виска. — Что ты там такое бормотала? Да, еще и по имени к самой себе обращалась!

— Не твое дело! — буркнула я. — Я к тебе в душу не лезу и ты ко мне не стучись!

— А у меня душа нараспашку! — ничуть не обиделась Стю. — Всё и так на виду.

— Вот именно, а могла бы немного и поудержать свой пыл! Совсем ведь ребенок еще, а в рот ему заглядываешь!

Глаза девочки обожгли меня гневом, который довольно быстро сменился горькой обидой, и я поняла, что сказала. Да, что со мной не так? И вроде болтливой такой никогда не была.

— Мне почти восемнадцать, — чуть задрав маленький подбородок, сказала Стю. В ее глазах стояли слезы, это причинило мне боль. — Думаешь, я не знаю, что он не посмотрит на меня так же, как я на него? Думаешь, не понимаю? Иногда, человеку хватает и малого, просто быть рядом, просто шагать одной тропой, одним воздухом дышать! Я не кричу о своих мыслях, но порою и скрыть не могу. А ты такая глазастая, да?

Я не смогла остаться вдалеке, подошла к девушке, присела рядом. Она, действительно, выглядела совсем юной, а вон оно как оказалось. Взрослая уже. Посмотрела на Гая. Как же так? Он совсем ее не замечает? Или же замечает, но делает вид, что слеп? Да, снаружи она, как несмышленый подросток, но внутри, сильная девушка, у которой горячее, верное сердце.

— Прости меня, Стю, — тихо сказала я ей, — я не должна была так говорить. Кто угодно, только не я.

Мне, вдруг, привиделось, что рядом с Кастором, я выгляжу так же. Стоп! Остановись, Кассия! Стю любит Гая всем сердцем, а я что? Причем здесь я?

— Я не очень умею общаться с людьми, — и это было правдой. — Прежде, у меня были друзья, и мы ладили, но с тех пор много воды утекло. Наверное, я забыла, каково это быть…, деликатнее что ли.

А еще мне подумалось, что ощутив малейшее дуновение в сторону собственного сердца и его тайн, я испытала нужду обороняться. От того язык стал остр, а голос груб. Но Стю лишь проявила любопытство, не найдя другого пути развлечь саму себя.

— Ты простишь меня? — я неуверенно улыбнулась, заглядывая ей в глаза и ожидая потепления в них.

Стю не разочаровала. Ее нрав был легок, она редко обижалась и, как правило, ненадолго. Гай знал об этом, поэтому умело пользовался этим качеством, подзадоривая Стю и подшучивая над ней. Шутки, в основном, сводились к одной теме, которая более всего задевала девушку. Её рисунки. Стю была а?ртом, магом, умеющим воплощать рисунки в жизнь. Мало того, что это очень редкий дар, на ее голову пала еще и почти полная неспособность им пользоваться. Как она сама говорит, все дело в том, что боги не послали ей таланта к рисованию. Эта несуразность и смешила, и злила ее. «Как можно дать человеку в руки такой подарок и при этом не научить рисовать?» — ворчала она при каждом удобном случае.

Девушка заставила меня понервничать долгих несколько секунд, но все же улыбнулась и, наверное, впервые я увидела ее другими глазами. Она была очень даже привлекательной. Возможно, стоило немного отрастить волосы и собирать их в косу, чтобы не быть похожей на мальчишку. Светлая, чистая кожа и нежные зеленовато-серые глаза будут выглядеть совсем иначе, придавая женственности, а не выделяя лишь юность.

— А ты не пробовала носить платья? — вдруг, спросила я.

— Неа, — сказала Стю, доставая лист бумаги. — В долгих походах это неудобно.

— Знаю, — ответила я, непроизвольно хватаясь за подол собственного. — Вот бы и мне разжиться брюками и рубашкой.

Девушка меня уже не слышала, она сосредоточенно, слегка высунув кончик языка, рисовала что-то кусочком угля. Ох, когда же у нее, наконец, получится? Мне нравилась ее настойчивость. Рано или поздно, усердие должно вознаграждаться!

— Что? Кирпич? Как это кирпич? — я обернулась. Перед ногами Стю и, правда, лежал серый кирпич. Хмурые брови недовольно сдвинулись. Листок с рисунком полетел прочь.

— А что ты хотела нарисовать? — поинтересовалась я.

— Хлеб! — возмущенно простонала она. — Ну, хлеб же …

Девушка отчаянно опрокинулась на одеяло и закрыла глаза руками. В этот момент я не знала, что мне делать, смеяться или же пожалеть ее.

— Не возьму больше в руки бумагу, вот увидишь, Кассия! Не возьму, так и знай! — сейчас она и впрямь была очень похожа на ребенка, обиженного, готового расплакаться.

Я подобрала листок и снова присела с ней рядом. Да, на хлеб не было похоже. Чего-то не хватало.

— Возможно, чтобы оживить этот рисунок, в него нужно добавить чуточку жизни? — осторожно спросила я. Мне бы не хотелось поучать её, но, может, смогу хоть чем-то помочь.

— Очень умно! — пробурчала Стю, голос приглушали ладони на лице. Некоторое время мы обе молчали, но потом она все же приподнялась на локтях и прищурила глаза. — Что ты имела в виду?

— Не знаю как сказать, но может, стоит попробовать рисовать не от головы, а от сердца? Я, конечно, не маг, но может быть так, что дело не в умении рисовать, а в вере в себя?

— Вот именно, ты не маг! Откуда тебе знать, в чем тут дело? К тому же, никто так не верит в меня, как я сама в себя!

Девушка отобрала рисунок и отвернулась от меня, а я так и не поняла, что такого обидного сказала. Через несколько минут, Стю уже мирно спала, из чего я сделала вывод, что дежурю у огня вне очереди. Что ж, так мне и надо. Нечего влезать со своими советами. Когда-то давно мой учитель говорил мне: «Не делай людям добра, не получишь зла». И не то чтобы он имел в виду, что не нужно делать добро в принципе, речь шла о том, чтобы не проявлять доброй воли за спиной, без позволения того, кому помогаешь.

Еще два дня мы шли вдоль реки, чтобы отыскать место переправы. Стекающий с гор поток проносился со страшной скоростью, отбивая всякое желание приближаться к воде. Наше же движение замедлилось. Скользкие камни под ногами затрудняли ход. Природа становилась более пустынной, но на другой стороне реки нас ждали богатые разнообразием растительности земли. Я слышала, что Заэрон прекрасен именно весной. На предгорных лугах расцветают синие цветы, похожие на звездочки в небе, мама называла их ти?лусами. Если собрать лепестки, то из них можно приготовить прекрасный отвар от жара и боли, а если соединить с травой паву?к, то получится прекрасная мазь для заживления ран.

Мамины уроки, все ее знания, что она передала мне, навсегда останутся в голове. Они словно отпечатались в памяти навечно и всплывают именно тогда, когда нужно. Моя мама — Нила, была лучшей травницей королевства. Королева Марая очень ценила ее таланты и все время держала при себе. Благодаря расположению венценосной особы, мне было позволено обучаться у лучшего учителя Валеста. Не в одно время с принцем, конечно, но Морган не жалел времени и для меня. О нем я всегда вспоминаю с благодарностью. Несмотря на сравнительную молодость, знания учителя казались неисчерпаемыми, а его покои во дворце настоящей сокровищницей. Сейчас в голове соединились рассказы мамы о травах этих мест и уроки Моргана. Думать об этом было приятно.

— Ты снова пыталась нарисовать что-то? — услышала я голос Гая и вздохнула. Снова будет цепляться к Стю, значит, ему стало скучно.

— А где ты берешь бумагу? — решила я вклиниться, чтобы предотвратить перепалку. — Такие белые листы не дешево стоят.

— О! Для меня это не проблема, — во все зубы улыбнулась девушка. — Хитрый Мос снабжает меня ею, в надежде, что рано или поздно я нарисую ему несметные богатства!

— Кто такой Хитрый Мос? — пришлось перепрыгнуть с одного большого камня на другой, поэтому голос прозвучал сдавленно.

— Это наш хозяин, если можно так сказать, — бросив взгляд на Стю, взял слово Гай. Странный это был взгляд. — Мос, что-то вроде негласного главы Шитаэлла. Он следит за порядком, дает работу и кров. Никто не жалуется на то, как он ведет дела. Мос щедрый, умеет быть благодарным.

Как-то, на мой взгляд, не вязалось то, что Гай сказал об этом человеке с его именем. Хотя, большая редкость, услышать от работника такую похвалу о своем хозяине. Уж я то знаю.

— И чем вы занимаетесь у этого Моса? — осторожно спросила я.

— Да, всем помаленьку, — пожал плечами Гай и снова стрельнул глазами в Стю.

Внутри зародилась легкая, совсем крошечная тревога, но я вспомнила слова Кастора, что на этих двоих нет крови, и успокоилась. Мошенники они? Быть может, но мне-то что от этого? Меня обмануть какой им толк? Что с меня взять?

— Иногда ищем работников, — продолжила девушка, но как-то уже без былого задора, — выдаем плату за труд, собираем долги. То да сё, в общем. Главное, что нам щедро платят, и мы ни в чём не нуждаемся!

Я задумалась над ее словами. Было бы неплохо и мне найти такую работу. Гай и Стю выглядели довольными своей жизнью, кто не хотел бы так же?

Внезапно, делая очередной шаг, ноги сами собой подкосились, голова взорвалась болью, а в глазах возникло синее пламя. О, Боги! Что это? Чудной огонь полыхал в глазах, застилая все вокруг и вызывая слёзы.

— Кассия? — Гай взял меня за плечо, легонько тряхнул. — Что с тобой?

Этого еще не хватало. Огонь, да еще и синий! Чертовщина какая-то. Я схватилась за голову, боль понемногу утихала, но пламя не исчезало. Огромного труда стоило подняться снова на ноги. Мысли роились в голове оживлённым ульем, но ни одна из них не давала ответа, что со мной происходит. Синее пламя! Это то, что видел мой брат? О нем он говорил почти постоянно? Я попыталась успокоить участившееся дыхание и унять, колотящееся, как безумное сердце. Это видения моего брата, я здесь причём? Улей все еще жужжал, и я поняла, что это уже не мысли мои, а боль превратилась в ровный гул, настойчиво сверлящий мою несчастную голову.

— Тойтон! — вырвалось у меня.

Что если с ним что-то случилось? Но что? А вдруг он в беде? Вдруг ему грозит опасность? Он там совсем один, без кого-либо, хорошо его знающего, поблизости. Пламя стало угасать, медленно таять, снимая пелену с глаз. Что я наделала? Зачем отдала его? Это кара небесная?

— Мне нужно вернуться! — вскрикнула я. — Я должна вернуться в Сотуэр, а потом догнать монаха, который забрал моего брата!

Я все еще держалась за голову, наблюдая, как пламя уменьшается в моих глазах. После такого, устоять на одном месте оказалось очень трудно. Я ощутила такой прилив энергии, что готова была бегом добежать до плачущих лесов без остановки.

— Погоди, Кассия! Остановись! — Гай снова тряхнул меня за плечи. — Что это ты удумала?

Слезы побежали по щекам быстрее и превратились в рыдания. Я захотела вырваться из рук Гая, но он был достаточно силен, чтобы удержать меня.

— Что случилось? Что с тобой? — мягко спросила Стю.

— Не знаю, — это был честный ответ. — Что-то не так с братом. Я чувствую, что это связано с ним.

— Погоди, — девушка осторожно оттеснила своего друга и заглянула в мое лицо. — Прислушайся к себе. Ты уверена, что твои тревоги связаны именно с ним?

Я впервые словно немного просветлела, и увидела, наконец, веснушчатое лицо перед собой.

— Ты не понимаешь, — да, я и не хотела объяснять подробно, — я чувствую, что мне не нужно идти дальше. Эта мысль словно огнем горит в голове! Это может быть связано лишь с Тоем!

— А вот тут я не уверен…, - пробормотал Гай, и мы посмотрели на него.

Молодой мужчина застыл, глядя куда-то поверх наших голов. Он сглотнул, сжал руку на рукояти кинжала и сделал пару шагов вперед, заслоняя нас собой. Я обернулась, инстинктивно хватаясь за лук. К нам приближался небольшой отряд из десяти, может двенадцати человек. Мужчины, почти все крупные, с оружием.

— Это Брок? — едва шевелящимися губами, спросила Стю.

— Он самый, — процедил Гай.

— Мос расплатился с ним, как думаешь? — девушка цеплялась за рубашку мужчины, словно за спасительную трость.

— Надеюсь, что да…

— Нас убьют? — спросила я, чувствуя, как ноги задрожали.

— Нет, но могут хорошенько потрепать, — он успел договорить как раз перед тем, как отряд, очень похожих на разбойников людей, остановился прямо перед нами.

Грязные, усталые, довольно потасканные мужчины все равно выглядели устрашающе. На оружии, которого коснулся мой взгляд, остались бурые следы. Похоже кровь. Выделялся из них один, самый мощный, самый грозный, хоть и явно не самый старший. Его лицо было усыпано шрамами разных размеров, свежими ссадинами и покрыто густой щетиной. Глаза живые, умные, мутного голубого цвета. Один его рост вызывал дрожь и паническую икоту, что уж говорить об огромного размера ладонях, сжимавших увесистую дубину.

— Щенки Моса! — воскликнул он, разводя руки в стороны, словно бы для объятий, а потом, резко опуская их, чтобы опереться на дубину. — А это кто с вами? Судя по внешности новая шита?

Когда-то я уже слышала это слово, но никак не могла вспомнить его значения. На уровне ощущений поняла, что смысл его мне не понравится.

— Нет, — отрезал Гай. — Она просто идет в Заэрон. Нам по пути.

Как ни странно, Брок тут же потерял ко мне всякий интерес, что заметно расслабило мои пальцы, стискивающие лук.

— Ты знаешь, что твой хозяин крепко задолжал мне? — прищурил оба глаза разбойник.

— А мне что с того? — да, храбрости Гаю не занимать. Или дерзости?

— Ну, ты мог бы заплатить за него, — улыбнулся Брок. — Могу предложить работенку.

— И какую же? — сразу понятно, что вопрос был продиктован чистым любопытством.

— Могу использовать твою тощую задницу для чистки лошадей, мелкий ты гадёныш, — взрыв хохота за его спиной, заставил и самого Брока улыбнуться. — Ненавижу таких как ты — вертлявых ужей, которые пролезут в любую дыру ради своей выгоды.

— А ты сам-то не для своей выгоды грабишь на дорогах? — возмутилась Стю и я в конец опешила от всего, что тут происходило.

— Я делаю это открыто, девочка, — грозно сжал кулаки он, делая шаг к девушке.

Стю даже с места не сдвинулась. Что это за любовь такая, которая стирает грани между храбростью и глупостью? Инстинктивно, не до конца осознавая, что делаю, я выхватила первое попавшееся древко из колчана и натянула тетиву, прицелив наконечник прямо в широкий лоб Брока. Все вокруг замерли. Мне казалось, я смогла услышать каждое бьющееся над этими камнями сердце.

— Ей — ей, Кассия, — осторожно вклинился Гай. — Поостынь, подруга. Брок не обидит Стю, а со мной у него свои счеты. Тебе лучше не влезать.

Я медленно опустила лук, но стрелу убирать не торопилась.

— Правильно говоришь, стервец, — сквозь зубы процедил разбойник. — С тобой у меня свои счеты. Твоя насквозь лживая душонка изрядно надоела мне, поэтому в последний раз предупреждаю, оставь в покое моих сестер и их подруг.

Еще раз услышу, что ты приближался к ним, расколю твою головешку, как орех!

Ответа со стороны Гая не последовало, они лишь сверлили друг друга взглядами, так словно вот-вот кинутся врукопашную. Надеюсь, Гаю хватит ума не ввязываться в бой с этим великаном, победитель очевиден.

— О чем ты думаешь, вообще? — Брок снова завёлся. Он был разъярён, но очень старательно сдерживался. Мужчина подошел ближе к Гаю, от чего разница в росте и телосложении стала ошеломительной, приподнял рукав его рубашки и крепко сжал запястье. — Стоит твоя паршивая работёнка того?

Брок приблизил руку Гая к его глазам, указывая на что-то, я присмотрелась. На коже моего нового друга были вырезаны какие-то буквы, прочитать не удалось. Стю опустила глаза. Что здесь происходит?

— Сможешь потом в глаза смотреть? — яростно сказал Брок, продолжая тыкать надписью в лицо Гая.

— Главное вообще в них посмотреть!

— Уверен? Будто не знаешь, о ком говоришь?! — и тут, в глазах Брока я разглядела не только гнев, но и боль, такую сильную, такую отчаянную, что даже мое сердце сжалось.

— Не тебе меня судить! — негромко, но уверенно сказал Гай и стряхнул огромные пальцы со своей руки.

— Но и не мне оправдывать, — Брок сплюнул на землю в ноги Гаю и в сердцах отбросил дубину. Он провел руками по волнистым, наполовину седым волосам. Как странно, на вид ему едва-едва за тридцать, а голова, как у старца. Особенно это бросается в глаза от того, что другая половина волос черная, как вороново крыло.

— Что между ними произошло? — наблюдая за тем, как Брок борется со своей яростью, спросила я у Стю.

— Этого даже я не знаю, — девушка вздохнула горько. — Очевидно, что-то очень личное. Каждый раз начинается с Моса и его долгов, а потом оборачивается…, - девушка не смогла подобрать нужного слова и просто указала рукой на мужчин, — этим.

— Из-за твоей глупости и опрометчивости, я готов придушить тебя на месте, мелкий ты поганец, — Брок снова приблизился к Гаю, — но Хитрый Мос крепко держит твою задницу в своих руках. Твой промысел слишком ценен для него и посему у нас договор о том, что ты ему нужен живым. Однако я не давал слова, что не потреплю тебя хорошенько, тем более за долги твоего хозяина. Мос поймёт!

От его ухмылки жутковато стало даже мне. Разбойник подошел к своей банде и шепнул что-то, что заставило их оскалиться. В считанные секунды они окружили нас, не дав возможности даже подготовиться к обороне. Прежде чем я успела хоть что-нибудь понять, глаза мои сомкнулись, и я потеряла сознание.

Приходить в себя было как-то странно. Голова казалась тяжелой, словно кровью налитой. Мышцы затекли и я дернулась. Щиколотки стягивала веревка, которая причиняла боль от каждого движения. Руки связаны за спиной, но не это самое страшное. Оказалось, я висела вниз головой, привязанная за ноги. Шум бушующего потока заставил жар прокатиться по всему телу, душа рухнула в пятки, хоть и было ей портив движения. Брызги воды то и дело попадали на лицо. Я немного извернулась и заставила себя посмотреть вниз.

— Вот чёрт! — сорвалось с губ, когда поняла, что самые худшие мои опасения оправдались.

Глава шестая

— Черт, черт, черт! — повторяла я, извиваясь, как змея на палке. Хотелось освежающих брызг? На, получи! Мои волосы почти касались воды. Сердце провалилось в горло от ужаса и билось там как обезумевшая птичка о стенки клетки.

— Стю! — услышала я голос Гая, — ты в порядке?

Еще немного увернувшись, я увидела девушку, которая висела справа от меня. Ее глаза были закрыты, но лицо не казалось умиротворенно спящим, напротив, крайне сосредоточенным.

— Стю! — Гай, судя по всему, висел слева.

Как удачно для Брока и его шайки это невысокое дерево раскинуло свои ветви над водой. Интересно, долго мы так провисели? Моей голове было ой, как неприятно от того, что вся кровь прилила к ней. Тело сводило и скручивало от напряжения.

— Стю! — голос Гая звучал испуганно, он волновался о подруге, а девушка так и не отзывалась.

Я снова посмотрела на нее, пытаясь понять, что именно происходит. Прежде чем развернуться обратно, успела заметить, что ее плечи едва заметно двигаются. Она пытается ослабить веревки на запястьях!

— Стю!

— Да, погоди ты, Гай! — не выдержала девушка, которая, казалось, полностью отдалась процессу освобождения. — Чего горланишь?

Очень сложно было бороться с любопытством, и я снова повернулась к ней. Неудобная получалась поза, шея мгновенно затекала, но поскольку мои руки слишком крепко стянуты, вся надежда была именно на ловкость Стю. В голову ворвался туман, все поплыло перед глазами, пришлось повернуться снова. Я ощутила нетерпеливый зуд от того, что не вижу происходящего за моей спиной. Не могли подвесить меня лицом к девушке? Я вдруг подумала о том, как падаю в этот поток с завязанными за спиной руками. Сердце обожгло страхом, который разнес жар по всему телу. Страшная смерть. Меня даже передернуло.