Корпорация Томб райдерс (СИ)

Ракитин Алексей Иванович

Корпорация "Томб райдерс"

Корпорация "Tomb raiders".

1.

- А что из огнестрельного оружия предпочитаете ?- спросил у меня сидевший напротив мужчина. Нравится мне такой разговор - просто, без затей и доходчиво. И сразу ясно, чего именно от тебя ждут...

- Бэ-Эс-Ка - бесшумный снайперский комплекс. Но в принципе, владею всем, что стреляет.- признался я.

- Гм-м, хорошо,- улыбнулся собеседник.- Бэ-Эс-Ка у нас есть. А что там с особенностью вашего зрения ?

- Вам даже об этом рассказали, да ?- теперь уже улыбнулся я.- При медосмотре во время устройства в Контору я скрыл тот факт, что являлся дейтеранопом...

- Дальтоник, стало быть...

- Да, это одна из разновидностей дальтонизма. Это когда не различают зелёные и коричневые цвета. У меня средняя степень.

- Понятно. А как вы это скрыли ?

- Очень просто - заучил таблицы для проверки цветоощущений.

- А тогда ещё пользовались таблицами с рисунками ?

- Конечно. Это же был восемьдесят девятый год, ещё Комитет существовал.

- Ну да, конечно.- кивнул механически мой собеседник.- В самом деле, заучить таблицы - что может быть проще... Извините, что перебиваю, продолжайте пожалуйста.

- Впоследствии оказалось, что благодаря этому дефекту зрения я лучше вижу в сумерках. И соответственно, лучше стреляю.

- Вы как-то очень скромно об этом говорите. Принимая во внимание результативность вашей работы в той же Чечне.

- А что мне перед вами хвалиться, вы и так всё знаете ! А перед тем, кто не знает, хвалиться, опять-таки, смысла нет - он всё равно не поверит.

Мы сидели в просторном светлом кабинете, уставленном стандартной офисной мебелью : ДСП, шпон под орех, стандартная фурнитура - не сказать, чтобы выглядело дёшево, но предельно обезличено. Никаких фотографий любимых дочек, жён и собак, хозяин кабинета определённо постарался предоставить о себе как можно меньше информации. Знал я о Павле Михайловиче Калитине лишь то, что это офицер "действующего резерва" Службы Внешней Разведки, ныне прикрывающийся должностью заместителя генерального директора по "общим вопросам". Выглядел он под стать своему кабинету, в том смысле, что предельно стандартно - светлые соломенные волосы, бесцветные серые глаза, тёмно-серый костюм от "Stefano Ricci", как и положено топ-менеджеру непонятной бизнес-структуры. Единственно броский элемент облика - дорогущий швейцарский хронометр "dewitt", сравнимый ценою с новой автомашиной отечественной сборки. При выборе часов любовь к роскоши, видимо, выпрыгнула из подкорки Павла Михайловича и властно потребовала своё. Разумеется, никаких усов и бороды он не носил, люди этого профиля лишние волосы на лице не носят по определению, ввиду броскости и несолидности этих атрибутов мужественности. В этой обезличенной и преувеличенной скромности чувствовался стиль отечественной госбезопасности - все мы, выросшие там, одинаково пытаемся быть скромны, незаметны и безлики. Просто кто-то из нас всё же покупает швейцарские "котлы" за пятнадцать тысяч зелёных американских рублей, а кто-то метёт асфальт в кроссовках в триста раз дешевле.

- Скажите, Глеб Евгеньевич, а что это за история с нападением на вас ?- задал новый вопрос хозяин кабинета. Интересно, он в самом деле подумал, что я поверю его неосведомлённости ?

- Во время моей работы инкассатором на нас - то есть меня и напарника - было совершено нападение с целью ограбления. Мы отбились, но допустили нарушение инструкции. И поскольку в результате нападения имелись два трупа, дело дошло до суда.

- А что за нарушения ?

- Инкассатору во время дежурства запрещено иметь оружие готовое к бою, то есть, снятое с предохранителя и с досланным патроном.

- Ясно. Суд-то прошёл ?

- Да.

- Ну, что ж, хорошо...- самое забавное заключалось в том, что Калитин даже не поинтересовался приговором, стало быть, знал его.- Вы имеете примерное представление о том, каков характер нашей работы ?

Судя по этому вопросу, моя кандидатура устроила нанимателя.

- В общих словах мне обрисовали, но я бы хотел услышать это от вас. Просто для того, чтобы быть уверенным в том, что мы правильно понимаем друг друга.- ответил я.

- Понятное желание. Полное название нашей организации звучит так : инновационная компания "Магнито-гистерезисные машины", сокращённо "Эм-Га-Эм". Инновационная компания - это компания, которая занимается научно-техническими разработками с высоким... м-м... высоким риском невозврата вложенных денег. Грубо говоря, выбранное направление исследований может оказаться совершенно бесперспективным, а может, наоборот, дать колоссальный экономический эффект. Как правило, заранее судить об этом нельзя. Такого рода компании обычно пользуются разного рода налоговыми льготами и даже порой частично финансируются бюджетом. Наша компания создана немногим более года назад, штат небольшой - всего несколько десятков человек, направление разработок, как следует из самого названия, импульсные магниты высокой мощности. Вроде бы, такого рода изделия будут очень востребованы энергетикой будущего.

- Понятно,- кивнул я, хотя на самом деле, понял совсем немного. Ясно лишь стало, что вербуют меня в какие-то "рога и копыта", прикрытые наукообразной вывеской.

Давно замечено, что в крабовых палочках нет крабов, в греческом салате - греков, а инновационные компании менее всего занимаются инновациями. По крайней мере в России.

- Компания "Эм-Га-Эм" заинтересована в охране своего имущества, которое не только весьма дОрого, но и зачастую не имеет мировых аналогов. Поэтому мы ищем охранников, имеющих необходимый опыт работы и согласных работать в нестандартных условиях.- закончил свою мысль наниматель.

- Что понимается под "нестандартными условиями" ?- осторожно поинтересовался я.

- Работа на выезде, то есть на полигоне, на значительном удалении от дома, в тёмное время суток... разумеется, есть риск применить оружие на поражение противника. Я так понимаю, необходимость применения оружия вас смущать не должна, у вас этого опыта более чем достаточно...

- Когда я применял оружие на поражение людей у меня был немного иной юридический статус. Я являлся офицером спецназа Конторы, самой мощной спецслужбы России, а не охранником частной инновационной компании,- аккуратно поправил я Павла Михайловича.

- Уверяю вас, в данном случае ситуация для вас изменится мало. Против граждан России вам применять оружие не придётся никогда.

- Вы хотите сказать, что командировки будут за пределы России ?

- Именно.

- Я хотел бы видеть контракт и свою должностную инструкцию.

- Безусловно. Вот они,- мужчина по другую сторону стола как будто бы даже обрадовался. Он запустил руку в один из ящиков стола и извлёк оттуда полиэтиленовую папочку с наклеенной на ней алой страничкой-закладкой. На страничке оказались написаны моя фамилия и инициалы : "Ильин Г. Е."

Нельзя сказать, чтобы из чтения контракта и должностной инструкции я многое узнал. Как и все документы подобного рода они оказались составлены в предельно общих и обтекаемых формулировках, многие вопросы отдавались на "урегулирование по обоюдному согласию", раздел "оплата и премирование" вообще состоял из сплошных пробелов, которые надлежало заполнить от руки. Самое существенное, что следовало из контракта, заключалось в том, что работа моя должна была выглядеть как некие "разовые командировки" неопределённой продолжительности с полным соблюдением норм часовой выработки при непрерывном графике работы. Плюс полный социальный пакет.

- Вопросы будут?- поинтересовался мой vis-a-vis, увидев, что я закончил чтение.

- Вообще-то, да. Я не увидел тут ни слова о необходимости представить лицензию на право заниматься частной охранной деятельностью... ни слова о водительских правах... наконец, ни слова о наличии загранпаспорта. Может, я невыездной, а-а?

- Хм-хм, Глеб Евгеньевич, я осведомлён о вашем допуске и прекрасно знаю, что вы невыездной,- в тон мне усмехнулся собеседник.- С таким послужным списком, как у вас... кх-м-м...

- Ну...- признаюсь, тут я запнулся,- как же быть с командировками и стрельбой по иностранцам ?

- Во-первых, совсем не факт, что вам придётся в иностранцев стрелять. Начнём с этого. Возможно, вы их вообще никогда не увидите. Во-вторых, вам ничего этого не понадобится - я имею в виду документы, о которых вы упомянули. Автомобили вы водить не будете, таможенный и пограничный контроль проходить - тоже. БСК вы получите у нас без лицензии, я вам обещаю, не сомневайтесь в этом, тем более, что это оружие вообще не является служебным. Так что, Глеб Евгеньевич, вы совсем не о том ломаете голову.

- Хорошо,- согласился я.- Подскажите, о чём я должен ломать голову?

- Например, вам следует поинтересоваться оплатой.

- А что, есть какие-то проблемы с оплатой?

- Никаких. Восемь тысяч пятьсот зелёных американских манатов за сутки командировки. В месяц получается двадцать пять и более тысяч, разумеется, без всякого декларирования, я говорю о деньгах, выдаваемых вам на руки. Кроме того, есть возможность роста, поскольку охранник группы получает меньше остальных специалистов. Ваша зарплата будет подниматься в соответствии с вашим рейтингом.

- Спасибо за исчерпывающие разъяснения, Павел Михайлович,- поблагодарил я.- Не совсем понятно насчёт рейтинга, но думаю, что в дальнейшем вы всё объясните. Пока же будем считать, что все мои вопросы сняты. Правильно ли я понимаю, что речь идёт о семистах тысячах рваных рублей в месяц ?

- Да, если пересчитать по курсу американского доллара, то примерно столько и получится. Даже больше.

- Приятно слышать. Просто песня какая-то! Хотел бы спросить: когда вылетать? Заметьте, я даже не спрашиваю: куда?

- Похвальное рвение, Глеб Евгеньевич. Сейчас подпишем контракт, должностную инструкцию и мы отправим вас в наш лагерь на Карельский перешеек.

- Для чего, простите?

- Набраться сил. Позаниматься спортом, огневой подготовкой, кроме того, получить необходимые прививки под контролем нашего врача.

- Чума-холера...?- пошутил я.

- Оспа, тиф, яд чёрного скорпиона, эфы, сколопендры...- поддакнул в тон мне Павел Михайлович и сделал это так, что непонятно стало, то ли он пошутил, то ли сказал всерьёз.

- После обещания семисот тысяч рублей в месяц слова эти звучат почти как гимн,- засмеялся я.

Вот чего я точно не боялся, так это прививок. Впрочем, живых скорпионов и сколопендр за такие деньги я не боялся тоже.

Пресловутый "лагерь на Карельском перешейке" оказался ни чем иным, как базой отдыха, оставшейся с советских времён. За минувшие годы место это, думается, поменял немало хозяев, каждый последующий из которых всё меньше интересовался возведёнными тут щитовыми домиками. Из дюжины местных строений лишь пара построек носила следы недавнего ремонта ; в одном из них поселили меня, другой занимала семья местного сторожа, именовавшего самого себя "комендантом".

На белом микроавтобусе меня привёз сюда молодой мужчина лет тридцати или моложе. Назвался он Сергеем, сказал, что будет при мне "порученцем". Не составило труда догадался, что приставлен Серёжа присматривать за мною, хотя подобная хитрость представлялась вряд ли оправданной. Видно было, что лагерь Сергей знает хорошо : он провёл меня по территории, показал километровую беговую дорожку, проложенную в лесу, небольшое озерцо, с удобным спуском к воде, большой спортзал, возведённый из дюралевого гофра, стоявший несколько в стороне от жилых домиков. Спортзал меня порадовал - внутри оказался боксёрский ринг с набором ростовых и поясных груш, несколько снарядов для работы с тяжестями, а самое главное - с очень даже приличной сауной. Я понял, что спортзал здесь востребован. Видимо, я был далеко не первым, кого привозили сюда подзаняться спортом.

Сергей разместился в домике коменданта, где занял одну из комнат. Свой белый "ford" он поставил на площадке возле ворот и всё время, пока я находился здесь, никуда надолго не отлучался.

То, что от меня ждут ответственного подхода к предстоящим занятиям, я понял быстро. В отведённом мне жилье - просторном четырёхкомнатном доме, оборудованном для проживания одного человека - я обнаружил новый комплект спортивной формы. Собственно, комплектов было два : один для бега, это был обычный костюм из штанов и куртки, а другой - для занятий рукопашным боем. Последний представлял собою зелёное кимоно, в котором традиционно занимался спецназ Конторы. Павел Михайлович не забыл распорядиться насчёт чёрного пояса для меня, каковой я и нашёл в пакете с кимоно вместо обычного зелёного пояса новичка. Даже в этой мелочи "зам.генерального по общим вопросам" продемонстрировал полную осведомлённость обо мне.

На дворе стоял прекрасный май. В той степени, в какой может быть прекрасен этот месяц в Карелии. Короткими белыми ночами проливались обильные дожди, однако, к полудню ветер разгонял низкую облачность и устанавливалась солнечная погода.

С утра я совершал пробежку по периметру базы, затем плавал в озере. В послеобеденное время шёл заниматься в спортзал ; там ко мне присоединялся Сергей, исполнявший роль спарринг-партнёра. О каратэ он имел понятие самое поверхностное и сам же быстро понял, что противостоять мне на равных может. Собственно, ему для этого хватило первой же трёхминутной схватки, когда он, быстро пропустив с дюжину ударов во все части тела, сел на скамью и подвёл итог : "Ну, нафиг, уродоваться, вы там в своём эф-эс-бешном спецназе наблавтыкались мослами разбрасываться, по мне так проще сразу пристрелить !" После этого занятия наши обычно протекали в форме так называемых упражнений по договорённости, в ходе которых накатывались связки ударов без угрозы травмирования. За моими одиночными занятиями - балансировками, на силу, на резкость - Сергей следил хотя и с интересом, но безучастно, не пытаясь повторить увиденное.

Обычно после занятий в спортзале я отправлялся пострелять. Признаюсь, я очень удивился, когда Сергей выдал мне любимый БСК - бесшумный снайперский комплекс. Собственно, БСК состоит из снайперской винтовки, называемой ВСС, и специального малошумного патрона, разработанного под неё. Серёжа вручил мне и то, и другое, пали, дескать, вволю. Я не мог поверить, что частная компания - пусть даже и очень богатая - могла получить в своё распоряжение новейшее оружие спецназа. Факт, однако, оставался фактом : "порученец" выдавал мне винтовку, дневной и ночной прицелы и патроны для стрельбы - по три обоймы ежедневно. Я оборудовал себе в лесу огневую позицию, превратив в тир старую, уже изрядно заросшую просеку и с удовольствием постреливал по деревьям и самодельным мишеням.

В душе моей, конечно, зрело ощущение того, что я оказался причастен к чему-то не вполне законному. Всё-таки читал я в своё время и закон "Об оружии", и закон "О частной розыскной и охранной деятельности" и потому прекрасно понимал, что БСК никак не может являться служебным оружием, но... обещанные деньги, что называется, застили белый свет. Впрочем, было ещё одно соображение, повлиявшее на мою лояльность. Я почувствовал себя причастным к важному делу ; подобного чувства я не испытывал уже давно, года два или около того, с самого момента увольнения из Конторы. Прежде не задумывался над тем, как мне важна такая сопричастность, а теперь вот неожиданно для себя это понял.

Уже после стрельбы я отправлялся в баньку, подготовленную к тому времени Серёжей, где парился подолгу и с удовольствием. Сауна оказалась оборудована очень неплохо: семикиловаттная финская автоматическая печь легко загоняла температуру до ста тридцати градусов - а меньшую для парной я просто не признаю.

В таком режиме прошли семь дней, ровно неделя - с понедельника до понедельника. На второй день под вечер приезжал врач, сделавший мне инъекцию, как он выразился "ото всего". Что это была за вакцина, он объяснить отказался, просто сказав, что вопрос мой выходит за пределы компетенции. Признаться, я не понял чьей - его или моей. Место укола под лопаткой он заклеил пластырем и приказал пару дней его не мочить и не ходить в парную. После вакцинирования меня лихорадило весь следующий день, но я стоически проигнорировал слабость и дал себе физическую нагрузку в том же объёме, что и раньше. Я не умер и не заболел и уже в пятницу почувствовал себя гораздо лучше, лишь под лопаткой, в месте укола, сильно чесалась кожа.

Я без особых усилий сбросил пару килограммов и чувствовал себя прекрасно. Не каждый может сказать о самом себе, что в сорок два года ощущает себя на двадцать. Проблемы недавнего прошлого - расследование, суд, потеря работы - всё это легко и незаметно ушло на второй план и как-то подзабылось, словно бы приключились эти неприятности когда-то очень и очень давно. Не в этой жизни и не со мною вовсе.

А на седьмой день под вечер на базу приехал Павел Михайлович.

Прикатил на скромненьком "мерседесе" S-класса, а вовсе не на вычурном "родстере" или огромном внедорожнике, на которых так любят щеголять бизнес-идиоты последней формации. Пообщался сначала с Серёжей, видимо, получил у него отчёт о моём поведении и образе жизни, после чего пригласил меня прогуляться по лесу. Я понял, что предстоит важный разговор и не ошибся.

- Вы прекрасно выглядите, Глеб Евгеньевич,- начал он.- Вижу, что обстановка подействовала на вас в высшей степени благотворно. По-моему, похудели, или мне только кажется ?

- Два кило как с куста,- признался я.

- Прекрасно, просто замечательно. Хорошая физическая форма вам понадобится. Завтра вы отправитесь в первую командировку в интересах нашей компании,- продолжил Павел Михайлович.- Хотел бы вам дать несколько пояснений относительно организации и проведения такого рода мероприятий.

- Внимательно слушаю.

- Вас повезёт на объект Серёжа. Я вас встречу и проведу куда надо для необходимого инструктажа. Вас представят бригаде, в составе которой вы будете действовать в дальнейшем. Сразу поясню, что режим неразглашения сведений, составляющих коммерческую тайну, действует не только в отношении посторонних бригаде лиц, но и внутри самой бригады. Все её члены имеют условные имена. Вы тоже получите псевдоним, на который станете в дальнейшем отзываться. Выходить за рамки обсуждения конкретных дел, связанных с решением поставленной задачи, категорически запрещается. Собирать сведения частного порядка о членах бригады категорически запрещается. Вступать во внеслужебные отношения с членами бригады - категорически запрещается. Расспрашивать членов бригады об их персональных обязанностях и круге поставленных задач также категорически запрещается. Каждый решает свою задачу и не лезет к другому с расспросами. Это понятно ?

- Безусловно, вы объяснили всё вполне доходчиво !

- Очень хорошо. Бригада состоит из людей двух категорий : специалистов и обеспечивающего персонала. Специалистов всегда двое и их всегда называют цифрами - Первый и Второй. Их приказы подлежат безусловному выполнению и не обсуждаются. Обеспечивающий персонал имеет псевдонимы по буквам старорусского алфавита. Вы, как охранник, будете относиться к обеспечивающему персоналу. Вы находитесь в подчинённом положении в отношении специалистов, но равны остальным лицам обслуживающего персонала. Сразу хочу сказать, что роль охранников весьма важна и это все понимают, поэтому никто вами без нужды помыкать не станет. Однако, если попросят помочь, то помочь надо будет. Обычно такие просьбы возникают на завершающем этапе операции, во время эвакуации.

Павел Михайлович примолк, дожидаясь, моей реакции. Признаюсь, я не совсем понял, почему на завершающем этапе операции могут возникнуть просьбы к охране кому-то в чём-то помочь, но решил не умничать и дурацких вопросов не задавать.

- Я понял. Всё, вроде бы, предельно просто и пока совсем не страшно,- проговорил я.

- Прекрасно, Глеб Евгеньевич,- кивнул Павел Михайлович,- На другой ответ я и не рассчитывал. Вопросы ко мне какие-то имеете ?

- Если можно... парочку.

- Да, конечно, спрашивайте !

- Вы говорили о необходимости соблюдения режима неразглашения информации, однако, из реплик Сергея я понял, что он знает о моей службе в спецназе Эф-Эс-Бэ. Это вы ему сообщили ?

- Однозначно, нет !- категорично заверил меня Павел Михайлович.- Сергей совершенно незначительное лицо в нашей компании, уверяю вас. Он ничего не знает о характере работы "Магнито-гистерезисных машин" вообще и о задействовании вас в этих делах в частности. Его обязанности сугубо хозяйственные : подай, принеси, встреть в аэропорту, проводи на вокзал - только такого уровня. Он служил в нашем питерском ОМОНе, был уволен в связи с утратой доверия по сфабрикованному обвинению - на него повесили чужие грехи. Парень неплохой, физически сильный, очень преданный нашей организации, но ни к каким секретам не допущен. Скажу так, статус его много ниже вашего.

- Понятно,- проговорил я не без скепсиса в голосе, который не укрылся от моего собеседника. Поэтому Павел Михайлович поспешил добавить :

- Он не может знать о вашей прежней принадлежности к спецназу Эф-Эс-Бэ, но он мог догадаться об этом, оценив уровень вашей подготовки. Всё-таки, опытному глазу видна школа, согласитесь. Достаточно посмотреть всего пару минут, чтобы понять - человек обучался махать руками-ногами не в подворотне и не в подвале с пьяных глаз. А то, что вы практиковались в стрельбе из БСК тем более всё объясняет. Винтовку, кстати, пристреляли ?

Вопрос выглядел явно лишним. Если я неделю из неё палил ежедневно, ясно же, что пристрелял.

- Конечно.- ответил я.- Собственно, с винтовкой и связан второй вопрос. Насколько законно иметь современную снайперскую винтовку частной инновационной компании ? Я же не мальчик и прекрасно отдаю себе отчёт, что подобное оружие не может находиться у вас на законных основаниях...

- Понимаю вашу обеспокоенность, Глеб Евгеньевич.- многозначительно покивал мне в ответ Павел Михайлович.- Поспешу успокоить : ничего незаконного в этом нет. Наша инновационная компания на самом деле является прикрытием государственной структуры - не суть важно её название, просто поверьте, что таковая существует. В силу ряда причин, которые мы не станем обсуждать здесь и сейчас, государству выгоднее не афишировать своё участие в проекте. Но участие это есть. Я понимаю, что для вас, как человека с большим стажем работы в спецслужбе, очень важен вопрос идеологической мотивации своей деятельности. Так вот, я вас уверяю, что ваша работа будет направлена на обеспечение государственного интереса. Хотя до поры замаскированного. Собственно, ведь именно мотивацией работники правоохранительных органов отличаются от преступников, а военные - от убийц. Ведь так ?

- Ну...- я запнулся, сообразив, что Павел Михайлович ловко увёл разговор в сторону от затронутой мною темы.- Вы, конечно, правы.

Почему-то мне расхотелось продолжать эту беседу.

- Винтовку, из которой стреляли, вы получите перед отправкой в командировку. Это будет ваше персональное оружие. Я надеюсь, вам никогда не придётся её воспользоваться.- проговорил он напоследок, подав мне руку.

Признаюсь, в ту минуту я тоже на это очень надеялся.

На следующий день после обеда двинулись в путь. Сергей довёл свой беленький "ford-tranzit" до Питера, но в город въезжать не стал. Обогнув его по восточному радиусу кольцевой дороги, он привёз меня в конечном итоге куда-то в окрестности Пушкина. Место оказалось мне совершенно незнакомым ; более всего увиденное напомнило декорацию к фильму о постапокалептическом будущем человечества. В годы развитого социализма на огороженной территории, величиной с городской квартал, не иначе как кипел созидательный труд или его подобие, теперь же тут царили тишина и уныние. Наполовину недостроенное бетонное здание, возвышавшееся над грязным бетонным забором, напоминало полуразложившуюся тушу кита : ни в одном из многочисленных окон во всех его четырёх этажах я не увидел ни единого стекла. Бетонный забор, опоясывавший участок, тоже имел видок весьма мрачный, и то, если описывать его без нецензурной брани.

Я не то чтобы оказался шокирован увиденным, но признаюсь, несколько озадачился. Мне казалось, что будущее мировой энергетики должно коваться в несколько других условиях.

Впрочем, мрачная картина изменилась несколько в лучшую сторону после того, как наш микроавтобус въехал под гостеприимно поднявшийся шлагбаум. На огороженной территории я увидел два бетонных здания поменьше недостроенного великана. Было очевидно, что они недавно ремонтировались - металлопластиковое остекление и газоны перед входами говорили сами за себя. В просвете между зданиями я разглядел электрическую подстанцию большой мощности. Когда-то - когда только я учился на офицера КГБ - меня учили определять такие вещи по величине трансформаторов и количеству изоляционных тарелок на линиях электропередач, так что ошибиться сейчас я не мог.

Признаюсь, вид подстанции меня приободрил : стало быть, какая-то производственная деятельность здесь всё же теплилась.

- Что это за катакомбы, Серёжа ?- не сдержал я своего любопытства.

Имелось у меня опасение, что Серёжа из соображений конспирации уклонится от ответа, но я ошибся - тот простодушно брякнул :

- Да не знаю я точно. Это площадка какого-то института, то ли Физической Химии, то ли Химической Физики. Наша компания выкупила у них. А может, в аренду взяла... Не могу сказать точно.

Машину он остановил перед одним из отремонтированных зданий и кивком указал кивком на крылечко :

- Заходи, Глеб, там тебя встретят.

Никаких вывесок или указателей возле дверей я не увидел. Дверь большая, стальная, из цельного листа, подле - переговорное устройство. Впрочем, переговариваться мне ни с кем ни пришлось - замок щёлкнул при моём приближении. Стало быть, тут меня ждали.

Небольшой холл оказался украшен несколькими фикусами и пальмами, вдоль стен стояли новые кресла. Налево - гардероб, ныне запертый за ненадобностью, прямо - проход вглубь здания. Там пост охраны, П-образные ворота металлодетектора, свободное пространство забрано хромированными поручнями так, что мимо этих ворот никак не пройти и не протиснуться. Я сразу же отметил пару камер видеонаблюдения, установленных таким образом, чтобы видеть холл и металлодетектор. Возле поста охраны, привалившись поясницей к хромированным поручням, стоял Павел Михайлович. Он приветливо махнул рукой, подзывая :

- Пойдёмте, нас уже ждут.

Проходя мимо охранника, как раз вышедшего из дежурного помещения навстречу, я механически поздоровался. Тот поздоровался в ответ и пристально поглядел на меня. Лишь спустя несколько секунд я понял причину этого взгляда - охранника этого я знал, впрочем, как и он меня. Восемнадцать лет назад он преподавал нам минно-взрывное дело. Память без затруднений выдала мне нужные имя и отчество : Дмитрий Павлович, да именно так, Алтухов Дмитрий Павлович. Я подавил возникший было порыв подойти и пожать ему руку, поскольку сейчас явно не оставалось времени на общение, да и не следовало раскрывать здесь свои прежние знакомства. Как я уже понял из вчерашнего инструктажа, в инновационной компании "Магнито-гистерезисные машины" горизонтальные связи между сотрудниками отнюдь не приветствовались.

Мы прошли до конца коридора, повернули за угол и Павел Михайлович толкнул одну из дверей. Мы оказались в помещении, похожем спортивную раздевалку - металлические шкафы вдоль стен, две пары длинный скамеек. В некоторых из шкафов торчали ключики, в других - нет.

- Ваша ячейка под номером семь,- проговорил Павел Михайлович.- Внутри комплект одежды. Полностью переодевайтесь, даже трусы и носки смените. Переобуйтесь, там внизу стоят ботинки. Свою нынешнюю одежду оставьте в ячейке, потом переоденетесь обратно. Ключ заберите с собою.

Мой начальник вышел из помещения, но я не сомневался в том, что без пристрастного внимания оставлен не буду. Две видеокамеры в противоположных углах не оставляли в этом никаких сомнений.

Что ж, по крайней мере теперь происходившее входило в нормальное русло. Павел Михайлович явно не хотел, чтобы я пронёс с собою сотовый телефон или диктофон, для этого и затеивалась вся эта бодяга с переодеванием вплоть до носков. Плевать, главное, чтоб денежки заплатили, а я уж изображу стриптиз, если кому-то интересно...

Процесс переодевания не потребовал много времени - уже через пару минут я вышел из комнаты, засовывая ключик от металлического шкафа в нагрудный карман. Одежда, в которую я облачился, представляла собою типичную военнизированную форму чёрного цвета, какую можно обычно видеть на частных охранниках : широкие штаны с накладными карманами и подрезиненным поясом, благодаря чему их можно носить без ремня, разгрузочный жилет с множеством кармашков, под ним - футболка. Хороши оказались ботинки - настоящие бундесверовские, для прыжковой подготовки, с жёсткими, почти стальными задниками, стилизованными парашютами на язычках и чернёными металлическими крючками для шнурков. Что меня по-настоящему приятно порадовало в экипировке, так это тонкая чёрная шапка-"балаклава" с прорезями для глаз и две пары нитяных перчаток. Для снайпера и первое, и второе - вещи чрезвычайно важные ; аккуратно свернув, я до поры рассовал их по карманам.

Павел Михайлович, придирчиво оглядев, неожиданно хлопнул меня по плечу :

- Ор-р-рёл ! Ван Дамм нервно курит последнюю сигарету в углу и мысленно прощается с жизнью !

Ничего более он не сказал. Молча мы прошли в конец коридора и тут мой провожатый без стука открыл последнюю дверь.

- Здравствуйте, господа...- заговорил он с порога.- Хочу вам представить нового члена вашей группы.

Я шагнул в дверной проём следом за ним. В помещении, похожем на обычный школьный класс, в два ряда стояли письменные столы, по четыре в каждом ряду. Между ними находился ещё один стол с раскрытым ноутбуком. Столы были обращены к стене, на которой висела обычная стеклянная школьная доска. А перед доской, частично её загораживая, помещался большой жидкокристаллический телевизор.

В помещении находились пятеро человек, каждый сидел за своим столом. Все оказались одеты точно также, как и я. Народ выглядел хотя и помоложе, но явно пожиже. Пять пар глаз внимательно уставились на меня, не выражая никаких эмоций.

- Это ваш новый охранник. Отменный ночной стрелок,- продолжил между тем Павел Михайлович, широким жестом указав в мою сторону.- Он побеспокоится, чтобы вам не мешали.

Невысокий молодой мужчина, лет тридцати, не старше, сидевший ближе всего к двери, вышел из-за стола и протянул мне руку.

- А я - Первый,- представился он и, без лишних проволочек, стал называть остальных.- Этот мужчина с контактными линзами - Второй, за ним сидит мужчина с "клубной" бородкой, который откликается на Аз, а последний в этом ряду носит почётное имя Буки.

Я, признаюсь, даже и не понял, что мужчина, названный Вторым, носил контактные линзы. Выглядел он настоящим ботаником и явно таскал на животе и бёдрах килограммов восемь лишнего веса. Он дружелюбно махнул мне рукою, привстав со стула. На лице сидевшего позади него Аз действительно красовалась изящно выстриженная бородка клинышком, соединявшаяся с усиками-ниточкой. Что-то педерастическое почудилось мне в его облике, хотя впоследствии я понял, что впечатление это оказалось совершенно ошибочным. Буки же, напротив, выглядел очень обыденно : конопатое лицо, светлые волосы коренного жителя Северной России, крепкие крстьянские запястья. Такие обычно имеют люди, с детства знающие о трудовой усталости не понаслышке. Буки сразу располагал к себе своей внешностью, чувствовалось, что мужчина он надёжный, работящий, без дури в голове и лишних закидонов.

- На втором ряду сидит Веди,- продолжил между тем Первый.- Тоже, говорят, отменный стрелок, хотя он очень это скрывает.

Присутствующие заулыбались. Видимо, говоривший аппелировал к чему-то такому, что все понимали, но я ввиду своей неосведомлённости шутки не понял.

- Ну, а тебя мы будем звать...- Первый запнулся, подбирая мне псевдоним, но я живо подсказал :

- Ять !

- Точно, Ять ! Буква "Глаголь" к человеку с таким лицом не подходит, а уж "Добро" - тем более. Очень такая харАктерная буква - Ять, вашу мать ! - и всем сразу всё ясно. Ну что, господа народ, утверждаем новый псевдоним ?- Первый с улыбкой обратился к присутствующим и те дружно закивали : нехай, дескать, будет.- Вот и хорошо, садись Ять, куда хочешь, послушаешь маленькую установочную лекцию.

Я сел за стол позади Веди, а сзади устроился Павел Михайлович; он, стало быть, тоже решил прослушать лекцию.

Первый выключил свет в помещении, отчего сразу же сделалось очень темно, и разместился за столом с ноутбуком. Компьютер и телевизор, стоявший перед доской, оказались заблаговременно включены и стоило только Первому раскрыть ноутбук, как экран осветился. Телевизор подключался к компьютеру через видеовыход, так что все мы получили возможность видеть манипуляции Первого. Тот последовательно раскрыл несколько вложенных папок и, найдя нужную, заговорил.

- Итак, господа народ, сейчас мы посмотрим, как говорят простые сибирские мужики, изучающие английский язык, "позишен намбэр ван" : горизонтальную проекцию нужного нам места,- Первый открыл картинку, которую я, признаюсь, поначалу совершенно не понял.

Практически в центре изображения находился большой квадрат, пересечённый двумя диагоналями. Вокруг квадрата шла сплошная толстая чёрная линия. Справа от квадрата был нарисован прямоугольник, испещрённый то ли прожилками, то ли какими-то ходами. Больше всего этот прямоугольник напоминал плату на которую должны напаиваться микросхемы. Пониже этого странного прямоугольника находился ещё один небольшой квадрат, пересечённый диагоналями. Все три упомянутых элемента находились внутри прямоугольника, нарисованного сплошной толстой чёрной линией. Однако, этим изображение вовсе не исчерпывалось. Справа от внешнего прямоугольника, вплотную примыкая к нему, находилось ещё нечто такое, что опять-таки походило на плату для микросхем, только размером гораздо крупнее той, что помещалась внутри. Помимо сплошных чёрных линий, на рисунке имелись и штриховые красные, все они находились внутри самого большого квадрата в центре экрана, лишь немного выступая за его верхний край. Смысла изображённого я понять не мог

- Задача, стоящая перед нами на этот раз не простая, а очень простая.- продолжил между тем Первый.- Перед нами развитый пирамидный комплекс, в котором наибольший интерес представляет самая крупная из пирамид. В отличие от всего того, что мы видели раньше, эта пирамида окружена двумя стенами : наружная окружает заупокойный храм, вспомогательную пирамиду и основную пирамиду, а внутренняя стена, гораздо большей толщины - лишь саму пирамиду. Внутренняя стена идёт по самому краю нижнего ряда кладки, её появление обусловлено землетрясением ; возведением стены строители постарались придать конструкции бОльшую жёсткость.

Курсор, двигаясь по телевизионному экрану, обвёл прямоугольник, нарисованный жирной чёрной линией, а затем такую же чёрную линию, охватывавшую самый большой квадрат. Я тал понимать рисунок : квадраты, пересечённые диагоналями, изображали пирамиды, а то, что мне показалось похожим на платы для микросхем, являлось горизонтальным сечением зданий. Первый назвал одну такую штуку "заупокойным храмом" - очень хорошо, пусть так и будет...

- Как все вы понимаете, подходить мы будем с запада.- последовало новое движение курсора, обрисовавшее пустое место в левой части рисунка.- Охранникам нашим придётся занять места на наружной стене из теменоса...

- Стене из чего ?- не понял я.- Прошу прощения, что перебиваю...

- Из теменоса, кирпича из необожжёной глины.- пояснил Первый.- Веди займёт место на северо-западном углу наружной стены. Ему придётся внимательно следить за двумя пирамидами севернее и западнее, там имеются свои заупокойные храмы, хотя и небольшие, и может быть охрана.- курсор указал на место, который должен был занять снайпер.- Ять пройдёт по стене в восточном направлении и займёт место ближе к северо-восточному углу. Ты будешь видеть внутренний двор и контролировать его. Твоя задача не допустить того, чтобы в промежуток между наружной и внутренней стенами кто-то вошёл со стороны заупокойного храма. Задача ясна ?

- Так точно,- синхронно ответили я и Веди. Но последний тут же добавил :

- Что там у нас с естественной освещённостью ?

- Луны не будет, если ты об этом...

- Ясно.

- Очень хорошо! Чем мне нравятся наши охранники, так это тем, что им всегда всё ясно,- в сумраке было видно, как Первый, улыбаясь, кивнул.- Теперь рассмотрим, так сказать, "позишен намбэр ту", то бишь вертикальную м горизонтальную проекции подземелий.

На экране появился следующий рисунок, который изображал все те детали, что на первом рисунке обозначались красной штриховой линией.

- Входим мы с уровня земли,- продолжил Первый.- На пирамиду лезть не придётся. Ранее вход находился под небольшой молельней, но после землетрясения её разобрали, проложив на её месте внутреннюю стену. Поднимаем плиту-заглушку и попадаем в коридор, спускающийся под углом двадцать пять градусов. Длина его шестнадцать метров. Посередине расположена гранитная порткулиса. За коридором - вестибюль. Это наша первая цель. За вестибюлем - горизонтальный коридор длиною тридцать восемь метров. В нём три потркулисы, перегораживающие коридор и разбивающие его на несколько отсеков. В коридоре будет много всякого, думаю, вы это понимаете и без меня. Но мы пойдём дальше. За длинным коридором находится небольшое помещение, условно называемое прихожей. В левой стене, если смотреть по ходу нашего движения, будет находиться вход в погребальную камеру.

Первый примолк, давая присутствующим переварить услышанное.

- Всего-то делов...- пробормотал задумчиво Аз.- Четыре гранитные порткулисы...

- Вопросы по тексту, господа народ, будут ?- поинтересовался Первый.

- Да чего там мудрить-то !- подал голос Буки.- Всё просто. Поехали, что ли !

2.

Дальше становилось лишь интереснее. Все мы спустились в подвал, где попали в помещение, служившее одновременно и ружейной комнатой, и складом хозяйственных товаров. Там я получил свою ВСС - винтовку специальную снайперскую - ту самую, что обстреливал предшествующие дни, ночной прицел и десять снаряженных обойм. Последние быстро рассовал по карманам разгрузочного жилета и получил возможность понаблюдать за тем, как экипировались остальные члены нашей команды.

Я оказался не единственным, кому выдали оружие. Такой же БСК, что и у меня получил Веди. Кроме того, бесшумный спецназовский ПСС - пистолет специальный самозарядный - пожилой кладовщик вручил Первому. Таким образом, из шести человек вооружены оказались трое. Затем Первому дали очень странного вида рюкзачок, узкий и длинный, словно в него был засунут чертёжный тубус. Все, кроме охранников повесили на плечи внушительного вида рюкзаки, а кроме того, Аз и Буки взяли треноги, похожие на штативы для фототехники. Только предназначались эти "штативы" для чего-то совсем иного, поскольку выглядели куда более мощными, рассчитанными на значительно больший вес. Второй же взял у кладовщика складную титановую лестницу, знатную такую, затейливо сделанную, мне прежде таких видеть не доводилось.

Процесс экипирования на этом не закончился. Первый получил у кладовщика инфракрасный прожектор от обычного, уже весьма старого стрелкового прицела ППН-2, собранного в положение "для переноски". Прожектор он отдал Веди, со словами "возьми, соберёшь на месте". Затем Первый получил шесть японских радиостанций "yasu" с наушниками-таблетками и шесть небольших фонариков. Всё это богатство он раздал нам и распорядился : "Повключайте, проверьте, работаем на шестом диапазоне".

Некоторое время ушло на возню с наушниками и включение радиостанций. Защёлкали фонарики. Я с удивлением заметил, что лампочки там стоят необычные, дающие насыщенный фиолетово-белый свет. Похоже было на то, что их светимость нарочито сдвинута в голубую область спектра, правда, я не мог понять для чего это сделано. Не сдержав любопытства, поинтересовался у Первого :

- Я так понимаю, фонарики с ультрафиолетом... Для чего ?

- Покажу на месте, сам поймёшь,- со странной полуулыбкой ответил тот. К его манере разговора следовало привыкнуть : он не то, чтобы насмехался, а словно бы находился в перманентно благостном состоянии. Укуренный, что ли ? Хотя это вряд ли... Амфетаминами, может, обкололся и прижизненно постиг законы мировой гармонии ?

Всё, выданное нам, работало отменно ; признаться, другого я от этой компании и не ожидал.

Павел Михайлович немо наблюдал за происходившим. Лишь когда всё необходимое оказалось роздано, надето на плечи и взято в руки, он жестом указал на скамьи, стоявшие вдоль стен, и предложил :

- Присядем на дорожку.

Все сели. Даже седой кладовщик, отделённый от нас решёткой от пола до потолка, уселся на стульчик в своём загоне.

Помолчали.

- Вода и шоколад...- негромко пробормотал Первый, так что и непонятно было то ли напомнил он, то ли спросил.

- В "яйце",- также негромко отозвался Павел Михайлович.

Посидели немного, затем синхронно поднялись и двинулись на выход. Только пошли не наверх, а далее вглубь подвала. Миновали его быстро - здание-то было не очень большим - и уперлись в железную дверь. Павел Михайлович открыл её, приложив карточку с микрочипом к поверхности считывателя на стене, после чего отдал карточку Первому, а сам отступил в сторону, освободив тем самым проход.

- Ни пуха, ни пера,- пожелал он нам в русской традиции и Первый без затей ответил ему :

- Идите к чёрту, Пал Михалыч !

Спрятал карточку-ключ в кармашек разгрузочного жилета, потянул дверь на себя и шагнул в образовавшуюся щель. За ним, топоча тяжёлыми ботинками, последовали остальные. Я двинулся последним, стараясь не выказать недоумения, всё более и более охватывавшее меня.

За дверью оказался небольшой тамбур, который с другой стороны тоже запирался массивной металлической дверью, сейчас открытой. Я прошёл сквозь тамбур и оказался на самой обычной лестничной площадке, только находилась она не внизу лестницы, а наверху. Другими словами, лестничный пролёт от неё вёл вниз. И мои спутники спускались по нему.

Недоумение моё только возрастало. Если мы хотели направиться куда-то за границы России, следовало ехать в аэропорт, а для этого надо было подняться наверх. Что же может означать вся эта чертовщина ?

Первый пролёт, второй, третий... Десятый, одиннадцатый... Это ж какая глубина ? Даже если каждый пролёт позволяет спуститься всего на полтора метра... В метро мы, что ли, идём ? Какое метро может быть в Пушкине ?! Девятнадцатый пролёт, двадцатый, двадцать первый... Бред какой-то, может, я уже сплю ? Они здесь - что ? - высотный дом закопали в землю ? Как такое может быть ?!

Двадцать четвёртый пролёт стал последним. Мы очутились на небольшой площадке, выход с которой блокировала железная дверь в точности повторявшая дверь перед тамбуром наверху. На стене рядом оказался укреплён точно такой же считыватель чипов в чёрном пластиковом корпусе. Со своего места наверху лестницы я видел, как Первый открыл дверь, приложив к считывателю ключ-карту, полученную от Павла Михайловича.

Видимо, почувствовал на себе мой взгляд, Первый неожиданно обернулся. Глаза наши встретились и он ухмыльнулся :

- Ну что, Ять, ты понял, как глубоко мы залезли ? А прикинь, каково обратно подниматься ! Да причём, не одну ходку сделать придётся.

Я ничего не ответил. А что на это можно было ответить ?

Пройдя в дверь, я оказался в точно таком же тамбуре, что и наверху. Ещё пара шагов - и я почувствовал, что стены словно раздались ; теперь я стоял в каком-то тёмном и просторном помещении. Не увидел - в полнейшей темноте я ничего такого видеть не мог - а именно почувствовал. Дверь за спиной захлопнулась. На секунду вся наша небольшая команда растворилась в разлитых в воздухе чернилах.

Клаустрофобией я не страдаю и темноты не боюсь. Но снайперскую винтовку на всякий случай с плеча спустил.

Впрочем, через секунду начал зажигаться свет и я понял, что мы находимся в большом - размером со спортивный зал - помещении. Очень странном, надо сказать, помещении, похожем то ли на сборочный цех авиационного завода, то ли на научную лабораторию, то ли на внутренности громадного радиоприёмника. Огромные, в три моих роста высотой, соленоиды, мешали обзору, однако, я мог видеть мостовой кран под потолком, пучки силовых кабелей, распределительные щиты, телферы и много всякого другого оборудования. Но не это заинтересовало меня больше всего - из-за соленоидов выглядывало нечто по-настоящему необычное, стоявшее в центре зала.

Когда мы приблизились к этому странному изделию, я понял, о каком "яйце" упомянул Павел Михайлович несколько минут назад. То, что я увидел в самом деле напоминало огромное посеребрёное яйцо, лежавшее на боку. Находилась эта странная машина на рифлёном блюдечке, изготовленном из точно такого же блестящего материала.

- Ну-с, Ять, как тебе наш пепелац ?- повернулся ко мне Первый.

- Хорош, только дымовой трубы не хватает.- отозвался я.

- А мы его дровами не топим, мы педали крутим.- хохотнул Первый.

Лишь подойдя ближе к этому необычному сооружению, я в полной мере оценил его размеры. Здоровенный ! Настоящий эллипсоид, точно отлитый из ртути, ни единого шва на поверхности. В высоту метров шесть, никак не меньше, а в длину - двенадцать, а то и тринадцать метров. Настоящий автобус. Как же его затащили сюда ? Неужели прямо на месте собирали ?

Я поднял глаза вверх, ожидая увидеть зев шахты над головою, через которую "яйцо" опустили на этакую глубину. Но ничего похожего на шахту не увидел. Зато пропустил момент, когда Первый открыл яйцо...

Да-да, острый нос зеркального эллипсоида разделился на две половинки, которые беззвучно разошлись вправо и влево, открыв освещённую тусклым светом внутренность странной капсулы. Из-за округлости "яйца" люк оказался на довольно приличной высоте от пола - метра полтора, если не больше - так просто не запрыгнешь. Второй, который находился ближе всех к люку, запустил руку куда-то внутрь и загремел узким металлическим трапиком.

Мои спутники по-одному стали взбираться по этой лесенке. Я ожидал, что "яйцо" качнётся под воздействием нагрузки, всё-таки каждый из нас оказался прилично нагружен и этот вес должен был вывести аппарат из равновесия - но не тут-то было ! Зеркальная посудина стояла не шелохнувшись, точно изваянная из камня. Интересно, сколько же эта дура весит ?

Меня тронул за локоть Первый.

- Проходи, садись в самом конце.- негромко проговорил он.- Выходить будешь последним. А здесь последним всегда захожу я.

И перехватив мой недоумённый взгляд, пояснил :

- Без меня аппарель не закроется.

- Понятно.- я полез по трапику внутрь "яйца".

Внутри горели всего-то две двадцативаттных лампочки, света они давали не больше, чем в холодильнике, его хватало лишь на то, чтобы только нос не разбить о колени соседа. Внутри оказалось неожиданно тесно, видимо, посудина имела толстые стенки. Интересно, для чего ? Под водой, что ли плавать ? Хренасики, "йеллоу сабмарин"...

Сиденья располагались по обе стороны в шахматном порядке. Всего их оказалось десять штук, некоторые так и остались незаняты. Над креслами располагались широкие сетчатые полки, предназначенные для груза. К тому моменту, когда я залез внутрь, туда уже оказались уложены лестница, треноги и рюкзаки всей нашей команды, благодаря чему проход оказался свободен.

Я прошёл в самый конец "яйца" и сел на заднее сиденье. Обычное автомобильное сиденье, причём отечественное, без всяких изысков, в точности, как на одиннадцатой "Ладе". От плеча к пояснице - ремень безопасности. Поскольку все сидели пристёгнутые, я тоже, устроив свой зад должным образом в кресле, пристегнулся.

Первый тем временем затворил дверь в носу - я проглядел, как именно он это сделал - и сел в кресле передо мной. Место его оказалось оборудовано особым образом : на откидном штативе помещался жидкокристаллический дисплей, не очень большой, дюймов одиннадцати в диагонали. Я видел, как повернув пластину дисплея к себе, Первый ввёл пароль, после чего на экране возникло меню с большим количеством кнопок. Со своего места я не успел прочитать их названия - Первый принялся нажимать на кнопки, легко прикасаясь к экрану пальцами.

После нескольких нажатий, он оторвался от экрана и огляделся, точно проверяя, все ли из присутствующих заняли свои места.

- Готовы, что ли ?- спросил он со своей характерной ухмылкой.- Пристегнулись, орлы ?

- Пристегнулись... давай уж... поехали.- послышались голоса.

На дисплее перед Первым горела надпись : "Запустить протокол активации первого контура" и ниже две больших клавиши : "Да"-"Нет". Наш командир ткнул пальцем в кнопку "Да". После этого повернулся ко мне и хитро щурясь проговорил :

- Ты, смотри только, на затылок мне не сблевни...

- Что-о-о ?- не понял я.

Но буквально через секунду внутри вдруг трепетно сжалась диафрагма. Тошнота подкатила к самому горлу, возникло отвратительное чувство падения. Но я не мог падать - ведь оставался пристёгнут к креслу, как и все вокруг. Стало быть, падали все мы вместе с яйцом. Секунда-другая-третья... тошнотворное ощущение никак не проходило. Я точно выскочил из самолёта с нераскрытым парашютом и летел сейчас в затяжном прыжке. Господи, куда можно проваливаться столько времени ? Ведь мы и так опустились на самое дно глубоченной шахты.

Неприятное ощущение прекратилось столь же неожиданно, как и началось. Я не ощутил ни малейшего соударения, ни перегрузки - ничего такого, что могло бы указывать на окончание перемещения в пространстве. Просто диафрагма встала вдруг на место и только привкус желчи в горле напоминал о реальности испытанного ощущения.

Все оставались на своих местах. В полной тишине минули минута, потом вторая. Наконец, Первый отстегнул ремень безопасности.

- Ну, что, господа народ, кто не боится заземлить через себя пятнадцать киловольт ?- проговорил он в своей ироничной манере, так что невозможно было понять, то ли пошутил, то ли сказал всерьёз.

- Веди, конечно...- в тон ему отозвался Второй.

Я тоже отстегнул ремень и поднялся с кресла, но Первый остановил меня движением руки :

- Тс-с-с, тихо ! Запомни, Ять, тебе спешить некуда. Ты выходишь последний ! Кстати, не забудь про воду и шоколад под креслом.

Действительно, под креслом находился небольшой рюкзак, в точности такой, какие носят школьники начальных классов. В нём оказалась литровая бутылка газированной "бон-аквы" и плитка шоколада "nestle" с орехами. Я не стал выяснять для чего мне нужна вода и шоколад - раз предлагают взять, значит надо взять.

В носу нашей капсулы распахнулась аппарель - и я снова не смог увидеть, кто и как именно её открыл. Группа стала неспешно выгружаться - Аз, Буки и Веди выпрыгнули наружу, а Первый и Второй принялись подавать им снаряжение. Я смотрел наружу через спины людей и не мог понять, почему в проёме люка ничего не было видно - там словно чёрное бархатное покрывало натянули. Это казалось очень странным, ведь площадка, на которой стояла капсула в подвале, была освещена мощными прожекторами.

Первый и Второй, подав груз стоявшим внизу, выпрыгнули наружу. Я прошёл вдоль опустевших кресел и, остановившись на секунду перед открытой аппарелью, с удивлением увидел внизу песок. Кроме того, неожиданно защипало в носу и я чихнул. Должно быть, получилось это у меня смешно, потому что стоявшие подле моих ног Первый и Второй синхронно засмеялись.

- Это всего лишь озон,- дружелюбно пояснил Второй.- Он образуется из-за большого статического заряда на корпусе.

- Давай уж, спускайся,- добавил Первый.

После того, как я спрыгнул на песок, он похлопал меня по плечу и добавил :

- Добро пожаловать в корпорацию "Томб Райдерс" !

3.

Нет, я вовсе не чувствовал испуга. Озадаченность, непонимание происходящего - да, это было, а вот испуга - нет.

Первый, не давая опомниться, хлопнул меня по плечу и проговорил :

- Если ты включишь ультрафиолетовый фонарик и посветишь вокруг, то увидишь...

Он примолк, включил свой фонарик и направил его луч под ноги, в песок. Иссиня-белый круг хаотично заметался вправо-влево и через пару секунд задержался на небольшом изумрудно-зелёном объекте метрах в четырёх от нас. Поначалу я даже и не понял, что это такое.

- ...так вот, если ты направишь свет на песок,- продолжил Первый.- то без труда сможешь увидеть скорпионов. Дело в том, что скорпионы светятся в ультрафиолете зелёным. А по ночам их в здешних песках очень много.

Я удивился : изумрудный комочек действительно оказался живым скорпионом, суетливо бежавшим по каким-то своим ночным скорпионьим делам. Включив собственный фонарик, я очень скоро обнаружил подле ещё нескольких членистоногих, одного из них, подползшего совсем близко, вдавил каблуком в песок.

- Хренасики !- лишь только этим словом я смог оценить удивительное открытие.- А почему это они светятся ?

- Самок ищут в темноте,- авторитетно пояснил Второй.- У них зрение в десять раз лучше человеческого, кроме того, скорпионы ультрафиолет видят. Тут такой пакости навалом, так что, Ять, имей это в виду и особенно не расслабляйся...

Мы быстро выстроились колонной и, заправив наушники радиостанций в уши, двинулись сквозь темноту. Открывал шествие Веди со снайперской винтовкой наперевес, я же шагал замыкающим. Бездонное чёрное небо с невероятным числом звёзд, опрокинутым тазом висело над головой. Ни единого облачка, ни малейшего дуновения ветерка. Несмотря на гроздья ярких звёзд, изукрасивших небесный купол, внизу, на земле, было темно, я практически не различал дороги. Ориентироваться помогали лишь белые пятна лучей света от фонариков, которые периодически включали шедшие впереди.

Мы уходили прочь от "яйца". Его корпус, размером с большой пассажирский автобус, какое-то время был хорошо виден на фоне звёздного неба. Затем он растаял во тьме, но я, обернувшись через пару минут, вдруг с удивлением увидел, что "яйцо" беззвучно рассыпалось во все стороны каскадом искр и стало быстро менять свой цвет - об багрово-красного до оранжевого. Точно нагревающаяся нихромовая спираль в старом утюге- именно такое сравнение пришло мне на ум в ту минуту. Зрелище оказалось очень необычным и красочным, просто ночная феерия какая-то. Принимая во внимание, что "яйцо" меняло свой цвет абсолютно беззвучно, картинка казалась абсолютно невозможной. Мозг отказывался воспринимать реальность того, что видели глаза.

Я некоторое время смотрел на происходившее, завороженный невероятной красотой и необычностью зрелища, но к реальности меня вернул голос Первого, раздавшийся в наушнике :

- Ять, не отставай. Я всё понимаю, сам по первости таращился во все стороны, но... от колонны не отставай !

Что ж, наблюдательности Первого следовало отдать должное : хоть он и производил впечатление балагура, однако, успевал следить за всеми и видеть всё. Надо бы с этим парнем быть повнимательнее...

Я со всех ног припустил следом за ушедшей вперёд колонной. Когда я с вершины бархана обернулся в следующий раз, то "яйца" уже не увидел. Укатилось оно, исчезло, испарилось - предполагать можно было всякое, ясно лишь стало, что на прежнем месте его уже нет. Вот так, думай, что хочешь.

Всё это, конечно, следовало получше обмозговать, да только события вокруг меня развивались безостановочно, а впечатления сменяли друг друга столь быстро, что на осмысление происходившего времени практически не оставалось. Колонна наша прошла по пустыне совсем немного, может, метров триста, а может, и того меньше, как вдруг пустыня окончилась и мы оказались на краю довольно высокого плато, с которого открывался прекрасный вид на широкую - километров пять - долину. То есть, конечно, вид открывался в солнечный день, а не теперь, но даже в безлунную ночь не составляло труда понять, что в центральной части долины протекает широкая спокойная река, к которой огромным амфитеатром с обеих сторон спускаются пологие берега.

Вся наша колонна остановилась на краю плато, оживлённо обсуждая как лучше двигаться дальше. Аз предлагал собрать лестницу здесь и нести её на руках в собранном виде, Буки же возражал и говорил, что сборкой лучше заняться "уже на месте". Я не сразу понял, что именно послужило причиной дискуссии. По той, единственно, причине, что в темноте не разглядел самого главного.

Буквально в сотне метров от нас, чуть ниже края плато, на котором мы стояли, находились... чёрт знает что такое. Затрудняюсь, как лучше назвать то, что там находилось. Какие-то постройки, скорее даже, целый городок, хотя таких странных населённых пунктов я прежде никогда не видывал. Чтобы лучше понять, что же передо мною, я включил инфракрасный прицел своего БСК и навёл его чёрные постройки.

Прямо в центре посёлка - или того, что я принял за посёлок - высились большущие пирамиды - три из них имели высоту около двадцати метров, а четвёртая, самая крупная, казалась раза в три поболее. С близкого расстояния она выглядела настоящей горой, двадцатиэтажный дом был бы, пожалуй, пониже. Пирамиды выглядели достаточно крутыми - угол наклона их граней явно превышал сорок пять градусов. Кроме того, стороны их были гладкими, так что быстренько забежать на вершину ни одной из них не удалось бы. Впрочем, назвав их гладкими, я, пожалуй, даже покривил душой - пирамиды казались отполированы, так что, думаю, в солнечную погоду они даже свет отражали, подобно зеркалу. У подножия пирамид во множестве размещались довольно крупные, хотя и невысокие постройки. Я мог видеть колоннады, внутренние дворики, высокие стены, разделявшие территорию наподобие кварталов. Всё это имело довольно сложную архитектуру, переплеталось, цеплялось друг за друга, так что взгляд оказывался неспособен разом охватить план посёлка.

Что и говорить - зрелище казалось очень странным. Даже тревожным. Меня сразу смутило то обстоятельство, что нигде не было видно ни единого огонька, ни одного живого звука не доносилось до моих ушей. Даже если сделать поправку на ночное время, такая тишина выглядела очень подозрительной. Какой бы захолустной не была деревенька, там обязательно то звякнет цепь, на которую привязана собака, то стукнет копытом переступающая во сне кобыла, то заскрипит на ветру незакрытая калитка. Уж я-то полежал в Чечне в ночных засадах, мне ли не знать о ночных звуках! Здесь я ничего подобного не слышал ; не населённый пункт, а прямо кладбище какое-то...

И потом... Ещё какая-то странность ощущалась во всех этих постройках. Нет, дело не только в пирамидах, хотя они сами по себе представлялись весьма необычными сооружениями - ведь никто и никогда не строил их для проживания людей. Я почти минуту таращился через инфракрасный прицел на приземистые сооружения, пока, наконец, понял почему они показались мне необычными.

Там отсутствовали окна. Речь не о стёклах - о проёмах. Жители пустынь строят жилища глухими стенами наружу, но всё же у них есть оконца, выходящие во двор. А тут... Очень интересные постройки, что и говорить.

Признаюсь, я вдруг заподозрил, что мы вообще находимся не на Земле. Уж больно зрелище увиденного мною населённого пункта противоречил всему, виденному ранее. Может, эти ребята перенесли меня на другую планету ? О-бал-деть, до чего это я додумался ! Чушь собачья, да и только !

Я опустил винтовку и выключил прицел. Городок у моих ног моментально исчез, укрытый плотным одеялом чёрной ночи.

Аз и Буки, придя тем временем к консенсусу, уже собирали лестницу. Кстати, проделали они это на удивление быстро, особенно, если принять во внимание, что работать пришлось в полной темноте. Очень скоро я убедился, что с рабочими навыками - причём куда более сложными - у членов группы всё в полном порядке. Через минуту колонна наша двинулась дальше, в смысле, стала спускаться с плато.

Если наверху можно было хоть что-то различать, то после того, как мы пошли вниз по склону, ничего вокруг уже стало не разобрать. Мне пришлось снова включить прицел ; более я его уже не выключал. Шла наша группа хорошо - ни единого звука мы не издали. Никто не падал, не кашлял, не сопел. На душе сделалось тревожно ; думаю, состояние это испытывал не я один. Хотя, признаюсь, я совершенно не понимал, чего нам следует опасаться в этом странном месте, казавшимся абсолютно пустым.

Группа наша втянулась в нечто, что весьма отдалённо напоминало улицу - справа и слева тянулись странные постройки без окон, дверей и оград. Стены их немного заваливались назад, в силу чего, здания эти напоминали верхушки торчавших из земли бункеров или каких-то иных долговременных оборонительных сооружений. На фасаде каждого здания имелся один дверной проём, но без двери - просто провал, раскрытый в крике рот. Ясен пень, это нежилые постройки ; как можно жить в пустыне в доме без дверей ?

Пройдя по этой странной улочке, мы вышли к довольно высокой стене, возведённой вокруг самой большой из здешних пирамид. Две пирамиды поменьше, замеченные мною с вершины плато, находились от меня по левую руку. Их тоже окружала стена, но поменьше той, в которую упёрлись мы. Самая большая пирамида - та, что показалась мне шестидесяти или семидесяти метров - находилась прямо перед нами и, признаюсь, поражала размерами. Обычный дом такой же высоты никогда бы не произвёл такого впечатления. Я никогда не бывал на плато Гиза и не видел тамошних гигантов, но если даже эта сравнительно небольшая пирамидка способна так потрясти, то что же говорить о тех рукотворных горах ?

"Давайте, что ли тут залезем",- раздался в наушниках голос Первого.- "Веди - первый, Аз страхует !"

Аз приставил лестницу к той стене, что окружала высокую пирамиду, и повис на одной из ступенек, обеспечивая устойчивость. Поскольку высота стенки была метров под десять, предусмотрительность эта оказалась нелишней - было бы очень больно и обидно навернуться с такой верхотуры.

Вся группа поднялась наверх быстро и безо всяких инцидентов. Я пустил Аз перед собой и сам вскарабкался последним. Оказалось, что стенка имела очень даже приличную толщину, превышавшую наверху два метра, так что там можно было улечься, вытянувшись в полный рост.

"Ну, что, господа народ, вот мы и на месте",- хрипло заворковал в наушниках голос Первого.- "Бодры, живы и здоровы, что удивительно... Далее действуем по плану : Аз - собирает инфракрасный прожектор, Буки - перекидывает лестницу во двор, после чего все мы, кроме охраны, спускаемся вниз. Веди - занимает угол на стене, а Ять - прикрывает нас сверху. Если появятся посторонние, вали их на хрен, Ять, никого не жалей, только нас не забудь предупредить."

Веди по стене зашагал на угол, где и улёгся. Я прошёл в противоположную сторону и тоже лёг на стену. Остальные члены нашей команды оказались между нами ; мы прикрывали их каждый со своей полусферы. Я через окуляр прицела оглядывал безлюдный двор, отделявший стену от пирамиды. Впрочем, если быть совсем точным, вокруг самого основания пирамиды оказалась выстроена вторая стена, хотя и пониже той, на которой находился я, но зато гораздо толще. Собственно двор, добротно замощёный огромными плитами и имевший ширину около полусотни метров, разделял именно эти две стены.

БСК имеет прекрасный ночной прицел переменного увеличения и мне, в принципе, через окуляр не составляло труда рассмотреть окружавшую обстановку. Через пару минут за моей спиной заработал инфракрасный прожектор, установленный на стене. В сочной яркой зелени окуляра я увидел расхаживавших по двору членов бригады, благополучно спустившихся со стены, причём - что немаловажно !- совершенно беззвучно. Вот они сбросили с плеч рюкзаки и стали что-то оживлённо, хотя и негромко, обсуждать. О чём именно они говорили, я слышать не мог, поскольку радиостанциями они не пользовались.

Лёжа на стене, я наконец-то понял, где именно нахожусь. Не в том смысле, что узнал пейзаж, а в том, что в расположении пирамид, зданий, дворов и стен опознал ту самую схему, которую Первый демонстрировал в комнате инструктажей. Квадраты, пересечённые диагоналями, являлись пирамидами, то, что мне показалось тогда похожим на платы микросхем на самом деле оказалось зданиями без окон. Первый сказал во время инструктажа, что наибольший интерес представляет пирамида, обнесёнными двумя стенами. Так вот она - передо мною ! Нет, это явно не плато Гиза, и вообще не Египет... Разве египетские пирамиды кто-то обносил стенами, тем более двумя ?

Я не забывал время от времени поглядывать на то, чем были заняты спустившиеся во двор члены нашей бригады. Признаюсь, чем дальше, тем становилось интереснее. Покончив с обсуждением, Аз и Буки принялись распаковывать принесённый багаж. Поскольку все члены бригады имели на лицах инфракрасные очки, а пулемётный прожектор давал вполне достаточную подсветку, работа эта не представила особенных затруднений. Они быстро собрали странного вида конструкцию, соединив штангой две опоры, похожие на штативы для фотоаппаратов. Правда, каждый из этих "штативов" имел не три упора, а четыре. Впоследствии я узнал, что собранная конструкция в просторечии именуется "вешалкой". Под соединительной штангой подвесили хитроумную систему из трёх скользящих блоков. Явно собирались поднимать что-то тяжёлое, хотя я не мог понять что именно.

Мне приходилось наблюдать за обстановкой как во дворе, так и снаружи стены, благо моя позиция позволяла это делать без особых затруднений. Поэтому при всём желании я не мог всё постоянно следить за действиями своих коллег, хотя, признаюсь, любопытство разбирало меня всерьёз. Через пару минут до меня донёсся странный звук непонятной природы, похожий на тот, который издаёт работающей электродвигатель, только очень тихий. Мне пришлось в который уже раз развернуться на своём месте и навести прицел на копошившиеся во дворе фигурки людей. Я не сразу догадался, чем именно они заняты : потребовалось повысить увеличение прицела, чтобы получше рассмотреть происходившее и понять распределение ролей. Аз склонился над копошившейся перед ним бесформенной кучей и удерживал её руками, а Первый и Второй стояли подле "вешалки". Через десяток секунд я понял, что Аз на самом деле держит одеяло, под которым Буки мощным перфоратором сверлит плиту мостовой. Процесс этот много времени не занял - не прошло и минуты, как звук электродвигателя стих, Аз отбросил одеяло, а Первый и Второй поднесли "вешалку" к тому самому месту, где на корточках сидел Буки.

Тут я снова отвлёкся на обзор прилегающей территории, а когда вернулся к наблюдению за работой во дворе, оказалось, что плита, уже вынута из кладки и висит под опорами "штатива". Причём, массивную плиту вынимали отнюдь не вручную, а включив электромотор, укреплённый на "штативе" : тот намотал трос, пропущенный через полиспаст и вытащил плиту, словно гнилой зуб. Признаюсь, я восхитился увиденному - у моих товарищей, надо думать, даже спины не вспотели.

Отодвинув "штатив" с подвешенной под ним плитой в сторону, Первый и Второй принялись рассматривать то, что находилось под плитой. Затем Первый ногами вперёд стал аккуратно влезать в эту дыру ; за ним последовал Второй. Я понял, что под плитой находится то ли подземный ход, то ли большое помещение. Аз и Буки принялись подавать спустившимся вниз рюкзаки, затем влезли сами. На поверхности остался лишь четрёхногий "штатив" с огромной плитой, подвешенной под ним.

С того момента, как группа спустилась во двор не прошло и четверти часа. Ловко сработано, что ж тут можно сказать ! Ребятки безошибочно нашли подземелье, вынули нужную каменюку и попали куда хотели. Ай да компания "Магнито-гистерезисные машины", какие замечательные мастера собрались под её крышей !

Включилась связь - это Веди вызвал меня, чтобы проверить, как дела. Затем прорезался Первый, приказал мне выключить инфракрасный прожектор на стене, поскольку тот стал уже не нужен.

Потянулись минуты долгого ожидания. Минул, должно быть, час, когда я увидел на дороге снаружи стены неясное шевеление - и скоро убедился, что там движется группа людей. Предупредил по рации Веди, тот посоветовал стрельбу не начинать, а спокойно пропустить людей мимо себя. Затем, обращаясь к Первому, сообщил о появлении "ночного патруля". В принципе, эта группа не могла знать о нашем присутствии и угрозы не представляла. Пока, во всяком случае.

Люди, шагавшие вдоль стены, явно старались не обнаружить себя. Если бы не инфракрасная оптика, я, скорее всего, ещё бы долго не заподозрил их присутствия, поскольку двигались они совершенно беззвучно. Поскольку место, занятое мною, располагалось много выше их голов, я получил возможность хорошенько рассмотреть идущих. Компашка оказалась интересной.

В состав группы входили двенадцать человек. Все они были мужчинами и, судя по экипировке, воинами. Надо признать, выглядели эти ребята на редкость архаично - в левых руках большие и лёгкие щиты, в правых - копья чуть выше роста человека. Голые торсы, не сказать, чтобы сильно мускулистые, впрочем, несколько человек оказались облачены в меховые безрукавки ; на талиях - ремни, к которым крепились длинные ножи. Компания, прямо скажу, выглядела совсем неубедительно, против человека с одной-единственной снайперской винтовкой у этих ребят не было ни единого шанса ; меня особенно смутило примитивное оружие этих людей. Против кого, собственно, они собрались сражаться копьями ?

Группа эта, разбившись на шесть пар, шествовала в ночи соблюдая полное безмолвие. Дорога, видимо, была всем им хорошо знакома - внизу, под стеною, висела такая тьма, что хоть глаз коли, но ребятки шли сноровисто, не спотыкаясь и не теряя строй. Интересно, куда же и зачем они идут ?

Прошла пара минут, мужчины с голыми торсами благополучно удалились и Веди, обратившись к Первому, сообщил, что работу можно продолжить. Стало быть, спустившиеся в подземелье люди занимались там какой-то работой. Ну-ну, интересно какой ? Признаюсь, я так и не смог этого вообразить, как ни напрягал своё воображение.

Время шло. Я постепенно стал замерзать ; не потому, что действительно похоладало, а в силу того, что уже долго оставался неподвижен. Стена подо мною остыла, лежать стало совсем некомфортно. Пришлось аккуратно отложить винтовку и отжаться на кулаках полста раз. Физическая нагрузка немного разогнала кровь и я почувствовал себя бодрее.

Так повторялось несколько раз. Думаю, в безмолвном ожидании минуло часа четыре, не меньше. Спать совершенно не хотелось - я чувствовал себя слишком возбуждённым для этого. Съел шоколадку, обычную плитку "nestle", взятую под сиденьем в "яйце", запил её водой из бутылки.

Наконец, из ямы, в которой скрылись члены нашей бригады, донеслись какие-то звуки. Посмотрев в ту сторону через окуляр прицела, я увидел Первого, вылезшего наверх и принимающего подаваемые снизу рюкзаки. По всему чувствовалось, что поклажа тяжела : каждый рюкзак он хватал двумя руками. Самое забавное в происходившем заключалось в том, под землю группа спускалась имея всего четыре рюкзака, теперь же их оказалось в два раза больше. Стало быть, часть из них была пуста и сложена внутри других. Теперь, видать, их наполнили, чем-то, что находилось в подземелье.

- Ну как ?- сдержанно поинтересовался Веди, обратившись к Первому по рации.

- Всё отлично !- лаконично отозвался тот.- Сняли "целочку", как и обещал Второй.

Я не усёк смысла сказанного, понял только, что всё получилось как надо.

Один за другим из лаза вылезли остальные участники нашей экспедиции. Пока Второй и Первый перетаскивали тяжеленные рюкзаки к стене и поднимали их по лестнице, Аз и Буки вернули на место "вешалку" и опустили поднятую плиту, придав тем самым двору первоначальный облик. После этого они сноровисто разобрали конструкцию и вместе с нею влезли на стену. Там уже находились Первый и Второй.

- Ять и Веди, ко мне !- скомандовал Первый.

Подле его ног лежали рюкзаки, разнообразные элементы оснастки, которыми они пользовались в ходе работ, ставший ненужным инфракрасный прожектор и ещё какая-то мелочёвка.

- До рассвета у нас ещё больше двух часов,- негромко заговорил Первый,- Так что времени навалом. Отсюда, господа народ, два вопроса. Вопрос "намбэр ван" : привал тут сделаем или уйдём в пустыню ?

- Здесь... В пустыню.- раздалось с разных сторон.

Я промолчал и от Первого, видимо, сие не укрылось.

- А ты что скажешь, Ять ?- обратился он прямо ко мне.- Ты у нас новичок, человек с, так сказать, незамутнённым восприятием событий...

- Лучше уйти в пустыню.- ответил я.- Там, конечно, скорпионы, зато здесь караул вокруг стены ходит.

- Что ж, принято единогласно,- заключил Первый со своей странной усмешкой.- Идём в пустыню ! Вопрос "намбэр ту" : как потащим груз ? У нас восемь рюкзаков и шесть человек из состава, так сказать, творческого коллектива. Сделаем две ходки или понесём "как гроб" ?

- До хрена вы набрали, ребята,- только и проговорил Веди, озадаченно.

- Я могу взять два рюкзака,- вызвался я.

- Ты не смотри на то, что они кажутся полупустыми,- ответил Превый.- В каждом почти по пятьдесят кило... Ты не утащишь центнер.

- Я его не только утащу, я с ним даже бегом побегу,- теперь пришла моя очередь усмехаться.- Могу какое угодно пари заключить.

- Ну-ну...- не без скепсиса буркнул Первый, однако, от пари отказался.

После небольшого обсуждения было решено перенести весь груз за одну ходку. Я должен был взять два рюкзака, а остальные следовало сложить на лестницу, которую надлежало нести четверым на плечах, как гроб. Признаюсь, я не думал, что такие носилки, дадут заметный выигрыш с точки зрения физики, но мнения своего высказывать не стал, благо, его на этот раз никто и не спросил.

В течение последовавших пяти минут все мы спустились со стены на ту самую дорогу, которой пришли сюда, и отправились в обратный путь. Я как и прежде, двигался замыкающим колонны, с той только разницей, что теперь нёс на своих плечах два рюкзака.

Кстати, весили они никак не центнер, а думаю, килограммов девяносто, так что нагрузка моя оказалась даже легче, нежели я рассчитывал. Обратная дорога далась значительно труднее, но в этом ничего необычного не было : любой диверсант знает, что отход от объекта сложнее подхода. В силу хотя бы банальной усталости. Шедшие с носилками стали шаркать ногами, несколько раз кто-то сдержанно матерился, спотыкаясь в темноте, и тогда Первый раздражённо шипел. На узкой дороге меж двух высоких стен мы были очень уязвимы и я боялся, что если тут на нас наткнётся патруль, то всем нам живо придёт полный крындец.

Я встал на колено, оборотившись в лицом в ту сторону, откуда пришёл патруль. Признаюсь, если бы кто-то появился в те минуты с того направления - завалил бы без раздумий. Однако, никого убивать не пришлось - когда мы покинули странное место оно оставалось таким же безлюдным, как и в момент нашего появления.

Через пару минут я догнал ушедшую вперёд колонну. Некоторое время понадобилось всем нам на то, чтобы подняться по каменистому склону на плато. На самом его краю, я остановился и, приблизив окуляр прицела к глазу, ещё раз внимательно осмотрел панораму того диковинного места, где мне довелось побывать. Вот она, громадная пирамида размером с двадцатиэтажный дом, вокруг неё две стены, рядом, через узкий проход - две пирамиды поменьше, обнесённые каждая своей стеной, с другой стороны - ещё одна похожая пирамида, возле каждой пирамиды какие-то замысловатые здания с плоскими крышами... Что же это такое ?

Немного отойдя от края плато, вся наша колонна остановилась, чтобы перевести дыхание. Лестницу положили на грунт, люди расселись на рюкзаках. Тут же включились ультрафиолетовые фонарики - видно было, что мои товарищи испытывают некое предубеждение против скорпионов.

Я стал метрах в тридцати от остановившихся людей, как и положено часовому, но Первый подозвал меня : "Иди к нам, нечего там столбом стоять !"

Когда я, наконец-то, сбросил с плеч оба рюкзака и сел на них сверху, Второй одобрительно проговорил :

- Здоров же ты, однако, тяжесть такую на горбу таскать...

- Это просто-напросто стандартное упражнение,- коротко пояснил я.

- В каком смысле ?- не понял Второй.

- В прямом. Называется переноска раненого. Здоровый мужчина должен уметь унести на плечах раненого товарища. Если точнее - убежать вместе с ним из-под огня. Мой товарищ имел вес сто десять килограммов, я с ним на плечах дважды в неделю пробегал четыреста метров - это периметр стадиона.

- Круто,- кивнул озадаченно Второй ; мне показалось, что он не очень-то поверил услышанному.- Я бы от такой нагрузки просто умер.

- Это всего лишь вопрос привычки.

Помолчали.

- Ты бы фонарик включил,- посоветовал Первый.- Скорпионы - хладнокровные, тепло чуют, а потому могут на тебя залезть в темноте. Или на рюкзак, спиной согретый. Ты встанешь, за лямку схватишься - и бац !- эта сволочь тебя цапнет.

- Да-а уж, был у нас прецедент,- негромко добавил Аз.

Я посветил вокруг себя фонариком. Никаких зелёных комочков поблизости не заметил. Затем взялся за винтовку, оглядел окрестности. Всё было спокойно, мы находились в пустыне одни, лишь только верхушка пирамиды, выглядывавшая из долины, напоминала о том странном месте, из которого мы только что ушли.

- Первый, ты можешь сказать, где мы находимся ?- обратился я к начальнику, воспользовавшись тем, что возник общий разговор.

- Спроси об этом лучше Павла Михайловича,- флегматично отозвался тот.

- Спасибо за совет.

- Да пожалуйста.

Минут пять все мы сидели на рюкзаках, допивая воду и доедая шоколад. Затем Первый подскочил на ноги, схватил свой тубусообразный рюкзак и принялся его распаковывать. Из него он вытащил круглый металлический пенал больше всего похожий на контейнер с выстрелом "Шмеля" и расстегнул два замочка на его боку. Внутри пенала оказался довольно необычный предмет, похожий на большую подзорную трубу. Я видел, как в свете фонарика, блеснула линза, укреплённая в торце трубки почти метровой длины. Аккуратно удерживая странный предмет обеими руками, Первый направился прочь от нас, в пустыню. Я поднялся было, чтобы отправиться следом, но Второй меня остановил :

- Не ходи. Он сейчас вернётся.

Через пару минут в том направлении, в котором удалился Первый, в небо ударил тоненький луч фиолетового лазера. А затем из темноты вышел Первый, проговоривший негромко : "Пойдёмте, уже скоро..."

Что именно означала эта фраза окружающие, видимо, прекрасно поняли, во всяком случае никто никаких вопросов задавать не стал. Все живо вскочили, схватили лестницу, на которой по-прежнему лежали рюкзаки с неведомым мне грузом, и наша странная процессия устремилась дальше вглубь пустыни.

Я понял, что мы шли прямо на лазерный луч, нацеленный в зенит. Что это могло означать, я решительно не понимал. Если это ориентир для нас, то зачем он нам нужен ? Если для кого-то другого, то для кого именно ? Поскольку шагал я последним, то вперёд почти не смотрел : всё моё внимание было приковано к тому, что сзади. Каково же было моё изумление, когда бросив через минуту взгляд на лазерный луч я увидел зрелище воистину необыкновенное : фиолетовая струна очень медленно колебалась из стороны в сторону, описывая синусоиду. Поскольку облака в пустыне отсутствовали по определению, то эта дрожавшая в воздухе кривая, казалось, тянется до самых звёзд, на много-много километров вверх. В какое-то мгновение колебания прекратились и многократно изогнутый луч застыл неподвижно.

Такого не могло быть, поскольку лазерный луч - не шнурок, не верёвка и в воздухе он всегда распространяется прямолинейно. Однако секунду или две многогорбая фиолетовая загогулина неподвижно стояла прямо перед моими глазами, пока не раздался громоподобный сухой щёлчок и в пятидесяти метрах впереди не возник иссиня-белый корпус "яйца". Того самого, в котором мы сюда пожаловали. Корпус "яйца" был раскалён добела и сыпал искрами, будто его только что вытащили из мартеновской печи. Принимая во внимание, что эта дура была размером с автобус, назвать увиденное мною зрелище потрясающим значило бы проявить эмоциональную тупость. То, что я видел, в голове моей не укладывалось, точно я голливудский боевик смотрел, нарисованный на компьютере.

Точно дуновение ветра коснулось моего лица. Защипало в носу от озона и несколько сухих щелчков одежды оповестили меня о появлении сильного статического электричества.

Шедшие впереди меня люди остановились. Я мог всех их хорошо видеть - белый корпус раскалённого "яйца" освещал пустыню лучше любой осветительной бомбы. Концы платков-бандан, которыми мои спутники замотали головы, из-за появившегося сильного электрического заряда взметнулись вверх и стояли торчком, точно рога.

- Вы словно бесы,- проговорил я, приблизившись к ним.

- Что ?- не понял Первый.

- Концы платков торчат, как бесовские рожки,- пояснил я.

- А-а... это из-за статического электричества.

"Яйцо" быстро меняло свой цвет, видимо, охлаждаясь. Вот оно сделалось малиновым, вот - побурело. Это противоречило всем законам физики - охлаждение столь массивного предмета должно было потребовать многих и многих часов, однако, я сегодня уже насмотрелся столько всяческих чудес, что удивляться почти перестал. Жар, который исходил от появившегося из воздуха предмета, быстро спадал, хотя раскалённый песок остывал много медленнее и тихо потрескивал.

- Почему он так быстро остывает ?- спросил я ни к кому конкретно не обращаясь. Я думал, мне не ответят, но Аз неожиданно дружелюбно проговорил :

- Внутри "яйца" мощные криогенные магниты с оч-чень большой теплоёмокстью. Если бы не этот теплообменник, мы бы полдня ждали, пока "яйцо" можно будет открыть.

- Никакой мистики,- со своей странной полуулыбкой добавил Первый.- От начала до конца тут работают законы физики... Хотя я до сих пор не могу в это поверить.

Последняя оговорка показалась мне очень важной. Я тоже не мог поверить в реальность происходившего.

Между тем, по прошествии очень небольшого промежутка времени - минуты, может, чуть более - "яйцо" полностью восстановило свой естественный цвет, сделавшись зеркально чистым. Первый неторопливо приблизился к нему и через секунду-другую створки аппарели в носу удивительного транспортного средства разъехались в стороны. Прошло ещё несколько минут и все мы, побросав в проход между креслами тяжеленные рюкзаки, расселись на тех же самых местах, которые занимали всего несколько часов тому назад. Последним в "яйцо" вошёл Первый, он затворил аппарель и уселся передо мною. Также, как и раньше, он развернул к себе небольшой жидкокристаллический дисплей на складной опоре и ввёл пароль, который я смог со своего места увидеть. Поскольку клавиатура на экране состояла только из цифр, то и пароль оказался исключительно цифровым : 12041961.

Я хорошо запомнил эти цифры и мне хватило нескольких секунд, чтобы понять заложенный в них мнемонический смысл. Число это символизировало День Космонавтики, то бишь 12 апреля тысяча девятьсот шестьдесят первого года. Прямо скажем, пароль простенький, совсем даже не оригинальный.

Дальше последовал уже знакомый мне приступ тошноты, ощущение длительного падения, странное головокружение и долгожданная реплика Первого, произнесённая с видимым облегчением :

- Ну вот, кажется, мы и дома.

И в самом деле, мы оказались дома.

4.

В том смысле, что в подвале странного института Химической Физики. Или Физической Химии - кто там разберётся какого именно ?

После долгого и утомительного подъёма рюкзаков наверх, мы сдали загадочный груз, оружие и амуницию на склад и оказалась, наконец, в раздевалке. Только здесь люди расслабились, видимо, сознание хорошо выполненного дела повлияло определённым образом на всех. Ну, и конечно, горячий душ сделал своё дело. И возможность, сбросив униформу, облачиться в цивильное, тоже подействовала на всех расхолаживающе.

Уже приняв душ и переодевшись, все мы остались сидеть в раздевалке. Я поначалу не понял, чего же именно мы дожидались, но примерно через четверть часа ситуация прояснилась : по внутренней трансляции Первого и Второго пригласили пройти в "кабинет инструктажа".

- Что ж, момент истины близится,- проговорил с видимым удовлетворением Аз, поглаживая рукой свою тонкую "клубную" бородку.

- Что за "момент истины" ?- не понял я.

- То, ради чего мы живём. Угадай с трёх раз ! Даю подсказку : это не оргазм...

- Ну, не знаю,- я и правда не понял подтекста произнесённой Аз фразы.

- Сейчас Первый и Второй отчитаются о проделанной работе, выставят каждому рейтинги и нам выдадут зарплату,- пояснил Веди, лежавший с ногами на длинной низкой лавке.

- В первый раз мне отсчитали пачку баксов во-о-о-т такой толщины,- Буки показал пальцами какого именно размера оказалась полученная им пачка.- Дали почему-то двадцатидолларовыми банкнотами... уж не знаю, почему... то мне потом звук машинки по пересчёту денег приснился.

Минула ещё четверть часа и всё по той же внутренней трансляции меня, вслед за Первым и Вторым, пригласили явиться в "кабинет инструктажа". Дорогу я туда забыть не успел - прошёл в конец коридора и постучал в последнюю дверь. В кабинете сидели двое - Павел Михайлович и незнакомый мне мужчина лет шестидесяти с одутловатым лицом и редеющими седыми волосами. Калитин на фоне незнакомца смотрелся настоящим пижоном ; костюм последнего выглядел мятым, а ослабленный узел галстука небрежно съехал набок. Синие склеротические сосуды, испещрившие баклажанистый нос незнакомца и его щёки, придавали ем вид банального алкоголика. Хотя одет он был очень богато - один только хронометр "omega" в корпусе из красного золота стоил, наверное, половину моей ещё невыкупленной до конца квартиры - всё же чувствовалась в его облике какая-то бомжеватая беспородность. Принца можно одеть в лохмотья и он всё равно останется принцем ; здесь же всё было как раз наоборот.

- Заходите, Глеб Евгеньевич, заходите смелее,- поманил меня рукой Калитин и, повернувшись лицом к незнакомцу, представил его.- Познакомьтесь с нашим исполнительным директором : это - Аркадий Соломонович...

- Здравствуйте, Аркадий Соломонович,- поприветствовал я обладателя носа-баклажана.

- Здравствуйте, здравствуйте,- механически отозвался тот с характерным для астматиков свистящим придыханием.- Это вы, стало быть, тот новичок, что перетащили в одиночку два рюкзака весом восемьдесят девять килограммов...

Что ж, стало быть за время с момента нашего возращения, доставленный груз оказался тщательно взвешен. Оперативно работает руководство компании "Магнито-гистерезисные машины" ! Я не успел ничего ответить, как исполнительный директор продолжил :

- Нам нужны такие богатыри ! Это вы его нашли ?

Последний вопрос был адресован Калитину и тот живо отозвался :

- Так точно, Аркадий Соломонович. Господин Ильин - тот самый инкассатор, который застрелил двоих грабителей.

- А-а, да-да, помню эту историю. Читал в "Коммерсанте",- последовал короткий астматический вздох.- Что ж, с почином, Глеб Евгеньевич...- рука с часами из красного золота нырнула в портфель, лежавший на столе, и извлекла оттуда конверт и пару листов бумаги с каким-то текстом.- Получите, распишитесь.

- Это ваш гонорар,- пояснил Павел Михайлович и протянул мне авторучку.

- Позвольте взглянуть ?- поинтересовался я.- Имею, знаете ли, привычку читать всё, что подписываю.

- Очень правильная привычка,- кивнул Аркадий Соломонович.- Я сам такой же...

Одна бумажка оказалась отпечатанным на лазерном принтере расходным кассовым ордером. Получателем оказался поименован я собственной персоной - Глеб Евгеньевич Ильин. Сумма, указанная в ордере, составляла восемь тысяч пятьсот долларов США. Основание выплаты - договор оказания возмездных услуг номер такой-то. Второй листок как раз и представлял собой тот самый договор, на основании которого мне и выплачивались эти деньги. Шесть пунктов, составленных предельно казуистически и невнятно : я обязался выполнить некую неназванную работу в указанных пределах и с качеством, удовлетворяющим требованиям заказчика. Примерно так. И на основании всего этого заказчик обязался выплатить мне восемь тысяч пятьсот долларов США. Ох-ре-неть, не может быть ! У меня на секунду даже голова закружилась.

Аркадий Соломонович, похоже, внимательно следил за моей реакцией. Убедившись, что я закончил читать, он спросил с полуулыбкой :

- Вопросы есть ?

- Никаких.

- Вот и хорошо,- и после короткой паузы зачем-то добавил сакраментальную фразу Остапа Бендера.- Вы не в храме, вас не обманут.

Я подписался под обеими бумажками, взял конверт с долларами и механически сунул его во внутренний карман куртки-ветровки.

- Считать не станете ?- не без ехидства полюбопытствовал Аркадий Соломонович.

- Я почему-то вам верю.

- Это просто замечательно,- улыбнулся Павел Михайлович.- Сейчас вы идите на выход, надеюсь, помните дорогу, да ? Выходите из здания, во дворе вас ждёт знакомый уже шофёр Сергей - он отвезёт вас куда пожелаете : домой или куда ещё. Товарищей по бригаде ждать не надо - каждый покидает нашу площадку самостоятельно. Сегодня и завтра отдыхайте, а четырнадцатого мая до обеда я вам позвоню и мы определимся с перспективным планом.

- Я понял, спасибо,- мне, конечно же, очень хотелось поговорить с Павлом Михайловичем наедине, но сейчас об этом не могло быть и речи, ситуация явно не располагала к доверительному общению.

- Будьте готовы к тому, что охранник на выходе проверит вас металлоискателем. На всякий случай - дабы не было соблазна что-то вынести из здания.

- Спасибо, что предупредили. Я ничего вынести не пытаюсь,- и это была чистая правда ; оружие я сдал, а груза, который носил на плечах, даже в глаза не видел.

Я вернулся чуть назад, повернул за угол и оказался в начале коридора, в противоположном конце которого виднелись П-образные ворота металлодетектора и металлопластиковая будка охранника. При моём приближении охранник вышел навстречу ; в руках он держал ручной металлоискатель. Я ещё раз внимательно вгляделся в его лицо и решил, что не ошибся - передо мной действительно стоял Дмитрий Павлович Алтухов, восемнадцать лет назад читавший мне, тогда ещё слушателю школы КГБ, курс минно-взрывного дела. Разумеется, он постарел и поседел, немного сгорбился и высох телом, но черты лица и фигура в целом остались узнаваемы.

- Дмитрий Павлович, если не ошибаюсь ?- я остановился перед Алтуховым и поспешил представиться сам, поскольку не был уверен, что тот вспомнит мои имя и отчество.- Ильин Глеб Евгеньевич. Ленинградская школа, второй семестр, восемьдесят девятый год...

- А-а-а,- радостно заулыбался охранник.- То-то меня торкнуло : лицо знакомое ! Так и подумал, что кто-то из слушателей школы.

- Ленинград город маленький,- произнёс я фразу из кинофильма "Осенний марафон" давно ставшую поговоркой.- Куда ни ткнёшься - везде встречаешь нашего брата. Теперь вот здесь - в инновационной компании.

- Да уж, что есть - то есть.- Алтухов повернулся и положил на пластиковую полку возле будки свой металлоискатель ; он словно бы устыдился того, что собирался им воспользоваться.- Я вас видел в составе "Града", посылаемого в Чечню. Повоевали, стало быть ?

- Где я только не побывал, помимо "Града". Четыре с половиной года отдал "наружке" ; затем - в управлении "К" бился, вплоть до его расформирования ; потом - в "Град" угодил. Побегал с ружьецом по горам, хлебнул лиха под самую пенсию.

Мы оживлённо заговорили, что называется, зацепились языками. Но через несколько минут Алтухов сделал предостерегающий жест, остановив тем самым разговор :

- Не хочу вас задерживать, Глеб Евгеньевич. Вам лучше сейчас идти, не задерживаясь. Местное руководство очень насторожённо относится к контактам между рядовыми сотрудниками.

- Да, меня предупредили насчёт "горизонтальных связей",- кивнул я в ответ.

- Если есть ключи, металлическая расчёска, какие-то ещё мелкие металлические вещи, то лучше сразу выкладывайте из карманов, поскольку "ворота" пищать начнут,- посоветовал Алтухов.

- Стало быть, металлодетектор ваш не отрегулирован, надо чувствительность занизить.

- Отрегулирован, не сомневайтесь ! Это специально сделано. Для чего - не знаю, не я его регулировал.

Признаюсь, я несколько озадачился, однако, выгреб из карманов металлические деньги и связку ключей, положил их небольшую полочку возле ворот, благополучно прошёл через металлодетектор и забрал выложенные вещи. Помахав на прощание Алтухову, миновал холл и вышел из здания.

На улице оказалось довольно много машин, гораздо более дюжины. Я узнал знакомый уже серебристый "мерседес" Калитина, кроме него, тут же находилась пара дорогих внедорожников. Скромненький "ford-tranzit" Серёжи терялся на их фоне, зато стоял ближе всех к крыльцу. Едва я вышел из здания, Серёжа нажал на клаксон, привлекая моё внимание, и приветливо распахнул дверь.

- Куда покатим, Глеб ?- спросил он, когда я уселся в соседнее кресло.

- Точный адрес я тебе называть не стану, но вот пальцем покажу...

И мы покатили домой.

Проснулся я хорошо отдохнувшим, но против обыкновения долго не поднимался с дивана. Мысли мои витали в эмпиреях, разбиваясь на несколько параллельных потоков, несвязанных, хаотичных, полных всяческого сумбура. И в порядок привести их никак не получалось.

По пути домой я попросил Сергея остановиться перед отделением банка, где благополучно поменял на рубли пару тысяч долларов. Теперь на моей кухне лежала пачка баксов и ворох рублей. Приличный, кстати, ворох. И заработано всё это оказалось всего за одну ночь.

Только ночь ли ?

Днём двенадцатого мая две тысячи седьмого года я вошёл в здание, расположенное на территории Ленинградской области. Спустился в подвал. Сел в серебристое "яйцо". Вышел из него глубокой ночью совершенно в другом месте. Провёл там четыре или пять часов. Затем опять сел в "яйцо" и вышел из него опять-таки днём шестнадцатого мая две тысячи седьмого года. Когда я снимал часы в раздевалке, они показывали час пополудни. Когда же я обратно их надевал, то половину третьего. Минуло всего полтора часа, однако, эти полтора часа вместили намного больше времени.

Хренота какая-то ! Чушь собачья...

А как "яйцо" могло переместиться из очень глубокого подвала - настоящего подземелья ! - в пустыню ? Пустыня-то оказалась настоящей, со скорпионами, светящимися в ультарфиолете !

Обалдеть ! Такого быть не может, потому что так не бывает !

А чувство падения ! Когда сел в "яйцо", возникло специфическое ощущение падения. Я-то прыгал с парашютом, уж мне-то знакомо это ощущение. Кто-нибудь может мне объяснить, куда мы могли падать, находясь в подвале ?!

А может, ничего не было ? Вернее, ничего из пережитого со мной на самом деле не происходило ? Привиделось ? Или имело место какое-то внушение ? Воспоминание, внедрённое извне... Кем-то был осуществлён хитроумный эксперимент по изменению сознания и я оказался на положении подопытного кролика ?

Чушь ! Кто заплатит подопытному кролику восемь с половиной "косарей" зелёных американских манатов ?! Красная плата за участие в таком эксперименте пятьсот рублей в зубы - и всё ! гуляй, Вася, приходи ещё...

Признаюсь, не без внутреннего трепета я вылез из-под одеяла и прошёл на кухню. Копошился в духе скверный такой червячок, опасение, что денег на столе я не увижу и всё случившееся окажется странным необъяснимым наваждением.

Но нет ! Стопка стодолларовых банкнот и рубли россыпью лежали на столе точно в том же виде, в каком я их бросил здесь вчера вечером. Самое интересное заключалось в том, что я никому никогда не смогу рассказать о происшедшем - это же клиническая картина шизофренического бреда. Чётко прописанные детали, строгая внутренняя логика развития сюжета, но при этом изначальный посыл предельно безумен - путешествие из подвала в другие земли, в иные миры или измерения ! Можно читать фантастические книжки про это, но нельзя сознаваться в том, что подобное приключилось с тобой. Ибо такое признание - это готовый диагноз.

Я заварил крепкий кофе - с лимоном, чёрным перцем и сахаром. Кофеёк чин-чинарём, специально, чтобы простимулировать кору головного мозга должным образом и перевести рассуждения в конструктивное русло.

В самом деле, сколько можно растекаться мыслью по древу ?! Что я имею фактически ?

По-моему, на мою голову свалилась куча денег. Если так пойдёт и дальше, я спокойно расплачусь с долгами, набранными под покупку квартиры, закончу ремонт и куплю приличную машину. Даже новую и причём не в рассрочку.

С кружкой кофе я ходил по своему жилищу, которое ради справедливости следовало бы именовать берлогой. Относительно жилая обстановка имелась лишь в маленькой комнате. Все остальные помещения - большая комната, прихожая и кухня - пребывали в состоянии перманентного развала. Мешки с плитонитом, штукатуркой, кафель, плинтуса, наличники - всё это давно было выстроено вдоль стен и уже целый год придавало моему жилищу вид строительного склада. Дом сдан почти два года назад, а я всё никак не могу довести квартиру "до ума". Даже телевизора в доме нет, хотя, с другой стороны, разумному человеку он сейчас просто и не нужен.

Но ничего, теперь-то всё сделаю как надо. Дай Бог здоровья Павлу Михайловичу и Аркадию Соломоновичу !

Я смотрел на город с высоты семнадцатого этажа, попивал свой кофеёк с лимоном и перцем и пытался сообразить, чем же сегодня мне надлежит заняться. Положить деньги телефонный счёт, купить продукты... Досужим размышлениям положило конец настойчивое пиликанье сотового телефона - позвонила Надежда.

- Глебушка, я тебя ищу целую неделю, ты куда пропал ?- заворковал в трубке знакомый голос ; Надежда, начала разговор как всегда динамично, сразу взяв быка за рога, .

- Здравствуй, Наденька.

- Здравствуй ! Куда пропал, спрашиваю ?

- Пребывал в отсутствии.

- Ну-ну... Дашь письменный отчёт большими печатными буквами, синими чернилами на белой бумаге в трёх экземплярах !

- Яволь, мон женераль !

- Чем занят сегодня ?

- Если ты предлагаешь встретиться, то скажи где и когда.- я сократил время разговора, сразу переведя его в русло конструктивного обсуждения деталей.

- М-м... давай в половине девятого в "Норд-Весте". Я как раз с дачи буду возвращаться, Никиту домой повезу.

Упоминание о сыне прозвучало неслучайно - в жизни Надежды вообще ничего случайно не происходит. Посредством этого штриха Надежда дала понять мне, что поскольку рядом с нею будет находиться сын, встреча наша не будет иметь характер интимно-лирический.

Что ж, хорошо ! Я допил кофе и отправился бриться. Следовало привести себя в порядок, да и заняться, пожалуй, шоппингом, благо деньги теперь у меня были.

Отношения наши - я имею в виду между мной, Надеждой и её мужем Виктором - давно уже носили характер беспросветно-запутанный. Даже самый сумасшедший психоаналитик не разобрал бы что откуда и почему в этом треугольнике выросло. Вообще-то, Наденька некогда была моей женою и пребывала в этом статусе без малого четыре года. Затем ушла к Виктору, сыну генерала КГБ, стремительно делавшему карьеру в системе отечественных органов госбезопасности, сотрясаемых в первой половине девяностых годов постоянными реформами. В отличие от меня, карьера Витьки Моторина складывалась успешно, работал он "под прикрытием" в богатом экспортноориентированном холдинге, официально получал две зарплаты, причём, вторая была намного больше той, что ему начислялась Конторой. Так что можно сказать, что Витька наставил мне рога и увёл жену. Я человек не гордый, нелицеприятную правду признавать не боюсь и не стесняюсь.

М-да, так вот. Увёл у меня Витя жену и гордился, видимо, собой. Мо-ло-дец, огурец, гордись и дальше ! Однако, минула пара лет и вдруг в жизни моей опять возникла Надежда. Она родила к тому времени сыночка Никитку, купила свою первую автомашину ( кажется, это был серебристый "мерсюк" двухсотой серии ), сделала ремонт в своей первой квартире и поняла... Бог её знает, что именно она поняла. По её словам, она поняла, что настоящий мужик - это я, а Витька - это всего лишь кошелёк.

Я на сей счёт никогда не обольщался. Врала Надька мне, наверное. Врёт она если не постоянно, то всё же много. Делает это легко, органично, я бы даже сказал, буднично. На собственной лжи не зацикливается и по этому поводу душевных мук не испытывает.

В общем, отношения наши возобновились. Причём, не я был тому инициатором. Теперь вот даже и не знаю какими словами охарактеризовать статус Надежды : любовница от первого брака, так что ли ? Умора, да и только.

Но Надины "фишечки" на этом не кончились. Спустя некоторое время оказалось, что Витя в курсе моих отношений с его женою. Допускаю даже, что он против подобного распутства громко возражал, да только плевать хотела Надюша на его возражения. Во всяком случае, наши эпизодические интимные встречи продолжались, а Витя Моторин тихо страдал за кулисами. Жену, однако, не выгонял и что самое забавное, сексуальных отношений с нею не прервал. Получился у нас такой вот своеобразный полигинический брак, семья-конкубинат, как называют такую форму отношений продвинутые психологи. Надежда рассказывала обо мне мужу, мне, соответственно, о муже, не забывая издеваться над ним. Хотя, если рассуждать объективно, издевалась она над нами обоими. Думаю, что Витя её искренне любил.

Блин, наверное, почти как и я.

Было в Надежде что-то такое... привораживающее. Дело не в банальной плотской красоте, хотя Надюшу может не заметить только слепой. Помимо шикарной груди и высокой талии обладала она и удивительным обаянием, и темпераментом, да и умом недюженным. Последнее вообще нетипично для сколь-нибудь красивых женщин.

Когда я работал в управлении "К", занимавшимся разработкой организованных преступных группировок, мне довелось несколько раз встречаться с Виктором Моториным в рабочем, так сказать, порядке. Признаюсь, мы оба были предельно корректны. Никаких личных выпадов, никаких двусмысленностей или колкостей. М-да-а, смешно вспоминать. А если и рассказывать кому-то, то только с пьяных глаз.

За истекшие десять лет Надежда поменяла штук десять, если не больше, автомашин, переехала вместе с мужем в сногсшибательный пентхауз с видом на Финский залив, состоялась как бизнес-вумен. Ещё бы ей не "состояться" при такой-то "прикрышке", как её муженёк. Сейчас она являлась финансовым директором в крупной компании, предоставлявшей услуги связи и доступ в интернет. Её месячная зарплата, думаю, если и была меньше моего годового дохода инкассатора, то совсем ненамного. И если оставалось что-то постоянное в её жизни, так это - я, вечный неудачник и дуболом. Встречались мы не очень часто - может, раз, может, два в месяц. Толком даже не могу объяснить для чего ; разумеется, отношения наши заключали в себе нечто большее, нежели просто любовные свидания.

Психотерапия какая-то в этом крылась, что ли ? Бес её поймёт, Надюху.

Моя бывшая жена подкатила к торговому комплексу "Норд-Вест" на новеньком внедорожнике BMW X5. И то сказать, на чём же ещё должен выезжать за город преуспевающий финансовый директор, правда ? Вместе с нею из автомашины вылез её сынок Никита. За тот год, что я его не видел, он здорово подрос. Поздоровался со мною за руку важно и серьёзно : "Здравствуйте, Глеб Евгеньевич...". Забавно, раньше он называл меня "дядя Глеб".

- Ненавижу возвращаться в воскресенье в город !- выдала Надежда в ответ на моё приветствие.- Дороги забиты, народ за рулём просто безумный... Отвал башки какой-то !

- Поехала бы завтра...- ответил я.

- Орлу в гимназию завтра к "нулевому" уроку,- последовал кивок в сторону Никиты.- Ты с нами поешь ? Мы решили в здешний ресторан зайти, чтобы дома не готовить.

- Что ж, в ресторацию, так в ресторацию,- согласился я,- покушать завсегда дело хорошее.

Мы поднялись в уютный семейный ресторанчик на втором этаже, сделали заказ. Разговор крутился вокруг совершенно незначительных тем : погода, курс доллара, цены на бензин - одним словом вокруг той чепухи, обсуждением которой жители Петербурга с некоторых пор стали заполнять паузы в разговорах. Никита вёл себя на удивление пристойно : в разговор взрослых не мешался, внимание на себя глупыми выходками не обращал.

Надежда несколько раз начинала расспрашивать о моих делах, но ответов до конца не выслушивала. Подобное невнимание было для неё крайне нехарактерно и я понял, что сидит у неё внутри какая-то заноза. Присутствие сына, видимо, мешало женщине высказаться начистоту, между тем, потребность такая существовала, иначе бы Надежда не назначила эту встречу.

Несколько раз она начинала рассказывать о собственных буднях - очередном ремонте, затеянном в квартире, переменах в дачном хозяйстве. Мне пришлось выслушать эпический сказ о засеянном газоне и новом канадском триммере, разумеется, самом лучшем, поскольку, другого Надежда просто не могла купить. В ответ я покивал с интересом, хотя ясен пень, газон перед чужим коттеджем мне был абсолютно перпендикулярен. Затем речь зашла об успехах сына. Какая же мать устоит против соблазна поделиться такого рода новостями ! Никита же, оторвавшись от жевания принесённой ему в солёной корке дорады, царапнул ногтём мозоли на суставах моего кулака и горделиво произнёс :

- Я теперь тоже восточными единоборствами занимаюсь. Мама меня отправила тэквондо изучать.

- Это замечательно,- похвалил я.

- Вы сколько раз на кулаках отжимаетесь ?

- Я на кулаках не отжимаюсь. Я на них прыгаю. Сто пятьдесят раз.

- Вы не шутите, Глеб Евгеньевич ?- усомнился мальчик.- Я столько не могу... А точку "чи" качаете ?

Видно было, что в его душе взыграл спортивный интерес.

- А чего её качать ?- отмахнулся я.- Она у меня двадцать лет уже прокачана.

- М-да ?- Никита снова как будто бы усомнился в моих словах.- А сколько же раз вы можете это упражнение сделать ?

- Ну, раз двести...

- Обманываете, Глеб Евгеньевич ! Столько даже наш тренер не может !

- Верю, что тренер ваш не может, а вот я - могу.

- А если я вас в живот сейчас ударю...- предложил мальчик.

- Да, пожалуйста,- я откинулся на спинку стула, предлагая Никите ударить меня в живот.

- А если два раза ?

- Да хоть двадцать два...

- А если ногой ?

- Да хоть бейсбольной битой, Никитушка. Ты знаешь, какие у меня мышцы брюшины, если я "чи" могу качнуть двести раз ? О мой пресс иглы шприцев гнутся и хирургический скальпель ломается...

- Ну вы шутник, Глеб Евгеньевич !

- Я - реалист.

Пока продолжалась эта милая и, в общем-то, совершенно невинная беседа Надежда молчала и с умилением поглядывала то на меня, то на сына. В какой-то момент мне даже показалось, будто она готова расплакаться, до того влажными и печальными стали её глаза. То как Надежда притихла, меня очень насторожило - я прямо-таки кожей чувствовал, что она в эти минуты пребывала не в своей тарелке. Что же там с нею приключилось ?

- А что мне надо сделать, чтобы тоже прыгать на кулаках сто пятьдесят раз ?- пытал меня между тем Никита.- Больше кушать, да ?

- Тут дело не в еде, Никита, а в гормонах и темпераменте.

Никитушка над моим ответом задумался, затем, покончив с поллитровым стаканом грейпфрутового сока, провозгласил :

- Я на минутку...

Он слез со стула и отправился в туалет, а Надежда, воспользовавшись уходом сына, наклонилась ко мне.

- Я просто не знаю, что делать,- зашептала она, стиснув моё запястье холодной ладонью.- Мне кажется, я схожу с ума...

Мне пришлось взять стакан с пивом другой рукой, поскольку она крепко удерживала запястье. Неужели Надежда думала, что я от неё убегу ?

- Это не похоже на тебя,- только и проговорил я в ответ.- Может, ты найдёшь пару фраз, чтобы рассказать, что случилось ?

- Каждому линкору - свою торпеду, так кажется ? Я свою торпеду уже получила...

- Неужели Витя нашёл другую женщину ?- брякнул я.

- Тебе смешно, да ?

- Гм-м, стало быть, я угадал,- мне оставалось только покачать головой.- Вообще-то, мне действительно немного смешно. Мне казалось, что Виктору имело смысл сделать это лет десять тому назад.

- Ну-ну, Глебушка, ну-ну... ты можешь торжествовать,- она отпустила мою руку и отстранилась.

Я с расспросами не полез, поскольку всегда считал, что идиотский вопрос рождает идиотский ответ. Лучше по возможности ни о чём не спрашивать - если человек пожелает, то всё расскажет сам.

- Я смотрела сейчас на то, как ты разговаривал сейчас с Никитой...- Надежда неожиданно заговорила совсем о другом.

- И что же ты увидела ?

- Отец с ним так никогда не разговаривал. Ни раньше, ни теперь. У него никогда не находятся простейшие человеческие слова. У него есть годовой доход в сотню или две тысячи баксов - и это только официально !- а вот слов душевных для сына у него никогда нет. У него тот отдел мозга, что за любовь к сыну отвечает, напрочь отморожен.

- К чему ты это, собственно, говоришь ?- признаюсь, я не угадал извивов женской логики.

- Я подумала... я подумала, почему не ты стал отцом моего сына ?

Оп-с, как интересно повернулся разговор. Я промолчал, считая вопрос риторическим ; кроме того, мне не хотелось говорить Надежде гадости. Между тем, собеседница моя явно рассчитывала получить ответ ; она ласково погладила мне руку и заглянула в глаза. Я руку отодвинул и буркнул в ответ довольно нелюбезно :