Почему-то всё, что хорошо начиналось, непременно заканчивается плохо. Развивая эту аксиому, можно сказать, что если дела пошли просто великолепно, то это непременно приведёт к катастрофе. Так и случилось на этот раз.
Впрочем, мой партнёр Свен, невероятный оптимист, утверждает, что в самом ужасном событии можно найти что-то хорошее. В данном случае — мы теперь знаем, почему Земная Империя никогда не продавала дермит разумным паукам с Сириуса.
Дермит — вещество, необходимое для открытия гиперпространственных ворот. Ранее основные его залежи были на Марсе, но, по злой шутке судьбы, как только Независимое Графство Марс перешло в моё владение, в астероидном поясе Юпитера обнаружили огромные запасы чистого дермита. Тем самым добыча дермита на Марсе стала нерентабельна, и я лишился огромных прибылей. Потеряв монополию на поставку дермита в Империю, я, будучи человеком хватким и предприимчивым, тут же нашёл новый рынок сбыта — разумные пауки с Сириуса.
Они всегда жили мирно на своей родной планете, обозначенной в земном звёздном каталоге как Сириус-2, и на другие планеты не претендовали. А причина была проста — не имея дермита, они не могли перемещаться через гиперпространственные ворота, а в системе Сириуса других пригодных для жизни планет не имеется. И так бы оно и продолжалось, не начни я продавать им это… этот дермит.
Оказывается, эти проклятые пауки давно построили огромный космический флот и только и ждали возможности вторгнуться в пределы Земной Империи. И я им такую возможность предоставил. Придётся теперь мне, бывшему мелкому мошеннику Рэду, а ныне правителю Независимого Графства Марс Джайрусу Лерошу переквалифицироваться в адмирала космического флота марсианских флибустьеров и попытаться спасти человечество. Правда, при этом очень уж высока вероятность стать болтающимся в открытом космосе куском замороженного мяса, законсервированного в жестянку космического корабля.
Конечно, болтовня о спасении человечества это так, для пущей торжественности. Флот Земной Империи более-менее успешно справляется с отражением атак и без нас. Я бы и не стал лезть в драку и рисковать жизнью, если бы не одна причина — пауки захватили в плен мою жену Бекки. И чего ей вздумалось самой сопровождать очередной груз дермита (оказавшийся последней поставкой) на Сириус-2? Теперь пауки шантажируют меня, требуя ещё дермит и угрожая в случае отказа убить Бекки. А у моих флибустьеров своя причина — эта война ужасно мешает пиратству. Так что мы решили одним ударом убить двух зайцев — освободить Бекки и остановить войну.
— Ещё раз повторим план, — сказал я, когда руководящий состав нашего флота в лице меня, Свена, Ворлока и предводителя флибустьеров Рика собрался в рубке «Автосервиса».
— А чего его повторять, — пожал плечами Рик. — И так всё ясно.
— Надеюсь, я не забуду про какой-нибудь из тридцати твоих кораблей, когда буду открывать портал, — небрежно бросил Ворлок.
— У меня пятьдесят кораблей, — немного нервно поправил Рик.
— Неужели? — изобразил удивление Ворлок.
Поняв намёк, Рик вздохнул и принялся терпеливо повторять план:
— Пятьдесят боевых истребителей-штурмовиков, расположенные в доках «Автосервиса», а также замаскированные под грузовые контейнеры вступают в бой, как только мы проходим через ворота. Цель — связать боем сторожевые корабли пауков и прикрыть приземление «Автосервиса» на планету. Как только вы закончите спасательную операцию, собраться вокруг «Автосервиса» и ждать, пока «Чёрная Звезда» взорвёт гиперпространственные ворота и откроет портал перехода. После этого чётким строем проследовать в портал и не допустить прохода туда кораблей пауков.
— Оказывается, всё и в самом деле просто и ясно, — развёл руками Ворлок.
— Можно вопрос? — подняв руку как на уроке в школе, осведомился Рик. Дождавшись разрешающего кивка, он продолжил: — Как вы планируете освобождать графиню Лерош?
Я озадаченно посмотрел на Свена, ответившего мне тем же. Попытка переглянуться с Ворлоком не увенчалась успехом — он с глубокомысленным выражением лица разглядывал потолок, всем своим видом выражая, что этот вопрос вне его компетенции.
— Вы об этом даже не думали, — уличил нас Рик.
— Ты делай свою часть дела, а с остальным мы разберёмся, — буркнул Ворлок. — Как-нибудь.
Переход в систему Сириуса прошёл без сучка, без задоринки. Впрочем, ничего иного и не ожидалось — в конце концов, для пауков мы были желанными гостями. И встречали нас с почётным эскортом — вокруг гиперпространственных ворот собралась сотня кораблей, нацеливших на нас орудия.
— Кумосы выходят на связь, — сообщил Свен.
— Кто? — непонимающе переспросил я.
— Кумосы — самоназвание разумных пауков с Сириуса, — поведал мой всезнающий партнёр.
— Так бы сразу и сказал. Соединяй, — велел я.
На экране возникла самодовольная паучья морда. Ну, точнее говоря, это я решил, что морда должна быть непременно самодовольной — ведь этот представитель членистоногих полагает, что сейчас получит свой вожделенный дермит, — а вообще мимика паука, если таковая имелась, оставалась мне совершенно непонятной.
— Приветствую тебя, сапиенс, — произнёс паук.
— Он ещё и обзывается, — проворчал я.
Свен раскрыл было рот, явно собираясь что-то мне разъяснить, но я только отмахнулся.
— И тебе привет, мохнаторылый, — решив не уступать в хамстве, отозвался я.
— Вы привезли то, что мы просили? — осведомился паук, никак не отреагировав на оскорбление.
— У нас тут столько этого дерь… дермита, что вы можете им обожраться, — заверил я.
— Мы не употребляем дермит в пищу, — не моргнув ни единым из своих многочисленных глаз, ответствовал паук.
Надо было Свену поручить вести переговоры, они с этим пауком друг друга стоят — что у одного, что у второго чувства юмора ни в одном месте. К сожалению, мой партнёр, несмотря на долгое общение со мной, так и не научился врать. Так что и на этот раз, как всегда, когда требовалось кого-то обмануть, действовать приходилось мне.
— Вы получите свой дермит, но сначала верните мою жену. А заодно, кстати, и экипаж корабля, на котором она к вам прилетела, — потребовал я.
— Мадам Лерош будет доставлена на ваш корабль, как только мы получим дермит. Что же касается её спутников… Поскольку в заключённой между нами договорённости о них прежде речи не велось, мы не сочли необходимым утруждать себя их содержанием.
Будь на моём месте герой какого-нибудь киношного боевика, он бы наверняка начал сейчас сыпать проклятиями в адрес этого восьмилапого, высказавшись при этом самым неблаговидным образом о его предках и расе в целом и угрожая всех их истребить в одиночку. И, конечно, именно так бы и произошло, причём сам герой не получил бы при этом ни царапины, а самого главного паука придушил бы в конце голыми руками, сойдясь с ним в рукопашной. Но я, честно говоря, вспомнил об экипаже рудовоза только сейчас, да и вообще не был ни с кем из них знаком, так что сообщение об их гибели меня не очень-то сильно взволновало. К тому же, тут не кино, а самая что ни на есть вшивая реальность. Мне бы забрать Бекки и суметь ноги унести, а дезинсектором пусть поработает кто-нибудь другой.
После долгих препирательств, мы с пауком всё же пришли к консенсусу. Они доставляют Бекки на шлюпке под конвоем в указанный мной док — якобы единственный незаполненный дермитом, а в действительности свободный от флибустьерских истребителей. После этого я отцепляю контейнеры и сбрасываю груз из доков, а паучий конвой убирается восвояси.
— А почему нельзя было по-честному отдать им дермит? — наивно осведомился Свен, когда я отключил связь.
— Да потому, друг мой, что пауки вряд ли станут выполнять условия сделки, а попросту пристрелят нас, как только получат желаемое, — объяснил я.
— И у тебя, конечно же, есть в наличии хороший план избавления от конвоя? — вопросил он.
— План-то есть, — вздохнул я. — А вот насколько он хорош, узнаем.
Как только Бекки в сопровождении четырёх пауков вышла из шлюпки, я сразу направился к ней. Конвоиры отодвинулись в стороны, не переставая держать нас на прицеле закреплённых на их передних лапах излучателей особой конструкции.
— Дорогая, ты в порядке! — произнёс я нарочито громко, чтобы мои слова через наручный передатчик достигли ушей Свена.
— Почему ты так долго? Ты представляешь, что я пережила? — возмутилась Бекки.
Что ж, раз она сходу начала меня отчитывать, значит с ней всё нормально.
— Я так за тебя беспокоился! — провозгласил я, заключая Бекки в объятия.
Моя на первый взгляд совершенно невинная фраза на самом деле служила сигналом для Свена.
— Полегче, а то рёбра мне переломаешь, — проворчала Бекки, когда я ещё крепче прижал её к себе.
Но я знал, что делаю, поскольку в этот момент начал раскрываться шлюз. Пауки-конвоиры не успели ничего сделать, как вызванные разгерметизацией мощные воздушные потоки вымели их в открытый космос. И лететь бы нам вслед за ними, если бы я заблаговременно не прикрепился к стене с помощью мономолекулярной нити — практически невидимой, но невероятно прочной.
— Свен, закрывай шлюз! — заорал я.
Я боялся, что механизм шлюза может в самый неподходящий момент заклинить — всё-таки «Автосервис» жуткая развалина, — но этого к счастью не произошло. Полдела было сделано, а теперь требовалось уносить ноги, уповая на то, что флибустьеры справятся со своей задачей.
Перейдя в рубку, мы стали наблюдать за сражением. Поначалу всё шло по плану — флибустьеры успешно сражались с кораблями пауков, а мы спокойно продвигались к гиперпространственным воротам. Из-за того, что мне удалось освободить Бекки, не приземляя корабль на планету, в первоначальный замысел были внесены коррективы. По новому плану «Автосервис» должен был пройти в ворота прежде, чем Ворлок их взорвёт. А уж потом остальные корабли покинут систему Сириуса через созданный «Чёрной Звездой» портал. Дальнейшие события полностью подтвердили правильность поговорки о том, что коней на переправе не меняют.
Внезапно «Автосервис» содрогнулся и прекратил движение.
— Свен, только не говори, что у нас сломался двигатель, — простонал я.
— Вовсе нет, — бодро отозвался мой партнёр. — Двигатель работает прекрасно. Вон он летит.
Взглянув на экран, я тоже увидел двигатель, вместе с оставшимся присоединённым к нему хвостовым отсеком корабля, летящий прежним курсом.
— Наш корабль разрезали выстрелом на две половины, — выдал я и без того всеми понятый факт.
В этот момент экран потемнел — это Ворлок взорвал гиперпространственные ворота, и наружные камеры временно отключились от возникшего излучения.
— Что за… — воскликнул я, когда изображение вернулось.
— Это корабль Ушедших, — приняв моё восклицание за вопрос, сказал Свен. — Мы уже однажды видели его и даже побывали внутри.
— Но что они тут делают?
— Я полагаю, начал Свен, не поняв риторичности моего вопроса, — что им не понравилось уничтожение гиперпространственных ворот, являвшихся их творением. И они решили вмешаться.
— А… — начал было я, но меня прервало повторное отключение экрана.
Через мгновение камеры вновь заработали, и мы увидели, что снаружи многое изменилось. Исчезли корабли пауков. Вернее, это мы переместились, поскольку это была уже не система Сириуса. Флибустьеров и Ворлока на «Чёрной Звезде» перенесло вместе с нами.
— Куда нас забросило? — вопросила Бекки.
— Это похоже на Солнечную Систему, — ответил Свен, сверившись с показаниями приборов. — Но не совсем.
— Что не так-то? — спросил я. — Вон Земля, вон Марс.
— Созвездия имеют несколько иную форму, нежели мы привыкли, — сообщил Свен.
Я не успел спросить, что это должно значить, и какое нам вообще дело до этих созвездий, как на экране возник Ворлок.
— Могу нас всех поздравить, друзья мои, — объявил он замогильным голосом и с ужасно мрачным выражением лица, резко контрастирующими с его словами. — Мы увидим такое, о чём наши современники и не слыхали, а возможно даже раскроем некоторые исторические загадки. Вот только рассказать некому будет.
— Это ты о чём? — осведомился я, ничего не поняв.
— Значит, моё предположение оказалось верным? — вопросил Свен.
— Какие предположения?! — заорал я, выйдя из себя.
— Это уже не предположения, а факт. Я проверил, — сообщил Ворлок, ничего этим мне не объяснив, и прервал связь.
— Видишь ли, Рэд, — принялся растолковывать Свен. — Созвездия, которые мы в данный момент можем наблюдать, имеют ту же форму, что видели с Земли твои далёкие предки.
— Насколько далёкие? — спросила Бекки, что-то сообразив, в отличие от меня.
— Те, что бегают с каменными топорами. Впрочем, некоторые уже успели обзавестись медными.
— То есть Ушедшие перенесли нас не только в пространстве, но и во времени? Мы в прошлом? — наконец-то догадался я.
— Пять баллов за сообразительность, — хмыкнул снова появившийся на экране Ворлок. На этот раз он был жизнерадостным как обычно. — Правда, по стобальной шкале. Ну, ничего, для бога в самый раз.
— Хватит говорить загадками! — вспылил я. — Какой ещё бог?
— А как ты думаешь, за кого ещё примитивные дикари примут спустившегося с небес на столбе огня — это я про выхлопы посадочных двигателей — человека? — осведомился Ворлок. — Кстати, надо поторапливаться, а то твои флибустьеры уже полетели выбирать себе страны и народы. Этак нам одни отбросы останутся.
— Так цепляй нас на буксир! — воскликнул я. — Столбы огня обеспечишь?
— А ты сомневаешься в моих божественных способностях? — рассмеялся он.
Вот уж правду говорят, что не было бы счастья, да несчастье помогло. А ещё говорят, всё хорошо, что хорошо заканчивается. И это тоже правда. Вот, собственно, и всё, что я хотел сказать. Finita la commedia!