Коварная соперница

Глава 15 Змея в розах

Кристина ни секунды не сомневалась в том, кто пришел. Она много раз представляла себе Элен, но женщина, стоявшая сейчас перед ней, была еще красивее, чем она могла себе вообразить, и несколько секунд она не ощущала ничего, кроме удивленного восхищения.

— Неразделенное сердце… — проговорила Элен с насмешливой улыбкой. — Мой дорогой, ты всегда любил красиво выражаться.

Адриан вышел из тени беседки и встал перед Элен на самом солнцепеке.

— Зачем вы пришли сюда? — строго спросил он.

— Потому что мне так захотелось, — холодно ответила она. — Разве нужны другие причины?

Не дожидаясь ответа, она подняла тонкий хлыст и, отодвинув его в сторону, заглянула в беседку, где молча и неподвижно стояла Кристина.

— Я желаю познакомиться с племянницей моего мужа, — заявила Элен. — Идите сюда, дитя, не прячьтесь в тени! Вы не первая женщина, попавшая в сети капитана Клера, вы должны это понимать.

Кристина медленно, хромая подошла к Адриану. Элен наблюдала за ней, переводя придирчивый взгляд с бледного лица под тяжелой копной темных волос на неразвитую девичью фигуру, задержав его на хромой ступне, видневшейся из-под муслиновой юбки. Презрительная улыбка скривила ее губы.

— Теперь я понимаю, — спокойно проговорила она и, не дав им времени понять подтекст ее слов, добавила, обращаясь к Кристине: — Так вы дочь Годфри Вестлейка, новая хозяйка «Кумб Ройал»? Должна поздравить вас, хотя я искала вас не для этого. Я пришла предупредить вас.

— Предупредить меня? — Кристина была бледна как смерть, но ее голос звучал ровно и спокойно. — О чем же, мадам?

— Об Адриане, конечно, — ответила Элен и засмеялась. — Забавно, не правда ли? Вчера совершенно случайно я узнала, что у него нет ни гроша за душой, а поскольку я знаю о его даре убеждения, то сочла своим долгом предупредить вас об этом. Наследница, моя дорогая, должна быть постоянно настороже.

— Вы напрасно приехали, Элен, — коротко сказал Адриан, бледный от гнева. — Я не скрывал от Кристины, что у меня нет средств.

— И ей все равно, потому что теперь их хватит на двоих, — насмешливо заключила она. — Впрочем, вы не поняли меня, дорогой Адриан. Я никогда и не предполагала, что «Кумб Ройал» — та добыча, от которой вы не сможете отказаться. Ваш мотив объясняется природой вашего характера. Вы нисколько не изменились, не так ли?

Он понимал, что Кристина заинтригована, — она вопросительно взглянула на него, да и он сам был введен в замешательство словами Элен. Его неловкость росла, потому что он знал, что она способна на любую жестокость.

— Я вспоминаю день семь лет назад, — задумчиво начала она. — Вы помните, Адриан? Мы ехали из Танбриджа с компанией друзей и наткнулись на каких-то деревенских парней, мучавших щенка, и конечно же вы бросились его спасать. Затем вы забрали его домой. А когда, несмотря на все ваши заботы, он все-таки умер, вы так забавно горевали. Помнится, это было препротивное существо, но оно было одиноко, покалечено, а значит, взывало к вашей жалости. — Элен тихо засмеялась и бросила взгляд на Кристину. — Нет, вы нисколько не изменились!

Смертельная тишина опустилась на это благословенное место. Адриан боялся взглянуть на Кристину, и, когда с ощущением болезненного предчувствия он повернулся к ней, она смотрела на него отрешенным, трагическим взглядом. Он в тревоге протянул к ней руку, но она отбросила ее и, повернувшись, прихрамывая, побежала к дому.

Адриан сделал несколько шагов, но затем остановился и резко повернулся к Элен, которая невольно отшатнулась, увидев его лицо.

— Зачем вы это сделали? Я не льщу себе, что причиной тому ревность. Или вам нравится жестокость ради жестокости?

Ее ужалил его презрительный тон, лицо запылало от гнева. Она сказала с пугающим спокойствием:

— В нынешней ситуации вам не нужно за мной шпионить. Ведь именно это привело вас вчера в «Кумб Ройал»? Или всего богатства «Кумб Ройал» мало, чтобы подсластить пилюлю?

Адриан покачал головой, успокаивая свою ярость, выковывая из нее холодное и смертельное оружие, чтобы отразить злобу стоящей перед ним женщины.

— Ваш выстрел не попал в цель, Элен. Меня не ослепляет блеск наследства Кристины.

— Вы меня удивляете! — усмехнулась она. — А я вообразила, что вы с таким же удовольствием промотаете его, как промотали свое собственное.

— Это не одно и то же, — быстро ответил он. — Признаю, я на самом деле промотал свое собственное состояние. Но тогда мне казалось, что я потерял самое дорогое в жизни и в круговороте удовольствий смогу хоть немного забыться. Но теперь я понял, как сильно ошибался. То, что я потерял, ничего не стоило.

Удар попал в цель, в самое уязвимое место ее натуры — в ее тщеславие. Она побелела от злости, подняла хлыст и взмахнула им. Предупреждая ее намерение, Адриан схватил Элен за запястье, и хлыст выпал у нее из руки. Элен вырвала свою руку и заговорила глумливым, презрительным тоном:

— Так, значит, вы любите ее? Верю, верю! Именно такой романтической глупости я и ждала от вас. Нет, жизнь коротка, и Бог спас меня от скуки постоянства! — Она засмеялась, и смех ее не был лишен привлекательности. — Да, Адриан, я допускаю, что вы по-настоящему любите ее, но неужели вы думаете, что когда-нибудь сможете заставить ее поверить в это… теперь?

Она стояла и смотрела, как в его глазах появляется отчаяние, затем наклонилась, подняла хлыст, осторожно дотронулась им до его щеки в презрительно-пародийной ласке.

— До свидания, Адриан. И удачи в любви, — непринужденно сказала она и с ленивой грацией пошла к гостинице, где под выцветшей вывеской ее ждал грум с лошадьми. Элен села в седло, взяла у слуги поводья и повернула на дорогу в «Кумб Ройал».

Элен ехала быстро, ее беспокойство передалось лошади, но встреча с мистером Тедберном заставила ее задержаться. Он поведал ей о злоключениях Вальтера Келсби вчера вечером и добавил, что капитан Галант впервые совершил нападение на основной дороге в Бат. В связи с этим он посоветовал мисс Вестлейк проявить осмотрительность и не выезжать одной без соответствующей охраны.

Элен удивленно приподняла брови:

— Но разве капитан Галант нападал когда-нибудь на женщин без эскорта? Уверяю вас, я не стану сидеть взаперти. И уклоняться от встречи с ним тоже. — Она насмешливо взглянула на Тедберна. — Даже интересно посмотреть, оправдывает ли он свое имя.

Она засмеялась в лицо потрясенному Тедберну и поскакала дальше, оставив почтенного джентльмена задыхаться в пыли, поднятой копытами лошадей. Ее мысли постоянно возвращались к событиям сегодняшнего утра. Его помолвка! Внезапно перед его взглядом предстала картина в беседке, свидетельницей которой она стала. Правда, она не слышала никаких разговоров о свадьбе, но из того, что сказал ей Адриан, она поняла, что он не мог предложить девушке ничего, кроме брака. Но Кристина дала обещание выйти замуж за Келсби! Или она больше в этом не заинтересована? Она освободилась от данного слова или кто-то ее освободил?

Внезапная догадка вспыхнула в мозгу Элен. Кристина никогда бы не совершила сделку с Келсби, если бы не увидела собственными глазами драгоценный документ, значит, он был у стряпчего вчера, а на пути домой его остановили и ограбили. Документ не представлял никакой ценности для обычного разбойника, но капитан Галант таковым никогда не был.

Она вспомнила, что капитан Галант появился в их краях всего несколько месяцев назад. Адриан Клер прибыл в Уилтшир три месяца назад, промотав свое состояние, но ни разу за это время не выказал стесненности средств. Это вполне в духе Адриана — заняться грабежом, чтобы пополнить свои средства, и все описания любезного разбойника весьма подходили капитану Клеру.

Улыбка мстительного удовлетворения появилась на губах Элен. Адриан еще горько пожалеет, что обошелся с ней столь оскорбительно.

У «Кумб Ройал» ее ждал сэр Дерик Мандевилль. Он помог ей слезть с лошади и предложил руку, чтобы проводить в дом. Пока они поднимались по ступеням, он наклонился к ее уху и тихо проговорил:

— Мне сказали, что вашего мужа не будет несколько дней. Может быть, вы уедете со мной прямо сейчас, пока он не вернулся?

Элен улыбнулась и сжала его руку, но покачала головой:

— Подождите еще немного, мой дорогой! Обещаю, что это займет не больше одного-двух дней. Мне хотелось бы посмотреть, чем все закончится. — Теперь они были в большом холле. Она повернулась к нему лицом, и он увидел, что у нее блестят глаза. — Подождите меня еще несколько минут. У меня есть одно дело, которое я должна уладить безотлагательно.

Элен ласково прикоснулась к его щеке и поспешила прочь. Зайдя в будуар, она сняла перчатки и, взяв бумагу и ручку, села за письменный стол. Закончив писать, она вызвала горничную и послала ее за грумом, который сопровождал ее в гостиницу. Когда он пришел, она запечатывала письмо печатью и проговорила, не глядя на него:

— Я хочу, чтобы вы немедленно отнесли это мистеру Келсби. После несчастья, произошедшего с ним вчера ночью, он, вероятнее всего, у себя дома, но, если его там нет, поищите его в Мальборо. Не возвращайтесь, пока не передадите письмо прямо ему в руки. — Элен подняла голову и протянула слуге письмо. — Скажите ему, я уверена в том, что написала, и желаю, чтобы он начал действовать немедленно.