Козлы отпущения

1

Кто бы мог подумать, что все это начнется именно с Пулицера? Есть люди, судьба которых отражается на их суровом лице, несчастья написаны у них на лбу. Это люди, личность которых отбрасывает тень приближающейся трагедии.

Александр Пулицер был не из таких. Он был всего-навсего рядовым гражданином, волосы которого осыпались ему на плечи с головокружительной быстротой. В повседневной жизни он торговал второсортным сырьем — ткани, резина и т. д. Я не хочу сказать, что рядовой лысый торговец ширпотребом переменил мою судьбу. Я всего-навсего утверждаю, что никто бы не подумал, что он изменит судьбы мира одним пинком ноги. Поэтому я немало удивился, когда узнал, что через относительно короткое время он сыграл важную роль в истории.

Ровно месяц тому назад я приступил к работе в фирме Пулицера — как из-за того, что вынужден был считаться с материальными условиями, царившими в моих карманах, так и покоряясь дарвиновскому инстинкту выживания, заложенному во мне. Тогда мне исполнилось тридцать пять, но я не мог похвастаться значительными успехами в какой бы то ни было области. Я пытался привить себе любовь к здоровой пище и в силу этого питался сухофруктами и орешками.

О людях моего типа обычно пишут после безвременной кончины, что они работали в цирке шпагоглотателями, виртуозами губной гармошки, лесорубами, дипломатами, университетскими профессорами и отлавливателями собак в Копенгагене, но я никогда не пробовал заниматься чем-либо подобным. Напротив, мне почти удалось получить свидетельство о полном среднем образовании, фигура моя была стройной, а лицо всегда излучало подобие дружелюбия, покоряющего сердца, что внушало людям симпатию ко мне с самого момента знакомства. Кроме того, стоило мне захотеть, и взгляд мой становился на удивление прямым и открытым, а речь — намного интеллигентней, чем позволяли мои возможности. Причиной тому была моя многолетняя служба на дипломатическом поприще в качестве официанта.

Несмотря на это, я всю жизнь не имел почвы под ногами, прозябая вдали от успехов, подобно бесцветному избирательному бюллетеню, пока не приземлился на письменный стол Пулицера вследствие краткого объявления в газете, обращенного к широкой публике:

«Торг. баланс, зн. англ., бухг., из первых, Пулиц.».

С тех пор прошел месяц. В то утро я притащился в контору, на цыпочках занял свое место за конторским столом и затылком почувствовал, что Пулицер в своем кабинете оттачивает ругательные выражения для прочистки горла.

И действительно, спустя некоторое время дверь конторы отворилась. Мици, хорошенькая машинистка Пулицера, вышла из его кабинета и прошептала мне:

— Гидеон, босс хочет тебя видеть.

Я упруго подскочил и с присущей мне дружелюбной улыбкой направился к шефу. Пулицер ожидал меня в царской позе, соответствующей его статусу. Часы над столом угрожающе тикали, и я заметил хорошо знакомое постукивание пальцами по столу и садистское трепетание ноздрей шефа, соответствующее ситуации.

— Господин Пинто, можно спросить — почему вы опоздали сегодня на полчаса?

Этот вопрос поразил меня, как молния посреди бури, которую ждешь с минуты на минуту. Я глубоко проанализировал ситуацию: по правде говоря, в то утро я опоздал, в порядке исключения, из-за того, что автобус застрял посреди шоссе и полчаса никак не мог сдвинуться с места. Разумеется, этот факт невозможно было предъявить в качестве оправдания почти совершенно лысому боссу, ибо правда была бы воспринята как ложь. Поэтому гораздо разумнее мне казалось выдвинуть некую правдоподобную версию, которая могла бы быть принята начальством. Что делать — такова жизнь.

— Мою сестру увезли на рассвете в больницу из-за фурункула в левом ухе, — сказал я с максимальной приятностью, — бедняжка живет одна, и все легло на меня. У меня не было другого выхода.

Пулицер разгневался и взревел:

— Дружочек Пинто, эту отговорку я принять не могу. Я попросил бы вашу сестру иметь фурункул в левом ухе вечером, после окончания рабочего дня.

Собственно, другой реакции от такого типа я и не ожидал. Тот, у кого нет сестры, ни за что не поймет душу человека, связанного со своей сестрой узами любви и готового отдать ради нее душу.

— Если бы вы мне сказали, что ваш автобус застрял посреди шоссе, может, я бы с этим и согласился, это бы меня устроило. Но фурункул в левом ухе?!

Я уверен, что старик своим хулиганским инстинктом, присущим работодателям, сразу же узнал, что я опоздал из-за автобуса, и лишь развлекался за мой счет. По правде, все ненавидят своих боссов, даже те, кто питают к ним любовь. К тому же я чувствовал в себе накопившийся гнев по отношению к Пулицеру. Я чувствовал, что дни мои здесь сочтены. В ту минуту я был готов из-за гнева на все, кроме, пожалуй, составления торгового баланса. Замечу, кстати, что я не специалист и по английскому, скорее даже наоборот. Да и мой опыт в бухгалтерии был приобретен здесь, в фирме А. Пулицера, в процессе этой работы.

Наши взгляды скрестились, как стальные клинки, однако мой взгляд помрачнел и стал бегающим или как там это называется.

— Гидеон Пинто, — изрек Пулицер, — ваш испытательный срок закончен. Вы уволены. Я был рад с вами познакомиться.

Я забрал свою зарплату за испытательный срок, которая составила всего лишь четыреста форинтов. Я постарался, чтобы моя гневная реакция отразилась в моем энергичном голосе:

— Невозможно, господин, взять и уволить человека просто так.

— Возможно, — сказал мой, теперь уже бывший, босс, — вы умеете делать торговый баланс, как я — сальто в воздухе. Вы, Пинто, разбираетесь в бухгалтерии как младенец, что только вчера родился, и вы опаздываете больше, чем старинные стенные часы.

Разумеется, эту фразу, преисполненную дешевого «остроумия», Пулицер разучил дома перед зеркалом. Гнев мой из-за этой унижающей клеветы достиг небес. В эту минуту я был способен размозжить лысую голову начальника:

— Каждый человек, обладающий элементарным человеческим сочувствием, посчитался бы с тем, что если у любимой сестры — фурункул в левом ухе…

— У вас вообще нет сестры.

То есть этот тип меня выслеживал! Фу, как стыдно! Я выпрямился во весь свой рост и врезал ему:

— Вы — лысая уродина, Пулицер!

Это критическое замечание я любовно вынашивал в себе уже давно. Я знал, что для Пулицера его лысина, увеличивающаяся не по дням, а по часам, является глубокой неизлечимой травмой. Возможно, я наступил ему на больное место слишком демонстративно, ибо за дверью послышался звонкий смех Мици, тогда как Пулицер, пораженный в свою ахиллесову пяту, воспламенился до того, что с силой схватил меня и вышвырнул из своей конторы, что, как мы уже говорили выше, автоматически определило его дальнейшую судьбу.

* * *

Легким шагом я покинул фирму Александра Пулицера. Выходя, я успел перехватить взгляд Мици, взгляд, в котором читалось восхищение моим бесстрашием по отношению к ее презренному работодателю, отличавшемуся беспрецедентным отсутствием волос. Похоже, это было слишком сильное переживание для маленькой наложницы, что рабски трудилась в конторе, не смея повысить голос. Лысая, как бильярдный шар, голова шефа, конечно же, раздражала и ее, и она могла бы разразиться по этому поводу язвительными замечаниями, в особенности когда лысый нападал на нее за якобы допущенные ошибки в перепечатываемом тексте. Но она никогда не могла набраться смелости, чтобы бросить слова разоблачения в лицо лысому диктатору. Я могу представить себе, как, когда ей будет восемьдесят, она наберется сил подняться с постели и прошептать сухими губами из последних сил: «Пулицер… лысый…», а затем рухнет на кровать, возвращая свою душу Творцу. Кстати, раз уж речь зашла о постели, должен заметить, что эта девочка мне очень нравилась.

* * *

Мой лучший друг Пепи сидел в сломанном кресле в жалкой комнате, которую я снимал. Он принял мое паническое приглашение безотлагательно несмотря на то, что был уже хорошенько под мухой.

Пепи имеет обыкновение прикладываться к разного рода напиткам, ибо он убежден, что это расширяет кругозор. Но если не принимать этого в расчет, то Пепи — хороший парень. Вначале его даже считали интеллигентом и неплохим вышибалой. Что же касается меня, то я его всегда терпеть не мог. В определенной степени он причинял мне беспокойство, ибо я боялся его задеть, запирая в своем доме все шкафы перед его визитом. Однако из личного опыта я знал, что он имеет обыкновение брать без спросу дорогие вещи. Возникало противоречие, которому я не мог найти решения. Эта черта характера моего лучшего друга отбрасывала тень на наши теплые отношения.

Мы познакомились два года назад, в каком-то кафе, где он работал «подсадным» в отделении покера. Игрок удостаивался высокой чести — Пепи садился рядом с ним, давал советы и всячески болел за него, вследствие чего сосед Пепи мог быть уверенным, что будет проигрывать каждый вечер.

Игроки в конце концов раскрыли секрет, обнаружив, что Пепи подает сигналы руками, и однажды лунной ночью дали ему пинка под зад и вышвырнули из заведения. Пепи отчаянно сопротивлялся этому бесчестному, по его понятиям, поступку. Позже он признался мне, что чувствует себя несчастным и гнусно оболганным, ибо он никогда не подавал знаков руками. Он на такую подлость просто не способен. Лишь легкими движениями бровей он сигнализировал своему партнеру, а эти жесты заметить невозможно.

Со времени этого трагического происшествия прошло два года, и за этот период Пепи был уволен с должностей шпагоглотателя и преподавателя университета. На самом деле он ничего не делал, а просто жил как перекати-поле, подобно мне. Сказать по правде, недавно ему удалось получить хорошую ставку — подменным запасным «на аварийный случай» к известному журналисту в семейной газете «Утренний вестник». Он должен был придумывать подписи — сенсационные и в то же время правдоподобные — для газетных фотографий. Фото тарелки макарон он сопроводил следующей подписью:

«Эта куча кабелей была обнаружена замурованной в стену спальни одного из министров предыдущего правительства».

Никто, разумеется, ничего не понял, однако Пепи удостоился похвалы от редакционного начальства за «сенсационное раскрытие темы»; впрочем, зарплату ему все же не подняли. Причиной этому был Шимон Гузлицер, один из владельцев газеты, который решил, что повышение зарплаты — акция совершенно излишняя.

Внешне Пепи напоминал маленького петуха с маленьким растрепанным хохолком, всегда готового к бою. Глаза его сверкали, щеки были выбриты с продуманной небрежностью — такой вид вошел в моду лишь некоторое время спустя.

— Ты снова пил, — констатировал я, когда мой друг посетил меня в моем жилище.

— Ну, пил. А тебя с работы выгнали.

— Откуда ты знаешь?

— Ведь сегодня закончился твой испытательный срок.

Он вовсе не дурак, мой друг Пепи, он жизнь знает. Я уселся рядом с ним и слегка встряхнул его, чтобы он стал способен переварить информацию, которую я собирался до него донести. После чего я описал ему в подробностях мучительный путь, который мне пришлось пройти из-за этого лысого.

— Пулицер — самая большая сволочь в истории человечества, — процедил я сквозь зубы свой приговор. — Заявить, что я разбираюсь в бухгалтерии, как младенец, что я каждый день опаздываю…

— Насколько я тебя знаю, это вещь не из невозможных.

Я упал со стула от раскатистого хохота:

— Ты бы видел этого Пулицера, его смешную лысину. У него даже дюжины волосков на голове не осталось на развод….

Вдова Шик постучала в дверь:

— Эй, потише! — крикнула она.

Вдова была на редкость неприятной особой. Она числилась ответственной квартиросъемщицей и пыталась заставить меня выполнять всякую унизительную работу, хотя эта квартира мне не принадлежала. Что касается меня, пусть стучит себе, если ей не стыдно. Я оставался к этому совершенно безучастен и не реагировал. После того как мы с Пепи прикончили две бутылки абрикосовой, я ощутил на себе благословенное воздействие алкоголя. Пепи качало, его нельзя было назвать прочно стоящим на почве действительности.

Сказать по правде, Пепи редко оказывался в таком шатком положении, ибо его многолетний опыт по этой части сделал его совершенно невосприимчивым к воздействию алкоголя.

— Может, ты захочешь послужить истине и справедливости, — спросил я его со смехом, — и пригвоздить этого негодяя к позорному столбу на страницах своей газеты? Пулицер каждый день покупает «Утренний вестник», и я получу огромное удовольствие, если его разорвет на куски от злости. Я буду твоим должником и, разумеется, при случае щедро компенсирую твое добросердечие.

— Что значит «пригвоздить к позорному столбу»?

— Нет ничего проще. Найди фотку какой-нибудь уродливой лысой рожи и подпиши:

«Эта двуногая скотина с головой, как бильярдный шар, ищет себе нового бухгалтера, потому что два прежних умерли со смеху при виде ее голого черепа».

Пепи вскочил, затем снова плюхнулся в кресло, которое собиралось развалиться, как и вся квартира.

— Ты с ума сошел? — закричал он. — Невозможно опубликовать такой идиотизм. Я могу написать — но и это под вопросом, — что ты многодетный отец и Пулицер вышвырнул всю твою семью на улицу накануне лютой зимы только лишь потому, что ты как дипломированный бухгалтер отказался завизировать его махинации с выплатой налогов…

— Нет, это не то. Зачем же врать, если можно написать правду? Ты можешь, между прочим, заметить, что Пулицер лыс, как яйцо, снесенное в субботу. Это можно доказать. Проще всего идти прямым, честным путем. Кроме того, как я уже упоминал, я получил большую компенсацию при увольнении.

Мой хороший вкус победил. Пепи постепенно, можно даже сказать — быстро успокоился. Он потребовал литр яичного ликера, а также половину моей компенсации за атаку на Пулицера. Я тут же согласился на эти условия, ибо сердце мое грызло отчаяние, да и количество алкоголя в моем организме играло свою роль.

Пепи записал в блокноте кривым почерком: «Лысый Пулицер. Гидеон. Месть. 200 форинтов наличными».

— Вот только выпью еще, — сказал он, направляясь к двери, — а потом быстренько напишу еще до того, как протрезвею. Кстати, если меня вышвырнут с работы, ты будешь меня содержать?

— Ну конечно, ты будешь жить за мой счет. Можешь быть в этом уверен.

Половина компенсации еще лежала в моем кармане. Денег хватит. Главное — дать Пулицеру хорошенького пинка под зад.

Пепи посчитал деньги и направился к двери:

— Это будет статья на четыре колонки, набранная курсивом. Да смилуется Всевышний над нашими несчастными душами.

Лишь потом я обратил внимание, что друг спер у меня две сигареты из трех, которые я оставил на черный день. Он взял их из моей тумбочки. Да, весьма острые противоречия, которым нелегко найти решение.

* * *

Назавтра я очнулся после глубокого сна и почувствовал, что мой гнев в значительной степени угас. Учение о всепрощении поселилось во всех моих органах. На первый план вышли совершенно новые, гуманитарные аспекты моего увольнения. Я в значительной мере понял Пулицера, этого маленького человечка, сопротивляющегося наступающей старости и выпадению волос. Он не был внутренне готов терпеть рядом с собой такого парня, как я — молодого и преуспевающего, не знающего бухгалтерии и опаздывающего на работу с пунктуальностью стенных часов, но зато безо всяких усилий покоряющего сердце его персонала, то есть Мици.

Я потянулся и прикинул свои планы на будущее. Я решил простить Пулицера. Ведь он всего-навсего человек, вызывающий жалость, как говорится, «человек, сотворенный для греха». В грядущем мире он получит свое наказание. Какую же пакость я могу ему сотворить?

Через часок я припомнил Пепи и его безумные идеи, которые могут быть опубликованы в газете курсивом на четыре колонки. Вдруг он действительно что-нибудь такое ляпнул в своей газете? У нас еще могут быть неприятности из-за этой дурацкой истории. Я ему не прощу, если он пропечатал имя Пулицера. К сожалению, мною вчера овладел гнев, а Пепи совсем потерял рассудок из-за выпитого. Я надеялся всей душой, что в газете нашелся трезвомыслящий редактор, который не пропустил глупости Пепи. Эти журналисты могут доставить кучу неприятностей.

К полудню я выскочил в киоск, купил «Утренний вестник», пролистал его и, дойдя до последней страницы, почувствовал, что сердце мое сбилось. Вот она, статья на четыре колонки курсивом:

О грехах лысых

А. Шумкоти

Бессильная ярость палила меня адским огнем. Пепи без всякой причины изволит называть себя Шумкоти. Этот человек готов на любую подлость ради чистогана и горячительных напитков.

Еще до того, как я начал читать, меня прошиб озноб — сколько же ерунды напихал этот идиот в свою дурацкую статью? Что можно написать о лысых, не поступаясь своим достоинством?

Господин, стильно одетый в соответствии со своим молодым возрастом и отличающийся интеллектуальной внешностью, посетил меня в редакции, — так начиналась идиотская статья.

Позвольте представиться — Г.П., — молодой человек просил меня уделить ему несколько минут.

Несмотря на занятость я уступил его просьбе.

— Пожалуйста, садитесь, господин Г.П.

Гость закурил и расположился в моем просторном кабинете.

— Достопочтеннейший господин, — начал он, и в голосе его прозвучала скрытая грусть, — я пришел к вам, ибо вижу в вас высший моральный авторитет в государстве, где нет понятий о нравственности. Позволю себе заметить, господин главный редактор, я высоко ценю ваши замечательные публикации. Вы прекрасно знаете, какое значение имеет имя Шумкоти для широких кругов читателей…

Движением руки я остановил искренние признания и продолжал слушать. Г.П. поведал, что работал служащим со скромной зарплатой в процветающей конторе по торговле жизненно важным сырьем.

— Я занимался бухгалтерией с утра до вечера, работал как ломовая лошадь, рассчитывая заслужить доверие моего босса, господина А.П. Я должен содержать, без чьей-либо помощи, своих детей и престарелых больных родителей и еще следить за собой. И вот в один прекрасный день меня пригласил к себе начальник.

— После того как мы использовали все ваши силы, Г.П., — сказал он, — мы больше не нуждаемся в ваших замечательных способностях и, к большому нашему сожалению, с радостью вас увольняем.

Я помню ту жуткую минуту. Ноги подо мной подкосились. И, распростертый на холодном полу, я умолял Александра Пулицера не увольнять меня. Но напрасно. А.П., коротышка с отвратительным лицом, сунул мне несколько грошей и велел немедленно покинуть помещение.

Когда я уже стоял у двери, меня посетило странное чувство и я бросил взгляд на своего бывшего работодателя. У меня чуть не вырвалось от удивления:

— А.П. — лысый, совершенно лысый!

Тут мой гость наклонился и выкрикнул гневные слова подобно человеку, объятому безумием:

— Господин главный редактор, почему лысые такие противные? Почему они всегда над нами издеваются? Почему?

Так говорил мой гость.

Сказать по правде, я так удивился, что слова застряли у меня в горле. После того как неизвестный покинул помещение, я задумался. Кольца дыма медленно растворялись в красном свете заката, напоминая о странном, оставляющем чувство боли происшествии.

Еще рассеются тучи и скроется тьма.

Я перечитал статью несколько раз. Мысли о ней не оставляли меня.

Я читал без конца. Уже при первом прочтении я пришел к выводу, что такая глупость в печати еще не появлялась. Чем больше я читал, тем больше убеждался, что подобная статья может кого угодно свести с ума.

Я ворвался в первую попавшуюся телефонную будку и позвонил в кафе «Хоп», где Пепи обычно сиживал после обеда, убивая время с помощью бутылки.

— Привет, — сказал Пепи, — это Шумкоти, главный редактор.

— Что это такое! — заорал я. — Что это?

Краткое молчание.

— Это статья, которую ты заказал. Ты просил меня написать, что лысина — это нехорошо и что Пулицер лысый и все такое прочее, о чем мы с тобой говорили.

— Это просто наглость! Я тебя предупреждаю — у меня прекрасная память, и я прекрасно помню все, что я тебе говорил! Я просил тебя легко и остроумно намекнуть, но избегать грубостей. Я это точно помню. Я тебе пятьдесят раз говорил — нельзя упоминать имена!

— Ты мне ничего такого не говорил.

— Не говорил, потому что это само собой разумеется. И ты называешь себя интеллигентом? Я не собирался оглушать дубиной этого несчастного. Я хотел всего-навсего немного ему досадить, да и то осторожно, как культурный человек.

Пепи пускал пузыри, будто у него слова застряли в горле.

— А теперь тебе будут шить дело о клевете и ты из этого не выберешься, — я повысил голос. — Я вообще не понимаю, как этот идиотизм мог выйти в газете.

— Я тоже. Я еще вчера это написал, после того как от тебя ушел, почти по дороге. Потом я отдал статью редактору. Он сказал, пока я сидел у дверей его кабинета и ждал ответа, что если я еще раз напишу статью в пьяном виде, то вылечу с работы. А потом смотрю — этот идиотизм напечатали. Я просто не понимаю.

— А ты с тех пор был в редакции?

— Да, но швейцар сказал, что получил указание меня не впускать. Я не знаю, что делать.

— В любом случае ты навлек на себя жуткий судебный процесс.

— Ничего, как-нибудь выберемся.

— Тебе будет нелегко справиться с Пулицером.

— Наймем хорошего адвоката.

— У тебя денег нет.

— Зато у нас есть.

В этот момент, кажется, связь прервалась, потому что я положил трубку.

Я привалился к стенке телефонной будки и глубоко вздохнул, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами. В глубине души я весьма отчетливо понимал, что в определенной степени и сам виноват. Почему я не протестовал, когда он настаивал на том, чтобы любой ценой написать насчет лысины Пулицера? Я должен был принять во внимание, что этот осел Пепи может неправильно истолковать мои слова. Возможно, он по своей наивности предположил, что я могу одобрить публикацию этой газетной дряни. Так что же делать? Теперь на меня повесят дело о клевете и раскрутят его на полную катушку. Я ведь знаю этого Пулицера с его поганым характером.

Нет, Пепи заварил эту кашу — пусть он и расхлебывает. Если кто-то наносит публичные оскорбления людям, сотворенным, как и этот клеветник, по образу и подобию Божию, только из-за того, что природа обделила беднягу волосами, то он должен нести полную ответственность за свои слова. Нет сомнения, что на суде я дам показания в этом духе…

Такие мысли вертелись у меня в голове. Я потащился в направлении места проживания и столкнулся нос к носу с доктором Шванцем из налогового управления. Мы живем на одном этаже, только он квартирует в другой дыре — дальше по коридору, справа.

— Вы читали «Утренний вестник»? — спросил я после обмена приветствиями, и саркастическая улыбка расплылась на моих устах.

— Разумеется. Я читаю эту газету каждый день. Статья насчет лысых достаточно интересна несмотря на то, что я не разделяю утверждений Шумкоти.

— Не разделяете? — пробормотал я.

— По моему скромному мнению, работодатель вправе уволить работника, даже если тот соответствует своей должности. Иногда возникают экономические проблемы, порождающие нежелательные решения, и, возможно, именно об этом говорится у Шумкоти. Возьмите, к примеру, рост курса валюты, рост НДС, сокращение инвестиций, галопирующую инфляцию, отсутствие кредита в области экспорта…

— Без сомнения, — перебил я, — возможно, статья несколько тенденциозна, но если вы помните, господин Шванц, этот босс был лысым…

— Да, я хорошо помню. Там поднят вопрос — почему отвратительны лысые. Так было написано у Шумкоти. Как мне кажется.

Налоговый чиновник развел руками, выражая искреннее сожаление:

— Сказать по правде, я в этом не разбираюсь, по-видимому — это вопрос личный. Но наш долг — понять и работодателя, который вследствие падения курса акций на бирже…

Он приступил к повторной трансляции прежней программы, а я поспешил признаться, что и у лысых могут быть вынужденные поступки.

Доктор Шванц отпустил меня. Погруженный в свои мысли, я следил за его фигурой, постепенно исчезающей в полуденном тумане.

У меня промелькнула мысль, что, возможно, мой сосед не в своем уме. Может, он психбольной, которого не обследовали как положено, или психопат на лечении. Я опять прочел эту дрянь, дабы удостовериться, что не ошибаюсь, и вновь пришел к выводу, что все написанное в газете — полная ерунда, которую мог придумать только пьяный мозг и то лишь вследствие необузданного подстрекательства.

Я постучал в дверь вдовы Шик, проводившей время за мытьем маленьких керамических кукол водой с содой. Это занятие выпало на ее долю вследствие того, что она была владелицей магазина сувениров и молитвенных принадлежностей.

Вдова, по-видимому, стала жертвой ошибки. Очевидно, она решила, что я в восторге от статьи, которую подсовываю ей. Она прочла очень внимательно с начала до конца.

— В высшей степени замечательно, — сказала она с чувством. — Как трогательно, что есть еще совестливые журналисты, которые встают на защиту преследуемых.

У меня с языка чуть было не сорвалось, что я и есть тот преследуемый, однако я промолчал, руководствуясь здоровым инстинктом, проснувшимся по мне в последнюю минуту.

— Господи! — воскликнула добрая женщина. — Теперь этот парень, которого так бесчеловечно уволили, выброшен на улицу вместе со всей семьей. Кто о нем позаботится? Без дружеской поддержки он пополнит ряды преступников.

— Госпожа, может, вы пошлете ему небольшое вспомоществование через газету?

— Ну конечно. Сразу после того, как вы заплатите мне за квартиру, господин Пинто. Я пошлю все эти деньги несчастному немедленно, как только вы со мной рассчитаетесь.

— Вы можете поклясться в этом?

— Всеми святыми, господин Пинто.

И тут же вдова Шик удостоилась получения от меня долга в размере двухсот форинтов, что едва не послужило причиной ее обморока. Я отдал ей все, что осталось у меня от компенсации, и предстал пред огненными взглядами вдовы чуть ли не святым.

Я преспокойно передал ей эту значительную сумму, ибо был уверен, что получу ее обратно при посредстве «Утреннего вестника». Это и называется круговоротом денег в природе, если память мне не изменяет.

— А каково ваше мнение, госпожа Шик, относительно того, что, как там сказано, лысые возбуждают отвращение?

— Я верю в справедливость нашего святого учения — для Всевышнего нет разницы между людьми. И среди лысых встречаются порядочные люди, и в немалом количестве. Поверьте, господин Пинто, и среди лысых немало добропорядочных христиан.

Что значит — «и среди лысых»?

Я опрометью бросился домой, еще раз прочесал статью и снова пришел к выводу, что это собрание несусветных глупостей.

Так что же все-таки происходит, а?

2

У меня был день, полный хлопот.

В полдень ко мне спустилась домработница Мольнаров и сказала, что меня кто-то разыскивает по их телефону, срочно. Я причесался с головы до ног и поднялся на четвертый этаж, поскольку во всем доме в те дни телефон был только у семейства Мольнар.

Я был связан узами дружбы с Артуром Мольнаром со времен юности. Мы вместе служили в армии, и я в качестве ефрейтора имел обыкновение укладывать его в грязь по нескольку раз в день. Бедняга был очень толст, и его живот приземлялся раньше, чем нос — картина крайне забавная. Когда я через много лет снял квартиру у вдовы Шик, то повстречал Мольнара на лестнице. Артур хотел было наброситься на меня, но, вспомнив, что мы можем снова встретиться на военных сборах, предпочел беседовать со мной как с близким другом.

Меня разыскивала по телефону Мици:

— Гидеон, ради Бога, что ты наделал? Пулицер бушует из-за этой идиотской публикации. Зачем тебе это было нужно? И с каких это пор у тебя появились дети?

— А чего от меня хочет этот лысый?

— Старик сказал, что засадит тебя в тюрьму, даже если ему придется израсходовать на это весь свой капитал.

Я так и знал, чтоб я так жил, что этим все кончится. Мне пришлось искать стул, чтобы плюхнуться на него. Я покрылся холодным потом.

— Разве ты знаешь меня, как человека, которого легко напугать? Я не имею к этому никакого отношения. Я своевременно предупредил Пепи, что ему будут шить дело о клевете, да так, что он не будет знать, куда ему деваться.

— Но он ведь твой приятель, он только от тебя мог получить информацию о Пулицере…

— Правильно, голубушка, я ему рассказал, как одержал победу над лысым в битве умов. Но кто мог подумать, что этот пьяница и идиот напишет об этом в газете? Ты ведь знаешь Пепи? Или нет?

— По-моему, да. Как-то раз к нам в контору приперся какой-то тип, утверждавший, что он твой друг, и заявил, что обязан ущипнуть меня за задницу, как минимум, три раза. Я влепила ему три пощечины, и две он мне вернул.

— Да, это был он. Ну, а кроме этого, как ты поживаешь, Мицечка?

— Спасибо. Я о тебе тревожусь. Пулицер утверждает, что ты его оклеветал на страницах газеты и жестоко поплатишься за это в суде.

Так я и знал, чтоб я так жил, так я и знал, что это случится. Хорошо еще, Мици оказалась настолько порядочной, что передает мне достоверную информацию. Эта девушка — она такая симпатичная, приятная, культурная и интеллигентная. Жаль, что талия у нее не слишком тонкая. Однако ножки довольно стройненькие. И главное — эта благородная женщина испытывает ко мне настоящую симпатию. Благодаря своей выдающейся интуиции я почувствовал, что Мици ко мне неравнодушна. Наблюдательная пожилая уборщица в конторе Пулицера, подметая пол, заметила однажды, явно стремясь подольститься ко мне:

— Я не понимаю, что нашла бедная девушка в таком подонке как вы, господин Пинто. Она явно на вас глаз положила, потому что вы, к сожалению, снаружи выглядите довольно прилично.

Пусть так.

— Мицечка, — прошептал я умоляюще, — может, тебе захочется со мной сегодня поужинать?

— Конечно, Гиди.

— Погоди, я погляжу свое расписание.

В этот момент меня посетила мысль о странном обычае, в соответствии с которым в ресторанах подают еду только за деньги. А уж две порции — тем более. Тут я глубоко пожалел о том, что инвестировал всю свою наличность во вдову, но было поздно.

— Мицечка, ты настаиваешь на том, чтобы пойти в ресторан именно сегодня?

Мне показалось, что в ее голосе прозвучали нотки разочарования:

— Нет, почему же, Гидеон.

— Ну, тогда отложим это до другого раза. Будешь в нашем районе — звони.

Спустя некоторое время я почувствовал угрызения совести и подумал, что проявил к девушке недостаточно внимания. Я тут же, без колебаний, решил послать ей двадцать пять роз, алых как огонь, но потом стали происходить разные события и я попросту не успел.

Ни свет ни заря заявился Пепи. Без всякого стыда он приперся в мой дом после всего, что натворил. Пепи устало плюхнулся в кресло, которое я когда-то взял напрокат, с крайним цинизмом взял у меня сигарету, зажег ее и изрек:

— Ты меня просто зарезал.

Я сел напротив:

— Расскажи мне внятно, как тебя выгнали из газеты.

— А очень просто. — Он осуждающе взглянул на меня (этого взгляда я никогда не забуду). — Вместо того чтобы выбросить статью в мусорную корзину, этот идиот редактор по ошибке послал ее в набор. Затем он вынужден был оставить редакцию из-за секретных переговоров в какой-то гостинице в пригороде, и все стрелы обрушились на его заместителя-соню. Корректура, к сожалению, была довольно поверхностной, и так уж случилось, что статья проскочила…

— Статья? Да это плод извращенного воображения, друг мой, вот и все. На тебя подадут в суд за клевету, и ты не будешь знать, куда деваться!

— Самое трагичное во всем этом, — вздохнул Пепи, — что старик Гузлицер, один из владельцев газеты, совершенно лыс. Остальное можешь себе представить.

Пепи протянул мне свежий номер «Утреннего вестника», на первой странице которого красовалось следующее:

Мы приносим свои извинения за публикацию во вчерашнем номере нашей газеты статьи недопустимо низкого уровня — неуважительного и тенденциозного опуса о явлении отсутствия волос. Эта статья, лишенная элементарного вкуса, была опубликована вследствие недосмотра второстепенных работников редакции. Автора этой низкопробной публикации — А. Шумкоти (?) — мы немедленно уволили. Мы заявляем, что сотрудники газеты ни в малейшей степени не разделяют преступного мнения автора этой недостойной статьи. Мы выражаем наше сожаление в связи с выходом этого материала и просим извинения у наших верных читателей.

Редакция

Я пернул Пепи газету с понятным удовлетворением.

— Они правы, — убежденно произнес я, — в этой жуткой статье ты, будучи, по всей видимости, пьяным, наплел уйму гадостей.

Пепи глядел на меня, помаргивая, с хитрющим выражением:

— Ну хорошо, но я не могу вернуть тебе ни гроша.

Это заявление я не удостоил ответом. Но в наступившем молчании было нечто зловещее.

— Я так понимаю, — процедил сквозь зубы мой друг, — что твое обещание меня содержать, если меня вышвырнут из газеты, было ложью.

— Конечно. В нынешней ситуации это обещание лишилось всякого смысла. Я не собираюсь поддерживать отношения с газетным пиратом.

Пепи выпрямился и принял стойку, как кобра перед нападением. Он замер, и лишь глаза его сверкали. Я испуганно отпрянул. К сожалению, человек вроде меня часто становится беззащитным перед такими бандитами.

— Не страшно, дорогой Гиди, — прохрипел Пепи, оскалив зубы. — У тебя будет такой судебный процесс, что ты захочешь провалиться сквозь землю.

— Что?

— Знай, дружочек, что утром я получил приглашение явиться в окружной суд вместе с господином Пулицером, и я дал показания с предупреждением об ответственности. Я сказал, что ты продиктовал мне эту статью, а я был всего-навсего посредником, доставившим ее в редакцию. Не думай, что ты умнее меня, дорогуша! Это будет процесс века о клевете, ого!

Теперь пришла очередь Пепи отпрянуть назад.

— Значит, ты, скотина, еще и врешь?! Но это тебе не поможет! Никто не поверит, что не ты писал эту жуткую статью.

— Ничего, поверят! Пулицер узнал твой стиль. Я дал показания под присягой. Ты получишь…

Я хотел влепить ему пощечину, но он пригнулся, как колос в поле. Я бросился к двери, чтобы отрезать этой подлой скотине путь к отступлению. Я набросился на него и придавил его всей тяжестью своего тела, которое весило все-таки, как минимум, на пятнадцать килограммов больше, чем его, да к тому же я был больше разозлен.

— Наглец ты эдакий! — кричал я, зажимая его в угол по заранее намеченному плану. — Ты подлая скотина, лишенная чувства благодарности. Я же из тебя сделал человека. Во всем городе не найдется чудака, который оплачивал бы твои счета за выпивку, а теперь ты же меня пихаешь сзади?

Я тут же пихнул его сзади. Он отлетел к стенному шкафу и рванулся к двери, на лице его было отчаянное и жестокое выражение.

— А ты не гавкай, сволочь, — завизжал он, — я помню, как ты промышлял воровством ковриков для вытирания ног у дверей.

— Это была твоя идея, подонок!

— Потому что ты всегда нуждался в моих мозгах, примитивная скотина!

Резким движением, заранее обдуманным хитрым маневром, я влепил удар прямо в его большой рот. Он помотался из угла в угол и стукнул меня в пах. Возбужденный этим низким подлым нападением, я набросился на него в открытую.

— Не смей трогать меня, — прорычал он, — а то хуже будет!

Я бросил его на пол и несколько раз стукнул коленом в нос. Это упражнение я выучил у двоюродного брата, избравшего карьеру боксера после того, как на него на пляже упал навес и размозжил ему нос, который в результате приобрел форму носа профессионального боксера.

Пени застонал, оскалился под ударами моих могучих кулаков, однако поток моих ругательств не повлиял на исход контактного поединка. Я уже собирался закончить бой одним щадящим ударом, когда за дверью послышались шаги и звон ключей. В комнату ворвалась вдова Шик.

— Господи, — закричала она, увидев, как мы катаемся по полу, — что вы делаете?!

— Деремся, — ответил я, — он первый начал.

Пепи использовал временное прекращение огня, прорвал кольцо моей осады и пустился наутек, чуть не опрокинув вдову. По пути он успел прихватить мой кошелек.

— Ты еще пожалеешь, — проорал он снаружи, и я тут же достойно ответил ему:

— Я тебе ни гроша больше не дам!

Затем наступила очередь операции возмездия со стороны вдовы. Эта прямая женщина полностью использовала имеющийся в ее распоряжении словесный запас с целью «вернуть меня в человеческое общество». Она опиралась на фразы из Библии, на зов совести и на свой богатый жизненный опыт. Вывод из всего этого был таков: тот, кто влезает в драку, заканчивает на виселице.

— Господин Пинто, попытайтесь быть человеком хотя бы раз в жизни, — увещевала меня хозяйка дома, — пока вы избивали другого негодяя, я послала, в соответствии со своим обетом, полученные от вас деньги в редакцию газеты на имя этого благородного человека, главного редактора Шумкоти…

Я вскочил на ноги с ревом:

— Ой, нет!

Эта дура уставилась на меня стеклянным взглядом. Трудно обвинить ее в том, что она не смогла распознать в этом пьянице и хулигане главного редактора Шумкоти. Старуха начала отступать из комнаты спиной ко мне. Я понял, что, заплатив ей за квартиру, совершил огромную, непоправимую ошибку. Теперь я мог биться головой о стенку несмотря на явную бесперспективность этой акции.

* * *

Итак, положение следующее: был сезон проливных дождей, а я остался без денег и без работы. Еще несколько лет тому назад отсутствие притока денежных средств не вызывало во мне особого беспокойства. Я мог, к примеру, служить на ипподроме советником по надежным ставкам, руководствуясь своей интуицией, мог быть турагентом, продавцом бессмертных литературных произведений, беря с подписчиков деньги и не собираясь, разумеется, поставлять им книги. В худшем случае я мог бы выносить из сортиров престижных банков рулоны туалетной бумаги вместе с лампочками, не говоря уже о ковриках для вытирания ног.

С годами я стал серьезнее, приобрел богатый жизненный опыт. Мой образ мышления стал более зрелым, непреодолимая страсть к приключениям, бушевавшая во мне время от времени, сменилась благородной леныо, проистекавшей из спокойствия духа и хорошо обоснованных жизненных принципов. Руководимый этими принципами, мой внутренний голос подсказывал мне, что нужно найти работу, соответствующую моим способностям, работу, гарантирующую мне за мои старания достойную оплату за месяц испытательного срока.

Был у меня один знакомый инженер, с которым судьба свела нас в городском плавательном бассейне. Он извинился за то, что помешал, и попросил меня об одолжении — посторожить его бумажник, пока он сам будет купаться. Он решил обратиться ко мне, по его словам, благодаря моему лицу, вызвавшему в нем симпатию и доверие. Через четверть часа мы подружились, и он предложил мне обратиться к нему насчет работы, как только мне понадобится ставка, соответствующая моим высоким умственным способностям. Мой новый друг сказал мне, что его можно отыскать в компании «Дабчик Первый ЛТД». Мне нужно будет всего-навсего найти влиятельного начальника, Альмира Вацека, и сослаться на рекомендацию моего нового знакомого. Все утро я пытался вспомнить, как же зовут этого инженера, но никак не мог. В конце концов, ввиду тяжелого материального положения, я решил направиться в «Дабчик Первый ЛТД», так и не вспомнив имени моего рекомендателя.

После полуторачасового ожидания я вошел в священный храм господина Вацека. Я обратил свой мужественный взгляд на очки в толстой оправе и представился.

— Наш общий знакомый, мой лучший друг, предложил мне обратиться к вам, господин Вацек.

— Кто же это?

— Такой чернявый высокий парень, тоже в очках. Он иногда посещает городской бассейн и носит с собой в бумажнике слишком много денег.

Вацек замигал. По-видимому, он меня опасался. Я воспользовался временной передышкой и рассказал ему, что я дипломированный бухгалтер с огромным опытом. Я только что освободился от работы на крупном предприятии по производству высококачественных тканей и трикотажа и ищу работу более высокого уровня.

Покой, исходящий от меня, открытость моего взгляда сделали свое. Вацек начал смягчаться и задал мне несколько вопросов относительно моей биографии. Я отвечал с максимальным использованием воображения и знаний, которыми был одарен.

И вот судьба, казалось, смилостивилась надо мной; Вацек дружеским жестом положил руку мне на плечо, и тут я вдруг вспомнил имя этого инженера из бассейна. Я с радостной улыбкой называю это имя, и Вацек тут же убирает руку и его отношение ко мне коренным образом меняется.

— Вашего друга уволили месяц тому назад за злоупотребления и приписки, — заявляет он с холодной вежливостью, — и это проливает новый свет на все дело.

Он попросил меня немедленно оставить помещение.

Поверженный в прах, я поплелся к обитой двери, и тут меня посетило странное чувство, которого я раньше не испытывал. Я быстро обернулся, и тут до меня дошло, что этот отвратительный субъект был совершенно лысым…

Отвратительный… Это слово теперь не оставляло меня.

* * *

Разумеется, после этого я снова до глубины души раскаялся в том, что безрассудно вложил все свои деньги в руки вдовы Шик. Теперь они затеряются в газетной кассе. Ведь Пепи, после того, как его выбросили из газеты, вряд ли наберется смелости появиться в редакции. Возможно, что он и не знает о существовании этих пожертвований.

Два дня и две ночи я ломал голову и морщил лоб над судьбоносной проблемой: как мне заполучить обратно предмет моего вожделения? И вот — было это в четверг после обеда — сверкнула в моей голове спасительная идея.

Я быстренько открыл телефонную книгу и, найдя адрес редакции «Утреннего вестника», без промедления направился туда. В те дни в моем гардеробе еще оставался темно-серый костюм, который в обществе полагали элегантным. Я купил его в честь сделки по контрабанде зажигалок из Судана.

По-видимому, в нем я произвел впечатление даже на редакционную секретаршу.

— Я — Гершон Шик, достопочтеннейшая госпожа, — представился я, соблюдая все правила хорошего тона, — моя жена несколько дней тому назад послала в редакцию чек, определенную сумму на имя редактора Шумкоти, для того бедняги, что потерял работу при обстоятельствах, достойных сожаления. Мы хотели бы получить деньги обратно, поскольку намереваемся лично отдать их этому многострадальному парню.

— Один момент, — секретарша исчезла за большой дверью и вскоре вернулась:

— К большому сожалению, у нас не принято возвращать пожертвования. Может, скажем этому парню, что деньги, внесенные вашей женой… господин Шик… то есть вашей вдовой…

Она вдруг умолкла. И у меня тоже зародилось некое подозрение относительно вдовства моей жены. Возможно, что дело это могло усложниться, но тут большая дверь распахнулась и раздался голос редактора газеты:

— Я припоминаю, что Шумкоти взял этот чек.

— Как это, — промямлил я, — ведь он уже у вас не работает…

— Доктор Шумкоти повышен в должности до старшего редактора, — ввела меня секретарша в курс дела, — вы что, не читаете «Утренний вестник»?

Она сунула мне вчерашний номер. На первой странице в глаза бросалось редакционное заявление:

Мы с глубоким сожалением вынуждены известить наших читателей, что в начале этой недели опубликовали недостойное и лишенное всякого смысла редакционное заявление на актуальнейшую тему лысины.

Мы вынуждены были опубликовать это заявление из-за ряда социополитических причин, которые мы, в силу нынешнего кризисного экономического положения, не можем обнародовать.

Автор статьи, доктор Шумкоти, будет и в дальнейшем к услугам широких читательских кругов в должности зам. гл. редактора.

Он продолжит публикацию ряда статей на тему лысины, где вас ждут новые сенсационные разоблачения. Уже в этом выпуске опубликована сенсационная статья доктора Шумкоти, пользующегося международной известностью в качестве специалиста по антропологическим исследованиям явления выпадения волос. Мы никоим образом не разделяем мнения, изложенного в предыдущем редакционном заявлении, опубликованном в нашей газете по ошибке. Извинения, принесенные нами в свое время носителям лысины, следует считать аннулированными.

Редакция

Я тут же направился к кафе «Хоп» и предстал перед бутылкой абрикосовой, за которой сидел мой давний дорогой друг.

— Пепи, — сказал я глуховато, теплым человечным тоном, — я здесь, Пепи.

Мой друг поднял на меня взгляд и отвернулся.

— Пепи, — повторил я, опустив глаза, — прости меня. Я признаю, что вел себя с тобой нехорошо. Но сейчас я хочу все исправить. Я готов выполнить те обязательства, которые взял на себя на случай, если тебя уволят. Ты можешь всегда положиться на меня в трудную минуту.

Пепи начал хихикать, что меня совершенно вывело из себя.

— Что за веселье такое? Что смешного в том, что друг хочет помочь другу в то время, когда ему тяжело?

— Браво, — он захлопал в ладоши, — я вижу, ты уже успел прочитать вчерашнюю газету и заметил, что меня оправдали, да?

— Что это значит? Это потрясающе! Рассказывай, не мучай меня своим молчанием. Я просто умираю от любопытства.

— Ну, хватит прикидываться, ладно. Скажи, чего тебе от меня надо?

Мой гнев вновь разгорелся при этом грубом тоне. Я почувствовал сильное желание развернуться и уйти, но я не мог действовать под влиянием сиюминутных импульсов, ибо нуждался в тех деньгах, которые были посланы на имя Пепи в редакцию.

— Дорогой друг! — тихо сказал я с максимальной теплотой. — Я всего-навсего хотел поздравить тебя с успехом. Дружба для меня важнее всего на свете.

— Вот как?

Мы обнялись и расцеловались. Мы снова стали закадычными друзьями. Пепи демонстрировал отточенность своего языка, в полном объеме раскрывая тайны «Утреннего вестника», в особенности — загадку последнего заявления редакции, поставившего точку в этой истории.

Итак, что же случилось? Сразу же после того, как старик Гузлицер вышвырнул Пепи, в газету хлынул поток писем и телеграмм. Представители совершенно разных слоев общества выражали солидарность с доктором Шумкоти. Тираж газеты пошел вверх так резко, что старые опытные редакторы, да и сам лысый Гузлицер просто диву давались.

Пепи положил перед собой папку и вытаскивал письмо за письмом из тех, что пришли в редакцию.

«Господин редактор,— писал кто-то, — я не знаю кто вы и что, я только знаю, что вы им врезали хорошенько и оттрахали их в ухо, я не лысый и ничего, и вы молодец, так и надо».

А вот другое письмо, с запахом духов:

«Мне забота вложила в руки перо, обожаемый редактор. Я молюсь, дабы Господь благословил его и всю его семью, потому что и мой квартирный хозяин — лысый, только я до сих пор не знала, чем же он так меня раздражает. Поверьте мне, господин Шумкоти доктор, что Йозеф Шехтер может мне целовать руки шесть раз в день, потому что кто еще, извините, кроме меня, когда мне исполнилось семьдесят в июне, благодаря милости Божией, который уготовил мне хорошую старость, короче, кто бы кроме меня, я спрашиваю, мыл бы эту заплесневелую ванную Шехтера каждый день кроме суббот и праздников, скажите, пожалуйста? Кто такой этот Шехтер вообще? Просто лысый и все! Очень интересно».

Дальше — написано на машинке:

«Уважаемый журналист! Я считаю своим гражданским долгом сообщить, что доктор Бенедикт Вилер, детский врач, ул. Хут, 8, первый этаж — совершенно лысый.

Заранее спасибо и национальное благословение.

Один владелец парфюмерного магазина, которому небезразлично».

И так далее.

Сотни писем и поздравлений пришло в адрес Пепи. Нашлись даже те, кто признали его идеологом, «подобно маяку своей силой и стойкостью освещающим путь во мгле ханжества и глупости».

Пепи катался от смеха, пока у него не закололо под ребром. Затем он пришел в себя и выложил мне всю драматическую историю развития событий.

Спонтанный поток читательских писем заставил старика Гузлицера вдуматься в это явление, вследствие чего он послал гонцов к Пепи и пригласил его к себе. Мой лучший друг тут же был назначен заместителем главного редактора, и Гузлицер возложил на него единственную задачу — продолжать заниматься актуальной темой лысых.

— Я глянул на старика с сомнением, — продолжал Пепи, — ведь и он лыс, но Гузлицер — разумный человек, он сразу же отгадал мои мысли.

— По мне, — сказал он, — вы можете публиковать любые глупости и делать из них статьи, для меня существенен лишь тираж газеты, все остальное меня не интересует.

— Я не понимаю, — спросил я, — так ты сейчас продолжаешь публиковать этот идиотизм?

— Почему бы и нет? Тема актуальная. До меня доходят достоверные сведения о том, что в ближайшем номере журнала «Колесо» профессор Сил собственной персоной собирается опубликовать жутко критическую статью на эту тему.

Пепи потер ладони в знак удовольствия. Я спросил его, какая будет польза от того, что в престижном еженедельнике известный ученый выступит с критикой его, Пепи, мнения?

— Польза в том, — назидательно сказал Пепи, — что этот тип поможет привлечь ко мне внимание прогрессивно мыслящей публики. И моя слава будет еще больше, а следовательно увеличатся мои доходы. К тому же я еще отвечу уважаемому профессору, чтобы он не слишком задавался.

— Но ты ведь даже не знаешь, о чем он будет писать?

— Какая разница, что напишет этот лысый?

— Профессор Сил — лысый?

— Хуже. Он пособник лысых.

Я с грустью и презрением взглянул на этого циничного типа, готового на любую подлость и не стесняющегося распространяться об этом у меня на глазах. Фу! Просто противно!

— Дорогой Пепи! — обнял я друга за плечи. — Не хотел бы нарушать твой покой, но помнится мне, что ты получил некоторую сумму денег для меня.

— Я?

— Ты, дорогой. Деньги пришли в редакцию от вдовы Гершона Шика, вечная ему память, для Г.П., если я не ошибаюсь. И он, Г.П., перед тобой.

Мозг Пепи включился на максимальные обороты, дабы выяснить, откуда я получил эту информацию, но постепенно обороты снизились — из-за усталости, надо полагать.

— Тебе ничего не положено, ты ведь даже отказался выслушать статью, которая так разжалобила эту психованную вдову.

— Отказался выслушать? — вскочил я. — Да ведь я лично диктовал ее тебе!

— Ты?

— Ну разумеется! Ты ведь дал об этом показания в окружном суде.

Я задействовал тяжелую артиллерию. Пепи стал извиваться, как лиса, пойманная в винограднике, и все же ему пришлось выбросить белый флаг.

— Пополам, — пытался он уговорить меня, — это честно и правильно.

Может, кто-то другой и растрогался бы вследствие такого щедрого жеста Пепи, вдруг ставшего приверженцем логики и справедливости во всем мире, но я высечен из другого материала, по-видимому из гранита, да и деньги мне были очень нужны.

В результате получасовых переговоров мы подошли к тонкой черте, отделяющей нас от насилия. Пепи, стиснув зубы, полностью вернул мне пожертвования вдовы Шик. С глубоким разочарованием я выяснил, что вдова, нарушив свой обет, данный всем святым, послала лишь половину моей квартирной платы, т. е. сто форинтов, этому несчастному молодому человеку, обремененному большой семьей. Как вы помните, это был я.

Затем мы осушили несколько чарочек в кафе «Хоп», и я безапелляционно заявил Пепи, что он целиком и полностью обязан мне своей карьерой. Если бы я тогда не заставил его заняться безжалостной критикой лысого Пулицера, он до сих пор бы придумывал идиотские подписи к картинкам.

И тогда он не оказался бы в том благословенном положении, когда может помогать небольшими ссудами другу, который будет ему благодарен до последних дней своей жизни.

* * *

Через несколько недель, утром, на мой адрес поступило заказное письмо в непримечательном голубом конверте. Оно пришло от Пулицера и написано в нем было следующее:

Пинто!

Сообщаю, что вследствие опубликования отвратительной, преисполненной наглости статьи, написанной на основании предоставленной тобой информации, я предпринял необходимые судебные меры против тебя по обвинению в клевете и попытке подорвать общественный порядок. Мнение всех юридических консультантов — у тебя есть хорошие шансы надолго попасть за решетку.

Пулицер

Я упал, обессиленный, во взятое напрокат кресло и поспешно выпил стакан воды. Письмо произвело на меня неизгладимое впечатление. То, что до сих пор казалось легкомысленной игрой, стало опаснейшей реальностью. Видения тюрьмы, решеток и насмехающихся надо мной тюремщиков возникали в моем буйном воображении.

На меня накатил настоящий истерический припадок.

— Пулицер, — орал я, пылая ненавистью, — ты вонючий лысый подонок! Лысый! Лысый!

Повторив свое обвинение несколько раз, я немного успокоился и попытался навести порядок в своих мыслях насчет будущего. Я решительно постановил не бояться Пулицера. Этот подонок просто пытается меня запугать. Он надеется, что я получу истерический припадок после того, как прочту его письмо, — так он жестоко ошибается. Я, в конце концов, вытесан из прочного материала, черт побери, я покажу ему, как настоящий мужчина сражается за свои права, докажу, что не я, а идиот Пепи писал эту злополучную статью.

Руководствуясь боевым состоянием духа, я решил собрать дополнительную информацию о Пулицере при посредстве хорошенькой Мицечки, а посему поспешил на четвертый этаж. Дома была лишь госпожа Мольнар, которая без возражений предоставила телефон в мое распоряжение, так как хорошо понимала значение воинской дисциплины.

Я набрал телефон фирмы Пулицера.

— Госпожа Мици, к сожалению, находится сейчас вне здания, — сообщил мне дружелюбный мужской голос, — но она оставила сообщение для господина Пинто.

— Да, я весь внимание.

— Госпожа Мици просила вам передать, господин Пинто, чтобы вы в дальнейшем, если возможно, не беспокоили ее своим присутствием, поскольку она не намеревается проводить имеющееся в ее распоряжении время в компании преступников. Госпожа Мици также просила сообщить, что она не будет сильно потрясена, если господин Пинто соизволит повеситься на ближайшем дереве.

Вежливый человек повесил трубку, и я, пораженный услышанным, подумал, что мне придется самому выкарабкиваться из болота, в которое я погрузился по самую шею! Самые близкие люди отворачиваются от меня один за другим, как будто я собака приблудная. Мне не на кого положиться, кроме как на самого себя, да и то с трудом. Положение мое аховое, весьма аховое — маленький Пинто против всего человечества.

Вообще-то трудно сказать, чтобы эта Мици меня так уж сильно интересовала. Кто она вообще такая? Соплячка с разбухшей талией и ногами, тонкими, словно использованные зубочистки. Она была нужна мне лишь для сбора информации. А теперь она воротит нос лишь из-за того, что я не пригласил ее на ужин. Экая гусыня избалованная, фу ты, ну ты, да пошла она…

Все, вот я уже и забыл о ней.

3

Когда я возвращался, погруженный в свои тяжкие размышления, то встретил на лестничной клетке небольшую оживленную компанию. Были там Артур Мольнар и доктор Шванц собственной персоной. Обнаружил я также и Гагая — почтальона в отставке, согласно домовым документам. Его выперли на пенсию досрочно, поскольку в один прекрасный день ему надоело разносить письма и он все их опустил в ближайший почтовый ящик. Ходили о нем и другие слухи, в которые я не очень-то вникал. Зато этим слухам безоговорочно верили жильцы — в свете событий, связанных с его прошлым.

— Хорошо, что вы подошли, — приветствовал меня Артур, — вы читали ответ профессора Сила Шумкоти? Весь город об этом говорит.

Я сказал, что еще не читал, и Артур вытащил из кармана свежий номер «Колеса». В атмосфере чувствовалось напряжение — вокруг все прямо вибрировало.

— Я буду читать вслух, — предложил Артур, — три интеллигентных человека, в конце концов, поймут больше, чем один.

Почтальон, которого не включили в число интеллигентов, заметил нерешительно:

— Извините, господа, но я бы хотел понять, и чем речь?

— Где вы вообще живете, Гагай? — набросился на него доктор Шванц. — Мы обсуждаем проблему лысины, понятно?

Почтальон заморгал, как какой-то чурбан:

— Я не понимаю, господин доктор. Есть люди лысые, а есть не лысые. Чего тут обсуждать?

Артур Мольнар за спиной почтальона стал крутить пальцем у виска, намекая на то, что нет надобности отвечать человеку с недоразвитыми мозгами. Затем все уселись на лестничной площадке. Госпожа Мольнар принесла нам с четвертого этажа черный кофе. Артур четким голосом стал зачитывать ответ профессора Сила:

Люди издавна живут в обществе,— писал ученый с мировым именем, — и среди них нет равенства в социальном и материальном положении. Это порождает естественный процесс соревнования, конкуренции, который существовал с древнейших времен. В этом соревновании каждый, разумеется, стремится достичь высот, дабы его истинные или мнимые способности получили признание в различных кругах общества. Есть люди, пытающиеся добиться популярности среди широких слоев, а есть и те, кто удовлетворяется признанием своих талантов в узком кругу.

Однако жизненная конкуренция не является справедливой.

Все люди принимают участие в соперничестве, но находятся в разных условиях. Есть люди, одаренные высоким интеллектом, а есть и те, на долю которых выпала глупость. Одни родились в богатых семьях, другие — в бедных. Один человек красив, другой — уродлив. Один талантлив, другой — бездарен.

Возникает вопрос: что делать человеку, не одаренному особыми способностями, когда ему приходится признать, к своему разочарованию, что он не способен противостоять в жизненном соревновании более развитым соперникам?

Ответ напрашивается: он пытается прибегнуть к незаконным, порой подлым средствам, чтобы обойти своих более удачливых конкурентов.

Могут ли такие люди действовать в одиночку?

Никогда. Это выше их сил, даже если они в большинстве. Поэтому они объединяются с другими бездарями, дабы преградить путь более способному меньшинству.

Но можем ли мы с уверенностью разделить человечество на более и менее способных? Такой возможности нет. Уровень способностей не начертан на лбу человека и не записан в паспорте.

Поэтому завистники выбирают группу, которую выделяют по внешним или расовым признакам. В этой группе находятся как более, так и менее способные. Члены группировки завистников заинтересованы в борьбе против тех, кто обладает положением в обществе, ибо низкие люди завидуют их преимуществам как в области социального статуса, так и в имущественном плане. Для того чтобы унизить этих людей, группировка завистников бойкотирует всех членов избранной группы, даже самых слабых среди них. Завистники включают в перечень преследуемых лиц не согласно их способностям и возможностям, а лишь по внешним признакам. Преследователи формируют свои списки на основании ложных обвинений членов избранной ими группы, дабы вывести их из соревнования, уничтожив социально или физически.

Разумеется, члены союза людей, лишенных способностей, направляют свой удар на тех представителей избранной ими группы, которые занимают лидирующее положение в обществе, на наиболее удачливых. Основной движущей силой союза бездарей является зависть к более талантливым соперникам.

Зависть всегда была одним из основных человеческих недостатков. Уже первая пара людей завидовала мудрости Творца, а третий человек на Земле — Каин — восстал на своего брата, ибо жертва Авеля была более благосклонно принята Творцом. Из десяти Заповедей Библии две говорят о зависти — и не зря. Как доказывает история, мы носим в себе этот вечный, неискоренимый порок.

Члены союза завистников сегодня выбрали в качестве объекта преследования и уничтожения новую группу людей. Теперь признаком, по которому осуществляется селекция, является количество волос на голове. Возможно, что это самая подлая paзновидность преследования в истории ненависти одних людей к другим, истории, столь богатой подлостями.

Лысина — каинова печать?

Мне стыдно за то, что я — человек.

Артур закончил чтение и посмотрел на окружающих с некоторым удивлением. Мы тоже смотрели на него с удивленным смущением.

Мучительную тишину нарушила госпожа Мольнар:

— Этот профессор Сил — еврей?

— Не думаю, — ответил доктор Шванц, — а почему вы спрашиваете?

— Просто так.

По правде говоря, статья профессора мне понравилась, но я воздержался от высказывания своей точки зрения, так как не знал, каково будет мнение остальных. Кроме того, я понял не все детали статьи.

— Очень хорошо, — заметил Артур, — и все-таки этот вопрос невозможно снять с повестки дня.

— Какой вопрос? — вмешался почтальон, и госпожа Мольнар тут же выговорила ему:

— С чего это вас интересует, Гагай? Если бы у Артура было столько же волос, сколько у вас…

— И все-таки я не понимаю, извините, — бормотал недотепа, — у нас в семье все такие, особенно моя мама, с косой.

— Заткнитесь, Гагай, — рыкнул доктор Шванц, — по-моему, профессор Сил уводит в сторону от проблемы. Я ни за что не соглашусь с его тезисом, что одни родились красивыми, а другие — уродливыми. Для мужчины достаточно быть чуть-чуть красивее черта. Я слыхал о случаях, когда девушки из хороших семей влюбляются в уродливых мужиков и готовы ради них поступиться удачной во всех отношениях партией. Кроме того, для мужчин сегодня существует тысяча способов скрыть телесные дефекты — с помощью косметики, лечебной гимнастики, хорошего одеколона при бритье…

— Я ничего такого не припомню в статье профессора, — снова влез этот недотепа-почтальон со своими сенильными глупостями. — Кто сегодня может позволить себе эти дорогие одеколоны?

— Гагай, ради Бога, прекратите!

— Я не понимаю этого потока нытья профессора Сила, — колко заметил Артур, — возможно, он большой специалист по геологии или черт знает чему еще, но совершенно ясно, что в делах, требующих особого общественного нюха, он полный невежда. Кто мне может объяснить смысл этой глупости насчет соревнования? Где это соревнование проходит?

— Ты, Артур, помолчи, — заявила госпожа Мольнар, — я вовсе не хочу, чтобы моего мужа послали на конные соревнования. Достаточно того, что он в карты играет. Вчера много проиграл у Бирнбоймов. Он как увидит карты, так прямо с ума сходит.

— Сама ты сумасшедшая, и мать твоя тоже, — парировал Артур, но доктор Шванц перебил:

— Уважаемый профессор Сил не имел в виду конные соревнования, господин Мольнар. Эти лысые профессора только в шахматы умеют играть, и коня видели лишь на шахматной доске.

Мы от всего сердца посмеялись удачной шутке. Все, кроме почтальона, разумеется. Этот Гагай заявил нам, что даже среди наездников встречаются лысые, а что касается лошадей, так их это и вовсе не волнует.

— Мой дедушка ездил на осле до девяноста лет и все равно не был лысым, — добавил этот недалекий старикан.

Всеобщими усилиями мы сумели заткнуть рот бедняге. Госпожа Мольнар, стоявшая позади меня, прошептала мне на ухо, что единственная причина, по которой в компании терпят этого старого дурня, та, что у него единственного в доме есть мельница для мака.

Слово взял Артур Мольнар:

— Проблема лысины для меня не нова. Еще много лет тому назад, сидя на боковых местах в городском театре, я пытался обратить внимание супруги на то, что в партере сидят, в основном, лысые. Это явление бросается в глаза, особенно когда смотришь сверху. Правильно, дорогая?

— Я не помню, — ответила госпожа Мольнар, — хотя я тоже не люблю сидеть сбоку. Кресла в партере удобнее. Но ты, Артур, всегда покупаешь боковые, потому что они дешевле.

Доктор Шванц заглянул в свою пустую чашку из-под кофе и поднял брови:

— Господа, есть некоторая истина в том, что лысые действительно находятся среди нас. Они, в определенной степени, да, вне. всякого сомнения, живут преимущественно в больших городах.

Все с этим согласились, поскольку не были уверены в точной формулировке темы дискуссии.

— Ну, так я открыто заявляю, — возвысил голос Артур: — Господа, лысина — это реальная болезненная проблема нашего общества.

До этого момента я не издал ни звука, ибо не мог решить, идет ли речь о недопонимании или об оптической ошибке с моей стороны. Дело в том, что на затылке господина Мольнара, который в общем-то мужчина довольно представительный, красовались лишь реденькие прядки. Эти остатки волос были как бы предупреждением об окончательной ликвидации запасов редеющей с давних пор шевелюры. Их с трудом можно было назвать волосами. Я некоторое время боролся с самим собой, но в конце концов все же утратил самообладание.

— Артур, — вырвалось у меня, — но ведь и вы заметным образом лысеете, если я не ошибаюсь.

На лице почтальона появилась широкая улыбка. Доктор Шванц бросил украдкой взгляд на голову Артура Мольнара. Тот сильно покраснел, да и его жена выглядела смущенной.

— Нет, нет, — бормотала она, — Артур не лысеет, он просто проходит курс лечения волос по совету дипломированного врача…

Госпожа Мольнар дрожащим пальцем указала на затылок супруга, заявив, что там есть еще множество совершенно живых корней. Однако с этой минуты в обществе установилась весьма неприятная и напряженная атмосфера. Артур, по-видимому, надеялся, что мы не заметим его прогрессирующего облысения. Однако теперь, когда в полумраке лестничной клетки раскрылась истина, под его ногами стала гореть земля.

— Джентльмены, я не лысею, — шептал несчастный, — честное слово.

Мы быстренько разбежались.

— Извините, господин Пинто, — обратился ко мне почтальон, — вы, верно, парикмахер, а?

— Нет, нет. Пока я только учусь.

* * *

Позорное предательство Мици задело меня значительно сильнее, чем я готов был себе признаться. Я чуть ли не с рождения привык, что женщины принимают меня с распростертыми объятиями как в физическом, так и в духовном аспекте. Характер мой кажется на первый взгляд холодным, однако я преисполнен различных устремлений и любопытства. Женщины всегда чувствовали, что во мне таится опытный ухажер и покоритель сердец, однако эти качества я стараюсь, по возможности, не проявлять в таких стандартных формах, как подарки, стоящие денег. Я был джентльменом, который всегда знал, где проходит граница и как далеко я могу позволить себе зайти с той или иной женщиной. Поэтому я успевал предотвращать неприятности, которые могли бы произойти со мной вследствие нарушения этой тонкой грани в личных отношениях.

— Гидеон, — сказала мне недавно одна симпатичная девушка, — даже если бы ты был не ты, а кто-нибудь другой, ты бы все равно мне нравился.

Правда, эта девушка находилась в состоянии подпития, когда сделала это заявление, да, впрочем, была не такой уж и девушкой.

И вот появляется эта Мици, ростом с мизинец, и пытается удалить меня с дороги. Я не считал ее соперницей, достойной сражения, пока она не предложила мне пойти повеситься на первом попавшемся дереве. Разумеется, человек с чувствительной душой средневекового рыцаря без страха и упрека после этого уже болтался бы на дереве в ближайшей роще. Но мы живем не в средние века, господа, — о, нет!

Раздумья о средневековье заставили меня вспомнить о предстоящем судебном процессе из-за этой невозможной статьи Пепи. Я воздел очи к небу и, увидев, что там собираются грозовые облака, поспешил в кафе «Хоп».

Там в уголке я обнаружил Пепи, обложенного толстенными книгами. Он строчил очередную статью. Я направился было к нему, но Йони, метрдотель, остановил меня.

— Извините, господин, — вежливо сказал Йони. — у меня есть указание господина главного редактора не допускать к нему никаких людей, которые могут ему помешать. Говоря словами самого редактора Шумкоти, даже папе римскому запрещено к нему подходить.

— Дружок, — сказал я тихо, — подойди, пожалуйста, к твоему главному редактору и скажи ему, что здесь Гидеон Пинто, а не какой-нибудь папа из Ватикана, просто Гидеон Пинто, лично. Это все, что ты должен сказать, дружок, не больше и не меньше. Иди.

Я уселся в сторонке и увидел, как метрдотель подошел к Пепи на цыпочках, чтобы, не приведи Господи, ему не помешать. Через минуту Йони возвратился:

— Ну что вы упрямитесь, господин? Я же сказал, что нельзя мешать господину главному редактору.

— Ты сказал ему, что Гидеон Пинто здесь?

— Сказал.

— И что тебе ответил этот сопляк?

— Точный ответ господина Шумкоти был весьма насыщен эмоциями. Он просил передать, чтобы вы записались на прием к нему у секретаря.

— Черт побери, кто же этот секретарь?

— Я.

Продолжить Йони не успел, так как я силой прорвал кольцо обороны и подошел к Пепи, обуянный гневом.

— Это что такое?! — закричал я с лицом, пожелтевшим соответственно моменту. — Тебе взбрело в голову, что я должен записываться к тебе на прием, сволочь?!

Пепи медленно поднял на меня взгляд, холодный, как лед, как лед в начале таяния:

— Нет, дружок, тебе не нужно никуда записываться. В будущем я назначу официальные часы приема и каждый сможет ко мне свободно подойти. Однако сейчас я занят написанием новой, очень важной статьи — открытого письма профессору Силу. Это будет произведение, которое изменит лицо общества. Так что не устраивай здесь скандалов, дружок.

Да, мне уже многие говорили, что я, когда волнуюсь, склонен повышать голос до крика. Я уселся напротив Пепи и спокойно заказал пиво у телохранителя Йони. Мне это было необходимо, поскольку искусственно официальный тон Пепи просто выводил меня из себя.

— Послушай-ка, Пепичка, — процедил я сквозь зубы, — не выставляйся передо мной важным человеком, а то я тебе такую оплеуху отвешу, что все твои зубы разлетятся. Ты думаешь, дорогой, что забрался на самую вершину? Да я быстренько могу столкнуть тебя в яму и закопать, как только мне захочется. Я докажу в суде, что ты, а не я, написал ту идиотскую статью против Пулицера. А затем побегу в газету и покажу им твои показания на суде, где говорится, что я создал эту сенсацию, а ты просто негодяй, который прокололся.

Пепи одним духом допил свое пиво.

— Ты прав, — сказал он, — извини. Но ты ведь знаешь, что пока я не выпью хорошенько, у меня нет ни малейшего понятия о том, что я говорю или пишу. Извини.

Мы отогнали официанта, который вертелся возле нас, и я вкратце описал Пепи, какое будущее ждет нас в связи с приближающимся судом с лысым. Пепи обуял страх, ибо мой друг в конечном счете всегда был жалким червяком, и он принялся меня умолять, чтобы я взял на себя всю ответственность за ту клеветническую статью, так как он опасается, что его бросят в тюрьму на самом пике журналистской карьеры из-за ложных показаний.

Пепи просто уменьшался на глазах. Я достал из голубого конверта угрожающее письмо Пулицера и без слов сунул его под нос парализованному страхом журналисту. Затем задал ему животрепещущий вопрос:

— На какую компенсацию я могу рассчитывать за все мучения, что падут на мою голову, если возьму на себя в суде ответственность по делу Пулицера?

Пепи долго колебался в вопросе выплаты компенсации, которую он может мне предложить, но наконец пришел к определенному решению:

— Триста форинтов. В два платежа.

— Слушай, Пепичка, я не хочу даже упоминать о шантаже, но если ты ведущий журналист в газете, которая для тебя — просто золотое дно, а ты не способен уступить в пользу друга жалких пятьсот форинтов, тогда давай оставим это дело. В любом случае я сейчас начну все необходимые судебные процедуры.

— Ладно. Привет.

Ну, хорошо! Я встал, не говоря ни слова, и направился к двери. Там я на некоторое время задержался, и тут у меня мелькнула оригинальная мысль:

— Ладно, так может дашь мне все-таки первую часть моей компенсации?

Пепи с откровенно презрительной усмешкой потянулся к новому бумажнику и выдал мне аванс в размере ста пятидесяти форинтов в соответствии с нашим джентльменским соглашением. Я тут же сунул деньги в карман, добавив, что и расходы на адвоката будут, разумеется, возложены на него. Друг глянул на меня задумчивым взглядом, однако согласился с моим требованием при условии, что я предоставлю квитанции от адвоката, заверенные у нотариуса.

Затем Пепи заказал двойной абрикосовый ликер и продолжил в качестве доктора Шумкоти писать очередную глупость, которой предназначалось изменить судьбу человечества.

* * *

На деньги, что попали ко мне в руки, я накупил всяких необходимых вещей, в которых давно нуждался. В том числе коробку кубинских сигар и восемь бутылок отличных напитков французского производства. Для приобретения всего этого мне пришлось проявить немало гражданского мужества, ибо вдова Шик, как только я поселился в ее доме, однозначно заявила мне, что не потерпит табачной вони, алкоголя и женщин. Я хорошо помню ее обиду, когда я попросил ее оставить мое жилище, поскольку она все-таки входит в третью из вышеозначенных категорий.

Но теперь я мог не слишком ее бояться, ибо вдова уже некоторое время пребывала в смятенных чувствах. Утром она не открыла, как обычно, свой магазин, и вместо этого молилась часами напролет в своей комнате.

Я спросил ее, что случилось, и она ответила мне с ледяным выражением лица:

— Я согрешила, жутко согрешила, и Господь меня предупредил. Господи, грех на мне…

Она не открыла мне подробностей, но в этом, собственно, не было необходимости, ибо за день до того она получила письмо следующего содержания:

Уважаемая госпожа! Позвольте мне выразить глубокую благодарность за сто форинтов, которые я получил через газету. Деньги пришли как раз вовремя, однако жаль, что Творец не сподобил Вас послать двести форинтов. В этом случае, а я не сомневаюсь, что он наступит, Вы заслужите двойное благословение всех святых, которые тщательно следят за каждым грошом, который жертвуется от всего сердца.

С сердечной благодарностью

Г.П.,

преследуемый судьбой.

P.S.

Дополнительные пожертвования следует посылать на адрес газеты, но, ради Бога, на мое имя!

Я всегда полагался в практических делах на сверхъестественные силы и теперь мог рассчитывать в ближайшем будущем на дополнительную сотню от вдовы, получившей серьезное предупреждение. Ведь, по сути дела, это деньги, положенные мне по праву, а не из милости, не так ли?

Я не хотел мешать вдове в ее молитвенном экстазе, надеясь, что ощущение собственной греховности поселится в глубинах ее души. Тем не менее я в тот же день посетил известного юриста доктора Шимковича, известного в области ведения уголовных дел в качестве самого дорогого адвоката. Я хотел попросить у него судебной защиты в моей тяжбе с лысым Пулицером. Тем более что Пепи, не имея выбора, взял на себя все расходы по этому делу.

До сих пор, за все время своего существования, я не особо контактировал с судом, тем более с уголовным. Я всегда обделывал свои дела осторожно, с соблюдением всех тонкостей закона, так что гнев судей не изливался на меня. Лишь однажды мне пришлось провести два дня в тюрьме, это было восемь лет тому назад, да и то несправедливо, поскольку я тогда тут же вернул велосипед, взятый мной по рассеянности.

Доктора Шимковича мне порекомендовал мой старый знакомый, утверждавший, что этот адвокат одарен острым умом. Такая рекомендация была дана им вследствие высокой оценки деятельности адвоката. При этом мой знакомый опирался на свой личный опыт. Однажды вечером он прижал предмет, напоминавший пистолет, к груди одной старушки-киоскерши. Одновременно он проинформировал ее, что, как ему представляется, наличность, находящаяся в киоске, должна перейти в его распоряжение. При этих словах старуха подняла крик, мол, якобы ее грабят, патрульный полицейский это услышал и арестовал моего знакомого.

И что же? Мой друг обратился к доктору Шимковичу и получил всего две недели тюрьмы за запугивание, а старуха-киоскерша получила три с половиной месяца за оскорбление чести и достоинства гражданина, поскольку она безответственно обругала моего друга грабителем, хотя видела его впервые в жизни.

Доктор Шимкович был по уши погружен в разные бумаги, но принял меня приветливо и тут же предложил сесть. Известный адвокат оказался человеком маленького роста, с густой черной шевелюрой. Разумеется, он надел очки. Сразу было видно, что Шимкович — человек хладнокровный и весьма рассудительный, но как только на его лице появилась улыбка, он весь стал лучиться доброжелательностью, и это было очень противно.

Я обрисовал ему положение вещей: уход с работы и все перипетии дела вплоть до сегодняшнего дня, когда я нахожусь в зловещей тени Пулицера. Адвокат, погруженный в свои бумаги, слушал меня с внимательным, но несколько отчужденным видом. Затем он изложил профессиональное заключение:

— Ваш соперник просто безумец, господин, ведь только идиот мог подать заявление по такому делу. Несомненно, какой-то бессовестный адвокат убедил его буквально сунуть голову в петлю. Такой процесс для меня — просто детские игрушки, нет сомнения, что мы его выиграем.

Я глубоко и с облегчением вздохнул. Действительно, что себе думает этот лысый Пулицер?

— Если вы доверите это дело мне, дорогой господин, то сможете спать спокойно. Но прежде чем я возьмусь за него, нам надо обговорить жизненно важные моменты. Первым шагом будет передача мне определенного аванса, дабы я мог удостовериться в степени вашего доверия ко мне. А затем мы с вами проясним основные принципы, в соответствии с которыми нужно вести это сложное дело.

Я согласился, пообещав ему аванс, однако попросил предварительно объяснить, как он видит весь судебный процесс вплоть до нашей победы.

— Самый лучший путь — прямой и честный, — продекларировал адвокат свое кредо, — мы докажем уважаемым судьям, что состав обвинения вообще не может служить поводом для юридического разбирательства.

Это мне понравилось:

— Замечательно! И вы уверены, что это удастся доказать?

— Разумеется. Все можно доказать, дорогой мой. Вопрос только в одном — есть ли желание и возможность доказывать? Вот это и есть наша задача — задача судебных специалистов — создать связь между чувством справедливости и параграфом закона. В соответствии с этим как адвокат и как частное лицо я категорически осуждаю грязные утверждения о том, что лысина отражает дефекты личности. Это просто смешно, господин Пулицер, это просто кровавый навет.

— Тысячу извинений, — перебил я, — но я не Пулицер, наоборот, он-то как раз и есть наш соперник, этот лысый.

— Это меня нисколько не удивляет, — спокойно ответил адвокат, — у каждого человека есть два лица, если не больше. Что касается меня, я уже давно обратил внимание на это явление и как частное лицо не раз спрашивал себя, почему так много лысых среди продажных биржевиков, банкиров, дающих деньги под огромный процент, и нелояльных руководителей банков? Да и среди пожилых и потертых адвокатов немало лысых или лысеющих.

Доктор Шимкович провел толстыми пальцами но обильной шевелюре.

— Лучшее доказательство нашей правоты — это чувство гражданского и судебного мужества, которое сопровождает нашу точку зрения. Положение господина Пулицера совершенно безнадежно. Кстати, с кем я имею честь разговаривать?

— Гидеон Пинто, к вашим услугам.

— Очень приятно.

По дороге домой я снова и снова обдумывал утверждения доктора Шимковича и в конце концов пришел к выводу, что он прав не на все сто процентов. Мне в жизни пришлось видеть немало лысых, которые были порядочными людьми, считались лояльными гражданами и примерными семьянинами. Разумеется, есть такие и среди нас, хотя и в меньшем количестве.

* * *

Было уже десять утра, но газетчики еще бегали по упицам с третьим выпуском «Утреннего вестника».

— Ответ Шумкоти по вопросу лысины! — орали они что есть силы. — Открытое письмо редактора Шумкоти профессору Силу!

Прохожие хватали газету, которая стала к тому времени исключительно популярной. Даже лысые покупали ее тайком, не зная, стоит ли им выходить из себя или нужно просто посмеиваться над всей этой историей, блюдя ощущение собственного превосходства.

Разумеется, все это приводило к различным забавным случаям.

Один старичок скромного вида купил газету и тут же натянул свою шляпу прямо на глаза. Студент, что стоял неподалеку и курил, не преминул в пылу юношеского энтузиазма воскликнуть:

— Дедуля, значит и у тебя хорошенькая лысина, а?

Старик постучал зонтиком о мостовую:

— Нет, какая наглость! Я не желаю выслушивать заявления в подобном тоне!

— Тысяча извинений, — ответил студент, — я только хотел предложить, чтобы ты на ночь протер свою черепушку мокрой тряпочкой, и она будет светить тебе в темноте.

Собравшаяся вокруг публика отреагировала веселым смехом, по достоинству оценив шутку, а старичок, изрыгая проклятия, побежал за полицией, но споткнулся о зонтик и растянулся на земле. Его шляпа покатилась, и мы все прямо-таки попадали со смеху.

Я купил газету и стал искать местечко, где можно спокойно почитать ее. На первой странице бросался в глаза набранный огромными буквами заголовок:

Я продолжаю борьбу!

Открытое письмо профессору Силу

Ниже шла статья Пепи:

Продолжительна и полна тревог моя журналистская карьера. Я боролся не покладая рук ради социальной справедливости, ради блага нации. Я испытал на себе грязные поползновения и пережил изнурительные мучения. Но ни разу я не испытывал такого неожиданного разочарования, как при прочтении статьи профессора Сила. Эта статья, разумеется, не предназначалась мне лично, однако каждому здравомыслящему человеку ясно, что я ее настоящий адресат.

Профессор Сил пытается подорвать мой высокий моральный авторитет, и его циничные нападки открыто служат этой презренной цели.

Я высоко ценю и уважаю профессора Сила. И именно поэтому мне тяжело понять, каким образом этот почтенный ученый скатился и пал так низко, что дошел до опубликования своей «статьи» в мерзком журнальчике «Колесо». Это было сделано для того, чтобы всадить мне, беззащитному, нож в спину. Да, этот выстрел в меня был сделан из-за публикации моих исторических статей, в которых я, отвечая на зов молчаливого большинства нашего общества, осмелился нарушить табу, возникшее вокруг кризисной проблемы лысых в наше время. Я пытался всего-навсего в меру своих скромных сил ответить на призыв общественности.

Я не собираюсь выступать в манере Сила, то есть выискивать всяческие мелкие недостатки. Я не собираюсь задевать честь профессора, и я открыто заявил об этом в начале своей статьи. Я выхожу на борьбу с открытым забралом, с высоко поднятой головой.

Господин профессор, Ваша публикация продиктована личными мотивами!

Я не собираюсь утверждать, что Вы стали жертвой подкупа со стороны группы интересантов, однако Вы не раз в прошлом имели дело с судебными инстанциями вследствие превышения служебных полномочий. Я не намерен заострять внимание на этих прискорбных фактах, в которых два года тому назад был замешан и Ваш брат-близнец. Он был включен в список лиц, разыскиваемых службами безопасности нескольких высокоразвитых стран. Ваш брат — Лойд Андор Сил, как известно, обвинялся в подделке документов, однако все это не имеет никакого значения для рассматриваемой проблемы.

Я не собираюсь рассматривать и тот факт, что Ваш покойный отец отправился в мир иной, будучи совершенно лысым, да и Ваша шевелюра, уважаемый профессор, редеет в области висков не по дням, а по часам вот уже три года!

А теперь, господин Сил, я попытаюсь опровергнуть Ваши смехотворные утверждения, высосанные из пальца.

Я могу привести множество исторических примеров. Неужели Вам до сих пор не ясно, уважаемый профессор, что защита прав носителей волос является общечеловеческой проблемой с древнейших времен?

Еще в 1107 г. до н. э. писцы Моавского царства зафиксировали в своих пергаментах прозвище жестокого тирана — Асуртиглатпаласара первого — «лысый варвар».

Необходимо упомянуть и обнародованные в священных книгах факты, касающиеся грехов, сопровождавших лысых. Корах, презренный двоюродный брат Моше бен Амрама, собрал двести пятьдесят бойцов, подстрекая их к мятежу. Он совершил это лишь потому, что его достопочтенный двоюродный дядя отказался возложить на своего лысого племянника высокую должность в области религии. Измена Кораха повлекла за собой немедленную кару небес. Земля разверзлась и поглотила всю шайку лысых во главе с наглецом Корахом. С этого дня Моше стал преследовать лысых всеми доступными средствами. Мы находим свидетельства этому в книге Второзакония.

Вызов, брошенный лысым в библейской драме, оказал огромное влияние на исторические процессы древности. Полидор, царь Спарты, нанес поражение наемникам Агруса на земле Тирии и вынужден был в течение нескольких поколений вести партизанскую войну против детей, и все это лишь из-за того, что его обращенное к своим солдатам требование брить головы вызвало резкое сопротивление местных обладателей волос.

Широко известно, что император Калигула, наполовину лысый, был убит группой заговорщиков в 41 г. н. э. Эта группа была организована для защиты обладателей волос Кассием Хирией, известным более под прозвищем «Волосатый».

Два сына императора Константина Великого — Константин Второй и Констант — вели зимой 341 года н. э. междоусобную войну, ибо один из братьев обладал пышной шевелюрой, а другой был лыс.

Битва братьев завершилась, разумеется, полной победой Константина — волосатого.

В наши дни каждый школьник знает, что Юсуф uбн Яаков потерпел поражение в битве при Сантаресе от будущего португальского властителя Санхо Первого. Это произошло из-за того, что в разгар битвы Юсуф снял свой кожаный шлем, и его солдаты сложили оружие при виде его бросающейся в глаза лысины.

Божьи мельницы мелят медленно.

Массовое восстание против лысых достигло своих результатов лишь в конце XVI в. в результате решения папы Павла IV ужесточить условия их жизни. Этого следовало ожидать, поскольку этот просвещенный папа в бытность свою кардиналом Карафы был известен мудростью при определении как наказаний, так и поощрений.

В конечном счете движение в защиту прав носителей волос стало поистине массовым и достигло пика своего развития в XVIII веке.

Густав фон Ритервальд из Тюрингии, придворный советник последнего венецианского герцога, бросил открытый вызов «лысым кровопийцам» в своем известном сочинении «К черту лысых!» (1788).

Это эссе было написано по-немецки и считалось «Библией» движения против лысых.

Фон Ритервальд проложил путь, и с тех пор в странах просвещенной Европы стали распространяться многочисленные листовки и памфлеты, посвященные этой общечеловеческой проблеме. Самый известный из таких памфлетов был опубликован в Англии Уинстоном Г. Памсхудом. Этот труд назывался «Почему все лысые такие сволочи?», и его автор требовал бросить за решетку всех лысых и разделить их имущество между волосатыми, ведь имущество лысых приобретено путем обмана и грабежа. Необходимо взять все имущество лысых и поделить между государством и теми гражданами, что поставляли информацию о состоятельных лысых.

Лысые, разумеется, делают все, чтобы спасти свою шкуру. Эрих III, король Дании, под давлением лысых сборщиков налогов ввел в 1818 г. обычай ношения париков. Эта жалкая идея была принята при дворах всех европейских властителей. Руководствуясь этой модой, Генрих VIII велел отрубить голову Томасу Мору — поводом для этого послужили слухи о том, что выдающийся английский политик отказался признавать законность и моральность ношения париков.

Однако лысые не удовлетворились введением париков. Они мобилизовали все свое влияние и немалые финансовые возможности, чтобы направить народное возмущение в другое русло.

Да, господин профессор, вот настоящая причина, по которой преследовали гугенотов, евреев и негров. Их преследовали, потому что лысые таким образом пытались отвести от себя гнев народа и захватить власть во всем мире. Почему до сих пор английские судьи носят парики, хотя из-за этого они устают и страдают от жары? Почему носили парики все властители и аристократы вплоть до начала XIX века? И почему днем с огнем разыскивал принц Энголим, воевода Людовика VIII из дома Бурбонов, богумилов в Южной Испании? Да лишь потому, что они совершили единственный грех: экспроприировали имущество лысых торговцев, чтобы разделить его между собой по жребию. Да будет мне позволено спросить — почему и сегодня каждый лысый стремится скрыть остатками волос предательскую часть своей головы?

Господин профессор!

Все Ваши идеи высосаны из пальца. Возможно, кое-кто и примет их за чистую монету, однако сухие исторические факты говорят сами за себя. Лысые много лет водили людей за нос, но теперь, в XX веке, все их происки обречены на неудачу. Не принесет им пользы и применение различных лекарственных растений, известных с древности, всяких опьяняющих средств и всех видов опиума для народа. Всe это — ядовитое зелье, которым лысые опаивают народ.

Современный человек мыслит не так, как человек древности и средневековья. Он открыто признает, что движущей силой истории с древнейших времен является проблема лысины, проблема волос.

И эта проблема останется главной и в будущем.

Чтобы окончательно опровергнуть Ваши демагогические, безосновательные с начала и до конца утверждения, я перед всем народом, с осознанием своей исторической ответственности заявляю, что все лысые упорно и принципиально сторонятся всякой честной физической работы. Я обращаюсь ко всем людям доброй воли: где вы видели больше лысых — среди тех, кто трудится в полях в поте лица своего, или среди разных торговцев, банкиров и кассиров? Я заявляю во весь голос и с полной ответственностью, что большинство всевозможных извращенцев, международных мошенников — люди лысые или начинающие лысеть, в особенности при достижении определенного возраста. А жиреющие банкиры все без исключения — пособники лысых.

И пусть обрушатся на мою голову проклятия ненавистников, пусть на меня падет огонь разгневанных лысых и их пособников — я буду стоять на своем, буду твердо отстаивать свою позицию на службе народу и до последнего вздоха сражаться за социальную справедливость.

Господин профессор, я обращаюсь к Вам с призывом: прекратите заниматься полосканием мозгов честным людям, ибо Ваша циничная деятельность, направленная на одурманивание народа, обернется против Вас, и волна народного гнева падет на Вашу лысеющую голову.

Я позволю себе процитировать слова французского писателя-борца Эмиля Золя, сказанные в связи с делом Дрейфуса:

«Если справедливость придет в движение, никто не сможет ее остановить!» Даже Вы, профессор Сил!

Вот мое кредо, моя четкая моральная позиция.

Доктор Эрнст Шумкоти.

Я закончил чтение, и тут чья-то рука легла мне на плечо. Это был Артур Мольнар, державший под мышкой свежий номер «Утреннего вестника».

— Ну, — начал мой сосед с сияющим видом, — я же вам говорил! Я еще много лет тому назад заявлял во всеуслышание то, что редактор Шумкоти говорит лишь сейчас. А мы ведь с ним не сговаривались! Вы помните, что я вам сказал, когда мы встретились в последний раз? Помните?

— Нет.

— Я говорил: «Лысина — это чума».

Я недоуменно заморгал. Однако мое недоумение было вызвано не дефектами моей памяти, а видом затылка Артура Мольнара. Может это звучит странно, но человек, стоящий передо мной, был значительно менее лысым, чем несколько дней тому назад. На его голове теперь красовалось вполне приемлемое количество волос. Я почувствовал себя неудобно из-за того, что так грубо накинулся на него в прошлый раз из-за его псевдолысины.

Артур стал выплескивать на меня поток славословий в адрес Пепи:

— Он просто гигант мысли. У него потрясающее аналитическое мышление. Он разбил профессора в пух и прах и, сохраняя интеллектуальное превосходство, умудрился соблюсти благородный и человечный тон. Эта статья Шумкоти войдет в число самых дорогих духовных ценностей нашего народа. На меня еще никогда не производил столь глубокого впечатления журналист, состоящий на службе общества.

«Журналист на службе общества?» — подумал я; пред моим мысленным взором предстал доктор Шумкоти, когда он между двух бутылок абрикосовой лез под стол, чтобы украсть шнурки из моих ботинок.

— Без сомнения, Шумкоти — человек европейского духа, — продолжал Артур свои излияния, — я извещу его письменно, что он может положиться на меня в проведении операции против лысых. Может, вы его случайно знаете, господин Пинто?

— Конечно, — ответил я от скуки, — это мой лучший друг.

Мольнар вздрогнул, услышав это. Глаза его засверкали.

— Вот теперь я все понимаю, — закричал он, — вы и есть тот Г.П. из первой статьи Шумкоти! Каким же я был идиотом! Примите мои искренние пожелания всего наилучшего.

Я принял искренние пожелания, хотя и не знал, что мне за это причитается. Мой собеседник уцепился за полу моего пиджака, прижался ко мне пузом и с горящими глазами стал изливать на меня поток умоляющих слов:

— Вы свидетель, что я был среди антилысистов еще до того, как была опубликована эта историческая статья. Помните, да? Доктор Шванц тоже присутствовал, когда я сказал, что лысые сидят в первых рядах партера на самых дорогих местах. Вы бы могли упомянуть обо мне господину Шумкоти? Да? Одно только словечко…

Я ничего не понимал, однако согласился стать рекомендателем Артура. Я думал, что после этого он оставит меня в покое, но Артур не использовал эту возможность. Поэтому мне пришлось поспешно глянуть на часы, выкрикнуть: «Смотрите, вертолет!» и убежать.

Одухотворенный пламенный взгляд Артура сопровождал мою удаляющуюся фигуру, и мне с трудом удалось сбросить с себя этот липкий взгляд.

4

На следующий день открытое письмо Пепи всколыхнуло всю страну. Вокруг поднятой им жгучей, чреватой взрывом темы завязывались жаркие споры. Многие по наивности своей были согласны с Пепи, однако немало было и тех, кто не разделял его мнения. Среди приверженцев Пепи встречались полагавшие, что время для поднятия этой темы слишком неподходящее.

Класс лысых еще не пришел в себя после первого шока. Многие из них все еще думали, что это просто неудачная шутка, и потому воздерживались от высказывания своего мнения.

Сказать по правде, вид этих существ с головой, как бильярдный шар, ослепляющих всех блеском своей лысины, становился все смешнее.

Похоже, что идея защиты волос послужила причиной конфликта поколений.

Можно сказать, что молодежь вся как один человек поддержала идеологию волосатых, развиваемую Пепи. Дело дошло до того, что в университете, а точнее на гуманитарном факультете, студенты дубинками изгнали двух лысеющих товарищей, поскольку они позволили себе презрительные высказывания по животрепещущей проблеме лысины. Вместе с тем необходимо отметить, что пожилая часть населения раскололась на два лагеря. Одни насмехались над профессором Силом, однако даже экстремисты, выступающие против антилысистского движения, вынуждены были признать, что Эрнст Шумкоти — настоящий патриот, обладающий глубокими знаниями, который пытается влиять на своего противника идейными средствами убеждения, а не дешевой площадной демагогией. С доктором Шумкоти можно полемизировать, — говорили даже сомневающиеся, признававшие тем не менее авторитет и масштаб этой личности.

Лишь старый почтальон из нашего дома был исключением.

— Вы знаете, господин Пинто, — остановил меня старик на лестнице, — что до меня, то господа во всем мире могут писать все, что им вздумается, но этого дела с лысиной я никак не могу взять в толк. Вчера вечером я сказал доктору Шванцу: «В чем виноват человек, если он родился лысым?» Так доктор Шванц мне ответил: «По-вашему, и убийц нельзя судить — они ведь не виноваты, что родились убийцами?» Тогда я ему ответил: «Извините, господин Шванц, но никто не рождается убийцей, а становится им». — «Вот видите, Гагай, — ответил он, — так оно и здесь. Никто не рождается лысым, а становится им со временем. Так что это то же самое». — «Это большая ошибка, господин Шванц, ведь все младенцы приходят в мир лысыми, без единого волоска на голове. Так что если бы ваше утверждение было правильным, то всех младенцев пришлось бы считать преступниками, потому что они лысые». — «Так оно и есть. Все младенцы — преступники. Они орут и визжат, пачкают пеленки, кусаются, лягаются, требуют еду, ну и еще много чего». Вот так он себя ведет, этот несчастный Шванц, да еще в итоге он мне выговорил, что я не должен совать свой нос в дела более умных людей. Так где же справедливость, господин Пинто?

— Это зависит от обстоятельств, — ответил я и поспешил по своим делам, то есть в кафе «Хоп». К моему счастью, этот тип, то есть Пепи, сидел в своем углу, а метрдотель охранял его, как собака сосиску хозяина, как гласит пословица, которую я выдумал.

Йони заметил меня, но остановить не пытался, а наоборот, как водится у рыцарей, опустил мост перед воротами замка и позволил мне встретиться лицом к лицу с новой кометой на небосклоне журналистики. В знак особого расположения Йони даже сказал: «Пожалуйста!»

На Пепи был новый элегантный костюм с пестрым галстуком. Я тут же заметил, что у него появилась очень неприятная манера разговора. Он смерил меня с головы до ног презрительным взглядом и сказал:

— Привет, Гидеон. Извини, я прошу тебя изложить свой вопрос как можно более кратко.

Я удивленно поднял брови и легонько похлопал его по плечу, так что сигарета выпала у него и изо рта.

— Послушай ты, великий человек, — закричал я, — не пытайся разыгрывать передо мной большого начальника, а не то получишь такую пощечину, что вылетишь обратно в свой игральный клуб.

Пепи зашипел как змея, что он обычно делает, когда чувствует себя оскорбленным в лучших чувствах, и попытался успокоить меня зубовным скрежетом. Он сказал, что аристократический стиль общения прилип к нему во время интимной беседы, которую он полчаса тому назад вел в редакции «Утреннего вестника» с советником правительства бароном Дорфенхаузнером.

— Это должно остаться между нами, — склонился ко мне Пепи. — Я дал честное слово хранить в секрете содержание беседы.

— Понимаю. — Я подтянул свой стул поближе к стулу Пепи. — Слушаю тебя.

Пепи заказал стаканчик рома и стал излагать мне всю историю:

— После моего открытого письма ко мне пришел уважаемый советник. Он выступал от имени правительства, но прибыл инкогнито, поскольку его миссия была очень уж деликатной. Барон Дорфенхаузнер заявил мне, что правительство может помочь поставить проблему лысых на повестку дня, но не в нынешней ее форме, так как некоторые из высших функционеров правительства входят в категорию обладателей лысины. Поэтому у него нет иного выбора, кроме как просить меня оставить мою журналистскую деятельность в этом направлении.

— И что ты ему ответил?

— Я ответил ему в характерном для меня стиле — что меня не удастся сбить с пути идеологической борьбы. Это все должно остаться между нами, Гиди, но если у властей нет даже капли разума, чтобы предложить мне финансовую компенсацию на длительный срок, тогда пусть эти господа не удивляются, если я в их глазах останусь непримиримым борцом.

— И как же отреагировал специальный посланник на твою стойкую позицию?

— Он по секрету прошептал мне на ухо, что как частное лицо он разделяет мои убеждения и что, по его мнению, проблема лысых достигла той стадии, когда требуется немедленное и энергичное решение, особенно в свете того, что некий лысый директор банка наложил арест на его шикарную виллу на Холме Роз из-за ничтожного долга в сорок тысяч форинтов. На этом основании барон предложил мне организовать между нами дополнительную встречу.

Я выпил ром, заказанный Пепи.

— Кстати, — заметил я под влиянием снизошедшего на меня внезапного озарения, — а правда ли, что брат-близнец профессора Сила разыскивается за подделку документов?

— Не думаю, — хладнокровно ответил Пепи, — профессор — единственный сын в семье.

— А он действительно лысый?

— Откуда я знаю? — Пепи стряхнул пепел сигареты. — Ты думаешь, я когда-нибудь видел этого типа?

— А множество исторических сведений в твоем «Открытом письме»?

— Энциклопедии, много фантазии и немного интуиции.

Затем Пепи рассказал, что тираж «Утреннего вестника» достиг рекордной цифры в полмиллиона, и легкомысленно проболтался, что старик Гузлицер обещал ему утроенную зарплату. Старик боится, что Шумкоти переманят в другое издание как специалиста по проблемам лысых. Я пожал руку другу и пожелал ему дальнейших впечатляющих успехов. Я чувствовал, что наша дружба никогда не была крепка так, как в эти минуты.

Я вышел на улицу через вращающуюся дверь кафе «Хоп» с чувством небезосновательного удовлетворения и радости, ибо Пепи предложил мне часть своей увеличенной зарплаты, подчеркнув, что видит во мне партнера по своим успехам.

Честно говоря, я оказал на него некоторое давление, в основном в области горла, но эта мелочь не повлияла на размер суммы, которую он мне предложил. Я сунул деньги в карман с выражениями благодарности и вернулся на свою базу.

По дороге домой я раздумывал, что купить на те деньги, которые только что честно заработал, и тут заметил, как какой-то здоровенный мужчина преследует меня. Еще в кафе, болтая с Пепи, я обратил на него внимание, ибо этот усатый все время смотрел на нас проникновенным взглядом.

Я сказал Пепи, что, возможно, мы имеем дело с сыщиком, но друг успокоил меня, сказав, что подобное явление не внове для него. Восторженные сторонники лагеря защиты прав волосатых частенько приходили в кафе, дабы лицезреть своего любимца…

И все-таки было ясно, что усатый преследует меня с тех пор, как я вышел из кафе. Я быстренько вспомнил обо всех своих делах за последнее время, которые могли бы выставить меня перед властями в негативном свете. В результате этих размышлений я ускорил шаг. Как я уже намекал, я жил двойной жизнью большого шалуна и мелкого мошенника. Время от времени я оборачивался, стараясь не привлекать излишнего внимания и делая вид, будто гляжу вслед хорошеньким женским ножкам. Однако я с растущим беспокойством убеждался, что незнакомец сохраняет дистанцию и иногда подходит ко мне слишком близко. Настойчивость преследователя развеяла мои сомнения, я дал газу и свернул в переулок. Иногда я забавлялся, по-детски подпрыгивая, но расстояние между нами неумолимо сокращалось. Из груди моей вырывались стоны, сердце дико колотилось.

Надо оглушить его ударом по голове, подумал я, нелегально пересечь границу, эмигрировать в Канаду и начать новую жизнь — маленькая ферма, индейки, работа в саду…

В свете технических трудностей при осуществлении этого плана я решил отдаться в руки палача. Я уже совсем было собрался остановиться, когда услышал крик преследователя: «Эй, постойте!»

Нет, дружок! Я готов сдаться добровольно, но не по принуждению! Во мне проснулся инстинкт самосохранения, присущий заядлым читателям детективов. Мы как раз миновали жилой дом типа пассажа; я знал, что там есть сквозной проход. Я прошел его насквозь, вышел, тяжело дыша, с другой стороны, но там меня уже ждал мой преследователь.

— Сволочь! — закричал я. — Чего тебе надо?!

Усатый поспешно снял шляпу.

— Приветствую вас, господин, — сказал он, так же тяжело дыша, — я изготовитель париков.

* * *

Иногда судьба преподносит нам сюрпризы, порой слишком неожиданные. Прошло полчаса прежде, чем я вник в суть дела.

Мы представились друг другу и направились в ближайшее кафе. Там он рассказал мне, что его зовут Андрей Тровиц, и открыл причину, по которой гнался за мной.

Производитель париков читал статьи Пепи с большим вниманием, ибо общенациональная проблема защиты волосатых уже давно не давала ему покоя — спрос на парики в последнее время достиг небывалых масштабов.

— Такого никогда прежде не бывало, дорогой господин. Раньше я продавал несколько дюжин париков за год, но теперь я опасаюсь принимать новые заказы, ибо боюсь не справиться с их возросшим потоком. На нас давит непомерная нагрузка, господин Пинто. А у меня всего двое работников — это мой подмастерье и я сам в качестве президента фирмы. Я просто не знаю, что делать.

Тут я в мгновение ока понял практический смысл намерений президента фирмы.

— Господин Пинто, если бы вы знали, какие почтенные люди являются нашими клиентами! Эти господа готовы платить любые деньги за седой парик. Перед нами огромный бизнес, господин Пинто. Скажу откровенно: в стране такое количество лысых, что можно разбогатеть.

Я пододвинул свой стул поближе к господину президенту. Всеми своими клеточками я почувствовал, что должен сейчас проявить максимум находчивости и разумности, ибо такая удивительная возможность предоставляется, может, раз или два в жизни. В моем буйном воображении явление лысины в нашей стране становилось дойной коровой в парике, вымя которой просто разбухает от капиталов…

Мой друг Андрей видел вещи в том же свете, поэтому он и искал контактов с Пепи. Андрею удалось с помощью сложной разведывательной операции установить, что великий Шумкоти пребывает в кафе «Хоп», однако от Йони он узнал, что доктор Шумкоти категорически избегает контактов с посторонними. Поэтому президент не осмеливался обратиться к нему напрямую.

— Кроме того, — говорил президент, — я не мог игнорировать пламенного патриотизма, коим проникнуты все статьи доктора Шумкоти. Как я мог обратиться к столь выдающемуся человеку с материальными вопросами? У меня нет сомнения, что столь чистый человек вышвырнет меня одним пинком. Как мне было сказать ему, что он должен сосредоточиться на общенациональной проблеме защиты прав волосатых, и тогда моя фирма постарается материально компенсировать его заслуги в этой области? Ведь ясно как солнце, что деятельность господина Шумкоти никак не связана с экономическими импульсами.

— Правильно. Абсолютно правильно! Мой друг Шумкоти просто выгнал бы вас, как изгоняют тараканов из дому. Он мой лучший друг, и кому как не мне знать, насколько чисты его помыслы.

— Значит, я правильно угадал, обратившись именно к вам. Статьи Шумкоти свидетельствуют о высочайшей моральности их автора. Поэтому мне и пришла мысль обратиться к вам, дорогой Гидеон, как к единственному человеку, у которого есть свободный доступ к доктору Шумкоти. Тема эта весьма деликатна, и я ни в коем случае не хотел бы, чтобы мое к вам обращение рассматривалось как попытка подкупа.

Я всеми силами попытался удержаться от рассмотрения предложения президента как попытки подкупа, однако потерпел неудачу.

— В чем же я должен убедить моего друга? Ведь я не готов на все.

— Конечно! Я хотел просить лишь, чтобы господин Шумкоти продолжал пригвождать к позорному столбу этих лысых сволочей. Пока нынешняя конъюнктура будет сохраняться, я буду переводить на ваш счет, Гиди, определенные суммы.

Мы приступили к длительным экономическим переговорам, приведшим к весьма значительным результатам. Соглашение было заключено на испытательный срок в шесть месяцев, в течение которых мне было обещано 12,5 % (двенадцать с половиной процентов) от доходов брутто фабрики Тровица по производству париков. Эти деньги я волен тратить или инвестировать по своему усмотрению.

Андрей показался мне серьезным бизнесменом и порядочным человеком. Его глаза излучали наивность и желание помочь ближнему, то есть мне лично. Мы тепло расстались, пожав друг другу руки.

— Положитесь на меня, дорогой, — сказал я, пряча в кошелек скромный аванс, — главное — не разглашать содержание нашего секретного соглашения. И прежде всего не говорите об этом моему дорогому другу Шумкоти, ибо он отвесит вам оплеуху, Тровиц, своими руками, чуждыми всего материального.

Я видел, как по телу производителя париков прошла дрожь. Я пожелал ему всяческих успехов и продолжил свой путь, сохраняя в сердце самые приятные воспоминания о нашей встрече.

* * *

Фортуна постепенно стала поворачиваться ко мне лицом, и знаки ее внимания стали все явственнее проявляться день ото дня.

Идея, сверкнувшая когда-то в моем мозгу — о том, что Пепи должен выявить в своей газете подлинное лицо лысого Пулицера, — эта блистательная идея моего незашоренного мозга начинала приносить свои плоды. Я имею в виду не только финансовые услуги, которые оказывал мне Пепи благодаря моему силовому давлению, — нет, я говорю и о моральной поддержке, которая была мне обещана благодаря доверию ко мне серьезного предприятия по производству париков, что, разумеется, нашло свое выражение и в материальном эквиваленте.

Вследствие этого произошли изменения в моем мировоззрении. Постепенно я стал понимать, что подобно тому слепому петуху, который, тем не менее, находит, согласно народной пословице, зерна в изобилии, я тоже время от времени нахожу свои зерна. Я понял, что у проблемы лысых большое будущее. Как говорили наши мудрецы — нет дыма без того, чтобы не нашелся человек, заинтересованный в раздувании пламени.

Основные положения кампании по защите волосатых уже могли декламировать наизусть целые группы граждан. И все это благодаря активной деятельности Пепи и атакам на него свободной прессы. Я же все время сохранял необходимую меру объективности, продолжая полагать, что не все лысые так уж отвратительны. Да, есть среди них и те, кто не возбуждают отвращения, поскольку находятся лишь на самых ранних стадиях облысения, а порой и обладают пышной шевелюрой.

Большинство населения страны придерживалось умеренной точки зрения, близкой к моей. После первой волны общественной бури, поднятой статьями Пепи, бесконечные прения наконец утихли. В этих прениях основные утверждения сторон были таковы:

1. Лысина подлежит общественному осуждению.

2. Лысина — это явление негативное, но терпимое.

Однако в обществе довольно быстро возобладало взвешенное мнение, что лысые — это просто неполноценные люди.

Между этими противоречивыми позициями пролегала золотая середина: лысые действительно отвратительны, однако не следует слишком далеко заходить в их осуждении, достаточно лишь констатировать этот факт. Такое отношение основывается на морально-социологическом базисе демократического государства.

Однако вскоре произошли события, которые даже граждан, безразличных к этой проблеме, превратили в убежденных антилысистов.

* * *

Я закончил одеваться и услышал какой-то шум в коридоре. Было солнечное утро. Мне пришлось самому пойти открывать, поскольку вдова Шик не разговаривала со мной уже несколько дней. По-видимому, Артур Мольнар выболтал ей, что тот самый Г.П. из статьи Шумкоти был ее квартирантом. Тогда вдова чрезвычайно разнервничалась и набросилась на меня:

— Этого я от вас никак не ожидала, господин Пинто, — заорала она. — Вы хотите, чтобы бедная вдова вроде меня оказывала вам помощь? Почему мы мне не сказали, что деньги, которые я послала, предназначаются для вас?

— А вы меня не спрашивали, госпожа, — вежливо ответил я. — Кроме того, позволю себе заметить, что вы послали лишь половину моей квартирной платы.

Вдова выпрямилась во весь рост, выражая своим видом презрение ко мне. Тем не менее теперь, когда она выяснила причину конфликта, возникшего между ней и святыми в связи с нарушением ею обета, в ней были заметны признаки облегчения. Еще одной причиной этого облегчения стало то, что теперь она чувствовала себя свободной от обязанности отсылать вторую половину моей квартплаты.

Таким образом получилось, что мне самому пришлось пойти открыть входную дверь вследствие продолжительного звонка. Молодой парень с весьма толстой шеей и с лицом, какое бывает у боксеров в двенадцатом раунде, стоял на пороге.

— Господин Гидеон Пинто?

— Да.

Он тут же стал заталкивать меня двумя пальцами в комнату, не спрашивая моего согласия на свой неожиданный визит:

— Тихо! Я — брат Мици!

Еще в школе мы привыкли в процессе драки угрожать собеседнику: «Погоди, я расскажу своему брату. Он штангист».

Однако, по правде говоря, я и не подозревал, что на свете действительно существуют братья.

— Молодой человек, — пробормотал я, — ваша сестра посоветовала мне по телефону повеситься на ближайшем дереве.

— А вы с ней разговаривали?

— Не с ней…

— А с кем?

А действительно, с кем? Я на минуту задумался и стал ругать себя за глупость. Ибо мне стало ясно как солнце, что я говорил с этой лысой сволочью, Пулицером. Господи, как же я мог подумать, что бедная маленькая Мици…

Сердце мое замерло. А между тем развитие событий не предвещало ничего хорошего. Дело в том, что после того злополучного разговора я был так юл на эту девку за то, что она приняла сторону лысых, что решил отправить ей письмо в качестве ответа на ее проклятия. Я написал тогда маленькой Мици:

«Дорогуша, я без труда могу найти себе жалкую четверть курицы вроде тебя. Таких, как ты, вагон и маленькая тележка!»

Я без труда представил себе, какова была реакция маленькой Мици. Ведь она ничего не знала о подлой беспроводной операции лысого Пулицера. Я даже удивился, что она удовлетворилась направлением ко мне лишь одного брата…

А тем временем мицин родственник с толстой шеей схватил меня обеими руками за грудки:

— Я покажу тебе, кусок дерьма, как писать письма, — проревел он, поднимая меня в воздух. — Никто не имеет права называть мою сестру четвертью курицы!

Я почувствовал, что надо принимать какие-то меры, поскольку, судя по размерам этого парня, звон пощечины может прокатиться по всей комнате эхом и вызвать появление облака дыма. В последнюю минуту я решил, что не стану слепо покоряться создавшейся ситуации, а буду защищаться как настоящий мужчина.

— Извините, но я не писал никакого письма вашей симпатичной сестричке, — заявил я, дабы упредить уже висевшую в воздухе пощечину.

Слава богу, то письмо я не подписал.

Брат Мици сбавил обороты, однако вид его по-прежнему был угрожающим:

— Не ты писал? А кто же?

— Только один подлец мог написать такое мерзкое письмо вашей обаятельной сестре. Это дело довольно туманное.

Парень издал победный возглас.

— Да? — сказал он насмешливо. — А кто же этот таинственный подлец, если не ты сам, а?

— Не знаю.

Мощные руки брата потянулись ко мне.

— Пепи, Пепи написал, — заорал я, — как-то раз он злоумышленно намеревался ущипнуть симпатичный зад вашей уважаемой сестры, но потерпел неудачу в этом мероприятии и поэтому послал ей оскорбительное письмо в качестве мести.

Я же прав, подумал я, и действую правильно. Ведь и Пепи давал в суде ложные показания, так что мы теперь квиты. Он же первый начал. В конце концов, выбора у меня не было…

Парень погрузился в раздумья, а я тем временем перенес тяжесть своего тела на ноги.

— Пепи? — повторил он после длительного размышления. — Да, Мици как-то упоминала, что у входа в контору ею кто-то пытался заняться. Ты уверен, что это Пепи писал?

— Еще бы! Он даже хвастался, что Мици никому не осмелится показать это письмо, и нагло добавил, что теперь госпожа Мици не будет так уж гордиться своим задом.

Выбора у меня не было, мне пришлось сообщить этому парню все необходимые данные, поскольку он все еще сильно нервничал и помигивал в мою сторону с подозрением.

— Где можно сейчас найти этого Пепи? Отвечай немедленно!

— Не знаю. Понятия не имею.

— Значит, все это ложь! — проревел он, прижимая меня к стене.

Я пробормотал что-то в силу непреодолимого внутреннего импульса и сообщил, что Пепи в послеобеденные часы находится в кафе «Хоп», у бара, и там он известен под именем Эрнст Шумкоти….

Брат Пепи разжал свои плотные объятия и выбежал из комнаты. Перед тем, как покинуть мой дом, он попросил у меня прощения, и я с легкостью его простил.

После того как этот двуногий кошмар исчез, я со всех ног помчался к Мольнарам, чтобы позвонить Пепи. Я знал свой долг. Я не мог оставить круга в беде в такую тяжелую минуту.

— Берегись! — собирался я прокричать Пепи. — К тебе направляется какой-то безумец. Он удрал из сумасшедшего дома, и все время несет околесицу о Мици и о каком-то письме. Уноси ноги, друг! Несись как олень, мой дорогой Пепи, спрячься в глуши лесов или в горной пещере, пока гнев его не пройдет и безумец этот не успокоится…

Разумеется, эта глупая женщина, госпожа Мольнар, как раз нашла время поговорить по телефону. Полчаса она кудахтала как курица со своей подругой, пока я сидел как на иголках. От злости я молотил кулаками воздух — я сижу здесь, совершенно беспомощный, в то время, когда жуткая человеческая трагедия разыгрывается чуть ли не на моих глазах. Наконец телефон освободился и я дрожащими руками набрал номер кафе «Хоп». Каждый гудок, казалось мне, длился целую вечность.

— Алло! — закричал я. — Мне срочно нужен Шумкоти!

— Это совершенно невозможно, ему оказывают первую помощь.

* * *

Постепенно из рассказов посетителей кафе начала вырисовываться следующая картина. За двадцать минут до моего звонка какой-то мощный высокий парень подошел к метрдотелю и спросил, где можно найти господина Шумкоти. Между ними произошла небольшая перепалка, после чего неизвестный нанес два мощных удара по носу Йони и бросился к Пепи. В чем там было дело, посетители сказать не могли, а Йони находился без сознания. Неизвестный прижал Шумкоти к стене и с криком: «Вот тебе, секс-маньяк, за письмо!» нанес несколько мощных ударов по области рта главного редактора. Затем нападавший поспешно оставил кафе, ничего не заказав.

Два передних зуба Пепи были сломаны, а остальные временно утратили стойкость. Пепи утверждал, что никогда раньше нападавшего не видел, и личная проблема, которую затрагивал этот парень, совершенно ему не знакома. Тем не менее Пепи был срочно доставлен в больницу.

Я поблагодарил за любезно предоставленную мне информацию. Я был доволен, что мой друг отделался зубом за зуб от большей напасти, вызванной его отвратительными действиями. Кроме того, я радовался, что таинственный нападавший исчез, не оставив следов.

* * *

После обеда я со скромным, но красивым букетом отправился навестить Пепи в больнице. Я чувствовал, что должен уделить другу немного внимания.

В палате находился еще один человек, весь перевязанный. Увидев меня, он приподнялся с постели и, опершись на локоть, из последних сил шевельнул рукой:

— У меня есть указание… не допускать никого… к господину главному редактору…

Я сразу его узнал. Это было то, что осталось от метрдотеля. Не обращая внимания на его бормотанье, я направился прямо к постели Пепи, и Йони в меру своих ограниченных возможностей узнал меня.

Бедный Пепи был распростерт на кровати без сил, подобно фиалке в засуху. Измученным жалобным голосом он поведал мне подробности нападения, подчеркивая, что нападавший был значительно выше и сильнее его и гораздо трезвее.

— Кто-то навел на меня этого хулигана, — прошипел Пепи подобно змее, но не из злости, а по причине отсутствия передних зубов. — Полиция, разумеется, утверждает, что пара пощечин — это еще не конец света, но я не успокоюсь, пока не раскрою истину.

— Понятно, — ответил я, — ты можешь в этом положиться на меня.

— Я утешаю себя тем, что Гузлицер намеревается подать эту историю на первой странице завтрашнего номера. Ох, — вздохнул он, — если б я хотя бы запомнил лицо этого подлого труса…

— Вот видишь, вся проблема в том, что ты его не запомнил.

На всякий случай я решил сохранять инкогнито в этой неприятной истории. Поэтому, расставшись с другом, я сразу же позвонил Мици.

Лысый взял трубку, но я изменил голос, и он, не узнав меня, передал трубку Мици.

— Ох, Гиди, Гиди, — вздохнула она, — я слышала от Мики, какую ужасную штуку он сотворил с твоим подлым другом. Если бы я заранее могла предугадать его дикую реакцию, то не показала бы ему письма Пепи. Я тут же сказала Мики, что ты не мог написать этого письма, все эти глупости, но ты, Гиди, исчез так внезапно, да и почерк его похож на твой…

— Мици, — сказал я глуховато, — Мицечка.

— Ты прав, — прошептали ее губы, — тебя невозможно было заподозрить ни на мгновение. Тогда скажи, Гидеон: твой друг что, совсем с ума сошел? Зачем он ко мне приставал, зачем он такое устроил?

— Он псих и пьяница. Теперь, к примеру, он требует всеобщей мобилизации полиции. Он пытается возложить на твоего брата вину за убийство с заранее обдуманными намерениями. Желательно, чтобы твой брат подыскал себе какое-нибудь убежище, пока скандал не уляжется.

— Какой ты добрый, Гиди, — прошептала Мици. — За что ты так заботишься о моем брате? За твоей внешней неотесанностью кроется чувствительная душа. Мы куда-нибудь спрячем этого разбушевавшегося ребенка. Спасибо, Гиди.

Да, все-таки стоит быть добрым. Иногда это вознаграждается. На меня накатила волна доброты. Я почувствовал желание приблизить к себе объект моих теплых чувств.

— Мицечка, — проговорили мои губы, — ты можешь со мной сегодня поужинать?

— А ты свободен?

— Я? А что?

— Просто так. Я свободна, Гиди.

Она так произносит «Гиди», что можно с ума сойти.

Я решил в нее влюбиться и посредством медленной осады завоевать ее сердце сегодня вечером. Я притяну ее к себе и шаловливо взгляну на ее талию. Мой вид такой мужественный, на меня можно положиться…. О'кей, в конце концов, не первый раз я этим занимаюсь.

* * *

Вечером я надел свой самый красивый костюм и сногсшибательный галстук, который купил после обеда, дабы овладеть сердцем Мицечки. Надо отметить, что мой гардероб в последние дни значительно расширился вследствие реализации дополнительных доходов. Достаточно упомянуть, что в последнее время я стал обладателем трех обувных коробок, включая и саму обувь.

Как только я вышел на улицу, то сразу почувствовал, что происходит нечто необычное. На улицах было непривычно много народу. Прохожие собирались в небольшие группы и горячо спорили между собой, крича во весь голос. Бросалось в глаза отсутствие лысых и большое количество газетчиков, которые бегали по улицам со специальным выпуском «Утреннего вестника».

— Сенсация! — орали газетчики. — Потрясающая сенсация! Открытое нападение лысых на лагерь волосатых! Попытка жуткого убийства редактора доктора Шумкоти в кафе «Хоп»! Редактор стал жертвой террора лысых! Сенсация! Специальный выпуск!

Прохожие расхватывали спецвыпуск. Я тоже купил газету и пролистал ее.

Сегодня утром, — начиналась статья на первой странице, сопровождаемая фотографией Пепи пятнадцатилетней давности, — в послеобеденный час в нашей столице произошли события, которые будут иметь далеко идущие последствия и окажут значительное влияние на каждого настоящего патриота. Народ потрясен, он пока еще молчит, но уже появились признаки брожения. В отчаянных глазах людей отражается желание мести подлым кровопийцам, этому племени лысых и лысеющих, бросающих вызов каждому добропорядочному человеку.

Лагерь лысых в нашей стране до сих пор немо внимал призыву сорвать все и всяческие маски с их преступных физиономий, но сегодня они решили, что пробил час их мести и расплаты. Подлые и трусливые людишки из лагеря лысых решили убрать с дороги лидера партии защитников волос, выдающегося журналиста доктора Шумкоти.

Известный журналист сидел утром в кафе «Хоп», попивая, как обычно, свой малиновый сок, как вдруг на него набросились восемь вышедших из черной закрытой машины лысых террористов с масками на лицах.

Посетители кафе еще не пришли в себя после того, как банда террористов напала на доктора Шумкоти. Во главе бандитов стоял огромный лысый верзила, который даже не старался скрыть подлых целей своей шайки.

— Шумкоти, где ты? — орал лысый великан. — Сейчас мы тебе покажем, как о нас правду писать. Покончим с этими волосатыми раз и навсегда! Вперед, ребята, и к черту волосатых!

Метрдотель, Йони, что находился рядом, одним прыжком оказался между нападающими и любимым руководителем, дабы прикрыть его своим телом, но силы были неравны — один против восьми вооруженных до зубов террористов. Они избили его до полусмерти железными прутьями.

А Эрнст Шумкоти тем временем вел неравную борьбу с лысыми бандитами. Одним ударом кулака он поверг наземь нападавшего, схватил его, потерявшего сознание, за ноги, раскрутил его тело над головой и таким образом остановил разбушевавшихся террористов. Однако один из них сумел подобраться сзади к господину редактору и воткнул ему меж ребер итальянский кинжал. Выдающийся журналист ослаб, выпустил из рук тело лысого великана и упал наземь. Тут же лысые бандиты набросились на него и избили прикладами своих автоматов.

После этой жуткой попытки убийства группа лысых диверсантов села в черную закрытую машину и умчалась, не оставив следов.

Редактор доктор Шумкоти и метрдотель Йони были немедленно доставлены в больницу св. Иоанны. Врачи заявляют, что положение Шумкоти тяжелое, есть опасность для жизни, однако беспокоиться не нужно. Состояние же метрдотеля — критическое.

Редакция рассматривает эти жертвы лысых террористов как свои собственные.

Расследование этого дела ведется быстро и энергично, однако этого недостаточно, чтобы успокоить массы, проникнутые патриотизмом. Каждый гражданин в эти нелегкие дни должен встать на стражу ради прекращения постоянных провокаций лысых, наглость которых растет с каждым днем. Сегодня — доктор Шумкоти, завтра — любой волосатый.

Все, кому дорога судьба своей семьи и всей нации, обязаны непрерывно следить за драматическим развитием событий на фронте сражения с лысыми и, прежде всего, приобрести абонемент на газету «Утренний вестник» — самую влиятельную газету страны, которая не поддастся шантажу и будет продолжать раскрывать подлые замыслы лысых. Стоимость подписки на полгода — шестьдесят форинтов, на год — сто девятнадцать.

Мы требуем возмездия! Кровь, пролитая Шумкоти, вопиет! Чаша нашего терпения переполнена! Долой лысых!

Я прочел достоверный репортаж, с трудом сдерживая смех, однако большинство прохожих не казались мне слишком уж веселыми. Можно сказать, вся наша улица была потрясена этим происшествием.

— Я до сих пор не пришел к определенным выводам по проблеме лысых, — проговорил парень-блондин в нескольких шагах от меня, — однако эти гнусные провокации решили исход дела. Восемь против одного! Где же дух состязательности?

— Чего вы ожидали от лысых? — заметил мужчина в очках. — Вместо того, чтобы вести себя скромно и заниматься тихонько своими делами, они навлекают на себя гнев общества. Да они просто ненормальные!

— Теперь, разумеется, они боятся выйти на улицу, — насмехалась толстая тетка с корзиной, — тоже мне, герои.

— Пусть вообще не выходят, — сказал блондин, — я их изобью так, что из них пыль полетит.

Да, атмосфера на улице была накалена… Я вспомнил производителя париков и почувствовал, что мне нужно учиться вождению, ибо, судя по развитию событий, вскоре я смогу купить машину. Я направился к остановке трамвая, так как приближалось время моего свидания с Мици, однако через несколько шагов наткнулся на доктора Шванца. Лицо налогового инспектора излучало чистую духовность и предельную серьезность.

— Господин Пинто, — сказал он, — это уже становится не смешным. Дело принимает весьма серьезный оборот. Примите мои соболезнования в связи с трагедией, случившейся с вашим другом доктором Шумкоти. Я глубоко потрясен случившимся несчастьем.

Я сдержанно поблагодарил за выражение потрясения и соболезнования.

— Я тут бродил по улице с Артуром Мольнаром, — продолжил Шванц, — Артур все еще прогуливается, ибо никак не может успокоиться. Мы с ним говорили о том, что почтальон Гагай нам что-то не нравится. Вы знаете, что мы обнаружили сегодня после обеда? Он ходил за покупками для Цуцлика!

Цуцлик был престарелым служащим, давно уже вышедшим на пенсию. Он жил в нашем доме, на втором этаже, в маленькой комнате. Целыми днями он посиживал у окна и курил трубку. Мы узнавали, что он еще жив, только когда тот ежедневно тащился в лавку и покупал там полкило хлеба и зеленый перец. Из-за террористической акции он боялся теперь выходить из дому, так как был почти совершенно лыс. Поэтому он, по-видимому, попросил почтальона — тоже пенсионера — принести ему его дневную порцию из лавки.

Неудивительно, что доктор Шванц потерял самообладание и стал выговаривать Гагаю:

— Как тебе не стыдно? Сегодня, когда в стране такое положение, ты прислуживаешь лысым?

По словам Шванца, этот дурачок глупо улыбнулся и сказал, что ему довелось беседовать с одним из официантов в кафе «Хоп», и оказалось, что нее написанное в «Утреннем вестнике» — это просто шутка.

— Ничего там такого не было, — насмехался этот старый идиот, — всего-навсего какой-то парень влепил кому-то пощечину.

— Ладно, — подвел итог доктор Шванц, — нет смысла утомлять вас рассказами об этом несчастном, господин Пинто. К сожалению, пока такие люди существуют, эти лысые будут наглеть, вести себя по-варварски, скандалить, зажимать нас в угол, в общем плевать нам в лицо. Поверьте мне, господин, — такое положение не может длиться долго.

* * *

Мы с Мици влезли в переполненный трамвай и поехали в мое любимое место — маленький ресторан на окраине, куда я частенько захаживал в обществе различных подружек.

— Да, — всегда говорил я очередной спутнице, — ну конечно, я здесь первый раз в сопровождении женщины.

Трамвай был полон, и люди прижимались друг к другу. Поскольку я стоял к Мици близко-близко, то тоже прижался к ней и не только из-за давки. Сияющий взгляд голубых как небо глаз Мици был обращен на меня, а мои пальцы покоились на ее умопомрачительной талии.

Да, такая девушка, прижатая к вам в трамвайной толчее, может изменить все ваше мировоззрение. Когда я смотрел на ротик Мици, намазанный красной помадой, то понимал, что жизнь должна быть в любом случае красивой. Весь вопрос в параметрах или как их там, черт побери?

Мици немедленно обратила внимание на особую элегантность моего костюма и на решительность моей речи, поделенной на краткие предложения. Я в нескольких словах намекнул ей, что мой новый образ — результат работы в качестве финансового советника, правда, закулисного, одного из ведущих в стране экономических предприятий, что, разумеется, повышает и мою самооценку. При этом я ни словом не обмолвился о том, что имел в виду предприятие по производству париков, переживающее период расцвета. Я воздержался от раскрытия этого факта, поскольку Мици заняла крайне негативную позицию по отношению к проблематике лысины.

— Можно сказать, что та статья о тебе и о Пулицере была детской забавой, — объясняла моя подружка, — но выпуски газеты за последние дни — это собрание лжи и глупостей.

Мици говорила это шепотом, боясь, чтобы ее не услышали пассажиры трамвая.

— Твой дружок-извращенец превратил моего брата в «восемь лысых террористов», — насмехалась Мици, — какой идиотизм, господи!

— Но ему действительно сломали два зуба, — пытался я защищать Пепи, однако Мици перебила:

— Тот, кто способен писать мне такие письма, достоин наказания. Вся эта история с лысиной — сплошное мошенничество.

Мици, видимо, повысила голос, поскольку высокий небритый мужчина в рабочем комбинезоне, стоявший позади нас, услышал ее слова.

— Знаете, девушка, — сказал он, — очень легко судить людей просто так. Я не удивляюсь тому, что вы ничего не имеете против лысых, но спросите кого-нибудь, кто добывает свой хлеб в поте лица. Посмотрим, что они ответят.

Никто на эти слова не отреагировал.

— Кажется мне, что в этом трамвае слишком много лысых, — снова завел комбинезон и наклонился к нам: — Вот я, например. У меня мастерская по ремонту велосипедов, на улице Витез, на третьем этаже. Я никак не могу снять помещение на первом, чтобы перенести мастерскую туда, и вынужден таскать эти чертовы велосипеды на третий этаж. Ну что это за жизнь?

— Да, нелегко, — согласился я, поскольку совершенно не хотел спорить, — а что, лифта у вас там нету?

— Есть, но швейцар мне запрещает им пользоваться.

— Почему?

— Потому что он лысый.

— Извините, — сказал я, — мы выходим.

Мы пробрались к выходу. Механик в комбинезоне вышел вслед за нами. Мици, которая, хоть и выросла, до сих пор оставалась маленькой девочкой, приняла всерьез насмешки этого парня.

— Почему таким беднягам не разъясняют истинное положение вещей? — спросила она. — Почему среди тех, кто формирует общественное мнение, нет людей, способных раскрыть всю степень лживости и глупости этой истории? «Национальное движение защиты волос». Еще что?

Это и я заметил. Пока в «Утреннем вестнике» под шум труб и барабанов публиковались бесконечные статьи Пепи, другие газеты словно воды в рот набрали или же удовлетворялись слабыми протестами и вялым осуждением вспышек экстремизма вокруг вопроса лысины. Лишь в журнале «Колесо» недавно появилась новая жесткая статья с изложением мнения профессора Сила, где он называл проблему волосатых и энергичные попытки ее решения «действиями, направленными на раскол народа». Однако этот номер журнала был арестован, поскольку там была опубликована статья о судьбе домработницы, привезенной к нам в страну из какого-то отсталого уголка. Полиция постановила, что эта статья содержит подстрекательство к бунту, чему не должно быть места в просвещенном обществе.

Я лично с самого начала предпочел не дискутировать с Мици на скользкую тему лысых и волосатых. Я заметил, что девушка категорически сопротивляется всяким попыткам изменить или развить ее идейную позицию. В конце концов, решил я, она отрицает любую дискуссию по этому вопросу из-за того, что сексуально озабоченный Пепи — великий лидер Движения.

Симпатичный ресторанчик, куда мы пришли, был распланирован в виде отдельных кабинетов, разделенных живой изгородью, так что посетители не могли видеть соседних столиков.

Под действием выпитого пива симпатичный ротик Мици открылся, и она рассказала обо всем, что могло бы, по ее мнению, меня заинтересовать. Например, по ее словам, Пулицер догадался, что между мной и Мици есть какая-то связь, поэтому он сейчас с ней почти не разговаривает. Я приободрил Мици, заявив, что в скором времени мне нужна будет расторопная секретарша и я буду иметь ее в виду. Если она согласится, то с моей стороны возражений, конечно, не последует.

Мы были погружены в нашу интимную беседу, и я даже не обратил внимания на то, что мои руки обнимают ее и мои губы прижаты к мочке ее розовенького ушка. Поскольку Мици не выразила негодования в связи с этим, то формальным образом нам до сего дня ничего не известно о разгулявшихся инстинктах.

— Я не знаю, что в тебе меня так притягивает, — сказал я, держа ее нежное личико меж своих ладоней, — голубка ты моя.

В порядке материального воплощения комплимента я еще крепче обнял ее и нагнулся к ее устам. Но в эту минуту в центре зала раздалось хриплое рычание, и в освещенном круге под люстрой мы увидели силуэты двух людей, схватившихся на полу танцплощадки. Одним из них был наш механик в комбинезоне — он был немного выпивши, — другой — довольно пожилой человек с хитрым выражением лица. Он был совершенно лыс. Пожилой выглядел более интеллектуально, однако овладевшая им паника совершенно исказила его лицо, и он казался растерянным.

— Ты, лысая морда, думал, что спрячешься там, за зеленью, — орал механик, толкая лысого на пол, — я, значит, должен таскать моторы на третий этаж, да? Тот, у кого нет денег, пусть сдохнет?

— Что такое? — визжал лысый. — Я этого господина никогда раньше не видел. Спасите!

— Значит, я должен на своем горбу таскать все двигатели, да? Всю жизнь только таскать, да?

— Вот тебе! — закричал какой-то парень в кожаной куртке и пнул лысого старика ногой так, что тот подлетел к ногам худого джентльмена в охотничьей шапке.

— Ага, попался, лысый! — закричал джентльмен. — Будете еще устраивать теракты в кафе? Так тебе и надо! Вот тебе еще и от меня! — и он ударил своей палкой лысого по носу.

Тот начала орать: «Полиция!» — но в этом заброшенном районе полицейских не было, а официанты старались не лезть в чужие дела. Так что крик старика о помощи затерялся в летней ночи.

— Гиди, — прошептала Мици, — Гиди, ты должен вмешаться, я тебя умоляю.

Сказать по правде, такая идея у меня была, но я ее забраковал. Я понял, что уже не смогу причинить вреда этому старику, распростертому на полу танцплощадки. Вместо этого я погладил кудри Мици, стараясь успокоить ее.

— Не плачь, девочка моя, нам ничего плохого не сделают. Ведь мы же не лысые.

Но она продолжала плакать, как любая женщина в минуты излишнего волнения.

Со стороны борцовской арены последний раз донеслось: «Таскать, да?», ибо голова лысого старика уже слабо болталась на кривой шее. Победители разошлись по своим местам, а один из официантов вместе с каким-то сердобольным помощником-добровольцем подтянули потерявшего сознание старика к ближайшему столику.

— Надо проинформировать его родственников, — сказал доброволец, — и вызвать «скорую помощь». Кто этот бедняга?

— Понятия не имею, — ответил официант, — он тут провел уже несколько встреч с начинающими актерами. По-видимому, и сейчас его ждали.

Официант сунул руку в карман пиджака старика и вытащил оттуда кошелек.

— Вот, тут есть визитная карточка:

«Шимон Гузлицер, издатель, «Утренний вестник».

5

На следующий день перед обедом я собрался съездить на фабрику париков имени Андрея Тровица. Я намеревался лично проконтролировать доходы брутто предприятия, поскольку 12,5 % из них должны переходить в мое распоряжение.

Вдова Шик остановила меня, когда я выходил из дому.

— Пинто, я с вами не разговариваю, — поведала она холодным тоном, — и обращаюсь к вам лишь потому, что хочу знать о здоровье господина главного редактора доктора Шумкоти. Я всю ночь молилась за него.

Старуха вдруг разрыдалась. По правде говоря, я этого ожидал.

— Просто не верится, что такого ученого человека мог постичь такой конец, — прошептала несчастная добросердечная женщина, — человек, который всю жизнь боролся за социальную справедливость. Господь наш на небесах, конечно, посадит его рядом со своими избранниками и не даст дьяволу торжествовать победу. Зачем Господь сотворил лысых, господин, зачем?

Ответа на этот вопрос у меня не было, однако я заверил вдову, что ее молитвы будут приняты Творцом благосклонно и что Пепи выйдет из больницы, здоровый телом и духом, как будто никакого террористического нападения и не было. В ответ на это госпожа Шик вручила мне какую-то позолоченную медаль, отчеканенную в честь св. Ливии, и попросила меня передать ее в качестве амулета Пепи. Затем она кивнула и поспешила в свой магазин сувениров и религиозных принадлежностей. Я же направился в один глухой переулок, где размещался Андрей со своими париками. Его мастерская уже заняла все соседние дома и превратилась в настоящее промышленное предприятие. Вдоль тротуара висели новые рекламные плакаты кричащих цветов, которые сообщали всему миру, что здесь можно в течение суток изготовить совершенные парики, похожие на настоящие волосы. Тайна гарантируется. Можно использовать материалы заказчика. Сегодня парик не роскошь, а предмет первой необходимости!

Я удивленно разглядывал эти плакаты, и тут-то оно и случилось. Дверь конторы отворилась, и на пороге появился Артур Мольнар. На его голове красовалась пышная копна волос, которой не устыдилась бы даже легендарная Лорелея в расцвете своей юности. Тут я уже удивляться не стал. Я дружески улыбнулся соседу, который покраснел до корней своих новых волос и усталой походкой прошествовал мимо меня.

— Как здоровье Шумкоти? — спросил он, гнусавя. — Надеюсь, он выздоравливает. Я о нем очень беспокоился. Привет.

Артур, красный как рак, тяжело вздохнул и убежал. На бегу он то и дело касался своего парика, поправляя его. Похоже было, что его новая прическа еще не нашла своего места на голове. Я рассмеялся про себя и через несколько минут распахнул дверь Тровица. Я сердечно поговорил с президентом фирмы, и он рассказал мне, что количество работников предприятия выросло в тридцать раз.

Этот простодушный человек был очень доволен деятельностью Пепи и не прекращал нахваливать его замечательные статьи, их высочайший интеллектуальный уровень, непревзойденную логику и совершенную правоту.

— Еще несколько таких сенсаций, Гиди, и мы заживем по-царски. Преступное покушение на Шумкоти произошло как раз вовремя. Я уже перестал поставлять единичный товар — мы переходим к серийному выпуску различных сортов. Есть парики, где волос немного, есть кудрявые. Хорошие клиенты хотят, чтобы создавалось впечатление, будто их лысина поэтапно зарастает, — он наклонился ко мне. — Я, разумеется, не виноват, что эти парики распадаются в течение полугода. Таким образом, клиентам ничего не остается, кроме как снова обращаться ко мне. Это и есть мой способ наказания лысых за их антипатриотизм.

Я проверил бухгалтерские книги преуспевающего предприятия и объем моих доходов брутто. Благодаря своему скромному бухгалтерскому опыту, приобретенному у лысого, я смог обратить внимание Тровица на прискорбные ошибки в счетах и на способы их устранения.

Подписав документ о причитающейся мне сумме, я инвестировал ее, согласно нашему соглашению, в глубины своего кармана. Я никогда не зарабатывал за раз такие деньги. Радость от хорошо выполненного дела переполнила мое сердце.

После нескольких ободрительных слов я распрощался с президентом фирмы и совершенно удовлетворенный отправился восвояси в офис доктора Шимковича, чтобы получить у него текущую информацию о «деле Пулицера» — процессе, который уже должен был начаться. Я хотел также при посредничестве известного юриста получить разрешение на производство средства для ращения волос и его распространение по стране.

На углу я заметил сборище у здания редакции «Утреннего вестника». Толпа пялилась на плакат над входом в офис; на плакате большими черными буквами было выведено:

«Состояние здоровья доктора Эрнста Шумкоти по-прежнему вызывает тревогу. Температура 40,3; наполнение пульса слабое. Долой лысых, ведущих народ к гибели! Подписывайтесь на «Утренний вестник».

Я вступил в разговор с народом. Мне рассказали, что большинство стоит здесь с утра, переживая за здоровье пророка национально-волосатого движения. Преданность и переживания простых людей весьма растрогали меня.

— Если этот тип сдохнет, мы разделаемся со всеми лысыми гадами, черт бы их побрал! — заявил один из приверженцев Пепи. — Мы им задницы надерем!

Кто-то потянул меня сзади за полу пиджака. Это был Пепи собственной персоной.

— Привет! — сказал я. — Как твои зубы?

— Мне сделают фарфоровый мост за счет кафе. Ну, как я сумел влезть в сердца народных масс?

Я пожелал ему выздоровления и предложил проложить дорогу сквозь толпу, пялящуюся на плакат. Пепи попросил меня немного подождать, поскольку вот-вот должны начаться великие дела.

— Защитники волосатого дела до полусмерти избили Гузлицера вчера вечером, — прошептал Пепи мне в ухо, — сегодня утром я встретил его в больнице. Старикан проклял меня и заявил, что я могу считать себя уволенным. «Господи, что я наделал?!» — рыдал лысый. Я погладил его по лысине. «Гузлицер, — сказал я ему прямо в лицо, — вы опоздали, дружочек. Всю эту суматоху уже невозможно остановить».

Тут распахнулось окно редакции и сильные руки сбросили плакат, висевший на фасаде здания. Толпа собралась вокруг в зловещем молчании. Люди вставали на цыпочки и толпились, чтобы разглядеть новый плакат, вывешенный на месте старого:

Обращение

Мы с глубоким прискорбием признаемся нашим уважаемым читателям в том, что в последнее время в «Утреннем вестнике» была опубликована серия грубо тенденциозных материалов, преисполненных лжи и глупостей. Эти халтурные статьи могли негативно повлиять на общественное мнение. Однако по определенным причинам мы не могли избежать публикации этих материалов. Автор подстрекательских статей некий Эрнст Шумкоти уже вышвырнут из газеты. Редакция ни в коей степени не солидаризируется с этими хамскими и вульгарными публикациями. Мы просим извинения у тех, кого эти материалы коснулись.

Редакция

Массы вначале глядели на это с недоумением, но мало-помалу здоровым инстинктом простых людей они поняли, что их предали. Кулаки их сжимались, и на площадке перед редакцией послышались горькие возгласы разочарования.

— Долой их! — выкрикнул кто-то сзади. — Эти господа вышвырнули смертельно больного Шумкоти! Долой бюрократов!

— Их лысые подкупили, — закричала женщина средних лет, — надо немедленно создать комиссию по расследованию!

Небольшой камешек, брошенный кем-то из толпы, разбил окно в редакции. Негодующие крики митингующих заглушили звон разбиваемого стекла. На окна редакции посыпался град камней. Толпа, выкрикивая боевые лозунги в адрес швейцаров, пыталась окружить редакцию и подвергнуть ее осаде, но тут появились двое полицейских и преградили вход в здание. Тогда толпа перекрыла движение, и сообщество пассажиров остановившегося трамвая глядело в окна, наслаждаясь неожиданным сенсационным развлечением.

Парень в зеленом свитере влез на скамейку на тротуаре и приложил руки ко рту:

— Вперед, в больницу! Пойдем навещать Шумкоти! Он наш вождь!

Затем парень свалился со скамейки вследствие выпитого, однако свое предназначение он успел выполнить. Новая порция камней разнесла единственное остававшееся целым окно в редакции, и толпа волнами хлынула к больнице имени св. Иоанны.

— Такое невезение, — рассердился Пепи, — теперь мне надо бежать назад в больницу, чтоб меня обнаружили там в постели. Такси! Такси!

— Да брось ты, — остановил я Пепи, — чего ты хочешь от этих безумцев?

Но он уже садился в такси и кричал, пригнувшись, из окна машины:

— Слушай, мне пришло в голову — может, стоило сделать это самое, ну, что профессор Сил про меня писал?

— Союз бездарей?

— Ну да. На принципах защиты волосатых. Ты в этом разбираешься?

Я пожал плечами.

— Ну ладно, — сказал он.