Красивая, но одинокая

Глава 6

Коннер просматривал бумаги в своем кабинете, когда пришло время отправляться к Джейн. Если бы Николь в эту минуту видела выражение его лица! Ему не хотелось никуда ехать, он не любил все эти светские вечеринки и бессмысленную болтовню.

Коннер ненавидел общество незнакомых людей. Он не знал их, однако они могли знать его. Его прошлое. Ему было непонятно, как Джейн может постоянно быть на виду и получать от этого удовольствие. Тем более что всегда найдется человек, который спросит: «Каково это — испытать публичное унижение в столь раннем возрасте?»

Почти доехав до дома сестры, Коннер вспомнил, что забыл купить цветы и бутылку вина. Нельзя прийти в гости к популярной телеведущей без подарка. Однажды он допустил такую оплошность, за что Джейн пилила его не менее полугода.

— Рэнделл, остановись на углу, — попросил Коннер. — Я забегу в магазин.

— Да, сэр, — ответил водитель.

В магазине Коннер взял бутылку сухого красного вина. Не самого дорогого, но любимого сестрой. Стоя в очереди к кассе, он заметил, что женщина впереди читает газету «Америка тудей». В левом верхнем углу была маленькая фотография Николь. Это была колонка, которую она вела.

Женщина положила газету на стойку. Коннер задумался, не стоит ли купить этот выпуск, но тут же осекся. Читать о светских событиях ничуть не лучше, чем слушать все эти сплетни. Он до этого не опустится. Однако нужно было признать, что стиль Николь ему близок и приятен. Наверно, можно было бы и прочитать.

Но не сегодня. Коннер расплатился и вернулся в машине, пытаясь выбросить из головы все мысли о рыжеволосой журналистке. Через несколько минут Рэнделл притормозил у тротуара, и Коннер неохотно открыл дверцу.

— Я позвоню, когда освобожусь, — сказал он водителю. — Надеюсь, это произойдет скоро.

Рэнделл засмеялся:

— Буду ждать вас на парковке.

Зайдя в лифт, Коннер набрал специальный код и поднялся на последний этаж. Джейн жила в дорогом просторном пентхаусе. Он посмотрел на часы и понял, что приехал раньше времени. Недовольно хмыкнув, Коннер вошел в квартиру сестры. Первым, кто попался ему на глаза, был Палмер Кассини.

— Значит, тебя она тоже втянула в это! — воскликнул Палмер вместо приветствия.

— К сожалению, да. Сестра сказала, что гостей нечетное количество, а этого быть не должно. Пришлось помочь.

— Со мной она использовала другую тактику, — улыбнулся Палмер, крепко пожимая Коннеру руку. — Рассказывай, как дела?

— Все хорошо. Бизнес идет и даже приносит доход, а это единственное, о чем можно мечтать при нынешнем состоянии экономики.

— Никогда не сомневался в твоем умении зарабатывать. Ты умен и расчетлив, и экономика здесь ни при чем.

Слова Палмера попали в цель. Никакой кризис, никакой упадок в экономике не сломает Коннера Макейфи. Он не пустит под откос долгие годы упорного труда.

— А где Джейн? — спросил он.

— В кухне. Общается с гостьей.

— Гостьей?

— Да, — ответил Палмер. — Причем очень привлекательной, скажу я тебе.

— Так почему ты еще здесь?

— Потому что, сдается мне, она пришла сюда не ради меня, — сказал Палмер. — А ради тебя.

— Вот как?

— Кроме того, меня интересует прежде всего твоя сестра, друг мой.

— Так что у вас с Джейн?

— К сожалению, ничего. — Палмер развел руками. — Видимо, я не в ее вкусе.

— Даже мне сложно определить, какой у нее вкус, — заметил Коннер.

— Она постоянно отвергает меня. Вот и на праздновании Дня независимости я хотел с ней поговорить, но она буквально сбежала от меня.

Коннер прекрасно понимал Палмера. С характером Джейн сложно совладать. Возможно, было бы проще оставить ее в покое, если бы не одно «но». Сам Коннер сейчас оказался в подобной ситуации с Николь и не хотел отступать. Он хлопнул Палмера по плечу:

— Не сдавайся, дружище!

— Может, оно и к лучшему. Одно дело — любить твою сестру на расстоянии и совсем другое — жить с ней под одной крышей.

— Поверь, ты прав, — засмеялся Коннер. — Пройдем в кухню.

Коннеру не терпелось увидеть таинственную гостью. Он рассчитывал, что она сможет отвлечь его от мыслей о Николь. Хотя бы на один вечер. Однако, подходя к кухне, он услышал два женских голоса, один из которых принадлежал сестре, а второй… Нет, этого просто не может быть! Рядом с Джейн стояла Николь. Женщины оживленно беседовали, раскладывая по тарелкам закуски.

Не было никаких сомнений — она пришла сюда, чтобы отомстить. Не получив от него нужной информации, мисс Рейнолдс решила использовать Джейн в своих целях.

Неужели она не понимает, что Джейн никогда его не сдаст? Между Коннером и сестрой существовала негласная договоренность: ни один журналист, как бы обворожителен он ни был, никогда не услышит от них ни слова о прошлом.

— Вот и он! — воскликнула Джейн. — По-моему, он не рад нас видеть.

— Я же говорила, что ему это не понравится, — откликнулась Николь.

Коннер передал Джейн бутылку вина, поцеловал сестру в щеку и сказал:

— Николь, нам нужно поговорить с глазу на глаз. Джейн, мы удалимся на минутку в твой кабинет.

Он повернулся и вышел из кухни, Николь последовала за ним. Войдя в кабинет сестры, Коннер закрыл дверь.

— Что ты, черт возьми, здесь делаешь? — поинтересовался он, пытаясь говорить тихо.

Николь догадывалась, что Коннер не обрадуется. Но она не могла представить, что ее присутствие настолько разозлит его.

— Меня пригласили, — спокойно ответила она.

— Эту отговорку я уже слышал, придумай что-нибудь новое.

— Это правда. Я не знала, что ты тоже приглашен.

— Почему я должен этому верить?

— Твоя сестра дружит с моей подругой, Уиллоу. Кстати, ты ее тоже знаешь.

— То есть ты попросила Уиллоу познакомить тебя с Джейн? — уточнил Коннер.

— Коннер, мне известно, как ты относишься к папарацци, но я не такая. Я не роюсь в чужом белье и никогда не написала бы о тебе то, что ты не одобрил бы. Еще раз повторяю: ты сможешь ознакомиться с материалом заранее.

Поведение Коннера было ей непонятно. Складывалось впечатление, что он изо всех сил старается не поддаться ее очарованию. Видимо, грубость для него — единственный способ защиты.

— На ужин я не останусь, — закончила Николь. — Твоя сестра очень милая девушка, но терпеть такое отношение с твоей стороны я не намерена. Прошу прощения.

Она повернулась к двери. Внезапно Коннер схватил ее за локоть и потянул к себе. Она снова едва не оказалась в его объятиях.

— Хорошо, я виноват, прости, — пробормотал он.

— Что?

— Прости меня, — повторил Коннер. — Я разозлился на Джейн за то, что она заставила меня приехать к ней. А твое присутствие только подлило масла в огонь. Честно говоря, я рад, что ты здесь.

— Не поняла… — Она округлила глаза.

— Да, черт возьми, я рад тебя видеть. Николь, почему с тобой так сложно…

— Вчера я то же самое сказала о тебе. Не понимаю, почему ты не хочешь просто дать интервью. Обещаю, что после этого не буду тебе докучать.

— Я дал себе слово отказываться от интервью.

— Тем не менее при определенных условиях ты готов его дать, — парировала она.

— Это единственный способ удержать тебя подольше.

— Если ты действительно хочешь меня удержать, достаточно просто попросить. Без всяких условий.

Коннер помотал головой:

— Я не могу. Потому что это будет означать капитуляцию. Ты поймешь, насколько сильно я тебя хочу, и начнешь мной манипулировать.

Она обвила руками его шею и положила голову ему на плечо:

— Коннер, почему с тобой так сложно?

— Хочешь знать? Только между нами. У меня еще не было такой женщины, как ты.

Николь посмотрела на него, приподняв бровь:

— Фраза звучит странно. Откуда цитата?

— Это не цитата. Ты яркая и страстная. Но я не могу понять, что делает тебя такой. Рабочий азарт или то, что рядом с тобой я? Мне хочется думать, что страсть пробуждаю в тебе я, а не желание добиться интервью.

Значит, Коннер боится, что химическая реакция между ними приведет к взрыву. Николь и сама этого боялась.

Раздался стук, и дверь в кабинет открылась. На пороге стояла Джейн с двумя коктейлями в руках.

— Коннер, прости, что не предупредила тебя о Николь, — улыбнулась она. — Николь, простите, что не предупредила вас о Коннере.

— Ничего, — ответила Николь.

— Об этом мы поговорим позже, — отрезал он.

Джейн вручила Николь бокал с коктейлем и обняла брата:

— Ты ничего мне не рассказал. Мне пришлось самой догадываться, что же между вами происходит.

Лицо Коннера напряглось. Николь понимала, что Джейн хочет ей помочь, но, похоже, она может все испортить. Коннер явно не собирался посвящать в их отношения кого-то еще. Это была угроза его репутации убежденного холостяка, которой он так гордился.

Ужин прошел лучше, чем Коннер мог представить. Во-первых, из гостей были только он, Николь и Палмер. В такой компании он мог себе позволить расслабиться, разве что старался мало говорить. Все-таки в присутствии журналистки лучше быть настороже. Кто знает, как она истолкует брошенные им по неосторожности слова.

Поставив блюда, Джейн села во главе стола. Как хозяйка вечера, она следила за тем, чтобы у гостей не заканчивались коктейли. И чтобы беседа не прерывалась ни на минуту.

В какой-то момент Джейн предложила:

— Николь, а почему бы вам не рассказать о своей работе? Как вы стали журналисткой?

— Я с детства мечтала заниматься журналистикой. Сколько себя помню.

— Чему была посвящена твоя первая статья? — спросил Палмер.

— Наш учитель английского, мистер Флетчер, руководил школьной газетой. Прочитав несколько моих сочинений, он попросил меня написать статью. Я написала, ему понравилось. Мне тоже.

— А что именно тебе понравилось? — искренне поинтересовался Коннер.

— Дело в том, что в нашей семье не было принято общаться друг с другом, — рассказала Николь. — У родителей было много секретов и друг от друга, и от нас. Возможно, поэтому мне хотелось найти профессию, связанную с поиском правды.

— Я вас понимаю, — подхватила Джейн. — На экране я стараюсь быть идеальной, потому что знаю, что в реальной жизни все далеко не так.

— Разреши с тобой не согласиться, — вставил свое слово Палмер.

— Ты меня плохо знаешь, — засмеялась Джейн.

— Вот почему я хотел бы узнать тебя получше.

А Коннер хотел бы получше узнать Николь. Какой она была в детстве? О каких секретах говорит? Вряд ли это что-то, похожее на историю их с Джейн отца.

Когда Николь подняла взгляд и увидела, что Коннер на нее смотрит, она покраснела.

— Почему вы решили вести кулинарное шоу? — спросила она у Джейн.

— Мне с детства хотелось делать что-то по дому, — начала та. — Сначала я пробовала шить, занималась лепкой. А потом нам пришлось уехать из дома, и мы на полгода остались без повара. Ты помнишь? — обратилась она к брату.

— Помню, — кивнул Коннер. — Тогда ты стала готовить для нас.

— Дело в том, что наша мама настоящая бизнес-леди, — продолжила Джейн. — Она умеет зарабатывать деньги, но все, что связано с домашними хлопотами, ее удручает. В общем, она так и не научилась готовить. Эту миссию взяла на себя я.

Коннер не стал бы говорить этого при Николь. Он не знал, как именно она интерпретирует слова сестры в своей статье. Да, она обещала дать ему текст на одобрение, но что, если это лишь журналистская уловка?

— Мою маму, наоборот, не вытащишь из кухни, — заметил Палмер.

— А вы любите готовить, Николь? — спросила Джейн.

Николь закусила нижнюю губу. Коннер уже запомнил: это означает — она не знает, что ответить.

— Трудно сказать. Я живу одна, поэтому готовлю только для себя. А ем я мало. Но если у меня когда-нибудь будет семья, то я, возможно, позаимствую пару рецептов из вашей передачи.

Когда Николь заговорила о своей будущей семье, Коннер испытал неприятное чувство. Он представил себе ее мужа, и ему стало не по себе. Что это? Неужели ревность?

— Это так мило, — улыбнулась Джейн. — А ты что скажешь, братик?

— Что ты хочешь услышать? — нахмурился Коннер. — Жениться я не собираюсь. Мне слишком дорога свобода.

— У меня есть сомнения на этот счет, но мы поговорим об этом в следующий раз. Я вас ненадолго покину, — сказала Джейн, вставая из-за стола.

Николь тоже поднялась и принялась собирать посуду.

— Я помогу, — обратилась она к хозяйке.

— Почему твоя сестра такая упрямая? — спросил Палмер, когда девушки вышли. — Со мной она была бы счастлива.

При других обстоятельствах Коннер предпочел бы промолчать или отшутиться. Он не вмешивался в личную жизнь сестры — в обмен на то, что она не вмешивалась в его жизнь. Но ему нравился Палмер, и он желал ему добра.

— Джейн не верит в счастье, — ответил Коннер. — Когда-то она была по-настоящему счастлива, но это счастье за одну секунду разбилось. Ей было очень больно.

— Ты имеешь в виду историю с отцом? — спросил Палмер.

— Да.

— Ты хочешь сказать, что она не доверяет мужчинам?

— Не знаю, — честно ответил Коннер.

— Значит, шансы есть, — заключил Палмер. — Я буду стараться в два раза сильнее. Я должен доказать твоей сестре, что мне можно доверять.

— Это будет сложно. Отец перевернул наши представления о семейных ценностях.

Дверь открылась, и вошла Николь. Коннер понял, что она слышала последние слова. Его буквально затрясло от злости и досады. Видимо, появляться в самый неподходящий момент — профессиональная привычка. С такой спутницей расслабиться не удастся нигде.

Джейн принесла поднос с десертом. Было приятно смотреть на нее, такую живую и общительную. Точнее, общительную со всеми, кроме Палмера. Напряжение между ними начинало ощущаться, впрочем, так же, как между Коннером и Николь. Конец ужина был скомкан.

Доев десерт, Николь посмотрела на часы и начала прощаться.

— Завтра у меня ранний подъем, — добавила она.

— Я провожу тебя, — сказал Коннер.

Ему было противно, что история с отцом до сих пор оказывает на него и Джейн сильное воздействие. Ложь не заслуживает столь тяжелых переживаний.

— Спасибо, — поблагодарила Николь, — хотя в этом нет необходимости.

— Коннер хочет подольше побыть с тобой, — предположил Палмер.

— Мне тоже пора уходить, — поспешил заявить Коннер.

Было ясно, что Палмер только и ждет, когда останется наедине с Джейн. Ну, что же, надо предоставить ему такую возможность.