Красная тряпка

Обогнали

— Так близко? — раздельно переспросил Президент. — И они развиты технологически?

— Именно так, — промямлил представитель науки, должность которого постоянно вылетала у президента из головы. — Значительно нас обгоняют.

Президент побарабанил пальцами по столу, потом еще раз посмотрел на отчет, брошенный в раскрытом виде.

— Ошибки нет? — зачем-то уточнил он.

— Исключено, — гаркнул генерал космических войск, лично подписавший доклад с отчетом.

Разумная раса в непосредственной близости от Земли, способная дотянуться до голубой планеты теперь, когда человечество дало о себе знать выходом из Солнечной системы... От перспективы впору было дышать в пакетик.

— Хорошо, — ровно сказал Президент. — Что у нас есть для защиты от вторжения?

— Вторжения? — непонимающе переспросил представитель науки. — Виноват, может быть я неверно понимаю… Но в каком… э… смысле?

— Вы когда-нибудь "Звездные войны" смотрели? — вспыхнул президент.

Научный представитель бросил беспомощный взгляд на генерала, который тут же сделал шаг вперед, подставляя широкую грудь в планках под гневный взгляд президента.

— Я ознакомился. По роду службы.

— На сколько они обогнали землян в развитии?

— Минимум на пару сотен лет, — бодро отрапортовал генерал.

Президент помрачнел.

— Значит, у них самоорганизованный искусственный интеллект и варп-двигатели уже изобретены?

— Так точно.

— И всякие чипы-модификанты, экзоскелеты и броня тоже?

— Точно так.

Генеральская физиономия лоснилась довольством.

— И бластеры? — подозрительно уточнил президент, надеясь, что хотя бы бластеров пока нет.

— Даже орбитальные пушки, — заявил генерал таким тоном, точно сам их изобрел и гордился этим.

Последний факт вывел президента из себя.

— Чему вы радуетесь? — спросил он. — И почему молчит наш дипкорпус? Были предприняты хоть какие-то попытки наладить с ними дипломатический контакт прежде, чем начнется война?

Представитель дипкорпуса невозмутимо достал сигарету.

— Были, — небрежно сказал он, прикуривая от подаренной президентом зажигалки. — В течение первых двадцати четырех часов.

— И? — с надеждой спросил Президент.

Дипломат засмеялся.

— Паническая атака, — ответил он. — Массово, у всего населения.

— Что это значит?

Дипломат затушил окурок в пепельнице на полированном столе.

— Отсутствуют навыки коммуникации с чем-то, не являющимся машиной, — пояснил он. — Фобия личных контактов, сопровождающая поведенческими и эмоциональными расстройствами. Наш представитель не нашел никого, кто смог бы поговорить с ним, за исключением роботизированного интерфейса космопорта.

Президент помолчал, потер рукой лоб, потом поднял голову и посмотрел на представителя науки.

— На сколько, вы говорите, они нас обогнали?

Глядя на лицо президента, тот предпочел тактично промолчать.