Красное бедствие

Глава 30

«Она не может доверять ему. Он приведет нас к ледяным вратам Фаты и отдаст на растерзание эмпуссиям».

Райордан отложил огрызок пера и уставился на портрет брата, который появился на бумаге будто бы сам собой. Он даже не пытался нарисовать именно его, просто руки сами собой вывели на бумаге до боли знакомые черты.

– А здорово у тебя это получается.

Рай вздрогнул и выпрямился. Рядом стоял Латиш – крысомордый пройдоха, заслуживающий доверия не больше, чем трижды проклятое чудовище, которое называет себя их союзником.

– Спасибо. – Райордан поспешил спрятать портрет в карман.

– А кто это? Твой друг? – Латиш многозначительно приподнял брови.

– Оставь меня в покое, – попросил Рай.

– Будет тебе. Я всего лишь пришел сказать, что наша леди приказала собирать манатки и убираться отсюда.

– Хорошо, скоро буду.

– Там это, внизу ждут лошади, ага? И поторапливайся, тебя одного ждать никто не будет.

Райордан дождался, пока Латиш оставит его одного, поднялся со стула и потянулся. Впереди долгий, трудный путь и он надеялся преодолеть его целым и невредимым. Умирать в его планы не входило, по крайней мере до тех пор, пока он не увидит отца.

Отец… Да, их встречу вряд ли можно будет назвать душевной. Интересно, он вообще приедет? Скорее всего, нет. Он уже склонился перед Лаверном и ввязываться в сомнительную авантюру не станет.

Где-то в глубине души Райордану хотелось увидеть отца, посмотреть ему в глаза, потребовать извинений за то, что тот выгнал его, но он знал, что скорее замерзнут все реки Фаты, чем лорд Дома Ледяных Мечей снизойдет до признания своей вины.

Увидеть брата Рай даже не мечтал. С тех пор, как по замку поползли отвратительные слухи, отец запер беднягу Демиана в его покоях и не выпускал оттуда до тех пор, пока не вышвырнул старшего сына из Хладной Крепости.

Де-ми-ан…

«Каким ты стал, братик? Превратился в уменьшенную копию лорда Абботта? Сломался под ледяным взглядом Мартильды? Остался собой? Что, конечно же, маловероятно».

Райордан спустился по крутой лестнице и вышел из Воющего Дома. Порыв ветра сорвал капюшон и растрепал светлые волосы. Нагруженные лошади стояли впереди, переминались с ноги на ногу, Латиш суетился вокруг, Фэй отдавала приказы слугам.

Монстр, натянувший на себя человеческую шкуру, стоял неподалеку, его глаза светились инфернальным огнем. Ромэйн наблюдала за ним, пытаясь скрыть это. Рай хмыкнул и подошел к ней.

– Что делает твое ручное чудовище?

– Он не чудовище, – ответила девчонка. – Прекрати так его называть, он помогает нам.

– Пока ему это выгодно.

– О тебе я могу сказать то же самое, – огрызнулась Ромэйн.

– У меня более благородные причины.

– Да, ты пытаешься спасти свою шкуру и Хэль, кстати, помогает тебе в этом.

– Он не человек, – тихо сказал Райордан. – Клянусь, в ту ночь, когда я…

– Когда ты пришел ограбить меня? – перебила Ромэйн. – Или ты надеялся перерезать мне горло?

– Такого в плане не было.

– Это ты так говоришь.

– Поверь мне! – Рай схватил Ромэйн за руку и притянул к себе. – Он чудовище. Стоит нам потерять бдительность, как он…

– Хватит!

Девчонка вырвалась из его хватки и толкнула Райордана в грудь.

– Хэль идет с нами, нравится тебе это или нет! А вот ты можешь проваливать. Иди, расскажи Лаверну куда мы отправились, расскажи ему про Хэля, делай что угодно, только перестань вносить разлад в нашу группу!

На этот раз Рай действительно оскорбился, но постарался не подавать вида.

– Ты еще пожалеешь о том, что не убила его во сне, – сказал он, поправив дорожную сумку на плече.

– Я жалею только о том, что согласилась взять тебя с собой.

– Ты поклялась.

– Я помню! Давай, полезай на лошадь и следуй за Фэй, пока Хэль прикрывает нас.

Райордан пожал плечами и направился к лошади. Он знал, чувствовал нутром, что от этого парня не стоит ждать ничего хорошего, но все вокруг, похоже, им просто очарованы! Ничего, рано или поздно он покажет свое истинное лицо и вот тогда… Тогда Рай будет готов.

Хести собрала вещи и окинула взглядом комнату, которая так и осталась серой и безликой. Она проводила здесь только одинокие ночи, которые закончились в тот момент, когда калека впустил ее в свою постель.

Он был не так плох, этот мальчишка, за которым ее заставили приглядывать. Конечно, спать с ним ее не просили, это было ее личное решение. Он оказался славным, да, всего лишь славным, не более. И она вовсе не влюбилась в него, просто хорошо проводила время, выведывая все его тайны.

Она убеждала себя в этом даже лежа на его обнаженной груди, пока он гладил ее по волосам. Его руки дрожали! Он был самым трепетным любовником из всех, которые были у Хести, а познать мужчин она успела достаточно, ей было с кем сравнивать.

Мужчины лунного народа были прекрасны, но холодны, они боялись жриц и полностью подчинялись им. Там, дома, у вершин Тормундских гор, Хести могла взять любого свободного юношу и приказать ему делать все, что угодно.

Калека, впрочем, тоже позволял ей делать все, что угодно, но не потому что боялся наказания за непослушание, а потому что понятия не имел, как следует себя вести.

В их вторую ночь он осмелился перевернуть ее на спину и ей это понравилось. Жаль, что из-за ноги его движения были неловкими и скованными. Хести всерьез задумалась о том, чтобы попросить старших жриц помочь ему.

На ее родине в замке на Белой Скале калек действительно убивают сразу же после рождения, а тем, кто получил увечье позже, предлагают уйти из жизни по добровольно. Жрицы считают, что изъяны – это наказание, метка Черной Матери. Таким образом она указывает на неугодных. Будь Савьер эльфом, его убили бы еще в младенчестве.

Савьер, надо же!

Хести хмыкнула и задумчиво прикусила ноготь на большом пальце.

Она начала мысленно называть его по имени, презрительное «калека» почти исчезло. Он умолял ее не называть его так! И она прислушалась к нему.

Интересно, что скажет Амария если узнает, что Хести спит с ним? Наставница презирает людей и даже под страхом смерти не позволит человеческому семени пролиться рядом с ней. Но Хести знала, что многие младшие жрицы забавляются со слугами в тайне от старших, потому что мужчины лунного народа им надоели. Луноликие и совершенные, они напоминали статуи.

Савьер совсем другой. Он мягкий, теплый, покрытый изъянами с головы до ног, но от того лишь более желанный.

Наставница могла бы выпороть ее за то, чем они занимались прошлой ночью, но не теперь – получив благословение Черной Матери, Хести стала равной ей. Почти равной.

Она вышла из Дома-Над-Водой и подошла к экипажу. Дверца приветливо распахнулась и Хести вздрогнула, встретившись взглядом с Верховной. Та улыбнулась и все внутри жрицы затрепетало от необъяснимого обожания.

– Садись.

Хести отдала походную сумку кучеру, села рядом с Верховной и захлопнула дверцу. Спустя несколько мгновений экипаж тронулся с места.

Савьер уехал еще позавчера. Лаверн поручил ему важное задание и мальчишка очень волновался, собираясь в дорогу.

– Нам предстоит долгий путь, – мягко сказала Верховная. – Надеюсь, мое общество не утомит тебя, я постараюсь держать свою ауру под контролем.

– Спасибо, – кротко поблагодарила Хести, пряча глаза.

– Ну же, посмотри на меня.

Прохладные пальцы жрицы прикоснулись к лицу, Хести подняла голову и посмотрела в совершенное лицо. Они разглядывали друг друга довольно долго, до тех пор, пока Верховная удовлетворенно не улыбнулась и не отпустила Хести. Руку, однако, она не убрала – положила ее на колено юной жрицы и принялась нежно поглаживать его.

Хести сглотнула и криво улыбнулась. Ей не нравилось то, что происходит, не нравились прикосновения Верховной и ее навязчивость. Мысль о том, что однажды они будут стоять в одном Круге пугала до дрожи в руках.

– Ты все еще присматриваешь за мальчишкой? – вдруг спросила жрица. – Он открылся тебе?

– Да, – ответила Хести.

– И что ты узнала? Куда Лаверн отправил его?

– На Солнечный Пик, как посла. Калека должен представлять там Дом Багряных Вод. Лаверн решил, что это хорошая идея.

– Чего он хочет добиться этим?

– Того, чтобы лорды, которые прибудут туда, склонились перед ним.

– Он мог взять их силой. Какая глупость…

Верховная закатила глаза и небрежно махнула рукой, всем своим видом показывая, насколько сильно презирает Лаверна и все его решения.

Хести отвернулась к окну и подперла подбородок рукой. Да, эта поездка будет долгой.

Спустя много часов она проснулась от тряски. Проморгавшись, Хести поняла, что ее голова покоится на коленях Верховной – та перебирала ее волосы и напевала что-то.

– Прошу прощения! – Хести резко выпрямилась и склонила голову. – Я не должна была…

– Ты просто уснула. – Верховная провела пальцами по щеке Хести. – Мы почти приехали.

– Уже? – удивилась Хести. – Я думала, мы держим путь в Запретный Край.

– Туда мы отправимся сразу после того, как я кое-что тебе покажу.

Они выбрались из экипажа, Хести приподняла полы мантии, чтобы не испачкать ее жидкой грязью. Верховную такие мелочи не волновали – она пошла вперед, ступая так осторожно, что создавалось впечатление, будто она парит над размытой дождями тропой. Следом за ними пошли жрицы из второго экипажа, они двигались тихо и безмолвно, словно тени.

– Что здесь произошло?

Хести разглядывала почерневшие остовы деревьев, низкие облака такого насыщенного лилового оттенка, что они казались нереальными, и изрытую землю вокруг. В небе не было птиц, ветер не касался лица жрицы, воздух был плотным и влажным.

– Увидишь, – пообещала Верховная. – Пойдем, сюда.

Они прошли вперед еще немного, сгоревшие деревья обступили их со всех сторон, Хести стало не по себе. Она почувствовала угрозу, исходящую от этого места, магия сама собой заискрилась на кончиках пальцев.

– Стой здесь и смотри.

Жрицы обступили земляной курган, Верховная начертила на нем Ключ, открывающий врата в Некрослой. Хести на мгновение показалось, что они будут вызывать эмпуссий, но зачем? На Фокасе уже достаточно этих кровожадных тварей, они размножаются с такой скоростью, что жрицы едва успевают брать их под контроль. В подвалах Дома-Над-Водой спрятаны десятки кладок, из которых ежедневно вылупляются новые демоны.

Земля под ногами Хести задрожала. Она схватилась за почерневший ствол и постаралась устоять на ногах, но те предательски подкашивались.

Верховная вскинула руку и из-под капюшонов жриц показалось ярко-голубое сияние. Оно вытянулось, превратилось в нити, и все они устремились к обращенной к небу ладони.

Земля в круге треснула, жрицы расступились, но ритуал не прервали. В руках Верховной все еще были сосредоточены их силы, она использовала их, чтобы призвать что-то огромное, что-то…

Хести вскрикнула, когда из-под земли, словно уродливый росток, пробилось треугольное навершие Столпа. Огромный монумент врывал почву и поднимался все выше, он тянулся верхушкой к темному небу, в котором образовалась черная воронка. Раздался гром, земная твердь с треском разверзлась, трещины разбежались во все стороны и Хести едва не провалилась в одну из них.

Воздух наполнился запахами серы и гари. Руны на столпе горели зловещим зеленым светом. Одна из жриц Круга упала на колени, но никто даже не попытался ей помочь.

Верховная продолжала складывать пальцы в Жесты Силы, а Столп все рос и рос, казалось, еще немного и он достигнет небес. Вторая жрица упала навзничь, еще одна завалилась набок и больше не двигалась.

«Хватит!» – хотела закричать Хести, но не посмела вмешиваться.

Она стояла в стороне, закрывала рот рукой и старалась не издавать ни звука, потому что понимала – то, что происходит, войдет в историю лунного народа, она не имеет права вмешиваться.

Поднялся ветер, деревья натужно заскрипели. У основания Столпа открылась огненная воронка, похожая на пасть какой-то огнедышащей твари. К тому времени все жрицы Круга лежали на земле и не шевелились, только Верховная осталась стоять на ногах. Ее волосы трепал ветер, она улыбалась, глядя на деяние рук своих.

Из воронки вышел молодой мужчина. Он откинул за спину светлые волосы и обвел взглядом разруху, устроенную жрицами. На его лице появилась улыбка.

– И вот я здесь! – Он рассмеялся и от этого смеха волоски на руках Хести встали дыбом. – Столп Силы, значит, да? За кого воюем на этот раз?

– Заткнись, Гомиэль.

Из портала вышел еще один мужчина – высокий, статный, одетый в светлую тунику. Его волосы были коротко острижены, рыжеватая щетина покрывала щеки и подбородок.

Хести попыталась спрятаться за деревом, но демоны заметили движение и повернулись в ее сторону. Взгляды светящихся глаз приковали ее к месту.

– Грядет Охота! – провозгласила Верховная. – И вы должны подготовить этот мир к приходу Черной Матери!

– Опя-ять, – капризно протянул Гомиэль. – Нет бы придумать что-то новенькое!

– Я сказал тебе – заткни свою пасть, – прорычал второй демон. – Кто ты, жрица?

– Я верховная Дома Убывающих Лун.

– Это мне ни о чем не говорит. – Демон пожал широкими плечами. – Когда мы были здесь в последний раз, такого Дома не существовало.

– Зато существовал лунный народ. – Верховная бесстрашно приблизилась к демонам, переступив через тела погибших жриц. – И он требует возмездия.

– Что нас ждет? – глумливо осведомился Гомиэль. – Тирания? Реки крови? Узурпирование власти?

– Император желает захватить Большой трон, – пояснила Верховная. – Мой Дом помогает ему.

– Но в твоей миленькой головке роятся совсем иные мысли, – вдруг сказал рыжеволосый. – Ты вся пропитана смрадом лжи. Что тебе нужно, Верховная? Зачем ты пробудила нас?

– Я хочу, чтобы Черная Мать очистила этот мир от людей. Хочу, чтобы земли Фокаса превратились в кормушку для эмпуссий, – жестко ответила жрица. – Лунный народ готов мстить за годы рабства.

– История старая как мир, – устало сказал демон. – Будь по-твоему, Верховная. Мои братья и сестры войдут в этот мир когда будут готовы. Вы нашли Морион и Раухтопаз?

– Еще нет, – призналась Верховная. – Но занимаемся их поисками.

– Есть у меня один знакомый, – Гомиэль хмыкнул, – который точно кое-что знал о камнях.

Демоны переглянулись.

– Мы отправимся на поиски, – сказал рыжеволосый.

– И будем сеять хаос по пути, – промурлыкал Гомиэль.

– Как вам будет угодно. – Верховная кивнула. – Можете утопить этот мир в крови.

– Утопим, можешь не сомневаться.

– Не будь таким хмурым, Таумиэль. – Гомиэль толкнул приятеля плечом. – Или ты боишься встречи с нашим старым приятелем?

– Захлопни пасть, – прорычал Таумиэль.

Хести не поняла, что произошло – просто человеческое тело вдруг исчезло и на месте мужчины оказалась уродливая тварь с приплюснутой мордой. Она взмахнула огромными крыльями и тяжело поднялась в воздух.

– Ух, давненько я этого не делал!

Гомиэль потер ладони, расхохотался и тоже обратился. Человеческие черты исказились – демонические твари, призванные Верховной, оказались куда страшнее эмпуссий.

Хлопая крыльями, демоны полетели прочь.

Верховная приблизилась к Хести и обняла ее за плечи. Та не нашла слов, чтобы описать то, что творилось у нее в душе.

– Столп Силы, – ласково сказала Верховная, – первая цель достигнута.

– Это генералы? – Хести проглотила горькую слюну. – Генералы Фаты?

– Они самые. Пойдем, мне нужно отдохнуть.

– Но… А как же…

– Они мертвы. Я использовала их силу, чтобы ускорить появление Столпа, – беззаботно сказала Верховная. – Мне хотелось, чтобы ты это увидела.

– Но зачем? – Хести тошнило от безразличия, сквозящего в голосе Верховной.

– Зачем? – Жрица остановилась и обернулась. – Я подарила тебе возможность увидеть величие генералов, мощь Столпов, а ты спрашиваешь «зачем»?

– Я… Я недостойна этого зрелища, – пробормотала Хести, склонив голову.

– Мне решать, достойна ты или нет. Твоя мать была бы в восторге.

«Но я не она!» – мысленно выкрикнула Хести, но вслух не произнесла ни слова.

– Ты станешь одной из жриц моего Круга, – твердо сказала Верховная. – Ты должна привыкнуть ко мне и моей силе. Следующей ночью мы впервые соединимся под светом луны.

– Но…

– Но?!

Хести упала ниц, придавленная к земле подавляющей аурой Верховной. Она подползла ближе, прикоснулась губами к грязному подолу ее мантии и прошептала:

– Умоляю, простите меня.

– Иди за мной, – холодно приказала Верховная.

Хести медленно поднялась с колен, вытерла рот рукавом испачканной в грязи мантии и посмотрела на удаляющуюся спину Верховной. Ей показалось, что на ее руках и ногах появились кандалы, а на горле защелкнулся стальной ошейник.

Круг Верховной. Мать гордилась бы ей.

Если бы выжила.