Само понятие партизанской войны возникло в XVIII веке, и обозначало первоначально самостоятельные действия отдельных от армии лёгких отрядов, направляемые преимущественно в тыл и на фланги противника.
Отряды, главным образом кавалерийские, которым ставилась задача нарушать коммуникации, носили французское название partie, откуда и пошло слово партизан, а от него в свою очередь — партизанская война.
Любопытно, что в XIX веке в русском языке говорили партия, а не партизанский отряд, так как последнее выглядело тавтологией.
Однако, уже во время Наполеоновских войн партизанами стали называть также иррегулярные отряды из гражданских лиц, ведущие партизанскую войну. Тогда же родилось и испанское обозначение для партизанской войны — «герилья» — малая война.
Партизанская война имеет давнюю историю. Первыми в истории её практиковали скифы в войне против персов в VI веке до новой эры. В Новое Время партизанская война показала свою эффективность в борьбе с французскими войсками в Испании 1808–1814 годов и в России Отечественная война 1812 года.
Методы партизанской войны широко использовались всеми сторонами во время Гражданской войны в России, из партизанских командиров той эпохи наиболее прославился Нестор Махно.
Партизанские методы широко практиковались также во время Второй мировой войны, особенно на оккупированных территориях СССР, где партизанское движение организовывалось и снабжалось из Москвы, а также в Польше, Югославии, Греции, Франции и на последнем этапе войны — в Италии.
В послевоенные годы широкое партизанское движение развернулось в западных районах СССР: Украинская повстанческая армия, Лесные братья. На последнем этапе войны партизанское движение развернулось в Германии — Вервольф — ополчение.
Во второй половине XX века методы партизанской войны активно использовались радикальными движениями в странах Третьего мира, в том числе: Ангола, Вьетнам, Гватемала, Ирак, Колумбия — Революционные Вооружённые Силы Колумбии — Армия народа, Куба, Перу, Сальвадор, Турция — Рабочая партия Курдистана, Филиппины, Шри Ланка.
В России партизанские методы использовали чеченские сепаратисты в Первой и Второй чеченских войнах. В широком смысле, партизанский характер носили всякие повстанческие движения и войны иррегулярных отрядов, например племенных с регулярными армиями.