Край желаний (ЛП)

- И этот человек – не Джастин. Я бы не смогла спутать, у него такой же глубокий голос, как и у вас.

Кристиан приподнял бровь.

- А у того мужчины другой?

Гермиона покачала головой.

- Его голос был…легче. Обычный мужской голос. Ничего примечательного.

Она описывала все слишком ярко, с большим количеством деталей, чтобы Кристиан усомнился в правдивости ее слов.

Маркиз сел на свое место.

- Очень хорошо. Итак, что мы имеем? В ту ночь какой-то мужчина, друг Рэнделла, попал в дом – нам неизвестно каким образом – разговаривал с Рэнделлом, а затем ударил кочергой, убив его. Как получилось, что этот человек смог войти и выйти из дома незамеченным?

Все присутствующие стали думать.

- Не через дом, - сказала в конце концов Летиция. Она встретила взгляд Кристиана. – Он был только в кабинете, о том, что он был где-то еще в доме нам неизвестно. У нас нет оснований полагать, что он был где-то еще.

Кристиан кивнул.

- Хорошая мысль. Тогда как он попал в кабинет?

Летиция подалась вперед, облокачиваясь на стол.

- Если бы мы были в Нанченс – Парке, я бы предположила, что он пришел через потайной ход. Но в доме в Лондоне, нет такого хода.

Кристиан долго смотрел на нее, на ее лицо, затем посмотрел вверх на карнизы и потолок. Они напоминали, видимые им ранее в библиотеке и кабинете, а также в остальных комнатах в доме…

- Но это старый дом, - встав, он подошел к окну, чтобы лучше оценить толщину стен. Толстые. Подняв голову, он посмотрел на фасад этого дома, который соприкасается с соседним и следующим за ним.

Маркиз вернулся обратно к столу, поймал взгляд Летиции.

- Этот дом не современной постройки. Это очень старый дом, который был разделен на три. Он был построен тогда, когда потайные ходы и комнаты считались хорошим тоном.

Еще одна мысль пришла ему в голову.

-Почему Рэнделл купил этот дом, именно этот дом? Он когда-нибудь говорил об этом?

Подумав, Летиция покачала головой.

- Он был очень скрытным человеком. Если мы что-то и узнали о нем, так это то, что он любил прятать вещи.

Кристиан уже направился к двери.

За его спиной послышался звук отодвигаемых стульев. Положив руку на дверную ручку, маркиз повернулся и увидел, как все три дамы встали из-за стола.

Летиция широко распахнула глаза.

- Ты думаешь, что есть потайной вход, ведущий к кабинету?

Кристиан улыбнулся, пристально смотря на нее.

- Я бы не удивился его наличию.

Они отправились в кабинете и начали поиск. Агнесс, которой тяжело было нагибаться, извинилась и удалилась к себе, оставив их троих нажимать на панели и прощупывать резную каминную полку. За этим занятием и застал их стук в дверь.

Через секунду дверь распахнулась, и вошел Меллон. Он объявил:

- К вам мистер Далзил, миледи. Я проводил его в гостиную.

Летиция выпрямилась.

- Пожалуйста, проводи его сюда.

Дворецкий неодобрительно посмотрел на них, но вышел из комнаты, старательно отводя взгляд от того места, где лежало тело его хозяина.

Через несколько минут вошел Далзил. Он повернулся и демонстративно закрыл дверь перед Меллоном.

Остальные не могли увидеть, что происходит за его плечами, но услышали, как он произнес.

- Теперь оставьте нас.

Интонация в его голосе давала понять, что кто бы там не находился – предположительно Меллон – он рисковал получить серьезные травмы, если решится возражать.

Должно быть, дворецкий внял этому предупреждению, потому что Далзил закрыл дверь и прошел в комнату.

То, что Далзил приехал сюда, не предвещало ничего хорошего; отойдя от стены, Летиция прошла в центр комнаты и остановилась, ожидая пока мужчина присоединится к ней. Что он и сделал, останавливаясь перед ней.

Девушка осознала, что Кристиан подошел ближе, остановился за ее спиной. Она пыталась что – то прочитать по бесстрастному лицу Далзила.

- Что произошло? Джастин?

Далзил отрицательно покачал головой.

- Он надежно спрятан там, где никто даже не будет думать его искать, - он удержал ее взгляд. – Я получил новости из Хексхэма.

Когда он продолжил, его голос понизился:

- В том месте была только одна семья с фамилией Рэнделл - семья фермера, которая проживала далеко от города. Он и его жена уже оба умерли, но смог помочь своему единственному сыну вырваться оттуда, когда мальчика наградили стипендией в школе в Хексхэме. Там, судя по всему, юноша учился весьма неплохо, но в школе потеряли его след после того, как он покинул ее.

Летиция выдержала его мрачный взгляд. Она осознавала то, что он ей говорит, но не могла понять – просто не могла понять – все это. Спустя какое-то время, она сказала:

- Вы говорите…- затем покачала головой, как будто это было невозможно. – Это не мог быть Рэнделл. Я не могла выйти замуж за сына фермера.

Далзил плотно сжал губы и пробормотал:

- Джордж Мартин Рэнделл. Согласно данным приходской книги ему исполнилось бы тридцать четыре года в апреле следующего года.

Летиция потрясенно смотрела на него.

- О, Боже! – ее голос был слабым; девушка ощутила, как кровь отхлынула от ее лица.

- Присядь.

Кристиан схватил ее за руку и потянул к креслу, стоящему позади него.

Когда Летиция села, все еще оглушенная и потрясенная, маркиз посмотрел на Далзила.

- Это объясняет некоторые вещи.

- Действительно, - сухо кивнул Далзил. – Но так же появляется и множество новых вопросов.

- Но…как он мог…?

Летиция не сказала ничего определенного, но они поняли, что она имеет в виду.

- Именно, - Далзил внимательно посмотрел на полированное дерево, массивный письменный стол, книги и сувениры на полках, элегантные стулья. – Вопросов стало только больше. Как смог сын фермера добиться всего этого? Даже больше, несмотря на то, что ему было тридцать четыре, он был достаточно богат и достаточно долго вращался в высшем обществе, которое приняло его в свои ряды.

- Достаточно богат, чтобы спасти Вокс, оплатив гигантские долги, - сказала Летиция. – Поэтому он и женился на мне, чтобы войти в высший свет и вращаться среди высших слоев общества.

Далзил удивленно моргнул.

Кристиан понял, что он ничего не знал о долгах, которые привели к женитьбе Рэнделла и Летиции. Летиция, Джастин и их отец хорошо сохранили свой секрет.

С языка Далзила рвался вопрос, который подтвердил бы, что брак был заключен принудительно, но когда он взглянул на Кристиана, в его глазах ясно читалось – позже?

Кристиан кивнул.

Мужчина хмуро отметил ошеломленное выражение на лице Летиции.

- Но почему? – она взглянула на Далзила, затем повернулась и посмотрела на маркиза. – Почему, почему, почему? В этом нет смысла.

Спустя мгновение, Далзил ответил:

- Для него есть. Подумать только, сын фермера становится одним из богатых и влиятельных людей в стране, - когда все посмотрели на него, он продолжил. – Это мечта многих фермеров и простых рабочих, которой они предаются. Рэнделл не просто мечтал, он воплотил это в жизнь. Нашел способ сделать это.

- Я не понимаю.

Все повернулись к Гермионе. Она стояла, прислонившись к столу и скрестив на груди руки, выражение ее лица было идентично лицу Летиции.

- Почему он решил стать одним из нас? Почему бы ему не быть просто богатым фермером?

Далзил ответил.

- Статус. Это то, что мы привыкли считать само собой разумеющимся, то, над чем мы редко задумываемся. Мы рождаемся с ним и для нас это норма. Но для тех, кого мы едва привыкли замечать, это совершенно другое дело. Они завидуют нам, на что мы редко обращаем внимание, ведь все мы наслаждаемся привилегиями, полученными по праву рождения, - он помолчал, затем продолжил. – В то время, как среди них достаточно много тех, кто выступает против таких порядков, по-настоящему умные…пытаются присоединиться к нам.

Летиция глубоко вздохнула.

- Что Рэнделлу на славу удалось.

Она сама была частью его успеха.

Девушка подняла голову и встретилась глазами с Кристианом, а затем с Далзилом.

- Это соответствует. Очень хорошо. Это во многом объясняет его отношение, которое я так и не поняла.

Далзил кивнул.

- Вполне вероятно, но самое интересное для нашего расследования то, что после того, как Рэнделлу все великолепно удалось, он скрыл секрет своего успеха. Это действительно очень удивительно, что он держал это в секрете. Кто знал, что он фермер? До сих пор мы так никого и не обнаружили. Никто этого даже не подозревал. Можно было бы предположить, что добившись успеха, он стал белой вороной, по крайней мере, для близких друзей. Но у него их не было, что сейчас обретает смысл. Пока мы не обнаружили в его действиях даже тайного злорадства. Мысленно, он, может быть, упивался своими победами, но не отпраздновал их.

- Он не успел закончить, - Летиция встретила взгляд темных глаз Далзила, затем посмотрела на Кристиана. – Он хотел получить Нанченс – Парк от Джастина. И он хотел детей, - она цинично улыбнулась. – К сожалению для него, он забыл указать, что это включается в наше соглашение. Я думаю, что надеялся, что это произойдет в результате выполнения супружеских обязанностей, и как ни странно – возможно, потому что он самом деле был сыном фермера – он так и не понял, что у меня есть способы, чтобы предотвратить это.

Вся глубина ее отвращения к Рэнделлу отразилась в глазах девушки. Она повернулась к Далзилу. Он произнес.

- Тем не менее, возможно, его тайны явились причиной убийства. Его постоянные планы, которые он держал в секрете, только добавляют веса этой версии.

Летиция нахмурилась.

- Я могу понять, что его убил кто-то, чтобы сохранить свою тайну, но как Рэнделла могли убить из-за его собственного секрета?

Далзил остановился.

- Я не знаю, но такие тайны всегда опасны, - он нахмурился, затем посмотрел на стены, как будто только сейчас заметив, чем они занимались до того, как он вошел. – Что вы ищете?

Они рассказали ему.

Далзил замялся, явно взвешивая, стоит ли ему присоединиться к их поискам потайной двери. Ему потребовалось всего пять секунд, чтобы решить это.

- У меня есть время, я помогу вам.

Как отметила Летиция, теперь их было четверо. В отделке кабинета преобладало резное дерево. Они разделили комнату на зоны и начали искать.

Начав поиск с одного угла, Летиция стучала и нажимала, делая это совершенно бездумно. Ее мысли были наполнены жалобами и возгласами, которые сводились к одному – «сын фермера?» Это было просто невероятно, неприемлемо. Для леди ее положения и происхождения…это было больше, чем шок.

Больше, чем скандал.

Если когда-нибудь станет известно, что она пала так низко, чтобы выйти замуж за сына фермера…

Остановившись, девушка подняла голову и вдохнула воздух в внезапно пересохшие легкие. Стоящий немного дальше Кристиан поймал ее взгляд.

Летиция посмотрела в его глаза - неизменные, спокойные серые глаза – и почувствовала, как медленно начала успокаиваться.

Ее ужасный секрет превратится в катастрофу, только если об этом станет известно.

Глядя на нее, маркиз приподнял бровь, явно спрашивая, все ли с ней в порядке.

Вздохнув еще раз, девушка кивнула и вернулась к обследованию стен.

Позднее. Она подумает о последствиях возможной катастрофы позднее. На данный момент это было все, что она смогла сделать, чтобы принять рассказ Далзила.

Десять минут спустя Летиция обнаружила скрытый рычажок возле одного из окон. Волнуясь, она позвала других. Они подошли посмотреть, бросив осматривать кабинет, на ее находку.

Книжный шкаф на противоположной стене бесшумно отодвинулся.

- Боже мой! – вздохнула Гермиона. - Потайная дверь есть на самом деле.

Кристиан и Далзил уже подошли к книжному шкафу. Им не пришлось затратить больших сил, чтобы снова ее открыть – дверь распахнулась легко и бесшумно на хорошо смазанном механизме.

Стоя в открытом проеме, Кристиан с голосом, в котором слышались оттенки благоволения, сказал:

- Это не потайная дверь, это потайная комната.

Летиция и Гермиона присоединились к мужчинам, спустились вслед за ними по трем ступенькам туда, что действительно не ожидали обнаружить.

- У Рэнделла была потайная комната, - Летиция начала медленно осматриваться вокруг, - где он хранил свои секреты.

Что, конечно, соответствовало назначению комнаты. В отличие от кабинета, где все было аккуратно и красиво, с девственно – белой бумагой, которая лежала там скорее для порядка нежели для использования, эта комната была полна документов и бумаг – они лежали в стопках по обеим сторонам массивного письменного стола и на полках за ним.

Все свободное пространство возле стен было занято полками с домовыми книгами, папками, документами, коробками и стопками, которые оказались счетами и были отмечены рукой Рэнделла датами и инициалами. Полки располагались до потолка; деревянная лестница стояла в углу.

На письменном столе стоял старый светильник, который считался одной из лучших вещей для служащих, так как освещал большое пространство, когда горел. Через стекло лампы было видно, что она наполовину заполнена маслом, а фитиль уже прогорел, и его уже необходимо было обрезать. Нигде не было пыли. Создавалось впечатление, что комнатой часто пользовались.

Письменный стол с мягким стулом за ним, стоял по середине комнаты, за ним находились полки, покрывающие общие с домом стены. Летиция обернулась; стена, где находилась потайная дверь тоже была покрыта полками, за исключением самой двери. На стене напротив, которая тоже примыкала к двери, тоже располагались полки.

Четвертая стена вызывала наибольший интерес. С двух сторон также были полки, но между ними находилась деревянная дверь.

Все стояли молча, осознавая то, что они обнаружили. Их взгляды остановились на закрытой двери. Кристиан подошел к ней и, взявшись за ручку, повернул ее.

- Хорошо.

Широко распахнув дверь, Кристиан направился дальше.

Остальные, последовав за ним, оказались в небольшом огороженном дворике. Через три метра он заканчивался стеной в переулок. Слева, с той стороны, где находился кабинет и стена с потайной комнатой, ограничивался простой каменной стеной. Стена была настолько высокой, что никто из них не мог видеть, что находится за ней, также, как никто снаружи не мог увидеть дворик, где они стояли.

Другая каменная стена переходила в стену в переулке; она тоже была достаточно высока, так что никто во дворе рядом с кухней не мог их видеть, также как и они.

Но они могли слышать голоса, доносящиеся из-за стены; через несколько секунд они узнали, что там стирали белье две девушки.

Размер дворика соответствовал размеру потайной комнаты. Повернувшись, они посмотрели на дом и увидели, что как линия крыши скрыла существование маленькой комнаты. Изумленно покачав головой, Летиция подтолкнула Гермиону обратно к двери.

Кристиан собрался последовать за ними, но Далзил повернулся и пошел в противоположном направлении, к деревянной двери, расположенной в стене, находящейся рядом с переулком. Летиция, остановившаяся у двери в комнату, заметила тяжелый замок на той двери. Но когда Далзил взялся за ручку двери и повернул ее, она распахнулась – легко и бесшумно, как и дверь в потайную комнату.

Выглянув, Далзил осмотрел окрестность. Летиция знала, что он увидит – мощенный переулок слишком узкий для экипажей, а также садовую дверь. Если никто не обращал внимание на крышу, то неожиданная дверь была незаметна. Отступив назад, Далзил закрыл дверь. Обернувшись, он махнул им, чтобы они шли обратно в комнату. После того, как они закрыли дверь в потайную комнату, и не было никакого шанса, что прислуга услышит их, Далзил посмотрел на Летицию и Кристиана.

- Я думаю, что мы раскрыли тайну, как убийца Рэнделла приходил и уходил сюда.

Все некоторое время молчали, представляя его.

- Я сомневаюсь, что Рэнделл оставил бы эти двери открытыми, - Летиция обняла себя. – Он всегда был осторожен и никогда не оставлял открытыми даже окна.

- Все двери были заперты, но убийца был его другом, которого он ждал, - Кристиан прокрутил в голове события того вечера. – Рэнделл не ожидал Джастина в тот вечер, иначе не решил бы встретиться тогда с другом, - он осмотрелся вокруг. – Не просто друга, но и одного из компаньонов по бизнесу.

Далзил кивнул.

- Он отпер двери и оставил их открытыми, потому что его друг точно также должен был покинуть его.

- Что он и сделал, - ответил Кристиан. – После того, как убил Рэнделла.

Кивнув еще раз, Далзил повернулся к полкам, чтобы рассмотреть их содержимое.

Гермиона уже направилась к ним. Склонив голову, она стала изучать некоторые документы в стопках.

- Не зря он проводил столько часов, дней и ночей, запершись в своем кабинете.

Далзил посмотрел на ступеньки, ведущие в кабинет.

- Возможно, будет лучше, если мы запрем дверь в кабинет.

- Я запру, - ответила Гермиона и направилась обратно в кабинет.

Летиция переглянулась с Кристианом, затем они присоединились к Далзилу, изучающему полки. Девушка покачала головой.

- Даже не представляю, с чего мы можем начать.

Кристиан вздохнул, подошел к одной из полок и достал гроссбух.

В течение десяти минут они убедились, что это документы связаны с Восточной торговой компанией. Воодушевленные, следующие двадцать минут они разбирались с гроссбухами, документами и учетными записями.

Далзил поднял глаза и взглянул на гроссбух, который держал в руках Кристиан.

- У меня здесь есть доходы и расходы, но все записи зашифрованы.

Нахмурившись, Кристиан кивнул. Он и Далзил в этом разбирались, как никто другой.

- Я не думаю, что в этом шифре есть ключ, - взглянув на Летицию и Гермиону, он пояснил. – Шифр, в котором имеется определенный ключ, и поэтому, как только вы узнаете его, то сможете прочитать зашифрованное послание.

Маркиз снова посмотрел на записи в бухгалтерской книге.

- Это больше похоже на начальные буквы вещей.

Далзил хмыкнул.

- Если это так, то где-то должен быть шаблон, который надо найти, - он посмотрел на высокие полки с бумагами.

Все присутствующие мысленно застонали.

Несколько часов они провели за изучением документов. Летиция моргнула и неохотно захлопнула бухгалтерскую книгу, которую просматривала. Она посмотрела на Кристиана.

- Если мы хотим встретиться с Троурбриджем сегодня, то мы должны сейчас уйти отсюда.

Далзил вопросительно приподнял бровь. Летиция объяснила.

- Я получила приглашение на выставку садовых скульптур леди Хемминг в Челси. Ее светлость пригласила Троурбриджа, чтобы он высказал свое мнение относительно ее коллекции. Я думала подойти к нему там, в окружении других людей, а не приглашать его официально.

- Отличная идея, - Далзил посмотрел на Кристиана. – Я продолжу просматривать бумаги, но мы должны послать за Трентамом. Он знает больше об импорте и доставке грузов, чем я. Он сможет здесь что-то найти, - кивком он указал на стены с полками.

Кристиан кивнул, закрывая гроссбух, который изучал.

- Я пошлю ему записку и посмотрю нет ли в городе Джека Хендона. Если нам нужно больше узнать об импорте и доставке, то нет причин, почему бы нам не обратиться к первоисточнику.

- Совершенно верно, - Далзил снова посмотрел на полки. – Я чувствую, что на необходимо получить всю помощь, которую только сможем привлечь.

Они оставили Гермиону в кабинете, откуда она сможет следить за улицей. Когда прибудет Тристан, она проводит его в кабинет и покажет потайную дверь.

- Еще одно, - Далзил присел возле документов, которые просматривал. – Давайте разберемся, как открыть дверь с этой стороны…исходя из того, что она открывается с этой стороны.

Оставив Гермиону в кабинете, они закрыли потайную дверь и начали исследовать ее. На то, чтобы понять как она открывается ушло всего несколько минут; дверь действительно открывалась с обеих сторон.

Летиция уже собиралась покинуть потайную комнату, когда вспомнила, что обе входные двери были открыты. Она сказала:

- Любой, кто когда-либо видел как Рэнделл открывает потайную дверь с этой стороны – например, его убийца – имеет свободный доступ к остальной части дома.

И она, и Летиция, обняв себя руками, вздрогнули.

Далзил обменялся с Кристианом взглядом.

Посмотрели на Летицию.

Девушка внезапно вспомнила.

- Я знаю, где ключи.

Обойдя мужчин, она поднялась по ступеням в кабинет. Подошла к столу и, открыв средний ящик, достала маленькое колечко с двумя ключами. Подойдя к потайной комнате, она потянулась к двери.

- Бартон обнаружил их, когда обыскивал письменный стол. Ни он, ни я тогда не знали от чего они. Он попробовал ими открыть все замки в доме.

Один из ключей подошел к двери, ведущей в маленький дворик. Открыв ее снова и вытащив ключ, подошла к другой двери. Второй ключ закрыл эту дверь.

С облегчением вздохнув, Летиция вернулась в потайную комнату, заперла дверь и бросила ключи Далзилу, сидящему в кресле за столом.

- Оставьте их Гермионе, если вы уйдете прежде, чем мы вернемся.

Далзил послал ей предупреждающий взгляд – он не выполняет чьи-либо приказы – но затем махнул ей рукой и снова обратил свое внимание на изучаемый им гроссбух.

Летиция повернулась и посмотрела на Кристиана.

- Теперь мы можем идти, - она стала подниматься по ступеням. – Пойдем, или Троурбридж уйдет прежде, чем мы туда попадем.

Переглянувшись с Далзилом, Кристиан повернулся и кивнул Гермионе, а затем последовал за Летицией обратно в дом.

На протяжении всей поездки в Челси, Летиция была необыкновенно тиха и молчалива. Иногда она прерывала молчание бормотанием.

- Я все еще не могу поверить в это.

Кристиан понимал ее озабоченность, ее испуг. Если это когда-нибудь станет известно, то она, леди Летиция Вокс, дочь графа, вышла замуж за сына фермера, также как и все Вокс, навсегда потеряют свое влияние в обществе. Несмотря на то, что Рэнделл обманул высший свет, на нее, даже больше чем на ее семью, падет всеобщее осуждение. Это, безусловно, опасный секрет.

Летиция, конечно, понимала это; когда карета въехала в Челси, она устремила на маркиза напряженный взгляд.

- Кто еще мог знать о прошлом Рэнделле? Как насчет выпускников Хексхэмской гимназии? – в ее тоне чувствовались истерические нотки.

- Я сомневаюсь, что они знали об этом, - спокойно ответил он. – Школа не разглашает социальное положение своих учеников, учителей и других людей, которые относятся к обедневшим слоям населения.

Маркиз помолчал, а потом добавил.

- Если бы кто-то знал, то это уже давно стало бы известно всем.

Девушка отрывисто кивнула.

- И то правда! – она задержала дыхание. – Кто еще должен узнать об этом?

Кристиан предполагал, что она задаст этот вопрос, но не так скоро.

- Те, кто помогают нам – Трентам и Джек Хендон, если он в Лондоне. Они ничего не поймут, если не будут знать, с чем мы имеем дело. Но тебе не нужно беспокоиться. Они никому ничего не скажут, я ручаюсь за это.

Летиция посмотрела в его глаза.

- Я полагаю, вы знаете секреты друг друга.

Дерн кивнул.

Летиция нежно улыбнулась и выглянула в окно.

- Я обязательно расскажу обо всем Агнесс, она должна знать. Но я не собираюсь рассказывать Амаранте или Констанции. Они имеют свое мнение, и это станет началом кошмара.

- Нет необходимости рассказывать тем, кто не помогает нам разгадывать эту тайну.

Спустя мгновение девушка сказала:

- Я обязательно расскажу Джастину.

Учитывая отношение Джастина к Рэнделлу и к ее браку с ним, ее нежелание было понятно, но…

- Да, он должен знать.

Когда Летиция больше ничего не сказала, Кристиан добавил:

- И когда-то ты должна будешь рассказать своему отцу.

Спустя мгновение, девушка прошептала, по-прежнему глядя в окно:

- Он и так уже чувствует себя виноватым за то, что мне пришлось выйти замуж за Рэнделла…посмотрим.

Кристиан оставил эту тему, и не последнюю роль в этом сыграло то, что они достигли дома леди Хемминг; экипаж замедлился, присоединяясь к веренице других карет, которые останавливались у крыльца дома, чтобы выпустить своих пассажиров. Быстрый осмотр тех, кто выходил из экипажей, подтвердил, что это было преимущественно женским мероприятием. К своему облегчению, Кристиан заметил среди скопления леди несколько джентльменов.

Леди Хемминг радостно приветствовала их, взволновано благодаря Летицию, что та смогла посетить ее мероприятие. Смерть Рэнделла до сих пор была интересна самым заядлым сплетникам высшего света, а появление рядом с Летицией Кристиана заинтересовало их еще больше.

Тем не менее, пока они прогуливались среди гостей – море цветов постоянно, переходящих от одной скульптуре к другой на лужайке ее светлости – прохлады в тоне Летиции оказалось достаточно, чтобы держать любопытствующих если не в страхе, то в пределах разумного. Они кивали и обменивались с ними приветствиями, с неприкрытым любопытством рассматривая Кристиана, но не пытались задержать их или вовлечь в беседу, касающихся «печальных событий смерти ее мужа».

Кристиан несколько раз слышал эту фразу во время их прогулки за их спинами и ловил на себе и Летиции любопытные взгляды. Подобно девушке, маркиз проигнорировал и взгляды, и шепот за спиной.

- Вот Троурбридж.

Летиция остановилась около бронзовой скульптуры полураздетых нимф. Она сделала вид, что рассматривает статую, но наклон ее головы указывал на джентльмена, стоящего возле соседней скульптуры. Он был окружен стайкой да, как молодых, так и старых, которые ловили каждое его слово, когда он высказывал свое мнение над очередным произведением искусства.

Летиция продолжала осматривать нимф, предоставляя Кристиану возможность изображать скуку и лениво изучать группу, стоящую возле соседней статуи.

Троурбридж был выше среднего роста, с волосами похожими на мышиное гнездо коричневого цвета, одна прядь артистично упала на лоб. Черты его лица, хотя и были приятными, можно назвать малозаметными, отсутствовали острые черты распространенные среди аристократов, но его наряд заставил Кристиана мысленно приподнять бровь.

Троурбридж носил пальто из сочетаний смелого зеленого, слоновой кости и черного цвета. Его жилет был прекрасно подобранного цвета весенний зелени, пуговицы на жилете и пальто представляли собой большие золотые диски; его бриджи были черного цвета. Вместо галстука он носил шелковый платок цвета слоновой кости, повязанный вокруг шеи.

Жесты, которыми он сопровождал свои рассуждения о скульптуре дамам, дали возможность Кристиану рассматривать его, как чудо…

- Я серьезно сомневаюсь, что он интересуется хоть в малейшей степени какой-нибудь леди, кроме статуи, конечно.

После сухого замечания Летиции Кристиан взглянул на нее. Затем посмотрел на группу, стоящую возле Троурбриджа. Дамы, все как одна, довольно открыто флиртовали с мужчиной, в то время как он находился на пике своих рассуждений. Маркиз нахмурился.

- Знают ли леди об этом?

- Конечно, - положив свою руку на его локоть , пробормотала Летиция, - вот почему они флиртуют с ним так открыто – не важно, как он реагирует, то, что он предпочитает мужчин делает его абсолютно безопасным.

Брови Кристиана поднялись выше.

- Я вижу.

Они продолжали двигаться, держась собственной группы, но не выпуская из вида Троурбриджа. Когда некоторые дамы покинули эту группу, пространно рассуждая о точках зрения, касающихся статуи сатира, Троурбридж отступил назад, позволяя тем, кто остался поразмыслить над сказанным.

Летиция и Кристиан обменялись взглядами и подошли поближе.

- Добрый день, мистер Троурбридж, - Летиция протянула ему руку. – Я – леди Летиция Рэнделл. Мы с вами встречались на вечере у леди Хатчинсон.

Троурбридж радостно улыбнулся и с экстравагантным жестом склонился над ее рукой.

- Очарован, миледи.

- Позвольте мне представить вам лорда Дерна.

Кристиан обменялся осторожным кивком с Троурбриджем.

- Я хотела поговорить с вами, - Летиция взглянула на леди, все изучающих сатира, - спросить вашего совета относительно достоинств пастырского стиля, - взмахом руки показала на стену у газона, - перед гуманистическим стилем с точки зрения долгосрочных инвестиций.

Троурбридж удивленно моргнул.

Отвернувшись от скульптуры сатира и других дам, Летиция неторопливо направилась по лужайке к стене в дальнем конце.

Троурбридж направился следом, стараясь успеть за ней.

- Я…э-э, на самом деле не советую относительно инвестиций. Мои интересы, скорее художественная сторона, мастерство художника в том или ином предмете, его техника, качество исполнения. К сожалению, материальная стоимость выходит на первый план, а не художественные достоинства.

Вопреки ожиданиям Кристиана, Троурбридж не остановился, готовый расстаться с ними и вернуться к своей стайке поклонников. Вместо этого он продолжил идти рядом с Летицией, не отрывая взгляда от ее лица. Ожидая.

Летиция украдкой посмотрела назад, убеждаясь, что они находятся вне пределов слышимости остальных гостей.

- Я вижу. Несмотря на это, мистер Троурбридж, я кое-что хотела бы обсудить с вами.

- Да? – тон Троурбриджа был откровенно заинтересованный.

Кристиан отступил назад, следуя теперь позади Летиции, предоставляя ей возможность задавать вопросы Троурбриджу – по крайней мере, сначала. Он подошел поближе, когда она, вздохнув, сказала:

- Полагаю, вы слышали об убийстве моего покойного мужа, и что власти подозревают моего брата в этом.

На лице Троурбриджа застыла маска.

Взглянув на него, Летиция заметила это и стала ждать. Когда же он ничего не сказав, просто стал смотреть на нее, продолжила.

- Я считаю, что вы знали моего мужа достаточно хорошо. Вы и он были хорошими друзьями, не так ли?

Троурбридж остановился.

- Ах…нет. Не близкими. Уже нет. Уже много лет, как нет.

Остановившись, Летиция приподняла бровь.

- В самом деле? Тогда для вас окажется сюрпризом то, что он упомянул вас в своем завещании.

- Он упомянул? – Троурбридж либо был превосходным актером, либо действительно был удивлен. – Но я думал…то есть, мы оба пришли к соглашению, - он осекся. Мгновение смотрел в пространство, будто пытаясь для себя что- то прояснить, затем снова посмотрел на Летицию. – Я действительно не знаю, что сказать леди Рэнделл. Рэнделл и я не виделись кроме мимолетных встреч в свете…ну, последние лет десять, - он нахмурился. – Что же он оставил мне?

- Вас, несомненно, известит адвокат в установленном порядке. Это антикварные часы – он отметил, что вы ими восхищались.

Лицо Троурбриджа покраснело.

- Глукстейн?

Когда Летиция кивнула, он пробормотал:

- На самом деле, это очень хорошая вещь. Он случайно наткнулся на них год назад и был достаточно умен, чтобы купить. Я всегда завидовал. Он даже сказал, что к покупке его подвигло знание моего вкуса. Такая декоративная ручная работа. Я всегда…

- Троурбридж.

Глубокий голос Кристиана заставил Троурбриджа снова сконцентрировать на них внимание; он поймал взгляд мужчины.

- Как давно вы знаете Рэнделла?

Троурбридж округлил глаза.

- Как давно?

Кристиан почувствовал, как застыло его лицо.

- Где вы познакомились с ним? Это достаточно простой вопрос.

- Да…но почему вы хотите знать?

- Потому что, по понятным причинам, мы ищем убийцу Рэнделла, и необходимой частью нашего расследования является опрос тех, кто его хорошо знал. Он упомянул вас в завещании, как давнего друга, и, если вы намекали, что завидовали его приобретению часов Глукстейн, то…

- Нет, нет! – Троурбридж замахал руками. – Хорошо, милорд. Все было совсем не так. Наше знакомство…ну, дружба, в ней не было ничего подобного, - он пришел в настоящий ужас. – Если вы должны действительно знать, то мы встретились в школе.

Летиция открыла рот. Кристиан взглядом заставил ее замолчать.

- В какой школе?

- В Хексхэмской гимназии.

Кристиан посмотрел в голубые, слегка выпученные глаза Троурбриджа.

- Знали ли вы, что Рэнделл был сыном фермера?

- Да, конечно. Мы…ах, он пожелал сохранить это в секрете. Особенно, когда стал вращаться в свете, - Троурбридж посмотрел на Летицию, как будто осознавая, что такой секрет означает для нее. Кристиан уловил момент и спросил:

- А что насчет вас Троурбридж? Как вы стали вхожи в высший свет? Вы тоже что-то скрываете?

Троурбридж посмотрел ему в глаза.

- Очевидно, что я ничего не скрываю, - он развел в сторону руки, приглашая их посмотреть на его вид. – Из этого можно сделать вывод, что обман не является моей сильной стороной, - он взглянул на Летицию. – Это прерогатива Рэнделла.

Троурбридж еще раз посмотрел на Кристиана.

- Если бы мне досталась хоть половина его талантов, я бы, без сомнения, был более осмотрителен. Нежели это…

Троурбридж снова махнул рукой, превращая движение в экстравагантный поклон.

- Если вы меня извините? – кивнув, он отвернулся и направился к лужайке.

Стоя плечо к плечу, Кристиан и Летиция смотрели ему в след.

- Готов поспорить, - пробормотал Кристиан, - что его семья тоже принадлежит к низшему классу. Что он был еще одним учеником, получавшим государственную стипендию. Его природное…чутье, скажем так, за неимением лучшего слова, это его маскировка, в наших кругах довольно эффективна.

Летиция фыркнула.

- Если мы говорим о вероятности такого события, то каковы шансы, что два ученика, получавших государственную стипендию в Хексхэмской гимназии, не имея ничего стали вхожи в наш круг?

- Даже не хочется об этом думать, - Кристиан взял ее за руку и отправился обратно к дому. – Несмотря на это, держу пари, что когда мы познакомимся с Суизином, то он тоже окажется выпускником Хексхэмской гимназии, получавшим государственную стипендию?

- Независимо от того, что Троурбридж отказывается от всего, независимо от особенности его натуры, независимо от его открытого и доброжелательного поведения, у него по-прежнему есть веский мотив для убийства.

Вечером того же дня Кристиан вошел в спальню Летиции; сняв пальто, положил на спинку стула.

- Если, к примеру, Рэнделл, который знал его тайну в числе прочих подробностей – так был довольно долго с ним знаком – явно подвергал Троурбриджа и то, чего он смог достичь, его положение в свете, опасности, что рассказав кому-то еще об этом. Все, чего он добился испарилось бы в одночасье. Тот факт, что и у него, и у Рэнделла был один секрет на двоих не имеет значения, тайна их рождения влияет на них обоих в равной степени.

В свете «особых наклонностей» Троурбриджа, они должны были воздержаться от обсуждения этой темы до тех пор, пока Летиция и Гермиона были рядом с ними.

Стоящая перед окном и глядящая на улицу, которую окутала ночь, Летиция сложила на груди руки.

- Ни одна леди не позволит ему переступить порог ее дома, если это станет общеизвестным фактом.

Они вернулись на Саут – Одли – стрит, и обнаружили, что сюда действительно приезжал Тристан, который провел несколько часов с Далзилом, разбирая документы. В конце концов, они ушли, передав через Гермиону – которая была довольна, что принимает участие в их расследовании – что они вернуться завтра, чтобы продолжить поиски и обменяться новостями.

Гермиона не знала больше ничего, что не уменьшило растущее беспокойство Летиции по поводу Восточной торговой компании. Ее мучило предчувствие, что то, что Рэнделл оказался сыном фермера, может оказаться наименее возмутительной тайной, которую он оставил после себя. Она прислонилась к оконной раме.

- Я жалею, что не спросила Троурбриджа о компании – знал ли он о ее существовании, или он является еще одним ее совладельцем.

На обратном пути из Челси они уже обсудили не могут ли Троурбридж и Суизин являться другими собственниками компании и владельцами еще двух третьих компании. Расстегивая свою рубашку, Кристиан остановился позади Летиции.

- Кое-что нам удалось узнать. Мы установили, что Рэнделл и Троурбридж были когда-то друзьями и знали друг друга десять лет, но почему-то долгое время не общались…или скрывали это.

Потянувшись к девушке, Кристиан притянул ее в свои объятия, но она осталась неподвижна. Он продолжил.

- Если Троурбридж является совладельцем Восточной торговой компании, утверждая при этом, что едва знает о делах Рэнделла, то они должны были достаточно часто встречаться, и то, что Рэнделл оставил ему часы по завещанию совсем недавно в знак их дружбы, указывает на неправдоподобность заявления Троурбриджа, что они просто знакомые.

- Что само по себе странно. Зачем скрывать дружбу, если она действительно была? Троурбридж не был на похоронах Рэнделла, хотя ему и было известно о его смерти. Он не прислал письмо с соболезнованиями и не выразил их даже сегодня.

Повернув ее лицо к себе, Кристиан внимательно посмотрел на девушку.

- Троурбридж был поражен тем фактом, что Рэнделл упомянул его в своем завещании. Мне показалось, что такая реакция относилась к тому, что Рэнделл вообще признал дружбу между ними, а не то, что упомянул его в завещании.

- Хм-м, - она положила руки на его талию. – Пока я не понимаю, как это может помочь в возвращении Джастину доброго имени.

Маркиз ухмыльнулся, зная, что она не может увидеть его лицо. Затем он прикоснулся губами к ее волосам, медленно, едва прикасаясь к ее коже, спустился ниже и поцеловал ее за ушком.

И почувствовал, как по ее телу прошла обнадеживающая дрожь.

- Мы узнаем других возможных подозреваемых, - пробормотал он, почти касаясь губами мягкой кожи на ее шее. – И как только мы узнаем больше о Восточной торговой компании, они у нас обязательно появятся. Если Рэнделл управлял этим предприятием, непосредственно занимаясь торговлей, всегда есть шанс, что недовольный клиент или отчаявшийся поставщик могли с ним свести счеты. Теперь мы знаем, что можем добавить к этому списку Троурбриджа. И, скорее всего, Суизина. Чем больше мы найдем потенциальных подозреваемых, тем слабее дело против Джастина.

Летиция расслабилась в теплых объятиях мужчины.

- Возможно, но тон по-прежнему главный подозреваемый.

- Правда, - он покрывал маленьким поцелуями ее стройную шейку, слыша, как она вздохнула и приподняла голову, подаваясь его губам. – Но как только мы возьмемся за наших подозреваемых, настоящий убийца выдаст себя, - приподняв голову, он взял ее за подбородок и повернул к себе лицом, посмотрел ей в глаза. – И как только мы его поймаем, Джастин окажется в безопасности. Во всех смыслах.

Летиция посмотрела в его глаза; он почувствовал, как она нахмурилась.

- По твоим словам все выглядит так…просто. Как будто это уже произошло, шаг за шагом.

- Потому что все так и будет, - он привлек ее к себе ближе. – Потому что мы сделаем это, - он склонил голову, - просто…как…это.

Кристиан накрыл ее губы своими и поцеловал – намеренно, чтобы отвлечь девушку.

Дать ей что-то еще, о чем она сможет подумать, чтобы занять ее мысли…

Им. Ими.

И тем, что может произойти между ними.

Кристиан должен снова пробудить ее мечты, убедить ее снова доверять ему, показать, что они смогут быть вместе.

Чтобы убедить девушку снова вложить ее руку в его.

Кристиан знал, что это не так просто, как ему хотелось бы, но, когда он держал ее в своих объятиях, когда она шагнула к ему навстречу и запустила свои пальцы в его волосы, вернув ему поцелуй со всей силой сдерживаемого желания ее страстной натуры, маркиз почувствовал, что может достать даже до неба.

Оно было так близко, когда он повернул свою голову и углубил поцелуй, что смог бы его попробовать.

Летиция даже не пыталась делать вид, что считает, что он может – или должен – каждую ночь оставлять ее одну и отправляться домой, давая ей возможность уединиться. Одну ночь он провел вдали от нее, и ему казалось, что она будет длиться вечно.

Они боролись за господство друг над другом, одежда упала на пол, а руки и губы ласкали до тех пор, пока он рывком не отстранился от нее, наклонил вперед, заставив опереться на круглый столик, вошел в нее сзади. Летиция задохнулась, затаив дыхание, сместилась и приняла его плоть еще глубже. Даже тогда Кристиан не был уверен, не мог сказать, испытывала ли она те же эмоции, что и он.

Она поймала его в чувственную ловушку, особенно в такие моменты.

Все, что Кристиан мог сделать – это показать ей, что он чувствовал, чтобы она почувствовала и увидела, как она притягивает ее, как он желает и нуждается в ней.

И он надеялся, что она поняла.

После того, как они вознеслись на вершину блаженства, Кристиан подхватил ее, все еще ошеломленную, и рухнул с ней на кровать. Летиция свернулась у него под боком, ее голова лежала на его плече, пальцы одной руки лениво перебирали волосы на его груди. Мужчина мог лишь надеяться, что она снова даст ему то, что так щедро подарил несколько лет назад.

Надеялся, что с каждым прошедшим днем, с каждой прошедшей ночью, она увидит, как он предан ей.

Надеялся, что на этом тревожном и неизвестном поле боя, он продвигается в верном направлении и подошел достаточно близко к тому, чтобы отвоевать ее сердце.

Глава 13.

На следующее утро Кристиан оставил Летицию, лежащую без сил в постели, и направился в Аллардайс – Холл, где позавтракал в одиночестве, а затем направился к Монтегю. Эксперт по денежным вопроса встретил его в своем кабинете хмурым взглядом.

- У меня возникли трудности по определению откуда у Рэнделла первоначально возникли деньги, чего просто не может быть. Это как если бы деньги появились неожиданно из ниоткуда двенадцать лет назад, - Монтегю перегнулся через стол, взял бумагу и посмотрел на нее. – Любопытно, что примерно в это же время – двенадцать лет назад – впервые всплывает название Восточная торговая копания.

Отложив лист, Монтегю поверх очков посмотрел на Кристиана, сидящего перед столом.

- Довольно странно, что я не могу найти какие-либо следы счетов, которые он открывал до своей смерти, ни в одном лондонском банке.

- Двенадцать лет назад Рэнделлу было двадцать два.

- Совершенно верно. И я хочу сказать, что мало кто может похвастаться в таком возрасте капиталом, который был у него. Я даже рассматривал возможность того, что он использовал псевдоним, но ничего не обнаружил. Насколько бы это шокирующее не выглядело бы для меня, склоняюсь к мысли, что начиная с момента женитьбы двенадцать лет назад и по настоящий момент, он хранил денежные средства где-то наличными. Это огромная сумма, но нет никаких следов того, что деньги поступали в какое-либо еще место – ни на какой-либо другой счет, ни в какой-либо фонд, - Монтегю покачал головой. - Никаких перемещений наличных средств.

Кристиан кивнул. Учитывая происхождение Рэнделла, пожалуй, это неудивительно. Скорее всего он не имел дел с банками до приезда в Лондон.

- Еще одно. Я закончил оценку недвижимости Рэнделла. Мне все еще необходимо узнать стоимость его доли в Восточной торговой компании, но даже не принимая ее во внимание, сумма достаточно впечатляюща.

Монтегю взглянул на лист бумаги и протянул его маркизу.

Кристиан взял ее и, пробежав текст глазами, приподнял в удивлении бровь.

- Действительно.

Монтегю откинулся на спинку стула, снимая очки.

- И хотя я знаю, что это не то, что вы хотите услышать, но учитывая такое наследство, это превосходный мотив для убийства, даже если наследником является только лишь сестра.

Кристиан поморщился. Он вернул лист.

- А компания?

- Восточная торговая компания, по-видимому, законное предприятие, по крайней мере на первый взгляд, во всяком случае так считают авторитетные представители других компаний. Что касается деятельности этой компании, то я разослал запросы, но до сих пор не получил ничего такого, что нам не было бы известно.

- Мы обнаружили у Рэнделла большое количество гроссбухов, в них, по-видимому, вносились доходы и расходы Восточной торговой компании, и хотя мы только начали разбирать их, но все записи представляют собой какой-то код, как если бы они получали средства из различных источников. Однако там указываются только инициалы клиентов и никаких указаний, что это за товары и на что они обменивались.

Монтегю нахмурился.

- Выглядит как любительский метод учета, но это не исключает того, о чем я говорил. Компания вполне может быть законным предприятием, просто они не распространялись о своей деятельности и все держали в секрете.

- Учитывая насколько Рэнделл был скрытным человеком, ничего удивительного в этом нет, - Кристиан подумал, а потом добавил. – Будет лучше, если вы сосредоточитесь на том, чтобы узнать кем являются другие владельцы этой компании.

- Совладельцы, - взяв перо, Монтегю сделал пометку на листе бумаги.

- Совершенно верно. И было бы хорошо, если бы вы смогли проверить доходы этого предприятия, во всяком случае, те, что подтверждали приносит ли оно выгоду или нет. Если до тех пор, нам ничего не удастся узнать о компании, будет просто необходима ваша помощь, чтобы углубить наши поиски. Мы попытаемся что-то узнать из найденных документов, но вполне возможно, что они только больше все запутают.

Монтегю кивнул.

- Будьте уверенны, я займусь этими вопросами в первую очередь.

Воодушевление в его голосе заставило Кристиана улыбнуться. Когда маркиз встал, то заметил:

- Вы кажется наслаждаетесь нашим расследованием.

- О, да, - Монтегю отодвинул стул и поднялся. – Я признаю, что мне приносят удовольствие необычные просьбы моих клиентов, с которыми они ко мне время от времени обращаются. Они вносят пикантность в бухгалтерские дела и инвестиции, которые являются моими хлебом и маслом. Добывать их таким образом довольно скучно, - улыбаясь, Монтегю проводил Кристиана до двери. – К сожалению, управление средствами – довольно скучное занятие, поэтому я чувствую воодушевление, когда вы или кто-то из ваших друзей обращаются ко мне с подобными просьбами.

Кристиан усмехнулся; он махнул рукой на прощание, перед тем как выйти из кабинета.

- Рад быть полезным.

Выйдя из конторы, маркиз направился в Мэйфер.

В полдень все собрались в кабинете Рэнделла – Летиция, Кристиан, Далзил и Гермиона, стоящая на карауле. Они выпроводили Меллона, и, к его ужасу, заперлись в кабинете.

То же касалось и Бартона. Сыщик по-прежнему не покидал свое место наблюдение на улице. Привалившись к перилам дома напротив, он с возрастающим любопытством следил за прибытием Кристиана и Далзила. Когда Летиция закрыв шторы в кабинете, выглянула в крошечную щель на улицу, то увидела как нахмурился Бартон. Он направился через дорогу к ее дому. Девушка плотно задернула шторы.

Повернувшись, Летиция взглянула на дверь кабинета.

- Вы оставили ключ в замке?

- Конечно, - ответил Далзил.

- Хорошо! – она проигнорировала высокомерный взгляд, который он послал ей. – Теперь даже если Меллон впустит его в дом, вредитель Бартон ничего не сможет узнать.

Раздался стук во входную дверь. Летиция пренебрежительно махнула рукой.

- Не беспокойтесь, Гермиона управится с ним, - она направилась к окну, чтобы открыть потайную дверь.

- Не думаю, что это так, - Кристиан послал ей предупреждающий взгляд.

Летиция остановилась, когда услышала голоса в холле.

Кристиан переглянулся с Далзилом.

- Похоже, сто Трентам привел подкрепление.

Подойдя к двери в кабинет, Кристиан открыл ее и впустил трех джентльменов. Одним из них был Тристан, двух других джентльменов Летиции никогда не приходилось встречать.

Кристиан и Далзил знали их; они обменялись рукопожатиями и приветствиями, после чего Тристан подвел вновь прибывших джентльменов к Летиции и Гермионе, которая уже успела присоединиться к сестре. Тристан пожал им обеим руки и махнул рукой на мужчин, стоящих рядом с ним.

- Леди Летиция Рэнделл, леди Гермиона Вокс, это Энтони Блейк, виконт Торрингтон – еще один член нашего клуба, и Джонатан, лорд Хендон, который выполнял другую работу для правительства, нежели мы.

Энтони Блейк усмехнулся и элегантно склонился сначала над рукой Летиции, а затем Гермионы.

- Рад познакомиться с вами, дамы, - пляшущие огоньки в его глазах только подтверждали это. – Пожалуйста, называйте меня Тони.

Лорд Хендон улыбнулся и пожал руку сначала Гермионе, тем самым заставив ее покраснеть, а затем Летиции.

- Очень приятно, мэм. И, пожалуйста, называйте меня Джек, как делают остальные. Я так понял, что вы унаследовали долю в торговой компании.

- По-видимому, да. К сожалению, мы так пока и не определили, какими товарами торгует эта компания.

Тони осмотрелся.

- Тристан сказал, что у вас есть бухгалтерские книги…?

Летиция посмотрела на дверь в кабинет и убедилась, что Кристиан ее запер.

- Совершенно верно.

Подойдя к оконной раме, девушка потянула неприметный рычажок и открыла потайную дверь.

- Пойдемте, - вернувшись к Тони и Джеку, она кивнула им, указывая на открывшуюся дверь за широкой спиной Кристиана, - и мы покажем вам.

Джек и Тони были поражены тайной комнатой, но быстро включились работу, когда Кристиан показал им один из гроссбухов.

- Исходя из этого, мы можем точно сказать, что Восточная торговая компания, кем бы ни были ее владельцы, непрерывно занимается торговлей…чего именно, мы не знаем.

Джек посмотрел на гроссбух. Он окинул взглядом полки, понимая какую огромную работу им необходимо проделать, и сжав челюсть кивнул.

- Мы должны изучить все - каждую коробку, каждый файл, каждую книгу. Необходимо будет проверить каждый счет, на котором могут находиться деньги. Они могут оказаться в разных книгах и на разных полках – похоже, что именно так и будет – и может оказаться, что здесь будет много подобных книг.

Тони согласно кивнул, осматривая полки.

- Мы так же должны найти перечень документов, счетов и другой транспортной документации, - он переглянулся с Джеком. – Если мы сможем получить информацию в этих двух областях, то сможем с чего-то начать.

Их было семеро. С мрачной решимостью они вплотную принялись за дело. Они быстро установили систему работы – Кристиан, Далзил и Тристан доставали с полок книги и документы, которые передавали Летиции или Гермионе, в свою очередь девушки складывали их в две стопки. Тони разбирал их, отбирал все, что было связано с товарами, в то время как Джек отбирал записи регистров.

Через полчаса они поняли, что у них возникли проблемы, но до тех пор, пока каждая коробка, бумага или книга были просмотрены и некоторые отложены в сторону, так как не имели непосредственного отношения к компании.

В окружении пустых полок, они упали в кресла, или прислонились к столу и полкам, решив передохнуть. Прошло два часа. Сидя за столом, за которым предположительно работал Рэнделл, Летиция попыталась собрать воедино все, что им удалось узнать о предприятии ее покойного мужа. Летиция перевела взгляд с аккуратно сложенной стопки книг – более пятидесяти – довольно объемных и толстых, которые лежали возле Джека Хендона на одной стороне комнаты, на четырнадцать небольших книг, лежащих у ног Тони Блейка.

Тони посмотрел на них и покачал головой.

- Честно говоря, это странно. Это не интервизация товаров, - он одну из бухгалтерских книг и пролистал ее. – Она так же зашифрована, как и все остальные, но я бы предположил, что это особенность гроссбуха, - он остановился и внимательно изучил страницу, открытую перед ним. – Тут предметы обстановки и мебель, - Тони перевернул еще несколько страниц. – И это скорее похоже на выплаты сотрудникам и платежи, хотя они продолжались довольно долго – несколько месяцев, но не больше года, - он долистал книгу до конца и посмотрел на стопку, лежащую перед ним, а затем на те документы, которые они отложили в сторону. – Здесь нет вообще никаких следов – ни входящих средств, ни исходящих, даже нет каких-либо акций.

- И наоборот, - сказал Джек Хендон, смотря на книгу в своих руках, - мы имеем чрезвычайно подробные отчеты – он посмотрел на стопку перед ним, - за двенадцать лет.

- С тех пор, как появилась Восточная торговая компания, - отметил Кристиан. – Согласно те сведениям, которые удалось узнать Монтегю, она впервые возникла двенадцать лет назад, почти в то же самое время, как Рэнделл приехал в Лондон.

Тристан навострил уши.

- Ему удалось узнать, откуда Рэнделл взял деньги?

Кристиан покачал головой.

- Монтегю считает, что Рэнделл впервые открыл счета в банке в Лондоне, положив наличные.

Все удивленно приподняли брови.

Кристиан уже сообщил Летиции результаты поисков Монтегю; она была занята тем, что думала о других вещах.

- Он мог сдавать в аренду недвижимость?

Девушка оглянулась, ее взгляд остановился на Джеке Хендоне.

- Может быть, - он встал и стал просматривать записи в гроссбухе. – Давайте посмотрим на прошлогодние доходы. Это может дать нам подсказку.

Разочаровано Тони оставил свою стопку документов и направился к Джеку, чтобы ему помочь. Тристан и Кристиан присоединились к ним. Далзил устроился на стуле с прямой спинкой, засунул руки в карманы, вытянул свои длинные ноги. На его лице появилось выражение, говорящее о том, что он о чем-то думает. Усиленно, одновременно в нескольких направлениях.

Оставив его, все столпились вокруг Джека, заглядывая ему через плечо. Он достал книгу в синей обложке и открыл ее.

Сев за стол, рядом с Летицией и Гермионой, он стал ее изучать. Четыре страницы в ней являлись доходами компании. Джек водил пальцем по соответствующим столбцам.

- Он не сдавал недвижимость в аренду, - сделал вывод Кристиан. – Поступающие суммы слишком большие, даже если он являлся владельцем половины Мэйфера.

- Но это еще не все, - сказал Тони, указывая на столбик с датами. – Эти платежи были слишком частыми, особенно если учесть их количество, - он покачал головой. – Это похоже, как если бы это были бы магазины, которые продают какие-то вещи.

Далзил встал и присоединился к их группе. Взяв другую бухгалтерскую книгу, он открыл ее и стал изучать.

- Может быть, Восточная торговая копания владеет сетью различных магазинов? – он посмотрел на стопку документов, отложенных Тони. – Может быть, четырнадцать? Возможно этим можно объяснить такое их количество?

- Четырнадцать хороших магазинов, в таком случае… - заглянув в книгу через плечо Джека, Тристан нахмурился.

- Но это вполне может быть, - он тоже потянулся за гроссбухом. – Если есть четырнадцать инициалов, обозначающих четырнадцать различных плательщиков…возможно, Восточная торговая компания имеет четырнадцать магазинов.

- Возможно, - ответил Тони. – Но если так, то какого черта они продают?

- Действительно странно, - пробормотал Далзил и посмотрел на гроссбух в своих руках. – Такое впечатление, что они продают что-то, что не существует в действительности…

Далзил медленно поднял голову и встретился с Кристианом взглядом.

На мгновение воцарилась тишина.

Летиция знала, о чем все подумали, но никто из них не хотел произносить слово «проституция» или «бордель» перед ней, и еще меньше перед Гермионой, хотя ни одна из них не упадет от этого в обморок.

Несмотря на это, Летиция почувствовала облегчение, когда Джек Хендон отрицательно покачал головой.

- Я не думаю, что это возможно. Только посмотрите на эту сумму, - он указал на строку, подождал пока посмотрят все остальные, и щелкнул по странице пальцем. – И вот опять, спустя неделю. Заведения такого рода не могли предоставить такие суммы. Это просто физически невозможно.

Общее напряжение ослабло.

- В целом невозможно, не то, что тогда, - в голосе Кристиана тоже прозвучало облегчение.

- Нет, здесь что-то другое, - Тони взял книгу в красной обложке, в которой предположительно были расходы. Свое заключение он подтвердил следующими словами. – Только посмотрите на эти расходы. Сравните их с доходами, и станет понятно, что доходы превышают расходы, причем довольно значительно, - он покачал головой, углубившись в изучение цифр. – Восточная торговая компания, независимо от того какого черта она продает, генерирует денежные потоки, операции. Чем бы они не торговали, но это не только выгодно, а просто невероятно.

- И, - сказал Кристиан, держа в руках зеленую книгу, - выглядит так, как если бы у компании было трое владельцев.

В его голосе зазвучало торжество. Он посмотрел на Летицию.

- Они обозначаются только инициалами – Р., Т. и С., - он улыбнулся, пристально смотря на девушку. – Интересно, кто…

- Рэнделл, Суизин и Троурбридж, - ответила Летиция, садясь. – Это должно быть Троурбридж и Суизин, - она посмотрела на мужчин. – Вы узнали что-нибудь о Суизине?

- Я собрал кое-какую случайную информацию, - взглянул на остальных Тристан. – Суизин живет очень тихо. Он недавно женился, а незадолго до этого купил дом с Суррее, недалеко от моего поместья, - он усмехнулся. – У меня есть тети, двоюродные братья, и женщины, относящиеся к нашей семье. Их очень много. Некоторые живут в моем поместье в Суррее, и их основным занятием является наблюдение за всеми в округе. Одна из них приехала в город, чтобы навестить тех леди, которые предпочитают проживать в Лондоне, и рассказала о Суизине и его жене. Он заплатил за дом больше его реальной стоимости, сделал впечатляющий ремонт для супруги, которая, как мне сказали, довольная тихая особа – мышь, как описали ее – состоящая в родстве с семьей Карстайрс.

- Карстайрс, - повторил Далзил, снова устраиваясь на стуле с прямой спинкой.

- Это говорит о том, - сказал Кристиан, - что Суизина тоже принимают в высшем обществе.

Маркиз приподнял бровь, посмотрев на Тристана.

- Есть хоть какой-нибудь намек на его происхождение?

- Нет, несмотря на склонность моих тетей знать все обо всех. Им абсолютно ничего неизвестно о его происхождении, - Тристан нахмурился. – Что касается его положения в высшем обществе, то у меня сложилось впечатление, что оно выходит за рамки светских любезностей. Он, похоже, что поддерживает отношения с людьми с солидной репутацией, и хорошо известен, как компетентный человек в вопросах привлечения капитала. Суизин, по-видимому, довольно давно занимается этим, и, причем, весьма успешно. Когда я спрашивал о нем в «Уайтсе», то многие пожилые джентльмены очень тепло отзываются о нем, например мистер Лантхорн и мистер Куили.

- А они далеко не дураки, - ответил Далзил. – Я бы не сказал, что они всех так легко принимают.

- Таким образом, - подметил Кристиан, - если Суизин действительно, как мы и подозреваем, является еще одним учеником Хексхэмской гимназии, который получал государственную стипендию, он так же нашел, как и Рэнделл с Троурбриджем, нашел свою дорогу в высшее общество и добился успеха.

Летиция нахмурилась, сложив на столе руки.

- Троурбридж – яркий человек, это в его природе. Рэнделл не такой, но и назвать его тихим и застенчивым нельзя, - она посмотрела на Кристиана. – Рэнделл всегда был в курсе всех дел.

Кристиан кивнул.

- В противоположность ему, Суизин довольно тихий, - он посмотрел на Далзила. – Есть еще что-нибудь от ваших людей в Хексхэме?

- Еще рано, - и пояснил остальным. – Узнав о Троурбридже и Суизине, я снова отправил своего человека в Хексхэм, чтобы удостовериться в том, что они тоже, как и Рэнделл, являлись учениками, получавшими государственную стипендию. Я также попросил узнать об их происхождении, - он посмотрел на Кристиана. – Если повезет, то мы получим новости завтра. Однако, я хотел бы обратить ваше внимание, что мы должны действовать осторожно. Мы предположили, что Троурбридж и Суизин являются теми самыми владельцами Восточной торговой компании, которые обозначены, как Т. и С., но мы должны быть в этом полностью уверенны, прежде чем надавим на них сильнее.

Кристиан скривился; он встретился с Летицией взглядом.

- Я вдруг понял…когда мы обратились к Троурбриджу, то он был рад этому, ему не терпелось узнать, что ты ему скажешь, даже после того, как ты дала понять, что этот разговор не о скульптуре. Но потом…

- Я заговорила об убийстве Рэнделла, - Летиция тоже поморщилась.

- И он замолчал, отступил назад, оградился непроницаемым щитом, - Кристиан, вспоминая, кивнул. – Он думал, что ты пришла поговорить о компании, он и Суизин, если он действительно тот самый С., скорее всего догадались, что доля Рэнделла в компании перешла к тебе.

- Да, - Летиция села. – Он ждал меня, чтобы поговорить о компании, - она посмотрела на Далзила. – А это значит, что нет причин почему бы не смогли поговорить с ним о компании открыто теперь…

Девушка замолчала, потому что Далзил покачал головой.

- Подождите, - предостерег он. Он встретился с Кристианом взглядом. – Прежде, чем задавать вопросы Троурбриджу и Суизину, если С., конечно, он, мы должны узнать, чем занимается Восточная торговая компания. Мы должны проследить хотя бы за некоторыми поступающими платежами и найти ту, компанию, которая их переводит. Без всего этого, все ваши аргументы слабы.

Далзил посмотрел на Летицию.

- Судя по записям, Рэнделл был далеко не дурак. Я сомневаюсь, исходя из того, что слышал, что Троурбридж и Суизин тоже. Попытавшись поговорить с ними о копании без каких-либо знаний о том, чем они занимаются, вы покажете свое невежество. Вы не знаете, какие вопросы допустимы, а какие нет, и кто тогда знает? Они могут вам рассказать о том, чего нет на самом деле, а вы должны будете поверить им, по крайней мере до тех пор, пока не узнаете больше.

- Если вы вообще узнаете когда-нибудь это, - предположил Тристан, - особенно после того, как они поймут, что вам не хватает информации.

Летиция поморщилась и посмотрела на Далзила.

- Как бы мне не было это больно признавать, но вы правы, - она взглянула на Кристиана . – Нам нужно больше сведений, чтобы убедиться, что они говорят правду.

Кристиан выдержал ее взгляд и кивнул, надеясь, что она не заметила ухмылку, промелькнувшую на лице Далзила, которую он даже и не попытался скрыть.

- Именно так, - ответил он. – Получив больше сведений, мы узнаем, кто платит Восточной торговой компании и за что.

Летиция, Кристиан, Тони и Джек провели следующие несколько часов, изучая бухгалтерские книги. После того, как они вплотную подошли к тому, чтобы установить личности, по крайней мере, некоторых постоянных клиентов Восточной торговой компании, Далзил и Тристан оставили их, сославшись на другие дела. Гермиона, найдя все это довольно скучным, оправилась сообщить результаты Агнесс.

В конце концов, их план был прост. Сосредоточившись на прошлом месяце, они проследили все платежи компании из зашифрованных источников. Выплаты были еженедельно, несколько раз в неделю. Те источники, которые они выбрали, обращали на себя внимание большими суммами.

- Прослеживается постоянная сумма, - подчеркнул Кристиан.

Неожиданно, к их большой радости, они обнаружили сведения о банковских счетах компании. Три счета в разных Лондонских банках.

Чем они и закончили поиски на сегодняшний день.

На следующее утро Кристиан и Летиция отправились к Монтегю, чтобы рассказать о том, что им удалось узнать.

Гений финансовых расследований с нетерпением ухватился за указанную нить.

- Отличная мысль! – он посмотрел на своих посетителей, когда они собрались у него в кабинете. – Да, действительно, это довольно необычно. Но я, безусловно, смогу отследить эти суммы, - он сделал паузу, и его дружелюбное лицо медленно нахмурилось. – За исключением…

Летиция нахмурилась в ответ.

- За исключением чего?

Монтегю поморщился. Он встретился с девушкой взглядом.

- Я бы сосредоточился на самой компании. Я смогу подтвердить, что Суизин и Троурбридж действительно, также как и Рэнделл, владеют другими частями компании. Как бы там ни было, из того, что вы рассказали мне и из того, что я узнал из других источников, похоже, что именно Рэнделл в основном вел все дела. Он сумел открыть три счета в разных банках, скорей всего потому, что банки были в нем заинтересованы. С их точки зрения, Восточная торговая компания – это довольно выгодное сотрудничество уже довольно долгое время, скорее всего с момента ее создания. Это хорошо с финансовой точки зрения. Именно поэтому можно сказать, что ни мне, ни вам не удалось установить товары и грузы, или любое другое недвижимое имущество, которым занималась компания, так как это может быть торговля.

Монтегю внимательно изучил список, который они подготовили для него.

- Это подводит нас к тому, что мы сможем отследить некоторых «клиентов» через банковскую систему. Когда я изучал платежа, поступающие на счета компании, то сделал неожиданное открытие. Все внутренние платежи – все до одного – денежные средства. Всегда. И, на мой взгляд, это самый любопытный и подозрительный аспект этого дела.

Монтегю постучал пальцем по документам.

- Как вы уже успели заметить, суммы часто довольно внушительные, но тот, кто переводит их никогда не использует банковский чек или другой способ оплаты. Учитывая регулярность платежей, это очень странно.

Когда он замолчал, став изучать их документы, Летиция спросила:

- Вы сможете отследить, кто переводил эти денежные средства?

Монтегю покачал головой.

- Нет, записи не показывают от кого приходит денежная сумма, только деньги – сумма и ее назначение.

Кристиан поморщился.

- Этот путь никуда не ведет.

- Нет, подождите, - сказала Летиция, по-прежнему сосредоточенно смотря на Монтегю. – Это регулярные платежи, - она наклонилась, указывая на одну из записей. – Посмотрите на это – мы назвали его счет номер два. Этот клиент, кем бы он ни был, делает значительные взносы на счет каждый понедельник. Поэтому каждый понедельник кто-то где-то идет в банк и кладет большую сумму денег на этот счет, - она встретилась с Монтегю глазами; азарт захватил ее. – Мы сможем узнать, в каком отделении банка это происходит?

Монтегю удивленно моргнул. Его взгляд стал отсутствующим. Затем он медленно кивнул.

- Да. Я уверен, что мы сможем это сделать.

- Отлично, - Летиция решительно посмотрела на Кристиана. – Чтобы узнать, почему люди платят такие большие суммы Восточной торговой компании, я предлагаю просто подойти и спросить их об этом.

Они оставили напряженного Монтегю, который занялся определением отделения банка, в котором регулярно производились платежи на каждый из трех счетов компании.

- Мне нужно посетить сегодня утром одну даму, - Летиция посмотрела на Кристиана, когда экипаж выбрался на Пикадилли. – Мне настоятельно рекомендовали это сделать.

Маркиз приподнял бровь.

- Кем?

- Леди Озбалдестон.

- Ах.

- Именно так. Поэтому можете меня высадить на Саут- Одли – стрит. Я встречусь с тобой сегодня позднее в клубе «Бастион».

Кристиан кивнул. Проводив ее до дома Рэнделла, он отпустил экипаж и пешком направился на Гросвенор – сквер. Перейдя площадь, он направился к своему дому; он не часто здесь бывал в последние дни.

Едва маркиз устроился за столом в кабинете, что разобрать скопившуюся корреспонденцию, лежащую перед ним, как вошел Персиваль и объявил:

- Леди Корделия, милорд.

В комнату вплыла его тетя. Кристиан мысленно вздохнул и отложил нож для открывания писем. Он уже давно подозревал, что Корделия подкупила лакея, чтобы он сообщал ей о том, что он дома, когда она хотела его видеть, так как всякий раз, когда с ним хотели встретиться другие, а он – нет, ему удавалось избегать с ними встречи, тогда как ему редко удавалось это с тетей.

- Да, тетя? – спросил он, откинувшись на спинку кресла.

В шелковом платье слоновой кости в розовую полоску Корделия устроилась в одном из кресел перед столом.

- До меня дошел слух, что ты и кое-кто из твоих друзей разбираетесь с финансовыми проблемами Рэнделла, - ее взгляд стал острым. - Так в чем же дело? Ты должен рассказать мне, так как я стану докучать тебе до тех пор, пока не получу вразумительный ответ.

Увидев упрямо сжатые губы, решительный блеск глаз, Кристиан быстро рассказал, что им удалось узнать и каково нынешнее положение дел.

- Из записей Рэнделла, стало известно, что у него был своего рода бизнес. Мы по-прежнему пытаемся узнать подробности, но вполне вероятно, что разногласия в этой сфере привели к его убийству.

Корделия прищурилась, легко поняв, что он имел в виду.

- Не Джастин Вокс?

Кристиан приподнял бровь.

- Вокс, занимающиеся бизнесом? Какая причудливая идея, тетя.

Корделия нахмурилась. Она сидела молча, пытаясь переварить ту информацию, которую счел нужным ей сообщить. Маркиз взял конверт, открыл его, достал письмо, прочитал и, отложив его в сторону, посмотрел на нее.

- Еще что-нибудь?

Корделия мгновение изучала его, словно обдумывая то, что хотела спросить.

- По сути этого дела – нет. Но остается еще один вопрос, а именно Летиция Вокс, или Рэнделл, как к ней обращаются сейчас, - Корделия хитро посмотрела на него, пытаясь что-то рассмотреть за маской, в которую превратилось сейчас его лицо. – Она, конечно, может остаться вдовой, и ты, я уверена, можешь сделать намного хуже, чем если попросишь ее руки. К Вокс хорошо относятся в светском обществе. И, конечно, когда-нибудь весь этот бред о том, что Джастин убил Рэнделла утихнет, тем более ты и твои друзья работают в этом направлении…и как только это разрешится, ничто не сможет помешать тебе жениться на Летиции.

Когда Кристиан никак не отреагировал на ее замечание, продолжив просто молча смотреть на нее, Корделия отбросила свое притворство и поморщилась.

- Господи, мальчик мой, я знаю, что ты пытался тормозить поиск невесты, но выбрать ты должен, и, если – как я подозреваю – отношения с Летицией в прошлом, стоят за нежеланием выбрать невесту, то не надо теперь сопротивляться?

Широко распахнув глаза, Корделия ждала от него какой-нибудь реакции. Кристиан только кивнул в ответ.

- Совершенно верно.

Корделия фыркнула.

- Черт меня возьми, если с каждым днем ты все больше не становишься похож на своего отца.

Кристиан вполне искренне улыбнулся.

- Спасибо.

Корделия махнула рукой и поднялась.

- Ты поступаешь так, как считаешь нужным, независимо ни от чего, но я хочу тебе кое-что сказать. Если Летиция Вокс это то, что ты хочешь, тебе нужно довольно быстро привязать ее к себе, потому что, как только она выйдет из траура, то будет окружена толпой почитателей.

Кристиан моргнул.

Корделия, заметив его реакцию, улыбнулась.

- Именно так. Ты не единственный джентльмен, подходящего возраста и положения, который ищет себе зрелую и воспитанную леди.

Верно, но он был единственным мужчиной, который делит с Летицией постель.

Кристиан наклонил голову.

- Спасибо, тетя. Я…э-э, приму к сведению ваше предостережение.

Корделия с яростью взглянула на него.

- Смотри сам, что делаешь. Бог свидетель, тебе нужна такая женщина, как Летиция Вокс, чтобы показать, что такое настоящая страсть, - царственно ему кивнув, она направилась к выходу. – Я оставляю тебя.

С большей нежностью, чем он позволил ей увидеть, Кристиан наблюдал, как она покидает комнату.

Когда дверь закрылась за ее спиной, Кристиан вернулся к лежащим перед ним письмам, но пока он разбирал их, он продолжал обдумывать слова Корделии, размышляя, почему она это сделала.

Корделия имела очень хорошее влияние в высшем свете. Он родился и вырос на ее глазах; она знала его и все его приемы достаточно хорошо. Ее слова, действительно, были предупреждением. Не нужно было долго думать, чтобы признать, что она права.

Когда Летиция выйдет из траура – а учитывая, что она Вокс, которые не склонны спокойно сидеть дома, то даже раньше – она мгновенно станет желанной добычей; она относилась к тем женщинам, за которых боролись мужчины.

Хотя он и делил с ней постель, прекрасно понимал, что у него нет гарантии, что она, в конце концов, согласится выйти за него замуж. Чтобы снова быть его, безоговорочно.

Держа в руке открытое, но непрочитанное письмо, он подумал, на что будет похожа его жизнь, если она откажет ему.

Корделия права была в том, что он нуждается в Летиции, чтобы она показывала ему, что такое страсть. Только она сможет это сделать и больше никто.

Если он потеряет ее…

Услышав шелестящий звук, Кристиан посмотрел вниз. Он смял письмо, которое держал в руках. Разжав кулак, разгладил лист и положил его на промокательную бумагу.

Его тетя была права во всех отношениях.

Привязать ее к себе быстро.

Он был уверен, что это мудрый совет.

Глава 14.

Позднее, в этот же день, они собрались в клубе «Бастион». Кристиан встретился с Летицией у ворот; они поднялись по ступенькам и обнаружили Гасторпа, который принимал пакет у посыльного.

- Ах, а вот и он, - мажордом поклонился Кристиану и Летиции, затем протянул пакет маркизу. – От мистера Монтегю, милорд.

- Отлично.

Кристиан взял пакет, протянул его Летиции и полез в карман жилета. Вознаградив посыльного, мужчина отпустил его. Когда мальчик спускался по ступеням, на дорожке показался Далзил.

Далзил кивнул им и ахнул рукой Летиции и Кристиану, приглашая их в дом. Обменявшись несколькими словами с Гасторпом, он последовал за ними в библиотеку.

Тони, Джек и Тристан уже были там. Они встали, когда в комнату вошла Летиция; она улыбнулась им и махнула рукой, разрешая сесть. Подойдя к одному из кресел у камина, она опустилась в него, положив пакет на колени.

Совершенно неожиданно снова открылась дверь и в комнату вошел Джастин. Несмотря на то, что на нем было длинное невзрачное пальто с кепкой, низко надвинутой на лицо, рост, телосложение, красивые черты лица, позволяли его вполне узнать.

Кристиан почувствовал, как остальные члены клуба заинтересовано зашевелились. Они переглянулись друг с другом; все они умирали от любопытства узнать у Джастина, где он жил, а точнее кем является на самом деле гостеприимный хозяин, приютивший его.

Джастин улыбнулся, но увидев, как удивление на лице Летиции сменяется гневом, он успокаивающим жесте поднял руки.

- Я вошел со стороны переулка, меня никто не видел.

Девушка нахмурилась, и, отвернувшись от брата, посмотрела на Далзила, а затем затихла. Она взглянула на пакет, лежащий у нее на коленях.

Кристиан собрался предложить ей его открыть, когда Далзил, опустившись в кресло, сказал.

- Я получил новости от моего человека в Хексхэме.

Все внимательно посмотрели на него. Он улыбнулся.

- Как мы и подозревали, Суизин действительно учился вместе с Рэнделлом и Троурбриджем в гимназии в Хексхэме. Они вместе в один и тот же год начали обучение, и все трое получали государственную стипендию все три года. Они объединились с самого начала, чтобы, без сомнения, противостоять неизбежным издевательствам. Рэнделл, как мы знаем, был сыном фермера. Отец Троурбриджа был ювелиром – причем по всем отзывам весьма талантливым, а его мать занималась гончарным делом. Скорее всего, именно отсюда и идет его увлечение произведениями искусства. Родители Троурбриджа еще живы, он навещает их время от времени, хотя с тех пор, как перед ним открылись двери в высший свет, они стали достаточно неловкими. Однако, они гордятся своим сыном, каждая мелочь, связанная с ним приводит их в восторг. С скромных своих начинаний он поднялся достаточно высоко, и во многом его жизнь сейчас находится вне их понимания.

Удобнее устроившись в кресле, Далзил продолжил.

- Остается Суизин. Его отец был состоятельным торговцем. Он еще жив, но в отличие от Троурбриджа, Суизин не общается с ним. Суизин – старший ничего не знает о своем сыне, даже адрес, по которому тот проживает сейчас.

- Рэнделл потерял все связи с прошлой жизнью, когда умерли его родители, - заметила Летиция, - Суизин оборвал все связи, которые связывали его с прошлым, но Троурбридж нет, - она нахмурилась. – Это о чем-нибудь нам говорит?

Никто, казалось, не знал ответ на этот вопрос.

- Почему бы нам не посмотреть, что там прислал Монтегю?

Кристиан кивнул на пакет на ее коленях.

- Да, конечно.

В то время, как Летиция распечатывала пакет, Кристиан объяснил остальным, что они сосредоточились на поиске клиентов компании.

- Учитывая то обстоятельство, что при помощи денежных средств мы не сможем отследить того, кто их выплачивает, этот способ остался единственным доступным нам средством.

Летиция изучала послание Монтегю; по выражению ее лица, можно было сказать, что новости хорошие. Она оторвалась от бумаг, и, увидев, что все смотрят на нее, улыбнулась.

- Монтегю чудо. Ему удалось проследить три значительных регулярных платежа. Все они делались по понедельникам, на каждый из трех счетов, и все неизменно сделаны в следующих трех банках – «Ротшильд» на Пикадилли, «Чайлдс» на Оксфорд – стрит и «Бакиз» в Стрэнде.

Торжество светилось в ее глазах, когда она опустила лист и посмотрела на Кристиана. Тони подался вперед в своем кресле.

- И так, в понедельник, в каждый из этих трех банков кто-то придет и положит наличные деньги на счет Восточной торговой компании?

Летиция кивнула.

- В понедельник, то есть через два дня.

- Таким образом, - подал голос Джек, - если мы в каждом из этих трех банков установим наблюдение…

- И попросим служащих нам подмигнуть, когда будет производиться оплата на интересующие нас счета, - продолжил развивать план Тони, - мы сможем определить и последовать за человеком, который переводит средства.

- И узнать, чем именно занимается компания, - Тристан посмотрел на Летицию.

- Отлично!

Волнение быстро распространилось среди присутствующих; для них для всех, в том числе и для Летиции с Джастином, было лучше действие, чем ожидание.

- Мы не должны следовать за ними, по крайней мере, не очень далеко, - Летиция склонялась к прямоте в действиях. – Мы можем просто спросить их, за что они платят Восточной торговой компании.

- Черт!

Они все посмотрели на Джастина, пробормотавшего ругательство.

Молодой человек посмотрел на сестру. На его лице было написано отвращение.

- Я прекрасно вижу, куда вы клоните – пока вы все будете их выслеживать, мне придется прятаться дома и ждать.

Джастин посмотрел на Далзила. Отвращение на его лице сменилось надеждой.

- Я не думаю…

- Нет, - Летиция произнесла это тоном, не терпящим возражений.- Ты не сможешь пойти, даже если замаскируешься лучше.

Девушка адресовала свое замечание не только Джастину, но и Далзилу. Он поднял руку в примеряющем жесте, показывая, что не собирается с ней спорить.

Удовлетворившись, Летиция повернулась и многозначительно посмотрела на брата.

Джастин упрямо смотрел на нее.

Кристиан поймал его взгляд.

Спустя мгновение внутренней борьбы, Джастин сдался.

- О-о, все в порядке, - он откинулся в кресле. – Я буду сидеть дома, в безопасности, в то время как вы будете веселиться.

Полностью удовлетворившись – и достаточно успокоившись – Летиция взглянула на Кристиана.

- Итак, как мы будем действовать в понедельник?

Они полностью проработали свой план.

- Таким образом, - подытожил Кристиан, - Тони и Джек отправятся в «Бакиз» на Стрэнде, Тристан будет в «Чайлдс», Летиция и я будем наблюдать в «Ротшильде». Учитывая, что в каждом из трех мест у нас будет две пары глаз, у нас больше шансов не упустить интересующих нас людей.

- Легче оставаться незамеченным, когда ты идешь и общаешься с другом, - усмехнулся Тони. – Хорошо, что мы будем работать на улице, а не листать снова документы.

Чувствуя себя намного лучше и увереннее, чем она чувствовала себя сразу после смерти Рэнделла, Летиция встала.

- Ну, господа! – она обвела всех оценивающим взглядом. – В понедельник мы наконец узнаем, чем именно занимается Восточная торговая компания, а уж после этого пойдем к Троурбриджу, и, надеюсь, многое узнаем.

Сегодня была суббота – понедельник наступит через два дня.

Принимая к сведению предупреждение его тети Корделии, Кристиан, проводив Летицию домой, отправился к своей тете, чтобы спросить ее совета.

Корделия и Эрмина дремали на диванах в гостиной, но когда он вошел, открыли глаза и приглашающе махнули на стул.

- Что привело тебя сюда? – спросила Корделия, поправляя волосы.

Кристиан изложил свою проблему.

После долго обсуждения, Корделия вынесла вердикт.

- Несмотря на то, что Летиция находится в глубоком трауре, стоит отметить, что если она будет одета в подходящее платье и черную вуаль, ее появление в личной ложе в королевском театре не вызовет ни чрезмерного любопытства, ни скандала.

Кристиан улыбнулся.

- Спасибо, дорогие тети, - он встал и поклонился им обоим. – Я оставляю вас с вашими…размышлениями.

Попрощавшись, он повернулся и вышел из комнаты; он слышал их голоса за закрытой дверью.

Позже, этим же вечером, после неожиданного посещения королевского театра с Кристианом, Гермионой и Агнесс, где спектакль смог отвлечь ее на два часа, Летиция беспокойно ходила по библиотеке в доме на Саут - Одли – стрит.

Девушка взглянула на Кристиана, который устроился в одном из кресел с рюмкой коньяка. Она подарила ему благодарную, совершенно искреннюю улыбку.

- Спасибо за вечер. Я это оценила. И… - она помахала рукой.

Маркиз улыбнулся и поднял бокал.

- Отвлеклась?

- Точно.

Когда они вернулись, Агнесс и Гермиона сразу отправились отдыхать, так как с трудом сдерживали зевоту и сонливость. Летиция же, напротив, чувствовала себя слишком бодрой, чтобы ложиться в постель.

Даже с ним.

Девушка знала, что он собирается лечь вместе в постель сегодня вечером и не просто спать, а заняться любовью, возможно, даже не один раз.

И она абсолютно не собиралась переубеждать его, а уж тем более спорить. Это, однако, не означает, что она приняла окончательное решение по поводу возвращения его в свою жизнь – в свое сердце, душу и тело.

Ее сдержанность в отношении обязательств удивила ее. Не прикасаться к нему непросто.

Эмоциональная осторожность никуда не делась, естественно, она всегда точно знала, чего хочет, но с ним…она знала, чего хочет, но она по-прежнему не могла заставить себя поверить, что он будет с ней, всем сердцем, разумом и душой. Глубоко в своем сознании, она еще не приняла то обстоятельство, что она действительно хочет быть с ним, обнять его, полностью снова признать его в своем сердце, как единственную любовь на всю жизнь.

Когда Летиция поравнялась с ним, ее чувства были противоречивы и неоднозначны. Трудно понимаемы даже для нее. Осознавая, как бесполезна эта тема, особенно вместе с ним в одной комнате, она отогнала от себя этими мысли и стала размышлять о других вещах.

Достигнув конца своего пути, Летиция подняла голову, обвела взглядом комнату, которую обошла.

- Я по-прежнему думаю об этом доме, как о доме Рэнделла. Я никогда не считала и не считаю его своим, что учитывая будущее странно. Даже сейчас, это просто дом, в котором я живу.

Кристиан молчал некоторое время, затем сказал:

- Если ты никогда не считала себя его, то ты никогда не примешь то, что было его, как ваше.

Не поднимая голову, продолжая ходить вперед и назад, Летиция кивнула.

- Я думаю, ты прав.

Подбирая другую безопасную тему, она вспомнила сцену, свидетелем которой она стала, когда они покидали клуб.

- Я и понятия не имела, что вы так одержимы идеей узнать настоящее имя Далзила.

Прежде чем покинуть библиотеку, Джек и Тони загнали в угол Джастина. Тристан и Кристиан ушли вперед, стараясь не отставать от Далзила, разговаривая с ним, отвлекая от происходящего за спиной. Она шла следом за ними, когда услышала, как позади нее, Джек абсолютно невинно поинтересовался:

- Так где именно живет Далзил?

Поколебавшись секунду, Джастин ответил:

- В Лондоне.

Ей не нужно было даже видеть их, чтобы сказать, что Джек и Тони были разочарованы. Но, видимо, они поняли, что Джастин дал слово никому не рассказывать об этом, поэтом у они не стали настаивать. Они приняли поражение, как и подобает джентльменам, и только глубоко вздохнули.

- Несправедливо, - сказал Кристиан, - что он знает о нас так много, даже то, чего мы не хотим, чтобы кто-то знал, а мы не знаем о нем абсолютно ничего, даже его настоящее имя.

- Вам не нужно знать его имя – вы знаете этого человека, - поколебавшись, она добавила. – Я думаю, что в этом есть какой-то смысл.

- Какой смысл?

- Почему он использует это имя.

Кристиан фыркнул и предпочел оставить эту тему.

Летиция продолжала нервно ходить вперед-назад.

Маркиз вздохнул.

- Ты же понимаешь, что целью этого вечера было отвлечь тебя?

- Да, я знаю. Но я не могу выбросить из головы мысли от того, что произойдет в понедельник, от того, что мы можем узнать. У меня очень плохое предчувствие в отношении Восточной торговой компании.

Так же, как и у Кристиана.

- Я имею в виду, - продолжила она, поворачиваясь и взмахивая рукой, - почему Рэнделл – а также Троурбридж и Суизин – пошли на всевозможные меры, чтобы сохранить от всех существование компании? Я могу понять желание не разглашать в открытую о своей связи с любым видом торговли, они, конечно, на захотели говорить об этом, если их единственной целью было вращаться в высшем свете. Однако оградить себя от этого можно было легко, назначив вместо себя агента или управляющего. Много тех, кто так поступает. Почему бы им не последовать их примеру? Почему они вместо того, чтобы сосредоточить все свои усилия непосредственно на работе, потратили столько усилий для того, чтобы сохранить в тайне существование компании?

Подойдя к креслу, в котором маркиз сидел, девушка резко остановилась и посмотрела на него нетерпящим возражения взглядом.

- То, чем занимается Восточная торговая компания, скорее всего, вызовет скандал, если об этом станет известно в свете. Это единственный приемлемый вывод. Ты тоже так думаешь, я знаю.

Кристиан выдержал ее взгляд.

- Как Джек и сказал, если учесть, что суммы, поступающие на счет, довольно велики, она не может быть тем, о чем мы все подумали.

Скрестив на груди руки, Летиция посмотрела на него.

- Вполне возможно, что суммы настолько велики потому, что скандальное предприятие Рэнделла и его шайки было – и есть – поставлено на широкую ногу.

Бессмысленно спорить, особенно когда она вполне может оказаться права. Тем не менее, беспокойная энергия переполняла ее; если она не утихнет, то девушка не сможет заснуть.

Кристиан пытался отвлечь ее. Пытался поговорить с ней.

Осталось только…

Летиция нахмурилась и продолжила беспокойно ходить.

Беззвучно поднявшись с кресла, мужчина последовал за ней.

И когда она обернулась, то оказалась в его объятиях.

Поймав ее, Кристиан склонил голову и поцеловал ее. Учитывая, что его целью было отвлечь ее, он не стал сдерживать себя; раздвинув ее губы, он проник в пещерку ее рта, заявляя на нее права.

Летиция казалась безучастной, но после двух ударов сердца, ее руки зарылись в его волосы, удерживая его голову, в то время как она возвращала поцелуй.

Жадно.

Ее рот, так же как и его, был ненасытен, ее губы были податливы и соблазнительны, грубо требуя его ласк. Она приблизилась к нему, прижалась своим стройным телом к его, безмолвно говоря о своем желании. В этот момент, по крайней мере, они были как единое целое.

Летиция знала, почему он ее поцеловал, знала, какую цель он преследует, но подозревала, что у него имеется более личный мотив для ее соблазнения, и она не в силах от этого отказаться.

Все, что ее сейчас волновало, это жар, мгновенно распространяющийся по ее телу, просто потому, что он был тем, кем он был, и он хотел ее.

Сегодня этого для нее было достаточно.

Достаточно, чтобы отбросить все возражения и сомнения и схватить, крепко вцепиться в него обеими руками. Достаточно, чтобы она потерлась своим телом о его, откровенно приглашая и требуя его внимания.

Еще больше.

Сегодня вечером ей нужно больше, столько, сколько он может дать ей, чтобы удержать ее тревожные мысли, отвлечь от предчувствия чего-то ужасного, что неумолимо приближается с каждым новым открытием о делах ее покойного супруга. Сегодня вечером она хотела забыть об этом, отринуть это все в сторону и насладиться покоем. И она знала, что руки Кристиана помогут ей в этом.

Не спокойствие, нет, не тогда, когда они несли страсть и желание, огонь и пламя. Но в этот вечер она могла позволить им сжечь ее, поддаться этому пламени.

Поэтому Летиция поцеловала его, ее губы и язык дразнили его, а потом девушка упивалась ощущениями, когда он взял все под свой контроль, его язык нашел ее, погладил и стал нагло исследовать ее рот и губы. Когда мужчина углубил поцелуй, она сдалась, чувствуя, как нарастающий жар расплавляет ее кости.

Кристиан крепко прижал ее к себе, ее грудь, которая стала твердой и болела, прижалась к его твердой груди. Одна рука скользнула вниз по ее спине, прижимая ее к его телу, затем переместилась ниже, на ее бедра, подхватила за попку и прижала к мужским бедрам.

Теперь мужчина мог тереться о ее тело так, что она чувствовала восхитительную длину его восставшей плоти и изнывала от желания ощутить его внутри себя. Желания ощутить, как он врывается в нее, наполняет ее…

Ее мысли затуманились. Она вспыхнула от его поцелуя.

- Наверх.

Слово, произнесенное на выдохе, прозвучало невесомо. Девушка, еще раз вздохнув, попробовала снова.

- Мы должны подняться в спальню.

Кристиан смотрел на нее сверху вниз, в его темно серых глаз светилась страсть, которая сделала каждый мускул на его теле тверже камня.

Наконец, мужчина моргнул и сосредоточился на ней. Летиция поняла, что он был настолько поглощен ощущениями, что если бы она ничего не сказала, он взял бы ее прямо там – на ковре перед камином или склонив над столом. Дрожь от осознания этого и еще что-то запретное прошла вниз по ее позвоночнику.

Прежде, чем она смогла осмыслить это, Кристиан жестко кивнул.

- Да. Наверх.

Его голос был низкий и хриплый, он задыхался от желания. Еще одна дрожь прошла по ее телу, на этот раз от ожидания.

Ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы освободить ее. Мгновение они смотрели друг на друга, прежде чем она смогла более или менее прийти в себя, затем Летиция развернулась и вышла из комнаты. Мужчина последовал за ней, достаточно близко, так, что когда они подошли к лестнице, он положил руку ей на спину. Очень низко, почти касаясь ее попки. Она почти забыла, что когда-то давно, когда они ускользали с вечеров и балов, он всегда прикасался к ней, направляя, так как сейчас.

Как будто он не мог ждать, чтобы прижаться к ней еще более тесно.

Как будто он не мог дождаться, когда увидит ее обнаженной.

Ему не часто выпадала такая возможность.

Но это было тогда, когда он был моложе. Теперь, когда она открыла дверь спальни и повела его дальше, она понимала, что мужчина, который следовал за ней по пятам, не будет делать как прежде, не поведет себя, как зеленый юнец.

Остановившись посредине комнаты, Летиция посмотрела на него. Увидела, что он все еще стоит в дверях, наблюдая за ней. Услышала щелчок, когда он оторвав от нее взгляд, закрыл дверь.

И направился к ней.

Кристиан подошел к ней медленно, тени и лунный свет падали на его тело.

Когда он остановился перед ней в меньше чем в фунте, его тело излучало тепло и мужскую энергию, вызывая дрожь в ее теле. В ожидании его прикосновения.

Несколько минут мужчина смотрел на нее. Несмотря на то, что она была достаточно высокой, он был выше, его тело было мускулистым и тяжелым, тогда как ее легким и стройным. Он был намного сильнее нее, и поэтому она должна бы была почувствовать страх, но его у нее никогда не было.

Его сила была под контролем, и она могла ей управлять; она всегда знала это.

Не страх посылал дрожь по ее спине.

Кристиан, казалось, почувствовал это, потому что подошел ближе. Поднял руки и заключил ее лицо в жесткие ладони.

Осторожно. Как будто для того, чтобы напомнить, что не нужно бояться его силы.

Но Летиция чувствовала что-то еще в его прикосновении, в его взгляде. Она не могла назвать это, так как еще никогда не сталкивалась с ним, у нее не было необходимого опыта.

Его губы медленно изогнулись в улыбке, как будто он смог прочитать в ее глазах внезапный вопрос. Он стал опускать голову – медленно – до тех пор, пока она не почувствовала губами его дыхание.

Усиливая ее голод, заставляя ее хотеть его еще больше, пока она не подалась вперед, прижимаясь своими губами к его губам, чтобы взять то, что ей было нужно…

И обнаружила, что не может это получить.

Хотя его прикосновение было нежным, оно было достаточно сильным, чтобы удержать ее. Девушка откинула голову и нахмурилась.

Кристиан улыбнулся еще шире, склонил голову и дал ей то, что она хотела. Он обрушился на ее губы с болезненно медленным, тщательным поцелуем.

Мужчина отстранился, его губы растянулись в ленивой улыбке. Затем он поднял голову достаточно высоко, чтобы встретиться с ней глазами.

Глядя в ее глаза, он пробормотал:

- Сегодня вечером это мой путь.

Его взгляд опустился на ее губы; он снова накрыл их своими губами в пьянящей, грубой ласке.

- Всегда мой путь.

Голос мужчины был глубоким, хриплым от желания. Летиция не удивилась, когда он поцеловал ее еще более страстно.

Когда он отпустил ее губы, она, отдышавшись, сказала:

- Я подумаю об этом.

Она могла представить, что вручает ему бразды правления, как сделала недавно, но не могла вообразить, что он возьмет их без ее на то согласия.

Маркиз усмехнулся.

- Ты можешь обнаружить, что это тебе трудно дастся.

В его темных глаза светилось обещание, которое она не смогла понять. Он склонил голову, и его губы нашли ее.

Поцелуй был таким обжигающим, что у нее поджались пальца на ногах. Для того, чтобы сохранить здравомыслие, ей пришлось впиться пальцами в его волосы.

Его руки выпустили ее лицо, целое мгновение она не знала, куда они направятся дальше…

Так долго, что нетерпеливо вздрогнула, когда он накрыл одной рукой ее грудь. У нее перехватило дыхание; он начал мять ее плоть, утверждая на нее права, и ее сердце бросилось вскачь.

Летиция почувствовала, как его другая рука скользит по ее спине, медленно спускаясь вниз, подхватывает за попку и прижимает ее к его телу.

Показывая явное обещание в не скрытом желании.

Кристиан мял ее грудь и попку, наполнял ее рот, жестко проталкивая язык в пещерку ее рта, имитируя то, что он намеревался – и что она хотела – сделать. Его прикосновения не были нежными, но он не был груб, далек от жестокости, показывая, что он может главенствовать над ней, не вызывая ее сопротивления.

Кристиан слишком хорошо знал ее. Ее чувства пошатнулись, мысли оставили ее голову, осталось только ощущение его преобладания над ней, но тем не менее, она упивалась этим, была поражена, горела желанием разделить это с ним – мужчиной, с которым она никогда раньше не сталкивалась.

Который был старше, мудрее, и знал намного больше.

Летиция понимала, что он представляет большую угрозу для нее и ее чувств.

Но она всегда любила играть с огнем.

Кристиан был прав. Он понятия не имел, было ли это мудрым или нет, но он сделал первый шаг и теперь не мог отступить назад. Не мог загнать своего джинна – собственника обратно в бутылку, пока не заплатит цену.

Пока полностью не удовлетворит его требования.

Таким образом удовлетворит свои чувства. Наслаждаясь ее сладким ртом, он полностью уступил своему требованию, ощутил торжество от того, что она рядом с ним и будет делать все, что он пожелает, вплоть до последнего стона, который сорвется с ее губ сегодня вечером.

В прошлом между ними никогда не было преград. Но недавно он провел несколько лет в убеждении, что она предала его, только, чтобы узнать, что это не так и во всем был виноват он один. Только для того, чтобы узнать, что она еще не готова простить его. Приветствовать его своими руками, своим телом. Открыть ему свои сердце и душу.

Кристиан был воином, скрывая свою сущность под маской цивилизованного джентльмена. Но сегодня вечером ей нужно было отвлечься, сегодня вечером ей нужно больше, чем цивилизованный джентльмен, и то, что он мог ей предложить.

Кристиан сбросил щиты, которыми научился отгораживаться от всех, и выпустил джина и воина на свободу.

Теперь он должен был удовлетворить их голод.

Летиция должна была успокоить его.

Дать то, что ему нужно, то, что ему необходимо.

Отдать то, в чем была необходимость.

Все.

Не выпуская ее из объятий, он отправился не в сторону кровати, а несколько дальше. К окну, из которого лился лунный свет. Мужчина остановился, когда они попали в полосу серебристого света, прижал ее к себе еще сильнее, повернул голову и углубил поцелуй, пока она не начала задыхаться. Пока мысли ее не смешались. Пока слишком была занята, чтобы отрицать его.

Подняв голову, Кристиан обхватил руками ее талию и развернул к себе спиной. Повернул лицом к окну, затем снова прижался к ней. Накрыл своими руками ее грудь и почувствовал, как она задрожала.

Мужчина наслаждался тем, как у нее перехватило дыхание, как бешено стало стучать ее сердце. Наклонил голову и его губы прижались к чувствительной выемке под ее ушком. Вздрогнув, Летиция откинулась на него. Он ласкал ее грудь, уже твердые соски, которые напряглись под лифом. Слушал ее стоны, чувствовал, как она напряглась, когда удовольствие стало граничить с болью.

Выпустив тугие бутоны, Кристиан стал расстегивать пуговицы на ее лифе. Его губы прокладывала дорожку поцелуев по ее шее, слегка прикусывая кожу зубами.

Мужчина освободил ее грудь из плена одежды.

Распахнув ее лиф, развязал завязки ее сорочки и опустил ее. Обнажая покрасневшую кожу слоновой кости, которой коснулся прохладный ночной воздух.

Улыбнувшись при виде того, как напряглись ее соски, Кристиан поднял руки и снова накрыл их своими руками, прикасаясь на этот раз «кожа к коже».

Когда Летиция вздрогнула, положив руки на его бедра, прижавшись к нему, он опустил голову и прошептал ей на ухо:

- Ты будешь стоять здесь и позволишь мне любить тебя, позволишь мне сделать все, что пожелаю. Раздели со мной этот путь.

Мысли смешались в голове Летиции.

«Почему бы и нет?» - толкало ее любопытство.

С сумасшедшей страстью, бегущей по ее венам, с затуманенным разумом, она не смогла найти достойный ответ.

Кристиан не встретил никакого сопротивления и принял ее молчание за знак согласия, когда начал спускать вниз ее платье и сорочку, остановившись только затем, чтобы развязать ее юбки. Затем спустил платье, нижние юбки о сорочку так, что они соскользнули с ее бедер с мягким шорохом на пол.

Его руки прикоснулись к ее нежной коже, но его прикосновение было другим, легче, откровеннее. Он исследовал ее, как будто никогда не видел ее обнаженной, как будто она была призом, подарком, который он разворачивал впервые.

Летиция задержала дыхание, чувствуя, как приподнимается ее грудь и сжимается живот, осознавая, что он это видел. Обнаженная, не считая черных кружевных подвязок и черных шелковых чулок, она купалась в серебряном лунном свете, лаская ее длинные ноги, изгибы стройного тела.

Кристиан встал за ее спиной, большой, темный, сильный и по-прежнему одетый. Она чувствовала, как ткань его сюртука трется о ее обнаженную спину. Его руки, поймав ее ладошки, медленно пожали их, затем медленно поднялись вверх по ее рукам, накрыли на мгновение ее плечи, и так же медленно стали опускаться по ее телу.

На ее грудь, которая болела все сильнее и сильнее, требуя больше, чем просто ласки; на ее талию и упругий живот; на бедра и ниже, на ее лоно.

Мужчина склонил голову и его губы накрыли синюю жилку на ее шее.

Летиция задохнулась от этого простого огненного прикосновения. Вздрогнула и закрыла глаза, только для того, чтобы понять, что все ее чувства обострились. Ее кожа стала более чувствительной к прикосновениям.

Маркиз коленом раздвинул ее бедра. Она задержала дыхание, когда почувствовала, как его руки гладят ее бедро. Одна его рука легла на ее живот, удерживая в плену, прижимая ее к его телу так, что ее кожа терлась о ткань его брюк, напоминая, что он все еще одет, в то время как она полностью обнажена. Это внушало ей сильное чувство уязвимости.

Другая его рука скользнула вниз по ее бедру, его пальцы потрогали крошечные бантики, которые удерживали ее подвязки, затем она передвинулась выше на ее обнаженное тело. Кончиками пальцев он провел по внутренней стороне ее бедра. Выше, выше…его рука переместилась на другую сторону.

Как будто он восхищался ее кожей, как будто он был очарован ей.

Летиция напряглась и, затаив дыхание, застыла в ожидании, но он остановился…

Наконец, мужчина, с томной властностью, которая начала уже просыпаться, направил свои пальцы на следующую точку на ее теле по пути его завоевания, слегка погладил, поиграл с темными кучерявыми волосками, покрывающими ее лоно.

Маркиз явно никуда не спешил; все ее тело было напряжено – она уже была готова закричать – когда он, наконец, раздвинул темные кудряшки и прикоснулся к ее плоти.

Кристиан гладил и ласкал уже опухшую плоть, скользил пальцами по лону, которое было уже влажным от его предыдущих ласк. Он усмехнулся от осознания насколько мокрой она была, в его груди зародилось чисто мужское удовлетворение.

Руки девушки поднялись и вцепились в его руку, лежащую на ее животе. Он продолжал ласкать ее плоть, как будто узнавал ее заново. Она задрожала, когда после мучительно долгих ласк ее плоти, он, наконец, скользнул пальцем в ее лоно.

Медленно, дразнящее, глубоко.

Испытываемое ощущение заставило ее встать на цыпочки.

Откинув голову на его плечо, плотно закрыв глаза, девушка ахнула.

Кристиан прижимал ее нагое тело к своему, ее ноги в шелковых чулках соприкасались с его брюками, его твердый стержень упирался ей в спину, заставляя ее извиваться.

Хотя ее глаза все еще были закрыты, перед ее мысленным взором моментально предстала картина – она увидела себя в его объятиях, находящейся в ловушке его рук; ее покрасневшая кожа переливается в лунном свете; ее волосы выбились из прически, длинные пряди лежат на его плечах; ее тело беспомощно сдалось под его напором.

У нее больше не было сил сопротивляться. Она была схвачена, завоевана, но не им, а этой другой его стороной, другим любовником, которого она никогда не знала.

Темный любовник, который удерживал ее перед собой, и дарил ей изысканное удовольствие. Он был не только старше, но и опытнее, покрытый шрамами воин, который участвовал во многих сражениях и наконец-то вернулся домой, чтобы заявить права…на нее.

Его награда. Его милость.

Без сомнения, его.

Не спрашивая ни ее согласия, ни ее разрешения, после того, как жар разлился по ее телу, и огонь страсти грозил поглотить ее, Кристиан, вместо того, чтобы дать ей разлететься на тысячи осколков и найти облегчение, отдернул руку от ее бедер, подождал, пока сердце начнет биться ровнее, схватил ее за руку и потянул к кровати.

«Слава Богу», - было ее первой мыслью. Она ожидала, что он уложит ее на кровать, сорвет с себя одежду и присоединится к ней.

Вместо этого он повел ее к углу кровати, где на столбе висел балдахин зеленого цвета. Кристиан потянулся к шелковому шнуру, который удерживал занавески, сорвал его, и одной рукой отодвинул балдахин, открывая столб.

Прежде, чем Летиция успела моргнуть, мужчина прислонил ее к столбу. Он поймал обе ее руки своей, поднял над головой и привязал.

Девушка могла только ошеломленно смотреть на него. Он отступил, оставив ее стоять с привязанными над головой руками; они были не слишком натянуты, было достаточно опустить руки вниз, чтобы ослабить шнур. Она попробовала освободиться, но ее руки остались привязаны; она не смогла сдвинуть шнур с места, даже пытаясь его натянуть всем своим весом.

Что…? Летиция посмотрела на него, намереваясь спросить.

Кристиан встретился с ней взглядом и просто сказал:

- Подожди.

Мужчина отвернулся от нее и начал раздеваться.

Девушка снова попыталась освободиться, проверяя снова прочность своего плена. Взглянула на его широкую спину, когда он сбросил рубашку. Ее тело было охвачено огнем, пламя, которое он так сознательно разжигал все еще горело, ярко, жадно. Она могла думать только о том, как он будет находиться внутри нее, как его клинок скользнет в нее и погасит ярко горящее пламя.

Но потом Кристиан повернулся к ней, восхитительно обнаженный, крайне возбужденный, и ее затопило облегчение. Его плоть говорила о своей готовности, о том, что ее жаждут, ее хотят.

Летиция нуждалась в нем, нуждалась в том, чтобы почувствовать прикосновение его голой кожи к ее коже, нуждалась даже больше, чем в воздухе.

Маркиз остановился перед ней – лицо к лицу, глаза в глаза.

И она вдруг вспомнила, что перед ней не любовник, которого она знала раньше, а закаленный в битвах воин, который собирался утвердить права на свою собственность.

На нее.

Дрожь прошла по всему ее телу, когда она посмотрела в его глаза – она ощущала волнение, ожидание, которое оттенялось чувством неизвестности.

Кристиан ничего не сказал, просто заключил в ладони ее лицо, наклонил голову и поцеловал, как будто собирался ее съесть.

Все ее мысли затуманились от этого поцелуя.

В ее голове не было ни одной мысли, когда он оторвался от ее губ. Он посмотрел вниз, на то, как его руки ласкают и очерчивают каждый изгиб ее тела. Она была его призом, его наградой. Он склонил голову и прижался своим ртом к ее груди.

Ласкал ее опухшую плоть, также как он ласкал ее губы и язык, совершая чувственное насилие. Огонь в ее теле достиг невыносимой степени.

Летиция хотела освободиться, но его руки держали ее крепко. Она задохнулась, когда он превратил губами ее сосок в твердую горошину. Безжалостно, он сосал его и прикусывал, обладал ее плотью, как хотел.

Кристиан опустился на колени, его горячие губы покрывали поцелуями ее живот, затем опустились ниже, к пушистому холмику…мужчина откинулся назад, приподнял ее бедра и развел их шире, положив их на свои широкие плечи, положил свои руки и прикоснулся своими губами к ее центру.

Девушка проглотила свой вскрик, выгнула спину, прижала свои бедра еще плотнее к его плечам.

Безрезультатно. Он исследовал ее плоть, также медленно и тщательно, как и раньше. Доводил ее до состояния, когда она начинала задыхаться, охваченная огнем, который он так безжалостно гасил.

Летиция принадлежала ему, без всякого сомнения, и готова была сделать так, как он хотел…она вскрикнула, когда почувствовала, как его язык проник в нее, вскрикнула, когда он погрузился в ее лоно, и взорвалась на миллионы осколков.

Убрав ее ноги со своих плеч, Кристиан выпрямился, прижимаясь к ней всем телом, приподнял ее и вошел в нее одним жестким быстрым толчком. Пронзая, наполняя ее.

Девушка снова вскрикнула, почувствовав, как ее тело соприкасается с его телом, беспомощно сжала руками столб, ее ноги обвили его бедра. Она всхлипнула от ощущения того, как он двигается внутри нее, и удовольствие вновь прокатилось по ее телу.

Мужчина обладал ею полностью. Тщательно изучал ее. Он не позволил пламени погаснуть, держал ее за бедра и неустанно продолжал вонзаться в нее, почти сразу же снова разжигая огонь. Заставляя его разгораться все больше и больше.

Кристиан склонил голову и вобрал в свой рот вершинку ее груди, начав яростно ее сосать.

Летиция разлетелась на миллион осколков, и на какой-то миг ей показалось, что она умирает.

Огненное пламя прошло через нее, наполняя ее тело, натягивая до предела нервы, чувство восторга прошло через нее, когда он продолжил наполнять ее, толкаясь в нее, но он по-прежнему держал все под контролем.

Она была открыта для него, полностью отдавалась ему.

Сдалась.

Ему.

Воин, живущий в Кристиане, торжествуя, издал победный клич, даже несмотря на то, что он крепко сжимал поводья желания, удерживая себя на краю экстаза.

Но он еще не закончил с ней. Ее нужно отвлечь; он нуждался в ней. Обмен был довольно прост, но он еще не насытился.

Когда последняя дрожь ее освобождения померкла, она без сил откинулась на столбик кровати, ее тело обмякло. Кристиан протянул руку и развязал шнур. Оставив его свисать с запястий девушки, он притянул ее в свои объятия. Она положила руки ему на плечи. Его пульсирующая плоть до сих пор была в ней; подхватив ее под попку, он понес ее к кровати.

Подойдя к кровати, мужчина вышел из нее и опрокинул ее на кровать. Быстро положил ее так, как ему было нужно – девушка лежала на животе, голова ее покоилась недалеко от подушки, руки лежали рядом. Он подложил одну подушку ей под бедра. Кристиан развел в стороны ее длинные ноги; она была настолько вымотана испытанным экстазом, что едва могла поднять голову и уж тем более не могла задать вопросы, касающиеся его действий.

Мужчина опустился на колени у ее ног и, рассмотрев ее, улыбнулся при виде ее ног, все еще одетых в чулки и подвязки. Потянувшись, он развязал подвязку и опустил ее вместе с чулком. Тоже самое он проделал и с другой ногой и, сняв чулки, оставил ее абсолютно обнаженной.