Крест проклятых

Глава 9

Лондон

В начале первого «Ягуар» Алекс, взвизгнув шинами, замер на парковке у внушительного здания из стекла и стали. Специальный ночной пропуск позволил Алекс войти в главный вход под гранитной табличкой «Шлюсслер и Шлюсслер лимитед». Пройдя через пустое фойе, она подошла к лифту. Первые три этажа занимала крупная юридическая фирма, старшие партнеры которой понятия не имели, чем на самом деле занимается компания «Кейлер Визе, инвестиции», расположившаяся на двух верхних этажах. Главная штаб-квартира разведывательного управления Федерации, или РУВ, по определению должна блюсти строгую секретность.

В приемной за тщательно охраняемыми дверьми ждала строгая, неулыбчивая мисс Квек. Во время рутинной процедуры сканирования сетчатки глаза Алекс почувствовала — она всегда это чувствовала, но сегодня особенно, — что мисс Квек изнемогает от тайного желания спустить курок заряженного пулями с носферолом пистолета, который на всякий случай хранился в ящике ее письменного стола. Ну и гадина эта Квек.

Войдя в разделенное низкими перегородками помещение нервного центра РУВ, Алекс почти физически ощутила пропитанную страхом атмосферу. Встревоженные лица поворачивались к ней от компьютерных терминалов и настенных экранов. Уц Маккарти поторопился доложить начальству, что Гарри Рамбл не вернется из Румынии. Такие новости распространяются очень быстро.

В дальнем углу верхнего этажа виднелся ряд дверей. Первая вела в кабинет самой Алекс. Приблизившись, она увидела полуоткрытую дверь с табличкой «Начальник оперативного отдела» и вошла внутрь, испытывая легкую грусть. Стол Рамбла был все еще завален бумагами. Алекс посмотрела на пустое кресло: кожа сиденья была вытерта и отполирована до блеска за долгие часы, которые провел его хозяин за письменным столом, руководя операциями РУВ по всему миру. К стене над столом была прикреплена стеклянная табличка, на которой были выгравированы три главных закона Федерации Вампиров:

1. ВАМПИР НИКОГДА НЕ ДОЛЖЕН ПРИЧИНЯТЬ ВРЕД ЧЕЛОВЕКУ.

2. ВАМПИР НИКОГДА НЕ ДОЛЖЕН ОБРАЩАТЬ ЧЕЛОВЕКА.

3. ВАМПИР НИКОГДА НЕ ДОЛЖЕН ВЛЮБЛЯТЬСЯ В ЧЕЛОВЕКА.

— Я знаю кое-кого, кто нарушил все три правила, — пробормотала Алекс.

Если начальство узнает, что она сделала, реакция будет мгновенной. Законы очень жесткие, и Бишоп по собственному опыту знала, с какой непреклонностью они проводятся в жизнь. Где-то в главной базе данных Федерации под охраной многочисленных паролей хранится официальная статистика, сколько вампиров совершили путешествие с билетом в один конец — из центра предварительного заключения в печально известный блок смертников. Здесь тех, кто нарушил закон, пристегивали к титановому стулу, а затем им делали смертельную инъекцию носферола, от которого взрывались кровеносные сосуды и тело буквально выворачивало наизнанку. Агенты РУВ, склонные к черному юмору, называли это место «последний рубеж: там, где мертвецы становятся еще мертвее».

Алекс понимала, на какой риск идет. И сделала осознанный выбор. И если она стала еретиком, так тому и быть. Интересно, где теперь Джоэль? Она не могла не думать о нем.

Когда вампирша вышла из кабинета Рамбла, к ней бросилась Джен Минто, секретарь Гарри. Короткие белокурые волосы всклокочены, лицо осунулось. Будь она человеком, ее глаза были бы полны слез. Бишоп давно подозревала, что симпатия Минто к Гарри гораздо глубже, чем та соглашалась признать.

— Скажи, что это неправда, — голос Минто звенел от напряжения.

— Мне очень жаль, Джен. — Алекс покачала головой. — Гарри не вернется.

Плечи Минто опустились, и она закрыла лицо ладонью.

— Это произошло быстро?

— Он даже не успел ничего заметить, — солгала Алекс. На мгновение пред ее глазами всплыла ужасная картина: сабля, со свистом разрезающая воздух, приближалась к Рамблу быстрее, чем тот успел среагировать, круша плоть и кости. Дикое торжество в глазах Лилит. Искреннее удивление на лице Гарри, когда его голова упала на пол и покатилась к ногам Алекс.

— А Ксавье Гарретт? — с нажимом спросила Минто. — Он тоже был с ними?

— Он с самого начала был агентом Стоуна, — ответила Алекс.

— Работал вместе с Гарри, — с отвращением произнесла Минто. — Подлый ублюдок. Подумать только — мы ему верили все эти годы.

Алекс не успела ответить. Она повернулась на звук знакомого голоса и увидела, что к ним быстрым шагом приближается высокий, темноволосый Корнелиус Келби, один из высших руководителей РУВ. Узел галстука перекошен, а лицо — как и у всех остальных — усталое, напряженное и осунувшееся.

— Значит, слухи подтвердились, — сказал Келби. — Ты справилась. Я очень рад, Алекс. — Он устало похлопал ее по плечу. — Мы тебя ждали. У всех куча вопросов.

— Обо всем написано в докладе, который я только что отправила по электронной почте Верховному правителю Ангелополис, — сказала Алекс. — Лично. По особому указанию.

— Ого. Должно быть, интересный доклад.

— Кто здесь теперь главный? — спросила Алекс.

— Я, — ответил Келби. — Наверное. — Он взял ее под локоть и повел в глубь коридора, подальше от дверей в кабинеты. — Пошли. Уже начинается.

— Что начинается?

— Экстренное совещание. Мы на прямой связи с Брюсселем. Вампиратрица хочет, чтобы ты участвовала.

— Я?

— Ты и она — единственные, кто выжил. Тебя может ждать серьезное повышение, Алекс.

— Сомневаюсь, — мрачно усмехнулась она.

По дороге в конференц-зал Келби сунул руку в карман и достал флакон с таблетками солазала.

— На тот случай, если у тебя заканчиваются, — он протянул флакон. Алекс с благодарностью приняла подарок.

Келби привел ее в конференц-зал. Она была здесь всего два или три раза — рядовые оперативники редко удостаивались чести присутствовать на совещаниях начальства. За столом переговоров было много пустых мест, принадлежавших сотрудникам лондонского офиса РУВ, которые стали жертвами недавней вертолетной атаки Стоуна.

Над остатками высшего руководства РУВ витал тот же дух катастрофы, что и над рядовыми сотрудниками. Большинство лиц Алекс узнала. Среди знакомых был Дуг Слейд, выглядевший еще неряшливее и неопрятнее, чем всегда. Несмотря на отталкивающую внешность, он был одним из самых влиятельных чиновников Федерации, отвечавшим за распределение солазала и вамблока, которые производились фармацевтическим подразделением. По иронии судьбы, именно из-за уничтожения фармацевтического завода в Италии он был так занят, что не смог приехать на злополучную конференцию в Брюссель. За столом также сидели Натаниэл Кризи, Джарвис Джексон и Петронелла Скрэгг, строгая дама в очках, одна из директоров казначейства Федерации.

Алекс узнала еще одного вампира, Сесила Гибсона, и очень удивилась, увидев его здесь. Тоже оперативный сотрудник, желчный, похожий на крысу, гораздо ниже ее рангом и не пользующийся особым уважением у персонала РУВ. За последние годы их пути пересекались несколько раз. Недостаток воображения и энергичности он компенсировал усердием, дотошным соблюдением инструкций и навязчивым стремлением угодить начальству. Гибсон был с дипломатической миссией в Афинах и весь недавний кризис пересидел в безопасности гостиничного номера.

Бишоп вежливо кивнула ему, удивляясь, что может делать на подобном совещании простой агент. Келби усадил ее в кресло, а сам устроился в соседнем. Алекс надеялась, что много времени это не займет. К бюрократии она относилась примерно так же, как вампир к летящей в него пуле, отравленной носферолом.

Во главе стола на стене висел большой монитор с плоским экраном. Все взгляды были прикованы к нему. Через несколько секунд экран ожил, и появилось резкое, яркое изображение кудрявой женщины в белом платье — последний раз Алекс видела ее убегающей из замка Габриэля Стоуна в Румынии.

Олимпия Ангелополис величественно восседала на большом троне из красного бархата, в безопасности своей брюссельской штаб-квартиры. По бокам и чуть сзади стояли два головореза, с автоматами в руках, в черных мундирах Вооруженной национальной гвардии Федерации с эмблемой на нагрудном кармане.

Все, кроме Алекс, приветствовали Верховного правителя восторженными аплодисментами. Чеканное, словно вырезанное из камня лицо Олимпии на мгновение смягчилось. Когда аплодисменты смолкли, она вытерла воображаемую слезу.

— Друзья мои, — произнесла она. — Я вынуждена снова просить вас почтить молчанием память наших дорогих коллег, которые были отняты у нас силами зла. — Она склонила голову и закрыла глаза. Все сидевшие за столом немедленно последовали ее примеру. Алекс после секундного колебания присоединилась к ним.

Через несколько секунд Олимпия подняла голову и негромко кашлянула, давая понять, что минута молчания закончилась.

— Я уверена, что все вампиры Федерации уже знают печальные подробности недавних событий, — сказала Олимпия. — Это был ужасный момент для всех нас. И мне не стыдно признаться, что даже я… — Верховный правитель прижала руку с ухоженными ногтями к груди, — испугалась. И только глубокая вера в неколебимую силу Федерации помогла мне пережить эти часы.

Алекс улыбнулась, вспомнив охваченную паникой Олимпию, которая умоляла выручить ее из беды, предлагая любую цену, когда их обеих уводили вооруженные похитители.

— Но мы не можем позволить себе долго горевать о прошлом, — твердым голосом продолжила Олимпия. — Мы должны смотреть в будущее, чтобы возродить Федерацию и создать прочный Новый Мировой Порядок, уготованный судьбой для нашего народа. — Она умолкла и задержала дыхание, словно пораженная силой собственных слов. По рядам сидящих за столом пробежал восхищенный шепот. Губы Алекс оставались крепко сжатыми.

— Действительно, мы понесли небольшие потери, — снова заговорила Олимпия, — но мы гибче, чем думали наши враги. Такого рода непредвиденные обстоятельства, какими бы невероятными они ни казались, предусматривались еще при создании нашей организации. Уверяю вас, друзья мои, все под контролем.

— То же самое она говорила нам в Брюсселе, — прошептала Алекс, склонившись к уху Келби, — за пару минут до того, как вертолет Стоуна разнес все к чертям.

Вероятно, шепот оказался чуть громче, чем следовало. Петронелла Скрэгг повернула голову на длинной шее в сторону Алекс и смерила ее ледяным взглядом. Олимпия на секунду исчезла с экрана, затем появилась снова и величественным жестом указала на Дуга Слейда.

— Как вы знаете, наш фармацевтический завод в Италии тоже был уничтожен этими трусливыми террористами. Но благодаря усилиям мистера Слейда, которого я теперь назначаю на должность главы фармацевтического департамента, производство солазала и вамблока в самом ближайшем времени будет восстановлено.

— Один из наших специалистов разработал новую формулу, которая в два раза сокращает время производства солазала, — кратко пояснил Слейд. — Что касается нового завода в Андорре, то строительные бригады работают там круглосуточно.

Олимпия одарила его благосклонной улыбкой.

— Превосходно.

— Однако наши запасы уменьшились до опасного уровня, — продолжал Слейд. — Мой департамент разослал письма всем зарегистрированным членам Федерации, в которых рекомендуется строго дозировать потребление препаратов и по возможности ограничить активность темным временем суток. Разумеется, это означает, что некоторые вампиры, работающие днем, будут вынуждены взять отпуск. Боюсь, тут мы ничего не можем сделать.

— Казначейство Федерации рассматривает возможность создания специального фонда для компенсации потери доходов, — важно заявила Петронелла Скрэгг.

— Синергия. — Олимпия вздохнула и сплела пальцы. — Друзья мои, именно это делает нашу Федерацию особой, непобедимой. Мы действительно одна семья.

Все вновь зааплодировали — за исключением Алекс, которая откинулась в кресле, скрестив руки на груди.

— Непосредственная угроза миновала. — Олимпия взмахом руки призвала к тишине. — Габриэль Стоун и его сторонники побеждены. Но нам не следует успокаиваться. Необходимо не просто восстанавливаться, а двигаться вперед, чтобы подобное больше не повторилось. Поэтому я предлагаю создать специальное подразделение для сбора разведывательной информации обо всех вампирах, которые были или могли быть связаны — не важно, насколько тесно, — с этим восстанием. Подразделение будет наделено неограниченными возможностями для ареста и наблюдения — при необходимости с помощью камер, установленных в домах подозреваемых, — чтобы выявить и уничтожить оставшихся бунтовщиков и террористов. Лишь вырвав корни, мы раз и навсегда избавимся от сорняков.

Олимпия повернулась к Алекс:

— Агент Бишоп, поскольку вы единственная, кроме меня, кто уцелел после недавних трагических событий в Румынии, и являетесь самым старшим по должности агентом РУВ, имевшим непосредственный контакт с этими бунтовщиками-традиционалистами, я назначаю вас главой специального подразделения в звании капитана.

Все повернулись к Алекс. Но улыбались не все. Келби ткнул ее локтем в бок и подмигнул.

— Видишь? Я же тебе говорил.

Алекс промолчала.

— После уничтожения Габриэля Стоуна и его преступной шайки другие заблудшие вампиры, возможно, захотят пойти по его следам. С этого момента ваша задача — сделать новую атаку на Федерацию абсолютно невозможной. В помощь вам я предлагаю агента Гибсона, который будет вашим заместителем, в звании лейтенанта.

Алекс бросила взгляд на Гибсона, сидевшего в противоположном конце стола. Гибсон, на лице которого расплывалась довольная улыбка, вероятно, увидел выражение ее глаз и быстро взял себя в руки.

— Вы согласны взять на себя огромную ответственность, которую мы на вас возлагаем?

Алекс смотрела прямо в глаза Вампиратрицы.

— Прежде чем двигаться дальше, — сказала она, — я хочу сделать заявление. Было бы ошибкой считать, что Габриэль Стоун «уничтожен».

В зале повисла напряженная тишина.

Олимпия нахмурилась.

— Но в своем докладе вы утверждаете…

— В докладе сообщается лишь то, что я видела, как Стоун и его помощница Лилит прыгают со стены замка. Совершенно верно, они серьезно пострадали от Креста, особенно сам Стоун. Но уничтожение? Я бы не стала утверждать, что они не могли уцелеть. А это значит, что они могут по-прежнему быть здесь, среди нас, и я не думаю, что Стоун откажется от планов покончить с остатками Федерации. Я с ним встречалась. Говорила с ним лично и могу поклясться, что еще не встречала вампира, настолько преданного своим идеям.

Твердым взглядом она обвела всех, кто присутствовал в конференц-зале.

— И еще кое-что. Верховный правитель Ангелополис в курсе, поскольку я включила это в свой доклад. Но я хочу, чтобы все остальные тоже знали. — Она сухо улыбнулась. — На тот случай, если какая-то информация случайно останется без внимания.

Лицо Олимпии застыло, словно гранитная маска. Затем одна бровь грозно поползла вверх.

— Достаточно, капитан Бишоп.

— Они должны знать, — настаивала Алекс.

— Что именно? — нахмурившись, спросил Келби.

— Мы все говорим о мятеже Габриэля Стоуна, — сказала Алекс, — словно все это его идея. Ничего подобного. Он работает на кого-то другого. Восстание против Федерации — всего лишь первый этап более широкого плана, и этот план разработан не рядовыми вампирами.

Лицо Олимпии на экране увеличилось — она приблизилась к камере, — а ее глаза метали молнии.

— Предупреждаю вас, капитан.

— Хозяева Стоуна, те, кто все это задумал, — убервампиры.

Эти слова словно вытеснили весь воздух из зала. Повисло долгое, растерянное молчание.

— Но ведь… они… — выдохнул Натаниэл Кризи, — они на самом деле… не…

— …существуют? — нерешительно закончил за него Джарвис Джексон.

— Убер… что? — растерянно переспросил Гибсон.

Олимпия с силой опустила кулак на стол, так что подпрыгнула веб-камера.

— Слухи! — крикнула она. — Глупая девчонка. Стоун играл с тобой, пытаясь запугать. Я не позволю тебе верить в эту опасную ложь и не позволю распространять ее среди коллег. Ты видела кого-то из этих предполагаемых Властителей?

— Нет, — ответила Алекс. — И вы это знаете. Вы были там, в Румынии.

Лицо Верховного правителя приобрело багровый оттенок.

— Конечно, не видела! — крикнула Ангелополис, так что заскрежетали перегруженные динамики. — Потому что это все легенды и мифы. Дурацкие сказки из эпохи предрассудков, которая, слава богу, давно закончилась, сменившись нашим просвещенным веком.

— Вроде мифа о Кресте Ардайка? — спросила Алекс.

— Креста больше не существует, — огрызнулась Олимпия. — Он стал историей, как и должно быть. Словно вообще не существовал.

— Если бы он не существовал, — возразила Алекс, — ваша голова лежала бы теперь в корзине, вместе с головами остальных Верховных правителей, которых Стоун гильотинировал в своем замке. Или вы уже забыли?

— Хватит! — взвизгнула Олимпия. — Еще одно слово, Бишоп, и я прикажу арестовать вас и казнить как предателя Федерации.

— Мэм, — запротестовал Келби, вставая. — При всем моем уважении, Алекс Бишоп не предатель. И мне кажется, она не раз это доказывала.

Олимпия молча смотрела на них с экрана. Потом грозно подняла палец.

— Обсуждение закончено, — прошипела она. — То, что вы сегодня слышали, не должно покинуть стен этой комнаты. Под страхом смерти. Всем ясно?

Все поспешно закивали в знак согласия. Несколько вампиров встали со своих мест, с осуждением глядя на Алекс.

— А что касается вас, Бишоп, — прибавила Олимпия, — то вы понижаетесь в звании до оперативного сотрудника, как и прежде.

Келби закатил глаза. «Опять двадцать пять», — читалось на его лице.

— Меня невозможно понизить, — возразила Алекс, — поскольку я не принимала предложения. Я не хочу иметь ничего общего со шпионскими камерами в домах членов Федерации. Это низко.

— Молчать! — еще громче взвизгнула Олимпия. — Считай, тебе повезло, что я… пока… не приказала тебя немедленно уничтожить. — Она повернулась к Гибсону: — Капитан Гибсон, с этого момента вы назначаетесь главой специального подразделения.

Лицо Гибсона просияло.

Олимпия громко хлопнула в ладоши.

— Совещание объявляется закрытым.

Экран погас.