Крик дафэна

ГЛАВА 6. Дэльфайса

— Какой хорошенький!..

Мне на голову лилась вода.

Вздрогнув, я приоткрыл один глаз, уклоняясь от тёплой солёной капели. На меня смотрело очаровательное личико, улыбающееся, с озорно прищуренными глазами. Обрамляющие его длинные развевающиеся волосы были очень светлыми, со странным зеленоватым оттенком. Они пахли водорослями, морской глубиной и живыми рыбами.

Стояло раннее утро. Где-то рядом шумела, накатываясь волнами, вода, отдаваясь глухим приливом в моей нагретой солнцем голове. Я вдруг почувствовал горечь во рту, занемевшие ноги, мелкие камешки, врезавшиеся в спину.

— Где я, врахх меня побери?! — я с трудом поднялся, потирая затылок и постанывая. Немного посидел, прикрыв ладонью воспалённые глаза. — Где..?

— Где, где, на бороде. Очнулся, и то хорошо. На солнце можно так перегреться, что кожа потрескается, и мозги в яичницу. В таком виде только в кино сниматься. Фрэдди Крюгером.

Прикосновение тонкой руки было неожиданно прохладным, снимающим боль и возвращающим память.

Ну, что же, очередной перелёт, то есть перенос, переброс, выкрутас прошёл но-ормально. Я опять неизвестно где, с чем себя и поздравляю. Порадовавшись тому, как мало это событие меня теперь трогает, — надо же, к чему только ни привыкнешь! — я осторожно огляделся вокруг.

Окружающее радовало и душу, и тело. Солнце только-только появилось над далёкой линией горизонта, придавая воде неповторимый золотистый оттенок, проявляя разноцветное многообразие прибрежной гальки и выхватывая лучами резвящихся в воздухе чаек. Неподалёку ровной линией тянулась растрескавшаяся от времени и солёного ветра белая каменная полоса пирса. Повернув голову, я встретился с выжидающим взглядом синих глаз, таких немыслимо ультрамариновых, что казалось, будто в пушистое обрамление ресниц заключены частички самогó моря. Девушка сидела рядом, немного откинувшись, небрежно облокотясь на руку и подставив утреннему солнцу обнажённое тело, не прикрытое ничем, кроме развевающихся прядей.

Наверное, я дольше положенного не мог отвести взгляд, но зрелище того стоило. Её влажная гладкая кожа напоминала шелковую поверхность подводных растений, мягких и упругих одновременно. Маленькая грудь такой же завершенной формы, как раковина-пателла, сама просилась в ладонь. Длинные вытянутые ноги заканчивались небольшими аккуратными ступнями с ноготками, подобными ряду перламутровых лепестков.

— Нравлюсь, — не спросила, а скорее констатировала моя новая знакомая. Неожиданно рассмеявшись, она вскочила и бросилась к морю, с разбега нырнув в волны.

А я остался сидеть дурень дурнем, отгоняя навязчивое ощущение, что никакой девушки не было и в помине, тупо смотря на волны и ловя себя на том, что если она сейчас вернётся верхом на дельфине, я совершенно, ну совершенно не удивлюсь. Даже если вместо дельфина будет зубастая акула…

Она вернулась и не одна. С ней, неизвестно откуда взявшись, вынырнуло ещё несколько молодых пловчих, тоже обнажённых, но странное дело, это казалось теперь абсолютно естественным. Удивительно же было то, что одна из них вывела на берег девочку лет пяти, темноволосую и ясноглазую. Трудно было себе представить маленького ребёнка, ныряющего на глубине.

— У вас что, сегодня конкурс морских красавиц или акция в поддержку нудистов? — вместо приветствия непроизвольно поинтересовался я.

Девушки дружно рассмеялись, а кроха спросила:

— Дяденька, а зачем на вас столько надето? Вам холодно? Или у вас ласты кривые, и вы стесняетесь?

Ответом ей был новый взрыв всеобщего веселья.

Я молчал, не в силах сказать хоть что-нибудь и откровенно наслаждаясь сей ошеломительной компанией. Они чинно расселись рядом, подставляя солнцу и ветру тела, слегка тронутые загаром. Малышка отошла и у прибоя принялась строить ракушечный замок, заталкивая внутрь упирающегося недовольного краба, который отчего-то не хотел быть королём.

Мою первую знакомую звали звучным именем СэйерИя Лайютáйся. Я сначала подумал, что это розыгрыш, ведь таких имён не бывает. Они снова засмеялись и сказали, что не бывает у людей, а у них возможно. Я поинтересовался, у кого это у них. Все замерли. Удивление было написано на их лицах столь явно, что я даже растерялся. Молчание затягивалось. Потом кто-то из них робко поинтересовался, что же я делал здесь в такой ранний час и в таком странном виде. Моё появление их очень озадачило. Они сказали, что приняли меня за путешествующего дриальда — такое и раньше случалось, только редко — и долго не верили, что я всего лишь человек. Мне так и не удалось их убедить. Перейдя на необычный певуче-свистящий язык, девушки что-то долго доказывали друг другу, возбуждённо размахивая руками и тыча в мою сторону тонкими пальчиками. Потом, видимо, им надоело, и разговор опять перешёл в привычное русло на привычном языке.

Сэйерия улыбнулась мне и ободряюще кивнула:

— Ты действительно странный. В тебе есть что-то необычное, недосказанное, как в чёрном ящике фокусника, из которого вдруг вылетают рыбы, сыплются кораллы и жемчуга. Мне кажется, что ты и сам не знаешь, кто ты и что тебе надо. Вот и бросает тебя из стороны в сторону, как корабль без руля и парусов, а волны выбрасывают то на один берег, то на другой.

Наверное, она и сама не знала, насколько была права.

Мы перебрались с ней поближе к пирсу. Я скинул куртку и штаны, правда, рубашку снимать не стал, пряча под ней печать, сидел на большом камне, болтая ногами в тёплой прозрачной воде, и курил. Столько лет мечтал попасть на море… И вот, воистину не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Кто-то говорил мне, что рано или поздно, так или иначе, все наши желания обязательно исполняются.

— Ты называй меня для простоты Тася. Таисия. Меня и в городе так зовут. Что ты удивляешься, не вечно же мы здесь на берегу сидим. Скучно. Ну и что, что мы не люди. Нет, к русалкам не имеем ни-ка-ко-го отношения. Не ляпни нашим — обидятся. Мы — дэльфáйсы! — она вызывающе вскинула прелестное личико. — А русалки… русалки по рекам и озёрам прячутся. Просторы не для них! Сами бледные, глупые, рыбы полудохлые, только и способны что кого-нибудь на дно тащить. Тоже мне хобби — трупы коллекционировать!.. Ладно, ладно, не смотри на меня так. Ну, приукрасила, ну, чуть-чуть! Хорошо. Не глупые. Не бледные. Не полудохлые, в море тоже встречаются, и мертвецы им ни к чему, но ведь они нас и сами не сильно-то любят. Мы для них изгои, хоть предки у нас и общие — уродины, скрестившиеся с людьми, — только русалки от воды ни ногой, то есть ни хвостом, а мы можем и так, и сяк. Как угодно. И хвост нам без надобности — только мешает. В определенных моментах так особенно.

Склонив голову набок, Таисия посмотрела на меня лукаво-изучающе, демонстративно вытягивая неправдоподобно красивые ноги.

— Слушай, извини за любопытство… — я чуть смутился и решил сменить тему: — А как вы под водой разговариваете? Там же ведь… Ну, никак же не… Вот имя твоё, например… Как оно звучит по-настоящему, по-вашему — по-морскому?

Девушка быстро глянула на меня, улыбнулась и вдруг, сильно запрокинув голову, издала переливчатый свиристящий звук, оборвавшийся на высокой ноте, выпрямилась и пояснила:

— Мы так дельфинов призываем, а имя моё звучит… — она снова улыбнулась, а потом вдохнула поглубже и выдала такой пронзительный крик, невыносимо тонкий, вибрирующий, что я от неожиданности зажмурился, хватаясь за уши, а сидящие на пирсе чайки, заполошно крича, взвились в воздух. На нас оглянулись, но Таисия помахала подругам рукой, и те снова вытянулись на песке.

Я покачал головой и рассмеялся: — Вот это да!

Неторопливо, чутко оценивая ситуацию, подошла, уставшая играть одна, маленькая дэльфайса и уселась рядом на камне. Тася положила ей руку на голову, нежно перебирая тёмные мягкие кудряшки. Девочка вздохнула и прижалась к ней щекой. Потом неожиданно пересела на мои колени, с любопытством разглядывая лицо, трогая волосы и шею. Наткнувшись на витую цепочку, осторожно вытянула из-под рубашки печать. Я аккуратно накрыл её ладонью, хоть никакой опасности и не ощущалось, ссадил ребёнка с колен, хлопнул по мягкой попке, посылая играть к загорающим девушкам, и повернулся спросить что-то у Таисии.

И упёрся в застывший, испуганный взгляд распахнутых синих глаз.

— Почему ты не сказал?! — голос выдавал непомерное усилие, с которым девушка удерживала себя на месте.

— Не сказал что?.. — опешил я.

— Кто ты?! Почему здесь?! Почему я?! Уплывай!!! — она не давала мне слово вставить, отодвинулась на безопасное расстояние и сидела, скрестив руки и плотно сжав колени, как будто это могло спасти её от меня и от неотвратимых теперь неприятностей. — И не надо мне врать, что ты нашёл её на дороге, в кустах. С дарственной надписью и инструкцией по эксплуатации. Мы, дэльфайсы, может, и отсталые по чьим-то меркам, но про эту вещицу тоже наслышаны, и что-то рассказы о ней не напоминают забавную сказочку — всё больше какая-то жуть.

— Прошу тебя, погоди! Я, правда, нич… — начал я, но Тася, не слушая и не оборачиваясь, уже пошла к подругам.

Неожиданно завизжали девичьи голоса, радостно и слаженно, приветствуя подъезжающих мотоциклистов. Раздались ответные гудки. Рядом с пляжем остановилось несколько «Харлеев», на которых, как когда-то мы шутили, ездят одни только Дэвидсоны. Ребята, прибывшие на них, без всяких шуток и выглядели настоящими «дэвидсонами»: татуировки, кожаные ремни, чёрные очки, тёмная одежда и повязки на головах — всё было в наличии, не говоря уже об их легендарном транспорте. По реакции моих недавних приятельниц можно было догадаться, что они здесь более чем желанные гости. Быстро натягивая неизвестно откуда взявшуюся нехитрую одежду, еле-еле прикрывающую самые интимные места, — хотя я думаю, что при таком-то эскорте можно танцевать канкан абсолютно голыми даже на центральной площади, — перешучивающиеся дэльфайсы расселись по мотоциклам. Туда же посадили счастливую малышку, которая смеялась и кулачком жала на гудок.

Лишь Тася не спешила окунуться в беззаботное веселье, слишком тщательно расправляя короткий полосатый сарафан, оглядываясь на меня задумчиво и нерешительно. Парень, стоящий около неё, стрельнул в моём направлении цепким, оценивающим взглядом, что-то негромко спросил, махнул рукой остальным — мол, уезжайте, догоним! — и решительно направился в мою сторону.

Я поднялся ему навстречу.

— Послушай, Василий. Мне глубоко плевать, что говорят о нас с Тасей и те, и эти. Я её люблю… и точка! Я ещё в детстве знал, что у меня всё произойдет не как у всех. Да и тошнит уже от этого игрушечного жития-бытия, когда женятся из-за квартиры или стремительно растущего живота невесты. В гробу я видал такие сходки-разводки с кучей брошенных детей, алиментами, судами и ненавистью до конечного старческого маразма. Деньги меня не волнуют, сколько надо — столько и будет. Да не в них дело и не в их количестве. И даже не в старине Харли! — он усмехнулся, кивнув в сторону своего мотоцикла.

Вот уже полчаса мы сидели на том же самом камне, курили и разговаривали, глядя в зыбко колеблющуюся воду. Тасе быстро надоело нас слушать. Успокоившись и снова скинув сарафан, она улеглась загорать рядом.

Парня звали Артёмом. С первой же секунды было ясно, что я ему не враг и Тасе не угроза, что сам нуждаюсь в помощи и совете. Мне даже ничего не пришлось говорить. Он просто подошёл ко мне мягкой уверенной походкой профессионального бойца, спокойно протянул для рукопожатия крепкую ладонь и, когда наши руки встретились, сдержанно улыбнулся, признавая во мне своего. Потом посмотрел на Таисию и, подмигнув ей, заулыбался уже широко. Та вздохнула и пожала плечами.

Теперь она загорала неподалёку, делая вид, что мы её совершенно не интересуем.

Выслушав компактный вариант моей истории, Артём почему-то сразу же поверил в её истинность, по ходу задавая лишь короткие дельные вопросы и иногда смешно комментируя.

Потом рассказал свою историю, не менее впечатляющую.

Невесту себе он выловил, ни много, ни мало, в море-окияне сетью, лет семь-восемь назад, проходя практику на небольшом рыболовном судне. Когда вытащили улов, среди копошащейся рыбы обнаружилась неподвижная холодная рука. Сбежалась команда во главе с капитаном. Галдя и мешая друг другу, стали раскапывать. Вытащили тело, облепленное тиной и чешуей, плеснули из ведра водой — тут-то всё и закрутилось. Кажется, кто-то сдавленно ахнул и выругался: «Русалка, мать её…». Разом забыли про искусственное дыхание. Стояли и глазели. Вперед протиснулся Петрович, в прошлом неплохой фельдшер, пощупал у неё запястье, отыскивая пульс, обнаружил за ушами слегка трепещущие жабры, хмыкнул и подытожил: «Жива, стерва». Потом капитан предложил перенести её к себе в каюту, при этом прятал взгляд и сделавшиеся лишними руки. Команда топталась рядом, выражая собой полную бесполезность. Мнения разделились: половина предлагала продать неожиданно свалившееся богатство в институт на опыты или секретным службам на экстренные задания, другая половина большей частью молчала, пристально разглядывая очевидные достоинства девичьего тела и что-то бормоча про то, что море не война — уж точно всё спишет. Артём не помнил, как оказался около девушки, прокладывая себе дорогу локтями и кулаками, расходясь не на шутку, понимая, что нет у него дороги назад, удачных уловов и капитанского будущего. А если он выживет, то не будет иной судьбы кроме этого морского чуда, так и не открывшего своих распрекрасных глаз. Тем временем обе половины команды сплотились в единое целое, видимо решив, что приемлемы и тот, и другой варианты вместе, а последовательность можно обсудить позднее, после того как будет устранён свихнувшийся стажёр. Драка была жестокой. Молодой человек никак не соглашался добровольно прыгать в море, явно предпочитая умереть на месте. Наконец, схватив за руки и за ноги, его швырнули в набежавшую волну. Удостоверившись, не всплыл ли, рванули к русалке, опять не сходясь во мнениях относительно первоочередности использования. И долго стояли, растерянно и молчаливо, понимая, что проклятая девка как есть сбежала, и теперь ищи-свищи ветра в поле, а рыбу в море.

…Сквозь слегка приоткрытые глаза девушка прекрасно видела всё, что разыгралось на палубе. Подождав, когда хрустнула первая кость, и дикий крик оповестил о наличии пострадавшего в команде атакующих, она, стараясь не привлекать внимания, передвинулась поближе к борту. Почему-то медля, с непонятной для неё тревогой наблюдала, как полетело вниз бесчувственное тело, неловко ударившись о воду. Она прыгнула следом, не только обретая свободу, но и желая отблагодарить человека, только что спасшего ей больше, чем жизнь.

Сразу же нырнув как можно глубже, увидела его, парящего в синеве подводного неба и постепенно опускающегося всё ниже и ниже. Схватив юношу за волосы, она вытолкнула его на поверхность. Позвала дельфинов, но те не откликнулись, видно были слишком далеко, поэтому долго сама буксировала к берегу. Девушке повезло: в том месте, где она выползла на камни, волоча за собой тело, совсем рядом, прямо по берегу проходило шоссе. Первая же машина, сигналя и визжа тормозами, свернула на обочину и остановилась.

О «юноше, якобы подружившимся с дельфинами», писали местные газеты. Артём тогда изрядно устал от назойливых корреспондентов, но тут в соседнем посёлке родился двухголовый телёнок, и история чудесного спасения затёрлась, сменяясь новыми событиями.

Артём же ничего не забыл. Немного поразмыслив и сопоставив расстояние от места, где он очутился в воде, до берега, на котором его нашли, он пришел к невероятным выводам: оказалось, что в бессознательном состоянии он поставил новый местный рекорд на пятикилометровой дистанции… В дельфинов он не верил.

Друзья отмечали, что после больницы он стал задумчивым и замкнутым, пристрастился гулять в одиночестве, оставляя в гараже свой Харлей (?!) и, как правило, по самому берегу «самого синего моря», купаясь и заплывая далеко за буйки. Но они списывали это на посттравматическое состояние. Договорились оставить его в покое и ждать — авось, само пройдёт.

Артём не помнил, кто уговорил его пойти в ночной клуб. Всё потеряло смысл, умерло и родилось заново, когда маленькие прохладные руки легли ему на плечи, и мелодичный голос спросил, можно ли пригласить его на танец. Знакомые очень светлые волосы теперь были убраны в сложную прическу, но фигуру и лицо он узнал бы из целой толпы даже пьяным.

С тех пор прошло два года.

Несколько друзей были посвящены в невероятный факт существования дэльфайс. Удивление и сомнения улетучились при первом же взгляде на девушек. Ребята шутили, что они — тайная ложа «Водных байкеров», и что пора крепить к «Харлеям» паруса да уходить в открытое море. Не нужно было просить хранить молчание. Все прекрасно понимали, что реакция рыбаков на Таисию была скорее обыденным правилом, нежели исключением. В худшем случае девушек просто и цинично забили бы камнями. Во избежание неприятностей и для всеобщей призрачной безопасности.

А вдруг они топят и пожирают детей?

— Вась, печать-то покажи. Не буду я руками её трогать. Обещаю. Есть у меня за что приятно подержаться, — он бросил ласковый взгляд на нежащуюся неподалёку дэльфайсу. — Что ты сам-то о ней думаешь? Естественно, о печати…

— Думаю, что это, в какой-то мере, простейший телепорт, — я пожал плечами и добавил: — Только не определил пока, как им пользоваться. Уверен, печать работает ещё и как определённая защита. К тому же, она сама выбирает себе хозяина, и отнять её невозможно.

— А вот я сейчас проверю! — Артём засмеялся и, грозно сдвинув брови, протянул вперёд руку, усиленно изображая бандитское нападение.

Я непроизвольно отодвинулся, но из центра камня уже вырастало, ветвилось голубое деревце. Секунда, две. Молния образовала как бы искрящуюся живую арку, соединяющую синий камень и лицо Артёма, ставшее удивленным и по-детски беззащитным.

Я отскочил, но печать существовала сама по себе, зависнув в воздухе маленьким летающим объектом, гудящим и горячим, натягивающим цепь на моей шее.

От пронзительного крика заложило уши — Тася, в невероятном затяжном прыжке пролетев в нашу сторону, отбросила Артёма вбок, вместо него попав под мерцающую голубую ветку. На секунду молния обтекла девушку, заключив её в переливающуюся ртутную скорлупу, чуть приподняла, потащила по воздуху над полосой пирса и зашвырнула далеко за линию прибоя, с неприятным звуком сильно ударив об воду, и тут же исчезла, будто выключилась, напоследок шмякнув печатью по моей груди.

— Не успею, — только и выдавил я, бросаясь бежать по каменному молу, пытаясь не потерять то место, где в волне скрылось тело.

Сзади заревел двигатель, пахнуло бензином и, обгоняя меня, по каменной полосе мимо рванул на своём Харлее Артём. Не останавливаясь на краю причала, грохочущая машина оторвалась от твёрдой поверхности и, описав дугу, тяжело рухнула в море вместе со своим седоком.

Припекало полуденное солнце. О камни разбивались прозрачно-зелёные волны с белой зефирной пеной. Кружили чайки. Пейзаж совершенно не соответствовал моменту.

Прошло минута. Две. Три. И, наконец, показалась… Таисия со шлейфом блестящих волос, тянущихся из глубины.

— Помоги, — только и выдавила она, с трудом выпихивая на камни Артёма. Он не дышал. — Какой дурак! О море, какой дурак! Ну, что со мной будет?! Ведь не изжарило, а если сразу в воду окунуть, так и вообще ничего не страшно. Васенька, ну сделай что-нибудь! Что-нибудь!!! Ну же!!! А-а…

Дэльфайса рыдала уже в голос, закусив в отчаянье губы и заламывая руки, как обычная человеческая женщина.

Я тронул её за плечо… Хорошо. Ладно. Хуже (куда уж хуже?!) не будет. Я зажал печать в ладони, закрыл глаза и сосредоточился. Сиди смирно, нервная ты моя защитница!.. Что же делать?! Как там первая помощь-то оказывается?.. Вот чёрт, неужели забыл?!.. От ужаса, что не смогу и не сумею, похолодело в груди. Панически обмерло сердце… Сердце, сердце, сердце… Шум прибоя звучал прямо в сердце, попадая под его удары. Тик-так, так… Сердце или часы времени отбивают неустойчивый ритм?.. Море, море, море, но не живое, а нарисованное на картине Айвазовского. «Смотри, какая прелесть, — говорит кто-то рядом и берёт меня под руку, — Тёма, слышишь… Ну, куда ты смотришь…». Почему же Артём, ведь я Василий. Или уже нет?..

Кто-то действительно взял меня за руку, не надо так трясти, оторвёшь же… Тася, зачем ты мечешься от одного к другому? Я в полном порядке, вот только Тёме надо физиотерапию…

Постепенно я приходил в себя. Теперь я точно знал, что мне делать дальше. Пришлось отвесить Таисии оплеуху и резко оттолкнуть в сторону, чтоб не мешала.

Я нагнулся над Артёмом и поставил печать символом вниз прямо на солнечное сплетение — раз, наложил сверху руки — два, и с силой надавил! Ттррриии!!! Готово.

— Друг, ну, что ты так орёшь? Тьфу, точно дурак, бить-то зачем, синяк ведь будет.

Печать послушно выдала порцию тепла и света, и теперь Артём сидел рядом, ничего не соображая, молотя в воздухе кулаками. Одежда на нём была совершенно сухая. Я хмыкнул — хорош! — пожалуй, не достаёт только гвоздики в петлице.

— Ну вот, Тася, получи в целости и сохранности. Подписи не надо, а печать поставили. Любимый твой, смотри, уже в себя пришёл — молодец! И взгляд вполне осмысленный. Кстати, куда вы оба смотрите с таким интересом? — продолжая говорить, я заинтриговано повернул голову.

На берегу на ближайшем камне сидел Враххильдорст.

Он улыбался.

И нарочито медленно аплодировал.

— Браво, Василий. Ты делаешь явные успехи.

Он помолчал, заулыбался ещё шире и обратился к моим новым знакомым:

— Моё почтение, леди. Восхищён вашей несравненной красотой. Вы самая очаровательная дэльфайса, какую я когда-либо встречал. В этом мире. Юноша, примите мои поздравления. У вас умопомрачительная невеста. Буду рад посетить свадебную церемонию. Весьма. Разрешите, я ненадолго украду вашего нового знакомого, на пару минут и пару слов. Василий, пойдём, прогуляемся за вот эту живописную кучу камней. Моё почтение, мы не прощаемся.

— Вася, это что еще за клоун? — услышал я вслед удивлённый голос Артёма. Я обернулся и молча развёл руками.

Я, как всегда, посадил дофреста на плечо. Он безостановочно говорил:

— Ты прав, конечно же, прав. Если не считать королевской печати, я — единственный твой способ перемещения туда-сюда-обратно, а с ней ты обращаться пока что не умеешь. Как мы недавно убедились… Пришлось же нам попотеть, пока мы тебя обнаружили, и ведь несказанно повезло, что печать оставляет за собой некое подобие призрачного шлейфа. След держится несколько минут, а потом растворяется. Кстати, представляешь, каково нам было, когда ты вдруг начал исчезать. Едва удалось засечь направление, хоп! — тебя уже уволокло. Так шустро даже у меня бы не вышло. Что ж, пришёл момент менять тактику, практику и энфактику. Теперь я тебя удивлю. Назад поедем весьма экстравагантным способом. У нас времени до вечера, на закате возвращаемся, а то профессор волнуется, понимаешь ли — нравишься ты ему, что поделать. Да и книжек поучительных раскопали аж целую стопку. А ведь их ещё и прочесть нужно, причём, тебе, а после топать дальше. Ты не забыл, что у нас есть великое «дальше» и не менее великая цель с посещением особо важных персон, включая королевский приём с торжественным обедом?

Враххильдорст тараторил и тараторил, перепрыгнув на ближайший камень и развернувшись ко мне носатым лицом:

— Как же здесь хорошо-о-о. Может, искупаемся? Ты тут уже полдня — в море-то залезал, а? Вась, ты чего хохочешь? Что я такого сказал смешного-то, а? Перестань…

Кажется, я сто лет так не веселился. Всё напряжение прошедших дней разом свалилось мне на плечи, и я сбрасывал его, смахивал, как прилипший мусор, мелко трясясь от смеха, обретая, наконец, возможность хоть ненадолго расслабиться и насладиться морским ветром, прозрачностью сверкающей водной глади и ослепительным южным солнцем — когда потом выпадет такая удача снова? Вдруг впереди тьма, промозглые болота с комарами, насморк, сырые ботинки и затяжные дожди?

Выскочили из-за камней ребята, чтобы узнать — по какому случаю такое оживление? Ничего не поняли, но через минуту смеялись вместе с нами, даже Врахх захихикал, всё громче и громче по мере нашего совместного рассказа.

— …Я и не собирался её лапать, я ж пошутил, — вещал в свою очередь Артём, — а она — зануда, оказалось, шуток не понимает. Как шарахнет меня — в глазах замельтешило, глюки пошли классические. Стало казаться, что печатка живая и говорит мне что-то, только я не разобрал: язык был непонятный, певучий такой, и слова растягивались. Потом второй раз шарахнуло, но уже по-свойски, как в спарр… хоп!.. ринге — привычно, я сразу в себя пришел. Смотрю, Тася в небе парит и сияет. Финиш, думаю, приехали, ангелом стала. Потом чувствую, нет, что-то здесь не так. С таким выражением на лице не возносятся. А уж когда гадость эта её в море зашвырнула, понял, — хана! — не видать мне больше Таисии, как своих ушей. А про такое я думать не могу-у!!! Сам знаешь, сержусь сильно. Вот и опять осерчал не на шутку. Одна только мысль и осталась — мне без неё не жить. А тут ещё ты под руку, только и твердишь, что не успеем. Ага, не успеем, а кони у рыцарей на что?! Вот это был прыжок так прыжок. Ну, и донырялся я до конца. До победного. До темноты в глазах и шума в голове. Казалось, что я не в море утонул, а в собственном горе. Пожрало меня отчаяние. Целиком. И вдруг сердце как толкнет что-то, да так резко, так нестерпимо больно, будто оно футбольный мяч, и по нему пробили решающий пенальти. Решающий всё. И ведь главное, что попали. Вась, ты прости, я, кажется, дрался. Вон у тебя какой фингал расплывается. Красотища! Это у меня с детства — чуть что, сразу в глаз. Привычка — дурища, вторая натурища… А в груди до сих пор болит. Может, тоже синяк остался? — продолжая говорить, Артём, не глядя, задрал рубашку, показывая то место, где у него «якобы болит».

Прямо в центре, на месте солнечного сплетения резко отпечатался багровый след от королевской печати. Настолько чётко, что видна была каждая буковка, каждый листик на веточках, обвивающих изображение короны.

Артём присвистнул.

— Вот это да, татуировка просто super! Получилась, что надо, на всю оставшуюся жизнь. Я теперь меченый-считаный, что ли? Или это вместо почётного ордена на память?

— На вашем месте я бы не радовался, молодой человек, — дофрест задумчиво тёр лоб, поглядывая то на оставшийся след, то на притихшую дэльфайсу. — Вот и девица-красавица такого же мнения. Сомневается в оказанной чести. Молчит весьма и весьма красноречиво.

— А что тут скажешь. В легендах о таких отметинах нет ни всплеска, ни шороха, лишь намёки, — глубоко вздохнула Таисия. — Я читала, что печать являет собой некое мерило истины, проявляет настоящие чувства и поступки. Носящий её непроизвольно вмешивается в ход событий, обостряя, ускоряя ситуацию и стремительно приближая развязку, влияя на людей, заставляя их вести себя естественно и более соответствующе их натуре. И не только на людей. Посмотрите, сегодня всё началось из-за печати: она спровоцировала несчастный случай, правда, потом сама же и исправила последствия. Я же ей очень благодарна, — чуть тише прошептала девушка. — Не будь сегодняшнего происшествия, я, может быть, так никогда и не узнала бы — люблю ли… — она виновато глянула на Артёма. Тот лишь качнул головой и улыбнулся. — Люблю ли я тебя… Да, милый. Сначала я ощущала лишь благодарность — ведь ты спас мне жизнь. Потом — любопытство: ведь никто и никогда не любил меня. Но однажды… Помнишь, как-то я не ушла ночью в море, а осталась с тобой смотреть на закат? Вот тогда-то всё и началось. Губы, твои губы были настолько тёплыми… не чужими, не безразличными, а бережными и такими ласковыми… Я вдруг почувствовала, что моё сердце стучит чаще, а тело заполняется волнами тепла. Будто само море перекатывалось в моих венах. Это было так необычно, удивительно. И самое главное, что это мне понравилось! Потом были и другие закаты. Подруги, естественно, меня не одобрили, и я, наверное, всё же согласилась бы с ними, если бы не твой приход, Василий. И если бы не печать…

— Уважаемая Сэйерия Лайютайся, — закивал Враххильдорст. — Сейчас уже можно говорить о том, что вам троим несказанно повезло. Происшествие закончилось благополучно, но могло быть и по-другому. Если бы молодой человек не любил вас по-настоящему, если бы то, что он чувствовал и чувствует к вам, вдруг оказалось подделкой — страстью, привязанностью, привычкой, просто желанием обладать вами, как диковинной вещью, возвышающей его в глазах окружающих, — он бы погиб. Потому, что только истинная любовь обладает способностью творить жизнь.

— Любимый, — синие глаза Сэйи наполнились слезами. — Сегодня я впервые испугалась, что потеряю тебя. Только увидев, как ты умираешь, я поняла, что… Артём, ты для меня — больше, чем море.

С грохотом разбилась о камни очередная волна, и наступила необычная тишина, будто море отреагировало на слова дэльфайсы и растерянно отхлынуло, обидевшись на её признание.

— Может, нам отойти подальше от берега? — спросил я, внимательно разглядывая колеблющуюся поверхность. Чувство опасности не давало мне покоя.

— Тась, ради тебя я готов проститься и с жизнью, и с Харлеем… — не обратив внимания на мой вопрос, промолвил Артём, крепко обнимая Сэйю.

— Что ж, — как ни в чём не бывало продолжал дофрест, — вы проверили свои чувства, а Василий получил неоценимый урок. Но сердце мне подсказывает, что это далеко не конец, — он посмотрел на нас с выражением строгого школьного учителя, поставившего за экзамен пятёрки, и, однако, чем-то недовольного, как будто мы использовали шпаргалки.

— Ух, Василий, так и знал, что это из-за тебя, — сказал Артём, легонько толкая меня в бок. — Я тут думаю — пора всё менять. Каждый день, как подарок, а в воздухе давно уже что-то витает, вот-вот прорвётся какой-нибудь дрянью. Девчонкам-то, как они говорят, до морской каракатицы, им лишь бы пляж их любимый не портили. Наивные… В городе давно слухи ползут. Поговаривают, что инопланетяне из воды выходят, ночью дно светится, а в небе тарелка висит. Тась, ну, что ты так на меня смотришь? Я на центральной площади народ не агитировал. Вести себя твоим подружкам нужно было скромнее — глазки в пол и волосы в косичку. Бабки потихоньку звереют, местные девицы стервенеют. Ну, не бить же их, какие ни какие, а они тоже женщины. А сегодня мне передали, с утра прикатил подозрительный субъект, назвавшийся спецом-корреспондентом. Очень дотошный. Интересовался у народа про тарелку, место просил показать. Хм, за деньги любой согласен! Так что мы — да, Тася? — уезжаем, перебираемся в город побольше, где люди — толпа, и ни до чего ей нет дела!..

Дэльфайса, не ответив, высвободилась из его объятий и со странным выражением на лице посмотрела вдаль, потом вздохнула, глянула себе под ноги и непроизвольно подняла несколько камешков.

— А купать ты её в ванне будешь? — с сомнением поинтересовался дофрест.

— Если надо, купим надувной бассейн. И каждый год — отдыхать на побережье! — уверенно возразил Артём.

— Что-то энтузиазма на лице у девушки не видно. И загрустила опять же.

Таисия сидела задумчивая и складывала маленький Стоунхендж. Вдруг подняла голову и прислушалась. К нам медленно спускались уже знакомые байкеры. За ними чуть поодаль шли девушки. Все были странно притихшими и печальными, только маленькая дэльфайса с упоением доедала подтаявшее мороженое, не поддаваясь всеобщей меланхолии.

— Сэйя, мы уходим. Быстро. Прощайся! — крикнула ближайшая девушка. — У нас очень мало времени. Сейчас здесь будет людно…

— Я уже знаю, — сказала Тася, даже не двинувшись с места, только ещё ниже опустила голову.

— Раз знаешь, так быстро! — недовольно добавила другая. — Прости, Тёмочка, любовь окончена. Подругу себе ещё найдёшь. Ты у нас парень видный, до Сэйи, небось, девицы гроздьями на шее висели — выбирай любую или всех сразу, а нас волна зовёт! Говорили нам — чем ближе к людям, тем хуже для здоровья. Ну, что вы, мальчики, так обиделись. Конечно, с вами было очень весело, весьма познавательно, а теперь, чао, милые.

Дэльфайсы суетились по берегу, производя непонятные с первого взгляда манипуляции, перекладывая камни на берегу и что-то бросая в воду, в которой постепенно начинала высвечиваться мерцающая зеленоватая полоса, уходящая от берега прямо в морские глубины. Сквозь переливающуюся толщу угадывалась ровная наклонная дорога, выложенная каменными плитами, уводящая неизвестно куда, и в этой неизвестности светились, пульсируя и разбегаясь, размытые живые огоньки — путеводные маячки отступления.

Среди озабоченно собирающихся дэльфайс в молчании замерли брошеные байкеры, в одно мгновение переставшие существовать для них, став ушедшим прошлым, легко забытым и теперь несущественным. Это было настолько явно, так оскорбительно очевидно, что, казалось, ещё секунда, и назреет скандал.

— Вы не можете вот так взять и уплыть. Только из-за того, что накрылось это фиговое место, вы даёте дёру??? Перейдём куда-нибудь дальше — побережье тянется до горизонта. Вам что, мало?! — заговорил один из них, видимо, из последних сил пытаясь оставаться спокойным. Потом, не выдержав, перешёл на крик. Его, наконец, услышали:

— Это место единственное в своём роде, и если вы не понимаете, то нам вообще не о чем разговаривать. И мы сами решаем, где и с кем нам быть. Никто не смеет нами командовать, — старшая дэльфайса остановилась около него и говорила размеренно, монотонно, наставляюще. — Красавчик, не капризничай! Мне было с тобой так чудесно. Не грусти, всё когда-нибудь кончается. Прилив сменяется отливом, а шторм — штилем. Я буду вспоминать о тебе… ну хочешь, с нежностью. Прощай.

И тут она совершила грубую ошибку — видимо, желая как-то исправить зыбкое положение, протянула руку и погладила по щеке своего бывшего любовника. Он отшатнулся, как от пощёчины, зло выругался и замахнулся на растерявшуюся девушку, но, передумав, цепко схватил её за руку и поволок к мотоциклу.

— А может, и не было никакого корреспондента? Может, это ты и проболтался о нас??? — взвизгнула та, безуспешно пытаясь вырваться.

— Заткнись! — прошипел в ответ парень, на секунду остановившись, глянул на неё уничтожающе, одним своим видом подтверждая её догадку. Девушка ахнула и от неожиданности — неужели правда? — на какой-то момент перестала сопротивляться.

Но тут остальные дэльфайсы бросились ей на выручку, вмиг образовав единую кучу малу. Байкеры тоже не зевали: воодушевлённые поданным примером, вытаскивали по одной своих бывших подружек, явно намереваясь не дать им беспрепятственно скрыться.

— Тася! Ни шагу! Вась, присмотри за ней… Я сам разберусь! Сам!!! — бросил мне Артём и решительно вклинился в общую свалку, раскидывая сцепившийся клубок на отдельные разъяренные составляющие. Развернулся, прикрывая собой девушек. Тут же получил ощутимый короткий тычок в бок. Не раздумывая, ответил, уходя в сторону и успевая удивиться жесткости и силе удара, нанесённого по нему. По своемý. Крутанулся, разворачиваясь, плавно нагибаясь и одновременно выбрасывая назад ногу, жёстким концом ботинка приходя кому-то по голени. Привет, чувак, получи — распишись. Отступил на полшага в сторону, уклоняясь от летящего в висок кулака, пропуская его мимо лица и слегка разворачивая своей ладонью, захват, вперёд, вверх, сильный толчок. Бывай, не кашляй. Удар… Ну, что же вы все на одного?! И про барышень совсем забыли. Удар… Остановитесь! Удар… Откуда такая ненависть? Никогда не думал. Что когда-нибудь. Придётся. Биться. Со своими…

Никто не дерётся так зло, неоправданно беспощадно и свирепо, как бывшие друзья. Убивая насмерть, зная своего противника, как самого себя, чувствуя и предугадывая любое его движение, встречая его болью и яростью. Здравствуй, друг. Умри, враг.

Стремительно короткая, ожесточенная схватка. Кровь на камнях, разбавленная солёными брызгами. Дэльфайсы, замершие по колено в воде в сиянии набегающих волн.

Потом всё разом закрутилось, закричало, задвигалось. И не нужно мне больше удерживать Тасю, рвущуюся в драку за любимым. И неважны и бессмысленны угрозы уезжающих байкеров.

Подошёл Артём:

— Тась, не плачь. Тася… Я живой! А кровь — так она не моя. Если что, меня Василий опять пропечатает, и буду, как новенький, — он гладил и гладил её по вздрагивающим плечам.

— Сэйя, уплываем! Быстрее!!! — подошла одна из подруг. Она скинула одежду, и я с удивлением заметил, что тело девушки начало медленно трансформироваться, выступая серебристым плавником вдоль позвоночника и наращивая перепонки между пальцами рук.

— Барышня! Вы что не видите, что она не хочет? — проговорил я, заслоняя собой обнимающуюся пару. — И вообще, влюблённым мешать — это моветон.

— Ну, не будь же дурой… Сэйя!!! — с трудом стараясь не замечать меня, продолжала дэльфайса. — Зачем он тебе?! Тебе?! Если останешься с ним — никогда не сможешь вернуться в наш город. Ты всегда поступала по-своему, но сейчас мы просим тебя, умо-ля-ем — пойдём с нами! — она явно нервничала. Другие, замерев, молчали, но и без слов было видно, как они расстроены перспективой потерять подругу. — Скорее, коридор меркнет. Надо спешить. Сэйерия! Сэййй!!!

— Простите меня… но я не с вами. Я с ним! — девушка лишь сильнее вцепилась в обнимающие руки, всем телом прижимаясь к Артёму.

— Что ты несёшь? Быстрее! И ради какой бездны ты его тогда вытаскивала?.. Пусть дельфины людей спасают!.. Идём же!!! Нет?.. Но почему нет?? — последние слова слились и перешли в пронзительное свиристение.

— Я люблю его!!!

— Какая ещё любовь?! Ты что, воздуха передышала?.. Он же человек!!!

— Не-е-ет!!!

Крик, хлёсткий, как удар прибоя, отгораживающий, перечеркивающий то, что было, и то, чего не было.

Крик, проступивший в воздухе подобно черте между нами и уходящими в море девушками.

Неожиданно вернулась маленькая дэльфайса, теперь похожая на перламутрового ангела, но вместо крыльев с мягким полупрозрачным плавником между лопатками. Подойдя к нам вплотную, поступью, не оставляющей следов на песке, она потянула меня за рукав, заставляя присесть. Её грустные глаза были так близко, что превратились в две огромные голубые планеты, переливающиеся и живые. Они придвинулись, постепенно заслоняя собой небо и море. Я ощутил дуновение теплого ветра, маленькие нежные губы еле ощутимо прикоснулись к моей щеке.

— Прощай… — прошептала девочка и, чуть помедлив, протянула мне плотно сжатый кулачок, осторожно разжимая пальчики.

На ладошке лежала большая жемчужина, неправильно вытянутая, густого жёлтого цвета, чем-то напоминая большую косточку лимона. Я зачарованно взял её двумя пальцами, не зная, что же делать со столь необычным подарком. Кажется, всего только мгновение я разглядывал своё новое приобретение, но когда опять посмотрел перед собой, малышки уже не было, и только волны монотонно набегали на пустой берег.

К вечеру похолодало. Наползли тучи, пузатые, клубящиеся, заполнившие собою всё небо. Они постоянно двигались, сталкивались и перетекали друг в друга, переливаясь всевозможными оттенками синего и серого. Море потеряло прозрачность, накатываясь теперь тяжёлым свинцовым одеялом, оставляющим после себя на берегу обрывки гнилых водорослей и медуз. Невесть откуда налетело множество чаек, принёсших на своих крыльях суету и непрекращающиеся крики.

Мы перебрались повыше, нашли укрытое от ветра место и уселись на траву.

— У меня такое чувство, будто сегодня день моего рождения. Подарки сыплются с неба, точно его расстреляли картечью, и оно напоминает решето. Только не ленись собирать, — я задумчиво крутил в руках загадочный подарок маленькой дэльфайсы.

Таисия кивнула и взяла у меня жемчужину. Та тут же ответила на прикосновение, медленно разгораясь изнутри золотистым неярким свечением. Уже через минуту она стала похожа на крошечного светлячка. Подержав немного, девушка вздохнула и протянула мне её обратно. Помигав на прощание, мой драгоценный подарок угас, снова став обычной жемчужиной, если это определение вообще можно было к ней как-то применить.

— Это косточка плода подводного дерева, растущего на такой немыслимой глубине, что никто из живущих людей никогда и не видел нашего сада. Наверное, мне тоже больше не доведётся. Сердце подсказывает, что вчерашний день утонул безвозвратно, и ничто не может вернуть его беззаботность и праздничность. А мне путь домой заказан. Навсегда. Что ж, я сделала свой выбор и ни о чём не жалею, — дэльфайса взяла Артёма за руку и, развернув её широкой ладонью кверху, удобно устроилась на ней щекой. Тот, приблизившись к уху девушки, что-то нежно ей прошептал. В ответ она фыркнула и счастливо рассмеялась.

— И куда вы теперь?.. — улыбнулся и я. В груди тоскливо защемило, напомнило о себе своё собственное, бережно хранимое воспоминание.

— А ты? — вопросом на вопрос ответил Артём. Я пожал плечами. Он усмехнулся и продолжил: — Вот то-то и оно, что какая разница. Куда бы мы ни пошли, есть у меня глубокое убеждение, что мы с тобой теперь связаны накрепко в один неразрывный узел, — Артём потёр место, где под рубашкой пряталась весьма специфическая отметина. — Дороги у нас, может, и разные, да вот судьба одна. Как я понял, конец света всё-таки ожидается, хоть его многие и не заметят. Вопрос выбора встанет перед каждым, а отказ от выбора тоже есть своеобразное решение поставленной задачи, — он резко рубанул в воздухе ладонью. — Каждый имеет право на то, что слева, и то, что справа. Выбирая свою жизнь, мы выбираем прежде всего то, каким образом она закончится. Короче, если суждено — свидимся!

Тася легонько коснулась моего плеча, снимая с него невидимую глазу пылинку:

— Ты, Васенька, береги себя. Себя, дофреста, печать, жемчужину… Великий океан, как много получается! Про последнее твое приобретение скажу, что если она и не обладает такой же силой, как королевская печать — тут ей и по рангу не положено — но что-то она умеет несомненно. Например, определяет отравленную или заговоренную жидкость, изменяя её цвет на чёрный, имеет небольшую власть над водой — тут уж ты сам пробуй, экспериментируй. Каждая жемчужинка творит чуть иное, что-то неповторимо своё, личное. Если же она получена в подарок, сделанный от чистого сердца, то сила её увеличивается троекратно. По крайней мере, в этой вещи нет тёмной глубины, как в первом твоём сокровище…

Прощание наше явно затягивалось. Мы понимали, что стоит лишь подняться и разойтись, как события сегодняшнего дня окончательно завершатся. Настал момент, когда всё было сказано и повторено неоднократно. Нам осталось лишь одно мгновение из тех, которые помнятся потом всегда: спокойный взгляд глаза в глаза, хлопок по плечу, рукопожатие, может, встретимся ещё. Обязательно встретимся — когда-нибудь.

И вот лишь два силуэта быстро удаляются по дороге, держась за руки и не оглядываясь. Вслед, провожая, потекли погрузневшие тучи, осыпаясь мелким моросящим дождиком, не долетающим до земли и зависающим в воздухе влажной микроскопической пылью.

Врахх выразительно зевнул и вытянул намокший хвост.

— Пора, — только и сказал он.

Решительно, по-собачьи отряхнувшись, он звонко хлопнул в ладоши и что-то невнятно пробормотал. На подставленной ручке, медленно материализуясь, сгустилась из воздуха металлическая коробочка, напоминающая табакерку.

— Эта табакерка, — подтвердил он мои мысли, — содержит внутри весьма любопытный порошок, свойства коего так и не изучены окончательно. На чём основано его действие — до сих пор остаётся загадкой, темой для бесконечных разговоров и гипотез. А по мне — так без разницы. Службу свою он служит исправно.

Враххильдорст очень осторожно приоткрыл коробочку и высыпал себе на ладонь небольшое количество её содержимого. Внешне это напоминало ровную горку обычной пыли, серой и невзрачной.

— А это и есть самая что ни на есть прозаическая пыль, но собранная, — дофрест сделал многозначительную паузу, подняв кверху указательный палец, — на полках библиотеки, которую тебе посчастливилось посетить. Ощущая себя неотъемлемой частью этого удивительного пространства, пыль стремится вернуться назад, так как не принадлежит этому миру. Направляясь домой, под прикрытие книжных полок, она прокладывает дорогу, как путеводная нить Ариадны, и поможет попасть туда, где нам настоятельно следует быть уже давно.

Он разделил горку на две неравные части, бóльшую протянул мне, аккуратно сместив её на тыльную сторону моей ладони.

— Давай быстрее, пока она не намокла.

— А что быстрее-то? — не понял я.

Врахх не ответил, лишь картинно что-то обрисовал в воздухе ручкой. Я вздохнул и посмотрел на крошечную серую Фудзияму — что там дофрест говорил о необычном способе перемещения, которым мы должны якобы вернуться назад? Подождав немного неизвестно чего, ощущая себя заправским наркоманом, я наклонился к плотной маленькой горке. Она пахла книгами, мятой и еще чем-то знакомо забытым. Задумавшись, я непроизвольно вздохнул. Кучка ожила, рассыпаясь лёгким облаком, летящим мне прямо в лицо.

Я не удержался и чихнул.

… Тогда я впервые задумался о том, что мы давно уже не дети, и что разницы в возрасте для любви не существует. Но, увы, в молодости мы неспособны ждать — время измеряется монотонной бесконечностью, а необдуманный кивок головы в чужую сторону, глупое неосторожное слово может повлечь за собой непредсказуемые последствия. Человеческая жизнь якобы не стоит ничего, а смерть воспринимается как игра воображения. К сожалению, за ошибки молодости порой приходится расплачиваться все последующие годы. И даже смерть иногда не является достаточно весомой и убедительной ценой…