Крик ворона

Морган Л. Буссе

Крик ворона

(Сага о Рейвенвуд — 3)

Перевод: Kuromiya Ren

1

Онемение. Просто онемение.

Только это Селена ощущала, пока сердце глухо колотилось, а она сидела у окна в гостевых покоях на следующий день.

«Я люблю тебя».

Слова Дамиена звучали в ее голове, пока она смотрела наружу. Последние слова Амары, ее сестры, сказанные ею перед смертью в пейзаже сна, звенели следом: «Думаю, я переживала немного и за тебя. Просто завидовала, потому не видела, что мы нужны друг другу».

Слеза покатилась по щеке Селены. Сильные слова, которые она хотела услышать долгое время, были произнесены в одну ночь.

И у нее не было на них ответа.

Амара умерла. И она так и не ответила на признание Дамиена, хотя ответ у нее уже был.

«Я тоже тебя люблю».

Предложение лежало на ее губах, ждало, пока его озвучат. Но все в ней казалось тяжелым. С любовью приходили горе и обида. Было бы проще скрыться за холодной маской, вернуться к онемению. Если бы она сделала то, чему ее учили, она не горевала бы сейчас по смерти Амары. И не ощущала бы радости от слов Дамиена.

— Нет, — вслух произнесла слово Селена, сжав подлокотник кресла. — Я не вернусь к тому, какой была. Как бы сложно ни было чувствовать, — она встала и пересекла временную спальню, которую они делили с Дамиеном. Он уже ушел, чтобы попросить за ее сестру, дать остальным знать, что она будет горевать остаток дня.

Кровь на полу в другой комнате убрали, но она все еще могла представить там свою сестру. Селена сглотнула и замерла. Она хотя бы смогла показать Амаре, какими они должны быть, как сновидцы, и кем был Свет.

Селена печально улыбнулась. Ее сестра была упокоена и свободна от их матери.

Стук за ней сообщил, что дождь в Люкс Каста все-таки начался. Погода, казалось, отражала ее горюющее сердце, но это и очищало.

Селена покинула спальню и прошла в общую комнату. Там было темно и холодно, за окнами были серые тучи. Карл стоял у двери, его темные волосы были зачесаны назад, спина была прямой. Он взглянул на нее и кивнул. Она склонила голову в ответ. За последние пару дней — или даже недель — Карл перестал презирать ее.

Дверь открылась через минуту, и вошли Дамиен и Тэгис. Как только она посмотрела на Дамиена, тяжесть пропала с ее груди, и сердце снова забилось.

Он пристально смотрел на нее.

— Селена, — он пересек комнату, взял ее за руку и поцеловал ее пальцы. Его губы и дыхание были теплыми на ее коже. — Я поговорил с лордом Лео, — сказал он, подняв голову. — Сжигать тела — не их традиция, и он не хотел ничего делать для почти убийцы, но раз Амара была твоей сестрой, и она была членом великого дома, он проследит, чтобы ее тело подготовили, и прах отдали тебе.

Она сжала его пальцы.

— Спасибо, Дамиен.

— Пока я был с лордом Лео, мы узнали, что великий лорд Ренлар прибудет завтра.

— Сын лорда Руна Вивека?

— Я знаю, ты горюешь, но мы не можем терять время перед подписанием соглашения. Ты представишь дом Рейвенвуд, когда он прибудет?

— Да, — она не колебалась. Ее мать считалась главой дома Рейвенвуд, но ее дар уже отметил ее как новую главу дома. И она обещала Амаре уберечь их сестру Офелиану любой ценой. Она отыщет путь в Вороний замок. Найдет способ.

* * *

Дождь все лился, Селена шла рядом с Дамиеном к тронному залу на следующий день. Обычное сияние белых коридоров замка было прохладным и серым от бури. Каждый несколько минут снаружи вспыхивала молния, а за ней раздавался гром.

Слуги двигались из комнаты в комнату, снимали черную ткань скорби с картин и мебели, вешали флаги дома Люцерас. Тело лорда Варина отнесли в мавзолей семьи этим утром, но война не позволяла долго горевать или тянуть с объявлением нового великого лорда. Лорд Лео был назван главой дома Люцерас на закрытой коронации в Храме великолепия, присутствовали только его братья и сестра и священники, а потом его отца похоронили в земле. Теперь лорд Лео будет представлять его народ в грядущих переговорах, и Селена гадала, станет ли он голосовать так же, как его отец.

Стражи стояли по бокам от белых двойных дверей, которые вели в зал. Они поклонились Дамиену и Селене и открыли дверь справа, пропустили их в длинный зал с белыми каменными стенами, алебастровым мраморным полом и высокими окнами с одной стороны. Дождь успокаивающе стучал по стеклу.

Посередине был красиво вырезанный стол. Вокруг стола были резные стулья, похожие на маленькие троны. Серебряная люстра висела над столом, озаряя зал.

Они прибыли первыми. Дамиен прошел влево и выдвинул стул дальше всего от двери. Селена опустилась туда без слов, и он задвинул стул и сел рядом с ней.

Вскоре после них прибыла леди Брирен. Она заметила Дамиена и Селену, кивнула и осталась необычно тихой и сдержанной, сев напротив них.

Дождь отсчитывал время, пока они ждали. За дверями послышались приглушенные голоса. Когда дверь открылась через пару секунд, вошел лорд Лео, белый плащ трепетал за ним, светлые волосы задевали воротник как золотые нити.

За ним вошел другой мужчина, с темной кожей и густыми черными волосами, на нем были яркие цвета дома Вивек. Его туника была темно-синей, шелковой, на воротнике были вышиты звезды, символ и цвета его дома. Черный кожаный жилет и штаны дополняли облик. Селена смотрела на его лицо, гладкие черты, блеск интеллекта. Сомнений не было. Он был лордом Ренларом Вивеком, сыном лорда Руна.

Лорд Лео подошел к столу. Он остановился во главе и опустил пальцы на деревянную поверхность, а потом посмотрел на собравшихся. В нем было что-то другое. Он казался выше, величественнее. Он держался уверенно и властно. Словно коронация изменила его, сделав из первого сына великим лордом.

Он указал на лорда Ренлара, который теперь стоял рядом с ним.

— Товарищи, лорды и леди, я представляю вам великого лорда Ренлара из дома Вивек.

Лорд Лео начал справа, представил каждого из присутствующих. Леди Брирен склонила голову от упоминания ее имени. Дамиен и леди Селена поклонились.

— Всем спасибо, — продолжил лорд Лео, — за то, что согласились встретиться за короткое время, даже если вы только прибыли, — он взглянул на лорда Ренлара, — и после всего, что случилось за последние несколько дней, — он стиснул зубы на миг. Селена ощутила то же горе в сердце.

Лорд Ренлар поклонился.

— Я понимаю серьезность этой встречи, — его голос был низким и гулким. — Но, может, до обсуждения соглашения нам нужно поговорить о некоторых событиях, которые произошли, например, о моем происхождении, побеге лорда Дамиена из Вороньего замка, обмане дома Рейвенвуд и дома Фриер, помимо прочего. Думаю, до объединения домов и народов нужно покончить с секретами.

Дамиен слабо кивнул после слов лорда Ренлара. Селена тоже была согласна. Хватит скрываться во тьме. Правде пора выйти наружу.

Лорд Лео сел во главе стола и махнул лорду Ренлару продолжать.

— Прошу, лорд Ренлар, начинайте.

Лорд Ренлар кивнул и сделал шаг к столу.

— Многие из вас не знали о моем существовании до недавнего времени. Моя мама была простолюдинкой. Ее брак с моим отцом был тайной, как и мое рождение. Из-за статуса моей матери было решено, что моя тетя продолжит род дома Вивек, а меня отослали учиться в великих библиотеках. Там я научился использовать свой дар мудрости и применять его для своего народа тихо, незаметно. Даже когда я вырос, редкие знали о моей жизни или связи с домом Вивек. Дом Марис был одним из тех, кто знал.

Он кивнул Дамиену и продолжил:

— Моя тетя вышла замуж, но от брака не было наследника. Когда в Шаналону пришла весть о смертях лорда Руна и леди Руны, мне дали выбор принять титул великого лорда публично или остаться анонимом, позволить меньшему дому забрать дом Вивек. Я изучал все наши истории, это повлияло на мое решение. Я понял важность великих домов и наших даров. Победить империю мы можем, только объединив наши дары. Для этого нам их и дали, — он прижал ладонь к груди. — Во мне дар мудрости по линии отца. Из-за этого у меня ответственность перед народами использовать мой дар для помощи им. И теперь я стою тут как великий лорд дома Вивек вместо моего отца, — лорд Ренлар склонил голову и занял место слева от лорда Лео.

Лорд Лео скрестил руки и оглядел комнату.

— Я понимаю ваши мысли, лорд Ренлар. Но, как вы знаете, из семи великих домов дар остался только у шести. И один из тех домов решил объединиться с империей. Боюсь, единство, о котором вы говорите, никогда не произойдет, даже если дом Фриер вернется к нам.

— Я знаю, — спокойно сказал лорд Ренлар, — но все же я верю, что шанс есть.

Холодный пот появился на ладонях Селены. Они еще не знали, что у дома Рейвенвуд остался дар хождения по снам.

Дамиен встал.

— Раз мы делимся тайнами, пора поделиться некоторыми моими. Как видите, я все еще жив, — леди Брирен рассмеялась, другие кивнули. — Вы уже знаете из моих писем, что я стал мишенью на собрании, и мне пришлось сбежать, чтобы выжить.

— Да, а вы знали, что дом Вивек тоже был мишенью? — спросил лорд Лео.

Дамиен взглянул на лорда Ренлара.

— Я узнал слишком поздно. Простите, но я не смог помочь вашему отцу или вашей тете.

Лорд Ренлар помрачнел.

— Как вы узнали, что вы были мишенью? — спросил лорд Лео. — И как вы сбежали? Вы можете сейчас нам рассказать?

Дамиен прижал пальцы к краю стола.

— Из-за тайн дома я мог мало раскрыть о той ночи в письмах, но сбежать мне помогла леди Селена.

Все посмотрели на Селену.

Они не успели задать ей вопросы, Дамиен продолжил:

— Но я знаю, кто настоящий убийца, и это была не империя — не напрямую — в отличие от слов леди Рагны.

— Тогда кто это был?

Дамиен смотрел на стол, отвечая:

— Как сказал лорд Ренлар, за последние пару месяцев многое выяснилось. Среди великих домов произошли небольшие перемены власти. Из-за этих перемен я могу теперь поделиться тем, что знаю о событиях на собрании великих домов в Вороньем замке.

— Вы можете сказать, кто убийца? — сказал лорд Лео.

Дамиен поднял голову.

— Да. Их было двое.

Желудок Селены сжался. Она знала, что Дамиен расскажет об участии ее семьи, и хоть она устала от тайн, сердце колотилось, ведь каждый дом узнает об обмане дома Рейвенвуд и ее темном секрете.

Дамиен глубоко вдохнул.

— Убийцами были леди Рагна… и леди Селена.

В комнате раздалось оханье.

Лорд Лео вскочил на ноги.

— Это серьезное обвинение, лорд Дамиен. Вы не говорили о таком в письмах.

— Я не мог из-за тайн дома Рейвенвуд. Но все изменилось.

— Невозможно. Дом Рейвенвуд был стерт века назад и меньший дом занял их место. Когда дар дома Рейвенвуд пропал, исчезли и их тайны.

— И это еще одна тайна дома Рейвенвуд.

Лорд Лео повернулся к Селене.

— О чем он говорит?

Селена взяла себя в руки, собрала смелость, чтобы выйти на свет. Она опустила ладонь на ладонь Дамиена и встала. Он понял намек сесть. Она оглядела комнату, в последний раз видела их сдерживающимися, а потом заговорила:

— Дамиен говорит правду. Рейвенвуд сохранил много тайн, потому что нас не стирали полностью.

— Серьезно? — леди Брирен смотрела на Селену. — Как такое возможно? Последние Рейвенвуды умерли при первом нападении империи Доминия.

Селена заметила, как лорд Ренлар смотрел на нее с долей восхищения, словно понял правду. А потом он отвел взгляд с болью на лице.

Она подняла голову.

— Теперь мне пора поделиться своими тайнами.

Лорд Лео сел и скрестил руки с хмурым лицом.

— Согласен.

С чего начать? Вихрь чувств вызвал адреналин в ее венах. Серьезность того, что сделали ее предки годы назад, обрушилась на нее. Они врали всем. Они убивали и воровали у народа, с которым должны были работать. Как им это рассказать? Она открыла и закрыла рот.

— Начни сначала, — тихо сказал Дамиен, словно читал ее мысли.

От его голоса она смогла взять себя в руки.

— Во время первого нападения весь мой дом стерли, кроме одного человека, девушки по имени Рабанна. Ее забрали в Доминию, когда войска империи вернулись в свою страну, потом подняли стену. Империя забрала ее как трофей войны. Они не знали, кем она была. За время в империи Доминия она освоила свою силу хождения по снам и ею пробила путь на наши земли.

Леди Брирен смотрела на нее огромными глазами.

— Как?

Бремя давило на грудь Селены.

— Дар хождения по снам можно использовать по-разному. Рабанна решила своим даром манипулировать и убивать тех, кто стоял между ней и домом. Она нашла корабль, который доставил ее в портовый город Джалиан, а потом добралась до Вороньего замка, где вышла замуж за великого лорда Ремила из меньшего дома, который забрал себе горный регион. С тех пор поколения женщин Рейвенвуд осваивали дар в тайне.

Пока она говорила о Рабанне, она поняла, что прошла ее предшественница, чтобы вернуться. Это не оправдывало поступок, но показывало силу духа и желание преодолевать большие препятствия. Жаль, Рабанна не нашла способ лучше.

Леди Брирен покачала головой.

— Не понимаю. Зачем Рейвенвуды хранили все это в тайне?

— Страх, — Селена подняла взгляд. — Страх, что наш дом сотрут снова. И ненависть за то, что с нами сделали.

В комнате стало неприятно тихо.

Селена стала садиться, и заговорил лорд Лео.

— Если эта информация — секрет дома, как вы можете рассказывать нам об этом? Леди Рагна ведь глава вашего дома?

— Моя мать — сильная сновидица. Мои предки всегда были сильными. Но метка на моей спине другая. Я лишь недавно поняла, что это значит. Древняя сила Рейвенвудов выбрала меня как главу дома Рейвенвуд.

Лорд Лео покачал головой.

— Только после смерти великого лорда или леди можно избрать нового главу.

— Пока не появится кто-то с исключительной силой, — тихо сказал лорд Ренлар. — Я читал, что такое однажды было у дома Фриер.

— Как именно?

— Если член великого дома превосходит по силе своего главу дома, то власть передается. Сильнейший во главе.

— У вас дар хождения по снам, и вы — новая глава Рейвенвуд? — лорд Лео перевел взгляд с лорда Ренлара на Селену.

— Да, это так, — сказал Дамиен. — Я лично видел, что она может делать. Дар Рейвенвуд жив, и он у леди Селены.

— Силы небесные, — выдохнула леди Брирен. — Сновидица, — она взглянула на Селену. — Но лорд Дамиен говорил, что вы были одной из убийц. Раз лорд Дамиен все еще с нами, видимо, вы передумали. Как вы от почти убийства перешли к браку с Дамиеном?

Селена посмотрела на ладонь Дамиена рядом с ее на столе.

— Меня учили воровать тайны и забирать жизни. Но когда настало время… — она глубоко вдохнула, — я не смогла это сделать.

— Не смогла? — с подозрением спросил лорд Лео.

Селена подняла взгляд.

— Я не убийца и никогда такой не буду. Я решила пойти против моей матери и моего дома, чтобы спасти лорда Дамиена.

— Пойти против дома — измена высшей степени, — леди Брирен склонила голову, задумавшись. — Но вы решили спасти лорда Дамиена. На это нужно было много смелости.

— Мы знаем из писем лорда Дамиена, что дома Рейвенвуд и Фриер заодно с империей, — сказал лорд Лео. — Потому вас послали убить лорда Дамиена?

— Да. И нет, — Селена вздохнула. — Моя мама получила пророчество от Темной леди до собрания. Было предсказано, что угроза придет с севера, и она принесет конец дому Рейвенвуд. Моя мать решила, что ей нужно убрать северные дома — дом Вивек и дом Марис — чтобы спасти свой. Мне поручили убить лорда Дамиена, — она опустила взгляд и не могла смотреть на лорда Ренлара. — А моя мать убрала дом Вивек.

— А ваш брак? — спросила леди Брирен.

Селена взглянула на Дамиена.

— Она спасла меня, и я женился на леди Селене, чтобы безопасно увести ее на свои земли и защитить от дома Рейвенвуд.

— Ах, да, — леди Брирен кивнула. — Водный барьер. Вы женились на леди Селене, чтобы сделать ее частью своего народа?

— Да.

— Поразительно, — сказала она. — Так угрозой, о которой говорила Темная леди, не был дом Марис?

Селена с горечью рассмеялась.

— Пророчества всегда сложно понять. Угрозой дому Рейвенвуд не был ни дом Марис, ни дом Вивек. Это была я. Когда я решила оставить дом, я исполнила слова Темной леди.

В комнате стало тихо.

Лорд Лео потер шею.

— Нужно многое обдумать, и день клонится к вечеру. Я предлагаю снова встретиться утром.

Лорд Ренлар кивнул.

— Согласен.

— И я, — сказала леди Брирен.

Дамиен и Селена тоже согласились. Лорды и леди встали, некоторые прошли к дверям, а другие потянулись. Лорд Ренлар обошел стол и приблизился к Селене, пока Дамиен прошел поговорить с лордом Лео.

— Леди Селена, могу ли я поговорить с вами минуту наедине?

— Это важно? — спросила Селена, устав после встречи.

— Да, мне кажется, что нужно поделиться этим с остальными, но раз я теперь знаю о существовании настоящей Рейвенвуд, правильно сначала рассказать вам.

Селена нахмурилась.

— Нам нужно поговорить.

Селена взглянула на Дамиена, тот обсуждал что-то с лордом Лео. Она посмотрела на лорда Ренлара.

— Хорошо, можем поговорить.

— Хорошо, тогда идемте за мной.

2

Лорд Ренлар отвел Селену за угол у окна, достаточно далеко, чтобы они могли говорить тихо, но чтобы оставшиеся дома могли их видеть.

Он замер у окна и смотрел наружу. Буря стала медленной моросью. Вблизи Селена сильнее видела отца в его лице и теле, хотя он был не таким широким, как лорд Рун. Его синяя туника подчеркивала темную теплую кожу и выделяла золотые прожилки в глазах.

Через миг он повернулся.

— Как я и говорил ранее, меня учили в библиотеках дома Вивек, а потом забрали в замок отца и тети, чтобы я стал великим лордом. Изучая тексты и мудрость своего народа, я узнал то, что известно немногим. Одна из тайн — падение дома Рейвенвуд.

— Падение? Вы про нападение?

— Да, вы так это зовете. Что вы знаете о том времени?

Селена нахмурилась, вспоминая слова матери.

— Дом Рейвенвуд считали слабее других домов. И, когда империя прошла к горам Магир, другие великие дома не пришли на помощь, что привело к нашей гибели. Только потом другие дома отогнали империю, подняли стену, когда империи Доминии пришлось отступить в свою страну.

— Да. Отчасти это верно. Но это не все.

Она нахмурилась.

— Не все?

Он вздохнул и снова посмотрел в окно.

— Я говорю вам это, потому что дому Вивек пора извиниться перед вашим домом за нашу роль в почти уничтожении вашей семьи. Другие дома тоже стояли в стороне и дали империи Доминия стереть ваш дом… Мы… все мы… это устроили.

Она отпрянула на шаг, горло сдавило.

— Что вы имеете в виду?

— Империя боялась вашей силы больше других домов, потому что ваш дом связан с миром снов. К сожалению, мои предки этого не понимали. Во время войны они видели только физическую силу дома Марис и дома Люцерас, храбрость дома Мерека. И исцеляющие и защищающие способности дома Рафель и дома Фриер. Лорды и леди моего дома были стратегами. И мы думали: что такое хождение по снам, по сравнению с этим?

— Действительно, — пробормотала Селена. Разве она не думала о таком?

— Были намеки, что империя хотела дом Рейвенвуд. Мои предки увидели шанс победить в войне и отогнать империю Доминия. С помощью других домов они подставили дом Рейвенвуд.

Холодок пробежал по ее спине. Селена отчасти хотела, чтобы лорд Ренлар остановился, но другая ее часть хотела знать, что случилось с ее семьей.

— Как?

— Мои предки верили, что, пожертвовав одним домом, можно спасти остальные. И они придумали ложную информацию о боевых планах великих домов, дав империи шанс пробраться в горы Магир. Дом Рейвенвуд знал об этом и согласился быть наживкой. Ваша семья не знала, что другие дома решили позволить империи разобраться с вами. Командир Толран не зашел бы просто так в ловушку. Чтобы поймать его и отогнать империю, нужна была правда. Дом Рейвенвуд пришлось отдать империи, — лорд Ренлар вздохнул и посмотрел на подоконник, прижал пальцы к дереву. — Рейвенвуды не ожидали такого.

Селена отпрянула еще на шаг, волна холода разлилась в ней, словно кто-то облил ее водой из ведра.

— Другие дома соврали дому Рейвенвуд?

Пауза.

— Да.

Селена прижала ладонь к горлу.

— Тогда то, что я слышала… что другие дома просто не заступились вовремя… это ложь.

— Да. Дело было не в том, что великие дома не пришли спасать Рейвенвуд. Они отдали Рейвенвуд империи. Нарочно.

Комната кружилась. Этого… не могло быть. Другие великие дома отдали ее семью командиру Толрану и его войскам?

Они убили ее предков?

Селена сжала подоконник, голова кружилась.

— Вы уверены насчет этого?

Он выдохнул с болью.

— Да. Записи о том времени хранятся глубоко в библиотеке Шаналоны, но там есть правдивое описание произошедшего в первую войну. После этого было много стыда и сожалений, так что история была скрыта. Я не думаю, что мой отец знал, что дом Вивек и остальные дома натворили. Вряд ли хоть кто-нибудь тут знает.

Огонь загорелся в Селене, прогоняя холод, и она сжала ладонь в кулак.

— Зачем вы рассказали мне это сейчас?

— Потому что если мы хотим работать вместе, мне нужно сначала попросить прощения от моего дома за содеянное при первой войне. И я клянусь, что дом Вивек защитит вас. Мы не позволим дому Рейвенвуд пасть снова, раз теперь я знаю, что ваш дом еще жив.

Селена выдохнула. Он был прав. Она подняла взгляд.

— Лорд Ренлар, вы извинились перед моей семьей, а теперь мне нужно поступить так же. Слов не хватит, чтобы выразить, как мне жаль, что такое произошло с вашим отцом и тетей. Моя семья… мы ошибались, — ее сердце сжалось. Она знала, что ничего не могла поделать. Ее мать уже начала миссию. Но все же…

— Обе стороны виноваты.

Селена медленно кивнула, посмотрела в окно неподалеку.

— Вы не были обязаны рассказывать мне это, и я бы не узнала. А теперь… — она прижала ладонь к груди. — Теперь я не знаю, могу ли вам доверять. Или другим домам.

Она увидела краем глаза, как лорд Ренлар пожал плечами.

— Как нам узнать, кому тут можно доверять? Но только доверие поможет против империи. Я должен был рассказать, потому что хочу, чтобы дальше отношения между нашими домами строились на правде, — тихо прогудел лорд Ренлар. — И это начинается с прошлого. Вашего и моего.

Селену словно ударили по животу. Ее мать не знала. Ее предки не знали, иначе это передавалось бы от дочери к дочери, и ненависть горела бы еще сильнее, чем нынче.

Что ей делать с этой информацией? Могла ли она доверять лорду Ренлару? Мог ли он доверять ей? Она оглянулась на людей в комнате. Дамиен все еще говорил с лордом Лео у стола. Леди Брирен уже ушла. Могла ли она доверять им?

Она сжала губы. Ее предки верили своим товарищам? Это доверие погубило их?

— Думаю, нам нужно поделиться этой информацией со всеми, — мягко сказал лорд Ренлар.

Селена посмотрела на него.

— Они должны знать, что случилось, чего это стоило годы спустя. Мы пожинаем то, что посеяли своими действиями наши предки. Но мы должны понять то, что не поняли они: нельзя бросать ни один дом. И на войне не победить ложью и обманом. Нам нужно работать вместе — всем — и не подводить ни один дом.

Она невольно поразилась его словам, хотя боль гремела в ее теле. Лорд Ренлар явно обладал мудростью, которой славился его дом. Но как его предки не увидели эту мудрость в прошлом? Война заставила их пересечь черту, которую они не решались пересечь?

— Мои слова вас потрясли. Я вижу это по вашему лицу.

— Да, — слова были тяжестью на ее груди, и было сложно дышать.

— Но времени мало. И для истинного единства это нужно объяснить завтра.

— Завтра?

— Да. Прошли сотни лет, а рана все гниет.

Он был прав. Она понимала ненависть матери к другим домам — даже без этой новой информации. Но ненависть порождала больше ненависти, и ее желание разорвать круг стало сильнее, чем гнев. Ради сестер. Ради ее будущего.

— Тогда завтра.

— Простите, что принес боль, леди Селена.

Она взглянула на лорда Ренлара.

— Спасибо, что сказали это. Немного помогло.

— Тогда до встречи, — он поклонился и пошел в другую часть зала.

Селена оставалась у окна, смотрела, как дождь стучит по стеклу.

— О чем говорили с лордом Ренларом? — спросил Дамиен через минуту, встав рядом с ней.

Селена стояла на месте, смотрела на его отражение в окне. Она сглотнула и прижала ладонь к груди.

— Я не готова говорить об этом.

— Селена?

— Прошу, Дамиен.

После смерти сестры, усталости от боя в пейзаже сна и новостей она не могла выдерживать. Даже если бы она хотела говорить, не было слов, что выразили бы боль в ее сердце. Боль была глубоко.

— Хорошо. Уйдем в наши покои. Ты выглядишь так же утомленно, как я себя чувствую.

— Спасибо.

Он прижал руку под ее рукой и повел ее к двери. Селена вошла в этот зал, готовая поделиться правдой о своей семье, но раскрыла больше, чем хотела знать.

Теперь новая правда висела на ее шее как цепь из стали, душила ее. Ее семья чуть не погибла не по ошибке. Это было продумано, подписано другими домами.

Что помешает им снова так сделать? Половина домов показали, что делали то, что было лучше для них, и лишь потом помогали другим. Они изменились с первого нападения? Или каждый дом будет действовать по своим интересам?

Она взглянула на мужчину рядом. Даже дом Марис?

3

Селена молчала остаток вечера. Она замечала встревоженный взгляд Дамиена, и он несколько раз открывал рот, чтобы заговорить. Но она не была готова и отворачивалась. Шок от слов Ренлара пробил дыру в ее груди. Она то ощущала онемение, то злилась. Гнев становился обидой, а обида — горем. И круг начинался снова.

Теперь она понимала гнев матери на другие дома и злость Амары из-за их дома. Рейвенвуды все еще неправильно поступали с другими домами после этого, но теперь она понимала причину. Было даже заманчиво поддержать это мнение.

Она рано отправилась спать, разум все бушевал. Дамиен пришел через час, тихо переоделся и забрался в кровать рядом с ней. Его ладонь задела ее руку, и он отодвинулся. Отчасти ей хотелось сесть, все ему рассказать, позволить обнять ее, но она не могла пошевелиться. Она могла лишь смотреть на темную стену и ощущать глухое биение своего сердца.

Стемнело, манил пейзаж сна. Ей снились Амара и Офи. Они сидели в поле, смеялись, пока плели венки из ромашек. Она ощущала в подсознании, что закрывала свой сон, чтобы не притянуть других. Она стала лучше в управлении силами, но все еще не была уверена, было ли дело в отсутствии Темной леди, или потому что она сама стала сильнее.

Наступил день, Селена почти не говорила. Она оделась, позавтракала и приготовилась к встрече с великими домами.

— Селена, все хорошо?

Она обернулась, Дамиен смотрел на нее с порога. Когда он пришел?

— Ты почти не говорила со мной. Я думал, это из-за того, что ты рассказала на собрании вчера, так что не трогал тебя. Но теперь я серьезно беспокоюсь.

Она открыла рот, потом закрыла его. Почему она не могла говорить? Потому что боялась? Кому она могла доверять?

Она прижала пальцы ко лбу.

— Мне нездоровится, — это было правдой, но не всей.

Дамиен пересек комнату.

— Может, тебе остаться тут? Ты многое пережила за последние несколько дней, но даже не смогла толком погоревать.

— Нет, — лорд Ренлар расскажет правду другим великим домам. Она хотела, чтобы этих знаний не было, но они существовали, и с ними нужно было разобраться. Все исправить. Восстановить доверие.

Он разглядывал ее еще миг, а потом протянул руку.

— Дай знать, если я могу что-нибудь еще сделать.

Она взяла его за руку, крепко сжала, пока они шли в тронный зал, ее горло сдавило. Селена смотрела вперед. Она хотела, чтобы всего этого не было.

Селена ощущала на себе взгляд Дамиена, когда лорд Ренлар делился информацией, о которой она узнала вчера, с собравшимися в зале. Он поджимал губы, сдвинул брови. Он потирал пальцем нижнюю губу, не сводя взгляда с ее лица.

Селена ерзала на стуле, но не смотрела на Дамиена. Она все еще не знала, что думать. Она собрала все эмоции и заперла их глубоко в себе, чтобы быть тут. Онемение. Было только это. Но она ощущала, как эмоции прошлого вечера давят на железную дверь, и они скоро вырвутся.

Лорд Лео смотрел на стол, хмурясь.

Леди Брирен глядела то на лорда Ренлара, то на Селену, и глаза были все шире с каждым мигом.

— Все дома в этом участвовали? — перебила она.

Он посмотрел на нее.

— Да. Все дома не только знали о плане, но и согласились на него. Даже дом Мерек. Всадники на вивернах прогнали империю из гор в долины после резни, и другие дома там заставили их отступить. И тогда дом Марис и дом Фриер воздвигли на границе восточную стену.

— Я не верю, — прошептала леди Брирен, коснулась пальцами приоткрытого рта. — Ни мой отец, ни дед не говорили об этом.

— Насколько я понял, правда была скрыта из-за стыда. Я наткнулся на исторические документы за дверцей, когда помогал разбирать развалины библиотеки Вейд Мекум. Вряд ли другие дома знали об этом, кроме тех, кто это и сотворил.

Лорд Лео встрепенулся.

— Но как наши предки сохранили такое в тайне? Об этом ведь знали не только великие лорды и леди?

— Об истинной цели атаки никому не говорили. Командиры и войска верили, что план сражения пошел не так, и потому погиб дом Рейвенвуд. Они не могли понять, что дом Рейвенвуд подставили и отдали империи.

Селену мутило, и она прижала ладонь к животу. Наглое предательство других домов снова ударило ее, и эмоции бушевали в ней. Она прижала кулак к животу.

«Нет, я не сорвусь. Не тут. Не при всех».

Дамиен явно заметил ее движения, потому что выпрямился, опустил ладони на стол и открыл рот, но лорд Лео опередил его со словами:

— Почему империю интересовал дом Рейвенвуд? Что заставило империю попасться на крючок и пойти за горным домом?

— Из-за дара Рейвенвудов, — спокойно сказал лорд Ренлар, но Селена ощущала, что за спокойной маской назревала буря.

— Дара? — лорд Лео посмотрел на Селену. — Разве есть угроза от того, кто ходит по снам?

Селена чуть не рассмеялась. Они знали, что дар существовал, но она не раскрыла его цель.

Лорд Ренлар ответил за нее:

— Империя понимала способность Рейвенвудов лучше, чем наши дома. Даже я не полностью понимаю, на что способны сновидцы. Но там, где я читал, говорилось, что у Рейвенвудов была сила входить в сердца, разумы и воспоминаниях не только одного человека, а многих, влиять на них или вдохновлять их.

Лорд Лео посмотрел на нее.

— Дар хождения по снам может работать не с одним человеком?

Селена подняла голову.

— Да.

— Тогда почему это стало известно только сейчас?

Ее ноздри раздувались.

— Как я и сказала вчера, мои предки хранили дар в тайне, боясь повторения того, что случилось при первом нападении, — хотя Рабанна не понимала всего масштаба обмана, она не зря боялась за свой дом.

Лорд Лео скрестил руки.

— Мне кажется, что ваш дар — хоть вы можете влиять на людей — все еще не так силен, как другие.

Селена смотрела на лорда Лео, гнев придал ей смелость.

— А вы не замечали, просыпаясь, как сильны эмоции? Если вам снилась смерть любимого, вы плачете. Если снилось что-то счастливое, вы ощущаете удовлетворение. Сны разбивают стены и открывают сердце чувствам. Во снах вы уязвимее всего. Из-за этого моя семья использовала сны, чтобы находить тайны… и даже забирать жизни.

Он прищурился.

— Что вы имеете в виду?

Остальные дома молчали и глядели на нее. Взгляд Дамиена стал пристальным, будто он пытался предупредить ее насчет того, что она хотела рассказать, но причина могла быть и другой. Ей было все равно. Ей надоела ложь, недопонимания, и буря эмоций в ней хотела, чтобы она доказала, что ее дом был не слабее, чем их дома.

— Когда я вхожу в сон, мне открыт ваш разум. Я вижу воспоминания, тайны, страхи. Я могу управлять этим, успокаивать и приносить свет душе или потушить существование.

— Постойте, что? — спросила леди Брирен. — Вчера, когда вы говорили, что вас послали убить лорда Дамиена, я думала, убить мечом. А вы собирались убить его своим даром?

Селена сглотнула.

— Да.

В комнате стало еще тише.

— Я могу заставить вас пережить самый ужасный страх, и ваше сердце откажет. Когда-то нас звали сновидцами, но после нападения моя семья стала убийцами. Многие умерли из-за нашего дара. И многие из ваших домов, — она огляделась, — заказывали наши услуги за века. Недооценивать мою мать или мой дом — кликать смерть.

— Это угроза нам? — спросил лорд Лео.

— Нет. Я хочу, чтобы вы знали, на что способен дом Рейвенвуд. На что способна моя мать. Чем стал мой дом, когда нас отдали империи!

Леди Брирен вскинула голову, глаза пылали.

— Вы уже так делали? Вас послали убить лорда Дамиена, но вы передумали. Убивали ли вы до него?

Селена оглядела комнату.

— Убивала ли я своим даром? Нет. Учили ли меня убивать? Да. Ранила ли я кого-то своей силой? — она сделала паузу. — Да, — ее грудь сдавило от последнего ответа.

Лорд Ренлар пронзил ее взглядом.

— Я слышал об этих услугах. Я знаю, что моя тетя просила такое годы назад. Но она не подозревала, что это был ваш дом.

Лорд Лео издал странный звук и отвел взгляд. Селена скрипнула зубами. Она знала, что даже дом Люцерас использовал их услуги. Каждый дом тут так делал, кроме дома Марис, даже если нынешние главы не знали об этом.

— Как до этого дошло? — спросила леди Брирен, ее глаза вспыхнули. — Как дары наших домов стали искаженными?

— Ненависть, — тихо сказал Дамиен. — Это яд, что проникает в душу человека. Это превращает свет во тьму.

— И что нам теперь делать?

Лорд Ренлар осмотрел комнату.

— Сначала мы признаем то, что сделали наши предки. Они думали, что от одной семьи можно избавиться. Может, война заставила их так решить. Может, они всегда так думали. Но в глазах Света все дома, все народы, все люди ценны. Первый шаг к победе сейчас — помнить это. Да, мы потеряем некоторые ценные жизни. Будет смерть. Этого не избежать. Но это не значит, что можно их бросать. Мы признаем каждую жертву и будем горевать по тем, кого потеряли, и сделаем все, чтобы не терять больше.

— А дом Рейвенвуд и дом Фриер? — мрачно спросил лорд Лео.

Лорд Ренлар повернулся к нему.

— Они все еще часть этой земли. Я уже поклялся защищать леди Селену, чтобы дом Рейвенвуд не пропал.

— Хотя ее мать на стороне с империей?

— Да.

— И мы не будем ничего делать с их предательством?

— Мы будем относиться к дому Рейвенвуд и дому Фриер как к ценным, — взгляд лорда Ренлара стал тяжелым. — Но за их поступки будут последствия.

— А империя? — спросила леди Брирен.

— Они — тоже люди. С любимыми, семьями, детьми.

— И мы позволим им пройти на нашу землю?

— Нет. Они принесли нам бой. И мы будем биться ради своих жизней и ради нашей земли. Но мы можем биться достойно и с честью.

Лорд Лео фыркнул.

— У вас много идеалов, которые хорошо звучат, но это не поможет на поле боя.

Лорд Ренлар сцепил пальцы.

— Возможно. В конце концов, наши идеалы или помогут нам, или погубят нас. Нужно сделать выбор. Как я и сказал, жизни будут потеряны. Это война. Но кем вы будете после войны? Мы не хотим повторить поступки наших предков, когда им пришлось прятать правду о произошедшем четыреста лет назад из-за стыда и сожалений.

Дамиен согласно кивнул, его взгляд стал далеким.

Селена не двигалась, не говорила. Она всеми силами заставляла себя сидеть и слушать.

«Возьми себя в руки. Не давай эмоциям управлять тобой», — она вдохнула и медленно выдохнула, пока другие говорили вокруг нее. Она была согласна с лордом Ренларом. Человек был важен, даже когда нужно было принимать тяжелые решения. Она подняла голову и посмотрела на окно за столом. Может, ее предки вели себя с честью до конца, хоть их и предали. Такое было возможно?

От этого принять обман других домов не стало проще, но так она могла двигаться вперед, ведь ее дом стал предателями, стал не лучше тех, кто отдал ее семью империи сотни лет назад.

Они все были потомками предателей. И все же…

Она не знала, кому могла доверять в грядущем конфликте.

Включая себя.

4

— Почему ты не сказала мне? — спросил Дамиен, закрыв дверь за ними, в его голосе была боль.

Селена скрестила руки, глядя на окна в комнате. С каждым вдохом гнев, боль и шок, что бушевали в ней, подступали к поверхности. Вопрос, что был у нее полчаса назад, вернулся к губам.

— Как я могла? После того, что стало известно, я не знаю, могу ли хоть кому-то доверять.

— О чем ты?

Она повернулась к нему.

— Меня вырастили со знанием, что мой дом бросили на милость империи. Если бы не похищение Рабанны, нас стерли бы. Только теперь я узнала, что это было не случайно. Это продумали дома, которым доверяла моя семья. Другие великие дома не просто бросили нас, а отдали империи. Нами можно было пожертвовать.

Она подняла руку.

— И это не все. Даже сейчас, когда вы все думали, что у нас уже нет дара, нас считали ниже, великим домом лишь по названию, но не по силе. Разве удивительно, что мы обошлись с вами так, как вы обошлись с нами?

Она видела правду своих слов на его лице, и это пробило ее сердце стрелой. Он когда-то считал ее ниже? Может, даже сейчас? Горячие слезы грозили пролиться по ее лицу, кинжал предательства вонзился в нее. Она впилась ногтями в ладони и сморгнула слезы.

— Будь готова ко всему. Нас больше не сотрут, — она впервые понимала слова матери. — Может, мама была права сильнее, чем знала, о том, что никому нельзя доверять. Что доверять можно только себе.

— Но как это отличается от того, что делает твоя мать? — Дамиен шагнул вперед. — Она пошла против нас и объединилась с империей.

Он был прав. Ее дом делал то, что сделали с ними годы назад. Но логика сейчас не могла подавить боль, грохочущую в ней. Селена повернулась, скрестила руки, чтобы не развалиться на куски, ее щеки пылали.

— Пока я росла, я гадала, какой была бы моя жизнь, если бы на мой дом не напала империя все те годы назад. Может, семья была бы другой. Любящая заботливая мама вместо одержимой властью. Сестра была бы еще жива, была бы подругой. Может, у меня была бы семья как у тебя.

Ее последние слова были как гарпун, который она бросила в сердце Дамиена. Как только слова вылетели, она пожалела об этом. У Дамиена не была идеальная семья. И он их потерял. Она опустила голову.

— Прости. Это было несправедливо.

— Ты спрашиваешь, можешь ли доверять нам — можешь ли доверять мне — так позволь задать тот же вопрос. Могу ли я доверять тебе?

Селена развернулась.

— О чем ты?

Глаза Дамиена впервые показались холодными, как кусочки льда.

— С тех пор, как ты пришла в замок Нортвинд, среди моего народа были беспорядки. Кошмары, потеря сознания, одного человека отправили в лазарет. И ты принесла за собой темное существо, подвергла мой народ опасности.

Селена сжала руки в кулаки.

— Это была не моя вина. Я не знала тогда, что происходило.

— Но когда узнала, ты ничего не сказала. А если бы это продолжилось? А если бы кто-то умер?

Селена глядела на Дамиена, не ожидала его обвинений. Как давно эти мысли терзали его? Он думал, что она делала это намеренно? Жар охватил ее тело, она вскинула голову.

— Ладно. Если мы задаем вопросы, позволь и мне спросить. Зачем ты женился на мне?

Он прищурился и скрестил руки.

— О чем ты?

— Чтобы спасти себя?

— Не понимаю…

— Брачный ритуал не дает мне закончить миссию, убить тебя. Ты женился на мне, чтобы спасти себя? Теперь жалеешь о выборе, ведь мог объединиться с другим домом? Например, с домом Люцерас?

Дамиен застыл, лицо было бледным. Правда была написана на его теле: он о таком ни разу не думал. Она хотела узнать ответ. Но какой ценой он дался!

Селена развернулась, не могла смотреть на него, едва могла дышать. Слова вырвались из нее, не дав ей подумать. Она все это сдерживала? Чем они вообще занимались? Война на носу, им нужно было подписать соглашение, а они ссорились!

— Селена… — заговорил он за ней сдавленным голосом, звук пронзал ее сердце. — Я…

Дверь распахнулась за ними. Селена повернулась и заметила разбитое выражение лица Дамиена, а потом он повернулся и пошел к двери, где ждал гонец с двумя посланиями.

— Срочные сообщения для лорда и леди Марис.

Дамиен потянулся к запискам.

— Спасибо, — напряженно сказал он. Гонец повернулся, чтобы уйти, и Тэгис вошел. Дамиен остался у двери, открыл первое послание. Его лицо напряглось, взгляд скользил по странице.

Холодок пробежал по спине Селены, пока она наблюдала за ним.

Он поднял взгляд, но слова не требовались. Послание было видно в его глазах.

Война началась.

— Началось, да? — Селена сделала пару шагов вперед, прогоняя эмоции за железную дверь. Но этого не хватило, чтобы убрать напряжение между ними.

Дамиен тоже решил отложить их ссору на время.

— Первое послание — от лорда Ренлара. Он только получил весть из Шаналоны, что дом Фриер смог пробить стену. Империя собирается на севере от Болдора у границ Фриера и Вивека.

Селена сжала пальцы.

— Лорд Ивульф смог сломать стену.

— Да, — Дамиен поднял взгляд. — Второе послание от твоего отца.

— Моего отца?

— Насчет коалиции. Леди Рагна в Айронмонде, и Каяфас зовет коалицию помочь ему сохранить Вороний замок и горы Магир. Если командир Орион захватит горы, у него будет доступ ко всем частям континента.

— Мой отец знает, что империя уже прошла на наши земли?

— Не уверен. Мне кажется, что Каяфас планировал это какое-то время. Логично сохранить Вороний замок для нас, и он, скорее всего, ждал шанса, чтобы сделать ход.

Селена тихо рассмеялась.

— Я всегда думала, что мой отец не так прост. Когда он сказал о коалиции, я убедилась в этом. Вряд ли моя мать понимала, за какого мужчину вышла замуж, — проклятье! Эти слова можно было отнести и к ее ситуации.

Дамиен осторожно свернул пергамент, в дверь постучали. Ответил Тэгис. Еще один гонец пришел в комнату.

— Милорд, миледи, — мужчина поклонился. — Великих лордов и леди созывают на срочное собрание.

Дамиен поймал взгляд Селены.

— Это явно из-за первого послания, — он повернулся к гонцу. — Мы немедленно прибудем.

— Я дам знать другим, — мужчина поклонился и ушел.

Дамиен отвернулся и провел рукой по волосам.

— Похоже, нам нужно многое обсудить. Лично. Но времени нет, — он оглянулся. — Мы можем поговорить об этом ночью?

Невидимая рука сжала ее сердце, вернула боль, обиду и смятение, и дыхание застряло в груди. Но он был прав. Им нужно было поговорить. Она сказала то, от чего было больно, и он, судя по его лицу, он это знал.

— Да.

Он протянул руку, но между ними была стена. И Селене не нравилось это. Но она не знала, что делать. Ни со своими чувствами. Ни с болью внутри. Но одно она знала точно.

Она не хотела снова задеть Дамиена.

5

Их разделяло всего пару дюймов, но могли быть мили, когда Селена стояла рядом с Дамиеном в тронном зале.

Она любила его. Так почему сказала ему такое? Что за человеком она была? Она прижала руку к животу, лорд Лео достал свернутый пергамент, положил на стол и осторожно развернул его, рядом с ним стояли два священника в белом.

— Эти люди из Храма великолепия и будут свидетелями подписания соглашения. Условия те же, что и обсуждались в Вороньем замке пару месяцев назад. Это клятва наших домов, наших сил и наших даров друг другу. Я думал, что нам нужен еще день для переговоров, но…

— Время переговоров кончилось, — леди Брирен прошла к столу. — Пришло время действий.

— Именно, — сказал лорд Ренлар, хмурясь, поджимая губы. — Мы выступим вместе. Или вместе падем.

Лорд Лео посмотрел на Дамиена и Селену.

— Вы готовы?

— Да, — сказал Дамиен без колебаний.

Конечно, он был готов. Дамиен продвигал соглашение. А она…

Селена смотрела на стол, застыв. Она все еще обдумывала слова лорда Ренлара. Могла ли она доверять всем в этой комнате? Как она могла узнать? Что делать? Было ли важно, что она подпишет это? Она могла быть главой дома Рейвенвуд, но представляла дом ее мать. И какую власть она принесет? Обвинения Дамиена звенели в ее ушах. А если она навредила больше, чем помогла?

Она подняла голову и поняла, что они ждали ее. Проклятье! Она кивнула, но не смотрела никому в глаза.

Лорд Ренлар заговорил:

— Тогда мы подпишем это вместе, обещание, что мы будем вместе в этой войне.

Лорд Лео прошел к столу, взял перо и подписал первым. Леди Брирен была следующей. Потом — лорд Ренлар. Тишина в комнате нарушалась только скрежетом пера. Когда лорд Ренлар закончил, Дамиен отошел от Селены и приблизился к столу. Он подписал, опустил перо в чернильницу и повернулся к ней.

В комнате снова стало тихо. Наступила ее очередь. Селена подняла голову и ровно дышала, подходя к столу.

У края стола она взяла перо и посмотрела на пергамент, на красиво написанные слова соглашения, на узоры сверху и по бокам, указывающие на важность документа. Ее ладонь замерла ниже подписи Дамиена твердыми смелыми буквами.

Так ощущали себя ее предки, подписывая первое соглашение четыреста лет назад? Трепет, страх, подозрения? Или они доверяли товарищам так, что и не сомневались?

Еще одна волна предательства хлынула на нее, она вспомнила слова лорда Ренлара. Как ей написать свое имя под именами тех, чьи предки врали ее семье? История повторится? Рейвенвудов снова предадут?

Дамиен явно ощутил смятение в ней. Он склонился ближе:

— Не спеши, — тихо сказал он, чтобы его не слышали другие.

Ее горло сжалось. Несмотря на ее жестокие слова до этого, он все еще знал, что ей было нужно, и вел себя так. Был добрым, несмотря на ее злые обвинения.

Не было времени думать об этом.

Селена глубоко вдохнула и кивнула с пером в руке.

Ее слово.

Она сосредоточилась на именах внизу пергамента.

Ее слово.

Она могла управлять только одним. Она не знала, предадут ли другие ее дом снова, или они сдержат слово из соглашения. Но она могла. Она сдержит свое слово. Ее имя будет ее обещанием. Она обладала даром дома Рейвенвуд. И своей силой она могла защитить не только свой народ, но и весь народ от империи Доминия.

Она будет стоять за это.

Не думая, Селена прижала перо к пергаменту, быстрым движением ее имя появилось под именем Дамиена. Леди Селена Рейвенвуд. Буквы были темными и четкими, с завитком в конце. Сильно и уверенно. Это выражало то, какой она была, какой — ее губы чуть изогнулись, ее сердце стало легче — ее сделал Свет.

Она опустила перо рядом с чернильницей и отошла. Председательствующий писец подошел, сверил имена, а потом кивнул лорду Лео, осторожно свернул пергамент и опустил его в серебряный тубус.

— Готово, — лорд Лео оглядел комнату. — Соглашение будет храниться в Храме великолепия.

— А теперь к проблемам насущным, — лорд Ренлар посмотрел на собравшихся. — Империя Доминия прошла стену и идет по нашим землям. Нам нужно действовать сейчас, если мы хотим спасти жизни как можно большего количества людей.

Дамиен повернулся к лорду Ренлару.

— Сейчас ваш народ в наибольшей опасности.

— Да. Я хотел уехать после подписания соглашения. Мой народ уже эвакуировали.

— Куда?

— На север. Мы будем защищать Шаналону, но это только даст нам время увести народ подальше от империи.

— А после этого?

Лорд Ренлар оглядел комнату.

— Разве мы не поэтому тут? Мне нужна ваша помощь.

Дамиен повернулся к лорду Лео.

— У вас есть карта? Есть несколько идей.

— Один из слуг ее принесет.

Лорд Лео посоветовался с одним из слуг в комнате, Селена смотрела, как другие говорили, делились мыслями, планами и идеями. Она выглянула в ближайшее окно и подняла ладонь. Что она могла сделать? Что она должна сделать?

Ее учили собирать информацию и убивать. Она могла работать против империи. Она могла искать секреты или убивать тех, у кого есть власть. Даже сейчас ее пальцы покалывало от желания взять мечи.

Как только мысль пришла, Селена прогнала ее и сжала кулак. Нет. Она не вернется к этому. Так делала ее мать, делала Рабанна. Она должна найти другой способ ради своего будущего. Тьмой добра не добиться.

Когда слуга вернулся с картой, лорд Лео взял у него сверток и развернул его на столе. Дамиен, леди Брирен и лорд Ренлар подошли к нему. Селена посмотрела на собравшихся.

— Вот, — Дамиен указал туда, где река Гир разделялась на два притока и впадала в море. — Нужно увести ваш народ мимо реки.

Леди Брирен посмотрела на Дамиена.

— Хочешь поднять реку? Это не твоя земля.

— Не знаю. Я знаю, что когда-то давно мой предок помог дому Фриер поднять стену, объединив их дары земли и воды, значит, я могу использовать дар не на своей земле.

Лорд Ренлар потер подбородок, глядя на карту.

— Даже если вы поднимете реку, нам все еще нужно учитывать силу. Я не уверен, что мы уберем мой народ подальше от реки до того, как вы ее поднимете. Мои информанты говорят, что империя двигается быстро. Времени мало.

Леди Брирен опустила палец на карту.

— Я уже отправила весть резервам. Пара дюжин всадников с вивернами могут добраться до Шаналоны за неделю, зависит от погоды и ветра. Ваши войска и мои могут дать вашему народу время добраться до реки. И я могу отнести на виверне вас и лорда Дамиена туда за то же время. Но будет опасно близко, — она посмотрела на Дамиена. — И мы все еще не знаем, можешь ли ты поднять реку не на своих землях.

Лорд Лео кашлянул.

— Или что стена воды сделает с народом дома Вивек.

Дамиен склонился ближе.

— Это лучший вариант сейчас. Наши отряды не успеют добраться до народа Шаналоны раньше империи. Возможно, только моя сила может их спасти.

Лорд Лео покачал головой.

— Только если они будут достаточно далеко, когда ты поднимешь барьер, иначе…

В комнате стало тихо.

Селена помнила ужасающую силу водного барьера после ее побега из Вороньего замка. По этой причине Дамиен женился на ней — чтобы его сила узнала ее, чтобы спасти ее и защитить.

Она подошла к другим у стола.

— А если с подписанным соглашением сила лорда Дамиена теперь признает во всех нас тех, кого ему нужно защитить?

Дамиен посмотрел на нее с пониманием на лице и с толикой гордости, как показалось Селене.

Лорд Ренлар кивнул.

— Такое возможно. Соглашение — связь, священники были свидетелями. Как брак.

— Леди Селена права, — согласился Дамиен. — Я верю, что это сработает. Нам нужно попробовать.

— Да, — сказала леди Брирен. — Нам нужно отправляться сейчас. Мой супруг и стражи уже пошли за вивернами. Мы можем отбыть в течение часа.

— Договорились, — сказал лорд Ренлар.

Дамиен взглянул на Селену с беспомощностью во взгляде. У них остались не решенные вопросы. Он обещал разговор этой ночью. Но если он улетит…

— Еще одно, — сказал Дамиен, повернувшись к остальным. — Я получил весть от Каяфаса из Вороньего замка. Он готовится защищать горы Магир в отсутствие леди Рагны, но ему нужна поддержка.

— Каяфас? Супруг леди Рагны? — сказала леди Брирен. — Смелый ход с его стороны. Я думала, он покорный.

— Каяфас больше, чем многие знают. Он годами задумывал это.

— С какими силами? — спросил лорд Ренлар.

— Собрал меньших аристократов и жителей.

— Из горного народа? Как мятеж? — спросила леди Брирен.

— Не совсем… — Дамиен выпрямился у стола. — Каяфас и мой отец годами собирали наши народы вместе, чтобы, когда настанет время, все великие дома и народы этой земли могли работать вместе. Они верили, что нам не победить только армиями и дарами — нужны все.

Лорд Лео хмуро глядел на Дамиена.

— Мы думали, эти слухи означают мятеж против великих домов. Мы боролись с теми людьми годами, но оказалось, что за всем стоял дом Марис.

— У тех людей лишь одна цель — защитить их народ и землю. Признайте, были времена, когда наши дома заботились только о себе. Потому и возникла коалиция.

— Но это все еще превышение полномочий дома и земель…

— Нет времени на обвинения, — лорд Ренлар посмотрел на Дамиена и лорда Лео. — Лорд Дамиен, вы можете поручиться за тех людей… эту коалицию?

— Могу. Каяфасу и его войску можно доверять, что он сделает то, что хорошо для наших земель.

— И он пытается сохранить Вороний замок?

— Да. Но он просит у великих домов поддержки и помощи.

Лорд Ренлар кивнул.

— Горы Магир — стратегическое место. Я думал, что нам делать, если там Рейвенвуды. Но если мы можем закрепить горный регион и поднять всю реку Гир, получится остановить наступление империи. И тогда империи придется идти только на юг.

— Точно, — сказал Дамиен.

— Кто-то еще хочет раскрыть тайны? — лорд Лео огляделся. — Есть еще тайные группы, силы или древняя история? Или только я в неведении?

Селена понимала его гнев. Такое же пламя совсем недавно было в ее груди.

— Сейчас нет, — сказал Дамиен.

Лорд Лео оглядел стол.

— Вас всех это устраивает? Тот супруг Рейвенвуд, и что дом Марис имеет отношение к тайной коалиции?

Леди Брирен скрестила руки.

— Будь это другой дом, я бы переживала. Но дом Марис — самый благородный из нас.

— Но даже дом Марис участвовал в заговоре против дома Рейвенвуд при первом нападении!

— Что вы от нас хотите, лорд Лео? — спросил лорд Ренлар. — Это соглашение — шанс снова доверять друг другу. Вы доверитесь лорду Дамиену?

— Но он не собирается в Вороний замок.

Селена шагнула вперед.

— Я отправлюсь.

Она заметила взгляд Дамиена краем глаза.

— Это мой дом, мой народ. И я доверяю отцу. Как указал лорд Ренлар, если империя захватит горы Магир, у командира Ориона будет доступ ко всем провинциям. Если горы будут нашими, и мы поднимем реку Гир, империя пойдет на юг.

— К землям дома Рафель, — отметил лорд Лео.

— Да. Они пока что нейтральны, но их народ окружен сотнями миль леса. От этого империи будет сложно добраться до Сурао. Надеюсь, к тому времени мы уговорим дом Рафель присоединиться к нам и бороться с империей. Лорд Лео, вы отправитесь со мной захватить Вороний замок и горы Магир для нашего союза?

Он смотрел на нее, челюсть дрогнула.

— Да, — сказал он. — Мое слово — клятва. Я делаю это ради своего народа. Дом Люцерас поможет вам закрепить земли дома Рейвенвуд.

Селена склонила голову.

— Благодарю, лорд Лео.

Леди Брирен отошла на шаг.

— Тогда решено. Лорд Ренлар и лорд Дамиен отправятся со мной вместе с вашими стражами. Леди Селена, лорд Лео, у вас Вороний замок и горный регион. Мои всадники будут тут с минуты на минуту, и мы можем отправляться.

— А припасы? — спросил Дамиен.

— У нас осталось с пути сюда. И мы будем охотиться по пути. Нужно отправляться сейчас, если мы хотим вовремя добраться до народа лорда Ренлара.

Дамиен кивнул.

— Понимаю. Прошу, дайте мне минутку с моей женой, — он посмотрел на Селену и протянул руку.

Она смотрела на него миг, а потом взяла за руку. Его кожа, как всегда, была теплее, чем ее. Он повел ее к окнам, туда же, где лорд Ренлар потряс ее новостью вчера.

Небо все еще было пасмурным, но дождя не было. Дамиен заслонил ее собой от остальных, чтобы уединиться. Он нежно сжал ее другую руку и прижал ее ладони к груди.

— Времени мало, но я хотел сказать… — он выдохнул и склонил голову. — Прости. Прости за слова, что я сказал этим утром. Я не хотел. Я наблюдал за тобой месяцами, я был в твоем пейзаже сна. Я знаю, какие сражения ты вела. Тебе нужно кому-то доверять, так что это мое обещание тебе.

Он поднял голову. Свет из окна делал его глаза синими, как глубокое море. Прядь темных волос упала на лоб, и Селена видела шрамик на его брови.

— Я люблю тебя, несмотря ни на что. И всегда буду любить. Я буду камнем, за который можно держаться. Я не сдвинусь.

Селена не знала, что сказать. Она смогла представить только море у Нор Эсена, скалы не двигались, как бы волны ни были по ним. Это было его обещание ей. Он всегда поддержит ее.

Пока она думала об этом, Дамиен склонился. Его дыхание было теплым, он поймал ее губы и поцеловал. Желание заполнило ее, смывая гнев, оставшийся с утра. Она хотела обвить Дамиена руками и не отпускать. Как она могла обвинять его в действиях его предков? Как она могла не верить его словам? Он любил ее. Он или врал, или говорил правду. Она знала ответ на глубине души. Как бы их брак ни начался, она знала, что теперь было между ними.

— Лорд Дамиен, нам нужно идти, — сказала леди Брирен за ними.

Дамиен поднял голову и прижался своим лбом к ее лбу. Селена сжала его тунику.

— Свет будет с тобой, Селена. Ты никогда не одна.

И он отошел. Она ощутила странный холод, опустила руки по бокам и смотрела, как он идет к леди Брирен и лорду Ренлару. Лорд Лео смотрел на нее с нечитаемым взглядом.

Они поговорили миг и вышли из зала. Селена повернулась к окну, смотрела на тучи и тусклый город.

Он ушел. Дамиен ушел. Он отправлялся воевать, а вскоре отправится и она.

Она опустила ладонь на холодное стекло и склонила голову, горло сдавило.

Она не извинилась. И не сказала, что любила его. Ее поймали в плен его слова и поцелуй на прощание. Она знала без сомнения, что его сердце любило ее. Но если он умрет на войне… если не вернется…

Она сжала пальцы.

Он не узнает, как сильно она его любила.

6

— Похоже, мы будем работать вместе, леди Селена.

Селена отвернулась от окна. Лорд Лео все еще был у стола, смотрел на нее из-под тяжелых век, скрестив руки.

Она выпрямилась и высоко подняла голову.

— Это так.

— Если честно, мне это не нравится, — он отвел взгляд, стиснув зубы. Его светлые волосы задели широкие плечи, на его предплечье был порез. — Мне никогда не нравился дом Рейвенвуд. А после того, что я узнал за последние дни, ваш дом нравится мне еще меньше.

— Я могу сказать то же о доме Люцерас.

Он посмотрел на нее, поджав губы.

— Я знаю, что ваш дом известен как дом Света. Но я знаю тайны вашей семьи. Даже они не чурались услуг дома Рейвенвуд, хоть вы и не знали, что это были мы, — Селена шагнула вперед. — Похоже, у нас есть выбор. Мы можем оставить прошлое наших семей позади и работать вместе ради блага народа, или вы можете свысока смотреть на меня и мой дом. Что вы выберете?

Лорд Лео опустил руки и повернулся к ней. Он тряхнул запястьями, широкий меч из желтого света вдруг появился в одной руке, а в другой — сфера света размером с кулак. Он смотрел на нее, сияние оружия отражалось в его светло-голубых глазах.

— Вы меня не запугаете, леди Селена. Моя семья служит Свету.

— Думаете, я — нет?

— Семья с такими поступками, как ваша, не может служить Свету.

Ее сердце гремело в ушах.

— Вы очень мало обо мне знаете. То, что я видела, с чем боролась. Я знаю, как выглядит настоящая тьма, и я видела Свет. Вы не знаете, кому или чему я следую. Дайте моим поступкам говорить за себя.

Он смотрел на нее миг, повернул запястье. Сфера света пропала, но меч остался.

— Я буду делать то, что должен, чтобы защитить свою семью и свой народ.

— Как и я. Но я буду делать это не так, как мои предки. Я знаю прошлое своей семьи. Я не повторю их поступков.

Он прищурился.

— Посмотрим. Этот союз между нами основан на моем доверии к лорду Дамиену, и если Вороний замок и горы Магир падут от империи Доминия, то мои люди будут в опасности. Мой дом и мои войска присоединятся к «коалиции» вашего отца, чтобы сохранить Вороний замок. Но знайте, — он указал на нее мечом, — я буду следить за вами.

Селена подняла голову.

— Тогда следите. И вы увидите, какой я стану.

Его меч пропал.

— А пока что я соберу свои отряды и подготовлюсь к пути в Вороний замок, — он вышел из тронного зала, оставив Селену одну в тишине с мерцающими свечами.

Дверь закрылась, все внутри нее рухнуло. Она шагнула к стулу и опустилась на него. Карта лежала на столе у ее локтя. Она игнорировала карту, опустила голову на ладони. Эмоции хлынули на нее, и каждая волна грозила утащить ее на дно.

Дамиен ушел. Враждебность горела между ней и лордом Лео. Горе по сестре все еще ранило ее сердце. Ее дом предали.

«Как мне бороться с этим? — она сжалась, надавила кулаком на сердце. — Я хочу ненавидеть их. Хочу навредить им. Но я знаю, что это неправильно. И я наврежу так себе. Но я не могу бороться с этими чувствами одна».

Селена раскачивалась на стуле. Она не плакала. Боль была слишком глубокой. Ей хотелось вырвать сердце или спрятать его снова за знакомыми железными дверями. Но те двери сорвали, осталась дыра, ведущая в ее сердце. Она не могла больше скрываться. Она могла лишь чувствовать.

Было… больно.

«Свет будет с тобой, Селена. Ты никогда не одна», — вспомнились слова Дамиена.

Она подняла голову и смотрела на стол.

«Свет будет с тобой».

Свет был там, когда она боролась с Темной леди. И когда ее сестра умерла. И…

Свет был сейчас тут.

Селена медленно выпрямила спину, сердце замерло. Боль была там, но, казалось, бальзам прогонял ее.

— Лорд Лео ошибается, — прошептала она. — Очень ошибается. Любой может служить Свету, — она сжала кулак и прижала его к груди. — Я служу Свету. Несмотря на тьму, несмотря на боль, несмотря на предательства… — голос сорвался на последнем слове. Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. — Я все еще могу выбрать Свет. И он дает мне силы стоять.

Она закрыла глаза и помолилась.

«Я могу сделать это с помощью твоей силы. Я прощу тех, кто задел меня. И я попрошу прошения у тех, кого ранила. Что бы меня ни ждало, позволь быть твоим светом».

Она глубоко вдохнула, встала и пошла к двери. Снаружи в пустом коридоре ее ждал Карл.

Он склонил голову.

— Миледи.

— Карл, рада тебя видеть. Боюсь, времени мало, — она посмотрела на коридор. — Лорд Дамиен и Тэгис отправились в Шаналону.

— Тэгис вкратце рассказал об этом.

— Хорошо, — Селена выдохнула. — Ты отправишься со мной. В Вороний замок.

— В Вороний замок?

— Да. Пора мне отдать горы Магир моему народу.

— Ясно. Тогда я отправлюсь с вами и защищу вас, миледи.

— Спасибо, Карл.

— Конечно, миледи.

Она не была одна. С ней был Свет. И Дамиен через тех, что был верен дому Марис. Те, кто охраняли ее сейчас.

Она стиснула зубы и смотрела вперед, пока Карл сопровождал ее до ее комнаты. Ей уже не нужны были железные двери. Она училась скрывать сердце, когда из нее делали убийцу. Но, чтобы быть сновидицей, требовалось открытое сердце. Это будет ее первый шаг.

7

Горячий воздух давил на лицо леди Рагны, пока она ждала у палатки прибытия лорда Ивульфа и командира Ориона. Палатки стояли на сухой земле, что тянулась между домом Фриер и домом Вивек. Вдали стояла Шаналона под синим небом.

Скоро начнется атака. Как четыреста лет назад.

Стыд кольнул ее сердце, но лишь на миг, и она подавила это, как и все эмоции в себе. Она была леди Рейвенвуд, у нее не было эмоций и привязанности. Чувства мешали тому, что нужно было сделать.

Лорд Ивульф прибыл первым. Он давно сбросил меховую накидку, сменил ее на тунику из красного шелка с черной кожаной жилеткой и поясом. Его волосы длиной до плеч были убраны стальным обручем, и было видно седые пряди в темных волосах. Его сын, Рауль, был с ним. Юноша выглядел почти как Ивульф в его возрасте с обжигающим видом и черным узлом, скованным золотым обручем. Она на миг задумалась, пойдет ли Офелиана по стопам лорда Ивульфа, когда подрастет. На ней уже была метка дома Фриер. Она тоже будет выглядеть как они?

Может, пора было рассказать Ивульфу об их дочери и забрать ее из Вороньего замка. Она скрывала девочку, но она могла пригодиться. Дочь из дома Фриер и под ее контролем могла быть ценной.

Но Ивульф мог отказаться назвать немую дочерью. Леди Рагна постучала по подбородку. Пока что она просто попросит Ивульфа перенести Офелиану в Айронмонд, а потом уже раскроет правду о ее происхождении.

Несколько стражей сопровождали мужчин Фриера и присоединились к ее стражам, когда Ивульф подошел. Рауль встал в паре футов от них, мрачно смотрел на отца.

— Шаналона скоро будет нашей, — уверенно сказал Ивульф.

— А что насчет лорда Ренлара? — спросила она. На днях они узнали, что лорд Ренлар, якобы сын лорд Руна, управлял теперь домом Вивек. Почему она не знала о нем?

— Его сейчас нет в Шаналоне. Скорее всего, он на встрече с другими великими домами.

— Логично, — пробормотала она. — Его отсутствие нам на руку, — но если он был сыном лорда Руна, он мог нести дар мудрости, это делало его опасным врагом. Даже хуже, вторым исполнением пророчества Темной леди.

Прибыл командир Орион, а с ним — его генералы. Каждый раз, когда леди Рагна видела командира Ориона, его рост и широкие плечи, то, как солнце озаряло острые черты и шрамы на его лице, она видела силу. Силу империи. Силу мужчины. Силу, которая скоро будет у Рейвенвудов.

Несмотря на сильные черты лорда Ивульфа, леди Рагна в тайне была разочарована. Он потрясал не так, как командир Орион.

— За мной, — сказал командир Орион, обошел собравшихся и направился в палатку. Все вошли следом без слов.

Командир Орион занял место во главе длинного стола, который занимал почти все место. Лампы свисали с балок, озаряли место. Леди Рагна остановилась слева от него, а лорд Ивульф встал справа от командира Ориона. Рауль стоял за его отцом. Остальные генералы заняли места вокруг стола. Воздух заполнили запахи пота и песка.

Командир Орион оглядел комнату, словно оценивал всех. Леди Рагна не сжалась от его взгляда, а стояла гордо. Она была равной ему и показывала это.

— Завтра мы нападем на Шаналону, — его низкий голос зазвучал в палатке. — Их стены широкие, и сверху солдаты, но с нашей армией, нашими катапультами и способностями лорда Фриера Шаналона падет.

— Что за способности? — спросил один из генералов.

— Наш союзник, дом Фриер, может управлять и нагревать землю и камень. Он своей силой нагреет камни в наших катапультах, создаст траншеи или будет поднимать горы земли, чтобы остановить их отряды.

Некоторые приподняли брови, одобрительно кивали.

— Это сократит время для пробивания стен, — сказал первый генерал.

— И можно будет поджечь город, — ответил другой.

— А женщина? — спросил еще один генерал. Все посмотрели на леди Рагну.

— У нее есть своя сила, но я ее не раскрою. Пока что, — сказал командир Орион. — Но с ней мы навредим великим домам сильнее, чем может вся наша армия.

Струйка пота стекла по шее леди Рагны. Темная леди обещала больше силы, если они будут вместе каждую ночь. Но ничего не получалось. Она не хотела показаться неумелой при командире Орионе. Она найдет способ использовать свой дар для пользы империи. Ей просто нужно было больше времени.

Командир Орион долго смотрел на леди Рагну. Видел ее насквозь?

— Теперь обсудим следующие шаги нашей кампании. Пройдет скрытая миссия, чтобы убрать водного лорда дома Марис.

Первый генерал заговорил:

— Того, который закрыл нас от Северных берегов?

— Да. Как только с ним разберутся, мы больше не будем беспокоиться из-за барьера вокруг его земли. Он падет, и мы пройдем на север после Шаналоны.

— Отлично, — пробормотал один из мужчин.

Пальцы леди Рагны дрогнули, еще капля пота стекла по ее спине. Она не слышала ничего от Амары больше месяца. Не удивительно, связаться было сложно. Но от девушки многое зависело. Было бы хорошо узнать, что Амара завершила миссию. Если она провалилась, это станет темным пятном на доме Рейвенвуд, и это станет еще одной причиной для Рагны добиться для Офелианы расположения дома Фриер.

Она посмотрела на командира Ориона, обсуждающего планы. Она не говорила ему, лорду Ивульфу или кому-то еще, что Селена стала главой дома Рейвенвуд. Что Селена была сильнее. Эту тайну она собиралась хранить до конца. Если об этом узнают, это будет еще одним темным пятном. Она не могла позволить недоверие в этом альянсе.

Час спустя солнце стало садиться, и собрание закончилось. Леди Рагна покинула палатку раньше мужчин, обрадовалась прохладному ветру, нежно дующему на ее горячее лицо. База империи была завершена, небольшой город из тысяч палаток на холмах песка и полыни.

Ткань палатки хлопнула, лорд Ивульф присоединился к ней.

— Можешь остаться на ночь в моей палатке, — хрипло сказал он.

Она отмахнулась, глядя, как солнце садится за Шаналоной вдали, огненный шар.

— Я занята этим вечером.

— Чем? — с подозрением спросил он.

Она хотела сказать ему, что это не его дело, но не хотела разбираться сейчас с его ревностью. Ей нужно было его хорошее настроение, чтобы попросить про Офелиану.

— Я присоединюсь к Темной леди этой ночью.

— Ясно. Тогда я тебя отпущу.

Даже Ивульф опасался Темной леди. Через секунды из палатки вышел его сын, Рауль. Они ушли вдвоем, и язык их тел указывал на ожесточенный разговор. Рагна снова задумалась о том, как Рауль смотрел на отца перед собранием.

Леди Рагна повернулась, укутавшись в плащ. Она отправит завтра ворона капитану Стэнтону, чтобы он усилил охрану Вороньего замка и подготовил Офелиану к возможной поездке в Айронмонд. Она не могла потерять Вороний замок от неожиданной атаки великих домов, коалиции, на которую она охотилась годами, или ее дочери, Селены.

Она шла между палаток, на миг ощутила слабость. Обычно в это время ночи она была в своих покоях в Вороньем замке, или опускала утомленное тело в горячую ванну с лавандовой водой, или сидела перед зеркалом, пока Агата расчесывала ее длинные волосы.

Нет.

Она сжала край плаща. Власть не приходила к тем, кто искал удовольствия. Ей нужно было завершить миссию. С империей, Темной леди и домом Фриер на ее стороне ничто не помешает ей вернуть дому Рейвенвуд мощь.

Ничто.

8

Взяв нужные вещи из комнат, переодевшись в самую теплую одежду и прицепив мечи к спинам, Дамиен и Тэгис и встретили леди Брирен на крыше замка Левеллон. Вдали над холмами зелени и под пасмурным небом появились четыре виверны, летели на прохладном ветре, дующем над городом.

Дамиен скрестил руки и сунул пальцы в изгибы локтей. Ему не нравилось так оставлять Селену. Слова, которые она бросила в него этим утром, оставили внутри след. Она верила, что он женился на ней, чтобы спасти себя? Она не понимала, как сильно он полюбил ее за последние несколько месяцев? Или она реагировала на всю боль, что на нее обрушилась?

Он вздохнул и провел рукой по волосам. Он говорил с ней честно. Он будет ее камнем. Несмотря на ее слова, он будет рядом. В бурю. Среди волн. На войне.

Он покажет ей свою любовь до последнего вдоха.

Он посмотрел на тучи.

«Прошу, Свет, просто дай мне вернуться к ней».

Леди Брирен заговорила:

— Там Рейдин и мои два стража. Лорд Дамиен, вы полетите со мной. Ваш страж — с Финном, одним из моих стражей. Когда прибудет лорд Ренлар и его страж, он полетит с моим супругом и другим стражем.

— Нам нужно знать что-то особенное? — спросил Тэгис.

Леди Брирен хитро улыбнулась.

— Не упадите.

Даже война не могла подавить настроение леди Брирен.

Виверны прибыли минуты спустя с порывом ветра и тяжелым мускусным запахом. Они опустились на сильные задние лапы, сложили передние лапы и крылья. Медная виверна склонила голову к леди Брирен, прикрыв желтые глаза. Виверна Рейдина была цвета магмы, с сильными мышцами и перепончатыми крыльями. Стражи Мерека были на двух серо-голубых вивернах, которые явно были родственниками. Все четверо были размером с маленькие дома и едва уместились на крыше.

Дамиен вдохнул и повернул голову. Фу. К запаху нужно было привыкнуть.

Леди Брирен подняла руку и потерла узкую шею медной виверны.

— Шанну, я скучала.

Виверна ответила, фыркнув и склонив голову.

Леди Брирен повернулась к Дамиену.

— Шанну будет вашим спутником в этом пути. Подойдите, она уловит ваш запах.

Дамиен пересек расстояние между ними, остановился возле леди Брирен и Шанну. Краем глаза он заметил, что Тэгиса знакомили с одной из меньших виверн.

— Протяните руку, чтобы она понюхала. Смотрите на нее. Никаких колебаний. Виверны презирают трусов.

Дамиен повернулся и сделал, как просила леди Брирен. Он протянул свободную руку, глядя в глаза виверны. Его ладонь не дрогнула, температура не изменилась. О страхе говорил только стук его сердца. Виверна слышала это?

Шанну прищурилась, фыркнула, понюхала его ладонь. Она хмыкнула и отвернулась.

— Вы не самый вкусно пахнущий мужчина, но она вас понесет.

Дамиен приподнял бровь. Он мог так сказать и о вивернах.

Один из стражей подошел к леди Брирен с маленьким набитым кожаным седлом. Другой страже стал прикреплять схожее седло к большой красной виверне. Оба мужчины были среднего телосложения и выглядели похоже — торчащие каштановые волосы, густые брови, пышные бороды. Они могли быть близнецами.

— Вы полетите за мной на втором седле, — сказала леди Брирен Дамиену, Финн закреплял кожаные ремешки на поясе виверны. — Мои стражи понесут ваши припасы в седельных мешках. Как только Финн прикрепит седло, отдайте ему снаряжение.

Дамиен взглянул на нее.

— Ехать на виверне — это как ехать на лошади?

Леди Брирен откинула голову и рассмеялась.

— Даже сильных боевых коней дома Люцерас не сравнить с вивернами юга. И вы узнаете, что полет отличается от езды верхом, — она посмотрела на него. — На вас ведь самая теплая одежда? В воздухе холодно.

— Да. И я с севера, — он подмигнул ей, и леди Брирен снова рассмеялась. Его губы дрогнули от ее легкого ответа. Они готовились воевать, а леди Брирен все еще могла найти повод посмеяться. Он посерьезнел от мысли. Им понадобятся все причины улыбаться в грядущие месяцы.

Лорд Ренлар и его страж появились, когда Финн закрепил второе седло к маленькой виверне.

Леди Брирен подняла руку и указала в его сторону.

— Лорд Ренлар, рада вас видеть. Надеюсь, скоро мы будем в воздухе. Вы полетите с моим супругом, Рейдином, — она говорила с ним, а Финн и другой страж готовили снаряжение и закрепляли еще два седла.

Дамиен подошел к краю крыши и посмотрел на город, тень вернулась на его душе. Его сердце снова болело, и он склонил голову. Он жалел, что сказал такое утром. Месяцы назад, утром Фестиваля Света, Селена сказала, что он был хорошим человеком. Но нет. Он был просто человеком. Порой он позволял сомнения заполнить его разум, а гневу действовать за него.

Он знал, что это была не ее вина, что Темная леди охотилась на нее. Или что ее огромная сила задела других. Но он знал и то, что Селена была сильной. В такой семье, как ее, выжила бы только сильная женщина, и только такая оставила бы все, получив шанс, и вышла за мужчину, которого не знала, ради общего блага.

Другой такой женщины не было.

И он никогда ее не бросит.

Дамиен склонил голову, холодный ветер подул на крышу. Его товарищи готовились к пути. И он начал молиться.

— Лорд Дамиен, мы готовы отправляться.

Дамиен поднял голову. Все четыре виверны были с седлами. Финн, который говорил с ним, указал на Шанну.

— Я помогу вам забраться на виверну леди Брирен.

Несмотря на трепет в теле и серьезность ситуации, Дамиен ощущал и немного восторга. Не было людей, которых не восторгали величие и сила виверн Южных островов, и все мальчики хотели на такой прокатиться.

Дамиен подумал о своем покойном брате, Квинне, печально улыбаясь, подошел к Шанну. Квинн отдал бы правую руку, лишь бы покататься на виверне.

— Хотел бы я, чтобы ты это видел, — прошептал он.

Финн провел его мимо больших перепончатых крыльев к маленькому седлу за седлом леди Брирен. Они почти не занимали места на спине Шанну. Дамиена снова поразило существо перед ним.

Седло, на которое указал Финн, выглядело как другие, но длинные кожаные ремешки свисали по краям. Финн резко свистнул, и через миг Шанну опустила тело.

— Как только вы будете в седле, я застегну ремешки на ваших ногах. Они помогут бороться с ветром и удержат вас на спине Шанну.

Дамиен кивнул. Он сунул ногу в стремя, запрыгнул на спину виверны. Несмотря на ее размер, спина была лишь немного шире, чем у лошади. Он сел, и Финн стал обвивать кожаными плотными ремешками его бедро и голень. Как только он закончил, он закрепил ремешки и сделал так с другой ногой Дамиена.

Дамиен мог шевелить ногами назад и вперед, как и в стороны, но оставался в седле, что было логично. Он посмотрел на небо. Он не хотел упасть. Он сжал край седла и ждал.

Финн закончил с его другой ногой, леди Брирен подошла и забралась в свое седло. На ней ремешков не было. Она точно научилась кататься без упряжи безопасности, так что могла спуститься за миг.

Дамиен посмотрел за крыло Шанну. Лорд Ренлар уже сидел на большой красной виверне, Финн помогал Тэгису забраться.

Леди Брирен оглянулась.

— Ветер нам поможет. Мы должны далеко пролететь сегодня.

Стражи Дамиена и Ренлара заняли седла, и два стража Мерека и Рейдин подняли руки. Леди Брирен кивнула, подняла свою руку и опустила со свистом воздуха. Она издала крик на старом языке, и Шанну поднялась.

Дамиен пошатнулся в седле, сжал край. Шанну с силой и порывом ветра захлопала крыльями и оттолкнулась. Она легко поднялась в воздух.

Дамиен, казалось, оставил желудок на крыше замка Левеллон. Он прижал ноги к телу виверны, радуясь, что был привязан. С каждым взмахом крыльев тело Шанну опускалось и поднималось. Воздух становился холоднее, чем выше они были. Волосы леди Брирен стали дикой копной косичек и прядей. Его одежда хлопала, воздух свистел вокруг тела виверны.

Они поднимались к пасмурному небу. Через мгновения они словно попали в туман. Холодные капли покрыли его лицо и глаза. Дамиен сморгнул влагу и держался.

Они миновали тучи. Леди Брирен еще раз крикнула, и Шанну полетела ровно в двадцати футах над бесконечной серостью. Над ними ярко сияло солнце. Было… чудесно.

Дамиен глубоко вдохнул. Дышать стало сложнее, но он все еще мог втянуть воздух. Сжимая седло, он оглянулся. Красная виверна летела за ними, а дальше — две серо-голубые. Виверны словно скользили над тучами, раскрыв широко крылья, ловя ветер, следуя по невидимой реке воздуха.

Дамиен повернулся и устроился в седле, вздохнув, наслаждаясь новым опытом.

Часы спустя солнце опустилось на западе за ними, так сделали и виверны. Участки земли было видно за тучами. Леди Брирен легонько потянула за поводья, направляя Шанну к большой бреши в тучах. Как только они миновали облака, стало темно, на земле начиналась ночь. Они приближались к горам Магир. Внизу Дамиен видел мерцающие огни домов из маленьких горных поселений среди высоких сосен.

Леди Брирен избегала огоньков, направила виверну к небольшой поляне на одиноком холме. Минуты спустя Шанну опустилась со стуком. Дамиен выдохнул. Ему нравился воздух, но на земле было лучше. И от постоянных движений вверх-вниз тело болело.

Леди Брирен спешилась и стала развязывать ремешки на его ногах.

— Как ощущения, лорд Дамиен? — спросил она, убрав первый ремешок.

— Хорошо, но все затекло.

Леди Брирен улыбнулась в угасающем свете.

— Не удивительно. Я неделями привыкала к полету на виверне, месяцами училась летать их спинах, — она обошла виверну и развязала другие ремешки. — Вот так.

Дамиен выбрался из ремешков, подвинул правую ногу и спрыгнул. Как только ноги ощутили землю, колени согнулись.

— Ого, — сказал низкий мужской голос. — Нужно привыкнуть к земле после полета весь день.

Дамиен повернулся и увидел, что Рейдин, супруг леди Брирен, шел к нему на помощь. Дамиен поднял руку, останавливая его, и выпрямил ноги. Через миг он ощутил себя как надо и шагнул. Рейдин смотрел на него, скрестив руки, щурясь, выглядя от этого грозно с его торчащими шипами длинными черными волосами и линиями угля под глазами.

— Вы правы, — сказал Дамиен, сделав еще шаг, — но, думаю, я в порядке.

Рейдин приподнял бровь, повернулся и стал отвязывать ноги лорда Ренлара. Леди Брирен обошла Шанну и покачала головой.

— Я должна была предупредить о первом шаге.

— Ничего. Ваш супруг прав, и это как в море.

Леди Брирен посмотрела в сторону красной виверны и всадника.

— Рейдин мало говорит, но он всегда заботится о тех, кто вокруг него, — она мягко улыбнулась. — Включая меня.

Тэгис встал рядом с Дамиеном. Похоже, ему не было неудобно после долгого полета.

— Чем я могу помочь, леди Брирен?

— Рейдин и мои стражи достанут то, что нужно на ночь. Поищите дерево для костра, пока еще не стемнело.

— Я помогу, — сказал Дамиен.

Они собрали хворост возле окружающих деревьев и принесли в центр полянки, где остальные расчистили место, расстелили одеяла и рылись в сумках. Наступили сумерки, и землю укутала мутная тьма.

Дамиен опустил охапку, Тэгис стал разводить огонь в месте, которое освободил Финн. Как только огонь загорелся, он озарил поляну бодрым светом и теплом. Другой страж стал раздавать ржаной хлеб и вяленое мясо.

— Спасибо, Эрик, — сказала леди Брирен, села, скрестив ноги, перед огнем, ее кожаная юбка развернулась вокруг нее. Рейдин сел рядом с ней, высокая тень, и они стали есть.

Эрик принес еду Дамиену и Тэгису, сел рядом с Финном и дал стражу хлеб. Лорд Ренлар смотрел на огонь, оранжевый свет отражался на темной коже и глазах, кусок вяленого мяса замер в руке. Он задумался.

Рейдин открыл флягу, сделал глоток и передал ее. Все доели, разделили одеяла, и Тэгис вырвался в дозор первым.

Дамиен лежал на одеяле, убрав руки за голову, смотрел на ночное небо. Воздух был прохладным, но не морозным. Весна была тут, медленно согревала землю. Было видно полумесяц среди звезд. Сова ухнула на дереве неподалеку и улетела, ей ответил волк.

Он вздохнул. Только утром он проснулся рядом с Селеной в замке Левеллон. А теперь…

Он был в сотне миль от нее.

Он не думал, что будет скучать по присутствию рядом с ним. Он повернулся на бок спиной к костру, прижал руки к груди. Каждая его часть ощущала пустоту рядом с ним. Он увидит ее снова через недели или даже месяцы.

Он знал, что у них были свои роли в войне, но всегда думал, что они будут стоять вместе. Биться вместе. Он сглотнул. Многое могло произойти в грядущие недели. Гарантий не было. Смерть его семьи научила его этому.

Он закрыл глаза.

«Прошу, присмотри за ней, Свет. Присмотри за моей женой».

9

Каждый день начинался одинаково. Завтрак, свернутые одеяла, собранные в сумки вещи, возвращение виверн с ночной охоты. Они летели весь день, останавливаясь пару раз для личных нужд и перерыва. С наступлением сумерек они разбивали лагерь, виверны улетали.

Пейзаж внизу постепенно менялся, горы Магир с деревьями стали холмами. Появились ручьи, словно узкие змеи, что вились среди жесткой зеленой травы. Комки облаков висели высоко в небе, дальше, чем они летели.

После третьего дня долины высокой травы раскинулись среди холмов. Стада вилорогов паслись на золотистых полях. Маленькие деревни с соломенными крышами, ухоженными полями пшеницы и пастухами с овцами сменили дикие поля. Вскоре появились небольшие города, они приближались к цивилизации.

На пятый день тучи дыма появились вдали, темные и грозные. Дамиен склонился к седле, смотрел поверх головы леди Брирен. Да, он не ошибся. Огни горели на месте города Шаналона.

Леди Брирен покачала головой и направила Шанну вправо, где воздух был чище.

Близился полдень, дым стал гуще, стало видно Шаналону. Город раскинулся не меньше, чем на десять миль, с белыми зданиями, черепицей на крышах и порой встречающимися деревьями под темным небом.

Дамиен сжал седло, его мутило. Они опоздали? Он оглянулся, но не видел лорда Ренлара, только его красную виверну. Как империя могла прибыть так быстро? Для этого нужно было идти почти каждый день. Но они пробили стену почти две недели назад, если послание не задержалось на пути в Люкс Каста.

Вокруг города стояла стена в тридцать футов высотой, но она защищала только внутреннюю часть города, а он разросся за сотни лет.

А на востоке, за стеной…

Стояла мощь империи Доминия.

Волна жара хлынула по Дамиену, сердце билось в горле. Тысячи солдат, палатки, большие деревянные строения тянулись на мили под темнеющим небом. Больше людей, чем в любом городе всех провинций. И все были тут, чтобы уничтожить Шаналону и остальной континент.

— Невозможно, — прошептал он. Он не представлял такую армию. Он читал о первом нападении, знал, что империя близко. Но другим делом было видеть мощь империи своими глазами. Даже если бы войска семи домов объединились, они не выстояли бы против империи.

Он попытался сглотнуть, но в горле пересохло.

«Нет, — он покачал головой. — Нельзя так думать, — он поднял руку и смотрел на свою ладонь, пока ветер бил по его телу. — Поэтому нам дали эти дары. Защищать наш народ. Весь народ».

Красная виверна с Рейдином пролетела мимо Шанну и повела к высокому замку в центре города. На улицах не было людей, никто не выглядывал из окон. Город словно был уже мертв.

Дамиен посмотрел на восток. Стена еще стояла, хотя рядом с ней все горело. Империя еще не пробилась в город, а людей уже эвакуировали.

Он выдохнул, расслабил тело. Это было хорошей новостью. Но как далеко могли уйти тысячи людей? Они были у реки?

Он сжал край седла, виверны опустились на самую высокую и широкую крышу замка. Во дворе и зданиях вокруг суетились солдаты армии Вивека.

Рейдин спешился и стал отвязывать ноги лорда Рейдина. Леди Брирен через минуту сделала так с Дамиеном.

Воздух был теплым, воняло дымом и вивернами. Дамиен закашлялся и потер глаза ладонью, спускаясь со спины Шанну.

Его ноги опустились на каменную крышу, и группа мужчин вышла из деревянного люка на другом краю крыши. Они были в кожаной броне с синими накидками, на боках висели короткие мечи.

— Лорд Ренлар, — сказал первый.

Лорд Ренлар отошел от красной виверны, Рейдин занимался своим зверем.

— Командир Акиа.

— Мы ждали вашего прибытия. Мы получили ваше послание пару дней назад, сделали, как вы приказали. Как только мы узнали, что империя Доминия пересекла стену, я начал эвакуировать наш народ на север к нашим крепостям там. Но там много пожилых и детей, прогресс был медленным. Насколько я слышал, им еще три дня идти до реки.

— Это ожидалось. А империя Доминия?

Командир Акиа помрачнел.

— Прибыли два дня назад. Мы бились у стен. Припасов хватит не меньше, чем на месяц. Но новое оружие империи такое, какое мы еще не видели.

— Например?

Командир Акиа указал на восток.

— У них большие деревянные катапульты, которые бросают огненные булыжники. Они использовали их против стены. Там трещины, но стена еще держится. Мы смогли сбить лестницы и разбить две башни, что они строили. Пока что мы держимся, — он посмотрел на лорда Ренлара. — Хорошие новости, что они, похоже, еще не узнали о побеге нашего народа.

Лорд Ренлар кивнул.

— На это я и надеялся. Мы задержим их тут, и наш народ успеет пересечь реку, — он указал на Дамиена, который подошел к лорду Ренлару. — Командир Акиа, это великий лорд Дамиен из Северных берегов. Вы знаете силу дома Марис.

Командир Акиа поклонился.

— Великий лорд Дамиен, это честь.

— Благодарю, командир. Я пришел на помощь вашему народу. Как только они пересекут реку, я подниму водный барьер. Как вы знаете, стену воды ничто не может пересечь. Ваш народ будет защищен. И я послал весть людям у нашей границы, чтобы помогли с едой, домами и припасами.

— Вы щедры, милорд. Ваша помощь нам очень нужна.

— Моя семья всегда верила в защиту всего народа, — сердце пронзила боль. Это было не совсем правдой после того, что он узнал от лорда Ренлара. Было время, когда и его дом пожертвовал одним, чтобы спасти себя. Дамиен скрипнул зубами. Больше такого не будет.

— Командир!

Юноша поднялся по лестнице и помахал маленьким свернутым посланием.

— Послание с фронта.

Мужчины пропустили командира Акию к гонцу. Он читал послание без эмоций, но Дамиен видел достаточно за последний год, так что знал, что весть была плохой.

Командир Акиа повернулся, леди Брирен присоединилась к ним.

— Похоже, не меньше двух батальонов и отряд кавалерии отделились от армии империи и отправились на север.

Лорд Ренлар выдохнул.

— К нашему народу.

— Да, милорд.

— Как скоро они доберутся до беженцев?

— Через два дня.

— Империя не знает, что лорд Дамиен тут, и что мы хотим поднять реку. Нужно дать нашим людям время пересечь реку Гир. Сколько людей мы можем выделить для помощи нашему народу?

Командир Акиа скрестил руки и задумчиво нахмурился.

— Я могу послать полк или два. Если они будут ехать изо всех сил по холмам на северо-востоке, а потом срежут в конце долины, они смогут обойти людей империи и встать между нашим народом и империей. Но это будет самоубийством. Редкие выживут.

Лорд Ренлар повернулся и посмотрел на империю Доминия за стеной. Дым поднимался в воздух, внешняя часть города горела. Дамиен почти мог представить мысли в голове лорда Ренлара, он взвешивал цену потери полка и спасения остального народа. Выбора не было. Народ Шаналоны был важнее. Он знал, что отправит людей на смерть, чтобы его народ смог пересечь реку. И они рассчитывали на Дамиена, что он поднимет реку.

Дамиен провел рукой по волосам к шее. Не было гарантий, что он поднимет ту часть реки Гир, ведь это была не его земля. Он мог надеяться, что Селена была права, и соглашение добавило этот народ под его опеку?

Лорд Ренлар обернулся.

— Посылайте полки. Благо нашего народа важнее. И наши солдаты знают это. Они будут спасать свои семьи, вмешавшись.

Командир Акиа прижал кулак к груди и поклонился.

— Да, милорд, — он повернулся и пошел к люку в крыше вместе со своими людьми.

Леди Брирен шагнула вперед.

— Мой народ должен быть тут в течение дня. Я отправлю Финна сообщить им о ситуации, и что нужно обогнуть Шаналону и двигаться к границе у реки Гир.

Лорд Ренлар склонил голову.

— Благодарю, леди Брирен. Я думал, у нас будет больше времени, но империя сильна, как и в историях. И теперь Шаналона горит.

— Но стена еще держится.

Они посмотрели в сторону армии империи.

— Да, — сказал лорд Ренлар через миг. — И мы отвлечем внимание империи тут. Нужно, чтобы выжил народ. Города можно отстроить, библиотеки уже спрятали самые ценные тома и книги. Но без народа это все не имеет значения.

Дамиен шагнул вперед.

— Согласен. Я отправлюсь вскоре, чтобы быть готовым у реки.

Леди Брирен кивнула.

— Я с вами. И другой мой страж понесет Тэгиса на своей виверне.

Лорд Ренлар поднял голову и скрестил руки.

— Я останусь тут с командиром Акией. Когда смогу, отправлю голубей с вестью о происходящем.

— Рейдин останется тут, и если империя пробьет стену, он поможет сбежать. Вы — лидер и последний наследник дома Вивек, мы не можем вас потерять. Ваша жизнь и дар важны в этой войне. Уверена, командир Акиа согласится.

— Понимаю. Эта роль еще нова для меня. Обучение в библиотеках не готовило меня к реальности роли великого лорда.

— Никто из нас не был готов, — сказал Дамиен, вспомнив, какие тяжелые решения уже принял на последние два года. И ждало только больше.

— Хватит говорить. Пора в путь, — леди Брирен взглянула на Дамиена. — Готовы?

Его тело бунтовало. Он устал, все затекло. Но времени на отдых не было. Народ Шаналоны нуждался в нем.

— Я готов.

— Хорошо. Я сообщу своим людям о наших планах, а потом отправимся.

10

Дамиен крепко сжимал край седла, ветер бил его по лицу. Воздух тут был чище, вдали от горящего города. Когда стало слишком темно для полета, леди Брирен и ее страж Эрик опустили виверн. Костер не развели. Они быстро съели твердое печенье, развернули одеяла, отпустили виверн охотиться.

Никто не говорил. Спать удалось лишь урывками. Утром Дамиену казалось, что его избили и бросили на холодной земле. Они разделили еду и воду и вернулись в воздух.

Пару часов спустя он заметил беженцев Шаналоны, движущихся на север. Тысячи людей топтали высокую траву, они были в ярких цветах дома Вивек.

Дамиен оглянулся. Пока что империи не было видно, и леди Брирен выбрала путь, чтобы их не заметили те, кто преследовал беженцев.

Они приближались, люди поднимали головы и указывали. Все знали о доме Мерек и всадниках на вивернах, но редкие их видели. Леди Брирен опустила Шанну у западного края группы людей. Мужчины в синих накидках и кожаной броне отделились от группы и подошли к ним.

— Я — капитан Мурсил. Вы прибыли помочь нам? — спросил первый, приблизившись. Он выглядел не старше двадцати лет, как и два стража по бокам от него. Люди за ним замедлились, чтобы посмотреть на больших зверей.

Леди Брирен спешилась, а Дамиен остался в седле, привязанный кожаными ремешками.

— Да. Я — великая леди Брирен, со мной — великий лорд Дамиен. Мы прибыли сообщить, что империя Доминия идет за вами. Мы поможем, чем сможем.

— Империя? — лицо капитана побледнело. — Империя идет за нами?

— Ваш командир послал полк солдат, чтобы они вмешались и позволили вашему народу перейти реку. Как только они перейдут, лорд Дамиен своей силой поднимет воду.

— Империя… — пробормотал мужчина. Он думал об этом, капли пота выступили над губой.

Леди Брирен хлопнула капитана по плечу.

— Посмотри на меня.

Капитан Мурсил поднял голову.

— Сейчас нужна храбрость, — она посмотрела ему в глаза. — Вы нужны этому народу.

Что-то без слов мелькнуло между ними. Через миг капитан Мурсил выпрямился и расправил плечи. Его взгляд стал уверенным, глаза — ясными. Он прижал кулак к груди.

— Я передам весть другим капитанам, миледи.

— Скажите им, что времени мало. Переведите народ через реку Гир как можно скорее.

— Хорошо, — он повернулся и пошел к толпе, выпрямив спину, решительно шагая. Он остановился и заговорил с другими стражами, а потом все пятеро направились в разные стороны среди толпы.

Люди шли на север, вытянув шеи, чтобы увидеть виверн. Шанну со скучающим видом смотрела на людей, а потом повернулась, сложила крылья, мешая Дамиену видеть.

Леди Брирен обошла крыло виверны и упала на бок Шанну.

Дамиен встал в седле.

— Леди Брирен!

Она подняла ладонь, голова осталась опущенной.

— Все хорошо. Дайте минутку.

Дамиен стал распутывать кожаные ремешки, когда леди Брирен выпрямилась.

— Лорд Дамиен, я в порядке. И нам нужно в путь.

— Что вы сделали? — спросил Дамиен, не убирая руки с кожаного ремешка.

Леди Брирен выдохнула с дрожью.

— Я повлияла на капитана Мурсила отвагой. Это последний талант древнего дара моей семьи, но на это нужно много сил. Уверена, ты видел его страх. Страх поглощал его. Если бы я не вмешалась, его страх распространился бы. Я наполнила его смелостью. Теперь он передаст это другим.

Дамиен отпустил ремешок и сел.

— Как искра, что начинает огонь.

Леди Брирен улыбнулась.

— Да. Смелость и страх распространяются как огонь. Я распространяю смелость. Это придаст сил народу. А ним понадобятся силы, чтобы пересечь реку.

— Это невероятно. Я знал, что ваш дом известен храбростью, но я не знал, что вы могли передавать ее другим.

— Наш дар ослабевает с каждым поколением, но у меня еще немного осталось, — леди Брирен забралась на спину Шанну. — Дар может быть сильным, если его использовать с умом, — она сжала поводья. — А теперь пора к реке.

Шанну поднялась в воздух, а Дамиен вспомнил, как Селена успокоила его кошмары на годовщину смерти его родителей и Квинна. Дары дома Мерек и дома Рейвенвуд были в чем-то схожи. Если леди Брирен могла сеять смелость взглядом и прикосновением, то что могла делать Селена в пейзаже сна целого мира спящих?

Они летели низко над людьми, направляясь к реке впереди. На западе были холмы и лес, отмечали притоки реки Гир, границу между землями Вивек и дома Марис, и где уже была стена воды.

Беженцы были близко. Если они поспешат, доберутся до этой части реки Гир к вечеру или утром следующего дня.

Он обернулся в седле. Другой страж и виверна следовали за ними. Он не видел Тэгиса за головой виверны, но знал, что он был там. Это утешало.

Час спустя они стали спускаться к реке. Солнце направлялось к горизонту на западе. Народ Шаналоны уже не было видно, только открытое пространство высокой травы, ведущее к притоку реки Гир. За рекой были холмы деревьев, на которых уже появились почки, и Дамиен ощущал стену воды, что отмечала его границу.

Шанну перелетела реку и опустилась на песчаный берег. Леди Брирен спешилась и стала отвязывать ноги Дамиена.

Как только он освободился, Дамиен спрыгнул и встряхнул ногами. Ему хотелось упасть на траву и не двигаться день, но времени на это не было. Вместо этого он повернулся к реке и глубоко вдохнул.

Последний раз он использовал силу на «Рос Маринусе», когда опустил барьер в море, чтобы попасть в Люкс Каста. Тот поступок его утомил, но на колени его опустили давящие мысли. Он опустил стену и мог думать лишь о тех людях, которых утопил, солдат империи и Рейвенвуда.

Даже сейчас воспоминания кружились в голове, и его мутило. Он глубоко вдохнул, отогнал мысли и сосредоточился на реке впереди. Пора узнать, работала ли его сила вне его земель.

Дамиен закрыл глаза, успокоил сердце, где хранилась его сила. Он вытянул руки. Пальцы покалывало, и ощущение побежало по его рукам. Да, он ощущал тут воду.

Еще проверка.

Он согнул колени и развернул ладони. Он почти ощущал воду на коже, прохладную и успокаивающую. Он чуть сжал пальцы, словно хватал воду, а потом поднял ладони, будто в молитве.

Река поднялась. Он ощущал это костями.

Дамиен открыл глаза. Река приподнялась на фут. Он мог это сделать. Мог управлять водой вне своих земель.

Он издал смешок и опустил воду с плеском.

— Я знала, что ты сможешь, — леди Брирен подошла к нему.

— Да, — Дамиен смотрел на свои ладони. Одним сомнением стало меньше. Но…

Он посмотрел на бесконечные долины провинции Вивек. Он мог поднять воду, но защитит ли его сила не его народ?

11

— Ненавижу ждать.

Тэгис и Дамиен сидели у реки, солнце поднималось на востоке. Леди Брирен и ее страж улетели ночью помогать беженцам. Воздух был прохладным и свежим. Несколько облаков висели в воздухе, розовые и оранжевые в свете восходящего солнца.

— Мне не нравится не знать, что происходит, — Дамиен смотрел на реку. — Мне не нравятся сценарии, что крутятся в голове. А если люди не придут вовремя? А если моя сила не признает их как мой народ? — его горло сжалось. А если ему придется выбирать, кто будет жить, а кто умрет?

Он поднял руку, посмотрел на свою ладонь. Он не произносил последнюю мысль вслух, но страх бился в его груди.

Тэгис склонился и опустил ладонь на плечо Дамиена. Тот удивленно посмотрел на стража. Тэгис редко касался людей.

— Лучше не думать о том, что может случиться. Ты уже не можешь изменить исход. Переживания только лишат сил. А тебе нужно знать, что ты сделаешь, когда время придет. Отпусти сомнения. Прибереги энергию для сражений.

Дамиен повернулся, Тэгис опустил руку. Он выдохнул, его плечи опустились.

— Ты прав.

Ветер мягко дул, и деревья скрипели за ними. Солнце поднялось, его приветствовали певчие птицы.

И он увидел это. Первый ряд беженцев.

Дамиен вскочил на ноги.

— Они тут.

И он увидел Шанну, летящую над людьми в его сторону. Дамиен заметил длинный песчаный пляж справа, место, где вода двигалась медленно и не была глубокой. Идеальное место для перехода людей.

Шанну опустилась через минуты с гулким стуком. Леди Брирен спрыгнула с ее спины вихрем кожаных юбок и медных волос.

— Лорд Дамиен, — закричала она, подбегая. — Нужно готовиться. Империя близко. Я заметила солдат, которых послал лорд Ренлар, но времени мало.

— Насколько?

Она посмотрела на толпу, идущую по долине.

— Придется поднять воду, как только пройдет последний человек.

— А мы не можем дать им время отойти от реки? Мы не знаем, что сделает моя сила.

Леди Брирен повернулась.

— Выбора нет. Нужно спасти тех, кого сможем.

Дамиен глядел на нее.

— Вы понимаете мои слова?

— Да, — слово вылетело с выдохом. Он поднимет реку, надеясь, что соглашение защитит народ. Если нет…

Он сжал кулак и отвернул голову. Он ненавидел войну. Ненавидел смерть. Но он не мог на своем месте выбирать бездействие. Его долгом было использовать силу и положение, чтобы спасать народ. Принимать тяжелые решения. Выбирать жизнь для одних и смерть для других.

— Тогда я оставлю реку вам. Мне нужно вернуться и задержать империю.

Дамиен поднял взгляд.

— Один человек против многих?

Леди Брирен ухмыльнулся.

— Не недооценивайте дом Мерек и наших виверн. Шанну будет рада бою.

Леди Брирен повернулась и прошла к своей виверне. Дамиен смотрел ей вслед. Порой он гадал, был у дома Мерека дар смелости или безрассудства. Но если ее огонь и бравада могли дать им больше времени, это того стоило.

Страх гнал людей Шаналоны через реку. Тэгис и стражи едва могли удержать контроль над беженцами, бросающимися в воду. Многие оступались и падали в реку.

— Шагаем, шагаем! — кричал страж, вода доставала ему до бедер, он махал людям идти к другому берегу.

Другой страж гнал людей вперед.

— К деревьям. Освободите место тем, кто еще переходит.

Каждые пару секунд люди оглядывались с большими глазами.

— Империя близко?

— Почему великий лорд эвакуировал нас из города? Там было бы лучше.

— Мы умрем…

— Хватит!

Дамиен узнал кричащего мужчину. Капитана Мурсила.

Капитан стоял на другой стороне реки, но его голос доносился до всех людей между ним и Дамиеном.

— Переводите семьи через реку как можно быстрее! — закричал он. — Наша армия отбивается и тянет для нас время. Если цените свои жизни и жизни товарищей, шевелитесь!

Его слова словно подтолкнули людей. Дамиен закрыл глаза и глубоко вдохнул. Если бы только люди знали, что их новый лорд был готов сделать, чтобы уберечь их. В поступках лидера часто сомневались. Но он понимал, что лорд Ренлар правильно сделал, эвакуировав город, хоть он и не знал, что Дамиен поможет и поднимет барьер. Может, это был его дар мудрости.

Вдруг зазвучали крики. Дамиен поднял голову. Что-то большое и черное неслось по небу. Вскоре он понял, что это был камень, летящий в людей.

Паника охватила беженцев, и они побежали вперед, толкаясь у реки. Камень упал в двадцати футах от людей. Раздалось больше криков, хаос растекался как огонь. Капитан Мурсил пытался вернуть порядок, но полетел еще один камень, и его голос пропал в шуме.

Точек в небе было все больше. Но они не следовали траектории, как камни. Они словно летели…

Виверны. Стая.

Финн вовремя доставил послание к другим всадникам. Люди леди Брирен добрались сюда.

Дамиен провел рукой по волосам и выдохнул. У них был шанс.

Минуты спустя начался бой империи, войска Шаналоны и всадников на вивернах. Звук звона тысяч мечей, боевые крики и рев виверн сотрясали долины, беженцы бежали в реку. Империя наступала, желая добраться до людей.

Напряжение сдавило его плечи, Дамиен смотрел с берега. Он видел конец толпы. Они почти добрались до реки.

Еще камень полетел от странных сооружений империи, задел одну из маленьких красных виверн. Существо покачнулось, поджало крыло. Всадник потянул за поводья, и виверна устремилась к реке, ветер от сильных крыльев трепал волосы Дамиена, пока зверь пролетал над ним.

Секунды стали минутами, последние беженцы приблизились к воде. Империя была все ближе, им помогала кавалерия. Армия Вивека ударила сбоку, но едва замедляла империю. Виверны пикировали и взлетали с вражескими солдатами в когтях, бросали их на армию с жуткими криками.

Дамиен покачал головой, глядя на сцену перед ним. Почему империя так хотела получить жителей? Зачем?

А потом понял. Им нужны были не заложники. Живой человек мог подняться и биться. Но если население было стерто, они могли захватить то, что осталось. А кого убить было проще всего?

Обычных жителей.

Его ноздри раздувались, и огонь вспыхнул в его груди. Дамиен сжал ладони, шагнул к реке. Он смотрел на беженцев в воде, стремящихся к другому берегу. Пальцы покалывали от силы, тянулись к воде.

Больше камней взлетело в воздух, рухнуло на долину, давя солдат и лошадей, пока воины Вивека пытались заслонить собой последних беженцев от империи. Воздух наполнили крики и оглушительный рев. Пыль поднялась в небо.

Жалкие мили отделяли наступающую армию и реку.

Дамиен приготовился поднять воду в последний миг. Его сила росла, покалывая его тело, но он сдерживался.

— Ну же, — прошептал он, войска были все ближе.

Последние беженцы приблизились к берегу, и стена земли поднялась в воздух, схожая со стеной воды, которую Дамиен мог создать своей силой. Грязь и трава полетели в небо вместе с несколькими людьми, которых задело. А потом земля обрушилась дождем на все вокруг, тела рухнули на землю с тихим стуком.

Дамиен отпрянул на шаг, его словно ударили по лицу. Он мог лишь смотреть на траншею, что отделила последних беженцев и солдат от реки.

Та сила. Сила двигать землю и нагревать ее. Так умерла только одна семья.

Дом Фриер.

Он знал, что дом Фриер был заодно с империей, но увидеть дар лорда Ивульфа в действии… как он мог? Как лорд Ивульф мог так поступить?

— Ивульф! — закричал Дамиен, побежав к краю реки. Люди за ним кричали и визжали, но он не слушал какофонию. Он мог заполнить трещину водой, но это забрало бы часть его силы, и…

Он посмотрел на реку. Не зная, насколько глубока брешь, он мог сделать все только хуже.

Он сглотнул, пот жалил глаза, отчаяние наполнило его сердце. Он ничего не мог поделать.

Его руки задрожали, он закричал снова, выпуская гнев и шок голосом. Вода пошла рябью от его эмоций.

— Дамиен, — Тэгис опустил ладонь на его плечо. — Не трать энергию.

Тэгис был прав, но он хотел поднять воду и обрушить ее на армию империи. И он хотел найти лорда Ивульфа и…

Он сглотнул и сжал губы. Нет, он не мог так сделать. Он не станет как дом Фриер.

Тело дрожало, он смотрел, как люди Шаналоны пытаются перебраться через разлом, пока армия империи и отряд Вивека приближались.

Тела усеивали примятую траву за ямой. Виверны пикировали, хватали солдат огромными когтями, их всадники тянулись длинными копьями. Тысячи еще сражались, но армия врага была близко, и солдаты в синем терялись в море оранжево-зеленой формы.

Адреналин гудел в теле Дамиена, пот стал второй кожей.

«Свет, — кричал он в голове. — Как такое могло произойти?».

Несколько человек смогли перебраться через траншею, некоторые нашли упавшее дерево и сделали из него мост. Но армия империи была близко, и времени не хватало.

Одна миля.

— Они не успеют, — сказал Тэгис рядом с ним. — Пора поднять реку.

Дамиен покачал головой, сердце грохотало в груди.

— Не говори так, Тэгис, — его щеки покраснели, он смотрел, как два беженца бросились в реку. — Если я подниму стену сейчас, те, что на другой стороне, погибнут, — или их смоет.

— Но все будет напрасным, если ты не поднимешь реку вовремя, и империя перейдет.

Дамиен посмотрел на свои вытянутые руки.

— Зачем эта сила, если я не могу спасти всех?

Тэгис встал перед Дамиеном и посмотрел ему в глаза.

— Даже с этой силой ты никогда не сможешь всех спасти. И не должен.

— Так почему не спасает Свет?

Он видел детали формы солдат империи — кисточки, дыры, пятна крови. Он слышал вопли боли и крики умирающих. Два беженца пересекли реку, но империя была следом, они уже бросали доски на трещину в земле.

Тэгис был прав. Если он не поднимет стену воды сейчас, все умрут.

Дамиен присел, все мышцы в теле напряглись, он приготовился поднять стену. Пот пропитал его одежду и волосы, и даже ветерок не мог остудить его тело.

Его сила на миг дрогнула. Это же ощущение было недели назад перед тем, как он опустил стену в море. Его сила боролась с невозможным выбором, кому жить, а кому умирать? Дамиен смотрел на вытянутые руки.

Тэгис сжал его плечо.

— Ты можешь. Ты должен. Спаси тех, кого можно спасти.

Дамиен глубоко вдохнул и поднял взгляд. Он не слушал звуки вокруг него и сосредоточился на реке впереди, ощутил присутствие воды и свою силу, тянущуюся к источнику.

Он с криком поднял руки в воздух.

Река устремилась вверх башней ревущей воды и пены. Она поднялась на тридцать футов над берегами, и вода потянулась в обе стороны, поглощая все на пути.

Его мышцы напряглись, он кряхтел, поднимая руки, давая своей силы литься из него в воду. Перед глазами возник туман, но он держался. Ему нужно было, чтобы стена не только добралась до притока в его землях, но и до моря.

Перед глазами все расплывалось, потом потемнело. Его ладони дрожали, и он едва мог вдохнуть. А потом увидел, как солдаты Вивека бежали к реке. Но было поздно.