Преступность как сложное социально-правовое явление изучается различными науками, которые занимаются какой-то одной его стороной: уголовное право дает представление о преступлении как уголовно наказуемом деянии; уголовно-процессуальное право рассматривает порядок, процедуру расследования преступлений; криминалистика нацелена на методы сбора доказательств, раскрытие преступлений; судебная медицина и психиатрия выявляют влияние физического и психического состояния лица на совершение им преступления; социология определяет место и роль преступности в обществе, его отдельных структурных элементах. И только криминология изучает проблему преступности в целом.
Исходя из криминологического понимания преступности, это явление можно определить как сложное и широкое собирательное понятие.
Преступность – это объективно существующее в обществе негативное явление, тесно связанное с другими социальными явлениями, которые имеют закономерности, требующее специфических форм и методов борьбы. В криминологии преступность как стержневой элемент определяет объем и границы научного поиска и подхода к комплексу явлений и процессов социальной жизни.
Преступность рассматривается криминологией как сугубо социальное явление, основанное на совокупности актов индивидуального преступного поведения, преодолении их индивидуальных черт и появлении общих для всех преступных деяний признаков. Это явление социальное, исторически изменчивое, массовое, уголовно-правовое, системное и проявляется в совокупности общественно опасных уголовно-правовых деяний и лиц, их совершивших, на определенной территории за определенный период времени.
Преступность не только включает множество преступлений, но и благодаря этому множеству создает сложное специфическое системно-структурное образование с многообразными взаимосвязями между преступлениями, преступниками, разными видами преступной деятельности, то есть формирует криминальную среду. Задача криминологии – изучать и анализировать состояние преступности, чтобы найти адекватные меры для ее снижения и профилактики.