Кристаллическая решетка

Глава 1 АНГЕЛ-ОСВОБОДИТЕЛЬ

В один прекрасный день – это было за год до окончания колледжа, в период летней сессии – Рози примчалась к Деймону в страшном волнении.

– Дэм, ты можешь мне помочь? – спросила она с порога.

– Конечно, – ответил Деймон.

– Это опасно. Тебя могут арестовать.

– А тебя?

– А меня арестуют, как только найдут.

– Но что ты сделала?!

Рози пожала плечами.

– Долго рассказывать. Скоро сам узнаешь из новостей. По правде сказать, я попалась, как ламер – наследила в реестре сервера и не почистила за собой.

– Что собираешься делать?

– У меня есть друзья в нейтральной зоне… По сети общались. Они обещали помочь, но нужны деньги, чтобы подкупить таможенного чиновника.

– Ты что, хочешь уехать?

– А что еще делать? Здесь, в городе, нигде не спрячешься.

– И много денег нужно?

– Три тысячи.

Деймон развел руками.

– У меня столько нет. Рози, может, возьмем студенческую кассу?

– Нет, это подло. Я взломаю банковскую карточку какого-нибудь жлоба, только для этого мне нужен компьютер.

– Тогда садись, – Деймон уступил место перед монитором.

Через несколько минут Рози стала обладательницей круглой суммы в наличных, которая ожидала ее в банкомате… и которую должен был забрать Деймон, потому что для этого были нужны отпечатки пальцев, а отпечатки Рози были засвечены в полицейском компьютере. Не понимая, точнее, стараясь не думать о том, что из-за своей подруги он рискует собственным будущим, Деймон снял деньги, передал их нужному человеку, а потом взял напрокат машину и ночью отвез Рози в порт.

Уже стоя на причале, где ожидал ВП-катер, который мог, благодаря взятке, выйти в море без досмотра, Рози обняла Деймона. И поцеловала – в первый и последний раз. Этот поцелуй он не смог бы забыть никогда. А на следующее утро он узнал, что неизвестный хакер произвел атаку на главный правительственный сервер – Оболочку Первичной Функциональности. Злоумышленнику почти удалось осуществить блокирование одного из разделов сервера, но атака была отбита. После чего на одном из промежуточных серверов защиты был обнаружен след, который вывел в студенческую среду.

К Деймону приходили следователи, но он демонстрировал им сожженный скачком напряжения жесткий диск, на котором не осталось ни бита информации, и уверял, что вчера целый день отсутствовал дома. К уголовной ответственности Дэма не привлекли, но взяли на заметку в компьютерной полиции; узнав об этом, он плюнул на свой диплом киберспеца и устроился работать простым техником – чем дальше от обласканной правительством, подконтрольной имплантам элиты, тем лучше.

Он жалел об одном – что в ту ночь у него даже не промелькнула мысль уехать вместе с Рози. Он был слишком ошеломлен случившимся, чтобы представить себе подобную возможность, а Рози лишь намекнула ему об этом, но не сказала прямо. Может быть, потому, что она не была в него влюблена? Так или иначе, но Деймон понимал, что отныне его жизнь сломана навсегда. Он стал грустным романтиком – такие часто попадаются среди мусорщиков.

Поездка на Скьелд и возвращение после недолгого пребывания в плену опять взбаламутили его жизнь: он встретил гайанку, которая разительно отличалась от женщин кибергорода, как настоящий живой человек отличается от бледных призраков. Теперь он уже не мог забыть Айрину и проклинал свою незавидную судьбу. Что еще ему оставалось, плененному в кристаллической решетке?

Вернувшись из гайанского плена, Деймон некоторое время пробыл на передовой в штрафбате. Но его часть расформировали после того, как подбитый в пустыне гайанский флайер рухнул на механизированную колонну кибернетиков, в составе которой находился отряд Деймона. Техническая бригада по ремонту ховертанков бесславно сгинула на дне образовавшейся от взрыва воронки, танковый взвод был размолот гайанской артиллерией, а Деймона сочли пропавшим без вести, так как во время боя он находился в кустах, справляя нужду.

Через два дня, голодный, оборванный и очень злой, он наткнулся на штабного офицера, который сидел возле сломанного аэромобиля и собирался прожечь себе мозги, так как не имел права сдаваться в плен со своим дорогостоящим «кибербрейном». Деймон спас офицера от самоубийства, а заодно от бессмысленных приказаний, которые тот мог отдать, двинув ему кулаком в подбородок. Потом починил машину и вернулся на свою военную базу. Там его наградили за проявленный героизм и объявили о возвращении ему статуса добропорядочного гражданина, на что Деймон попросил уволить его с военной службы – двойное жалованье и бесплатное протезирование мозгов ему были не нужнее, чем валенки в гробу.

Деймону пошли навстречу и вышвырнули на гражданку – без премии и фанфар, но и без штампа «неблагонадежен». В то время как раз наступило затишье в военных действиях – две державы вначале сцепились не на шутку, поспешно деля Скьелд и другие нейтральные территории, но после пары серьезных сшибок снова разошлись по углам, переводя дыхание и присматриваясь к захваченному наспех добру. Деймон устроился наладчиком офисного оборудования в какую-то неказистую фирму на окраине мегаполиса и полгода блаженствовал в состоянии душевной свободы, вспоминая Айрину и Скьелд.

Со временем воспоминания из сладких, но печально-томных элегических грез превратились в сухие, жесткие и колючие иглы тоски и горечи, которые было равно невозможно удалить из сердца и оставить в нем. Страдая от каждого прикосновения к этим занозам, Деймон даже попытался покончить с собой. Единственный друг, Миха Самосадов, погиб на Скьелде, единственная девушка, которая заслуживала его любви, оказалась по другую сторону линии фронта. Было от чего расстраиваться.

Однако первая попытка провалилась: по неопытности Деймон не рассчитал дозировку наркотика, а на дальнейшие попытки у него не хватило душевных сил. Он пришел к мысли, что жизнь – самая мучительная пытка, потому что человек (подразумевается – Деймон) не в состоянии ничего сделать, кроме как метаться между буйками узкого фарватера, но зато способен понять всю тяжесть своего рабского положения и невозможность что-либо изменить. Понять и оплакать свою судьбу, возненавидеть себя за слабость и еще раз оплакать – вот и весь небогатый выбор.

Стремясь найти какой-нибудь выход, Деймон стал больше внимания уделять мишуре жизни. Как-то вечером через полгода после своего отпуска на Скьелде он пришел домой с немного потасканной, но все еще годной к употреблению «ночной бабочкой» и бутылкой синтетического виски. То и другое оказалось дешевым и некачественным товаром, но Деймону было наплевать. За свою работу он получал кое-какие деньги; удовольствия для души в кибергороде стоили дешево, если только удавалось их найти, поэтому Деймону ничего не оставалось, как тратить кредитки на удовольствия для тела. Тело все равно не возражало, ибо было молодо (относительно) и здорово (почти).

Но Деймон не был бы кибернетиком, если бы, придя домой, не прочитал первым делом свою почту. А прочитав, он выгнал девку, вылил виски и до утра сидел в каком-то чате, читая бессмысленные реплики случайных посетителей и ожидая, пока с ним свяжется тот, кто знал о нем больше любого жителя кибергорода.

Ровно в три часа ночи на экране появились строчки:

«Дэм, как дела?»

Судорожно глотнув, Деймон набрал:

«Неужели это ты? Мой зеленоглазый ангел?»

Ответное сообщение развеяло все его сомнения:

«Я нашла тебя! Я не могла поверить, что ты просто утонул, все это время искала тебя в сети… и нашла. Ты рад?»

«Безумно! Ты первый луч света, который пробил тьму в моей пещере за последние шесть месяцев. Но почему вы не вернулись за мной тогда? Это могло бы все изменить…»

«Нам пришлось уходить от стаи акул, которые хотели полакомиться нашей уточкой. Прости, Дэм, но тогда у нас не было возможности тебя искать. Мы вернулись на это место вечером, но тебя уже там не было».

«Понимаю. Как поживает… викинг? Все такой же веселый и сильный?»

«К моему счастью, да. А как у тебя дела?»

«Ты не можешь себе представить – упав в воду, я познакомился с удивительной девушкой… и через три дня мы расстались навсегда».

«Вот это история! Прямо сюжет для романа. Послушай, Дэм, а ведь я виновата перед тобой».

«Чем же?»

«Я обещала тебе свободу и не сдержала своего слова».

«Что делать – судьба…»

«Нет, не говори так! Для свободного человека нет ничего невозможного. Я сдержу свое обещание, рано или поздно. Ты веришь мне?»

«Конечно, моя прекрасная роза! Я верю. Поговори со мной еще».

«Прости, я не могу так долго находиться на канале – опасно. Но я еще свяжусь с тобой, обещаю».

«Тогда до встречи. Я буду ждать».

До утра Дэм сидел в темноте комнаты, вызвав на экран заставку звездного неба, и думал о том, какая странная штука жизнь, если самое дорогое для него – пять минут общения с невидимым собеседником, находящимся, должно быть, в другом полушарии. Потом он заснул. Его начальник, гадая, почему Деймон не вышел на работу, позвонил пару раз ему домой, но телефон не отвечал. Тогда он уволил Деймона и взял на работу другого сотрудника.

В небольшом портовом городе Сейф-Хейвен уже после четырех часов вечера на улицах не осталось ни одного человека. Вытряхивающий душу ветер смел прохожих с тротуаров, как осенние листья; блеклое небо быстро хмурилось в сумерках, прижимавших к земле дымную мглу ненастного вечера, которая опустилась на усыпанные огнями стелы небоскребов, поглотив их до основания, и насыпала на влажную от тумана улицу мелкой белой крупы, символизирующей приближение зимы.

Шедший по асфальту человек кутался в плащ, придерживал рукой воротник, чтобы не дуло в шею, и время от времени бросал тревожные, как крик чайки, взгляды по сторонам; но между небом высотой в три стандартных этажа и землей, посыпанной белой крошкой замерзшей воды, человек был один. Он подошел к телефонной будке на углу улицы и юркнул внутрь, точно бомж, собравшийся переждать непогоду. Спустя полминуты на двери будки появилась наклейка с надписью «Не работает», а стекла потеряли прозрачность, опрысканные изнутри каким-то аэрозолем. Если это был бомж, то он на редкость умело маскировался.

На самом деле это была Энжел. В уютном домике посреди Сейф-Хейвена, последнего по-настоящему нейтрального города в Европе, ее ждали мягкое кресло и чашка отличного кофе, но за океаном в ее помощи нуждался одинокий и растерянный человек, и это было гораздо важнее. А выйти в сеть из своего дома она не могла – кибернетики держали город под колпаком, собираясь не сегодня-завтра оккупировать его, и любой хакер, обнаруживший себя на территории Сейф-Хейвена, тут же стал бы добычей для киберищеек.

Энжел подключила к телефонному аппарату свой карманный компьютер. Это чудо техники представляло собой маленькую черную коробочку размером с пачку для сигарет; на ней для отвода глаз даже была наклейка какой-то торговой марки. Экран не был нужен – видеоадаптер мог проецировать объемное изображение на любую однотонную поверхность, например затемненное стекло, а также передавать видеосигнал на специальную аппаратуру типа шлема и очков виртуальной реальности. А перчатки с контактами, прилегающими к подушечкам пальцев, позволяли обойтись без клавиатуры – ее заменяла любая плоская поверхность, по которой можно барабанить пальцами, например полочка-подставка рядом с телефонным аппаратом.

Итак, маленькая коробочка, очки и пара перчаток позволили Энжел выйти через городскую телефонную сеть в Глобалнет и связаться с ожидавшим ее вызова Деймоном. Она передала ему только одну фразу: «Держись за нить Ариадны!» Это означало, что операция по спасению Деймона из кибергорода начинается. В этой операции было задействовано еще несколько человек, но ни один из них не находился физически на территории кибернетиков, и только Энжел и Беркут присутствовали там – виртуально.

Для начала Энжел проникла на информационный сервер администрации Сейф-Хейвена – она знала, что в этот час администратор сервера уже сидит дома у стереовизора. Сервер был нужен для того, чтобы использовать его аппаратные возможности – мини-компьютер Энжел даже не обладал жестким диском. Контроль над сервером Энжел взяла легко, сложнее было проникнуть в закрытые сети кибернетиков. Это был важный этап, поскольку без подключения к службе слежения на улицах кибергорода Энжел не смогла бы провести операцию. К счастью, Беркуту удалось раздобыть несколько паролей, работая программистом на территории кибернетиков, и это позволило войти в системы бесшумно, не поднимая тревоги. Оставалось надеяться, что эти пароли не будут заблокированы после пяти минут работы.

В считаные секунды Энжел получила доступ к уличным камерам слежения, автоматам идентификации личности, кодовым замкам и прочему, что должно было обеспечить бегство Деймона. Ему оставалось только встать и пройти по «зеленой улице». Камеры отключали видеозапись, когда он попадал в поле их зрения, автоматы читали его карточку не как удостоверение рядового гражданина, а как уровень допуска высшей категории, кодовые замки открывались, стоило ему набрать первую пришедшую на ум комбинацию. Изредка попадавшиеся на его пути охранники молча следили за тем, как он с видимой легкостью преодолевает барьеры электроники, и иногда проверяли его сканером, но подключенный к общей полицейской сети прибор неизменно выдавал удовлетворявший охранников результат.

Таким образом Деймон преодолел три линии ограждения, отделявшие материковый район Сигма-6-комплекс от прибрежной зоны Гамма-2центр, а также контрольный пункт на станции магнитной дороги и несколько локальных пропускных пунктов на границах территориальных зон. Ему оставался последний рубеж кибернетической обороны – личный досмотр в здании аквапорта, пройдя который он оказался бы возле причала и смог сесть на любой уходящий за границу корабль. Деймон замедлил шаги – ему надо было выглядеть спокойным, а сердце билось о ребра, как буйнопомешанный о стены палаты. Он глубоко вдохнул и осмотрелся в узком помещении с низким потолком и ограничительными линиями на полу, так непохожим на просторные купола гайан, которые он повидал, будучи пленником.

Офицер службы безопасности, осматривавший Деймона, проверил личную карточку, просканировал имплант-идентификатор, проверил одежду и багаж. Деймон был чист, как новорожденный. Это-то и смутило офицера. Он привык к тому, что каждый второй пассажир, не имеющий «кибербрейна», пытается намухлевать с документами или провезти что-нибудь запрещенное.

– Сэр, вы обладаете статусом «кибербрейн»? – спросил офицер.

– Нет, – ответил Деймон и вымученно улыбнулся. – А по мне не заметно?

Офицер как раз имел «кибербрейн», и поэтому на шутки не реагировал. Он еще раз проверил данные Деймона, пытаясь понять, что же его смутило. И понял.

– Сэр, у вас высокий уровень допуска, иначе вы не прошли бы кордоны так скоро. Подобный уровень может быть только у человека, имеющего статус…

«Что-то не так, – сказала Энжел Беркуту. – Мне кажется, он что-то заподозрил. Если он попытается проверить Дэма, то обнаружит подмену документов. Подключись к его терминалу и попробуй изменить базу данных».

«Прости, Энжел, но у меня нет ключей к этой базе. Если я попытаюсь ее взломать, охранник тут же увидит предупреждение на своем мониторе и поднимет тревогу».

«У тебя есть канал к его терминалу? Переключи его на меня. Придется использовать заглушку».

– Подождите, пожалуйста, пока я проверю ваши данные по картотеке, – сказал офицер и повернулся к своему терминалу.

Деймон украдкой смахнул пот со лба. В деловом костюме он чувствовал себя куском мяса, запеченным в собственном соку. От напряжения звенело в ушах, и где-то в глубине души нарастал панический вопль: «Все пропало!» Офицер привычным движением взял в руку металлический кругляш бесконтактного соединителя и поднес его к виску, чтобы считать информацию с терминала прямо в мозг. Ситуация того не требовала, ведь поисковая система могла мгновенно вывести результаты запроса на экран, но «кибербрейн» привык доверять компьютеру больше, чем человеческим глазам.

Деймон шумно дышал, оглядывался по сторонам и топтался на месте, пока не сообразил, что уж больно долго офицер копается в картотеке. Он поднял глаза на охранника и отметил, что тот стоит совершенно неподвижно, приложив одну руку к виску и открыв рот. Деймон занервничал еще сильнее, осторожно заглянул в рот, в глаза и даже в ухо охраннику, пока не понял, что тот находится в ступоре. «И что мне делать?» – подумал Деймон, растерянно озираясь.

«Ну не стой как истукан! – мысленно взмолилась Энжел. – Иди к выходу как ни в чем не бывало!» Готовясь к операции, они с Деймоном решили не пользоваться средствами связи – при личном досмотре «жучок» мог быть обнаружен, и теперь все зависело от интуиции Деймона, а она задремала в самый неподходящий момент.

Монитор перед охранником вспыхнул красным и привлек внимание Деймона. С изумлением человека, научившегося ходить по воде, он прочел на экране слова: «Вали отсюда, болван!» Еще раз оглядевшись, Дэм подхватил свой чемодан и направился к выходу в порт, стараясь удерживать рвущиеся перейти на бег ноги. Лицо его могло привлечь внимание своим неестественным выражением – на губах натянута улыбка, а в глазах застыл, как вода в засорившейся канализации, страх быть пойманным. Но ему в лицо никто не смотрел – последний охранник, стоявший на его пути, силился оторвать руку от виска, чтобы прервать действие программы-вируса, парализовавшей работу электронного мозга, и не мог этого сделать.

«Кажется, сработало, – сообщила Энжел Беркуту. – Ему осталось сесть на корабль. Только бы киборги не подняли тревогу раньше времени».

«Я тебе скажу, ну и тормоз этот твой парень», – заметил с легко угадываемым ехидством Беркут.

«Ладно уж, не смейся над человеком, – ответила Энжел. – У него, можно сказать, новая жизнь скоро начнется. Тебе, кстати, лучше отключиться, а то не ровен час засекут».

«Меня-то? Никогда!» – заявил Беркут и бросил прощальный смайлик.

Энжел покачала головой – подобная самоуверенность чревата для хакера. Но Беркут взрослый человек, другое дело, если он попадется из-за нее… Энжел отбросила эту мысль и вызвала на связь еще одно действующее лицо.

«Белый-и-Пушистый вызывает Грязного-и-Колючего, прием. Белый-и-Пушистый…»

«Грязный-и-Колючий на связи! Слышу тебя, Пушистик. У меня тут темно очень, как у негра… в прочем. Как дела, прием?» – в целях увеличения скорости соединения Энжел не использовала голосовую связь, но даже в строчках текста ей послышался голос Свенссона.

«Наша посылка готова к отправлению. Дело за тобой, Колючий. Постарайся доставить бесценный груз, не роняя его за борт».

«Как скажешь, Пушистик», – ответил командор.

«Кажется, получилось», – подумала Энжел. Через пару минут Деймон будет на борту подводной лодки Свенссона, и тогда вся береговая охрана кибернетиков не сможет помешать им уйти в нейтральные воды. Для очистки совести Энжел еще минуту понаблюдала за водным вокзалом из системы кибергорода, затем начала отступление, зачищая лог-файлы и путая следы на нейтральных серверах. Покончив с этим, Энжел выключила свой ноутбук и спрятала все аксессуары в карман. В общем-то, вся эта операция была бы легкой забавой, если бы в ней не были замешаны близкие люди.

Энжел открыла дверцу автомата и наткнулась на человека в форменной одежде из черной кожи с покрытым амальгамой нагрудным знаком. Чуть не в лицо девушке ткнулись скрывавшие глаза зеркальные очки и жесткая щеточка усов над складкой губ. Энжел моргнула, ощущая, как невидимые глаза ощупывают ее лицо, и опустила взгляд. Лишь судорожная хватка, с которой она вцепилась в дверцу, выдавала ее волнение – ведь внутри ее все так и вибрировало на одной панической ноте: «Киборг! Киборг!»

– Что вы здесь делаете? – резко спросил полисмен. – Автомат не работает, а незаконное использование муниципальной собственности…

– Нет-нет, я… пережидаю ветер, – попыталась объяснить Энжел. Голос ее прозвучал сипло, должно быть, от страха. Сообразив, что это можно использовать, она добавила: – У меня горло простужено…

Для вида она кашлянула. Отстранив Энжел, полисмен заглянул внутрь будки, но ничего подозрительного не увидел. Он снова поглядел на девушку и сказал, смягчившись:

– Через пол квартала отсюда есть кафе, там можно посидеть без заказа. Или, если хотите, я вызову вам такси. Вызвать?

– Не стоит, – пробормотала Энжел. – Я пойду…

Полисмен отступил в сторону и добавил, когда она вышла из будки:

– Через два дня здесь будет территория кибернетиков. Режим контроля существенно изменится. Постарайтесь не задерживаться вечером на улице, если не хотите попасть в участок.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и пошел дальше, ссутулившись под порывами ветра. Энжел направилась в противоположную сторону, держась возле стены. «Всего лишь человек, – думала она. – Простой, обычный человек. Через два дня здесь будут киборги, а пока – всего лишь человек. Даже документов не спросил, поверил, что я не бродяжка…» Она пошатнулась. Дома ее ждало мягкое кресло и чашка отличного кофе – если, конечно, она дойдет домой. Колени все еще дрожали…

– Ульф, я так вам признателен! – сказал Деймон, очутившись в рубке подводной лодки, уже знакомой ему по прошлому разу. – Я очень признателен и вам, и Энжел…

– Парень! Это я тебе признателен! – рыкнул Свенссон, и ребра Деймона затрещали, стиснутые могучими руками. – Я рад, что ты не держишь на меня зла. А уж как я себя проклинал за то, что сбросил тебя в море! Я волосы на себе рвал, но Энжел сказала: он просто обязан уцелеть, а раз так, мы его найдем. И нашли!

– Огромное спасибо! – повторил Деймон. – Я очень рад, что мне удалось вырваться. Сам бы я никогда не справился, я же не суперхакер, как Энжел. А вы такой храбрый человек, что пришли на своей лодке к самому берегу…

– Слушай, парень, не надо благодарить, – поморщился Свенссон. – Это же я тебе был должен, а не ты мне. Считай, что я просто вернул долг. И помни, что мы на «ты». Слушай, ты представить себе не можешь, как мы тебя искали! В тот день все было против нас: неподалеку оказалась подводная лодка кибернетиков, да еще противолодочные вертолеты… Нам пришлось, как камбале, лечь на дно и зарыться в песок. А когда всплыли, тебя в квадрате уже не было. Я места себе не находил после этого, пока Энжел не отыскала тебя через сеть.

– Хорошо, что хорошо кончается, – улыбнулся Деймон. – Мы уже плывем?

– Да, садись в это кресло и наслаждайся видом, – через пузатый обзорный иллюминатор была видна только зеленая толща воды, просвеченная лучом прожектора, но Свенссон обнадежил: – Скоро пойдем мимо коралловых рифов, там будет, на что посмотреть.

Он еще раз крепко сжал плечо Деймона.

– Эх, парень! Выпьешь грогу? Такое дело надо отметить.

– С удовольствием, – улыбнулся Деймон и вытянулся в кресле. Он наконец почувствовал, как откатывает шипящей волной морского прибоя напряжение последних часов. Свобода. Долгожданная свобода. И друзья, настоящие друзья, которых у него никогда не было. Это ли не счастье?

В рубке был еще один человек, который улыбнулся Деймону, на мгновение оторвавшись от приборов. Другие члены экипажа по одному приходили со своих постов, чтобы пожать Деймону руку и поздравить с освобождением. Он всех благодарил, проникнувшись к ним глубокой признательностью – ведь эти люди рисковали ради него своей собственной свободой. Попадись Свенссон с командой кибернетикам, всех их ждала бы тюрьма или резервация.

– Сейчас свяжемся с Энжел, – сказал командор, настраивая навигационный компьютер на передачу видеосообщения. – Канал связи закодирован, к тому же мы вышли в нейтральные воды, нас не смогут запеленговать.

По экрану компьютера пошли помехи, сменившиеся логотипом спутниковой компании. Энжел не торопилась отвечать на вызов, и Свенссон даже пощелкал пальцем по мигающей огоньками коробочке модема, подключенного к наружной антенне субмарины, а Деймон нервно забарабанил по подлокотнику кресла. Но вот экран ожил, и появилась Энжел – в банном халате, с полотенцем на голове и дымящейся чашкой кофе в руках. При виде Деймона она расцвела и послала ему воздушный поцелуй.

– Мы все-таки тебя вытащили! – сказала она с торжествующей улыбкой.

Деймон вскочил с кресла и приник к экрану.

– Энжел, ты восхитительная женщина! Ульф, наверное, меня убьет, но я тебя люблю!

Обалдев от собственной смелости, Деймон сел обратно в кресло и смущенно покосился на Свенссона. Тот улыбался во весь рот.

– Ну не для того же он за тобой через океан плыл, чтобы вот так взять и убить, – пожала плечами Энжел. – Ты его еще не знаешь, он только с виду медведь, а на самом деле приличный человек.

– Спасибо за рекомендацию, – картинно наклонил голову Свенссон. – Скажи, пушистик, у тебя все в порядке? Горизонт чист, небо ясное?

– Все чисто, но только в переносном смысле, – улыбнулась Энжел. – На самом деле тут пурга началась. Ветер – бр-р-р! Я чуть не околела по дороге домой. Так что вы меня извините, мальчики, я иду в ванну, отмокать. Поговорим при встрече, хорошо?

– Тогда мы летим к тебе под полными парусами! – резюмировал Свенссон, но Энжел нахмурилась:

– Ко мне нельзя. Ты что, забыл, что мы условились встретиться в Маленькой Луже?

– Ну, в Луже так в Луже, – пожал плечами Свенссон. – А у тебя что, намечается вечеринка? Ты смотри там, не засиживайся допоздна.

– Не волнуйся, – успокоила Энжел. – Я знаю, когда наступит время уйти по-английски. Все, пока. Чао, Деймон!

– Чао, – отсалютовал Дэм, глядя в погасший экран. – Что значит «Маленькая Лужа»?

– Энжел находится в городке, который со дня на день накроют киберы, – объяснил Свенссон. – Я ей посоветовал там не задерживаться, чтобы не попасться ненароком. Но она девчонка ловкая, проскочит даже сквозь игольное ушко. А Маленькая Лужа – это место, где живут нейтралы и о существовании которого кибернетики и не подозревают. Там и встретимся денька через два.

– Это где-то недалеко? – спросил Деймон. – Нам понадобится всего два дня, чтобы доплыть туда?

– Нет, – усмехнулся Свенссон. – Два дня понадобится Энжел, чтобы собрать вещи и пройти сквозь кордоны. А мы там будем уже завтра. Ты спросил, далеко ли это? Две тысячи миль по прямой.

– Две тысячи?! – поразился Деймон. – И будем завтра? Ты не спутал?

– Нет, парень, – еще раз усмехнулся викинг. – Я не напутал. Мой корабль носит гордое название «Гадкий утенок». А утка – это птица, пусть и водоплавающая.

– Мы полетим? На подводной лодке? – окончательно потерялся Деймон.

– Полетим или нет – это тебе судить, – заметил Свенссон. – Но у этой пташки есть крылья, и в надводном положении она делает сто пятьдесят миль в час. Чем не полет?

Морская бухта Маленькая Лужа оказалась размером с приличное озеро – около двух километров в поперечнике, почти правильной эллиптической формы, открытая с одной стороны морю, но защищенная длинной каменистой косой, почти перекрывавшей вход в залив. Свенссон объяснил, что в бухте не бывает волнений, и это лучшее место для стоянки и ремонта. Но Деймон, разглядывая снимки бухты, сделанные с высоты птичьего полета, никак не мог взять в толк, чем же примечательно это место для нейтралов.

С одной стороны, выжженная пустыня, простиравшаяся до самого побережья, являлась ничейной территорией, не интересной ни для гайан – слишком дорого встанет озеленение, да и своей земли хватает, – ни для кибернетиков, стремящихся лишь к обладанию ресурсами, которых в истощенной земле не осталось. С другой стороны, в пустыне невозможно существовать, не являясь обладателем стада верблюдов. Ни верблюдов, ни кибиток, ни тем более нормальных человеческих домов Деймон не увидел. По внешним признакам возле бухты не было поселений.

– Города здесь нет, – констатировал Деймон.

– Надеюсь, ты не думаешь, будто человек способен жить только в небоскребах? – Свенссон начал подшучивать над ним, улыбаясь и теребя кончики усов.

– Неужели вы живете в этих ржавых развалюхах? – Деймон указал на группу доисторических конструкций из проржавевшего железного листа, стоявших вблизи залива. – Хотя это возможно, даже разумно – если со стороны не заметно признаков жилья…

– Мы действительно маскируемся столь хорошо, что никому и не придет в голову искать нас в этом месте, но живем мы не в этих хибарах. Эти сооружения остались с того времени, когда здесь добывали нефть. Когда-то тут была впадина с нефтяными скважинами, потом, когда ресурсы выработали, скважины забросили. Во время глобального потепления впадину затопило, и образовался залив. Если хочешь знать, вон те вышки, которые торчат над дальней частью бухты, имеют больше отношения к нашему городу.

– Городу… Подводному городу? – спросил, одновременно понимая, что угадал, Деймон. – Вы живете на дне впадины?

– В точку, приятель, – засмеялся Свенссон. – Не смотри так удивленно. Рядом с теми вышками, на глубине каких-то четырех метров находится вершина купола, под которым живут триста человек. Типовая конструкция «акватаун» – купол-полусфера на платформе, установленной на дно шельфа. В нашем случае он стоит почти на берегу. Вода мутная, так что спутники кибернетиков ничего не видят, Энжел как-то раз проверяла, перехватив их передачу. Таких куполов собирались много поставить перед Войной Мутантов, но та катастрофа все сорвала. Половина планеты осталась без населения, пустые земли до сих пор осваивают, куда там подводные города.

– Но я не понимаю, – сказал Деймон, – как же вы построили этот город?

– Вообще-то я лично не принимал в этом участия. Проект был в свое время украден из сетей кибернетиков. Материалы и оборудование сообща поставляли нейтральные территории, такие, как Скьелд, причем кроме узкой группы координаторов никто не знал, куда и зачем это идет. Строители Миргарда – кстати, все работы в целях маскировки были проведены под водой – стали его первыми обитателями. Этот город существует больше десяти лет и не жалует пришельцев. Я и сам узнал о нем каких-то два года назад. Кто знает, может, есть другие подобные места, о которых даже я ничего не знаю.

– Мы подошли к границам «секретной зоны», – сообщил помощник Свенссона.

– Убираем крылья, погружаемся и берем курс на Миргард, – распорядился капитан и повернулся к Деймону: – Мы должны соблюдать меры предосторожности, приближаясь к нашему укрытию. Зона секретности – двести миль, причем мы заранее меняем курс, чтобы не выдать координаты базы. Есть, конечно, генераторы помех, но от спутникового наблюдения почти невозможно спрятаться. Так что еще добрых шесть часов хода, можешь пока вздремнуть.

Деймон пожал плечами.

– Я не хочу спать. Скажи, что будет, если кибернетики или гайане узнают о существовании города на дне Лужи?

Свенссон нахмурился.

– Лучше бы они не узнали. Мы маленькая группка людей, которые желают жить своей жизнью. За последний год нейтральные территории разлетаются по рукам, как бесплатные пирожки с лотка – киберы с генетиками делят мир по принципу «тебе – мне». Если уж насквозь нейтральный Скьелд, не имевший своих вооруженных сил, оказался отрывным купоном в игре за сферы влияния…

– Но кому нужны триста человек? – удивился Деймон.

– Я тоже так думал, – сказал Свенссон. – Оказывается, нужны. Тем более что мы не беззащитные овечки, можем и укусить при желании. А главное, как бы мало нас ни было, мы – третья сила в двухполюсном мире. А этого геополитические олигархи не могут терпеть. Так что контролировать нас хотят и те, и другие. Легче всего это делать, держа под ударом нашу базу. Так что маскировка для нас на первом месте.

– Но если наши… если кибернетики с гайанами окончательно не передерутся, то они вас найдут рано или поздно.

– Найдут, наверное, – кивнул Свенссон. – Но, во-первых, Миргард не единственное наше укрытие. А во-вторых, пока еще не нашли. Так что будем смотреть в будущее с оптимизмом.

– Можно и так, – согласился Деймон. – Смотреть с оптимизмом. То есть закрывать глаза на проблему.

Испугавшись собственной дерзости, он замолчал. Свенссон не проронил ни слова, но было видно, что замечание Деймона его задело.

– Вблизи границ зоны находится эсминец кибернетиков, – сообщил помощник Свенссона. – Что будем делать, кэп?

– Потопим его, – нахмурился Свенссон. – Нечего ему тут шастать. Лечь на обратный курс и приготовить к бою противокорабельный комплекс.

– Это серьезно? – спросил Деймон. – Нам предстоит бой?

– Я бы не назвал это боем, – пожал плечами Свенссон. – Запустим ракетоторпеду и потопим это корыто. Только надо место засечь, если глубина не очень большая, ребята потом разберут его на запчасти.

– Неужели так просто? Я слышал, что на боевых кораблях стоят системы защиты от всех типов самонаводящихся ракет – визуальная, магнитная, радиолокационная, инфракрасная и так далее. Есть генераторы помех, создающие ложные цели. Даже самая «умная» ракета не сможет поразить цель со стопроцентной точностью.

– А кто сказал, что у нас «умные» ракеты? – усмехнулся Свенссон. – Мы сняли с одного захваченного корабля партию боеголовок и выключили у них контур самонаведения. Взамен поставили видеокамеру и схему дистанционного управления. Ракета достигает на автопилоте заданного района, дальше ты берешь в руки джойстик и играешь с эсминцем в догонялки. Обнаружить боеголовку очень тяжело – она тоже маскируется от радиолокации, а при заходе на цель следует «пьяной» траекторией, затрудняя наводку зенитных систем. Крупный корабль с многоступенчатой системой противоракетной защиты поразить не так-то просто, но эсминец – плевое дело.

– Ракета готова, – доложил помощник.

– Пуск! – распорядился Свенссон. – Плохо то, что это уже третий эсминец за последнее время. Кибернетики могут обеспокоиться потерями и начать всерьез прочесывать нашу зону.

– Тогда зачем топить эсминец? – спросил Деймон.

– Он мог нас засечь, – ответил Свенссон. – Да и потом, это обычный патрульный корабль, почти полностью автоматизированный. Киберфлот насчитывает сотни таких ищеек, которые снуют повсюду. Не думаю, что они забеспокоятся раньше, чем потеряют еще два-три корабля в этом районе. Все-таки гайанские территориальные воды достаточно близко.

– Взял управление ракетой, – сказал помощник. – Выхожу на дистанцию прямой видимости. Цель опознал. Сближаюсь.

– Смотри, – кивнул Свенссон. – Он зайдет в кильватер и снизится так, чтобы резать барашки волн. Кибернетики ничего не узнают до последнего момента.

– Дистанция тысяча… пятьсот… двести… Есть!

На мониторе помощника мелькнул корпус эсминца, который начал разворачиваться в самый последний момент, а затем пошли помехи. Спустя некоторое время эсминец пропал с экрана локатора.

– Цель уничтожена, – доложил помощник.

– Ну и отлично, – сказал Свенссон. – Идем на базу.

Деймон устроился в кресле поудобнее и дремал, периодически просыпаясь и прислушиваясь к разговорам Свенссона и помощника.

– В акватории Лужи надо быть поосторожней, – напоминал командор. – Мало ли, где они теперь расположили свою плантацию. Заденем ненароком – скандал будет как тогда, помнишь?

– Когда мы им сеть порвали? Помню, – усмехнулся помощник. – И чего так из-за каких-то водорослей беспокоиться?

– Нет, их, конечно, можно понять, – возразил Свенссон. – Они из этих водорослей всю пищу себе делают, вплоть до хлеба. Если что, без еды останутся.

– Запасов у них там на год, не меньше. Если один-два урожая пропадут, это не беда, – возразил помощник. – Не помрут же с голоду, верно?

– В конце концов, не мы сажали, не нам и посевы губить, – заметил Свенссон. – Так что давай постараемся ничего не испортить.

Деймон опять задремал. Во сне он видел подводный город на дне Маленькой Лужи, людей, плавающих с аквалангами среди плантаций хлебных водорослей, и субмарину «Гадкий утенок», стоящую в подводном сухом доке.

Все это несколько часов спустя он увидел и наяву.

Глава 2 КРЫЛЬЯ И КОМПАС

Глядя на то, как подводные фермеры бережно подвешивают к ячейкам сети, натянутой у поверхности воды, садки с водорослями, а созревший продукт складывают в большие корзины, которые затем опустошают в подводный комбайн, Деймон умилился и понял, что ему бесконечно симпатичны пасторальные картины подводного фермерства, но что сам он фермером становиться не собирается. Тем временем подводная лодка вошла в ремонтный док, аккуратно легла на подпорки и оказалась в темноте рукотворной пещеры, когда закрылся входной люк. Несколько минут спустя в доке остались только лужи, капель с потолка, несколько дохлых рыбешек и пара клешнеруких крабов.

Источником света в доке, желтоватого и тусклого, служили несколько электрических лампочек. Электричество здесь тоже добывали за счет водорослей, используя биологические фотоэлементы – гайанское ноу-хау. Возле трапа подводной лодки собралась группа встречающих. Свенссон первым выбрался наружу, сбросил зеленую простыню тины с поручней трапа и ухватил загребущими ручищами сразу двух очаровательных девушек, встречавших моряков с букетиками оранжерейных маргариток. Деймон последовал примеру командора и тоже удостоился букетика в комплекте с поцелуем.

– Нас здесь любят, – подмигнул Деймону помощник Свенссона, который также не остался без внимания.

– Приветствую командора Свенссона и его доблестный экипаж! – несколько напыщенно произнес глава встречающих, седовласый сухой человек с бакенбардами на щеках и выцветшими нашивками на синем кителе.

– Здорово, старина Ньюкомб! – воскликнул Свенссон и сгреб старика по всегдашней своей привычке в объятия. Тот пытался высвободиться, но тщетно.

– Ульф, сынок, пожалей мои ребра, – взмолился он. – Я тоже рад тебя видеть, но обнимай лучше наших девушек, а не меня, старого тюленя. Лучше расскажи, удачно ли прошло твое плавание и не было ли стычек с извергами-киберами.

– Стычка была, – заметил Свенссон. – Мы потопили эсминец вблизи зоны безопасности.

Ньюкомб нахмурился.

– Вы уверены, что они ничего не успели разнюхать?

– Уверен. Мы действовали наверняка.

– Тогда ладно. Больше не было приключений? Ну, идите, отдыхайте.

И они попали в веселую компанию местной молодежи. Глядя на то, как парни и девчонки облепили Свенссона с расспросами, Деймон понял, что жизнь маленькой изолированной от внешнего мира колонии не так уж весела. Можно спорить, что каждый из этих ребят мечтает о том, чтобы служить на корабле Свенссона или другого «вольного охотника» из числа тех, что базируются в Маленькой Луже – Свенссон как-то упомянул, что в бухту иногда заходят другие корабли. Что ж, для капитанов это хорошо.

Уже вечером, уставшие от расспросов, экскурсий по подводному куполу, разделенному на множество небольших секций, и подводных прогулок с аквалангами, Деймон и Ульф расположились в баре, наблюдая за обитателями подводного мира – потолок бара, как и большинства секций, был прозрачным. Неспешно потягивая местный алкогольный напиток, в котором почти не ощущался запах водорослей, Свенссон толковал Деймону о том, что такое в его понимании ответственность.

– Ответственность, парень, это когда ты думаешь о другом человеке, как о самом себе. Только когда ты понимаешь, что ему интересно, а что нет, что он обязан делать, а что он хочет на самом деле, что им двигает и какие у него побуждения, только тогда ты можешь почувствовать этого человека. А почувствовав его, ты можешь и себя представить на его месте. И вот когда ты представляешь себя на месте этого человека и сопоставляешь всю важность, которую имеют для него те или иные действия, тогда ты испытываешь ответственность за этого человека. Ты должен сделать все так, как ты ожидал бы, чтобы было сделано, если бы ты был тем человеком. Ты понимаешь меня? Я – капитан корабля, и я несу ответственность за весь экипаж. Поэтому я должен поступать так, чтобы каждый человек на корабле мог бы сказать: капитан сделал для меня все, что мог. Потому что я чувствую и понимаю каждого человека на корабле, и каждый для меня важен не меньше остальных.

Он сделал пару глотков, посмотрел на Деймона, кайфовавшего в мягком кресле.

– Вся беда в том, что я больше, нежели капитан корабля. Я еще и, как бы это сказать… вождь. Ты ведь слышал, как меня называют? Ответственность за то, как мои поступки влияют на других людей, – это одно. Ответственность за поступки, которые люди совершают под влиянием моего авторитета, – это другое. И главное, что хуже всего – это терять людей. Как я потерял Сандерса на Скьелде – он погиб, прикрывая наше отступление, но если бы не я, ему не понадобилось бы этого делать. Как чуть не потерял тебя, когда ты пропал без вести, выполняя мое задание – пусть ты и сам вызвался на это. Как я потерял многих других людей. Ответственность за их жизни – вот что давит на меня сильнее, чем полкилометра воды над рубкой. Так хочется избавиться от этого груза, забыть обо всем – но я не могу. Иначе какой же я лидер? Люди верят в меня… в то, что я могу нести эту ответственность, которая другим не под силу.

Он замолчал.

– Давай о веселом, – предложил сам командор минуту спустя. – Ты видел, как здесь смотрят на нас?

– Да уж, – усмехнулся Деймон. – Глядят прямо в рот, ловят каждое слово.

– Для здешних ребят мы – герои, которые воюют с кибернетиками, да и с гайанами тоже. Весь мир дрожит перед двумя монстрами, а мы щиплем за бока и тех и других, и хоть бы что! Ты вроде как состоишь в моей команде – пока сам не определишься, где тебе больше нравится – так что пользуйся моментом, снимай девчонок.

– А ты как же? – спросил Деймон. – Ты капитан, тебе и карты в руки.

– У меня есть Рози, – отмахнулся Свенссон. – Я за нее весь мир отдам. Правда, ее сейчас нет рядом, но все равно, мое сердце на замке. Мы же сердцем любим, а не чем-то другим, верно? А вот ты парень свободный. Здесь много фиалок выросло, выбирай – не хочу. Тем более местные жители приветствуют полигамию – в их положении не след редуцировать генофонд.

– У меня вообще-то есть девушка, – задумчиво произнес Деймон.

– Что, в кибергороде? – живо поинтересовался командор. – Что ж ты ее с собой не взял?

– Да нет, не в кибергороде. Она гайанка, – ответил Дэм.

– Серьезно, что ли? – удивился Свенссон. – Как же ты с ней умудрился познакомиться?

– Тогда, на Скьелде, и познакомился.

– И вы с тех пор не встречались?

– Нет.

Командор покачал головой.

– Ну ты даешь. Хотя у любви нет преград. Слушай, озадачь Рози, когда она приедет. Она любого человека на шарике отыщет, тем более, раз твоя девчонка была на Скьелде, значит, в базе данных у Энжел она есть. Глядишь, и за гайанским «зеленым занавесом» отыщем.

Свенссон угостил Деймона ударом по спине, от которого тот нырнул носом в стакан.

– Не сомневайся, приятель, найдем твою любимую! Это только кажется, что сложно. Вытащили мы тебя из-за кордонов? Вытащили. А ведь никто не верил, что это возможно. Но Энжел мне сказала – пара пустяков. Найдем!

– Я вижу, ты хорошо справилась, – сказал Лекс, присев рядом с Айриной на лужайке перед входом в здание международного аэропорта.

– Я никак не справилась, – отозвалась Айрина безразлично. – Я потеряла двоих лучших подруг. Юнона погибла, такая добрая, отзывчивая… а Одрин вообще была мне самым близким человеком. Как тут можно справиться!

– Но ты, по крайней мере, держишься. Я тебе одно скажу: продолжай держаться. Думай, что все будет хорошо, что ты будешь жить за троих – за себя и за них тоже. Гноить себя – последнее дело; мертвых не вернешь, а живого в могилу загнать можно.

Айрина вздохнула и уставилась куда-то вдаль.

– Не знаю, зачем я согласилась стать вашей помощницей. Я не думаю, что мы сможем его найти. Если даже он жив, и если он не стал киборгом…

– Мы его найдем, – Лекс взял Айрину за руку. – Мы обязательно его найдем. Если только… – добавил он, вглядываясь в приближающихся к ним людей, – если только нам дадут улететь.

– Что такое?

– Опять Сантана. Что ей на этот раз нужно?

Советница по безопасности подошла в сопровождении двоих сотрудников своей службы. Рядовой гайанин не обратил бы внимания на то, кто именно сопровождает Советницу, но Лекс прищурился: некрасивые, но крепко сбитые женщины, следовавшие за Сантаной, смотрели по сторонам спокойными, но цепкими взглядами профессиональных телохранителей. «Неужели дело так плохо, что Советница решила окружить себя личной охраной? – подумал Лекс. – Для Республики это неслыханно».

– Добрый день, – поздоровалась Сантана, как обычно, без тени улыбки. – Хорошо, что вы еще не улетели. Я хочу попросить вас о помощи – у нас большие проблемы.

– Вот как? – поднял брови Лекс. – Какого рода проблемы?

– Вы были правы насчет Дейдры. Вместе с группировкой, которая поддерживает ее, они готовят государственный переворот. Им удалось промыть мозги большинству Верховных Советников, включая Сестру Мириам, которые теперь поддерживают их. Они хотят провести через Совет решение о присвоении Дейдре ранга В-1, а в наших законах есть лазейка, которая позволит верховному правителю получить неограниченную власть, и они, конечно, знают об этом. Я могу поручиться лишь за немногих Советников, большинство поддерживают Дейдру либо потому, что запрограммированы на это, либо просто из симпатии к ней. Вы не представляете, что сейчас творится в Службе Коррекции – мне удалось сохранить контроль над ветвью в Управлении, и у нас идет настоящая война. Дейдране похищают и программируют наших сотрудников, а мы делаем то же самое с их сторонниками. Каждый день проходят проверки всего персонала. Я ввела разграничение прав доступа, уровни секретности – все то, о чем мы и думать не могли еще несколько дней назад! Более того, я боюсь, что мы проигрываем контроль над армией. Мы еще удерживаем в наших рядах высших офицеров, но среди командиров среднего и младшего звена катастрофически много дейдран.

– А вы думаете, что Дейдра способна использовать свое влияние в армии? Способна начать гражданскую войну?

– Я не знаю, – покачала головой Сантана. – Я, во всяком случае, на такое не способна, и никто из гайан от В-2 до В-12, но за Дейдру я не поручусь. Мы должны предполагать худшее.

– А каковы цели этой группировки? Чего они хотят?

– Они радикалы. Они хотят собрать внеплановое заседание Комиссии по этике и принять новую программу интенсивных генетических преобразований. Я не знаю деталей, но предполагаю, что они хотят превратить наше общество в кастовый муравейник. И, само собой, навечно обеспечить себе власть, используя технологии продления жизни. Что касается внешней политики, то здесь их планы просто чудовищны… Они хотят использовать вирус «гестапо» и уничтожить всех, кто откажется присоединиться к Гайанской Республике. В первую очередь это произойдет с кибернетиками. Но это случится тогда, когда они будут уверены в своем влиянии на наше общество, а пока что они готовы пойти на союз с теми же кибернетиками.

– Каким образом?

– Я не знаю деталей, но у меня есть основания предполагать, что атака на информационный центр была спланирована Дейдрой. Ведь она последовала сразу после того, как Дейдре помешали зомбировать вас, Лекс. Я, конечно, не уверена, но у меня есть косвенные улики, указывающие на связь Дейдры с кибернетиками.

– А для чего, как вы считаете, Дейдре понадобилось меня зомбировать?

– Вы – важная фигура, Лекс. Хотите вы того или нет, но вы являетесь живым кумиром миллионов рядовых гайан. Ваша реакция на происходящее, высказанная публично, могла бы решающим образом изменить ситуацию как в пользу одной стороны, так и другой. И мне вы нужны не меньше, чем Дейдре, но разница в том, что я не пользуюсь запрещенными методами… почти не пользуюсь.

– Итак, вы хотите, чтобы я встал на вашу сторону?

– Я не прошу многого, – поспешила объяснить Сантана. – Будет достаточно одного выступления, в котором вы скажете, что Дейдра пытается незаконными методами захватить власть и что ее следует осудить и, возможно, принять меры пресечения. Конечно, мы организуем это выступление таким образом, чтобы его увидела вся страна – вы будете выступать на стадионе, с которого будет вестись прямая трансляция…

– Старый добрый «черный пиар»? – усмехнулся Лекс. – Что ж, почему бы не выступить, тем более что я буду говорить правду, пусть и в несколько драматизированном изложении. Но вы считаете, что это подействует?

– Это будет та волна, используя которую я смогу всколыхнуть все общество против Дейдры и ее сторонников. Они смогут зомбировать лишь небольшой процент населения; если все остальные открыто выступят против них, а власть над средствами контроля, такими как армия, Служба Коррекции, информационные структуры, не будет находиться полностью в их руках, они проиграют.

– И выиграете вы. Сантана, а какова ваша позиция? После всего этого вы будете иметь решающий вес в Совете.

– Я за сохранение статус-кво, – твердо ответила Советница. – Меня устраивает то, что мы имеем на данный момент. Как в общественной структуре, так и во внешней политике я не вижу необходимости перемен. Более того, я готова пойти на сближение с кибернетиками – если возможно симбиотическое существование между нашими народами, пусть так и будет. Я буду рада, если мы сможем заключить мир – худой мир лучше доброй ссоры. И я совершенно точно не буду стремиться стать верховным правителем Республики. Я слишком хорошо сознаю, что мой долг – служить обществу, а не заставлять общество служить мне.

– Что ж, я готов поверить, что вы говорите искренне, – сказал Лекс. – А как считаешь ты, Айрина?

– Я? – удивилась девушка. – Вы спрашиваете моего мнения?

– Вот именно. Ты можешь дать мне совет?

– Я не знаю… Но Дейдра мне никогда не нравилась, а вас, Сантана, я уважаю и верю вам.

– Спасибо, – кивнул Лекс. – Что ж, я согласен на ваше предложение. Но только одно выступление. После этого я уеду.

– Если можно, я хочу вас попросить и еще кое о чем. Выехав с территории Республики, вы могли бы стать нашим эмиссаром к правительству кибергорода. Поскольку вы являетесь носителем стандартной немодифицированной ДНК, они будут более склонны вас выслушать, нежели гайанина. Вы могли бы им объяснить, что им не следует поддерживать Дейдру, так как это представительница экстремистской группировки. Только не упоминайте о ее планах использования генетического вируса, поскольку тогда кибернетики могут ударить по нам оружием массового поражения, если решат, что Дейдра способна прийти к власти. И скажите, что мы готовы пойти на некоторые уступки, если они согласятся подписать долгосрочное мирное соглашение.

Лекс кивнул.

– Насчет этого не обещаю, но я постараюсь связаться с кибернетиками.

Он повернулся к Айрине.

– Кажется, у нас есть еще денек. Ты как знаешь, а я зайду к Элле, попрощаюсь, – он улыбнулся уголком рта. – Проведу, так сказать, заключительный осмотр.

Энжел никогда не жаловалась на память. Еще в школе, когда одноклассники с завистью посматривали на восьмилетнего мнемоника, нелегально пользовавшегося расширителем памяти, запрещенным в этом возрасте, она только фыркала и поводила плечом – ее память без всякого расширителя удерживала любую информацию. Да и тригонометрический сопроцессор ей был ни к чему. Ее способностям все завидовали, а позже именно эти способности сделали девушку феноменальным хакером.

Компьютер был для Энжел более необходим, чем одежда или расческа, но и без компьютера она удерживала в голове массу информации. Например, она помнила многих людей, с которыми ей доводилось встречаться, пусть даже случайно. В аэропорту Сейф-Хейвена Энжел увидела лицо, которое показалось ей знакомым. Недолго поколебавшись, она покинула очередь на посадку – рейс не был последним – и последовала за человеком, только что прибывшим другим самолетом.

Она не была уверена, что знает этого мужчину, но решила довериться своей интуиции. Мужчина остановился возле информационного экрана и начал что-то считывать. Энжел встала чуть в стороне, внимательно разглядывая его сквозь мультивизионные очки и игнорируя при этом прохожих. Но неожиданно какая-то женщина, прошедшая мимо Энжел, просто увела за собой ее взгляд.

Энжел секунду или две глядела уже невидящими глазами на мужчину, затем посмотрела вслед женщине. Уж эту-то она знает наверняка, иначе не было бы такой потери внимания. Когда женщина повернулась в профиль, Энжел даже прикусила язык и заскрипела зубами от боли – она действительно знала эту женщину, она видела ее на Скьелде! Ей не нужно было сверяться с базой данных, чтобы вспомнить, что эта гайанка была одним из республиканских агентов, спровоцировавших нападение кибернетиков.

«Если она здесь, значит, с Сейф-Хейвеном будет то же самое, что и со Скьелдом, – подумала Энжел. – Но зачем гайанам опять ввязываться в драку, ведь у них с кибергородом установлена договоренность на раздел нейтральных территорий? Впрочем, это их дело. Самое время сесть на самолет и смотаться отсюда, пока не началась заварушка». Она повернулась, чтобы идти на посадку, но не сделала ни шага. Вместо этого опять обратила взгляд на девушку-гайанку.

Та стояла перед информационным монитором. Энжел находилась на площадке лестницы, ведущей вверх, и прекрасно видела экран. Он был разделен на четыре части, в каждой из которых прокручивался какой-то текст, и девушка совершенно спокойно работала с четырьмя потоками одновременно. Без шлема и каких-либо приспособлений! Энжел и сама частенько работала подобным образом, но ни один обычный человек не был на это способен.

«Она – хакер? Невозможно! У гайан нет хакеров», – подумала Энжел и даже сняла очки – жест, свидетельствовавший о растерянности, ведь в очках она видела лучше. «Но если она – хакер, тогда… тогда кибернетическая атака на Скьелде – ее рук дело. Все совпадает». Энжел ощутила злость, удивление, интерес – теперь уже и речи не могло быть о том, чтобы просто сесть на самолет.

Она подошла ближе к гайанке, которая как раз закончила работать с монитором, что-то считала на инфокристалл и спрятала его в карман комбинезона. Затем повернулась, и Энжел, подошедшая слишком близко, тоже отвернулась… и встретилась глазами с тем самым мужчиной – среднего роста брюнетом с ироничной складкой губ и проницательными чернобровыми глазами.

– Привет, – улыбнулся мужчина, глядя так свободно, будто читал мысли Энжел. – Хотите познакомиться?

Спиной Энжел почувствовала, как девушка подходит к ней сзади. «Попалась!» – мысленно взвизгнула Энжел, но тут же, не теряя самообладания, начала прокручивать варианты. Если эти двое – гайане, то вряд ли они знают, кто она такая. Если же они работают на кибернетиков… то это великолепная ловушка, в которую сама Роза Корреро вляпалась, как первоклассница! Она нащупала в кармане крошечный низкочастотный излучатель, невидимый для детекторов. Для киборгов это детские игрушки, но обычных людей согнет пополам от головной боли. Маленький, но шанс.

– В чем дело, Лекс? – раздался приятный голос, принадлежавший той девушке. Энжел в очередной раз почувствовала себя безмозглой дурой. Конечно же, Лекс! Этот парень показался ей знакомым, потому что он похож на знаменитого Лекса Михайлова! И она назвала его… Но как может быть, что это и есть Лекс? Он же умер?

– Вы… умерли, – сказала Энжел почти безучастно, оторопевшая от всего произошедшего. Если бы рядом были кибернетики, они смогли бы арестовать ее без сопротивления.

– Чудесное начало диалога, – усмехнулся Лекс. – Вообще-то я жив. Можете меня пощупать, если не верите.

Энжел не была бы собой, если бы не умела обрабатывать информацию со скоростью хорошего компьютера. Секунды через две, раньше чем Айрина успела спросить, как ее зовут, Энжел сопоставила факты и сделала вывод.

– Вы – клон? Вас клонировали гайане?

Лекс элегантно поклонился:

– Позвольте представиться: Лекс Михайлов-второй. А это моя спутница Айрина, единственная в своем роде гайанка-кибернетик.

Последнее слово заставило Энжел поморщиться.

– Надеюсь, умение работать с компьютером – это единственное, что вас объединяет с кибернетиками, – сказала она, разглядывая Айрину, и про себя добавила: «Мы с тобой, девочка, еще поговорим о твоих фокусах на Скьелде!»

У нее в голове не укладывалось, как может быть хакером гайанка, да еще обладающая такой внешностью – красивое открытое лицо, пышные волосы, застенчивая полуулыбка. Совсем не вяжется ее облик с бесстрастным стремительным киберохотником, манипулирующим одновременно десятком нитей виртуальной паутины.

– А вы не любите кибернетиков? – спросил тем временем Лекс. – Может быть, вы представитесь, раз уж мы назвали свои имена?

Энжел пожала плечами, все еще ощущая скованность – она не знала, считать этих людей противниками или нет.

– Меня зовут… Роза. И у меня есть причины не любить кибернетиков. Собственно, поэтому я и уезжаю отсюда. Простите, я тороплюсь.

Она попыталась уйти, но Лекс остановил ее.

– А в чем дело? Мы только что прибыли и не в курсе здешних событий, но, смею вас заверить, мы тоже отнюдь не симпатизируем кибернетикам. Может быть, вы нас просветите?

Энжел перевела взгляд с Лекса на Айрину. «Если они гайане, то какого черта прилетели в Сейф-Хейвен? Либо они действительно не в курсе, либо выполняют специальное задание. Если я скажу им, хуже не будет».

– Город перейдет в руки кибернетиков послезавтра. Так что если бы я была гайанином, я не стала бы тут задерживаться.

Лекс обернулся к Айрине.

– Ты слышала? Мы выбрали неудачное время для посещения. Что будем делать? – И не дожидаясь ответа, повернулся к Энжел: – Тогда мы летим с вами. В чем-то наши интересы совпадают, а именно – мы тоже не стремимся стать гражданами кибергорода. Думаю, найдутся и другие точки соприкосновения, если вы не против скрасить дорогу беседой. Куда, кстати, отправляется ваш рейс?

«Навязались! – подумала Энжел, но эта мысль не вызвала у нее раздражения. Ей и самой было интересно пообщаться с этими людьми. – Уж, во всяком случае, это не шпионы кибернетиков, а древние говорили: враг моего врага – мой друг. Если бы кибернетики знали о том, что я нахожусь в Сейф-Хейвене, они бы выставили кордон на входе в аэропорт и взяли бы меня прямо здесь – все равно город на днях перейдет под их контроль. Так что имеет смысл как минимум расспросить этих гайан, чего ради они шатаются по нейтральным территориям».

– Рейс на Калипсо-Бич. И я не против хороших попутчиков.

Она даже улыбнулась Лексу. Подумать только, тот самый Лекс Михайлов!

– Ты уверен, что это здесь? – спросил Деймон, шлепая в ластах по каменному полу пещеры. Он уже успел поскользнуться на острых подводных камнях и разбить колено и теперь ступал осторожно и прихрамывал. – Я не вижу никаких признаков человеческого присутствия.

– Их и не должно быть, – отозвался Свенссон. – Или ты думаешь, что в пещере надо оборудовать зал ожидания, а над островом запустить аэростат с рекламой нашего подводного города?

Островок, в подводные пещеры которого они проникли в аквалангах прямо с «Утенка», находился на границе «зоны секретности». Здесь проходили встречи с информаторами и перебежчиками из большого мира, через этот остров попали в Миргард некоторые из его нынешних жителей, и именно здесь Свенссон должен был подобрать Энжел, которая планировала прилететь на частном самолете из Калипсо-Бич, маленького курортного городка в тропическом поясе.

Свенссон с Деймоном дошли до колодца среди скал, откуда в пещеру проникало немного дневного света.

– Запомни, если мы вдруг попадем в засаду, ты должен нажать эту кнопку, – сказал Свенссон, вручив Деймону какой-то пульт. – Тогда «Утенок» уйдет без нас. Хотя вряд ли это понадобится – Энжел слишком умна, чтобы привести за собой хвост.

Откуда-то сбоку на мокрые черные камни упала полоска искусственного света, а затем послышались человеческие голоса. Двое мужчин, не сговариваясь, отскочили в тень. Поблизости был какой-то проход, и по нему шли люди, вооруженные фонарями. Деймон со Свенссоном переглянулись, и Дэм показал пульт с заветной кнопкой. Свенссон отрицательно покачал головой и прошептал: «Жди здесь». А сам снял ласты и скользнул навстречу людям. Деймон вжался в стену, чувствуя, как покрывается скользкой пленкой пота сжатый в руке пульт.

Первый показавшийся из прохода человек был мужчина среднего телосложения, державший в руках фонарь и спортивную сумку. Он успел остановиться и крикнуть своим спутникам что-то вроде: «Эй, где вы там?», когда на него бросился Свенссон. Он выбил из рук незнакомца фонарь, и тот разбился на каменном полу. Воцарился едва рассеянный падающим из колодца светом полумрак, к которому Деймон и Свенссон уже привыкли, в отличие от незнакомца.

Свенссон двигался черной длинной тенью, различимой по влажному блеску гидрокостюма, белым ступням да спутанным светлым волосам. Незнакомец был одет в светлую куртку и пижонские брюки из светоотражающей ткани, и в темноте был хорошо заметен. Неудивительно, что первый раунд остался за Свенссоном. Хорошо отработанной комбинацией слева-справа он отправил незнакомца на пол. Тот вскочил, но, получив еще одну связку «лицо-корпус», упал снова.

После этого незнакомец откатился в сторону, прыжком поставил себя на ноги и начал действовать более уверенно. Вначале он уходил от ударов Свенссона, привыкая к освещению, а затем провел контратаку, включавшую ложный замах рукой и круговой удар ногой в голову. Потомок викингов отлетел к стене, ударился об нее, упал и поднялся, пошатываясь от головокружения. Но когда незнакомец приблизился, Свенссон снова бросился в атаку.

На этот раз, чувствуя себя неуверенно на дальней дистанции, Свенссон решил, что должен использовать свое преимущество в весе. Он заблокировал несколько ударов и вцепился чуть ли не зубами в одежду незнакомца. Броска не получилось – упали оба и покатились по каменному полу, наминая бока об выступы. В этот момент в пещеру вошли еще два человека.

Деймон вначале нажал на кнопку, а потом ринулся в бой – вместе со Свенссоном он был готов драться до последнего. Но человек, которого он избрал своим противником, очень ловко направил ему луч света в глаза, и Деймон враз ослеп и застыл в идиотском положении, нанося удары в воздух. Готовый зарычать от бессилия, он прищурился, прикрыл глаза рукой и ринулся на стоящего неподвижно противника. Уже приближаясь, он различил, что это женщина, подумал, что женщины равны с мужчинами в праве получить по лицу, ударил и промахнулся.

Кто-то очень ловкий и быстрый кинулся ему на грудь и сбил с ног. Деймон упал, вскрикнув от боли, сжал пальцы на руках противника и подмял его под себя, собираясь задушить. Неожиданно он почувствовал, что его лицо осыпают поцелуями. «Что-то новое, – подумал Деймон, вцепившись в горло противника. – И что-то старое. Кто-то меня уже целовал подобным образом». Ему понадобилось несколько секунд, чтобы, поморгав, прогнать слепоту и увидеть, кого же он душит.

– Это же я… – обиженно просипела Айрина, пытаясь разжать его пальцы.

Они уселись на камнях, пожирая друг друга глазами. Потом молча обнялись – Айрина, похоже, плакала, а Деймон блуждал в хаосе мыслей, позабыв о своих руках, которые воспользовались предоставленной свободой действий и принялись стаскивать с девушки комбинезон. Вошедшая в пещеру Энжел посветила фонарем в одну сторону, потом в другую и тихо выругалась самым витиеватым из известных ей ругательств с упоминанием анизотропных нанокристаллов.

Первая пара каталась по полу, рыча и хрипя, и пыталась разорвать друг друга на клочки, тогда как вторая пара вознамерилась немедленно произвести потомство, судя по температуре взаимных жарких объятий. Очень скоро Свенссон и Лекс прекратили борьбу и уставились на своих товарищей круглыми и немного обиженными глазами – как это так, мы тут деремся не на жизнь, а на смерть, а они…

– Я балдею! – сказала Энжел, присаживаясь на корточки рядом с двумя мужчинами, все еще не решавшимися разжать взаимных захватов. – Лекс, где ты раскопал эту дикую орхидею?

Свенссон уставился на Энжел, губы его потянулись улыбнуться, но тут он взглянул на Лекса и покрепче сжал пальцы.

– Прекрати обнимать его, обними лучше меня, – проворчала Энжел. – Те двое времени даром не теряют.

Тут противоборство Лекса и командора завершилось, и Свенссон, все еще косясь на недавнего противника, обнял Энжел. Но все трое не могли отвести взгляд от Деймона с Айриной. Когда парочка заметила, что на них смотрят, на Айрине уже не было верхней части комбинезона; спохватившись, Деймон оторван от себя девушку и стал натягивать комбинезон обратно.

– Кто-нибудь объяснит мне, тугодуму, что тут происходит? – спросил Свенссон.

Деймон управился с комбинезоном подруги и радостно сообщил:

– Это Айрина.

– Ага, – глубокомысленно изрекли трое, ни один из которых не демонстрировал признаков понимания.

Тогда попыталась объяснить Айрина.

– Это Деймон, – сказала она.

– Ах, вот оно что… – протянула Энжел, и к ней тут же повернулись озадаченные лица мужчин, молчаливо требующие объяснения.

– Это Деймон и Айрина, – веско сказала она.

И все стало на свои места.

– А где пульт, который я тебе дал? – спросил Свенссон у Деймона.

– Там… Я нажал кнопку, а потом его бросил.

– Ты нажал кнопку?!

– Да.

– Десять тысяч ядреных каракатиц! – взвыл командор. – Энжел, мы застряли на этом острове до конца текущей археологической эры! Наутилус, мать твою, помпилус! Подлодка уплыла!

Энжел ласково погладила викинга по щеке.

– Дурачок, как она могла уплыть без нас?

– Там же кодовый сигнал прошел…

– Никуда он не прошел. У меня с собой простенький глушитель. Я диву даюсь, как вы до сих пор еще плаваете с такой примитивной техникой.

Свенссон не нашелся, что ответить, и спросил:

– А что это за парень, с которым мы чуть друг другу шеи не свернули?

– Это Лекс. Полугайанин, полунейтрал.

Свенссон протянул Лексу широкую ладонь.

– Прости, дружище, за прием. Я думал, передо мной враг.

– Ничего, – пожал плечами Лекс. – Зато я знаю, что врагу в твоих объятиях пришлось бы несладко.

– Ты, между прочим, неплохо дерешься.

– Не лучше, чем ты.

Свенссон усмехнулся.

– Восемь лет занимаюсь рукопашным боем. Стараюсь не терять форму. А ты чем занимался?

Лекс наморщил лоб.

– Да в общем-то, ничем. Мне с дискеты загрузили память, и я научился драться. Не знаю, что там было.

Свенссон стоял бы, задумчиво пощипывая бородку, до тех пор, пока не кончились волосы в бороде, но Энжел вывела его из раздумий:

– Это клон. Вся память у него сохранилась от предшественника, даже моторная.

– Должно же быть какое-то преимущество у живущего вторую жизнь? – усмехнулся Лекс.

– Час от часу не легче, – вздохнул командор. – Мы тут одну жизнь прожить никак не можем, а кое-кто уже по второму разу срок мотает.

Глубоководный-9 был самым скрытным подводным поселением. Этот плавучий пузырь ста метров в диаметре дрейфовал в подводном положении вместе с океанскими течениями, избегая морских путей, по которым следовали корабли кибернетиков. Обнаружить его могли либо случайно, либо перехватив кого-то из капитанов, входивших в братство «морских охотников», которые снабжали колонию припасами извне. Но оказавшись среди морских поселенцев, Энжел взялась за смену протоколов безопасности, что позволило исключить возможность получения кибернетиками данных с захваченного пиратского корабля.

Пока экипаж «Гадкого утенка» занимался разгрузкой провианта (подводная колония снабжалась едой, медикаментами и другими припасами из Маленькой Лужи), Деймон и Айрина отправились гулять по колонии. Им так много нужно было сказать друг другу!

Они остановились в одном из коридоров, шедших вдоль стенок наружной капсулы. Сквозь толстое стекло виднелись стайки рыб, поблескивавшие чешуей в свете укрепленных снаружи прожекторов. Подводная станция жила тихой размеренной жизнью, так соответствующей жизни моря. Деймон подумал, что это идеальное место для того, чтобы жить, забыв обо всех опасностях, запретах и ужасах большого мира. Здесь, под толщей воды, их не достанет ни железная холодная рука кибергорода, ни прикидывающееся мягким и теплым, а на деле цепкое и безжалостное гайанское щупальце. Здесь можно было провести всю жизнь, наслаждаясь свободой и счастьем быть вместе.

– Рина, я так скучал по тебе! Я не могу без тебя. Я понял это долгими бессонными ночами в недрах каменной пещеры небоскреба. Я шел к тебе, шел ради тебя через все эти преграды и барьеры. Мне было наплевать на опасность попасться в руки киборгов – лишь бы быть рядом с тобой! Скажи, ты все еще любишь меня?

Айрина улыбнулась, и глаза ее влажно заблестели.

– О чем ты спрашиваешь? Как я могу не любить тебя? Ты – мой мужчина.

Они обнялись и долго стояли в тишине. Возможно, в эту минуту они были счастливейшими людьми в мире. Особенно если учесть, что по-настоящему счастливых людей осталось немного. Проплывавшие за иллюминатором рыбы молча открывали рты, как будто в их рыбьих душах возникало благоговение перед чудом всепобеждающей любви. Хотя на самом деле они глотали планктон.

– Мы останемся жить здесь или поселимся в Миргарде? – спросил Деймон.

– Ты знаешь, я пока не могу привыкнуть к такому огромному количеству воды, – призналась Айрина. – Давай для начала поживем в бухте. Там мне будет легче свыкнуться. А потом, возможно, будем жить здесь. Ведь у нас вся жизнь впереди, правда?

– Конечно, – улыбнулся Деймон, ласково проводя рукой по ее волосам. – У нас только началась новая, чудесная жизнь. А к старой мы уже никогда не вернемся.

– Верно, – согласилась Айрина. – Началась новая жизнь, и назад мы не вернемся. Никогда не вернемся…

Она повторила эти слова несколько раз про себя – как неуверенный школьник, зубрящий труднодоступный материал. Мысль о том, чтобы навсегда остаться среди «морских охотников», не вызывала у нее такой радости, как у Деймона.

Глава 3 ОБЛАВА В ЛЯГУШАТНИКЕ

Противостояние гайан и кибернетиков оставляло массу возможностей ловить рыбку в мутной воде, и ловкие капитаны «вольных охотников» научились этим пользоваться. Запасы продовольствия, горючего, боеприпасов, технического оборудования, захваченные во время набегов, позволяли подводным колониям ни в чем не испытывать недостатка.

Многие понимали, что положение изменится, когда кибернетики примут решительные меры по охране своих морских коммуникаций. Но как быть, если колонии не в состоянии обеспечить себя всем необходимым? Пищу и топливо еще можно было производить, но о военных припасах и электронном оборудовании даже не приходилось говорить. Подводным пиратам ничего не оставалось, как добывать все необходимое путем грабежа.

У Лекса со Свенссоном как-то состоялся разговор на эту тему.

– Меня настораживает ваша беспечность, – сказал Лекс. – Вы ведете себя так, будто подобное положение вещей будет сохраняться вечно. Как насчет того, чтобы поискать выход, командор?

– Ты думаешь, если не искать выход, то он сам не найдется? А как же Великий Случай, правящий миром? – хмыкнул Свенссон. – И потом, от бесплодных поисков пропадает жажда жизни. А мы уже много лет ищем этот чертов выход. Какой, по-твоему, прогноз на ближайшие полсотни лет? Кто станет царем горы?

– Не знаю, – ответил Лекс. – Но наша планета с враждебными государствами на ней напоминает мне банку с пауками. Всех мелких уже съели, остались два самых жирных, которые будут драться до последнего.

– Образно и наглядно, – одобрил Свенссон. – Причем и те, и другие не собираются завоевывать победу любой ценой, но в то же время само существование противника считают угрозой для себя. Это приводит нас, выражаясь туманным языком историков, к затяжному вялотекущему конфликту. Свидетелями нескольких раундов мы уже были. Так вот, для нас, нейтралов, главное – повысить интенсивность конфликта.

– Не понимаю.

– Дело вот в чем, – объяснил Свенссон. – Пока они воюют вполсилы, они будут пытаться загребать жар чужими руками и привлекать на свою сторону всех, кого только смогут. И мы станем в этой игре теннисным мячиком, который летит туда, куда направлен удар. А вот если двое гладиаторов сцепятся насмерть, тогда про нас забудут. И под шумок мы сможем урвать по кусочку и от тех, и от других.

– Морские пираты? Авантюристы, джентльмены удачи? – пожал плечами Лекс. – Но это значит жить сегодняшним днем и не думать о будущем.

Свенссон развел руками.

– Если нам удастся ухватить побольше запасов, мы сможем основать еще несколько колоний. В перебежчиках недостатка не будет. Чем нас больше, тем сильнее мы будем.

– Это верно, но мне кажется, надо действовать с иной целью. Сейчас наши акции выглядят со стороны как простое пиратство. Пусть эти мастодонты бодаются между собой, считая нас всего лишь пиратами, с которыми можно разобраться как-нибудь на досуге – ведь наши нападения будут им как комариные укусы. А вот когда они расползутся по своим берлогам, зализывая раны после очередной стычки, и решат взяться за нас всерьез, вот тогда мы заявим о своей истинной цели.

– Какой же?

– Мы должны стать третьей силой, сыграть роль балансира, не дать нашему миру развалиться на два противоборствующих лагеря. Для этого мы должны быть достаточно сильны и достаточно хитры, – твердо сказал Лекс.

– Интересный план, – хмыкнул Свенссон. – Ты знаешь, как его осуществить?

– У нас слишком мало возможностей, – нахмурился Лекс. – Ведь даже топливо и ракеты приходится воровать у противника…

– Ты что-нибудь придумаешь, я уверен, – подбодрил его Свенссон.

Нельзя сказать, что Глубоководный и Миргард чем-то принципиально отличались по внутреннему устройству, но Деймону, как и Айрине, приятнее было осознавать, что он находится не в маленьком шарике, парящем над трехкилометровой бездной, а на платформе, крепко стоящей на земле под тонким слоем воды. Хотя заметить это было трудно: прозрачные стенки купола, покрытые водорослями и ракушками, почти ничего не давали разглядеть, только лишь во внутренних аквариумах представали взгляду рыбы и медузы; прогулки с аквалангами для обитателей купола были возможны только во «внутреннем дворике», за исключением тех, кто работал на плантациях и подводных бурильных станциях; а выбираться на сушу или просто подниматься на поверхность бухты запрещалось в целях маскировки.

Деймон, привыкший за время жизни в кибергороде к маленьким помещениям и искусственному свету, вполне освоился в подводном поселении, а вот Айрине приходилось тяжеловато. Она скучала по небу, солнечному свету, чистому воздуху и просторам. В Миргарде они поселились в крохотной комнатушке по соседству с семьей, состоящей из шести человек; комнату выделил Ньюкомб по просьбе Свенссона, и семья Игоря Чистова была вынуждена уступить молодой паре одну из своих комнат и потесниться в оставшихся двух. Несмотря на это, старожилы отнеслись к новым соседям радушно, даром что в маленьких трапециевидных комнатках с вечно сырым потолком не хватало места, чтобы собраться всей семьей на чай.

Первые дни после встречи Айрина и Деймон не расставались ни на минуту, даже боялись разжать объятия. Постепенно опьянение друг другом прошло, и они включили в свою жизнь помимо любви и нежности другие вещи. Айрина устроилась в подводные фермеры и проводила долгие часы на плантациях, выращивая водоросли. Деймон рассказал Ньюкомбу о своих технических навыках, и тот определил его в ремонтную бригаду Теперь Дэм бродил по всему куполу, ремонтируя неисправную электронику, и благодаря этому познакомился чуть ли не со всеми обитателями Маленькой Лужи. Все уже были наслышаны про «парня, который подцепил гайанку», и Деймон устал от расспросов и решил, как только вернется Свенссон, попроситься к нему в команду. Правда, тогда вставал вопрос, как быть с Айриной – ей на подводной лодке было бы еще тяжелее, чем на станции.

Относительно Айрины Дэм начинал чувствовать себя неловко. Он прекрасно понимал, что его любовь не оправдание для эгоизма, а то, что удерживать ее рядом с собой – эгоизм, ему казалось с первых же дней. Он-то вынужден жить в крохотных помещениях с облезлыми стенами, дышать спертым воздухом и есть безвкусную пищу из водорослей на завтрак, обед и ужин; он отщепенец, бежавший из кибергорода, и для него нет пути назад. Но Айрина могла бы вернуться в свою страну, и глядя на то, с каким трудом она переносит новые условия жизни, Деймон загорался желанием отослать ее обратно.

«В конце концов, любовь не вечна, – говорил он сам себе. – Ну, год, ну, два, а потом? Если даже она не зачахнет в этой среде, через два года у нее останется только банальная привязанность ко мне и сильнейшая тоска по более комфортным условиям жизни, которая будет отравлять ее существование. Ради нее самой я должен уговорить ее вернуться». Но завести подобный разговор было выше его сил. Как только он представлял себе, что ее не будет рядом, в нем защемляло какую-ту струну, и он зарывался лицом в ее густые волосы, шепча: «Мы всегда будем вместе! Вечно! Нас никто не сможет разлучить!» За эту слабость Деймон начал себя ненавидеть, но ничего не мог поделать; наедине с самим собой он был рассудительным и готовым к самопожертвованию, наедине с Айриной он превращался в эгоистичного сластолюбца или влюбленного мужчину – это одно и то же.

Однажды к Деймону зашел Лекс, только что вернувшийся вместе со Свенссоном из пиратского рейда. Дэм валялся на кушетке, занимавшей практически все свободное место в комнате. Кроме кушетки, там еще находилась полочка для туалетных принадлежностей, с зеркалом и губкой из пористых водорослей, которой протирали лицо – пресная вода была дефицитом, и вместо умывальников пользовались влажной губкой. Еще в комнате был шкаф с одеждой, но для того, чтобы им воспользоваться, нужно было убрать кушетку. Все остальное висело под потолком на десятке крючков, вынуждая входящих в комнату либо садиться на кушетку, либо раздвигать носом бюстгальтеры, медальоны на цепочках, шнурки от ботинок, шейные платки, микрофоны интеркома и трубочки химического осветителя, необходимые на случай отключения электричества.

Лекс был знаком с клетушкой, в которой жили Деймон и Айрина, и расположился на кушетке, обменявшись рукопожатием с хмурым хозяином. С минуту они разглядывали друг друга. Деймон был в рабочем комбинезоне, местами порванном, местами прожженном и повсеместно грязном. Лекс носил «пижонские» штаны, покрытые блестящей чешуей, к которым грязь не приставала, зато некогда белый джемпер успел изведать на себе и машинное масло, и химические красители, и даже кровь владельца, разбившего нос об окуляр перископа. Словом, джемпер Лекса приобрел модную цветастую раскраску, тогда как сам Лекс, небритый и лохматый, стал походить на настоящего морского волка.

– Как сплавали? – спросил Деймон.

– А ничего сплавали, – отозвался Лекс. – Душевно так кибернетиков погромили. Раздолбали конвой, сопровождение потопили, а транспорт обчистили. Потом базу пограбили. Полные трюмы барахла привезли. Горючку на подводный танкер перекачали, он придет дня через три-четыре.

– Хорошо, – флегматично заметил Деймон.

Лекс поцокал языком.

– Я, признаться, чего-то большего ожидал, – сказал он. – Когда я удрал от гайан и пустился в свободное плавание, я рассчитывал найти коалицию нейтральных государств, способную вмешаться в конфликт между кибергородом и Республикой. Я надеялся обнаружить хотя бы предпосылки для создания такой коалиции. Но в городах, где я побывал, я не увидел признаков самостоятельности. Единственные, кто не только сохраняет независимость, но и борется с оружием в руках, это наши друзья пираты. Но размах, прямо скажем, не впечатляет. Две-три колонии, меньше тысячи человек населения, несколько подводных лодок – это, по сути дела, кучка отщепенцев, которая не способна что-либо изменить.

– А кто говорит, что способны? – пожал плечами Деймон. – Да, мы отщепенцы. Мы всего лишь хотим прожить свой век свободными людьми, не подчиняясь ничьим законам.

– Что-то я смотрю, свобода внутренняя обратно пропорциональна стесненности личного пространства, – усмехнулся Лекс, переводя разговор на другие рельсы. – Как вы с Ришей тут живете в такой тесноте?

– Уживаемся, – пожал плечами Деймон. – У нас любовь, а с милым рай и в шалаше.

– И она так считает? – прищурился Лекс.

– Не знаю, – вздохнул Деймон. – По правде сказать, меня терзает один вопрос.

– Какой?

– Стоит ли возможность быть вместе всего этого? Я имею в виду не только эту крохотную комнату, а вообще жизнь с нейтралами. Допустим, мы продержимся десять-двадцать лет – и все время в тесноте, при хронической нехватке нормальных продуктов, медикаментов, даже свежего воздуха. А если нас через год накроют, не станем ли мы в последние часы горько жалеть о том, что выбрали такую жизнь?

– Это почему же вы станете жалеть? – спросил Лекс.

– Ну как… Один год счастья против пятидесяти лет комфортной и благополучной жизни, которая могла бы быть у Рины там.

– Иными словами, ты хочешь знать, не станет ли она жалеть? Ведь у тебя все равно нет выбора.

– Да.

– Поверь мне, – усмехнулся Лекс. – Не станет. Она индивидуалистка, случай нетипичный для гайанки, но она из тех немногих, кто ставит личное счастье выше общественного. Для тебя это хорошо, потому что она отдаст все за то, чтобы называть тебя своим мужчиной. Я думаю, не ошибусь, если скажу, что любая гайанка мечтает о собственном персональном муже, а не об обобществленном экспонате Дома Свиданий. Даже если общественная мораль принуждает их давить такие желания в зародыше. Айрина уже попробовала на вкус семейную жизнь, и ничто не заставит ее отказаться от этого блага.

– Ты считаешь, что для нее это благо?

– А ты у нее самой спрашивал? Ты не вправе решать за нее. Вы любите друг друга, а значит, вопросы, касающиеся вашей любви, должны обсуждать вместе. Ты не можешь сказать: «Я ее люблю и считаю, что для нее будет лучше, если она вернется домой».

Деймон вздохнул.

– Это хорошо. Но все равно я чувствую себя эгоистом, который… который получил незаслуженное счастье. Она настолько хороша для меня…

Лекс рассмеялся.

– Какой ты чувствительный, Дэм! Меньше рассуждений, приятель, меньше рефлексии – это проклятие интеллигентов, расплата за интеллектуальность. Если бы тебе довелось побывать в стране гайан и увидеть толпы девушек, обделенных любовью, ты бы понял, что облагодетельствовал свою Айрину! Вы абсолютно равноправны в своих чувствах.

– А мы не можем уехать туда вместе? – спросил Деймон.

– К гайанам? Исключено. Спроси у Риши, она не согласится. Понимаешь, здесь ваши отношения естественны и, как бы это сказать, законны. А там… Она первая настоит на том, чтобы вы жили отдельно и встречались только в Доме Свиданий. А если не настоит, так Совет не допустит, чтобы вы подавали окружающим дурной пример. Это если они вообще согласятся тебя сделать гражданином, что маловероятно.

– И все-таки, мне кажется, это был бы вариант…

– Это вариант, при котором вы могли бы все потерять, – отрезал Лекс. – Я знаю, о чем говорю. И вообще, мне смешны ваши проблемы. Мне бы такую глубину чувств, которая есть у вас.

– А у тебя проблемы с глубиной? – спросил Деймон. – На Глубоководном, где под полом километры воды?

– Шутишь! На Глубоководном я встретил трех девушек. Первую звали не то Катя, не то Вера, вторую то ли Света, то ли Юля, а третью вроде Вика, а может, и Настя. С ними у меня был рекордный по продолжительности сеанс глубоковводных отношений.

– С тремя сразу?

– С тремя сразу. Ощущения, будто пытаешься переплыть Тихий океан, таща на буксире Южную Америку. К концу заплыва перестаешь разбирать, что у тебя под килем – вода, земля, белая простыня или красная девица.

– Сочувствую. А какова глубина отношений – в переносном смысле?

– Нулевая. Я уже забыл, как их зовут. И можешь мне поверить – это не первый подобный случай.

– Значит, ты не нашел ту единственную и неповторимую…

– И не найду, скорее всего. Я чересчур самодостаточная личность, чтобы искать в ком-то недостающую половинку. Память мне подсказывает, что и у Лекса-первого были те же проблемы.

– А ты не считаешь, что ты – это он? – спросил Деймон.

Лекс пожал плечами.

– У меня нет оснований так считать. Я унаследовал его гены, его память… частично. Возможно, что-то из его характера. Но я другой человек, потому что живу в другом окружении. Лекс Михайлов стал тем, кем он был, в ином мире, чем этот. Нет, я не ощущаю его в себе.

– А почему ты считаешь, что характер Лекса… твой характер не может сделать тебя похожим на него?

– Обстоятельства формируют человека, – пожал плечами Лекс. – Нужны какие-то особые обстоятельства, чтобы во мне проснулась сущность того Лекса. Ладно, слушай, я вообще-то зашел к тебе не для того, чтобы самокопанием заниматься. Свенссон остановился на якоре в бухте, будет здесь дня три, чтобы сгрузить припасы.

– Здесь его приветствуют как героя и даже хотят переименовать Миргард в Порт-Свенссон, – заметил Деймон.

Лекс отмахнулся и продолжил.

– Он хотел спросить, как тебе нравится здесь и не хочешь ли ты вернуться на Глубоководный. Посоветуйся с Риной, может, вам лучше туда переехать? Там в жилых модулях больше места.

– Надо подумать. А что…

Стены и пол покачнулись, развешанное под потолком барахло пришло в движение. Издалека докатился низкий тяжелый звук.

– В чем дело? – спросил Лекс.

– Может, буровую испытывают?.. – неуверенно предположил Деймон. – Хотя раньше такого не было.

– У вас интерком работает? Есть кто-нибудь, кто бы мог сказать, что случилось?

– Я могу связаться с Ньюкомбом или с его помощником. Хотя вряд ли стоит беспокоить его по пустякам.

– А мне сдается, что это не пустяк, – возразил Лекс. – Давай, звони.

Еще один толчок бросил вставшего было Деймона обратно на кушетку.

– Да что такое происходит? – воскликнул Лекс. – Свяжусь-ка я с Ульфом.

Он достал небольшой передатчик.

– Командор? Это Лекс. Что это за толчки, ты не в курсе?

Голос Свенссона прозвучал напряженно.

– У нас могут быть проблемы. Толчки – это подземные взрывы. Здесь что-то происходит, и мы не можем понять, что именно. Энжел пытается разобраться…

Его слова прервал еще один тяжелый звук далекого взрыва. Деймон и Лекс подняли глаза к потолку – освещение мигнуло, но свет не погас.

– Слушайте, парни, вы там… Что? Да, Энжел. Ты уверена? Дьявол! – голос Свенссона стал приглушенным, когда он отдавал команды экипажу, затем снова зазвучал четко. – Лекс, слышишь меня? Уходи с базы. Иди к шлюзу, там будет спасательный катер. Я боюсь… Черт! Давай быстрей!

– Понял, – ответил Лекс и вскочил с кушетки. – Идем, Деймон.

– А как же Рина?

– Подберем по дороге. Кончился ваш медовый месяц.

Пробираясь по узкому лабиринту жилых секций, переходящих одна в другую, соединенных винтовыми лесенками и круглыми отверстиями люков, Деймон и Лекс оказались в центральном помещении подводного купола, служившем местом для прогулок и отдыха, всеобщих собраний, развлечения и спортивных игр. Общий зал был единственным достаточно просторным помещением, и его высокий, по меркам здешних жителей, потолок был частью внешнего купола.

В этом зале толпились люди, и беспорядочный гул голосов, состоявший преимущественно из женских воплей и детского плача, выдавал паническое настроение толпы. Женщины метались туда-сюда, кто-то уже тащил пожитки; мужчины бестолково чесали в затылках, не зная, что делать. Маленькие дети с воплями носились вслед за матерями, предчувствуя Великую Беду, а дети постарше играли в морских пиратов, предчувствуя Большое Приключение.

Толчки временами сотрясали купол, хотя взрывов уже не было слышно. Постепенно появилась мелкая дрожь, от которой звенели стекляшки люстры, дребезжали стаканы на стойке бара, а в ногах ощущалась неприятная вибрация.

– Что происходит, Ульф, ты можешь сказать? – попытался прояснить ситуацию Лекс.

Секунду спустя передатчик отозвался голосом командора:

– Энжел полагает, что это нападение кибернетиков. Военные силы мы пока не засекли, но…

Свенссон на какое-то время замолчал, потом произнес изменившимся голосом:

– Уровень воды в бухте понижается. Я не представляю, как это возможно, но бухта мелеет на глазах! Проклятье!

– Смотри! – воскликнул Деймон и показал наверх.

Купол у них над головами менял цвет, постепенно светлея. Вот уже светло-зеленый, вот почти голубой – слой воды над куполом, вне всякого сомнения, становился тоньше. Через несколько секунд необычайно яркое белое пятно появилось в центре и стало расширяться. Сквозь мутный, облепленный водорослями и тиной аквапластик пробивались лучи солнца.

Отовсюду раздались жалобные крики. В зал вбежал Ньюкомб, растрепанный и мигом постаревший.

– Эвакуация! – пронеслось по толпе.

Народ заметался. Лекс толкнул Деймона.

– Держись ближе к стене, сомнут!

– Все вниз! К подводному причалу! – кричал, надрываясь, Ньюкомб. – Садитесь на акваботы или одевайте акваланги. Эвакуация!

– Они раздавят друг друга! – сказал Деймон, которого происходящее не столько страшило, сколько удивляло.

– Слишком долго жили в изоляции, – заметил Лекс. – Привыкли к мысли, что внешний мир за пределами их бухточки не существует, и никто их не собирается трогать. Ан нет, тронули. Разучились держать удар, бедняги.

– Лекс, что там у вас? – раздался голос Свенссона.

– Эвакуация. Я так понимаю, ты будешь подбирать народ?

– Там рядом с тобой никого нет? – вопросом на вопрос ответил Свенссон.

– Только Деймон.

– Тогда слушай. Никого я подбирать не буду. Я выхожу в море, немедленно. Иначе через несколько минут фарватер обмелеет, и мы окажемся в ловушке. К тому же я не успел полностью разгрузиться. У меня просто нет места.

– А как же люди?

– Тут есть еще один корабль, на воздушной подушке. Он подберет всех, кто спасется с базы. Только вы с Дэмом не вздумайте туда лезть!

– Не понял. Почему?

– Это корабль кибернетиков. Все, кто поднимется на борт, попадут в плен. – И, не давая Лексу опомниться, Свенссон добавил: – Вы с ребятами должны попытаться прорваться на нашу лодку. Мы будем оставаться в береговых водах, сколько сможем. Главное для вас – найти ВП-катер или что-нибудь в этом роде. Иначе уйти будет невозможно.

– Черт, круто… – протянул Деймон.

– Через пятнадцать минут произойдет ракетный удар, – добавил Свенссон. – Все крафты и механические объекты в этом районе попадут под него. Учтите это. Действуйте, парни! Удачи!

– Айрина, – сказал Деймон Лексу, как только тот закончил разговор с командором.

– Где она?

– У подводного причала наверняка. Ведь она должна была вернуться с фермы. Подняться оттуда она не сумеет из-за толпы, но и без меня не уплывет. Мы должны идти туда.

– А как будем выбираться? Ладно, потом сообразим, – махнул рукой Лекс.

Мешаясь с потоком людей, спешащих к подводному причалу, они побежали вниз, в «подвал» купола. Всеобщее возбуждение передалось и Деймону, который всерьез начал беспокоиться за Айрину – мало ли что, вдруг ее где-то зажали, затоптали… Только Лекс оставался невозмутимым и даже иронично улыбался, глядя на проносящихся мимо людей с вытаращенными глазами и зажатыми в руках узлами вещей. Кто-то кричал, кто-то молился, один старик повторял, не переставая: «Господи, помилуй! Господи, помилуй!», какая-то женщина причитала, что погибла ее кошка, а старый Ньюкомб тщетно призывал людей сохранять спокойствие. И все это происходило в узком пространстве идущего под уклон коридора, по которому человеческий поток скатывался к причалу.

Сам причал – средних размеров помещение с бассейном и решетчатыми фермами для лебедок и грузов – был переполнен, люди стояли по пояс в воде вокруг акваботов, кое-кто даже залез на фермы, потому что поток прибывающих буквально выдавливал тех, кто стоял у причала, в подводный туннель, ведущий наружу. Один аквабот – миниатюрная подводная лодка, рассчитанная на десять человек – кое-как отшвартовался и ушел под воду; сквозь окно иллюминатора была видна чья-то физиономия, расползшаяся по стеклу лепешкой щеки – народу в лодку набилось вдвое больше, чем положено.

– Айрина! – крикнул Дэм.

На другом конце причала кто-то подпрыгивал и махал рукой. Когда Лекс подсадил приятеля, Деймон разглядел фигурку в черном гидрокостюме.

– Она там, надо пробиться к ней!

Они пробились, потеряв чертовски много времени и взмокнув от борьбы в жаркой массе трепещущих волнением тел.

– Когда человеку страшно, он начинает плохо пахнуть, – заметил Лекс. – Наверное, это такой способ отпугнуть хищников.

Деймон, отирая с лица свой пот вперемежку с чужим, докричался-таки до Айрины, и она начала пробиваться им навстречу. За несколько метров они увидели друг друга, но не меньше минуты прошло, прежде чем они смогли обняться.

– Воссоединение влюбленных прошло успешно, – констатировал Лекс. – Давайте выбираться отсюда.

– Но как? И что произошло? – спросила Айрина.

– Вопросы потом, – отрезал Лекс. – Я предлагаю выйти наружу купола и на поверхности осмотреться.

– Мы не сможем достать акваланги, – сказала Айрина. – Посмотрите сами!

Возле шкафчиков с аквалангами шла беспощадная схватка. Особо успешно прорывались вперед мамаши с детьми наперевес. От отборной ругани звенело в ушах.

– А нам и не нужно, – сказал Лекс. – Плавать все умеют? Нырнем и вынырнем. Уровень воды должен был изрядно понизиться.

Они протолкались к бассейну и один за другим бросились в подводный туннель вместе с несколькими аквалангистами. Уже в воде Деймон заметил, что один из аквалангистов мешает Айрине, плывя рядом с ней и отталкивая ее локтем. Деймон схватил пловца за лодыжку и оттащил в сторону, затем поплыл, догоняя товарищей. Поверхность действительно оказалась довольно близко; вынырнув, Деймон вдохнул воздуха и тут же нашел глазами Айрину, плававшую рядом.

– Наверх! – распорядился Лекс, и первый полез по стенке купола, еще достаточно пологой, к тому же обвитой веревками водорослей. – Вперед, акванавты-скалолазы!

С высоты птичьего полета Маленькая Лужа выглядела внушительной декорацией к съемкам фильма «Атлантида наоборот».

В дальней части бухты из воды торчали ржавые остовы древних нефтяных вышек, высокие, как минареты, но совсем не такие изящные. Рядом поднимался среди пены и плавучих островов водорослей купол базы, мутно-зеленый от налипшей тины, с бурыми пятнами ржавчины на металлических частях конструкции. Изнутри купол местами запотел, и сквозь зеленые разводы проглядывали ватные облака конденсированных испарений. Плантации водорослей, сорванных со своих мест отливом, колыхались ближе к выходу из бухты, служа ловушкой для аквалангистов, имевших неосторожность всплыть на поверхность. Над бухтой летали на малой высоте неизвестные коптеры, очевидно, принадлежащие кибернетикам, на берегу бухты уже располагались мобильные пехотные части, а вдалеке показалась колонна ховертанков. По местному времени был почти полдень, и солнце находилось в зените, ярко освещая выплывающий на поверхность человеческий муравейник.

– Ловко они взяли нас в оборот, – заметил Лекс, когда они с товарищами поднялись на высоту, достаточную для того, чтобы можно было просто идти по сферической поверхности купола. – Уже и войска тут, и десантники.

– Почему они не стреляют? – спросила Айрина.

– А зачем? Они не сражаются с нами, они берут нас под свою опеку. Понимаешь, кибермозг в своем роде заботливый отец всех людей. Он был спроектирован для того, чтобы сделать человечество счастливым, и он делает это согласно своим представлениям о человеческом счастье. С его точки зрения, если каждому человеку вставить в голову «кибербрейн», то все будут счастливы, потому что не будут мучиться необходимостью выбора, угрызениями совести, разочарованием от упущенных возможностей и прочими бессмысленными, с точки зрения компьютера, эмоциями. Не то чтобы он совсем отрицал эмоции, но он признает только эмоции полезные – удовлетворение от сытой жизни, радость от выполнения гражданского долга, уверенность в своем взгляде на мир и так далее. И будучи уверен в том, что является благодетелем человечества, он стремится включить в число своих граждан всех живущих на планете. И даже такие крохотные колонии беженцев, как наша.

– Что мы будем делать, товарищ лектор, когда нас тоже захотят облагодетельствовать? – спросил Деймон.

– Подожди минуту, сейчас должен произойти обещанный ракетный удар.

– Ты знаешь, что это такое?

– Догадываюсь. Садитесь и смотрите, – Лекс уселся на поверхность купола и продолжил: – А план великолепный. Морские территории никому не принадлежат, но вся суша поделена на зоны влияния. Таким образом, если наша база станет городом на суше, то попадет в зону кибернетиков, и они смогут нас аннексировать. Для этого они устроили поднятие шельфа с помощью тектонических зарядов. Тех, кто попытается сбежать, подберет спасательный корабль, который тоже является территорией кибергорода. А если спасением беглецов займутся «вольные охотники», то их уничтожат, как пиратов. Все продумано, и все достаточно гуманно. Они не собираются нас истреблять – они хотят всего лишь взять нас в плен.

Высоко в воздухе раздался тонкий звук, похожий на звон разбившегося стекла.

– А вот и наши разделяющиеся боеголовки. Надеюсь, они разделят план кибернетиков и его реализацию.

Несколько секунд ничего не происходило. Затем Маленькая Лужа украсилась фейерверком. Десятки небольших ракет, нацеленных на уничтожение механических объектов, от мотоцикла до вертолета, обрушились на бухту, и вода взлетела фонтанами от обломков падающих коптеров, в воздухе поплыли клубы дыма, а грохот разрывов мешался с воем настигающих жертву крылатых снарядов. Десантные ховеркрафты, стоявшие по берегу гавани, утопали в облаках желтой пыли; разваливались на части геликоптеры, пробивая проплешины чистой воды в зеленой пене водорослей, которыми заполнилась быстро мелевшая гавань. Всплывший на поверхность аквабот тоже стал мишенью – только гейзер кипящей воды забурлил на месте взрыва, освобождая сжатый воздух из баллонов пневмосистемы. Огонь и дым стлались над превратившейся в цепочку костров танковой колонной; уцелевшие ховертанки опасливо объезжали подбитых товарищей, разворачиваясь по пустыне веером.

Подбитый вертолет рухнул прямо в центр купола, пробив обширную брешь с рваными изломанными краями. Из груды обломков повалил густой дым, замелькали язычки пламени, пока еще маленькие. Лекс махнул рукой, и товарищи подтянулись к краю провала. Внизу, в мешанине обломков, фрагментов купола и остатков внутренних переборок, среди кусков разорванной обивки и обрывков силовых кабелей ворочались несколько человек – кибернетики-солдаты.

– Стойте здесь, – скомандовал Лекс и спрыгнул вниз.

Выхватив у ближайшего солдата, судя по всему, оглушенного взрывом, оружие, он бросил добычу Деймону.

– Умеешь таким пользоваться?

– Вроде да.

– Покажи своей подруге. Вот еще один.

Они помогли Лексу выбраться из провала.

– Пригнитесь, – сказал он, выдернув чеку ручной гранаты.

Взрыв рванул совсем рядом и немного снизу.

Айрина попыталась заглянуть обратно в провал, но Лекс остановил ее.

– Это было необходимо. Теперь идем искать транспорт.

– Свенссон говорил про катер на воздушной подушке, – напомнил Деймон.

– Катер, не катер, но один целый ховеркрафт я вижу, – сказал Лекс. – Только не спешите. Вплавь мы не доберемся. Спустимся до воды и подождем.

Ждать пришлось недолго – бухта мелела на глазах. Последние беженцы уже не плыли, а брели от своего пробитого в нескольких местах и дымящегося купола навстречу видневшемуся вдалеке ВП-транспорту кибернетиков – для разделяющихся боеголовок тактической ракеты он оказался слишком крупной мишенью и был проигнорирован.

– Пошли, – сказал Лекс, когда на дне бухты остались только отдельные лужи да черно-зеленый ковер водорослей.

– В иле не утонем? – засомневался Деймон.

– Здесь каменистая почва. Прыгайте.

Они спрыгнули с цоколя купола в месиво водорослей, и оказалось, что ила действительно немного. Но ноги в нем вязли изрядно.

– Бегом марш! Веселее, ребята, веселее! Это кросс за право жить без железки в голове! – подбадривал Лекс товарищей.

Плутая среди резко пахнущих отмелей и пробираясь через настоящее болото, трое беглецов кое-как добрели до берега. Деймон и Айрина вконец выбились из сил, но Лекс держался бодро.

Он возглавлял отряд, и он же первый остановился, когда они выбрались на берег.

– Экипаж крафта нас не видит, – сообщил он. – Мы их тоже. Но мы знаем, где они находятся – это наше преимущество. Если дьявол не пошлет нам киборгов, то мы прорвемся. Главное – не теряйте головы. Я их отвлеку.

Деймон и Айрина залегли на самом краю болота, зарывшись целиком в груду водорослей и измазавшись в вонючей черной жиже. Лекс отбежал метров на двести в сторону и метнул гранату в направлении ховеркрафта. Затем он открыл беспорядочную стрельбу, но, как только в поле зрения появились первые кибернетики, закричал, что сдается, и бросил оружие. Деймон порадовался, что Лекс успел это сделать: его могли накрыть из гранатомета или снять из винтовки, поставленной на автоматический захват цели.

– Они нас видят? – прошептала Айрина.

– Нет, – ответил Деймон. – Водоросли экранируют тепловое излучение, в свои прицелы они нас не видят. Фиксируй вон ту группу слева в последовательный захват цели.

Сам он взял на прицел четверых солдат и дождался, пока «умная» электроника зафиксировала светящимися контурами всю четверку. Перевел оружие в режим автоматической стрельбы и нажал на спуск. Штурмовая винтовка, скомбинированная с автоматическим гранатометом, выдала шквал огня, который смел с линии прицела все ранее зафиксированные цели. Деймон продолжил стрельбу уже в режиме ручной наводки, помогая Айрине со второй группой. Менее чем за две секунды отделение полегло. Для верности Деймон еще раз прошелся очередью по упавшим.

– Верняк! – закричал Лекс. – Идем!

Он подхватил винтовку и рванулся к крафту. Они втроем уже почти добрались до аппарели, когда очередь разрывов взлохматила землю перед их ногами. Откуда-то сверху загремел ровный, с металлическими нотками голос:

– Оружие на землю! Оставаться на местах!

«Киборг! – понял Деймон. – Где он? Наверху. «Ангел смерти». Интересно, он один?»

– Что делать? – прошептала Айрина.

– Сдаться, – мрачно ответил Деймон. – С киборгом нам не справиться.

– Но до машины несколько шагов…

– Мы все равно не успеем добежать. А даже если успеем, он расстреляет машину, даром, что это броневик.

– Оружие на землю!

– Мы сдаемся! – крикнул Лекс, опуская автомат.

Краем глаза он увидел стоящий возле броневика баллон с жидким газом, вероятно, заряд для газового гранатомета. Лекс вытащил из кармана гранату на магнитной присоске, сжал ее в кулаке.

– Киборг будет стрелять на поражение, если попытаемся бежать? – спросил он Деймона.

– Вряд ли. Попытается обездвижить.

– Тогда прячемся за машину, когда он приземлится. Ранцевые двигатели не позволяют долго находиться в воздухе, а в момент касания он не сможет стрелять. Приготовились… Пошли!

Лекс бросился вперед и, преодолев три заветных метра, оказался позади броневика, рядом с баллоном. Киборг был как раз по другую сторону от машины, уже на земле. Затем Лекс оглянулся на товарищей и оторопел – они остались на месте. Айрина сидела на земле, зажимая рану на бедре, Деймон стоял рядом с ней на коленях. «Несчастный идиот! – подумал Лекс. – Лучший способ спасти ее – это помочь мне. А находясь рядом с ней под прицелом у чертова киборга, он только осложняет мне задачу».

Он подхватил баллон с газом, пришлепнул на днище гранату и затолкал баллон под ховеркрафт. Затем повис на борту машины – крафт наклонился, и давление воздушной подушки вытолкнуло баллон навстречу приближающемуся киборгу. Баллон стремительно покатился к ногам «ангела смерти», медлившему с анализом ситуации – непредвиденные обстоятельства всегда были бичом для электронных мозгов. Грохнул взрыв.

Облако газа и пыли встало между киборгом и людьми. Лекс выкатился из-за броневика и ринулся к своей винтовке.

– Стреляй! – заорал он Деймону, и тот схватил оружие одновременно с Лексом.

Они оба догадались отключить электронику прицела – по излучению прибора киборг мог засечь их. Они оба понимали, что, когда облако начнет рассеиваться, киборг увидит их первый, а стрелять прицельно тем более начнет раньше. И они открыли огонь вслепую, бороздя очередями реактивных патронов пучащееся перед ними облако газа. Но если Лекс, хоть и встречался с «ангелами смерти» раньше, не был знатоком кибертактики, то Деймон отлично знал, как ведут себя киборги в бою. Он поднял оружие вверх, и в момент, когда силуэт взлетавшего киборга оказался в прорези прицела, палеи Деймона уже давил на спусковой крючок.

Большим пальцем он тут же нажал кнопку автоприцеливания, и оружие дернулось в его руках, выплевывая очередь сначала по восходящей траектории, а затем по нисходящей – когда разорванный в клочья киборг стал падать. Ответные выстрелы «ангела смерти» были сделаны по лазерному лучу, который раздробился в пылевом облаке, и потому оказались неточными.

– Мы уделали его! – не веря себе, пробормотал Деймон.

– Молодец, старик! – Лекс уже бежал к Айрине. – Быстро тащим ее внутрь и уходим. Сейчас нас газом накроет!

В носу уже щипало, а на глаза навернулись жгучие слезы. Парни подхватили Айрину и втащили через аппарель, прыгнули внутрь и задраили выход.

– Как включается защита от OMIT? – спросил Лекс.

– Голосом, – ответил, кашляя, Деймон. – Красный код, полная защита! Красный код…

Воздух внутри броневика ощутимо полегчал, неприятные ощущения исчезли. Деймон поспешно нагнулся к Айрине – она смотрела спокойно, даже улыбалась.

– Перетяни ногу выше места ранения, – посоветовал Лекс. – Нет, лучше я. А ты займись управлением, я не могу разобраться.

Дэм сел за пульт управления, и ховеркрафт тронулся по направлению к берегу.

– Над водой долго не протянем, плотности подушки не хватит, а сверхплотный режим будет работать не больше получаса.

– Должно хватить, – ответил Лекс. – Свенссон – человек слова.

– Это верно, – улыбнулся Деймон. – Он своих людей не бросает. Меня вытащил из самого кибергорода, а уж нас троих тем более вытащит.

– Настоящий вождь, – заметил Лекс. – Раз мы готовы на него положиться, значит, он заслуживает быть вождем.

– Не могу поверить, что мы вырвались, – сказала Айрина, сжимая в ладонях руку Деймона, который сидел с ней рядом, поставив управление на автопилот.

– Еще нет, но мы близки к этому, – сказал Лекс. – Мы уже почти у берега. Эта ракета учинила изрядный переполох; жаль, что из всех беженцев мы одни смогли этим воспользоваться.

– А что за ракета? – спросила Айрина.

– Подарок от Беркута, – сказал Деймон.

– Кто такой Беркут?

– Это парень из кибернетиков, который работает на Энжел. Он и меня помогал вытащить из кибергорода, и секреты разные для Энжел добывает. Вот, например, коды доступа к ракетоносителям. Эта кассета с тактическими боеголовками была украдена у кибернетиков и на аэростате барражировала над бухтой, маскируясь под атмосферный зонд. Ничего не подозревающие кибернетики основательно навернулись сегодня. И между прочим, у Энжел много подобных фокусов в рукаве.

– Замечательная девушка эта Энжел, – покачал головой Лекс. – Она наш общий ангел-хранитель.

– Только она меня почему-то не любит, – пожаловалась Айрина.

– Риши, дорогая, на то есть причины, – объяснил Деймон. – На Скьелде ты хакнула ее сервер. Энжел не может этого забыть.

– Я попрошу у нее прощения, – улыбнулась Айрина. – Как думаешь, она согласиться стать моей сестрой?

– Ну, если Ульф называет меня братом, то почему бы нет? – пожал плечами Деймон.

И так они беседовали еще полчаса, пока потерявший ход броневик не заколыхался на волнах плавающей консервной банкой. Заключенные в нем люди ждали недолго – аквабот с подводной лодки «Гадкий утенок» прибыл с поспешностью хорошего такси.

Глава 4 ВОЛКИ И ВОЛЧАТА

Айрина молча следила за действиями кибердоктора, который сшивал края раны синтетической нитью, удаляя поврежденные ткани и заполняя промежутки заживляющим гелем. Медицина кибернетиков уже научилась использовать нанотехнологии, сращивая ткани на уровне молекул. Рана должна была полностью затянуться за два дня. Боли не было, лишь где-то в пятке чувствовалась пульсация – анестезия у кибернетиков тоже была соответствующая.

Не то чтобы Айрине было все это неприятно, но она привыкла к другим методам лечения. Поэтому она лишь молчала, пока Деймон настраивал кибердоктора. В конце концов, Дэм знает, что делает, а других способов все равно нет.

– Через три дня будешь бегать, – пообещал Деймон и улыбнулся ей.

Она механически улыбнулась в ответ, глядя на то, как работают над ее ногой проворные манипуляторы. Бегать – это не главное. Она не спринтер и не солдат, а за компьютером можно сидеть и в инвалидном кресле. Лишь бы польза была от ее работы. «Хотя какая работа? – подумала Айрина. – Я уже несколько недель живу с нейтралами, за пределами Родины. Но у них нет своей земли, они вынуждены жить в море, а я? Бежала от своих сестер, своей страны, теперь вот в войне участвую. А кто поручится, что «вольные охотники», которые сегодня топят корабли кибернетиков, не станут завтра топить наши корабли?»

– Какие планы, Ульф? – спросил тем временем Лекс командора, стоя за спинкой капитанского кресла в рубке подлодки. – Уходим на Глубоководный? Или пытаемся подобрать других уцелевших?

– Мы уже взяли пятерых аквалангистов, которым хватило ума держаться подальше от транспорта киборгов. Больше никого не видно, по крайней мере, за пределами гавани. Да и места у нас больше нет, – Свенссон побарабанил пальцами по навигационному пульту, прежде чем ответить на второй вопрос. – Да, идем на Глубоководный. Там встречаемся с «Дрейком» и «Варягом». И думаем, что делать дальше.

– А что дальше? – осторожно спросил Лекс. – Мы лишились складов с запасами, гидроферм, ремонтной базы. Глубоководный не сможет существовать без снабжения извне. А ни один нейтральный порт из тех, что еще неподконтрольны кибернетикам, не захочет предоставить нам убежища. Обеспечить себя полностью морским разбоем мы тоже не сумеем. Этот промысел ненадежный – сегодня густо, а завтра пусто.

– Допустим, пищу мы можем покупать у гайан, – сказал Свенссон. – Первое время, пока не создадим новые плантации.

– Если они захотят нам ее продать.

– Но ты же сможешь их уговорить? Потом, у нас есть подводные месторождения, разработка недешево обойдется, но это вполне нам по силам. Есть проект штормовой электростанции, которая будет дрейфовать в зоне ураганов и запасать энергию ветра. Расчетная мощность позволит обеспечить две-три морских колонии У нас есть перспективы.

– Все эти перспективы не будут ничего стоить, если одна подводная лодка кибернетиков случайно наткнется на Глубоководный и так же случайно или намеренно его торпедирует. А это произойдет рано или поздно, если мы будем продолжать с ними воевать.

– Ты предлагаешь с ними помириться? – усмехнулся Свенссон.

– А почему бы нет? Для того чтобы стать третьей силой, нам необязательно воевать. Морской разбой – дело почетное, но пиратские традиции не способствуют выживанию колоний, как мы уже убедились. Мирное развитие и исследование океана, использование его ресурсов – вот что нам нужно. При условии, что нас оставят в покое и что нас поддержат нейтральные территории, мы довольно скоро догоним кибернетиков и гайан. Одни будут инвестировать в технологии контроля над обществом, другие – в генетические программы, а мы будем вкладывать средства только в развитие.

– У тебя есть план, как наладить отношения с кибермозгом?

Вместо ответа Лекс подошел к Энжел, которая сидела в кресле помощника капитана.

– Рози, ты разобралась, каким образом кибернетики осушили Маленькую Лужу?

Энжел пожала плечами – мол, детская задачка. Вывела на экран карту местности.

– Тектонические заряды здесь и здесь. Хватило небольшой мощности. Кстати говоря, с помощью Беркута мне удалось перехватить пару секретных сообщений у киборгов. Они намерены широко использовать этот метод в дальнейшем. Есть список территорий, которые они рассчитывают присоединить подобным образом.

– Стало быть, у них есть арсенал для решения таких задач. Ты можешь выяснить, где они хранят свои боеголовки?

– Могу.

– Хорошо. Выведи, пожалуйста, на большой экран карту материковой части кибергорода. У меня есть план.

– Звучит неплохо, – усмехнулся Свенссон. – Если ты соображаешь так же здорово, как дерешься, то для нас не все еще потеряно.

– В прошлой жизни я был революционером. И по совместительству террористом – одно не обходится без другого. Так вот, господа, мы ответим кибернетикам их оружием. Видите этот разлом, проходящий вдоль побережья? Мы заложим туда столько боеголовок, сколько удастся захватить. И если достанет мощности зарядов, весь этот кусок побережья сползет в море. А дальше – видите этот большой материковый разлом? Если мы заложим заряды в него, плита материка расколется надвое, и по меньшей мере половина города уйдет под воду.

– Это означает миллионы жертв, – медленно сказала Энжел.

– Это означает, что у нас будет козырь на переговорах с кибернетиками. Мы не будем взрывать их побережье. Но мы будем разговаривать с ними с позиций силы.

– Они могут патрулировать этот разлом.

– Пока они воюют с гайанами, у них не хватит для этого морских сил. А после того, как мы заложим заряды, от этих сил уже не будет никакого толку.

Лекс улыбнулся, оглядывая своих партнеров.

– Терроризм – плохой способ решать проблемы. Шантаж – совсем другое дело.

Последние минуты тянулись особенно тоскливо. Энжел и Айрина, которая, чувствуя себя неуютно без дела, вызвалась помочь, прочесывали все доступные входы в сети кибернетиков, ища обрывки информации. Беркут сообщил в последний момент, что маршрут конвоя может измениться, и связь с ним оборвалась. Теперь все находились в напряженном состоянии – если произошла смена маршрута, операцию придется отменить. Если нет, то будет непростительной ошибкой упустить великолепный шанс.

Решение зависело от Свенссона. Он молчал, щипал бородку, хмурился. Время от времени спрашивал у Энжел, есть ли информация. Виртуальное пространство содержало море информации, но получить ту единственную ниточку, которая была нужна, хакерам никак не удавалось. Свенссон ждал.

Лекс и Деймон вместе с десятком парней сидели в десантном ВП-катере, проверяя оружие. Если все пройдет по плану, то через полчаса они будут на борту крейсера кибернетиков и захватят управление им. Если кто-то не сделает того, что должен, их катер расстреляет автоматическая защитная система. Они, скорее всего, погибнут.

– Каково это – все поставить на карту ради одного шанса на победу из ста? – прошептал Лекс, обращаясь к самому себе. И улыбнулся вместо ответа – когда-то давным-давно он испытывал нечто подобное.

– Держись, парень, – хлопнул он Деймона по колену, они сидели друг напротив друга на идущих вдоль бортов скамьях, проверяя экипировку. – Главное, не паникуй и не геройствуй. Просто сделай то, что должен, и вернешься к Айрине целый и невредимый. А я прослежу, чтобы так и было.

– Спасибо, – ответил Деймон и вздохнул. – Просто я не солдат. Неловко мне вот так… с автоматом в руках, в бронежилете, обвешанном гранатами… Не мой прикид, – он попытался улыбнуться.

Остальные ребята молча и деловито прилаживали снаряжение. Из рации донесся чуть приглушенный помехами голос Свенссона:

– Абордажной группе – товсь! Двадцать восемь минут до цели. Работаем по плану.

– Есть по плану, – ответил Лекс в микрофон.

– Смотрите, не попадитесь морскому дьяволу на зуб, – напутствовал их Свенссон.

– Смотри и ты не попадайся, – ответил Лекс. – До связи.

Он махнул пилоту, и катер зашипел, трогаясь с места. Стрекот воздушных компрессоров слился со свистом ветра. Глиссируя в нескольких сантиметрах над вспененной водой, катер быстро набрал триста километров в час; пропеллеры воздушных винтов слились в сплошные белые диски. Над чернильной равниной моря появилась светящаяся полоса, отделявшая океан от полночного неба – то горел миллионами огней лежащий за горизонтом кибергород.

Полчаса прошли в состоянии сгущающегося напряжения, которое не удавалось рассеять свежими анекдотами и рассказами из личного опыта. Каждый понимал, что этот романтический полет сквозь ночь, без единого огня, лишь со вкусом брызг на губах и когтями свежего ветра в волосах, может стать последним ощущением в его жизни. Именно поэтому Лекс не участвовал в беседе – он вдыхал воздух всей грудью и смотрел на звезды, желая сполна насладиться последним, возможно, отпущенным ему удовольствием.

Неожиданно пилот сбросил скорость.

– Прямо по курсу рифовая гряда.

– Пройдем? – спросил Лекс.

– Нет. Если только прыгнуть…

– Обхода нет?

– Есть, километра три в сторону.

– Слишком много. Не уложимся в график. Прыгай.

Катер снова набрал скорость и понесся навстречу видимому лишь на экране локатора препятствию.

– Форсирую компрессор, – сообщил пилот, и всех пассажиров вдавило в сиденья.

Плеснув кормой по воде, как кит бьет хвостом, катер взлетел в воздух. Риф, так и оставшийся невидимым, промелькнул где-то внизу. Люди схватились за края скамьи и за борта. Темная поверхность воды устремилась навстречу, и со звучным шлепком катер упал обратно, разбрызгивая фонтаны воды. Взвыли турбины, вытаскивая плоское днище из воды и набирая потерянную скорость.

– Поздравляю с крещением, каскадеры, – усмехнулся Лекс, отряхиваясь от воды, которая обильно хлестнула через борта.

Катер продолжил ночную гонку. Неожиданно над их головами что-то промчалось с гулом, обдав горячим воздухом. Прежде чем они успели сообразить, в чем дело, за кормой взметнулся фонтан воды и приглушенно ухнуло.

– Что это было? – спросил один из парней.

– Ракета зенитного комплекса, – объяснил пилот. – Нас засекли, когда мы прыгали через риф, и сработала автоматика, управляющая пуском. Это значит, что мы в пределах досягаемости систем ближнего боя.

Повисла тягостная тишина. Деймон считал удары собственного сердца. Вот один, и еще один, и еще. Неужели этот станет последним? Нет, не стал. И этот не стал. И этот тоже…

– Крейсер прямо по курсу, – сообщил пилот. – Мы в зоне видимости. Сбрасываю скорость.

– Можно расслабиться, парни, – сказал Лекс. – Раз мы еще живы, значит, защита уже не работает.

Громада крейсера заслонила небо, вырастая из темноты бесформенной, но мрачной тенью. Катер все снижал скорость, и сквозь ворчание турбин явно слышалось шипение компрессора. До борта корабля оставалось с каждой секундой все меньше и меньше.

– Приготовились к абордажу, – тихо скомандовал Лекс и вытащил из нагрудного кармана черный шелковый платок со знаком Веселого Роджера. Он повязал платок на голову, затянув узлом на затылке, так что череп и перекрещенные сабли оказались над бровями. Остальные последовали его примеру.

Черная стена была уже в нескольких метрах. Пилот выключил двигатели, и обтянутый резиновой шиной борт катера ткнулся в корпус крейсера, негромко заскрипев. Лекс вытащил «волшебный глаз» – летающую телекамеру и подбросил в воздух. «Глаз» пару раз обернулся вокруг, затем поплыл вверх. Обогнув надстройку на корпусе, он уставился на единственного находившегося на палубе человека с эполетами на кителе. Лекс, наблюдавший за происходящим по миниатюрному дисплею, улыбнулся.

– Нас встречают, ребята. Все по плану.

Через пару минут они уже были на пустынной палубе. Человек с эполетами подошел к Лексу, щурясь в свете приглушенного фонаря, который он держал в руке.

– Позвольте представиться. Эдмонд Моррисон, капитан этого корабля.

– Лекс Михайлов. Вам привет от Свенссона, капитан.

Моррисон выдавил улыбку.

– Мне тяжело делать то, что я делаю. Если бы не Ульф…

– Если бы не «кибербрейн», – с нажимом произнес Лекс.

– Вы правы, – вздохнул Моррисон. – Должность капитана крейсера обязывает к получению статуса киборга. На послезавтра мне была назначена имплантация. У меня не оставалось выбора…

– Вы поступили правильно, капитан. Я надеюсь, вы поймете это. Давайте к делу.

– Да, вы правы. На капитанском мостике, в навигаторской и в машинном отделении дежурят сменные расчеты. Я предполагаю, что вы поставите своих людей для контроля за действиями экипажа. Пяти-шести человек будет достаточно. Вряд ли кто-нибудь составит вам проблемы, тем более что я призову своих людей повиноваться вам. Только старшего навигатора придется устранить – у него «кибербрейн». Весь остальной экипаж – в кубриках, и я только что заблокировал все переборки. Они заперты. Так что вы возьмете корабль без единого выстрела.

– Отлично. Всем за работу. По прибытии на место докладывайте. Стрелять только парализующими зарядами, а лучше обойтись без стрельбы. Вперед! – скомандовал Лекс.

Боевики начали разбегаться по кораблю. Защитные системы спали, отключенные капитаном. Моррисон был единственным из высокопоставленных офицеров, не получившим «кибербрейн» перед вступлением в должность – непростительная оплошность для командования флота.

Рассвет вставал над землей с безукоризненной точностью. Лучший из часовщиков – природа уже миллиарды лет жила по одному и тому же распорядку. Кибернетики стремились перещеголять природу в пунктуальности. Их действия были математически точны и математически предсказуемы. Конвой, столь желанный для «морских охотников», подошел к месту встречи ровно в срок.

Эскадра, сопровождавшая конвой с грузом «тета-3», состояла из двух многоцелевых крейсеров, крейсера ПВО «Зоркий», трех эсминцев и малого авианосца. Два звена истребителей несли постоянное дежурство в воздухе. Противолодочный корабль «Антимаринер» гарантировал нейтрализацию враждебных субмарин.

В пять часов пятьдесят минут, уже при свете нового дня, крейсер «Эквилибриум», присоединившийся к конвою после ночной стоянки на рейде у побережья, случайно пересек курс противолодочного корабля и потопил его прямым огнем бортовых батарей. Тахионные излучатели в считаные секунды буквально искромсали борта «Антимаринера», и тот на полном ходу зарылся в воду, взрезав волны надстройкой корпуса. Командир эскадры запросил у капитана «Эквилибриума» разъяснений, на что тот ответил, что на борту произошли технические неполадки.

Сразу после этого две неопознанные субмарины вошли в зону ответственности охранения конвоя. Командир эскадры приказал эсминцам выдвинуться для перехвата подводных лодок. В пять пятьдесят две третья субмарина, до того лежавшая на грунте на курсе прохождения конвоя, поднялась с глубины и торпедировала крейсер ПВО. Подпрыгнув на вырвавшейся из-под днища водяной горе, «Зоркий» завалился на бок и несколько минут спустя затонул.

После уничтожения крейсера ПВО с «Эквилибриума» произошел несанкционированный запуск зенитных ракет, которые смели с горизонта оба звена истребителей, а также взлетевшие по тревоге противолодочные вертолеты. Один из самолетов на бреющем полете прошел над палубой «Эквилибриума»; сработала артиллерийская установка ПВО. Сверхзвуковой истребитель окунулся в тучу огненных разрывов, из которой вырвались лишь дымящиеся обломки. Одновременно с этим залпами крылатых ракет, запущенных с подводных лодок, были уничтожены эсминцы.

В пять пятьдесят семь командир эскадры приказал отстранить Моррисона от командования, на что «Эквилибриум» ответил массированным ракетным залпом по флагманскому кораблю. Термобарические боеголовки превратили корабль в объятый пламенем плавучий костер. В шесть ноль одну флагман развалился на части и пошел ко дну. Авианосец и оставшийся крейсер попытались выйти из боя и запросили поддержки.

В шесть ноль пять авианосец получил попадания трех торпед и перевернулся. На днище корабля с остановившимися винтами забрались несколько человек, спасшихся из воды. Последний крейсер, который от попадания крылатой ракеты потерял ход, поднял белый флаг. Конвой, состоявший всего лишь из двух транспортов, попал в руки «вольных охотников». Первый транспорт шел с запасами атомного топлива на борту, второй перевозил груз «тета-3» – боевые заряды тектонического действия.

После окончания боя морские пираты перегрузили боезапас с капитулировавшего крейсера и затопили его. «Эквилибриум», сопровождая транспорты, лег на новый курс. Часть экипажа, отказавшаяся сотрудничать с пиратами, вместе с поднятыми из воды моряками были посажены на спасательные боты. Пиратская эскадра уходила от берегов кибернетиков, пользуясь тем, что военно-морские силы кибергорода были скованы борьбой с гайанским флотом и не могли выделить силы для преследования.

На ходу со второго транспорта часть груза была переправлена на акваботы, и через некоторое время одна из подводных лодок легла на обратный курс. Но спутниковые системы слежения не могли видеть под водой, и спутники продолжали «вести» эскадру, удаляющуюся от побережья кибергорода.

Айрина и Энжел перешли на «Эквилибриум», чтобы помочь в настройке корабельных систем. Моррисон загрузил обучающие программы, и девушки, вооружившись мнемоусилителем, освоили азы работы с бортовой автоматикой. Деймон поднялся на мостик, чтобы встретиться с Айриной, но им удалось обменяться лишь взглядами – на мостике шел разговор между Лексом и Свенссоном, оставшимся на подводной лодке.

– Я не получил от «Дрейка» установленного сигнала, – сказал Свенссон. – Волнения на море нет, им ничто не могло помешать выйти к точке в расчетное время. Кроме неожиданной атаки.

– Они должны были связаться с тобой до того, как начнут установку зарядов? – спросил Лекс.

– Да. Это значит, что если их потопили, то работа осталась невыполненной.

– Это усложняет положение.

– Существенно. Мы должны начать переговоры в ближайшие два часа, иначе нас достанут ВВС кибернетиков. А необходимого козыря у нас по-прежнему нет.

Лекс усмехнулся.

– Мы можем блефовать. Это тоже испытанный прием. Когда на кону слишком много, ложная угроза столь же действенна, как и настоящая.

– Блефовать?

– Да. Кибернетики знают, что транспорт с боеголовками у нас. Но они не знают, сколько подводных лодок мы отправили к разлому. Вполне возможно, они даже не знают про разлом, или не считают, что мы способны о нем узнать. Так или иначе, они не могут быть уверены в том, что угроза мнимая. Если они будут допускать возможность, что угроза реальна, это уже дает нам преимущество.

– Мы предполагали взорвать один из зарядов, чтобы вызвать подземный толчок на побережье. Теперь придется обойтись без демонстрации. Думаешь, они нам поверят?

– Не знаю. Но какие есть варианты? Отправить еще одну подводную лодку? Слишком много времени прошло, мы можем не успеть.

– Я должен подумать, – голос Свенссона был напряженный, как будто он вел борьбу с удавом, одновременно балансируя на канате, натянутом между двух небоскребов.

Неожиданно заговорил Моррисон.

– Я вижу на радаре неопознанные корабли. Скорее всего, это гайане. Они вышли из шхер и находятся в ста милях от нас. Идут нам навстречу. Меньше чем через час мы будем с ними на дальности прямого выстрела.

– Сколько их? – спросил Лекс.

– Три судна. Определить их тип пока не удается.

– Мы можем предпринять ракетную атаку?

Айрина заметно вздрогнула. Деймон тоже внутренне напрягся – еще и с гайанами воевать? Моррисон, отвечая на вопрос Лекса, покачал головой.

– Пока нет. Что гайане научились делать хорошо, так это ставить помехи, сбивающие с толку наши ракеты. К тому же у гайанских крейсеров хорошая защита динамического типа. Ракеты окажутся эффективны только на небольшом расстоянии, когда будет выгоднее использовать тахионные батареи.

– Капитан, мы можем поменять курс, чтобы избежать боестолкновения? – спросила Энжел.

– Мы можем взять на пять румбов в сторону, чтобы разойтись с ними. Но чем сильнее мы отклонимся, тем ближе окажутся преследующие нас силы кибернетиков.

– Я думаю, надо изменить курс, – сказал Свенссон. – Проблема в том, что «Эквилибриум» будет опознан гайанами как корабль кибернетиков и, скорее всего, атакован.

– Верно, – кивнул Моррисон. – Уклониться нам в таком случае не удастся, не назад же поворачивать!

– Тогда вам придется вступить в бой, – сказал Свенссон. – Я и «Варяг» вас прикроем. И до того, как начнется бой, нам необходимо начать переговоры с кибернетиками. Энжел, ты можешь вызвать на связь их правительство?

– Уже вызываю. Они могут не ответить. И… паленый диод, они добрались до Беркута!

– Что?

– Только что под именем Беркута пытался соединиться со мной другой человек! Он не знал специального приветствия, которым мы пользуемся. Это значит, что они только что схватили его, но еще не успели обработать. Проклятье! Я знала, что это должно было случиться!

– Он был в курсе нашего плана с тектоническими зарядами? – спросил Лекс.

– Да.

– А он знал о том, что заряды должен был установить «Дрейк» и что он потоплен?

– Нет, я не успела ему сказать…

– Тогда это хорошо, – сказал Лекс.

– Хорошо?! Ты в своем уме? Только что человек пропал, фактически погиб, и ты говоришь – хорошо?

– Если они просканируют ему память, они найдут подтверждение нашего плана. Будет больше шансов склонить их к сотрудничеству, – жестко ответил Лекс.

– Этот парень погиб из-за меня, – тихо сказала Энжел. – Я уверена, что он делал все это только ради меня…

– Энжел, пойми, у нас нет времени переживать каждую потерю, – сказал Свенссон. – Мне тоже больно, когда я теряю людей – тебе ли не знать? Но Беркут понимал, на что шел. Сейчас главное – спасти Глубоководный и другие колонии.

– Есть связь с правительством кибернетиков, – сказала Энжел бесцветным голосом.

– Организуй нам конференцию, – сказал Свенссон. – Лекс, ты будешь участвовать?

– Да. Только попозже. Вначале вам все равно придется разговаривать с секретарем. А я придумал, как нам избежать проблем с гайанами.

Лекс подошел к Айрине.

– Ты можешь открыть канал связи на этой частоте? – он передал ей листок бумаги с цифрами.

– Да.

– Это код для связи с Сантаной. Я переговорю с ней и попрошу отозвать корабли из этого района. Не знаю, пойдет ли она на это, но надо попробовать.

Моррисон подозвал Деймона.

– Все заняты делом, займись и ты, парень. Не знаю, удастся ли Михайлову договориться с гайанами, но на всякий случай мне нужен человек на главной батарее. Автоматика часто отказывает из-за генераторов помех, которые весьма эффективны на малой дистанции, поэтому кто-то должен дублировать на ручном управлении. Все очень просто – целься в корпус по ватерлинии и стреляй по команде. Давай, парень.

– Есть, – ответил Деймон без особого энтузиазма.

На мостике, с которого он уходил, решались в этот момент важнейшие вопросы, но решались независимо от него. Простой техник не годился быть участником переговоров, способных изменить судьбу планеты.

Глава 5 НА ВСТРЕЧНОМ КУРСЕ

Боевая тревога разносилась по кораблю занудными воющими трелями. Деймон сидел в рубке орудийной башни, поглаживая поворотный маховик и протирая прозрачную сетку прицела. Время от времени он переключал систему в режим диагностики, чтобы убедиться, что неполадки отсутствуют. Но все эти мелочи не мешали его мыслям, текущим в неприятном направлении.

Предстоит бой с гайанами. Возможно, он, Деймон, будет стрелять и даже потопит гайанский корабль. Как поведет себя Айрина? Что она будет чувствовать в такой ситуации, что подумает о Деймоне? Этого он не знает. Он вообще, если уж говорить начистоту, слишком мало знает об Айрине.

У него возникало все больше и больше вопросов относительно их двоих, но он не мог, не решался их задать. По гофрированному листу палубы зазвучали чьи-то шаги, и в рубку вошла она, Айрина. «Слава Большому Пробою, – подумал Деймон. – Теперь нам хотя бы удастся поговорить». Он указал Айрине на свободное место.

– Осталось около пяти минут до выхода на дистанцию эффективного огня, – сказал Дэм. – Моррисон отдал приказ о полной боевой готовности. Я тут дублирую автоматику. Если она выйдет из строя, то с мостика не смогут координировать стрельбу, и мне придется стрелять вручную.

Айрина кивнула. Вид у нее был немного отсутствующий, и смотрела она мимо Деймона.

– Как там? – спросил он. – Какие новости?

– Это крейсер и два эсминца. Будет бой, шансы равные. Подводные лодки нам помочь не смогут – им придется сейчас выполнить маневр уклонения от противолодочных торпед, которые запустили с эсминцев.

– Лекс разговаривал с той женщиной из гайанского правительства?

– Да, он говорил с Сантаной. Она объяснила, в чем дело.

Айрина подняла глаза на Деймона. Глаза были грустные, но в них не было, по крайней мере, отчаяния, которое он так боялся увидеть.

– Это мятежники. В Республике произошел раскол, и даже были открытые столкновения между частями армии, которые приняли сторону разных партий. Партия, которой руководит Сантана, взяла верх, и группа мятежников покинула территорию Республики. Эти корабли принадлежат им, и они спасаются от преследования эскадры республиканского флота, как и мы спасаемся от кибернетиков. Поэтому мы не можем избежать столкновения с ними.

– А поговорить с ними нельзя? В конце концов, это внутригайанские разборки, мы тут ни при чем.

– Единственные люди, которые могли бы с ними разговаривать, это я и Лекс. И как раз нас они слушать не станут. На крейсере находится бывшая Советница Дейдра. Кажется, я рассказывала тебе о ней.

Деймон кивнул.

– Свенссон сказал, что мы должны попытаться перехватить мятежников и выдать их Сантане. Лекс поддержал его – у него личные счеты с Дейдрой. Так что нам придется драться.

– А как кибернетики? Переговоры что-нибудь дали?

– Мы предъявили им ультиматум. Они взяли время его обдумать. Если они согласятся, то морские колонии и несколько независимых территорий будут признаны государственным образованием и защищены пактом о ненападении с кибергородом.

– Значит, все решит один последний бой? – спросил Деймон. – Айрина, скажи мне, пожалуйста, ты готова сражаться вместе со мной?

– Деймон, я… не знаю. Я говорю «мы», а на самом деле я не могу забыть, что мои сестры живут в Республике, что они там, за морем, под прозрачными куполами и в открытых садах… и на борту тех кораблей, которые идут нам навстречу, тоже мои сестры, пусть и отрекшиеся от нашего общества. Я не могу разобраться, кем же я считаю себя. Я не знаю, что мне делать!

Она потянулась к Деймону, и он обнял ее. Как привычно гладить эти плечи, обнимать и целовать, но ведь он так мало знает о ее душе, о ее истинных желаниях и помыслах! И может быть, уже не успеет узнать больше. В груди у Деймона сжался комок отчаяния, ему захотелось остановить время, разорвать и уничтожить неотвратимо надвигающееся будущее – все эти залпы и взрывы, которые начнутся через несколько минут. И мучительное осознание того, что это не в его силах, что одно краткое мгновение – это все, что ему отпущено перед фатальной схваткой, заставило его сжать зубы и зажмурить глаза так, что из-под ресниц брызнули слезы.

– Внимание, ракетная атака! – взвыл динамик интеркома.

Впереди по курсу бухнул разрыв, и белесое облако накрыло нос крейсера. Активная защита уничтожила гайанскую ракету, а секундой позже завыли, как ведьмы на шабаше, ракеты «Эквилибриума», срываясь с пусковых станков. Тахионные батареи ожили и заводили излучателями, отлавливая в прицелы силуэт гайанского крейсера, оказавшегося слева по борту. Деймон, оправившись от заминки, вызвал на экран терминала справочную информацию по типам кораблей.

– Странный силуэт, – заметил он. – В целом соответствует классу гайанских крейсеров «Афалина», но в носовой части какая-то конструкция, судя по всему, широкоугольный излучатель. Предназначение неизвестно.

– Ты будешь стрелять? – охрипшим голосом спросила Айрина.

– Пока нет. Сейчас батареей управляет Моррисон. Возможно, мне и не придется ничего делать.

– Деймон, слышишь меня? – раздался голос Лекса. – Я на мостике. Только что пришла информация от Сантаны, что нам предстоит столкнуться с новым типом оружия. Мятежники украли только что сошедшую со стапелей экспериментальную модель крейсера, оснащенного новой боевой установкой. Это психотронный излучатель. Я не знаю, какова его дальность действия, но мы попытаемся…

Его речь оборвалась. Деймон попытался поднять руку к окулярам перископа, и рухнул на пол, мгновенно отключившись. Айрина испытала сильнейший приступ головной боли, тошноту и озноб. Ее скрутило, как тряпку, и она упала на колени, сжавшись в комок, думая только о том, что она – матрешка, состоящая из многих частей, что снаружи большая, а внутри поменьше, а внутри еще меньше… и все они не настоящие, а только последняя, самая маленькая, и есть настоящая Айрина.

Боль куда-то отступила, и Айрина понемногу обрела контроль над своим телом и сумела подняться на ноги. Она чувствовала себя немного странно – так, как будто наблюдала за собой со стороны, сидя у самой себя на затылке. Тело подчинялось ее движениям, но с небольшим запозданием, и как-то вяло, механически, будто она дергала за привязанные к рукам и ногам веревочки. Эффект расщепления сознания, подумала Айрина. Потом она сообразила, что все произошедшее – результат применения мятежниками психотронного оружия. Она смогла противостоять этому, потому что она гайанка, и вдобавок компьютерный хакер, способный к инкапсуляции. Но остальные, судя по всему, не смогли.

Деймон лежал на полу, не подавая признаков жизни. Айрина склонилась над ним – сердцебиение ощущалось, но было тихим, далеким – будто он крепко спал. Неожиданно заговорил микрофон, но уже не голосом Лекса или Моррисона – на связи была Энжел.

– Деймон, Айрина, вы меня слышите? Ответьте! Айрина, ты слышишь меня?

– Слышу, – сказала Айрина.

– Хорошо! Я знала, что ты тоже сможешь противостоять атаке. Все остальные вырубились. Айрина, послушай, ты должна взять управление батареей и расстрелять крейсер. Немедленно! Иначе они потопят нас! Послушай, это вопрос жизни и смерти. Мы все погибнем – я, ты, Деймон. Ты должна… Сделай это, прошу тебя!

Она замолчала. Айрина бездумно положила руку на маховик излучателя. Крейсер был прямо в перекрестье прицела.

Только нажать на кнопку. Так просто. Убить сотню людей, соотечественников, гайан. Ради того, чтобы спасти нескольких человек. Неважно сколько – здесь счет идет не на число голов. Здесь – все равно, что выбрать между двумя ближайшими людьми, между отцом и матерью, между мужем и братом. Или сестрой.

Едва заметная вспышка на крейсере гайан – и «Эквилибриум» ощутимо дрогнул и начал оседать на нос. А у ног Айрины шевельнулся Деймон, его рука скользнула по полу, беспомощно скребя пальцами. Айрина рванула на себя рукоять управления. Выстрел батареи распылил на атомы огневую точку крейсера, и столб света из взорвавшейся батареи ударил прямо в небо, на короткую секунду привнеся признак божественного присутствия в человеческую мясорубку. Смертоносный луч скользнул вдоль борта крейсера, разрезая гайанский корабль, как жестяную банку. С шипением и треском, в клубах пара и дыма крейсер осел в белую лужу кипящей воды. Еще несколько минут он держался на плаву, затем завалился на борт и пошел ко дну, исчезнув в клокочущей глубине.

Деймон медленно поднялся и проводил взглядом уходящий под воду корабль. «Эквилибриум» тоже пострадал – носовой отсек был затоплен, но это не угрожало плавучести корабля. С мостика раздались взволнованные голоса, послышался что-то объясняющий голос Энжел. Обращаясь к батарейной рубке, заговорил Моррисон:

– Примите мою благодарность, ребята. Вы нас всех выручили. Деймон, тебе придется взять управление батареей – автоматика все еще не работает. Мы почти закончили бой, но к нам направляется десантный бот. Они идут на абордаж, а наша защита вышла из строя. Дэм, попытайся их остановить.

Деймон шагнул к пульту управления орудием – Айрина, сделавшая свое дело, молча отошла в сторону. Стрелять по десантникам было уже выше ее сил. Но и Дэм не мог этого сделать – бот быстро сблизился с крейсером, уйдя из зоны обстрела. Через полминуты над носом корабля взвились в воздух десантники гайан. Их стремительные фигуры в боевых костюмах покрыли палубу крейсера, приближаясь к носовой батарее.

Деймон выкрутил ручку поворота до отказа и взрезал тахионным лучом палубу на носу корабля прямо перед гайанскими десантниками. Затем, поднимая луч, провел им вдоль палубы из стороны в сторону, сметая как картонные фишки, фигурки людей-роботов. В глазах Айрины, наблюдавшей за всем этим, не отразилось ни ужаса, ни отвращения – она просто отвернулась и села в кресло. Последняя, восьмая, самая маленькая матрешка-Айрина перестала чувствовать свои семь ненастоящих оболочек, свое вялое, почти чужое тело, перестала чувствовать саму себя…

– Я взяла под контроль бортовые системы защиты, – раздался голос Энжел. – Работаю на поражение.

Ожившие пулеметные установки обрушили на уцелевших десантников лавину огня. В считаные секунды на палубе остались лишь трупы. Два других бота с людьми, спасшимися с потопленного крейсера, которые направлялись к «Эквилибриуму», выбросили белые флаги. Эсминцы, уничтоженные залпами с подводных лодок, тоже выбыли из игры. Бой окончился.

– Все кончено, – сказал Деймон и повернулся к Айрине. – Мы победили. Айрина, что с тобой? Рина!

На борт крейсера уцелевшие гайане поднимались по одному, сопровождаемые прицелами автоматических турельных установок. На палубе пленных скрепляли магнитными наручниками. С мостика наблюдали за этим по внешним мониторам.

– Не знаю, поверят ли нам кибернетики, – сказал Лекс. – Но нам не помешает наладить отношения с Сантаной. Выдадим ей пленных и выговорим себе привилегии.

– А Дейдра здесь? – спросил Деймон.

– Да. Вон она, красавица. Спеклась совсем, смотрит, как затравленная лисица. Знает, что мы отдадим ее Сантане. Кстати, что с Айриной?

– Нервный шок. Корабельный врач сказал, что все будет в порядке, просто ей надо несколько дней провести в стационаре.

– Она всех нас спасла. Боевая девчонка. Я чувствовал в ней эту силу, мы ведь с ней давно знакомы, – улыбнулся Лекс. – Она из тех, кто сопротивляется тем отчаяннее, чем сильнее давление обстоятельств.

Он взглянул на Деймона и замолчал. Зазвучал голос Свенссона:

– Ребята, переходите к нам на корабль. У моей лодки сейчас скорость выше, чем у крейсера, я смогу быстрее выйти на встречу с эскадрой Сантаны. Берите с собой наиболее важных пленников, и отправляемся. Нам необходимо как можно скорее заключить договор с гайанами. Лекс, ты сказал Сантане, что мы готовы к выдаче пленных?

– Да. Мы идем. Энжел, ты с нами, наверное?

– А ты, Деймон?

– Я тоже. И Айрину возьмем с собой. Не знаю, нужно ли ей встречаться со своими, или не стоит…

– Там будет видно.

– Счастливо, кэп.

– Удачи. С вами было приятно иметь дело, – улыбнулся Моррисон. – Вы настоящие бойцы, и… теперь я уже не жалею, что пошел заодно с вами. Хорошо иметь друзей, тем более таких, как вы.

– Золотые твои слова, капитан, – улыбнулся Лекс. – Все бы кибернетики так думали – кибермозг остался бы без подданных.

Через час подводная лодка Свенссона взяла курс навстречу гайанскому флоту. В кают-компании собрались все герои прошедшего дня, даже Свенссон покинул насиженное капитанское кресло.

– Как я жалею, что не был там с вами, наверху, – сказал он.

– Ничего интересного, – пожал плечами Лекс. – Обычное дело. Основная заслуга принадлежит нашим девочкам, особенно Айрине.

– Как она?

– Отлеживается в твоей каюте. Деймон рядом с ней. Ты не против?

– А ты меня спрашивал насчет каюты? – притворно возмутился Свенссон. – Ты вообще здесь командуешь, совсем как капитан. Я чувствую, пора браться за абордажные сабли – один из нас получит черную метку!

– Прости, Ульф, – засмеялся Лекс. – Характер такой. Я как буревестник, расправляю крылья только навстречу штормовому ветру.

– Ты уже не считаешь, что Лекс Михайлов и ты сам – разные люди? – спросила Энжел.

Лекс покачал головой.

– Я чувствую, что я – это он. И всегда был им. И я помню, за что и как мы боролись двести лет назад, потому что тогда я чувствовал то же, что сейчас.

– Что же ты чувствуешь?

Лекс поднял глаза к низкому потолку так, будто сквозь слой титановой обшивки и толщу воды видел необъятную небесную чашу.

– Перемены. Перемены, которые затрагивают все человечество. Перемены, которые жизненно важны, как свежая струя для стоячей воды. Перемены, которые должны прийти и придут благодаря мне. Я призван, чтобы изменить мир – не больше и не меньше. Теперь я это понял.

Свенссон и Энжел переглянулись. Потом Энжел подошла к командору и села к нему на колени, а викинг обнял ее хрупкие плечи. И вместе они смотрели на Лекса.

– Я рад, что встретил тебя, парень, – сказал Свенссон. – Безумно рад. Я даже рад тому удару, едва не свернувшему мне челюсть, которым ты меня поприветствовал. Потому что немного на Земле таких людей, как ты – готовых сворачивать горы и умеющих это делать.

– Как мы теперь будем называться? – спросил Лекс. – Океаническая Конфедерация? Акватическое Содружество? Клан Морских Чертей?

– Как бы ни назывались, мы станем третьей силой, которая уравновесит этот мир и даст ему шанс просуществовать еще не одну археологическую эпоху, – улыбнулась Энжел.

– Да будет так! – торжественно провозгласил Лекс, и все трое засмеялись и взялись за руки.

– Не рановато начинаем праздновать? – спросила Энжел.

– В самый раз, – улыбнулся Лекс.

Утробно рыча двигателями, ВП-катер вполз по наклонному трапу на палубу гайанского флагмана и осторожно развернулся. Строй солдат стоял вдоль борта, держа в руках парадное оружие – деревянные мечи. Лекс улыбнулся, оценив символику – тот, кто сражается за правду, победит и с деревянным мечом. Гайане были уверены в непогрешимости своих идеалов. «Нам бы такую уверенность, – подумал Лекс. – Интересно, что лучше – быть правым или считать себя таковым?» Заодно он вспомнил, на что способен гайанский солдат с деревянным мечом, и даже с голыми руками – без автомата такого бойца не остановишь.

Лекс перепрыгнул через борт катера и пошел навстречу Сантане, стоявшей в окружении своих офицеров. Лицо Советницы было, как всегда, бесстрастным, но глаза смотрели отнюдь не безразлично.

– Приветствую вас, Советница, – Лекс слегка поклонился. – Как я понял, Республика очищена от скверны мятежа? «Инквизиция» сгорела на костре?

– Узнаю вас, Лекс, – сказала Сантана и позволила себе слегка улыбнуться. – Вы были бы не вы, если бы не вставляли шпильки в любой разговор.

– Должно же было это каменное лицо когда-то разродиться улыбкой? – ответил Лекс. – Я так думаю, вы сейчас фактический правитель Республики?

– Совет предоставил мне такие полномочия, – ответила Сантана. – Я знаю, о чем вы сейчас спросите. Сколько Советников остались на своих местах? Двадцать из двухсот. Тех, кто отказался пройти процедуру гипнодопроса, мы исключили из собрания.

– Вот, значит, как? Окажись на вашем месте Дейдра, я думаю, ее методы ничем не отличались бы от ваших. И как разобраться, кто из вас прав?

– Но вы же выступили на нашей стороне? Ваша речь, произнесенная тогда, во многом изменила расклад сил. И я скажу, гайане вам верят. Они глубоко уважают вас. Они… – Сантана запнулась. – Они хотят видеть вас главой государства. Представители младших рангов почти единогласно высказываются за это.

Лекс хмыкнул. Сантана сказала как бы в сторону:

– Пятьсот миллионов женщин хотят, чтобы ими управлял мужчина. Вы харизматичная фигура, Лекс, вы знаете?

– Звучит как ругательство, – усмехнулся Лекс. – Нет, стоять во главе масс – это не для меня. Мой друг Ульф Свенссон говорит, что нести ответственность за других людей – это гораздо тяжелее, чем распоряжаться одной лишь своей жизнью. Я недостаточно силен для такого груза.

– Ну и правильно. Потому что мы, – Сантана сделала выразительную паузу, давая понять, что значит это «мы», – мы бы все равно не дали вам таких полномочий. Ранг Младшего Советника, в лучшем случае.

Они посмотрели друг друга в глаза.

– А вы мне нравитесь, – сказал Лекс.

– Вам многие нравятся. У вас широкое сердце, – парировала Советница.

Лекс вздохнул.

– Перейдем к делу. Я возвращаю вам пленных, в том числе Советницу Дейдру. И я гарантирую, что «морские охотники» не будут создавать вам проблем. Взамен я хочу, чтобы вы признали наше сообщество государственным образованием. И вернули кое-какие из нейтральных территорий, присоединенных Республикой за последний год.

– Это вопрос для Совета, – сказала Сантана. – Но я готова пообещать, что мы выполним ваши условия.

Лекс подал знак. Из катера вышли двое человек, которые сопровождали женщину в непромокаемом плаще, одетом поверх некогда шикарного, а теперь мокрого и почерневшего от дыма платья. Дейдра держала голову опущенной, но, оказавшись вблизи Лекса, подняла глаза. Разочарование, мольба, жалость, опустошение – в этом взгляде были все эмоции проигравшего. Лексу стало неуютно. Видеть поражение такого соперника и не пожалеть его мог лишь бесчувственный человек. «Я – бесчувственный?» – спросил себя Лекс.

– Что с ней будет? В-13? – спросил он у Сантаны, когда Дейдру увели.

– Мы подумаем, что с ней делать, – уклонилась от ответа Советница.

– Есть одна вещь, которую я должен вам сказать, – Лекс посмотрел прямо в глаза Сантане. – Я уверен, что вы руководствуетесь своим гражданским долгом, принципами своего общества и идеалами совершенного человека. Но если это не так, если я однажды узнаю, что на газоне начался беспредел, что вы начали укреплять свою личную власть и перестраивать устои вашего государства… Как вы там сказали? Харизматичная фигура? Думаете, у меня не получится устроить революцию в отдельно взятой Республике?

– Я бы не хотела враждовать с вами, – сказала Сантана, смягчив свой обычно твердый тон. – Я действительно руководствуюсь теми идеалами, о которых вы говорили. И очень жалею, что не могу доказать вам этого. Надеюсь, что мои действия покажут, что ваши подозрения беспочвенны.

– Хорошо, если так, – кивнул Лекс. – Но помните: я вас предупредил. Остальных пленных мы передадим следующим катером. Да, тут у нас есть один человек, который хочет поговорить с вами, надеюсь, вы не откажете?

– Любой член нашего общества для меня дорог, как родная сестра, – сказала Сантана.

Лекс замолчал на мгновение, вглядываясь в лицо собеседницы – он помнил времена, когда за подобные слова обвиняли в лицемерии. Потом отбросил эти мысли – ему все равно не удастся узнать, что же на самом деле думает Сантана. Читать мысли он не умеет, в отличие от Агаты и других помощниц Дейдры, большинство их которых погибли на потопленном крейсере. Перед тем, как отвезти Дейдру на корабль Сантаны, он все-таки поговорил с ней, хотя и обещал себе этого не делать.

Разговор был короткий и грустный. Дейдра не пыталась вымолить пощаду, не старалась уговорить его отказаться от выдачи пленных, даже не попробовала снова соблазнить его, чего он опасался и втайне желал. Она всего лишь рассказала о том, как возникла группа, называвшая себя «Рассвет».

Когда-то в генетических лабораториях был проведен эксперимент с человеческим материалом, результатом которого стало появление телепатов в среде гайан. Их было немного, и работали они исключительно в Службе Коррекции. Само собой, эксперименты в области парапсихических способностей дали непредвиденный эффект – телепаты оказались подвержены социальной деградации, и многие из них попали в В-13 вследствие неспособности выполнять свои обязанности. С целью избежать этого они создали нечто вроде закрытого клуба, в котором поддерживали друг друга на уровне ментального общения. Это привело к распространению среди них радикальных взглядов на общественное устройство. Спустя некоторое время группа «Рассвет» начала действовать. Они поставили себе целью создание коллективного разума, а для этого необходимо было захватить власть в обществе. Они решили выдвинуть одного из своих членов на высокий пост. Так сделала свою головокружительную карьеру Советница Дейдра.

«Самое печальное, что я чувствую себя виноватой, – сказала Дейдра. – Мною владели тщеславие, гордыня, жажда власти. Мои сестры были привержены нашему делу больше меня. Возможно, из-за этого мы и проиграли».

«Ты считаешь, что вы были правы, зомбируя других людей и заставляя их плясать под вашу дудку?» – спросил Лекс.

«А то, что сделали с нами, было правильно? После эксперимента нас бросили без всякой поддержки. Наши способности довели до сумасшествия многих из нас, и они покончили с собой, прежде чем оставшиеся научились жить с этим. И потом… если этот эксперимент не был ошибкой, случайным опытом, то возникает вопрос – для чего это было сделано? Ведь если ты чем-то отличаешься от других, так тяжело признать, что это всего лишь случайность. Мои сестры решили, что мы особенные, потому что на нас лежит особая миссия. Мы все верили в это!»

– Миссия, – произнес вслух Лекс. – Многие считают, что на них лежит особая миссия. Без всякого на то основания.

– К чему вы это говорите? – нахмурилась Сантана. – И вообще, вы сказали, что кто-то хочет поговорить со мной?

– Да. Пойдемте, – он подвел Советницу к катеру.

Из катера вышла Айрина, слегка прихрамывая на раненую ногу. Встав перед Сантаной, она почтительно поклонилась.

– Айрина, ранг В-10. Здравствуйте, Прима Сантана. Я прошу… я хотела бы поговорить с вами наедине.

Сантана кивнула.

– Пойдем.

Деймон, сидевший в катере, тяжело посмотрел вслед уходящим женщинам.

– Она вернется? – спросил он Лекса.

– Вернется, чтобы попрощаться, – ответил тот. – Сейчас она испросит у Сантаны прощение за свое невольное дезертирство и разрешение вернуться. Я бы мог убедить Сантану не давать такого разрешения, но это будет аморально.

– Почему, я не могу понять? – спросил Деймон, бессильно сжимая кулаки. – Почему она уходит от меня? Я люблю ее, я на все готов ради нее, и она это знает! Неужели это для нее ничего не значит?

Лекс покачал головой.

– Сейчас она вернется и станет говорить о чувстве долга, о том, что она должна быть со своим народом, должна делать общее дело, ради которого они все живут. Ты и ваша любовь – это ее личное счастье, а в понятии гайанина ничто личное не сравнится с общественным долгом.

Деймон почувствовал, как на глаза ему от безысходности наворачиваются слезы. Лекс положил руку на плечо друга и чуть-чуть встряхнул его.

– Пойми, парень, – сказал Лекс. – Кристаллическая решетка – это то, что спаивает людей воедино. Для одного это тюрьма, для другого комфортная, но тесная клетка. А есть люди, для которых чувство локтя – единственное, ради чего стоит жить. В кибергороде решетки и запреты ограничивают вас извне, и если их сломать, то можно вырваться. У гайан эти решетки вот здесь, – он коснулся груди. – От этого невозможно избавиться, можно только принять это как часть своей натуры. Вечнозеленый «газон» твоей души.

Деймон молча смотрел на стоящие вдалеке фигуры.

– Пусть уходит, – прошептал он. – С ними ей будет лучше, чем со мной.

И уронил лицо в ладони.

«В этом их сила, – думал тем временем Лекс о гайанах. – В том, что каждый из них, даже будучи всего лишь незначительным винтиком в машине общества, пронизан всеобщей идеей. Так устроен их мир, мир, который возник благодаря мне. Значит, и в этом печальном расставании повинен тоже я.

Бедные Айрина и Деймон! Но Айрину еще не так жаль: ее душа, хоть и выжженная гибелью подруг и расставанием с Деймоном, принадлежит обществу и будет питаться общими радостями, отдавая взамен свой труд и преданность. А вот Деймон… Пройдет немало времени, прежде чем среди морских охотников он найдет те поддерживающие опоры дружбы и привязанности, которые многие называют решеткой общества и без которых жизнь человека немыслима. Как углекислый газ – если его слишком много в воздухе, человек погибает от отравления, если слишком мало – умирает от гипоксии…»

В кармане Лекса запищал видеофон; Свенссон вызывал Михайлова на связь.

– Все в порядке, Ульф, – сказал Лекс. – Все вопросы улажены.

– У нас беда! – командор едва сдерживал волнение. – Кибернетики не поверили нам. Они выслали авиационную группу и уничтожили «Эквилибриум»! Моррисон погиб! Транспорты будут захвачены флотом кибернетиков через три часа! Тысяча морских чертей! Что нам делать, Лекс?!

– Они хотят захватить транспорты? Но ведь флот гайан находится ближе. Что мешает нам передать эти транспорты Советнице Сантане? Свяжитесь с кибернетиками и сообщите, что мы вернем им боеголовки, если они признают нашу независимость. Если же нет, боеголовки окажутся в руках гайан, а уж они-то имеют больше возможностей их использовать, чем мы.

– Сейчас я передам сообщение, – сказала Энжел, сидевшая рядом со Свенссоном.

– Вы хотите нас втравить в свои игры? – спросила Лекса Сантана. – Мы уже почти подписали мирное соглашение с кибернетиками.

– Разве вы откажете нам в помощи? Это всего лишь небольшая услуга.

– Бесплатные услуги дорого обходятся тому, кто их оказывает. Как я понимаю, вы не собираетесь быть чьим-либо союзником. Что получит Республика, если поможет вам решить проблемы с кибернетиками?

– Я вижу, ваши понятия о долге и справедливости не распространяются на тех, кто не является гайанином, – усмехнулся Лекс. – Двойной стандарт? Забыли, какую помощь я оказал вам?

– Нет, – покачала головой Сантана. – Но учтите – я не приму у вас эти боеголовки. Если кибернетики не поверят вашим словам, вам придется самим решать свои проблемы.

Они замолчали. Лексу было нечего больше сказать. На мгновение ему показалось, что вся эта борьба, все эти попытки создать новое государство, третью силу, балансир, который удержит в равновесии существующий мир, обречены на провал. Именно потому, что эту борьбу возглавляет он, Лекс. Разрушитель, террорист, революционер. Два столетия назад он обрек мир на варварство Войн Мутантов, и уже другие люди сумели вырастить из ростков, которые он посеял, новое общество. А он сам приносит только хаос и гибель. Он не может победить там, где нужно теплое сердце и мягкая рука, где нужна любовь, а не страсть.

– Они согласились, – раздался голос Энжел, но звучал он нерадостно. – Но они поставили условие, которое мы вряд ли сможем выполнить. Они хотят, чтобы мы выдали тебя, Лекс.

– Выходит, кибермозгу ты тоже нужен, – заметила Сантана. – Теперь ясно, почему был нанесен удар по астрономическому городку. Киборги хотели захватить тебя. Наверное, ты им понадобился для каких-то опытов. А может, они хотят тебя наказать, как преступника, спровоцировавшего Войны Мутантов?

Лекс закрыл глаза и глубоко вздохнул. Неужели все так просто? Неужели он может купить победу на то единственное, чем он способен заплатить?

– Я согласен, – сказал он Свенссону. – Транспорт с боеголовками отправьте к побережью кибергорода на автопилоте. Естественно, вам не помешает сохранить для себя несколько зарядов, так сказать, про запас. А я отправлюсь, когда мы обсудим условия соглашения. Нам понадобится акватория площадью не меньше двадцати миллионов квадратных километров, в которую мы запретим входить чужим судам. И нужно еще составить список территорий, возврата которых мы потребуем у кибернетиков. Он повернулся Сантане.

– Теперь я вижу, что в душе вы гайанин, – сказала Советница.

И пожала ему руку.

Свенссон и Энжел шли вслед за Лексом по узкому коридору подводной лодки. Перед каютой Лекса они остановились.

– Я не понимаю, почему ты согласился, – сказала Энжел. – Я бы по доброй воле никогда не пошла на такое.

– Для кого-то чувство долга – это тяжкие оковы, – ответил Лекс. – А для меня это костяк, который поддерживает мое существование. Я должен сделать это ради всех вас. Послушайте, я хочу вас попросить – позаботьтесь о Деймоне. Парень еще долго будет сам не свой.

Энжел кивнула.

– Если бы я мог занять твое место! – сказал с горечью Свенссон.

– Нам будет тебя так не хватать! – грустно добавила Энжел. – Ты лучший человек из всех, кого я знала.

– Не стоит так говорить, – засмеялся Лекс. – Ты обижаешь Ульфа. А что касается меня, если вы соскучитесь по мне, закажите гайанам еще одну копию. У меня много жизней.

– Тогда мы снимем с тебя психоматрицу, – совершенно серьезно сказала Энжел. – Ты согласен?

Лекс кивнул, и они ушли. Он вошел в каюту. На постели лежала женщина в грязном, местами порванном черном комбинезоне, с наручниками на запястьях и повязкой на глазах. Лекс присел рядом с ней и снял повязку.

– Мы уже передали всех ваших, Агата, – сказал он. – Дейдру и остальных. Только ты осталась.

– Вот как, – ответила бывшая «инквизиторша». – Значит, ты решил оставить меня для своих личных целей? Я так думаю, формально я уже мертва?

– Мертво твое дело. Вы проиграли, и ты, даже если останешься на свободе, не сможешь продолжить вашу борьбу. Ты понимаешь это?

– Понимаю, – она попыталась сесть на постели, и Лекс ей помог. – Но для чего я тебе понадобилась? Ты не похож на человека, который способен глумиться над поверженным врагом. Зачем ты меня оставил, не выдал Сантане?

– Во-первых, ты мне нравишься, – серьезно ответил Лекс. – Мы похожи, ты и я. Мы оба революционеры. В отличие от вертихвостки Дейдры, которая заслуживает лишь жалости, ты заслуживаешь, по крайней мере, уважения. Ведь это ты была лидером «Рассвета»?

– Если ты хочешь знать, кто был инициатором нашего плана, то да, это была я. Мне удалось вдохновить всех подруг, разжечь их на большое дело. А дальше… дальше была славная попытка. Жаль, что она не удалась.

– А во-вторых, – продолжил Лекс. – Ты можешь мне помочь. Я должен отправиться к кибернетикам в качестве заложника… понятия не имею, что они со мной сделают. Я согласился, потому что это единственный шанс для «морских охотников» стать независимыми. В конце концов, не такая уж большая жертва. Но я – обычный человек, и я боюсь.

Агата улыбнулась, когда Лекс наклонился почти к самому ее лицу.

– Мне нужно твое умение. Сделай так, чтобы я не боялся. Защити мой разум. И кроме того, некоторая информация, которая хранится у меня в голове, является лишней. Кибернетики обязательно промоют мне мозги – я не желаю, чтобы они узнали больше, чем я захочу им сказать. Ты сделаешь, о чем я прошу? Ты в любом случае получишь свободу, я обещаю.

Агата подняла руки, и Лекс снял наручники.

– Лекс Михайлов, знаешь, я тоже человек, и больше того, я гайанка. И знаешь, в чем единственном я завидовала Дейдре? В том же, что и все остальные гайанки.

Ее руки обвились вокруг его шеи.

– Я окажу тебе услугу. И мне не нужна свобода – я хочу разделить участь моих сестер, которых вы выдали Сантане. Взамен я возьму самую малость – то, в чем ни один мужчина не имеет права отказать женщине.

Когда они уже легли на постель, ощущая дыхание друг друга, Агата сказала:

– Я хочу остаться твоим единственным воспоминанием.

Лекс ничего не ответил. Какие к черту воспоминания? Он живет в настоящем, в котором он – победитель. И пусть ему осталось несколько дней жизни, он проживет их так, как привык – выбирая и добиваясь цели. А решетки… Их придумывают себе люди, которые не умеют быть свободными в выборе своей судьбы.