Кротовский, вы сдурели

— Вот… засранец мелкий, — негромко выругалась Ева, — Не мог сразу сказать…

Однако и в шинке мы не застали чучельника. Больше того, половой сказал, что чучельник сегодня даже не заходил.

— К черту, мы так будем искать до ночи, — выйдя из шинка, выпускаю Гамлета и Ныра, — Ребята, найдите мне это чучело.

Черный поднялся в небо, серый направился к хибаре, обнюхал дверь и взял след.

— Туда… за пустырь…

Он привел на свалку, ровно на то место, где недавно откапывал трупы собак. На этот раз человеческий труп лежал на груде мусора.

— Это чучельник? — спрашиваю мрачно.

— Он, — ответил Ныр, — Запах идентичен.

— И по описанию подходит, — добавляет Ева.

— Зар-раза, — Гамлет опустился на мое плечо, — Что будем делать?

— Зайдем к нему в дом.

В третий раз за день пришли к халупе чучельника.

— Надо было сразу ее вскрыть… ходим тут кругами… нас десять раз срисовать успели, — из дома напротив ожидаемо высунулся малец, —…эй, ломик есть у тебя?

— Ломик? — удивленно переспросил мальчишка.

— Ломик, ломик… — пошарил в карманах, но похоже, монетки у меня кончились, — Да пофиг…

Вынимаю из инвентаря рыбий скелет и поддеваю хлипкую щеколду. Входим внутрь.

— Фу, ну и вонища у него в доме, — Ева зажимает нос.

— Не надо так громко восклицать про вонь, — предостерегаю Еву, — Люди могут услышать. А у тебя и так репутация… на сей счет…

Хотя… Ева права, конечно, вонь специфицеская. Ныр тоже сморщился… а затем оскалился недобро. На столе стоит чучело волка, видимо, еще недавно чучельник над ним работал.

— Ныр, если тебе неприятно, можешь выйти.

— Приятного мало, но я переживу как-нибудь, — отвечает волк, — Мне доводилось видеть человеческие мумии… тоже чучела в каком-то смысле… вон в ту банку загляните…

— Где банка?

— На полке за занавеской.

Отодвигаю занавеску. На полке стоит даже несколько банок. Все они заполнены внутренностями животных.

— Банки лучше не открывать, — предупреждает Ныр, — Внутренности довольно свежие, но запах вас не порадует. И да, это собачьи…

— Спасибо, что предупредил. Лезть в банки с кишками и так не собираюсь… мы и так теперь знаем, кому отдавал ловец собачьи органы. Вот только чучельник тоже мертв…

— Кротовский, гляди-ка, — Ева взяла с подоконника сильно потрепанную школьную тетрадку.

— Любопытно, что там?

Ева развернула тетрадь.

— Здесь записи… кому, почем и какие изделия продавал чучельник… это что-то вроде книги учета.

— Отлично. Посмотри, указано там, кому он собирался продать чучело волка?

— Щас… момент… — Ева перелистывает страницы, — Ага… вот последняя запись: волк… сто пятьдесят фунтов… Чарли Спайдер…

— Значит, все-таки Чарли. Я не удивлен.

— Я тоже не особо удивилась. Только вот, что нам делать с этими сведениями?

— Будем звонить в полицию. Пусть приезжают. Я дам показания…

Мне пришлось ждать, когда прибудет следователь. Потом все рассказывать и показывать. Увы, мои показания следователя не впечатлили.

— К сожалению, граф, — я пока не вижу прямой связи между тремя убийствами, — Отпустить вашего слугу я не могу.

— А Чарли Спайдер?

— А что Чарли Спайдер? — возражает следователь, — Он просто указан в качестве покупателя… я, конечно, опрошу его… как свидетеля…

— То есть Спайдер для вас даже не подозреваемый?

— Извините, граф. Подозревать лично я могу кого угодно… в том числе и вас, уж извините за прямоту. А запись в тетради не тянет даже на косвенную улику. Спайдер будет проходить только как свидетель.

— Но способ убийства во всех трех случаях одинаковый. У всех жертв свернута шея.

— А это, граф, тоже еще ничего не значит. Два последующие убийства могли быть умышленно совершены тем же способом, чтобы выгородить вашего слугу.

По итогу мне не удалось следователя ни в чем убедить. А версия про мага-иллюзиониста была и вовсе воспринята со скепсисом. Аргументы про собачьи внутренности он даже не дослушал. Вернулись в ратушу поздним вечером с мыслью, что день просто прошел впустую. Даже причастность Чарли Спайдера лично для меня мало что меняет. Я его и так подозревал в первую очередь.

В полночь перенесся в Киртасу в грузовик.

— Ну как прошли сутки в родных пенатах? — Травка решила выйти на откровенность, однако делиться впечатлениями о родном мире никто желания не изъявил, — Понятно. Каждый сам по себе…

— Травка, — отозвался Гусь, — Вовсе мы не сами по себе. Мы в одной команде. Просто не вижу смысла тащить сюда личные проблемы из своего мира. У нас и здесь проблем хватает.

— Поддерживаю Гуся, — сказал Ниндзя, не разлепляя глаз.

— Как скажете, — вздохнула Травка и выпрыгнула из кабины. Мы вылезли следом.

— Куда нам теперь? Донья Сильвего пришлет за нами слугу? Или будем в гараже ночевать?

— Сама вас отведу, — подала голос вошедшая Сильвего, — Пожрем… заодно и поговорим.

— Звучит многообещающе.

Инспектор отвела нас… даже апартаментами не назвать… в роскошные покои.

— Падайте, — распорядилась она по-свойски, — Это мои три комнаты в бабушкином доме. Сейчас принесут что-нибудь съестного. А пока расскажу немного о себе.

— Это было бы неплохо… инспектор Сильвего… или правильно говорить, принцесса? Принцесса Киртасская?

— Меня можно назвать принцессой только с очень большой натяжкой, — начала Сильвего, — Моя бабушка двоюродная сестра императора. Она в очереди на трон где-то в третьем десятке. Я — во второй сотне. Учитывая, что император в ближайшие триста-четыреста лет передавать трон никому не собирается, мои шансы стремятся к нулю… поэтому, я никакая не Киртасская… даже рядом не Киртасская. Я — Рута Сильвего. Взяла фамилию своей крестной. Мне так проще.

— Рута… раз уж у нас зашел откровенный разговор… — осторожно перехожу на «ты», — Ты явно собрала нас не просто так. Ты преследуешь какую-от определенную цель. Мы можем рассчитывать на то, чтобы знать о твоих замыслах? Или мы простые исполнители твоей воли? И нам не следует задавать вопросов?

— Ты верно ставишь вопрос, Кротовский, — одобряет Рута Сильвего, — Если бы мне нужны были простые исполнители, я бы не пошла на такие сложности. Дядя Варан…

— Дядя? Варан еще и дядя?

— Если точнее, дядька. Варан — не мой родственник. Он мой воспитатель и защитник. Но я зову его дядя… в знак уважения.

— А, тогда понятно.

— Так вот, я попросила дядю Варана подобрать мне команду. Он сразу сказал, что не доверяет местным. Любой из местных может оказаться человеком одного из наследных принцев. Он предложил набирать команду из иномирцев.

— Варан — мудрый человек, — вставил Гусь, — На его месте я поступил бы так же.

— Вот именно, — кивнула Рута Сильвего, — Он отобрал вас четверых, натаскал охотиться на магов и проверил в боях. Убийцы магов всегда считались элитой из элит. Вы показали себя отлично.

— Спасибо. А у вас в Киртасе больше одного наследного принца?

— У императора нет детей, только племянники. Все они имеют примерно равные шансы. Официально первым наследником считается принц Фердир, только лично я считаю, что шансов у него нет… никаких…

— Почему?

— Потому что он заносчивое тупое чмо… и не надо на меня так смотреть… не одна я так считаю.

— Допустим. Так какая твоя цель?

— Я избрала службу императору…

— И для этого взяла фамилию своей крестной? — Ниндзя уставился на Руту в абразурную щель щурого глаза.

— А что тут такого? — с вызовом ответила Рута, — Может, я не хочу таскаться по балам, театрам и операм? Я даже настояла на втором ранге гражданства. Дядя Варан меня так учил. Если хочешь стать покорителем вершин, привыкай начинать путь с подножия горы.

— Варан — мудрый человек, — повторил Гусь, — Он учил тебя правильным вещам.

— Очень мудрый, — подтвердила Рута, — Когда я сказала ему, что подозреваю заговор против императора, он предложил устроить независимую проверку.

— И что показала проверка?

— Так это вы мне скажите, что показала ваша проверка, — Рута усмехнулась, — Я вам подкидывала наводки. Вы шли по следу. Что скажете?

— Погоди. Все эти рейды по городу…

— Да-да. Сперва я засунула Кротовского в полицейский наряд. В первый же день он вышел на артефактора. Потом я навела вас на профессора. Я не навязывала вам никаких выводов… вы его сами раскололи.

— А шпион? Шпиона ты сама выследила.

— Так я сама и не ожидала. Просто устроила слежку за клиникой. Но связь с артефактором вы обнаружили… вернее волк почуял. Ну… скажите мне. Я все надумала? Бабушка вот мне не верит. Говорит, что такого не может быть. Внутренних заговоров в Киртасе не было пятьсот лет.

— Заговор или не заговор… выводы делать пока рано. Но что творится что-то очень нехорошее, в этом нет никаких сомнений. В любом случае расследование надо продолжать.

— По крайней мере вы не считаете, что я съехала с катушек, — с облегчением резюмировала Рута Сильвего, — Вот эти две комнаты занимайте. Диванов на всех хватит. Завтра нам предстоит разговор с бабушкой. Не ведитесь на то, что она выглядит очень старой. Ум у нее острый как бритва… а теперь все, хватит на сегодня о делах. Набиваем брюхо и… спать.

Глава 23

На следующее утро мы завтракали вчетвером. Рута Сильвего уже куда-то умотала. Травка за столом сидела как на иголках.

— Перестань дергаться, наслаждайся овсянкой, — попросил ее Ниндзя.

— Сам наслаждайся дурацкой овсянкой. Я полночи не могла уснуть.

— Чего так?

— Ты еще спрашиваешь… мы вчера так и не посмотрели, что у нас в грузовике… сейчас придем, а там окажется пусто… или грузовик сгорел… или его угнали… или еще какая-нибудь фигня…

— Тут ничего не поделаешь, — рассудительно заметил Гусь, — Сказано же было. В доме бабушки поздно ложиться не принято. В аристократических домах чтут всякие традиции.

— Признайся, Гусь. Ты в своем родном мире тоже какой-нибудь принц…

— Вообще-то княжич, — ответил Гусь с достоинством, — Но шансов на княжеский трон у меня еще меньше, чем у Руты Сильвего.

— А… понятно. А ты, Ниндзя? — Травка решила-таки докопаться до правды, — Какой у тебя титул?

— Никакой. Я незаконнорожденный. Но какое-то время воспитывался при дворе… пока не отправили на военную службу.

— А я всего лишь граф, — предвосхищаю вопрос Травки, — На момент совершеннолетия в моем клане было два человека. Первое, что я сделал в тот день — продал родовой особняк на покрытие долгов.

— А, ну тогда я забралась выше всех вас, — заявила Травка, — Я правила королевством целую неделю, пока дядя не узурпировал власть…

— Действительно. У тебя дела идут получше нашего.

— Ерничать не обязательно… ладно, хватить лопать. Пошли в гараж.

В гараже обнаружилась Рута Сильвего. Она уже вскрыла грузовик. Вокруг разбросаны коробки и раскуроченные запчасти от непонятно чего.

— Как успехи?

— Что-нибудь интересное есть?

Рута подняла на нас озабоченный взгляд.

— Ерунда какая-то. Здесь тоже бытовая техника. Я уже разломала пару кухонных комбайнов и одну посудомоечную машину. Ничего необычного.

Мы тоже полезли в грузовик. Травка забралась в дальнюю часть кузова и подала несколько коробок оттуда. Итог тот же. Бытовая техника. Самая обычная бытовая техника.

— Вот теперь вообще непонятно стало, — пожаловалась Рута, — На кой артефактор грабил склады? Если Бетрод ему со своих заводов дает тоже самое без всяких рисков…

— А вдруг не тоже самое? — делаю предположение, — Вдруг там техника другой марки и изготовлена по другим технологиям?

— А вот это надо уточнить, — Рута перевела внимание на внутренний интерфейс. Судя по характерным движениям зрачков вступила в переписку, — Значит так, — сообщила она через несколько минут, — Артефактор действительно грабил склады другой фирмы. Технологии изготовления ее приборов на самом деле отличаются от технологий заводов Бетрода.

— Осталось только понять, — вставил Ниндзя, — Зачем артефактору такая прорва запчастей.

— А может, он хочет поставить на поток изготовление боевых артефактов?

— Маловероятно. Артефакты — штучная работа. Скорее искусство, чем технология.

— Ну… тогда он хочет изготовить какой-то очень большой и сложный артефакт, для которого надо очень много запчастей.

— Вот это больше похоже на правду. И если так, надо искать связь с оборудованием коматозного профессора. Тот в своей клинике высасывал из пациентов магическую силу. Представьте, если артефактор хочет сделать аналог… только намного-намного мощнее.

— Точно. Вот теперь нам есть, что сказать бабушке. От таких доводов она не отмахнется.

Рута настояла на том, чтобы идти к бабушке всем вместе. По-моему, она свою бабуську слегка побаивается. Излагала обстановку тем не менее она сама, мы просто стояли на фоне колонны, отыгрывая массовку.

— Бабушка, выхлопочи мне право на допрос первой категории, — подытожила Рута, — Мы прижмем Бетрода.

Престарелая принцесса Киртасская какое-то время молчала. Мы только слушали, как она брякает ложечкой в чашке кофе с молоком.

— Бетрод спелся с Зурабдийским шпионом, — сказала она, наконец, — Скверно. Только допрашивать Бетрода тебе не позволят. Тебя к нему даже не пустят.

— Поговори с императором, — выпалила Рута.

— Шутишь, девочка… к императору не пустят меня… — она отставила чашку и задумалась, — По официальным каналам мы будем пробиваться слишком долго.

— Бабушка, ну хоть что-то можно придумать? — просительно протянула Рута.

— Сегодня будет прием по случаю предстоящей годовщины, — сказала бабушка-принцесса, — Ты знаешь, я давно не хожу на приемы. Но в этот раз так и быть… заявлюсь…

— Там ты поговоришь с императором? — загорелась Сильвего.

— Там не будет императора. И говорить я ни с кем не буду. Но могу взять тебя с собой. Я тебя проведу, а дальше сама.

— А Бетрод там будет?

— Должен быть, — кивнула старушенция, — Только нахрапом тебе его не взять. Где сядешь, там и слезешь.

— Да куда он денется? — воинственно возразила Рута, — У меня есть свидетель, как он встречался со шпионом… в смысле с Кротовским.

— Бетрод отмахнется от твоего Кротовского, как от комара.

— Но у нас есть улики. Целый грузовик улик.

— Наплюет он на твои улики. Скажет, по ошибке отгрузили. А скорее всего вообще ничего не скажет. Нет, деточка. Прижать Бетрода ты не сможешь. Уж поверь. Он игрок не твоей весовой категории… хотя… — принцесса Киртасская посмотрела на меня задумчиво, —…возьмем заодно с собой и Кротовского.

— В каком качестве? — удивилась Рута.

— В качестве твоего кавалера, каком еще.

— У него четвертая категория гражданства, — предупредила Рута.

Старушку это нисколько не смутило.

— Сделаем ему временную вторую категорию на один вечер. Это несложно.

День прошел в приготовлениях. Мне раздобыли костюмчик… темно-синий. Само собой я его надевать не стал, скопировал, как смог. Руту наряжали как принцессу. Впрочем… почему «как»… она и есть принцесса. Цвет платья у нее называется закатное море. Я считаю, нашей знойной мулатке больше подошло бы что-то светлое, что подчеркнуло бы почти шоколадный оттенок кожи, но… с традициями не поспоришь. Рута и так выглядит сногсшибательно.

Бабушка-принцесса одета в черное. Я так понимаю, это не знак траура, а самый шик и крутизна. Показатель принадлежности к первой категории граждан. Как-никак бабуська у нас, хотя и без шансов на трон, но двоюродная сестра императора. Бабушку, Руту и меня посадили во что-то длинное лимузинное. Травка, Гусь и Ниндзя поехали в фургоне следом. Им опять придется весь вечер торчать в машине на всякий страховой случай.

— А что там за мероприятие будет? — спрашиваю Руту негромко, — Я так понял, какая-то годовщина…

— Завтра очередная годовщина возведения императора на престол. У нас в Киртасе считается главным праздником, — пояснила она, — А сегодня прием… что-то вроде репетиции. Соберется вся высшая аристократия.

— Традиция такая?

— Точно.

— И в чем будет моя задача? Вряд ли я смогу еще раз разыграть шпиона. Бетрод наверняка уже в курсе, кто я на самом деле.

— Разумеется, — согласилась сидящая напротив бабушка-принцесса, — Единственный расчет на то, что Бетрод тебя увидит, узнает и занервничает.

— И что он сделает? Если занервничает?

— Попытается тебя убить… что напрягся, Кротовский, я пошутила… — Рута хмыкнула, — Он не станет убивать на приеме. После возможно… но не на приеме…

Ну спасибо, чего там. Успокоили, конечно. Только я пока так и не понял сути нашего плана, если он вообще есть… этот план… пока у меня полное ощущение, что дамочки собрались действовать по македонскому принципу: придти, увидеть, победить… так-то совсем не мой принцип…

Нас привезли в ту часть города, где расположены самые помпезные здания. Где находится и сам императорский дворец, куда заказан вход большинству граждан второй категории. Нам с Рутой сделали исключение. Мы приглашены самой принцессой Киртасской.

У меня до ноля часов временно повышен статус. А ровно в полночь, когда пробьют часы, мой доспех из модного костюмчика должен по закону жанра вернуть облик полицейской формы. А сам я должен успеть отсюда свалить на нашей штатной самоходной фургонной тыкве.

Авто лимузинного тип «пришвартовалось» к богатому зданию. Слуги препроводили нас внутрь. Все слуги здесь в белом, видимо, чтоб никто не спутал… даже если забыл дома очки. Белый цвет здесь — цвет чисто служебный. Есть в этом определенное удобство, когда общество четко дифференцировано по цвету штанов… не спутаешь, перед кем надо приседать и говорить ку…

Престарелая принцесса тут же включилась в протокольный процесс, начав здороваться со всеми к ней подходящими, обмениваться фальшивыми улыбками и пикироваться вопросиками с подтекстом. Мы с Рутой воспользовались моментом, пока на нас никто не смотрит, и отошли в сторонку.

Людей в черном здесь собралось много. Хватает и нам подобных, одетых в темные оттенки синего, зеленого и красного. Зал, в котором проходит прием, тоже весь отделан черными драпировками. Одним словом, все по местной моде. Если заранее не знаешь, будешь думать, что попал на траурную церемонию.

У многих людей в черном питомцы, понятное дело черного окраса, тоже видать, мода: черные кошечки, черные собачки, грызуны какие-то… тоже черные. У одной дамы змея… черная мамба.

— Рута, — понизив голос конфиденциально, обращаюсь к инспектору, — Ты почему не сказала, что здесь со зверями пускают.

— Кротовский, сама не знала. Бабушка никаких зверей не держит. Даже запаха не переносит.

— Ладно… прикрой меня…

— Что ты собрался делать?

— Вытащу Гамлета.

— Хорошая мысль. Только его надо на бабушку посадить.

— Почему?

— Потому что твой Гамлет вызывающе черный. Тебе иметь такого черного не по рангу.

— Э… полегче… ты при Гамлете такое не брякни. Он себя в конец возомнит датским принцем.

«Кротовский, — встрял птич из инвентаря, — я и так все слышу. Выпускай»

Вздыхаю и выпускаю Гамлета. Черный вспархивает под самый потолок, делает пару кругов над залом, присаживается на стол с закусками и начинает нагло клевать орешки прямо из большого блюда.

«Совсем оборзел, мелкий засранец. Ты что творишь?»

«Спокойно, Кротовский. Все под контролем»

Впрочем, внимания на Гамлета и впрямь никто не обратил. Видать, черным зверушкам здесь многое позволено. Только один жирный черный кот угрожающе зашипел на Гамлета. Гамлет посмотрел на котяру сверху вниз пренебрежительно и кинул ему орешек. Кот понюхал и брать орех не стал.

«Гама, кончай жрать. Найди мне Бетрода»

«Сэр, есть сэр… слушаюсь сэр»

«Посэркай мне еще…»

Гамлет снова взлетел.

«Танго, я Фокстрот… как слышно, прием… Танго, я Фокстрот… веду наблюдение в заданном квадрате»

«Придушить мелкую тварь» — подал мысль из инвентаря Ныр.

«Чего еще ждать от серых завистливых бездарей» — горделиво парировал Гамлет.

«За бездаря ответишь»

«Гамлет, ну правда. Заканчивай валять дурака. Ты видишь Бетрода?»

«Бетрода пока не вижу. Зато вижу Белкину» — черный сделал пометку на радаре.

Маргуша стоит под ручку с тем же принцем, с которым была в опере. Она заметила меня в тот же миг, как я на нее посмотрел. Скользнула по мне взглядом, как по пустому месту. Ни улыбки, ни малейшего признака радости. Я сто процентов уверен, что она меня заметила. А следом посмотрела вверх на Гамлета… и тоже явно его узнала… и никаких эмоций.

С одной стороны мне на руку, что Белкина не показывает вида. Мне палиться перед широкой публикой и внимание к себе привлекать совершенно ни к чему. С другой стороны, напрягает, Белкина ведет себя так, будто меня знать не знает. Может, зазналась она. Может, у нее теперь совсем другие интересы. А я кто? Так, проходной персонаж четвертой категории…

«Вижу Бетрода, — птич отвлек меня от мыслей о Белкине, — Только что вошел»

— Рута, — обращаюсь к инспектору, — Он вошел. Что мне делать?

— Просто маякни перед ним, Кротовский. Так, чтобы он тебя заметил.

— Хорошо.

Иду наперез движению Бетрода. Подхватываю с подноса фужер. Отпиваю. Делаю вид, будто Бетрода только что заметил. Останавливаюсь прямо перед ним. Широко улыбаюсь. Бетрод делает вид, будто меня не узнал и отводит взгляд.

Что за день такой? Меня сегодня все игнорят. И Бетрод, и Белкина… тем не менее, дело сделано… я точно видел, что он меня узнал. Вон даже сбледнул слегка. Прохожу мимо и скрываюсь в помещении со стилизованным изображением мужской фигурки.

«Он втихаря смотрел, как ты скрылся в уборной, — доложил Гамлет, — Идет к принцу… шепчется с ним о чем-то»

«Гамлет, ты слышишь, о чем они говорят?»

«Извини, Кротовский, локатора у меня нет… погоди… они удаляются на пару… зашли в комнату… зараза, дверь заперли… попробую облететь…»

Гамлет выпорхнул в окно и обогнул здание.

«Вижу голубчиков, — докладывает он радостно, — на террасу вышли… потолковать без лишних ушей… сейчас подлечу ближе и включу звуковую трансляцию»

Гамлет спорхнул на перила балкона.

— Я только что видел того парня, — взволнованно заявил Бетрод.

— Успокойся, — осадил его принц, — Какого парня?

— Который был в опере. Ты говорил, что он из обычных ищеек СИБа… скажи мне, как обычная ищейка могла сюда пролезть? Он — не простая ищейка. Он — ЕГО ищейка!

— Да брось, Бетрод, — принц скривился в ухмылке, — Если бы это был его ищейка, нас бы уже волокли в подвал. Перестань психовать. У тебя все готово?

— Артефакт собран не полностью.

— Но к работе он готов?

— Выдаст максимум сорок процентов мощности. Артефактор не успевает сделать апгрейд. Запчастей не хватает.

— Нам вполне достаточно этих сорока процентов. Я знаю, как поднять мощность до расчетной.

— Как?

— У меня тоже есть… — начал пояснять принц и заметил Гамлета, — Что это за птица?

— Кар-р, — нагло ответил Гамлет и попытался поймать клювом пролетающего мимо комара.

— Взяли моду заводить черных животных. Ладно кошки… собаки… теперь еще и вороны, — принц поморщился, — Займу трон, запрещу к чертовой матери… не переживай, все пройдет как надо… пойдем, Бетрод, гости ждут.

Принц и промышленник вернулись в общий зал. Выхожу из уборной, на ходу предупреждая черного:

«Гамлет, на глаза им больше не попадайся… и так засветился…»

«Да понял я» — ответил Гамлет.

Нахожу в толпе Руту и подхожу к ней.

— Ну что? — в ее голосе напряжение.

— Бетрод с принцем в сговоре, — отвечаю, — Они спешат. Что-то должно произойти очень скоро.

— Я знаю, когда… — Рута сжимает кулаки, —…завтра во время празднования годовщины. Кротовский, у нас очень мало…

— Тщ… — останавливаю Руту Сильвего, — Он идет сюда.

— Принц?

— Принц под ручку с… — чуть было не брякнул «…с Белкиной». Поймал себя за язык в последний момент.

— С кем?

— С девушкой.

— Кротовский, — Сильвего приблизилась ко мне вплотную, — Он не должен меня узнать. Поцелуй меня.

— Заче… — договорить не вышло. Рута Сильвего впилась губами в мои губы. Целуясь с Рутой, я ошалело смотрел, как остановился и нахмурился принц, поглядев на нее со спины, видимо решив, что обознался…

Принц развернулся и пошел в другую сторону. А вот Белкина задержалась на пару мгновений. Только Белкина смотрела не на Руту, а на меня… и она не обозналась совершенно точно. Я ж стою к ней лицом.

Глава 24

Мы еще потолкались какое-то время среди гостей, но больше ничего интересного не выяснили. Бетрод куда-то испарился. Принц вместе с Белкиной прохаживался по залу, обмениваясь с гостями любезностями, но о делах ни с кем не говорил. Вернулись в машину и поехали обратно в бабушкин особняк.

Там все, включая Травку, Ниндзю и Гуся расселись в ее гостиной, получив по чашке кофе с молоком. Ниндзя пытался отказаться от напитка на том основании, что молоко не пьет, однако был проигнорирован.

— Излагай, Кротовский, — дала отмашку бабушка и отхлебнула из чашки, — Сегодня придется лечь позже обычного.

Все сдержанно кивнули. Заговор против императора — достаточное основание, чтобы лечь спать немного попозже.

— Бетрод оказался в сговоре еще и с наследным принцем, — начинаю доклад, — В ближайшее время… может быть даже завтра они собираются пустить в ход какой-то мега-артефакт…

— Точно завтра, — с жаром подтверждает Рута, — Завтра на праздновании будет император и все остальные возможные наследники трона. Нет более удобного случая, чтобы избавиться от всех разом.

— Так ведь часть запчастей у нас, — возразил Ниндзя, — Артефакт не готов.

— Артефакт готов, только не прошел усовершенствование. Но принц сказал, есть другой способ его усилить. Так что завтра они пустят его в ход.

— Ерунда, — не поверила бабушка, — В охране императора сильнейшие маги Киртасы. Они подавят любой артефакт. Ничего у принца не выйдет.

— Так в том и дело, что артефакт вытягивает магическую силу. Он сделает магов беспомощными, — взялась пояснять Рута, — Мы своими глазами видели это в клинике коматозного профессора.

— Вот как, — бабушку проняло, — Умно придумано. Значит, надо принца остановить. Не хватало, чтоб это ничтожество захватило трон.

— Мы должны попасть на празднование, — заявила Рута.

— Не выйдет, — ответила старая принцесса, — Завтра будет присутствовать сам император. Гости строго по приглашениям. А вас не приглашали… я могу приехать туда только одна.

— Не вижу в этом смысла. Ты сама говорила, что к императору тебя не подпустят. Тебе лучше остаться здесь.

— Согласен с Рутой, — поддержал Гусь, — Если принц перебьет всех остальных наследников, вы перейдете из третьей десятки претендентов в первую тройку. Вами рисковать нельзя. Вы сами можете стать ближайшим претендентом на трон.

— Этак ты договоришься до того, что я окажусь заинтересованной в заговоре, — бабуся начала сердиться.

— Простите. Я просто пытаюсь просчитывать последствия, — оправдался Гусь, — Вы должны остаться в резерве на случай, если события пойдут по неблагоприятному сценарию.

— Ну хорошо. Ты прав, — смягчилась старушка, — Мне лучше остаться здесь. Попробую списаться кое с кем. Подниму старые связи.

На этом старая принцесса посчитала совещание состоявшимся и отправила нас спать. Травка, Ниндзя и Гусь пошли занимать диваны, а меня Рута придержала у двери своей спальни.

— Кротовский, — она провела ладонью по моей груди, — Ты вообще никогда не снимаешь доспех? Ты из тех, кто по жизни в скорлупе?

— Ну почему… на ночь снимаю… когда дома ночую… но сегодня лучше остаться в доспехе…

— Как хочешь… — Рута многозначительно посмотрела на меня и скрылась за дверью.

Заводить интрижку с непосредственной начальницей считаю неполезным. В полночь перенесся в обычный мир, разделся, перекинув доспех в инвентарь, и уснул. На утро за завтраком Анюта положила передо мной несколько газетных листков.

— Не люблю читать во время еды, — хмурюсь на Анюту, — Что это?

— Агитационная газетенка от конкурирующей партии, — поясняет Анюта.

— Тем более не хочу это читать… только аппетит портить.

— Сережка, не ворчи. Я сама прочитаю вслух. Тебе все равно надо знать.

— Ох. Ладно. Читай… а лучше просто перескажи своими словами… самую суть.

— Если самую суть, то на нас вешают очередное убийство.

— Вот те раз. Кого еще убили?

— Опять какого-то бродягу.

— И опять свернута шея?

— На этот раз его нашли повешенным… на груди у него была табличка.

— Та-ак… что за табличка?

— На ней было написано «разносчик туберкулеза».

— О как. Он реально болел туберкулезом?

— Откуда я знаю? Главное, опять нас обвиняют. Мол партия РОС вот так борется за чистоту… мол если мы придем к власти, то будем изгонять из города всех больных. А кто не захочет уходить, с теми будем расправляться как с бродягой… Сережка, это же просто какая-то чудовищная ложь…

— К сожалению пропаганда именно так и работает. Чем чудовищней ложь, тем вернее в нее поверят…

— Сережка, надо найти этого убийцу. Иначе выборы нам не выиграть.

— Я понимаю это, Анюта. Но этот гад умеет принимать чужой облик. У нас пока никаких зацепок.

— Плохо. Мы по уши влезли в дела Кустового. Взяли на себя большую часть бюджетных расходов. Мила отгружает грузовики и трактора в счет урожаев будущего года. Если нас отсюда выпрут, забирать свои деньги будет непросто.

— Ну… выпереть нас не так легко. Снять с должности владетели меня не смогли. Но ты права, если выборы не выиграем, ни о каком развитии торговли здесь и речи не будет. А жаль. Кустовая республика — хороший рынок сбыта. Не хочется его терять… что там еще за шум за окном? Кто опять митингует?

— Сейчас посмотрю.

Анюта вышла из-за стола, подошла к окну и раскрыла створку. Комнату заполнил многоголосый шум толпы.

— Европейский выбор? — спрашиваю.

— Они самые… глотки дерут… — подтверждает Анюта, —…Сережка, гляди-ка, а какого лешего наш доктор вместе с ними трется?

— Не обозналась? — подскакиваю со стула и тоже подхожу к окну.

— Вон он. На помост залез. Как так?

— Давай послушаем…

Оратор захлопал в ладоши, приветствуя доктора. Толпа тоже зааплодировала. Дока явно узнали.

— Мы все с большим уважением относимся к работе нашего доктора, — оратор надсаживает горло, — Он всегда ратует за самых обездоленных. Партия РОС мистера Кротовского воспользовалась его простодушием. Заставила работать на себя… И… какой итог? Разве нашему доктору по пути с этими людьми?

— Нет… не по пути… — закричали в толпе.

— Разве доктор этого хотел? — с обвинением в голосе прокричал оратор, — Разве он хотел, чтобы больных людей изгоняли из города?

— Док не такой! — вторит толпа.

— Давайте, предоставим слово самому доктору, — агитатор сделал широкий жест, как бы приглашая дока выйти вперед, и яростно зааплодировал. Толпа шумно поддержала.

— Действительно, — начал доктор, — Поначалу я очень загорелся идеями партии РОС. Да что говорить, идеи правильные…

— Вот паскудыш, — выругалась Анюта, и я с ней полностью согласен.

—…но методы, такие методы неприемлемы, — крикнул доктор разочарованно, — Так с людьми поступать нельзя. Я принял решение…

Доктору пришлось прерваться, чтобы переждать крики поддержавшей его взревевшей толпы.

— Я принял решение отделиться от партии РОС. Я понял теперь. Когда во главе партии стоит человек, далекий от простого народа, то и методы у него антинародные. К сожалению, у меня нет достаточного опыта, чтобы организовать собственную партию. Поэтому, по приглашению активистов партии европейского единства, я реил создать при ней фракцию движения за чистоту. Надеюсь, вы меня поддержите.

Дальше доктор опять завел шарманку про проведенные им исследования паталогий, вирусов и прочей дряни. И что меня каждый раз поражает, толпа его слушает. Мол, оно совершенно непонятно, зато очень умно…

— Чертов идеалист, — прошипела незаметно подошедшая Ева, — Он ведь даже не отдает себе отчета, что толпа ни черта не понимает.

— Да, но ему доверяют.

— Доверяют. Нахватался умных терминов и решил, что самый умный. А англичане ему в уши надули. Обманули как ребенка.

— Поговори с ним, — потребовала Анюта у Евы, — Объясни ему обстановку.

— Думаешь, я не пыталась? Он мне теперь не доверяет. Фанатик… придушить его что-ли?

— Ни в коем случае, — пресекаю, — Во-первых, док такая же жертва пропаганды, как и все остальные. А во-вторых, если его убьешь, народ окончательно уверует, что это мы убираем всех неугодных.

— Ох, Кротовский. Я это понимаю. Бессмысленно трогать доктора, надо искать убийцу.

— Как его искать? Появились зацепки?

— Нет никаких зацепок. Вернее есть.

— Какая?

— Огромная такая зацепка… целое зацепище… по имени Чарли Спайдер… вот только подобраться к нему не выходит.

— Попробовать за ним проследить, — предлагает Анюта.

— За ним трудно следить. Он чертов профессиональный шпион. Он большой мастер уходить от слежки…

В дверь постучали, и заглянул охранник:

— Сергей Николаич, к вам курьер… говорит, срочно…

— Ну пусть заходит, раз срочно.

В комнату зашел тот самый, что передавал предыдущее послание от владетелей. И вот сразу стало понятно, что ничего хорошего этот курьер не принес.

— Что у вас? — спрашиваю неприязненно, — Опять решили устроить собрание владетелей?

— Собрание владетелей уже состоялось, — сдержанно сообщил курьер.

— О как. Без меня. И что там на этот раз придумали?

— Собрание владетелей определило дату выборов в городской парламент.

— Да с чего бы? Это я определяю дату на правах правителя.

— В соответствии с городским уставом собрание так же имеет такое право… простым большинством голосов. Три четверти голосов для этого не нужны. И сразу сообщаю, это право приоритетное, — он добавил с плохо скрытым злорадством, — Отменить решение вы не можете.

— И когда состоятся выборы?

— Завтра в полдень.

— Да вы очумели? А народ оповестить?

— Уже начали. Народ у нас в городе дисциплинированный. Завтра воскресение. Так что… все придут… а теперь разрешите откланяться.

— А вот это полное фиаско, — сообщаю, когда за курьером закрылась дверь, — Завтра мы выборы проиграем с треском. Англичане нас обставили по всем статьям… Анюта, ты остаешься за старшего…

— Сережка, ты куда?

— Схожу к следователю. В конце концов он обязан искать убийцу. Потребую, чтоб оторвал жопу от стула и делал хоть что-то.

— Так себе затея.

— Других идей у меня нет.

— Кротовский, я, пожалуй, с тобой съезжу, — решила Ева, — Не хватало, чтобы ты наделал глупостей. Нам еще осталось только испортить отношения с полицией… для полного набора неприятностей.

Мы подъехали к зданию полицейского департамента на ее грузовичке. Следователь оказался на месте и принял нас без проволочек.

— Уже слышали про очередное убийство, граф? — спросил следователь, едва мы с Евой переступили порог кабинета.

— Разумеется. И я хочу знать, как продвигается ваше… — делаю акцент, —…ВАШЕ расследование. Количество убийств множится ежедневно. А вы продолжаете упорно подозревать сидящего за решеткой Матвея Филиппыча.

— Ну зачем вы так, граф, — оскорбился следователь, — Мы работаем.

— И? Хоть какие-то результаты вашей работы? Они есть вообще?

— Во-первых, я проверял вашу версию с ритуалом преображения. Вы считаете, что некий маг использует внутренности животных для ритуала, чтобы принимать чужой облик.

— Я помню свою версию… и к чему пришла проверка?

— К тому, что ваша версия несостоятельна, уж извините, граф… я подал запросы в различные архивы. Так вот, маги метаморфы действительно встречаются. Их немного, и подобных уникумов полиция всегда ставит на учет. Сами понимаете… они могут стать идеальными преступниками.

— Понимаю.

— В первую очередь я убедился, что ни один состоящий на учете метаморф в наших краях не объявлялся.

— А не… состоящие на учете? Хотелось бы и про них что-то услышать.

— Сейчас услышите и про них, — многообещающе сказал следователь, — Все эксперты в один голос говорят, что никакие ритуалы для преображения метаморфам не требуются. И уж тем более им не нужны собачьи кишки. В крайнем случае метаморфу может понадобиться волос, слюна или еще какая-то плоть или внутренняя жидкость того индивидуума, в которого он собрался преобразиться. Но не собака, граф… уж точно не собака…

— Ну допустим. А у вас есть какие-то версии? — напираю на следователя, — Весь город полнится слухами, что Ева избила до полусмерти человека. Вы тоже считаете, что она утратила над собой контроль? Что не вынесла вида неопрятного человека?

— Разумеется, я так не считаю. Вы уж меня за дурака не держите, — следователь кажется обиделся, — И последнее убийство ну очень странное…

— Которое с повешением?

— Да. Которое с повешением. На самом деле жертва была убита прежним способом. Перелом шейных позвонков. А повесили тело уже после смерти… и табличку эту подвесили… это было не просто убийство, это было публичное послание.

— Рад, что вы это, наконец, осознали. Все предыдущие убийства и то избиениие тоже были публичными посланиями. Неужели вы этого не видите? Связь явная. Кто-то очень хочет, чтобы мы проиграли выборы. И этот кто-то… вовсе не Матвей Филиппыч.

— Я понимаю, граф, — следователь усмехнулся, — Вы думаете, за всеми этими убийствами стоит Чарли Спайдер.

— А кто же еще? Он прямо заинтересован в том, чтобы меня свалить. У Спайдера ко мне старые счеты. А кроме того, это вполне в его духе. Явно его почерк. Действовать из-под тишка, гадить чужими руками… какие тут еще могут быть сомнения?

— А я с удовольствием скажу вам, граф, какие у меня сомнения.

— Хорошо. Я слушаю.

— Так вот, — следователь поднялся со стула и прошелся по кабинету, — Есть кое-что… кое-что не бьется. И это психологический портрет самого метаморфа. Понимаете?

— Пока нет.

— Метаморфы крайне редко кому-то служат. По большому счету они неуправляемы. Они себе на уме. Они обладают потрясающе подвижной психикой. Эта изменчивость заложена в саму их природу.

— И? Пока не вижу связи с Чари Спайдером.

— Понимаете, граф… Чарли Спайдер игрок… но игрок очень расчетливый, очень осторожный. Не станет он связываться с метаморфом. Спайдер предпочитает играть наверняка.

— Признаться, вы меня не убедили. На кого угодно можно найти рычаг давления и заставить служить. Семья, близкие… что угодно. Уж кто-кто, а Чарли Спайдер подберет ключик хоть к самому черту…

— Воля ваша, граф, — следователь снова уселся за стол, вернув казенный деловой настрой, — Но я вам скажу свое личное мнение.

— Сделайте одолжение.

— Надо искать среди людей вашего ближайшего круга.

— Чушь…

— Дослушайте, граф, — следователь поморщился, — Убийца слишком хорошо осведомлен. Убийца всегда подгадывает те места, где вы находитесь или собираетесь посетить в ближайшее время.

— Поясните.

— Сперва убийство возле ратуши. В тот момент вы были на площади. Буквально рядом.

— Согласен.

— Потом ловец собак. Его убили за несколько минут до вашего появления там.

— И с этим согласен.

— Затем чучельник. Там вы вообще разминулись с ним на какие-то минуты.

— Ну а сегодняшнее убийство? Я узнал о нем только от своей помощницы.

— А сегодняшнее убийство особое, — поясняет следователь, — Как я уже говорил, это не просто убийство. Это послание… публичное заявление… если хотите, добивающий удар.

— Версия красивая, — признаю, — Но дело в том, что мой ближний круг слишком узок. Никто из моих близких в подобном не заинтересован. Ни Ева, ни Анюта, ни Матвей Филиппыч, ни Мила Хоромникова… я молчу про Комаринского, Кешу и Березникова… мне просто некого подозревать.

— Всегда найдется, кого подозревать, — не согласился следователь, — Как я уже сказал, метаморф себе на уме, метаморф скрытен и неуправляем. Он всегда ведет свою собственную игру. Подумайте, есть такой среди ваших ближайших знакомых?

— Кротовский, — заговорила до сих пор молчавшая Ева, — А если это Белкина? Она себе на уме. И она теперь владетель огромной области. Кто возьмется утверждать, что она не ведет собственную игру?

Глава 25

Могу понять Еву, с Белкиной связано немало странностей в последнее время. И ведь Ева еще не знает о событиях, происходящих в Киртасе. И все же… подозревать Маргушу на голых умопостроениях следователя не собираюсь. Фактов он не предоставил, а любителям строить теории лучше записываться в философский кружок. Там опираться на факты необязательно.

— Я могу повидаться с Матвеем Филиппычем? — меняю тему разговора.

— Можете, это не запрещено, — отвечает следователь, — Скажу, чтоб его привели.

Через несколько минут полицейский завел деду в кабинет.

— Матвей Филиппыч, как вы?

— Я в порядке… скучно только…

— Скука — не беда. Скоро я вас вытащу. Как кормешка? Содержание?

— Не жалуюсь, Сергей Николаич. Анюта мне столько разносолов таскает. Все не съедаю. Этак растолстею.

— Не растолстеете. Не успеете… одну минуту, приму звонок.

Достаю из кармана мобилу. Не сказать, что сильно удивлен этому звонку, но тем не менее… не ожидал.

— Слушаю тебя, Чарли.

— Доброго дня, мистер Кротовский, — Чарли Спайдер неизменно вежлив.

— Что хочешь на этот раз?

— Хочу, чобы вы приняли неизбежное, мистер Кротовский. Завтра вы проиграете выборы. Ваше пребывание на посту правителя теряет смысл.

— Разве? Я так не считаю.

— Теряет, теряет, — уверяет Спайдер, — Я хочу предложить вам сделку.

— Уже предлагал. Не будь так навязчив, Чарли, ты не на восточном базаре.

— И тем не менее. Если не ради себя, то ради вашего старого слуги меня выслушайте. Джентльмен в ответе за своего слугу, не так ли?

— Слушаю.

— Я предлагаю вам уехать, мистер Кротовский… прямо сегодня… вместе с вашим слугой. Одно ваше слово, и его отпустят.

— Ты хочешь сдать полиции настоящего преступника?

— Я не знаю настоящего преступника, — Чарли рассмеялся, — Но я смогу убедить полицмейстера отпустить его.

— Обойдусь, Чарли.

— Нет, мистер Кротовский, не обойдетесь… вы думаете, сможете в любой миг отбить его силой? Вот только завтра вашего слугу переведут в гарнизонную тюрьму под охрану английских войск. Уж поверьте, там его отбить не выйдет. Его ждет суд, обвинительный приговор и каторга, из которой он вряд ли вернется. Ну… как вам сделка?

— Скверная сделка, как и все твои сделки, Чарли.

— Как хотите, мистер Кротовский, у вас есть время до завтра. Надеюсь на ваше благоразумие, — Спайдер отключился.

— Скажите, — обращаюсь к следователю, убирая мобилу, — А с какого перепуга Чарли Спайдер решает, кого из подследственных переводить в гарнизонную тюрьму?

— Решение городского совета, — отвечает следователь, — Если человек находится под стражей более трех дней, его переводят.

— Я так понимаю, какой-то из предыдущих правителей подсуетился.

— Верно понимаете. Содержать собственную тюрьму посчитали накладным. Поэтому пользуемся гарнизонным острогом.

— И за содержание заключенных городской бюджет платит англичанам?

— Именно, — следователь усмехнулся.

— Значит так. Переводить Филиппыча не позволю. Я пришлю казаков. Они будут досматривать…

— Вы собираетесь вмешаться в работу полиции, — предупредил следователь.

— Не собираюсь я ни во что вмешиваться. Заводите и выводите, кого угодно. Но Матвей Филиппыч останется здесь.

— Давайте поступим по-другому, — предложил следователь, — Я напишу докладную на имя начальника, что завтра собираюсь проводить следственный экперимент. И что ваш слуга нужен мне здесь. Он останется в полиции еще на сутки на законных основаниях. А там будем думать.

— Спасибо, — поднимаюсь с места и благодарно жму руку следователю.

Вернувшись в ратушу, все же отдаю Анюте распоряжение:

— Спайдер поднимает ставки. Отправь пластунов к зданию полиции.

— Зачем, Сережка?

— Спайдер грозил перевести деду в английский гарнизон. Если попытается, мы должны его остановить.

— Я поняла. Отправлю немедленно.

Перенесся в Киртасу и поерзал на диване, устраиваясь. Надо ж было ляпнуть Руте, что собираюсь спать в доспехе… решил все же пойти на компромис. Обувь, шлем и штаны отправил в инвентарь, оставив на себе только куртку. Я, конечно, могу придать ей вид пижамы, но от этого она не перестанет быть курткой. Накинул на себя плед и прикрыл глаза.

— Кротовский, чего ты там ерзаешь? — проворчала Травка с соседнего дивана.

— Сама-то чего не спишь?

— Чего-чего… сам знаешь. Прыгаем из одного мира в другой. Там проблемы… здесь проблемы…

— Знала бы ты, как хорошо я тебя понимаю, — подал голос Гусь.

— Давайте спать, — предложил Ниндзя, — Мы же договорились… не тащим проблемы из одного мира в другой.

— Тебе легко говорить.

— Почему это мне легко?

— Ты незаконнорожденный. На тебе не висит такой ответственности.

— Ага. Разве это ответственность… быть генералом воюющей армии… — усмехнулся Ниндзя и повернулся на другой бок.

На следующий день после завтрака Рута Сильвего выдала нам рабочие комбинезоны. Когда только успела их раздобыть…

— Переодеваемся, — распорядилась Сильвего, — Мы с Травкой в моей спальне, мальчики… мальчикам можно прямо здесь переодеться… кроме Кротовского, конечно. Кротовский подгонит вид своего доспеха.

— Вид я могу подогнать, — предупреждаю, — Но надпись «Коммунальная служба Кирты» мой доспех воспроизвести не в силах.

— Ну что делать. Останешься неподписанным…

Мы загрузились в рабочий фургон. Травке было велено ехать в центр Кирты. Рута по дороге разъясняла обстановку:

— Как вы понимаете, на мероприятие нас не пустят. Поэтому пойдем через…

— Опять в канализацию, — расстроенно догадалась Травка.

— В канализацию. Других вариантов нет. Мне дали маршрут и кое-какие коды от замков.

— А нам на карты можно перекинуть этот маршрут?

— Уже… — Рута перенесла внимание в интерфейс, —…ловите.

Все кроме следящей за дорогой Травки полезли смотреть маршрут. Нам предстоит пройти под землей около десяти километров.

— А это что за отсечки?

— Поперечные черточки? — уточнила инспектор.

— Да.

— Это решетки. Вот от них мне и дали коды, — пояснила Рута.

Машину оставили в неприметном тесном дворике. Гусь подцепил крышку люка и слез последним, задвинув ее на место.

— Я так понимаю, нам туда…

— Ага. Вверх по течению.

— Да брось, нет тут никакого течения. Все очень прилично. Все бежит по трубам.

— Ну я и говорю, учитывая наклон, течение оттуда… подача воды туда…

— Заканчивайте умничать и строить из себя водопроводчиков. Пошли.

Выпускаю Ныра и Гамлета. Черный тут же начал возмущаться.

— И как я буду вести разведку? Тут потолки меньше двух с половиной метров. Как мне летать?

— Низенько, — ответил Ныр, — Завали клюв. Без тебя обстановка нервная.

Волк потрусил первым. Гамлет некоторое время ехал на моем плече, недовольно нахохлившись, но все же не удержался. Полетел вслед за Ныром.

— Понеслась моча по трубам, — донесся его полный досады голос.

Первую отсечку прошли нормально, Рута ввела код, и решетка открылась. А вот на второй отсечке нас ждал облом. Она набирала код трижды, но решетка открываться не пожелала. Сильвего несколько минут вела с кем-то переписку, а потом озвучила ее итог нам:

— Видимо, коды сменили… по случаю мероприятия… увы, новых кодов мне не дали.

— А взломать… — предложил Гусь.

— Исключено, — Рута отрицающе покачала головой, — Сигнализация сработает. Департаментские нас тут же вычислят и повяжут.

— Вот всегда так, — обличительно заявил Гамлет, походу он сегодня не в настроении, — Не успели выйти, а уже все пошло не по плану «А». Начинаем судорожно придумывать план «Бэ»…

— Не поднимай пыль лопастями, — привычно отбрил его Ныр, — Без тебя дышать нечем.

— Запашок тут и впрямь… не амброзия… однако Гамлет прав. Нужен другой план.

— Я могу попробовать поискать другой путь, — предлагаю, — В кои-то веки пригодятся навыки картографа.

— Отлично, Кротовский, — обрадовалась Рута, — Куда идти?

— Судя по моей карте должен быть спуск на уровень ниже. Может быть, там пройдем.

Через сорок минут блужданий Ныр нашел ржавый люк. Люк оказался заварен, зато без сигналки. Ниндзя вскрыл его своими супер-ножами. Мы спустились на нижний уровень.

— А что это за тоннели? — поинтересовалась Травка.

— Думаю, какие-то технические ходы, имеющие отношение к метрополитену, — ответил я и оказался прав. Время от времени мы слышали отдаленный шум поездов. Однако и здесь нам не удалось найти проход в самое сердце города. Тут тоже решетки и толстенные двери с кодовыми замками.

— Кротовский, есть мысли?

— Есть. Ниже еще один уровень тоннелей. Судя по геометрии, это какие-то шахты или вообще естественные разломы. Надо пробовать поискать.

Довольно скоро мы нашли… не проход, но что-то наподобие завала. Будто шахту закидали отвалами породы.

— И как мы тут разгребем без лопат?

— Вместо лопат есть лапы Ныра. Он роет с потрясающей скоростью.

Нам пришлось отойти в сторонку. Из под волчьих лап порода летела фонтаном. Уже через пару минут он зарылся так, что мы видели только его хвост. А еще минут через десять Ныр прокопал проход.

Все-таки это оказалась не шахта, а сеть естественных пещер. И если бы не мое умение картографа, мы бы ни за что не нашли правильного пути. Хотя… мало забраться по этим пещерам под императорский дворец, нужно еще потом найти выход на поверхность. Не факт, что вообще есть этот выход.

— Кротовский, мы точно идем в правильном направлении? В этих лабиринтах черт ногу сломит.

— Точно. Как верно было замечено ранее, уклон пещер на подъем в сторону центра. Видимо, дворец императора стоит на горе…

— Ну уж не на горе. Скорее там холм… а это что еще за хрень?

— А это энергетический паразит, Рута. Ты сама заставляла нас таких истреблять.

— Да? Ну тогда валим эту дрянь. Это наша прямая обязанность.

Мы прибили энергетического паразита, но уже черз пятьсот шагов попался еще один… крупнее прежнего. А затем паразиты стали попадаться через каждые сто метров… все крупнее и крупнее.

— Рута, это вообще нормально? Почему этих паразитов здесь так много? На чем они вообще паразитируют? На крысах?

— Без понятия, — Рута развела руками, — Нечего тут делать энергетическим паразитам. Им тут тупо нечего жрать. Нам даже летучих мышей не попадалось, не то что крыс. Кротовский, а ты что думаешь?

— Я думаю, тайну появления здесь энергетических паразитов лучше отложить на потом. У нас образовалась проблема посерьезней.

— Что опять?

— Дальше пещера уводит из-под холма. А нам ведь не нужно проходить холм насквозь. нам надо как-то найти путь наверх.

— Черт. И что делать?

— Привал. Надо подумать, — присаживаюсь на камень, — Так… давайте все-таки вернемся к теме паразитов.

— Кротовский, ты сам сказал, сейчас не до них.

— Я передумал… кто-нибудь знает, как паразиты сюда попадают?

— Они проникают свозь мельчайшие складки пространств, — Рута прикрыла глаза, припоминая, — Пока они мелкие, имеют очень высокую проникающую способность. Потом находят кормовую базу, отъедаются и становятся малоподвижными. Очень крупные паразиты вообще почти перестают двигаться.

— Исчерпывающий ответ в четком академическом ключе, — похвалил Гусь.

— Спасибо.

— Одну минуту… — подтормаживаю взлет академической мысли, — Говоришь, проникают будучи совсем мелкими?

— Да.

— А эти как сюда проникли? Заметьте, жрать им тут нечего. Значит что?

— Значит они проникли сюда уже крупными. Но так не бывает…

— А если они сюда не сами проникли? Если их сюда протащили?

— Да, но зачем?

— Вспомните оборудование коматозного профессора. Оно тоже высасывает силу подобно паразитам. Только очень-очень быстро. Фактически мгновенно.

— Ты прав, Кротовский. Это звенья одной цепи. Мало выкачать магическую силу, ее еще нужно во что-то поместить. Условно говоря, нужна емкость, чтобы утащить украденную силу.

— То есть тот мега-артефакт предназначен для того, чтобы перекачать магическую силу из людей в паразитов.

— Браво! — неожиданно раздался голос из дальнего конца пещеры, — Вы все поняли верно.

— Кто здесь⁈ — мы повскакивали с мест. Ныр ощерился и зарычал. Гамлет взмыл в воздух. К нам кто-то неторопливо приближался.

Глава 26

— Дядя Варан, — в голосе Руты облегчение и возмущение одновременно, — Вот всегда ты подкрадываешься…

— Работа такая, — невозмутимо отвечает Варан.

Втихаря показываю кулак Гамлету и Ныру. Моя хваленая разведка прозевала все, что можно. Хотя, совсем строго их судить тоже нельзя. Варан — матерый убийца магов. Он кого угодно проведет. Просто придется смириться, что мои помощники не всесильны.

— Дядя Варан, как ты здесь оказался?

— Шел по следу, — Варан немного помолчал, — Не хотел вмешиваться в ваше расследование. Мне нужно было убедиться, что вы придете к тем же выводам, что и я.

— И? Убедился?

— Полностью. Заговор против императора очевиден. Мы знаем место, время и метод. Осталось только предотвратить.

— Ага. Сущая мелочь. Только мы не знаем, как попасть на холм.

— Кротовский уже все понял, — инструктор Варан кивнул на меня с улыбкой, как бы приглашая поделиться, — Давай, Кротовский. Рассказывай.

М-да, Варан хитрый старый черт. Верно меня считал.

— Кротовский, не томи.

— Жги, Кротовский…

— Вообще-то у меня нет полной уверенности, — пытаюсь слегка остудить команду, — Чисто гипотеза… не более… я думаю, паразитов протащили через провал.

— Через что?

— Через провал на Изнанку. Это не рукотворный портал, а что-то вроде временной дыры.

— Вообще-то, — осторожно заметил Ниндзя, — Есть специальные люди, которые следят за тем, чтобы никаких провалов не было. Их называют привратниками. Не поверю, что у императора Киртасы нет сильного привратника.

— Есть у него привратники, — подтверждает Рута, — Кротовский, не катит твоя гипотеза.

— Вообще-то катит, — возражаю и признаюсь, наконец, — У принца есть мастер печати. Тот, кто может снять портальную печать и нарушить всю систему защиты от провалов с Изнанки.

— Откуда знаешь, Кротовский? Что еще за мастер печати?

— Девушка, с которой принц везде таскается. Я думал, она его фаворитка. А теперь начинаю понимать. Она его ключ… отмычка… с ее помощью он собирается вскрыть имперскую защиту от прорывов.

— Вот черт… и где только принц ее откопал…

— Не важно, где принц ее откопал, — пресекает Варан, — Важно, что имперские привратники не смогут предотвратить прорыв.

— А нам-то что делать? — нервно спрашивает Рута.

— Если сюда протащили паразитов, значит провал на Изганку уже существует, — отвечаю.

— Ты сможешь найти этот провал?

— Смогу, но Гамлет сможет быстрее… да, Гамлет?

— Попробую, — черный вспорхнул с моего плеча и устремился в какой-то боковой тоннель. Мы пошли следом за ним.

— Слушай, Кротовский, — у Травки вид хмурый и недовольный, — Я так и не поняла…

— Спрашивай, Травка. Между нами не должно быть недосказанности.

Я внутренне настроился на то, что она спросит про Белкину, но она спросила другое:

— Куда приведет нас этот провал?

— Изнанкой Киртасы является королевство Зурабду, — вместо меня ответил Варан.

— На кой нам лезть в Зурабду? Нам так-то надо попасть на холм.

— Вот там и увидими. Преступникам тоже надо попасть на холм.

— Варан дело говорит, — поддерживаю старого инструктора, — На месте сориентируемся. Не просто так принц спелся с Зурабдийским шпионом. Скорее всего у них там должен быть еще один провал непосредственно под императорский дворец… так, Гамлет поставил метку на карте. Один провал он нашел.

— И где тут провал? Я ничего не вижу, — озаботился Гусь, когда мы пришли на место.

— Доверься Гамлету и Ныру, — успокаиваю Гуся, — Они у меня в этом спецы.

— Первая пойдет Травка, — Варан жестом тормознул Гуся, — Ты конечно танк по броне, но она может зайти в невидимости… давай, Травка… по-тихому…

Травка шагнула в провал первой, и мы успели услышать, как она тут же взвыла от боли. Гусь ломанул следом за ней… за Гусем все мы… оказалось, Травку никто не убивал. Мы просто переместились в пещеру, в которой сидят три десятка жирных энергетических паразита. И все они сразу принялись откачивать из нас силу.

Ощущения непередаваемые. Паразиты не просто пьют тебя, как сок через трубочку. Они еще непереносимо давят на психику, лишая малейшей воли к сопротивлению. Скрипя зубами от злости и боли, мы кинулись резать проклятых паразитов. А те успели жиру нагулять. Их еще не так легко убить. К тому времени, когда прикончили последнего, мы едва стояли на ногах. Паразиты выжали нас как лимоны. Мы на грани обморока от истощения. Еще немного, и впали бы в кому, как пациенты того профессора.

— Вот это мы попали, — Рута, бледная как полотно, присела на пол пещеры, — Я не то что идти, стоять не могу.

Согласен с Рутой. Чтоб восстановиться, нам нужны если не недели, то дни. Мы сейчас бойцы никакие. Даже Варан утирает со лба липкий пот. Он изможден и выглядит как немощный старик. По-хорошему, надо возвращаться. Нас сейчас можно брать голыми руками, попадали на пол как куклы, нет сил шевелиться.

— Сюда кто-то идет, — Ныр единственный из нас, кто не выглядит находящимся при смерти, его потрясающая регенерация позволяет ему восстанавливаться прямо на глазах.

— Кто идет? — уточняю слабым голосом.

— Маги. Много. Надо уходить.

Ныр подошел ко мне и прижался к моему боку. Чувствую, как он делится со мной силой. Через полминуты восстановился настолько, что смог подняться на ноги.

— Помогай, Ныр. Надо перетащить всех обратно в провал. Иначе зурабдийские маги нас тут в лепешки размажут.

Гамлет держал проход, а мы с волком затаскивали всех по очереди обратно. Сходили, называется… спасли императора… Рута пыталась возражать.

— Кротовский, нам нужно идти вперед, что ты делаешь?

— Слушай, Рута. Идти вперед самоубийственно. Мы и так поломали планы преступникам. Истребили всех паразитов.

— Нет, Кротовский. Они не смогут теперь украсть магическую силу. Но откачать смогут.

Наверно, Рута права. Преступников мы слегка подообломали. Но высушить Киртасскую аристократию и всех перебить они все равно смогут. К сожалению, предотвратить покушение нам не удалось. Нам бы самим отсюда живыми уйти. Однако… сегодня явно не наш день. Ныр опять кого-то почуял.

— Кто там еще?

— Бойцы. Магов среди них немного. Зато бойцов несколько десятков.

Ну все… обложили с обеих сторон от провала. Похоже мы наследили, и кто-то поднял тревогу.

— Мы будем защищаться, — прошептала Травка, пытаясь подняться на ноги, — Живой не дамся.

— Умрем, как герои, — поддержал Гусь и попытался активировать свою броню, к сожалению сил на это у него не нашлось.

— Тащим обратно в провал, — отдаю приказ Ныру, — Гамлет, в межмирье проход открывай. Сможешь?

— Смогу. Только имей ввиду, Кротовский, — мрачно сообщил Гамлет, — В межмирье повышенная плотность. А они без сил. Могут не выжить.

— Там хоть какой-то шанс. А здесь или на Изнанке точно хана.

Мы с Ныром еще раз всех перетащили. На этот раз в дюны вечных сумерек.

— Что ты делаешь? — пожаловалась Травка, — Меня здесь как тисками сдавило…

— Терпим, ребята. Терпим. Скоро полегчает… Ныр, начинай охоту…

Волк взвыл призывно, и к нам начали стягиваться нулевые сущности. Те сущности, на которых я когда-то охотился, чтобы достичь первого уровня. Тогда Ныр и Гамлет были просто пером и клыком. Пришло время повторить. Уровень мы не поднимем, конечно, а силы восстановить должно получиться.

Волк вытягивал силу из поверженных сущностей и передавал всей команде по очереди. Гамлет ему помогал. Небыстро, но уверенно команда отступала от края пропасти бессилия. Через некоторое время Варан поднялся на ноги и даже порывался помочь в охоте.

Только смысла в этом нет. Ныр и так истребляет мелких существ в товарных объемах. Другое дело, что ему приходится уходить в дюны все дальше. Поблизости все подчищено. Он возвращается, передает накопленную силу и убегает снова. Через пару часов охоты все окрепли до той минимальной степени, чтобы подняться на ноги и задышать полной грудью.

— Надо идти, — потребовала Рута, — Мы провели в этих дюнах несколько часов.

— На этот счет не переживай, — успокаиваю Руту, — В межмирье время почти остановлено. В Киртасе не прошло и нескольких секунд.

— Надо же. Ты, Кротовский, все время имеешь в рукаве пару козырных карт. Откуда ты вообще знаешь про это межмирье?

— Так. Случайно узнал, — рассказывать, что эту дорожку показал Крот, не хочу. Нюансы взаимоотношений с собственным тотемом личное дело каждого.

— Успокойся. Сядь, — Варан уселся на землю и похлопал ладонью по земле, приглашая Руту сесть рядом, — Кротовский и впрямь полон сюрпризов. Я однажды слышал про дюны, через которые боги прокладывают свои тропы… а теперь вот и сам убедился… Кротовский, может, ты знаешь, как нам нейтрализовать мастера печати?

Вот ведь чуйка у Варана… или он так… наугад спросил…

— Может, и знаю, — отвечаю сдержанно, — У меня ко всем очень большая просьба. Не убивайте эту девушку. Она новичок в Киртасе. Принц мог заставить ее работать на себя обманом или хитростью.

— Как скажешь, Кротовский, — Варан посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом, — Обещаю. Девчонку не трону… если угрозы от нее не будет…

Неизвестно, сколько мы проторчали в этих дюнах по субъективному времени. Стрелки хронометров замерли будто приклеенные. Но главное, мы полностью восстановились.

— Ну что, идем дальше? Пора показать зурабдийцам, чего стоят квалифицированные убийцы магов…

— У нас нет задачи убивать зурабдийских магов, — возражает Варан, — Наша задача спасти императора… Кротовский, доставай из рукава очередного короля… у тебя ведь он есть?

Варан простодушно лыбится, типа ляпнул между прочим, типа просто предположил… а меня напрягает его осведомленность… хотя… возможно он и вправду просто предположил. Такого тоже исключать нельзя.

— Кое-что есть, — отвечаю сдержанно и подзываю к себе Гамлета и Ныра.

Я — картограф четвертого уровня. Гамлет — пронизыватель миров четвертого уровня. Ныр — странник по неизведанным мирам… тоже четвертого уровня. По отдельности мы три эффективные системы слежения и обнаружения. А вместе, объединив наши сознания, мы способны на большее… давно хотел проверить. Теперь выпала такая возможность.

Вижу пространства, вижу пересечения пространств. Вижу силовые линии, стягивающие и раздвигающие миры. Вижу, как накладываются и трутся друг о друга границы миров, иногда сталкиваясь, а иногда взаимопроникая… это потрясающе. Когда говорят, что существуют параллельные миры, то плохо представляют, о чем говорят. Миры не бывают параллельными. Все гораздо сложнее…

— Туда, — указываю уверенно, — Нам не придется переходить на Изнанку. Здесь проведу.

Веду команду между дюнами и останавливаюсь перед еще одним провалом.

— Кротовский, что здесь?

— Еще один рукотворный пробой. И он, я думаю, ведет как раз на холм прямо под императорский дворец.

— Точно знаешь?

— Не точно. Я хоть и картограф, но сводить координаты миров с такой точностью не способен. Просто других провалов поблизости нет.

— Кто пойдет первым? Вдруг там опять паразиты?

— Я схожу, — вызывается Ныр, — Если что, успею заскочить обратно.

Глава 27

Волк сиганул в провал.

— Может, это… — неопределенно сказал Ниндзя, делая жест в сторону провала.

— Не надо. Ныр справится.

Я оказался прав. Серый вернулся через полминуты. Я увидел, что пасть у него в крови. Но сразу понял, это не его кровь.

— Чисто, — сказал он, облизнувшись, — Можно.

Мы прошли в провал один за другим. В нескольких шагах два трупа с перекушенными глотками. Лихо мой волчара снял постовых. Заматерел.

— Что это за место? Опять пещера?

— Я так понимаю, это подвал императорского дворца, — ответил Варан, — Слышите? Музыка играет…

Прислушиваюсь. Действительно, откуда-то сверху доносятся звуки музыки, звуки праздника. Гуляния в самом разгаре.

— Насколько велик этот подвал?

— Огромен, — ответил Варан, — Это дворец императора, а не курятник… пошли.

Ныр взял след и пошел первым. Мы двинулись за ним. Местами звуки праздника усиливались, видимо там, где мы проходили мимо слуховых или вентиляционных каналов. В других местах звуки заглушались, становились едва слышными… а где-то вовсе исчезали. Ныр остановился перед лестницей, пролеты у которой уводили как вверх так и вниз.

— Подвал не только очень обширный, он еще и многоярусный, — сказал он озабоченно, — След ведет вниз.

— Нам иного не остается. Идем вниз.

Спустились на нижний подвальный ярус. Старая кирпичная кладка, пыль и сухая прохлада. Здесь полная тишина как в склепе, никаких звуков праздника сюда не доносится. Еще минут десять идем вслед Ныром. Затем волк остановился, принюхался.

— Они рядом, — сообщил он, — За той стенкой… их там много.

Крадучись, мы прошли еще немного вперед вдоль стены. Стали слышны голоса. И… я узнал голос Белкиной… довольно напряженный голос, взволнованный…

— Я не понимаю, принц. А это зачем?

— А тебе не нужно ничего понимать, — отвечает принц раздраженно, его голос я тоже узнал.

— Вы сказали, нужно снять портальную печать, чтобы перенастроить портал… так вы это объяснили… — Белкина явно пытается спорить с принцем, —…я сняла вам портальную печать… но теперь еще этот монструозный артефакт… все это кажется подозрительным.

— Я же сказал, — в голосе принца зазвенел металл, — Артефакт нужен, чтобы истребить энергетических паразитов. Их развелось здесь слишком много.

— Врет, как дышит, — прошептала Травка одними губами и я согласно кивнул. И, похоже, Белкина тоже догадалась, что принц ее обманывает.

— Я же не слепая, принц, — возражает Белкина, — И не полная дура. Вы все нацепили защитные амулеты. Значит, артефакт работает не против паразитов, а против людей. Принц, вы меня обманули…

Ох уже эта Белкина. Не дура, но наивность девичья. Она пытается пристыдить принца… слов нет…

— Ты кто такая, чтоб меня обвинять? — вызверился принц, — Если ты еще не поняла… эти люди там наверху — они и есть паразиты. Они жрут и пьют в три горла, но сами ничего никогда не делали. Они все получили по праву рождения.

— Вы тоже все получили по праву рождения, — уперлась Белкина.

— С меня хватит, — принц потерял терпение, — Вяжите ее. Не хочет по-хорошему… будет по-плохому…

Послышалась возня. Похоже, бедную Белкину связали.

— Что вы с ней возитесь, принц, — раздался еще один голос. Этот голос я тоже узнал. Этот голос принадлежит артефактору, — Нам вполне хватит и сорока процентов от номинальной мощности. Артефакт разгонится чуть медленней… но он все равно справится, просто не так быстро.

— Вот и хорошо, — отвечает принц, — Если эта мелкая дрянь не желает нам помогать, она умрет первой. Артефакт вытянет из нее все силы в первую очередь. Запускай таймер.

— Запускаю, — отзывается артефактор, — Через пять минут активируется.

— Слышишь, ты, маленькая дрянь? — принц обращается к Белкиной, — У тебя осталось пять минут, чтобы передумать. Наложи чертову печать, и получишь защитный амулет. Будешь жить!

— Да пошел ты, — огрызнулась Белкина, — Лучше сдохну, чем тебе помогать.

— Как скажешь… как скажешь… смерть от истощения будет мучительной. Артефакт будет убивать тебя медленно… ну а мы пойдем наверх. Пора забирать власть.

Мы услышали топот многочисленных ног, затем все стихло. Варан похлопал меня по плечу и сказал негромко:

— Выруби артефакт, Кротовский.

— А вы?

— А мы тоже пойдем наверх. Там сейчас начнуть убивать нашего императора. Мы должны помешать.

Моя команда ушла вслед за принцем и его людьми. Я махнул Ныру и Гамлету, чтобы отправлялись тоже. Пусть помогают остальным.

Оставшись один, прохожу за угол. Вижу огромный артефакт, больше похожий на чудную лабораторную аппарутуру. Вижу Белкину, привязанную к стулу. Артефакт излучает свет, его достаточно, чтобы Белкина меня разглядела.

— Кротовский… — выдохнула она, —…я так и знала. Ждала тебя…

Ох уж эта наивная Белкина. Думает, что именно так все устроено. Как только она попадает в беду, обязательно приходит Кротовский и ее спасает… а ведь рано или поздно Кротовского под рукой не окажется… рассекаю клинком веревки, помогаю ей поднятся на ноги.

— Как отключить артефакт?

— Я… я не знаю, — Белкина опешила.

Ладно. Придется справляться самому. Пробую разрубить артефакт рыбьим скелетом, но изделие мастера оказывается слишком прочным.

— Черт… крепкий орешек…

Переключаюсь на тонкое видение. Вижу переплетение многочисленных силовых каналов, но разобраться в этом я не в состоянии. Артефакт слишком сложен для меня. Единственное, мне удается увидеть что-то вроде управляющего блока. Я могу протянуть руку и пережать один из каналов, вот только не знаю, отрубится от этого артефакт или наоборот активируется немедленно. Чувствую себя неумелым сапером, что пытается обезвредить бомбу.

— Кротовский… Кротовский… — тихонечко говорит Белкина, — Меньше минуты осталось…

Я и сам знаю, что меньше минуты осталось. Только что я могу поделать? В хитросплетениях хитрого артефакта ни черта не понимаю.

— Маргуша, сможешь наложить печать?

— Попробую… — она прикрыла глаза, —…есть… получилось.

— И что за печать ты наложила?

— Печать замедления. У тебя есть дополнительно сорок секунд.

— Спасибо. Это здорово…

— Успеешь?

— Не знаю, — не знаю, но продолжаю пробовать. Должно же быть объяснение всем этим плетениям… хитроплетениям.

Тем временем наверху началась заваруха. Гамлет транслирует по визуальному каналу то, что происходит в огромном дворцовом зале. Принц потребовал себе слова и начал произносить пафосную речь про паразитов и узурпаторов. Этот дурачок и вправду считает себя борцом за справедливость?

К сожалению, Белкинская печать замедления мне не помогла. Долбаный артефакт активировался и начал набирать обороты. Пока еще не сильно давит на мозги, но уже чувствую как начал высасывать мою силу. Я ж прямо возле него нахожусь. Мы с Белкиной под раздачу первые попадаем.

— Кротовский, — жалобно протянула Белкиной, — У тебя получается?

— Пока не очень.

Артефакт разогнался. Теперь уже не только мы с Белкиной. Теперь и те, кто находится наверху попали под его воздействие. Суровый дядька, восседающий на троне, я так понимаю, император, коротко приказал, указав рукой на принца:

— Взять его.

Имперские маги кинулись выполнять приказ, но куда там. Люди принца с легкостью их отбросили. У людей принца есть защитные амулеты, на них артефакт не действует.

Сам принц начал глумиться над слабеющим императором. Выкрикивает что-то про конец его правления. Радуется, гаденыш… что самое неприятное, радость его обоснована. Я по-прежнему не понимаю, как отключить эту адскую машинку. Мои силы на исходе. Теперь уже просто наугад рву какие-то каналы, но толку ноль. Оборванные каналы тут же восстанавливаются.

— Крото-овский, — произносит Белкина одними губами, — Я смогу наложить еще одну печать… скажи мне…

Я бы сказал, если б знал… и тут мне приходит спасительная мысль.

— Белкина… Маргуша… сможешь наложить печать на усиление видения?

— Наверно… — она прикрывает глаза, что-то шепчет из последних сил.

Белкина опустилась на пол. Струйка крови выбежала из носа, но… она смогла это сделать. Она усилила мое тонкое видение. Да. Теперь понимаю, почему за мастерами печати охотятся по всей вселенной. Они могут усилить что угодно и в чем или ком угодно.

Сразу начал воспринимать силовое наполнение артефакта иначе. Стал видеть, что и зачем. Будто прозрел. Вычленил основной силовой канал. Вот он, родимый. От него все зависит. Протягиваю руку и выдергиваю канал, будто проводок из взрывного устройства. Есть. Получилось. Артефакт затрясся и заглох. Умер, дрянь такая…

Осторожно беру обессиленную Белкину на руки. Она и так была на грани истощения, а еще вложилась в заключительную печать. Ничего страшного. Это не кома. Восстановится. В крайнем случае затащу ее в межмирье, там ее быстро на ноги поставим.

Перевожу внимание на внутренний интерфейс. Гамлет продолжает транслировать происходящее наверху. К сожалению, имперские маги по-прежнему ни на что не способны. В этом их слабина. Откачали из них магическую силу, и все, они не бойцы.

Зато моя команда отрабатывает за себя и за тех имперских парней. Убийцы магов могут убивать и без магии. Что Гусь, что Ниндзя, что Травка… эти ребята сами по себе машины убийства. А Варан так просто поражает. Никакой показухи. Движения скупые, едва заметные. Одно движение — один труп.

Ныр тоже не отстает. Он резкий и верткий. Магу требуется время, чтобы сотворить направленный щит или защитное заклинание, но Ныр этого времени не дает. Откусывает пальцы вместе с кистью. А магичить без рук не получается. У магов плетение заклинаний наработано именно через руки на уровне мелкой моторики.

В этой короткой, но жаркой схватке жирную точку поставила Рута. Подскочив к принцу, она от души вмазала ему ногой по бубенчикам. Вот чую, есть у нашей принцессы к принцу свои старые счеты. В этот удар она всю душу вложила. Принца согнуло пополам. Говорить пафосные речи ему как-то сразу расхотелось. Не до речей ему, прямо скажем… а затем, наконец, набежала многочисленная имперская охрана, обозначив окончательный перевес на стороне императора. Мятежников прижали, нагнули и повязали.

К счастью, вовремя вырубленный артефакт не успел никого высушить до критически невозвратного уровня. Даже Белкина очнулась. Увидев, что я тащу ее, она счастливо улыбнулась.

— Кротовский, — прошептала она удовлетворенно и прижалась щекой к моему плечу…

Когда я вошел с Белкиной на руках в зал, император тоже успел оклиматься. Он обвел присутствующих суровым взглядом:

— Кто-то мне объяснит, откуда в моем торжественном зале оказались зурабдийские маги? — глаза императора начали наливаться гневом.

— Это мог сделать только мастер печати, — тут же подсказали императору, — Только он мог снять защиту от прорыва.

— Мастер печати… — мрачно повторил император, — И где этот мастер печати?

— Он… вернее она… вон она, — докладчик указал пальцем, и все посмотрели на Белкину на моих руках.

— Взять ее, — коротко распорядился император.

— Прошу прощения, — ставлю Белкину на ноги и задвигаю за себя, — Коварный принц ее обманул. Но затем она помогла обезвредить артефакт и поломать замыслы принца.

— А ты кто такой? — спросил меня император, сдвинув брови.

Пожимаю плечами. Называть свою фамилию не вижу смысла. Очевидно, императору она ничего скажет.

— Взять его тоже, — добавил император.

М-да. Похоже лексикон у местного императора не блещет разнообразием. Слово «взять» он произнес трижды в пяти коротких предложениях. Больше я сказать ничего не успел. Кто-то шмальнул в меня из парализатора, и я отрубился.

Глава 28

Очнулся уже в обычном мире… причем в постели. Как добрался до кровати, не помню, а над городом Кустовым поднимается солнце. Еще и проспал до утра. Позвонил Белкиной, и она взяла трубку почти сразу.

— Кротовский, не может быть…

— Чего не может быть? — слегка напрягаюсь.

— Ты мне, наконец, позвонил.

— А… да уж… сподобился… ты как?

— В порядке.

— Что там было? У импертора… после того, как меня отрубили…

— Меня тоже отрубили, — Белкина вздохнула, — Но потом довольно скоро обратно прирубили. Потом допросили. Потом отстали… но тебя я больше не видела.

— Понятно. Раз от тебя отстали, от меня и подавно отстанут. Встретимся в Киртасе, — хотел прервать звонок, но Белкина опередила.

— Кротовский, подожди… не отключайся.

— Слушаю.

— Я вот что подумала. Ты можешь открыть торговое представительство в моей области. А заодно обустроить продажу запчастей и обслуживание грузовиков и тракторов. Тогда мои фермеры станут покупать твою продукцию с большей охотой… или я глупость говорю?

— Никакую не глупость, — заверяю, — Белкина, ты умница. Почему я сам до этого не додумался…

— Вот и хорошо.

Белкина осталась довольной. Я тоже доволен. Продую выборы, смогу торговать хотя бы в ее Белково. А это уже немало. Правда, завтракать все равно пришлось в довольно нервной обстановке. В ратушу заявилась Мила Хоромникова:

— Мне портят всю коммерцию. Навесы разобрали, ларьки посдвигали. Совершенно невозможно торговать в таких условиях.

— Мила, садись с нами, — приглашает Анюта.

— Я не голодна.

— Хоть чаю попей, — Анюта поставила на стол еще одну чашку, — Сегодня выборы. Весь город на площади соберется. Завтра вернем все ларьки на место.

— Ладно. Чаю попью, — Мила позволила за собой поухаживать. Анюта наложила ей варенье в розеточку и оладьи на тарелку.

— Мила, сегодня по всей видимости выборы мы с треском проиграем. Программу отсроченных платежей за машины придется пока приостановить.

— В курсе, Кротовский. Уже остановила. И так долговых расписок на круглую сумму. Даже папенька говорит, что в долг таких сумм никогда не давал…

— Чай пьете, — в комнату вошла Ева.

— Будешь с нами?

— Куда там… не до чаю… мне скоро выступать перед избирателями, — Ева подошла к окну, — Весь город собрался. Последний шанс перетянуть людей на нашу сторону.

— А как вообще все будет происходить? — заинтересовалась Мила.

— Будет два выступления, — начала объяснять Ева, — Сначала доктор выступит от европейского единства. Он к ним переметнулся, гаденыш… потом я выступаю от партии РОС… а потом начнется голосование…

— Мы будем за тебя болеть, — пообещала Мила.

— Пора, — отставляю чашку, — Пойдемте на площадь.

На площади собрался если не весь город, то явно больше половины. Не протолкнуться. Полиция стянула сюда почти весь списочный состав на случай очередных провокаций. Хотя я думаю, никаких провокаций не будет. Чарли Спайдер и так может считать, что победа у него в кармане. Просто нет смысла в новых провокациях.

Толкаться в толпе не пришлось, сцену для выступлений установили возле ратуши. Мы заняли место неподалеку. Мальчишка разносчик сунул мне в руки брошюрку от конкурирующей партии. Надо же. Чарли раскошелился. Напечатал агитационные материальчики.

Не раскрыв брошюрки, сунул ее в карман. В полуха слушаю выступление доктора. Ничего нового. Он опять вещает про исследования, про заразы, про паталогии. Закончив, доктор спустился со сцены. На помост поднялась Ева. В сущности она говорит то же, что только что говорил доктор. Только простыми словами. Конкурирующей партии и в дебатах проперло. Их представитель выступал первым, а Ева вроде как повторяет уже сказанное… только без исследований. А без исследований… это звучит уже не так значимо… не имеет того научного веса…

И тут меня пронзает простая и яркая мысль. А что за исследования такие? Доктор все уши прожужжал про инфекционные болезни, про их переносчиков… реально научные исследования? Типа анализ крови? ДНК? Лаборатория должна быть, наверно… мышек и лягушек он препарировал или… собак… дворовых собак, которые жрут то, что находят на помойке… пьют воду из луж…

Достаю из кармана брошюрку и начинаю листать. Конкуренты постарались, изложили идеи доктора простым языком, еще и картинками проиллюстрировали. Нарисовали крыс, кошечек и собачек. Даже желудочно-кишечный тракт изобразили с довеском в виде печени, почек и прочего собачьего ливера. И стрелочками снабдили и подписями с указанием заболеваний и про развитие паталогий помянуть не забыли.

Так вот кому передавал ловец собачьи кишки. Доктору он их передавал. И чучельник тоже. Доктору нужен был материал для исследований. Вот и снабжали его кишками. Спайдер там случайно совпал, заказав чучело волка. Кишки другому получателю предназначались. И выходит, не врал Чарли Спайдер, когда говорил, что не знает, кто убийца.

И ведь все сходится. Доктор постоянно возле Евы болтался. Все знал о ее планах. И тогда на площади он был в момент первого убийства. А потом, когда понял, что мы можем взять след, избавился от свидетеля… и от второго свидетеля избавился, когда увидел, что мы с Евой на митинг заявились не ради выступления.

Ева закончила произносить речь. К сцене направился Чарли Спайдер. А на кой англичанин туда лезет? Их партия выступление закончила. Нечего ему на сцене делать… и, кстати, кое-что не бьется в моем стройном построении. Не бьются слова следователя про то, что маги трансформеры, или как их там правильно называть, индивидуалисты с подвижной психикой… что они не способны никому служить… что эти ребята всегда себе на уме.

А тут что получается? Доктор подставил меня и Еву,чтобы переметнуться под Чарли Спайдера? А смысл? По идее ему что я, что Спайдер нафиг не сдались. Если бы он основал свое собственное политическое движение, это было бы в логике, описанной следователем, а так… Спайдер поднялся по ступенькам и направился прямо к Еве. Ева повернулась в полоборота удивленно, мол какого лешего тебе тут надо…

А я, наконец, додумался… переключился на тонкое видение и вызвал справку по статистике. Чарли Спайдер оказался вовсе не Чарли: «???, мутант… 2 уровень»… с-с-слов нету… вытряхиваю из инвентаря Ныра и Гамлета, отдавая мгновенный мысленный приказ. Пока черный расправлял крылья и взлетал, волк в два прыжка оказался на сцене и успел как раз вовремя, чтобы защитить Еву и принять на себя удар липового Чарли Спайдера.

Ныр проскулил жалобно, получив под ребро остро отточенное железо и свалился на доски. Поганый мутант зло отпнул его ногой и снова бросился на Еву… но ударить еще раз не успел… Гамлет разрядил в него молнию. Липового Спайдера затрясло от разряда, он начал заваливаться на пол, и если бы я не подоспел вовремя, напоролся бы на собственный клинок.

Я не позволил на этот раз сработать Гамлетовскому смертельному проклятью. Удержал падающего мутанта и перехватил его железку. Правда, при этом порезался сам. Несильно порезался… видимо проклятье смертельной неудачи на меня перекинулось и зацепило, но зацепило лишь слегка.

Площадная толпа ахнула всем своим многоголовым телом, подалась вперед, округлив глаза. Только что на этих глазах произошло самое дерзкое покушение на убийство, какое только можно представить.

— Ныр. Живой?

— Да что со мной сделается… — волк пробурчал недовольно и поднялся на лапы, — Вот сука, два ребра мне вскрыл. Знали бы вы как зудят ребра, когда срастаются…

Поддельный Чарли Спайдер от удара молнии потерял контроль над мутацией и вернулся в свой настоящий облик. В облик доктора. И ведь что характерно, в настоящем облике системная справка определяет его как целителя втрого уровня. Замаскировался гад даже на уровне тонкого видения. Пока он не очухался, завожу ему руки за спину и вяжу ремнем. Шлепаю ладонью по щекам.

— Подъем, товарищ доктор.

Доктор очухался, в глаза его вернулась осмысленность, а затем… он опять начал превращаться… на этот раз в меня.

— Нет, родной, — отвешиваю ему смачного леща, сбивая заклятие, — Этот номер больше не пройдет. Хочешь, чтобы Гамлет еще раз тебя молнией шарахнул?

— С удовольствием, — с готовностью предложил Гамлет, садясь на мое плечо.

— А я ему яйца откушу, — пригрозил Ныр, — Тогда уже никто не спутает. Хоть в кого превращайся.

— Не надо. Я больше не буду, — скуксился доктор.

— Отвечай, гаденыш, — теперь я отрабатываю на широкую публику и говорю громким голосом, — Куда дел настоящего Спайдера? Тоже шею свернул? Или железякой своей зарезал?

Доктор опустил голову и уставился под ноги, всем видом показывая, что говорить ничего не собирается. Ладно хоть не требует обеспечить ему право на один звонок адвокату… чай не в Америке…

— Да здесь Чарли Спайдер, — вместо доктора отвечает Гамлет, — Ты на радар глянь.

Гляжу на радар. Действительно, Чарли Спайдер находится среди нас… только я его в упор не вижу. Что опять за ерунда.

— Он под сценой, — принюхавшись сообщает Ныр.

Набежавшие полицейские лезут под сцену и выволакивают оттуда связанного по рукам и ногам настоящего Чарли Спайдера. Его развязывают и тоже заводят на сцену. Чарли выглядит подавленно.

— Что здесь происходит? Почему меня связали? Сначала опоили какой-то дрянью. А потом связали…

— А это, Чарли, — с удовольствием поясняю, — Случай из разряда: не рой другому яму… вместо того, чтобы искать преступника, ты попытался воспользоваться ситуацией, обернуть ее в свою пользу… а в итоге пригрел этого преступника в своем доме.

— Я пока не понимаю, — хмуро отвечает Чарли.

— А я тебе поясню. Наш дорогой доктор — и есть тот маг, что способен принимать чужой облик. Сперва он подставил и дискредитировал меня и мою партию. А затем… вот только что… он попытался подставить и тебя…

— Зачем ему это?

— А ты сам подумай. Если б тебя, Чарли, обвинили в убийстве Евы, кто возглавил бы твою партию? Кто в твоей партии номер второй?

— Точно… — закивал Чарли, — Он и есть второй номер. Он возглавляет свою фракцию. Но я пока не понял, как он собирался все это провернуть.

— Ну не зря же он тебя под сцену связанным засунул. И твой облик он не зря принял. Прирезал бы Еву, а потом сиганул под сцену. Сам сменил бы облик еще раз, прикинувшись кем угодно, хоть тем же полицейским, и сдал бы тебя. И тебя, Чарли, признали бы виновным. Ловко, да?

— Очень ловко, — Чарли посмотрел на доктора новым взглядом… с уважением, — А я его считал простачком недалеким. А он какую мноходовку затеял… док, ты кто такой на самом деле?

— Это неважно, — ответил доктор с вызовом, — Я считаю, что городом не должны править богачи.

— Вот как… и кто по-твоему должен править городом?

— Интеллигенция. Наиболее образованная прослойка общества.

— Я думаю, дебатов на сегодня достаточно, — прерываю доктора, — Вы сегодня уже выступали. Пора переходить к голосованию… уведите доктора, — даю отмашку полицейским и делаю приглашающий жест стоящему рядом следователю, — Господин следователь, он ваш… и деду… деду немедленно выпустите из под стражи…

— Сделаю это с удовольствием, — следователь отвесил короткий поклон, — Поздравляю вас, граф Кротовский. Вы раскрыли дело.

Доктора увели, а обалдевшие возбужденные горожане приступили к голосованию. Мне было любопытно, как здесь организован процесс. Оказалось, все просто. На площадь вынесли деревянный оракул и водрузили на ту самую сцену. Люди подходили не к оракулу даже, а к сцене. Прикасались рукой к доскам помоста, называли себя и мысленно отдавали голос за одну из двух партий.

Система отличная. Оракул не может ошибиться. Оракул не позволит проголосовать дважды одному человеку. Оракул не спутается в подсчетах. Поток людей идет быстро… вернее сразу несколько потоков. Оракул успевает засчитать все голоса.

И тем не менее, голосование продлилось до глубокой ночи. За кого именно голосуют люди, увы, мы знать не могли. Оракул оповестит только после полуночи. При этом по городу мгновенно поползли слухи один страннее другого.

Одни говорили, что Кротовский, то есть я, раскрыл коварный заговор против своей партии. Другие говорили, что городской следователь раскрыл коварный заговор против Чарли Спайдера. Причем организатором чуть ли не меня назвали.

Самым нелепым мне показался слух о том, как Чарли Спайдер заказал у чучельника чучело волчицы. Однако волк, чью волчицу убили, решил отомстить… и пришел прямо из степи за Чарли Спайдером прямо на площадь…

— Ева, я больше не хочу слушать эти нелепицы, — взмолился я, когда ближе к полуночи она мне рассказала очередную городскую байку, — Когда они успевают выдумывать всю эту чушь?

— Но это же люди, — Ева улыбнулась.

— Понимаю. Люди. Но с меня хватит. До полуночи меня прошу не беспокоить, — я закрылся в спальне и устало присел на кровать. Мне еще в Киртасе со своими проблемами разбираться…

Глава 29

В Киртасе обнаружил себя в небольшой и по-своему уютной камере. Как-никак дворец императора, тут даже заключенных держат в приличных условиях. Раз такое дело… посплю до утра… кому я сейчас могу понадобиться?… Ошибся. Поспать не вышло. Вскоре за мной пришли.

Несколько суровых и очень бдительных служак долго меня вели по коридорам. Сперва по бетонным коридорам без отделки… потом по коридорам с очень старой отделкой… потом качество отделки стало повышаться от уровня эконом к уровню бизнесс-класс.

Но и на бизнес-классе мы не остановились. Пошли коридоры премиум-сегмент, а за ними коридоры сегмент-эксклюзив. Когда я решил, что круче отделки просто быть не может, меня удивили, доведя до помещений уровня шарм-даже-для-шейха. А затем удивили еще больше, чтоб я знал, убогий, меня ведут по дворцу императора Киртасы, а не заштатного царька средней руки отдаленного захолустья на древе миров.

Вояж завершился в огромном зале ослепительной красоты, носящем сверх-скромное название «приемная». Ничо такая примная у императора Киртасы. Банкеты проводить в такой приемной…

— Кротовский, живой? — Рута поднялась с дивана и помахала мне рукой.

Конвоиры не стали мне препятствовать. Подхожу ближе. Здесь кроме Руты и Травка с Гусем и Ниндзей, и Варан, и даже престарелая принцесса. Вся честная компания. Белкиной только нет.

— Не дождетесь, — отвечаю иронически и тоже падаю на диван.

— Кротовский, на кой ты в зал поперся с мастером печати на руках? Не понимал, что император будет… слегка не в настроении?

— Я так-то к вам на выручку шел, — отвечаю возмущенно, — У вас там шли боевые действия. Не мог я в стороне отсиживаться.

— Как видишь, справились… и без тебя… — возразила Рута, — Хорошо хоть, тебя не прибили в горячке…

— Император ожидает, — перебил ее подошедший важный человек в темно-синем костюме с черной лентой через плечо.

Мы повскакивали с мест и двинулись вслед за ним.

— Кротовский, — шепотом предупредила Рута, — Не лезь с пояснениями, если не спрашивают.

Киваю согласно. Уже сам понял, лезть с пояснениями неполезно. Нас завели в зал еще больших размеров… целый футбольный стадион… невольно поискал в этом зале взглядом футбольные ворота. Ворот нет, зато статуй из черного мрамора хватает на две футбольные команды.

Император, весь в черном, даже пуговки и те черные, даже кольцо на пальце черное. Восседает, само собой, на черном троне. И Белкина уже здесь, живая и невредимая. Рассказывает императору, как ставила печать на портальные врата в своем… а по совместительству и моем мире. Император внимательно слушает. Рассказом он явно заинтересован.

—… и тогда, — говорит Белкина, — Мы прошли по Изнанке и пробили новый портал в тылу англичан, тем самым отрезав английские войска от путей снабжения…

— Отличный маневр, — одобрил император, — Ну… а дальше?

— Дальше Кро… — Белкина на мгновение сбилась, —… дальше граф велел англичанам убираться туда, откуда пришли…

— А вот это было недальновидно, — пожурил император, — Нельзя отпускать врага.

— Вы полностью правы, ваше императорское величество, — согласилась Белкина, — Прежде чем отступить, англичане нас обстреляли.

— Та-ак, — осерчал император, — Надеюсь, этот ваш граф не спустил подобной наглости?

— Разумеется, нет. Мы снова спустились на Изнанку, обогнали англичан и устроили засаду на берегу реки. Когда англичане вошли в реку, мы открыли огонь, а в тыл им ударила наша конница. Ни один англичанин живым не ушел.

— Вот это другое дело, — похвалил император, — Сразу так надо было… но это ничего. Ваш граф пока еще молод… наберется опыта со временем… м-да… а вот мои генералы проспали покушение. Где это видано, пустили Зурабдийских магов прямо во дворец. Несмываемый позор… белое пятно на моей репутации… а, вот и мои спасители появились, — император заметил нашу компанию.

Престарелая принцесса изобразила перед императором затейливый реверанс. Остальные, включая Руту, остались стоять по стойке смирно. От нас, к счастью, реверансов никто не потребовал. Да я бы и не смог повторить, я ж не танцор.

— Черной ночи, великий император, — поприветствовала бабушка, — Да укроет чернота твои намерения.

— Черной ночи, дорогая сестра, — отозвался император.

Он начал пространно благодарить принцессу за свое спасение, будто это она, бабуська, провернула всю работу. По его хвалебным речам выходило, будто она чуть не своими руками перебила всех заговорщиков. Впрочем, сама старушенция принимала похвалы как должное и поправлять императора не лезла. Я тоже не лезу, меня ж заранее предупредили.

— Внучка моя, — бабуська дождалась, когда император закончит говорить, и потянула Руту за руку, чтоб та сделала шаг вперед, — Очень толковая девочка… очень предана вам, ваше величество.

Император обратил на Руту благосклонный взор.

— А почему вторая категория гражданства? — спросил он.

— Очень скромная, — тут же ответила бабуська, — Хочет всего добиться сама… без протекций.

— Похвально, — император внимательно посмотрел на Руту, — А племянничек мой скромностью не отличался… заговор устроил… спелся с Зурабдийцами ради трона.

— Как такое возможно? — бабуська очень правдоподобно поразилась, будто сама не знала подробностей.

— За помощь в заговоре обещал отдать Зурабдийцам Курумскую гору, — обвинительно поведал император.

— Защити меня ночная тьма, — ахнула принцесса, — Это ж святотатство.

— Вот именно… — император побарабанил пальцами по черному лакированному подлокотнику, —…вот именно. А к внучке твоей, сестра моя дорогая, надо присмотреться… и команда у нее лихая… молодцы. Всех ждет награда… ступайте.

Мы были милостиво отпущены, но покинув зал, все выдохнули с облегчением, даже сама бабушка-принцесса. А вот Белкина при императоре осталась. Я так понимаю, Белкину император при себе держать будет. Слишком ценен мастер печати, чтоб его отпускать восвояси…

Чопорный служащий проводил нас на выход из дворца, где поджидала черная монструозная машина. Черная снаружи, черная внутри, везде, где только можно словно клейма оттиснут личный императорский герб. Когда мы загрузились в тачку, бабушка-принцесса вполне так по-свойски нам подмигнула:

— Личную машину нам выделил, — сказала она.

— Это типа круто? — легкомысленно поинтересовалась Травка.

— Это огромная честь, — пояснила Рута, — Знак личного расположения. Мало кому доводилось прокатиться на личной машине императора.

— Да? Тогда живем. Глядишь, и зарплату поднимут.

— Уж в этом не сомневайтесь. Третья категория гражданства у вас в кармане.

Добравшись до особняка принцессы, мы решили не злоупотреблять ее гостеприимством. Нам надо забирать фургон, оставленный во дворике недалеко от вдорца, да потом еще как-то добираться до своих трущоб. Пока что еще наша категория четвертая. Нам пока не по рангу разгуливать по престижным кварталам.

Так что сначала забрали машину, потом завезли Руту. А уже на обратном пути к жилищу нашей четвертой категории Ниндзя вдруг разлепил один глаз:

— О, кворков насыпали… неплохо насыпали… пора переезжать в район попрестижней…

Все тут же полезли в свои внутренние интерфейсы. Даже Травка тормознула у обочины. Ей тоже хочется посмотреть, сколько баблишка отвалили за спасение императора.

— Тысяча кворков премии, — сообщила она, — Так-то не очень много за спасенную жизнь монарха.

— Если нам теперь ежемесячно будут столько платить, — возразил Гусь, — То это очень приличная прибавка.

— А еще лучше каждую неделю, — предположил Ниндзя, — В Киртасе принято платить понедельно.

Я не стал принимать участия в обсуждении. Мне не до обсуждения пока. Помимо сообщения о приходе на счет тысячи кворков, я получил еще два уведомления, которые меня порадовали даже больше, чем кворки… хотя косарь кворков сумма большая… по мне так даже очень большая… но эти два уведомления затмевают даже тысячу кворков…

Октябрь 2023

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/290086