Кровавые игры

Глава 19 ГОЛОДНЫЕ ИГРЫ

Я проснулась на закате следующего вечера с таким сильным голодом, какой не была способна припомнить. Я села и обнаружила, что половина постели Этана пуста, но услышала, как в ванной шумит вода. Я откинула одеяло, опустила ноги на пол и сжала руки в кулаки, чтобы они не тряслись.

Я встала, тупая боль в затылке была лишь шепотом по сравнению с жаждой крови, от которой у меня в глазах помутнело. Я открыла дверь ванной и увидела высокую и стройную фигуру Этана в душе, всю в мыле и воде.

Должно быть, он почувствовал меня или магию, которую я источала. Его голова откинулась назад, глаза расширились. Он выключил воду, открыл дверь и шагнул наружу, поблескивая телом.

У меня перехватило дыхание от его вида, от внезапного посеребрения его глаз… и его мгновенного и очевидного возбуждения.

— Мерит, — проговорил он, это слово было произнесено с низким и похотливым рычанием. Мы были хищниками в тумане жажды крови, обращенные друг к другу, словно воины, готовые к очередной битве.

— Этан, — выговорила я, ухватившись за дверной косяк, чтобы удержаться на ногах. — Кровь.

Он шагнул вперед, от его тела поднимался пар, и взял мое лицо в ладони. Его рот обрушился на мой, язык, клыки и губы переплелись. Мы вели спарринг в нашем поцелуе, борясь и провоцируя. Им двигала страсть, может быть, любовь. Мной двигала жажда тела и крови. Всего, что он мог предложить, и всего, что я могла бы взять.

Я отстранилась, прикусила его губу и уловила яркий, резкий запах крови.

На его губе выступила единственная ярко-красная капля. Я рванула вперед, его вкус заполнил мой рот, в то время как его гортанный стон заполнил воздух.

— Возьми меня, — сказал он, выгнув шею, чтобы предложить мне себя всего, свою кровь и кое-что, что я хотела от него одного.

Я поцеловала гладкую и золотистую кожу… а затем укусила. Он вскрикнул, этот звук породил волну магии, которая сотрясала комнату при своем перемещении.

Я обхватила его руками, запустив пальцы ему в волосы. Его рука двинулась между нами, нащупала его возбуждение и начала ритмично двигаться, пока я пила.

Это продолжалось лишь мгновение. Он обнял меня, притянул мое тело к своей твердой длине и потерся своими бедрами о мои, в тот момент он дышал сквозь оскаленные зубы от удовольствия от укуса.

Я проигнорировала рывок кружева и ткани, когда он разорвал ночнушку посередине, обнажая мое тело.

«Мерит».

В то время, как он говорил со мной при помощи своих мыслей и своего тела, его руки отыскали мою грудь, пальцы были твердыми и настойчивыми, пока я пила жизнь, которую он предлагал. Но меня сокрушал не просто голод. Я почувствовала, как его кровь перемещается в меня, давая мне силы и жизнь, неся с собой его любовь, его магию, его силу.

Он нашел мою сердцевину и толкнулся вперед. Теперь он заполнял мое тело вдвойне, ощущения были такими интенсивными, такими чрезвычайно удовлетворяющими, что мое тело мгновенно содрогнулось от удовольствия, его омывала теплота, которая распространялась по моему телу, словно жидкий огонь.

Я сильнее сжала его волосы, потянула и вонзила ногти другой руки ему в спину.

«Этан. Господи, Этан».

Он восхитительно застонал, выругался по-шведски и поднял меня. Я обхватила его талию ногами и притянула его тело ближе к своему, пока мы двигались.

В спальне он опустился на колени, уперся руками в пол позади себя и толкнулся своим телом вверх в мое, пока я пила, брала то, что он предлагал.

Его движения ускорились, и я отстранилась, слизывая последние капли с маленьких точек, где я пила из него. Я встретилась с ним взглядом, его глаза светились серебром, и отодвинула свои длинные волосы в сторону с моей шеи.

Его глаза расширились от этого предложения, одна рука поднялась с пола, чтобы проследить линию вниз по моему телу, останавливаясь на груди. Он обхватил ее, сжимая сосок до восхитительной боли, от которой заново возросла потребность, горячая и жаждущая.

Я прошлась кончиком пальца вниз к сгибу моей шеи, по ключице. Глаза Этана заблестели от удовольствия. Он обнажил клыки, положил руку мне на затылок и притянул меня к себе, затем погрузил зубы в мягкую кожу на моей шее.

Другая его рука отыскала мое бедро, прижимая наши тела теснее друг к другу, пока он пил и яростно двигался подо мной, наши тела блестели от пота.

Меня затопило удовольствие, река, которая угрожала потопить меня полностью. Я схватила его за плечи, пока мое тело сотрясалось от удовольствия, когда оно затопило и его тоже.

«Черт возьми», — мысленно произнес он, отрывая свой рот от моей шеи, его губы все еще были окрашены темно-красным, глаза невидящие, а голова запрокинута назад, поскольку его сотрясала дрожь. Боже, он — настоящее зрелище: воин в муках страсти, тело твердое и блестит от пота.

Мой, подумала я.

Мы лежали кучей на полу, тяжело дыша.

— Боже милостивый, Страж. Ты можешь быть смертью для нас обоих.

— Это было… определенно что-то.

— «Сверхъестественное» — это единственное слово, которое приходит мне на ум, чтобы описать это.

Я открыла глаза и указала на рваную одежду, что лежала на полу в ванной.

— Вот почему у вампиров не может быть нормальных вещей.

Этан хрипло рассмеялся.

— Я не уверен, что когда-нибудь снова позволю тебе одеться. Я могу просто удерживать тебя здесь голой.

— Тебе понравилась моя дикая сторона.

— Я люблю все твои стороны, — сказал Этан, потянувшись и взяв меня за руку, соединяя наши руки вместе. — Но твоя дикая сторона особенно доставляет удовольствие.

Я сексуальный воин-вампир, подумала я с большим удовлетворением.

Я дала Этану возможность принять душ и одеться, а затем подготовилась к вечеру, подумав, что кожа будет более подходящей, чем джинсы или костюм, учитывая программу на вечер.

Я надела кожаные штаны и свой пиджак, под него ярко-красную майку и медальон Кадогана. Я собрала волосы в высокий хвост, расчесала до блеска челку и подчеркнула свою бледную кожу румянами на скулах и красным блеском, отчего мои губы стали казаться запятнанными кровью. Результат был жутким, но эффективным. В своем гардеробе я выбрала сапоги на самых высоких каблуках, засунула в один из них кинжал и повесила на пояс катану.

Прежде чем уйти, я посмотрелась в зеркало, поправила свой хвостик и короткие отвороты в байкерском стиле моего пиджака. Я выглядела ожесточенной и немного нечеловеческой. Это было, подумала я, лучшее, на что я сегодня была способна.

Сон сотворил с Домом чудеса. Вместо страха, Дом гудел от энергии и возбуждения. Если они рассматривали психотест как эмоциональные побои, то от физического испытания, казалось, ожидали нечто вроде «Супер Боула»[83]. И не без оснований. Они видели, как Этан сражается — в схватках в Доме, в городе, в спаррингах со мной и другими. Он был умелым и способным бойцом, хитрым и хорошо обученным.

Пришло сообщение от Люка, где тот направлял меня в кабинет Этана, поэтому я потопала вниз. Дверь кабинета была приоткрыта, и я увидела Люка, Линдси, Малика и Этана, которые наполняли тарелки с колесной тележки.

— Ты как раз к завтраку, — сказал Люк, при помощи щипцов накладывая бекон на тарелку.

Я зашла внутрь и улыбнулась Этану, который наливал апельсиновый сок в низкий стакан.

— Подзарядка углеводами?

— Заправка, так или иначе, — ответил он, протягивая мне стакан. — Добрый вечер, Страж.

Я отпила, изучая его поверх ободка стакана. Он был в хорошем настроении. Пожалуй, он также был готов принять вызов.

Я была голодна, поэтому навалила на тарелку яйца, бекон, пшеничный тост и села.

— Он уже в пути, — прошептал Люк, когда я села рядом с ним. Это была неделя загадочных местоимений, но эту загадку я смогла разгадать. Под «он» подразумевался Амит, мой секретный прием, моя «Аве Мария»[84], чтобы выиграть игру.

— В последнее время ночи были напряженными, — сказал Этан, садясь во главе стола. — И сегодняшняя ночь вряд ли будет чем-то отличаться. Но мне недавно напомнили, что вампиров едва ли удовлетворит ход развития, который не помог сильнейшим претендентам подняться до вершины. Что бы сегодня ни случилось, я желаю, чтобы у нас все было хорошо. — Он поднял свой стакан. — За Дом Кадогана.

— За Дом Кадогана, — повторили мы, но мой живот стал наливаться свинцом, когда я поняла, что он делает. У него мог быть хороший настрой относительно физического испытания — его настроение говорило об этом достаточно ясно — но он собрал нас вместе и выразил нам благодарность на тот случай, если сегодня ночью он не вернется домой.

Он прощался с нами.

Я поставила свою чашку и взглянула на Малика, задаваясь вопросом, понял ли он, готовился ли он к такой возможности, что скоро будет стоять во главе Дома. Его взгляд был направлен на меня, в его глазах было понимание и принятие. Он знал, что Этан был морально готов это сделать, принял как неизбежность то, что он бы отдал свою жизнь в служение Дому.

Я должна была поговорить с ним, потянуть время. Если он считает, что существует шанс не вернуться, будь я проклята, если мы разлучимся без надлежащего прощания.

— На испытании со мной будет присутствовать Малик; Беннетт будет с Николь. Они будут официальными свидетелями. Меня еще не известили о месте проведения. Люк останется за главного в Доме, пока нас не будет.

— Лакшми позволила нам с Беннеттом обо всем докладывать, — сказал Малик. — Мы будем держать всех в курсе.

Долговязая фигура Броуди появилась в дверях, он постучал в косяк.

— Сеньор, простите, что прерываю, но вас кое-кто хочет видеть. Они хотят говорить непосредственно с вами.

Выражение лица Броуди было совершенно нейтральным, что сказало мне, что он был посвящен в план.

Этан нахмурился.

— Человек? Вампир?

— Вампир, — ответил он.

Нахмурившись, Этан поднялся.

— Полагаю, я скоро вернусь. Лукас, не хочешь присоединиться ко мне?

— Конечно, Сеньор. — Люк начал подниматься, но подождал, пока Этан дойдет до двери, потом сел и указал мне в сторону двери. — Это твой подарок, Мерит. Ты с таким же успехом могла бы быть там, когда он его откроет.

Я кивнула и поднялась, следуя за Этаном в переднюю часть Дома.

В фойе стоял мужчина ростом примерно метр восемьдесят, элегантный. На нем были серые брюки и белая рубашка. Его кожа была медового оттенка, волосы угольно-черные, глаза печально карие. Его лицо было идеально вылеплено, у него были чувственные губы, его огромные карие глаза были обрамлены длинными, темными ресницами и темными бровями.

Он стоял небрежно, засунув руки в карманы, поза, которую Этан принимал сотни раз. Но там, где выправка его тела была непритязательной, даже небрежной, его сила была очевидна. Она пульсировала от него мягкими, плотными волнами, почти осязаемыми, казалось, их можно коснуться. Мне пришлось сжать пальцы в кулаки, чтобы не протянуть руку и не коснуться его. Но я устояла, догадываясь, что этот поступок будет сродни тому, как мотылек касается пламени.

Вместо этого я просто пристально смотрела на него, оценивая каждую черточку его стройной фигуры, совершенный крой одежды на мускулах и темно-медовой коже. Это был Амит Патель — самый могущественный вампир в мире — и был он здесь, потому что я попросила его приехать.

— Амит, — произнес Этан, явно ошарашенный. — Что ты здесь делаешь?

Они обнялись, похлопав друг друга по спине с очевидным удовольствием от такого общества.

— Ты совершаешь довольно колоссальный подвиг, — ответил Амит. Его голос был с мягким акцентом, звук мелодичным. — Быть здесь, чтобы поддержать тебя, казалось самым малым, что я мог сделать.

— Я озадачен и польщен, — сказал Этан. — И я ценю твою поддержку.

Амит расплылся в улыбке, их братские отношения были очевидны.

— Я здесь не для того, чтобы поддерживать тебя, дружище. Я подумал, что тебе не помешает разминка.

Этан фыркнул.

— Я едва ли нуждаюсь в тренировке с такими, как ты.

— Тебе нужны тренировки каждое мгновение твоей крайне выдающейся жизни. — Амит перевел взгляд на меня. — И говоря о необходимости, ты должно быть Мерит.

Этан оглянулся, понял, что я стою в нескольких шагах от него и протянул руку, делая мне знак пройти вперед.

— Мерит. Познакомься с Амитом Пателем.

Амит лукаво улыбнулся.

— Мерит. Как я рад наконец познакомиться с тобой.

Рядом со мной Этан подавился смешком.

— Ты сделал невозможное, Амит — ты лишил ее дара речи.

— Очень приятно с тобой познакомиться. Прости, я немного… — полностью порабощена тобой, что ты, вероятно, даже ненамеренно делаешь — сонная, наверное.

Амит улыбнулся и взял меня за руку, и мои колени почти подогнулись от такого удовольствия. Мне пришлось сомкнуть их, чтобы остаться на ногах, и с силой втянуть воздух в легкие.

— Мерит, — позвал Этан, и я почувствовала его руку на моей талии, когда он снова посмотрел на Амита. — Что ты сделал?

Амит склонил голову ко мне.

— Думаю, я ей нравлюсь.

Я подавилась смешком.

— Ты нравишься магии. Я тебя не знаю.

Он улыбнулся из-под невероятно длинных, полуопущенных ресниц.

— Тогда, очень приятно познакомиться с твоей магией. — Он снова посмотрел на Этана. — Так как у тебя сегодня физическое испытание, я подумал, что разминка, пожалуй, будет как раз тем, что нужно. — Его глаза весело заблестели. — Разогнать сердце, разогреть кровь.

Облегчение Этана было ощутимым.

— Думаю, это как раз то, что нужно. Ты проделал долгий путь — не хочешь сначала освежиться? Может, хочешь крови?

— Именно в таком порядке, — ответил Амит, кивнув.

Элен появилась позади нас в фойе, официально сцепив перед собой руки.

— Сеньор? — спросила она, очевидно отвечая на мысленный призыв Этана.

— Устроишь Амита? — спросил Этан.

— Все уже готово. — Элен так широко улыбнулась Амиту, что я подумала, как бы ее обычное сдержанное выражение лица не порвалось от этого. Она никогда так нам не улыбалась. Вообще-то, она вообще так никогда не улыбалась.

— Амит, — произнесла она, подходя к нему. Она положила руки ему на плечи, и они обменялись нежными поцелуями в щеку.

Может, он ее зачаровал, уныло подумала я.

— Элен, — сказал он. — Ты прекрасно выглядишь.

— Стараюсь, — ответила она и взяла его под руку. — Твоя комната готова.

— Я ценю это, — сказал он, поглаживая ее руку. Когда они шли к лестнице, Амит оглянулся на меня. — И я с нетерпением жду нашей следующей встречи.

Когда они исчезли в коридоре второго этажа, я снова посмотрела на Этана и увидела, что его взгляд обращен на меня, в его глазах было изумление.

— Ты позвала его сюда.

— Я это предложила. Вообще-то ему позвонил Люк.

Он приподнял брови.

— Ты прыгнула выше моей головы, пригласила самого могущественного вампира в мире в наш Дом посреди цикла тестирования.

— Да.

Его улыбка медленно расцвела.

— Пожалуй, это было… гениально.

Меня затопило облегчение. Я знала, что от того, что увидит Амита, он почувствует себя лучше. Но он был прав — это была довольно рискованная затея, даже если я заручилась поддержкой Люка (и остальной части сотрудников).

— Спасибо. Учитывая всю эту драму, я подумала, что если предоставить тебе еще одного союзника, с которым можно пообщаться, это может быть полезным.

Он двинулся вперед, взял меня за подбородок и посмотрел в мои глаза. Его глаза были темными, как замутненный малахит.

— Завтрак, — проговорила я. — Это было прощание. На всякий случай.

Его губы сжались, как будто он не хотел признавать передо мной риск.

— На всякий случай, — тихо сказал он и заключил меня в объятия. Я уткнулась в его рубашку, позволяя его теплу, магии и запаху обнимать меня. Боже, так хорошо снова быть здесь.

— Я буду осторожен, Страж.

Лучше бы тебе быть, подумала я, но не собиралась отказываться от возможности следить за испытанием. Я не хотела непосредственно жульничать и конечно же не хотела сглазить шансы Этана на победу. Но будь я проклята, если он ввяжется во что-то столь опасное без запасного плана.

— Да, Элен?

Я оглянулась и обнаружила, что она стоит, сложив руки, у подножия лестницы и ждет, пока Этан обратит на нее внимание. Я даже не слышала, как она подошла.

— Амит обустроился и попросил, чтобы вы встретились с ним в тренировочном зале через полчаса.

Этан лукаво улыбнулся.

— Я там буду. Спасибо, что сказала.

Элен кивнула и эффективно улетучилась по коридору в сторону своего кабинета.

— Ты позволишь ему поколотить себя, потому что он проделал весь этот путь?

Он сдавленно рассмеялся.

— Он самый могущественный вампир в мире не просто так. Хотя я знаю парочку трюков.

— Я бы не стала применять тот, где ты целуешь своего противника для того, чтобы вывести его из равновесия.

Его глаза сияли, как изумруды.

— Я бы никогда так не сделал, Страж. Это глупый мальчишеский трюк.

— Который ты, будучи взрослым, многовековым вампиром конечно же не использовал бы?

— Конечно, нет, — ответил он, но снова поцеловал меня, практически лишая меня равновесия.

Думаю, даже у самых зрелых из мужчин иногда бывает порыв непосредственности.

До испытания оставалось три часа, и Дом все еще гудел от волнения. Не только из-за испытания — ниточка страха просачивалась сквозь магию от той опасности, которую он на себя принимает. Но Амит самый могущественный вампир в мире и друг нашего Мастера, и был он здесь, чтобы помочь ему подготовиться.

Послушники Кадогана не собирались пропускать такого шоу. Черт, большинство вампиров в Чикаго не пропустили бы этого шоу, если бы имели возможность посмотреть на это. Я запоздало поняла, что мне следовало пригласить Катчера и Джонаха. Они бы наслаждались этим зрелищем так же, как и вампиры на балконе тренировочного зала, который был практически забит.

Мы с Линдси проскользнули мимо согнутых коленей в первом ряду балкона и втиснулись в свободные местечки возле Малика и Люка.

— Кто-нибудь еще вдруг захотел попкорна? — спросила она, когда наклонилась вперед над перилами балкона. Воздух заполнила магия.

Попкорн бы не помешал. Балкон гудел от энергии, будто все мы устроились, чтобы посмотреть премьеру блокбастера.

Дверь тренировочного зала открылась, и внутрь вошли Амит с Этаном. На обоих было черное кимоно. Оба были босые. Этан зачесал назад волосы, а его медальон Кадогана блестел у основания шеи.

Они встретились в центре мата и поклонились с соблюдением принятых правил. Затем Амит хлопнул Этана по спине и они обменялись парочкой слов между собой.

Когда они закончили, Амит посмотрел на тех, кто был на балконе.

— Вы, конечно, любите и уважаете вашего Мастера. Но он один из лучших воинов, которых я когда-либо знал. А я знавал многих. — Амит лукаво усмехнулся. — Но это не значит, что он воин лучше, чем я.

От аудитории послышались добродушные смешки, которые Этан умерил поднятой рукой.

— Если он думает, что он такой, скажем искусный, может нам следует пригласить его продемонстрировать это, как вы считаете?

Вампиры, конечно же, разразились аплодисментами. Они оба знали, как завести толпу. Они были привлекательными и сильными вампирами в самом расцвете сил, и я подозревала, что они были одинаково высокомерны. И там, на татами, готовые бороться друг против друга, они выглядели такими счастливыми, как никто, кого я видела за долгое время.

Поскольку они были счастливы, я позволила себе расслабиться, взять временную передышку от волнений и ожидания и просто смотреть за тем, как они забавляются.

Они начали с кат, составляющих элементов вампирского сражения. Они стояли рядом друг с другом и отрабатывали удары и блоки, их движения были на удивление похожи и текучи.

Когда на их коже выступил пот, они обменялись парочкой слов и снова разошлись. На расстоянии в три метра, глядя друг на друга через татами они снова поклонились, затем встали в позиции, готовясь к бою.

Толпа снова пришла в дикий восторг, а Этан посмотрел на нас и весело подмигнул. Кто-то додумался включить радио, и в динамиках зазвучали «AWOLNATION»[85] с возбуждающими басами и подходящей лирикой.

— Всегда пожалуйста, дружище, — сказал Амит и поманил его к себе.

Этан двинулся, нанося удар полумесяца, который Амит отбил рукой. Он сделал внезапный выпад, который должен был поразить печень Этана, но тот отбил его удар в последний момент. В конце концов, это была разминка.

Но то, что он не намеревался нанести вреда, совсем не значит, что он не собирается заставить Этана попотеть.

Этан был хорош; в этом не было сомнений. Но Амит был… чем-то совершенно другим. Если существует кто-то превыше вампира — создание, своей силой и грацией способное заставить вампира выглядеть неуклюжим и неумелым — то это Амит. Преимущество бытия самым могущественным из вампиров, предположила я. Его движения были идеально ловкими, совершенно сбалансированными. Его сила казалась обманчиво пассивной, и я готова поспорить, что в прошлом нашлось не мало тех, кто недооценивал его, кто ошибочно принимал грацию за слабость.

На самом деле, стиль Амита имел много общего с балетом. Одним из самых удивительных умений опытных артистов балета, мужчин или женщин, была их способность заставлять невероятно сложные движения выглядеть легкими. На протяжении многих лет практики они тренировали мышцы и приспосабливали мышечную память, чтобы исполнения шпагатов в прыжке и пируэтов на пуантах выглядели столь же легко, как ходьба. У них был выдающийся контроль, так же, как и у Амита Пателя.

Этан продвинулся вперед, нанося серии ударов ногами и руками, отчего они пересекли половину помещения, его движения были практически размытыми от скорости. Амит отклонял их, но не так легко, как одиночные удары. Ему приходилось потрудиться, чтобы отбиться от Этана, отчего моя кровь разогналась от возбуждения. На Амита, конечно, было приятно смотреть. Но Этан был самим исполнением и мощью — современный танец против балета Амита.

Он нанес боковой удар, который долетел так высоко, что практически сдул назад волосы с головы Амита. Амит наклонился назад спиной, чтобы уклониться от него, затем завершил кувырок, упершись руками в пол, и перекинул ноги, чтобы снова встать.

Глаза Амита расширились от развлечения.

— Ты тренировался.

— У меня очень хороший спарринг-партнер, — ответил он, и я покраснела от гордости, когда вампиры вокруг меня дружно усмехнулись и похлопали меня по спине.

— Так держать, Страж, — прошептала Линдси.

Я кивнула, но не спускала глаз с дуэта и их па-де-де[86] на матах. Они заставили это выглядеть очень непринужденно.