Кровник

14

Подсказанным местом оказалась разваливающаяся лачуга с покосившейся дверью. В единственной комнате пахло затхлостью и скисшим вином. Злобно хватив кулаком о стену, Ларс вышел на улицу.

«Или она меня обманула, или Арн встречался с ней здесь, чтобы не выдавать своё истинное логово. Первое не исключается, но второе вероятнее. Ходить по улицам притом ему лишний раз небезопасно. Его укрытие может находиться поблизости».

Надеясь на лучшее, обошёл округу. Надежда неожиданно скоро оправдалась. Через две улицы стоял солидный дом. Купеческий или вовсе аристократский. Ограда, небольшой садик, широкая основная постройка в два этажа. Удивляло отсутствие стражи или слуг во дворе. В окнах не горел свет, из труб не поднимался дым.

Смотря в другую сторону, Ларс прошёлся у ограды. Стоило поравняться с воротами, в голове загудело. Торжествующе оскалившись, прошёл дальше. Ушёл на два дома и принялся наблюдать.

Спустя четверть часа показался утренний патруль городских стражников. Двойка в ладных доспехах заметила его и, проходя мимо, украдкой оглядела. Не желая, чтобы служители порядка принялись кружить по округе, следя за ним, Ларс учтиво поздоровался, снял перчатку и показал перстень. В ответ служивые кивнули и пожелали благого дня.

Выждав, пока шаги стихнут, ловчий устремился к ограде. Быстро перемахнул и, укрываясь за растениями в саду, прошёл к тыльной стороне дома. Там нашлась дверь для слуг. Запертая.

Вскрывать замки Ларс не умел. К собственному сожалению. В первые годы ловчего ремесла пытался научиться сам, потом вынашивал мысль в каком-нибудь городе заплатить выкуп за вора в темнице, в обмен потребовав со спасённого обучить умению. Время реализовать план не нашлось, а с годами идея выветрилась из головы.

«Стоило бы. Пригодилось бы, ух, пригодилось», — проворчал про себя, пристраиваясь у двери.

Выудив из кармана гвоздик — самое подходящее на роль отмычки из того, чем разжился, принялся копаться в замке. Скрипы попеременно сулили то выдать его, то отпереть дверь. Не происходило ни того, ни другого. Как ни шумел, изнутри не раздавалось ни звука. Как ни старался, замок не поддавался.

Наконец спустя дюжину минут раздался щелчок. Потянув на себя, Ларс облегчённо выдохнул.

Едва прошёл два шага от двери, гул в голове усилился. Мысли не глушил, внимание не отвлекал, ощущался притом явственно.

В крошечном коридорчике пришлось продвигаться на ощупь. В последующем, вытянутом, выручал свет восходного солнца, проходящий через окна. Далее располагалась передняя при парадных дверях. Здесь горела пара свечей.

«В доме кто-то есть». — Едва мысль отзвучала в голове, рука потянулась к мечу.

— Я надеялся, мне удалось оторваться от тебя, — внезапно раздался голос. Далёкий и с гулким эхом.

Ларс завертел головой. Голос принадлежал Арну, он хорошо запомнил его. Однако мастера нигде не виднелось.

— У тебя прекрасные навыки. Ты быстро нашёл меня. Какую долю в результат вложила головная боль? Или ты придумал ей особое название?

Пока Арн не закончил болтать, прикрыл глаза и осторожно обошёл переднюю. У уходящего вглубь дома коридора голос звучал чётче. Беззвучно обнажив клинок, двинулся по следу.

— Я всё ещё надеюсь на разговор. Неужели драться и размахивать мечом тебе приятнее, чем произнести несколько слов? Поделиться своими мыслями?

«С радостью поделюсь, как только ты окажешься в темнице», — парировал про себя.

— Ты показался мне умным человеком. Явно умнее идиотов, носящихся с оружием наперевес и думающих, что благодаря нему им принадлежит мир. Ты не такой. Ты сам чувствуешь, насколько отличаешься от них!

Впереди показалась приоткрытая дверь. Ларс осторожно отворил её и прошёл внутрь. За ней оказался зал с большим вытянутым столом. Один конец почти упирался в дверь, второй в камин. Сложенные горкой поленья не горели. Солнце вставало по другую сторону дома, проходящий через два окна по бокам свет едва позволял рассмотреть детали.

Стулья вокруг стола пустовали. Расставленные на нём чаши и тарелки тоже. По одной стене висело несколько картин. Кажется, с пейзажами. Полумрак не позволял их хорошенько рассмотреть. Несколько резных колонн, отделяющих края зала, отбрасывали длинные тени.

Гул в голове усилился. Ларс крепче сжал рукоять меча.

— Тебе нужно лишь разобраться в себе. Найти ответы несложно. Я помогу. Всё кроется внутри тебя. В твоей собственной крови.

Слова будто прошлись по краю уха. Ловчий резко развернулся, замахнувшись мечом. За спиной никого не оказалось.

Сзади раздался треск и звук пламени. Ларс вновь развернулся. Поленья в камине вспыхнули. У дальнего конца стола спиной к огню стоял Арн.

«Удачно выбрал место. Стол слишком длинный, по бокам колонны. Быстро мне на него не напасть», — проворчал про себя ловчий, прикидывая варианты. Усилившийся гул в голове мешал связно мыслить.

— Приятно вновь встретиться лицом к лицу, — произнёс мастер.

— Да, «лицом к лицу» действительно приятно. — Ларс оскалился. — Чей это дом?

— Вдруг мой.

— Сомневаюсь.

— Справедливо. Я же говорил, ты умён. — Арн указал на него пальцем и хитро улыбнулся. — Глава семейства вышел прогуляться пару дней назад и не вернулся. Остальные… скажем так, беспокойство за пропавшего отца помутило их рассудок.

— Они ещё живы?

— Сколько в тебе сердоболия. — Арн выдал саркастичный смех. — Рад, что ты решил поговорить. Предлагаю отбросить пустую болтовню и поговорить о важном.

— Снова предложишь спасти меня?

— Предложу. Поверь, я знаю, как это важно. Знаю, какого, когда никто не понимает тебя. Даже те, кто вроде бы должен. Рассказать историю?

— Изволь.

— Мой отец был мастером запредельных знаний. Не лучшим, но сносным. В некоторых вопросах даже умелым. Особенно хорошо он умел устраиваться в жизни. Пригрелся у лорда в красивом доме в уютном краю. Давал советы, учил знатных детишек наукам. Потом завёл собственного. Дар у меня проявился быстро. Благодаря отцу я был избавлен от долгих страданий незнания. Быстро научился справляться с болью. Ты ведь уже догадался?

— Что я мастер запредельных знаний? Конечно, ты слишком бойко намекал.

— Я не собирался делать из этого тайну. И всё же ты самую малость не прав. Ты ещё не мастер. Пока нет. Но в тебе есть дар к запредельному. Дело не только в боли. Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской. Сила скрыта во всём.

— Ты решил пойти по стопам папочки, обучив меня, как он обучил тебя?

— Я решил исправить его ошибки! — Голос Арна резко стал холодным. — Да, он обучил меня. Но не позволял ни единой собственной мысли. Ни единого слова против. Освоив азы, я стал изучать не только искусство запредельного, но и историю того, как подобные нам жили. Как с нами обращались. Знаешь как? Как со слугами! Самая «сладкая» участь для наших братьев и сестёр стать советниками надутого собственной важностью королька. И все настолько жаждут этого ничтожного одобрения, что даже не понимают, на что мы способны.

— На что же?

— Мы способны повелевать миром. Переделать его под себя!

— Полагаю, твой отец не оценил идеи.

— Не оценил. — Арн повернул голову, выставляя шрам напоказ. — Прощальный подарочек от него. Когда я не соглашался с ним, он всегда подкреплял свои аргументы плетью. В тот вечер он особенно разошёлся. Но я не остался в долгу. Каждый нанесённый им мне удар вернулся к нему стократной болью. В конце я даже сказал ему спасибо. Его глупость, его страх перед моей мудростью, способной согнать его с насиженного места, выплёскиваемый им на меня гнев — они помогли мне открыть мой истинный талант.

— Какой же?

Арн улыбнулся. Самодовольно и угрожающе. Положил руку на прислонённый к столу посох. Провёл по древку, коснулся кристалла. Вновь поднял взгляд на Ларса.

— Когда наши братья и сёстры из Империи занялись тем, чем нам повелела сама природа — начали брать власть над слабыми в свои руки, я подумал: «Вот оно. Свершилось! Сейчас все поймут, какова наша истинная роль». Но нет, никто ничего не понял.

— Почему ты не отправился в Империю? Примкнул бы к тем, кто разделяет твою точку зрения. Ведь всем нужны сподвижники.

— Нужны. Но они и без меня отлично справляются. Когда-нибудь я, конечно, примкну к ним. Если всё сложится благостно, они сами придут. Однако сейчас у меня иная миссия. Благородная, хоть и сложная.

— Убивать невинных людей?

— Да забудь ты о них! Их смерти лишь инструмент. Лишь камни, из которых я проложу дорогу к нашему общему благу! — Арн сорвался на крик. — Неужели ты ещё не понял?

— Не понял. — Ларс сделал решительный шаг вперёд. — Ты убиваешь и запугиваешь. Укрепляешь страх и ненависть. Люди станут ещё сильнее бояться подобных тебе.

— Нам! Подобных нам! — Последнее слово эхом отскочило от стен. — Ты видишь, но не понимаешь. Ничего, я помогу! Да, люди возненавидят нас. Будут бояться. Схватятся за свои мечи. За своё примитивное оружие. И пойдут убивать. Тогда наши братья и сёстры больше не смогут отсиживаться. Не смогут отворачиваться и закрывать глаза. Когда их прижмут к стене, когда на кон встанут их жизни, они объединятся. Больше никто не сможет стоять в стороне. Отворачиваться от своих! Мы все объединимся и дадим отпор. Изменим порядок! Присоединяйся! — Арн вытянул вперёд руку. — Твой дар, он в тебе, в твоей крови. Присоединяйся, брат! Мы станем единой семьёй!

— У меня уже есть семья!

Арн не шелохнулся. Застыл с вытянутой рукой, не отрывая глаз от Ларса. Ловчий не двигался. Кожаная перчатка затрещала, столь крепко он сжал меч.

— Тогда ты станешь ещё одним камнем в моей дороге.

Мастер схватил посох. Ударил об пол, второй рукой сжал собственное горло. Его губы растянулись, глаза закатились. По узору посоха заструился свет.

Ларс приготовился броситься в бой, но было поздно. Свет из древка проник в кристалл в навершии посоха. Заполнил его и вырвался наружу. От камня отломился кусочек. Направляемый неведомой силой, он поплыл по воздуху к Ларсу. Охвативший фрагмент свет сделался чёрным. В следующее мгновение сгусток света с обломком кристалла в сердцевине превратился в нечто. В зверя.

Гул ударил в голову столь сильно, что ловчий согнулся пополам. Невольное движение спасло ему жизнь. Кинувшийся в атаку зверь пролетел над ним.

Скрепя зубами, Ларс обернулся. Выставил меч и уставился на врага.

Тварь состояла из тёмной дымки, клубящейся в форме дикой кошки. Морда, лапы, клыки… образ угадывался безошибочно. Внутри зверя светилось сияние.

Монстр бросился вперёд. Ларс уклонился, ударил вслед. Клинок столкнулся с задней лапой. И отскочил. Словно ловчий орудовал не заточенным мечом, а тупой заготовкой.

Приземлившись на лапы, зверь развернулся и вытянулся вперёд. Быстро подскочил, с размаху пнул в морду. Схватился двумя руками за меч и с вышины роста обрушил остриё на левую лапу. Лезвие вошло внутрь. Не глубоко, не дойдя даже до середины.

Зверь взревел. Саданул правой лапой. Голень обожгла острая боль.

Попытался отступить, не удержал равновесие и завалился. Оттолкнувшись свободной рукой от стола, откатился за колонны. Преследующий выпад зверя прошёл мимо.

Извернулся, крепче сжал оружие. Зверь уже подскочил. Набросился сверху. В последний момент клинок отразил смертельный укус. Состоящие из дымки и света клыки сомкнулись вокруг меча.

— Ты видишь? — воскликнул наблюдающий за битвой Арн. — Можешь видеть глубже поверхностных вещей? Тебя убьёт не исчадие. Нет-нет, оно лишь инструмент. Тебя убьёт собственное незнание!

Приложив максимум усилий, спешно выхватил второй рукой кинжал. Пока меч сдерживал зверя и отвлекал его внимание, ударил вторым клинком по ранее пробитой лапе. Здоровой ногой пнул в заднюю лапу. Тварь завалилась набок. Выдернув меч из хватки клыков, откатился обратно к столу.

Оберегая подранную ногу, встал. Зверь поднялся следом. Оскалил пасть, напружинил лапы.

Кинжал лёг на столешницу, рука крепко сжала меч.

Зверь прыгнул. Ларс ушёл в сторону. Ожидающая подвоха тварь зацепилась за стол и приготовилась развернуться для атаки.

Крутанулся вокруг себя. Мечом огрел по спине, свободной рукой подхватил стул. Закрылся будто щитом. Беснующиеся задние лапы уничтожили мебель. «Щит» дал спасительные мгновения.

Ударил мечом в раненую лапу. Наконец пробил насквозь. Схватил кинжал и нацелил в голову. Зверь внезапно прыгнул, ударяя боком в торс. Оставляя когтями порез на левом предплечье. Ловчий грохнулся на пол. Выбитый из раненой руки кинжал упал по другую сторону стола.

— Видишь! Стоит лишь прижать к стене, столкнуть лицом к лицу с верной смертью, и тогда мы бьёмся не жалея сил. Мой план сработает!

Прокатившийся кубарем зверь вскочил, замахнулся лапой. Ларс подхватил меч и отбил удар. Ослабшая рука дрогнула. Клинок бряцнул об пол.

Рука рванула к ножнам кинжала. Запоздало вспомнил: оружие утрачено. По пути пальцы нащупали в кармане нечто твёрдое. Не думая выхватил и метнул вперёд. Флакон духов разбился об морду зверя. Град брызг и осколков заслонил тому обзор.

Прокатившись под столом, растолкал стулья и подхватил кинжал. Уставился на противника. Нога и рука нещадно болели. В голове гудело как никогда в жизни. Глаза норовили закрыться, мысли осыпались размолотой пылью.

Зверь издал глухой, неестественный рык. Сосредоточив всё внимание на нём, ловчий вдруг уловил отсвет пламени из камина на осколке флакона. Увидел разлившуюся на полу лужу.

В оглушительном гуле всплыло воспоминание. Произнесённые Арном слова. «Ты же чувствуешь их, да? Энергии, исходящие от всего? От растений, камней, крови и плоти людской».

Поддавшись порыву, рука опустилась к ране. Окунула лезвие кинжала в собственную кровь. Окрасила сверкающий клинок в багряный.

Гул стал равномернее. Плавнее и стройнее. Словно на норовистого коня надели крепкую упряжь.

До ушей донёсся очередной рык. Зверь перемахнул через стол, выставил когти. Разинул пасть. Между ними оставались считанные сантиметры.

Закричав от рвущей боли, устремился вверх. Размашисто ударил кинжалом. Когти зверя впились в плечи. Но клинок пробил морду твари.

Сверкнула алая вспышка. Образующая тело зверя дымка размылась, испаряя исчадие без остатка. С тяжёлым вздохом Ларс рухнул обратно на пол.

У камина на пол рухнул и Арн.

— Что ты сделал? — тяжело дыша и хватаясь руками за голову, прохрипел мастер.

— Послушал твой совет. Обратился к сокрытому в моей крови. — Ловчий иронично оскалился. — Всё же твоя болтовня оказалась полезна.

— Ты… ты справился! Ты использовался силу! — Арн с болезненным хрипом протянул к нему руку. — Помоги мне, брат. Я оправлюсь, верну свою силу. И научу тебя пользоваться твоей! Теперь ты понимаешь?

— Теперь понимаю. — Ларс кивнул. — Мне не сбежать от себя. От прошлого. От моей крови. Но моё будущее только в моих руках. И я сам решу, кем мне быть в этой жизни.

— Ты…

Ларс метнул кинжал. Лезвие пронзило горло Арна. На пол полилась кровь. Изо рта вырвались хрипы и багровые брызги, окропляя зубы. Скребя пальцами по полу, Арн поднял глаза на Ларса. Раскрыл рот и…

Наружу вырвался последний вздох.