Кровник

8

Алеобанр играл символическую роль. Сто двенадцать лет назад, когда «нижняя Нэйрва» являлась независимым королевством под названием Нэ̀рра, властители Солнечного простора восстали против своего монарха. Тот повёл на смутьянов войска из Олимора. Поддержка из Каменистого края не пришла: морские разбойники с островов воспользовались суматохой и напали на владение. Гражданская война из запланированного стремительного столкновения превратилась в засасывающее людские жизни болото.

Успех склонялся то на одну сторону, то на другую, в решающий момент всегда перескакивая к сопернику. Минули кровопролитные месяцы. Казна пустела. Посевы хирели. Тогда олиморская знать уговорила государя призвать на помощь Нэйрву. Сдавшись под уговорами, монарх обратился к в прошлом вражескому престолу.

На зов откликнулись незамедлительно. Крепкий флот оградил Каменистый край от морских разбойников. Конница, пехота и лучники прошли в Солнечный простор. Смутьяны проиграли. В последней битве сгинул и государь Нэрры. Одни говорили, бросился в глупую атаку, не желая отдавать титул победителя ненавистному соседу, другие, нэйрвский король намеренно бросил опостылевшего соседа в беде. Так или иначе престол опустел. Вдова и дочь трёх лет от роду не спешили занять трон.

Знать вновь собралась пошептаться. Без долгих обсуждений преклонила колено, упросив взять Олимор в Нэйрву. Великий лорд Каменистого края поддержал идею, присовокупив и своё владение к королевству. Люд пылал благодарностью к спасителям, а грызня за главенство «каменистых» не прельщала. Мнения не спросил лишь у Санбимов. Выйдя из войны проигравшими, им оставалось принять волю победителя. Во главе Солнечного простора поставили сына младшего брата зачинателя восстания. Наименее горячего и сварливого юношу из рода.

На месте последней битвы появился город Алеобанр, присматривающий за смутьянами. В его стенах согласия между слугами Санбимов и королевскими войсками до сих пор не возникло.

Ларс прошёл через рынок. Не обратил внимания на зазывал и торговцев. Подцепил глазом мальца с подносом, полным пирожков. Удовлетворённо оскалился и прибавил шаг.

— Пирожки с чем?

— Вкусные! Вкуснее не найдёте!

— Я спросил с чем. — Ловчий весело улыбнулся. — С чем-то вкусным наверняка. Угадал?

— Угадали-угадали. С самым вкусным!

— Вкусное второпях не едят, иначе вкус растеряется. Скрась мне пирожок рассказом.

— Господин, мне разносить надо…

— Почём пирожок?

— Два варика.

Ларс быстро пересчитал пирожки на подносе и сунул плату за все двенадцать.

— Все берёте? — удивлённо воскликнул малец.

— Все, но рассказом не обдели.

— О чём рассказ желаете?

— О том, что ты видел на складе.

Глаза мальчика испуганно округлились. Дыхание сбилось. Зубы зажевали нижнюю губу.

— Не бойся. Меня прислали расследовать произошедшее. Поймать виновного.

Испуганные глаза метнулись к монетам в руке. Губы сильнее вгрызлись в губу.

— Хорошо, — нерешительно пробормотал малец. — Я на тот склад записку нёс, раньше так работал.

— От кого записка? О чём?

— Из солдатского лагеря. О чём не знаю, но господин, давший её, сильно ругался. Бочки какие-то поздно привезли.

Ларс кивнул. Очевидно, записку послал начальник армейского склада, объясняя, что за груз и почему его не приняли по месту назначения.

— Затем… затем… из окна голова вылетела. Оторванная! Кровь во все стороны брызгала!

Ловчий положил рук на плечо мальца и осторожно отвёл в сторону. Прохожие на площади испуганно заозирались на громкие возгласы.

— Ты слышал что-нибудь?

— Крики. Люди кричали, очень громко кричали. От боли!

— Ты слышал рык?

— Рык?

— Рык, вой, что-то похожее на животных?

— Не… — Малец посмотрел в небо, силясь вспомнить. — Нет, только крики. Там животные были?

— Возможно.

— Они убили тех… тех…

— Это я и собираюсь выяснить. Благодарю за рассказ! — Ларс улыбнулся мальчику. — Пирожки себе оставь или продай, а деньги полученные прибереги.

— Благодарю, господин! Благодатей вам!

— Тебе тоже!

У склада дежурила охрана. У ворот из городской стражи, у рабочей двери из войска. Вторые при виде ловчего с уважением склонили головы и пропустили внутрь. Командующий гарнизона уже отдал распоряжение.

«Удобно. Но теперь я невольный участник войскового противостояния с городской стражей. Уже Тенорву к себе взяли, а «низ» с «верхом» ещё не примирили».

Склад тщательно убрали. Запах крови выветрился, заменившись ароматоми свежей соломы, смолы, эля и пшеницы. В двух третях помещения жались друг к другу ящики и бочки. Последняя пустовала. Там-то всё и произошло.

Пройдясь по кругу, приметил лишь два засохших кровавых пятна. Одно малое на вертикальной балке, второе вытянутое на скрученной в углу верёвке.

«Если улики имелись, их уже нашли или полностью затоптали».

Присел на корточки, прикрыл глаза. Стоило переступить порог, в голове опять загудела «тихая» масть. Ларс силился вывести гул на передний план. Разобрать в нём что-то. Подсказку, идею… смысл. Для чего-то же он его посещает.

Усилия дали плоды. Загудело ощутимей. Как тогда на пиратской посудине в Олиморе. «Звонкая» масть приковала к себе внимание ловчего. Настойчиво штурмовала думы, будто пытаясь сказать о чём-то.

Сзади скрипнула дверь. Резко выпрямился и обернулся. Внутрь зашёл молодой мужчина в тёмно-синем дорожном плаще. Каштановые волосы до плеч подрагивали в такт шагам, то прикрывая, то обнажая шрам на левой щеке.

— Не хотел пугать. Здравия! — Незнакомец приблизился.

— Здравия!

— Меня звать Арн! К вам на подмогу послан.

— Ларс! — Протянул руку, обменялись хлопками. — Командующий не говорил о подмоге.

— Тогда новостей не было. Ещё трупы нашли. В храмовом амбаре.

— В храмовом амбаре, — напряжённо повторил ловчий.

Усилившийся гул навёл морок в мыслях, мешая связывать детали воедино. Пришлось приложить усилия, дабы игнорировать его и восстановить ясность ума.

«Армейский склад, храмовый амбар… Здесь нечто серьёзное. И убийства такие странные».

— Вы в порядке? — выдернул Арн его из раздумий.

Внутренняя борьба с гулом отразилась на лице, зажав зубы в неприятном оскале

— Всё хорошо.

— Голова болит?

— Всё хорошо! — повторил Ларс с нажимом.

— Понял. Сопроводить к месту?

— Да. Указывайте дорогу. — Ловчий вымученно кивнул. Несмотря на усилия, гул отказывался отступать.

За стенами склада наметился конфликт. Дежурившие стражники и солдаты сошлись, затеяв громкую перепалку. На безопасном расстоянии собирались зеваки, с любопытством наблюдая.

«Стражники возмутились, что армейские засылают слишком много своих? Сперва я, потом Арн. С них станется».

— Прибавим шаг, — предложил он.

— От беды подальше. — Спутник кивнул и ускорился.

Через мгновение они скрылись за поворотом.

Сам храм с десятью каноничными шпилями возвели на государственные деньги, все дополнительные пристройки на пожертвования. Даже градоправитель считал: помолиться горожане смогут и у домашних алтарей. Куда уж там говорить про прочих сильных Алеобанра.

Арн распахнул незапертые створки. Пропустил ловчего вперёд. Изнутри повеяло свежим зерном. Жатва в самом разгаре, амбар пополняли свежими запасами.

Через окна под крышей внутрь проникал свет закатного солнца. Пускал длинные тени по всей внутренности помещения.

Ларс осмотрелся. Глаза не увидели следов бойни, нос не учуял запаха крови. Внутри ничего не было.

Позади стукнули закрывшиеся створки. Проворно развернулся, схватившись за меч. Вторую руку отвёл, напружинил ноги. Взгляд устремился в одну точку.

— Командующий вас не посылал, — утвердил ловчий.

— Не посылал, — произнёс стоявший у дверей Арн, улыбнувшись левыми уголками губ. — Я бы предпочёл поговорить.

— О чём?

— О вас. — Арн сбросил улыбку. — Узнав, что мне дышат в затылок и угрожают сорвать мою работу, я решил сам разобраться с угрозой. Быстро и без шума.

— Вы… — Ларсу с трудом удавалось побороть гул в голове. — Вы спровоцировали стычку между солдатами и стражниками у склада?

— Малыми умами очень легко управлять. Не хотел, чтобы они мне помешали. Но, встретив вас и поговорив, я передумал убивать вас. Думаю, я могу спасти вас.

— Спасти? — Ловчий саркастично оскалился. — От чего?

— От незнания. — Арн говорил сдержанно. Без наигранности, без лишних эмоций. — Ваши боли в голове. Не отнекивайтесь, они столь сильны, что отражаются на лице. Без осознания и долгой подготовки их не побороть.

— Что вам известно?

— Что они могут довести до безумия. Многие проходят подобное. Куда меньше выживают. Уберите руку с меча, встаньте подле, и я развею ваше незнание.

— Вы убили тех людей? На складе здесь и в Олиморе?

— И во многих других местах. Начинал с малого: один-два. Начинать великие дела всегда трудно…

Ларс бросился вперёд, выхватывая меч. Понадеялся, заговорившийся противник не успеет среагировать. Арн успел. Отскочил вбок, выхватил из тёмного угла оружие и выставил.

«Мастер запредельных знаний», — моментально определил ловчий. Противника выдавало необычное оружие.

Посох из тёмного дерева с металлическим орнаментом по всей длиннее и кривым кристаллом, вбитым сверху. Подобными пользовались только мастера. Очень-очень немногие мастера.

Ларс читал про подобное оружие и слышал истории, как популярно оно в Империи Вечности. Вживую видел всего раз. Тогда первым выпадом переломил, не желая проверять на себе слухи про опасность посохов в руках умелых мастеров. Сейчас рассудил аналогично.

Сократил дистанцию, атаковал. Арн вновь отпрянул и сам сделал выпад. Пришёл черёд ловчего отступать. Увидел брешь, проворно устремил меч. Клинок столкнулся с выставленным посохом. Металлический орнамент сверкнул внутренним светом. Или поймал отблеск заката?

Меч не сумел переломить посох. Противник отступил на шаг, ловко крутанул оружие в руке. Размашисто ударил слева, справа. Каждый раз удалось отразить.

Отбившись, немедля контратаковал. Вновь встретил блок. Приблизился вплотную, взмахнул второй рукой. Обманный манёвр привлёк внимание. Поднял меч над головой, готовя размашистый круговой удар, и резко обрушил вниз. В последний момент Арн успел отпрыгнуть. Но клинок срубил часть дорожного плаща.

Последовал за противником, на излёте шага сбивая удар посоха. Наметился в бедро. Внезапно Арн выставил ладонь свободной руки. Из кожи вырвалась тёмная дымка.

В глазах защипало, по щекам градом полились слёзы.

Ларс спешно отступил, делая крестообразные выпады перед собой. Безостановочно тёр глаза, пытаясь оправиться и восстановить зрение.

Едва услышал сбоку подкрадывающийся шаг, развернулся и рубанул наотмашь. Меч столкнулся с посохом. Недовольный рык Арна сквозь сжатые зубы выдал: Ларс отбил гибельный удар.

Вновь отпрыгнул назад. Слёзы перестали течь. Глаза продолжали чесаться, но зрение постепенно возвращалось. Разглядев размытый образ, пошёл по дуге. Меняя ритм и водя мечом из стороны в сторону. Не позволяя подгадать момент удара.

По диагонали сократил дистанцию. Ударил вдаль. Посох еле успел отразить. Отвёл руку, схватился второй за рукоять и ударил во всю силу. Противник спешно отступил. Врезался спиной в ящик и бросил ругательство.

Приготовился продолжить наступление, как вдруг Арн ударил посохом о дощатый пол. Сжал древко пальцами. Повеяло душным смрадом. Раздался ритмичный треск. Из места удара на ловчего устремилось пламя.

Метнулся в сторону, держа огонь в поле зрения. Пожирающее буйство растекалось, чертя горящие полосы по полу. Раздался скрип. Ларс увидел хлопнувшую створку амбара.

«Сбежал!»

Убрав меч в ножны, ловчий торопливо осмотрелся. Зрение вернулось. Глаза подёргивало болью, едва заметной на фоне раскалывающейся от гула головы. В черепе словно дюжина кузнецов дружно обрушивала молоты на наковальни.

Время неумолимо утекало. Разбежавшись, перепрыгнул самые широкие пылающие участки. Приметил безопасный проход до выхода. Вновь разбежался и тут заметил срезанный кусок плаща Арна. Подхватив, ринулся к выходу.

— Стоять!

Перед амбаром выстроились стражники, выставив мечи и алебарды. Позади суетились благовестники из храма.

— Пожар! Воды! — взревел Ларс.

Заметив валящий из амбара дым, служивые бросились тушить, увлекая за собой прочих собравшихся. Только двое крайних не шелохнулись, держа алебарды наперевес.

— С нами пойдёшь! — грозно приказали они.

Ловчий недовольно вздохнул. Погони за Арном ему не видать.