Кровные узы

ГЛАВА 14

ВОЗВРАЩЕНИЕ Аманды в жизнь Кэтрин принесло с собой интересные сюрпризы. Несмотря на все сложности, старшая сестра, как ни странно, радовалась присутствию младшей сестры. Они стали жить вместе, а Кэтрин существовала будто в двух непересекающихся измерениях.

Днем она проводила время с сестрой или на работе – ей удалось сохранить место в офисе, хоть те дни, когда у нее жил Джастин, она и прогуляла. А по ночам Кэтрин спускалась во тьму служения Огненным демонам: встречалась с матерью, многое узнавала о целях культа и средствах их достижения, наслаждалась обществом Джастина – физически и духовно.

Аманда и Джастин по-прежнему встречались, и когда они устраивали свои «свидания», Кэтрин к своему удивлению не ощущала ни капли ревности. Не как в тот раз, со Скоттом, хотя тогда, надо признать, она была ребенком. Ее глаза были закрыты.

Кэтрин не любила Джастина и отдавала себе в этом отчет. Он просто был приспешником того же культа.

А вот присутствовать при первом человеческом жертвоприношении оказалось тяжело. Джастин поддерживал ее и шептал слова из «Лемегетона», утешая, помогая ей глубже понять и оценить то, чему она стала свидетельницей. Смерть юной девушки была необходима и, если смотреть на нее под правильным углом, даже прекрасна.

Присутствовать при последующих жертвах становилось все проще. Наконец Кэтрин даже приняла участие в обряде, и ей это понравилось. Высшие жрецы культа ее заметили.

Однажды мать отвела ее в сторону.

– Я горжусь тобой, Кэтрин, – сказала Мирна.

– Спасибо, мама. Моя жизнь – служение Огненным демонам.

Мирна протянула дочери небольшой сверток, и Кэтрин нетерпеливо взяла его.

– Что это?

– Знак повышения. Ты больше не просто Кэтрин. Теперь ты – Ядовитый Жаворонок. Это имя переходит из поколения в поколение. Ты – высшая жрица, способная на великие и ужасные поступки. Вуаль закроет твое лицо, чтобы ты без раздумий отдавалась делу. Стоит надеть эту вуаль, и твоя сущность растает, ты станешь воплощением всей глубины и силы культа. Это большая честь, моя дорогая. Великая честь.

– Принимаю с гордостью и смирением, – смаргивая слезы, ответила Кэтрин.

– Так и должно быть, – кивнула Мирна. – Но с этой честью приходит и очень трудное задание.

– Я сделаю все что угодно, мама. Все.

Лицо Мирны изменилось, она опустила глаза, разглядывая пол, будто подыскивая слова. Потом снова решительно взглянула в лицо дочери.

– Твоя сестра девственна?

Кэтрин заколебалась. Аманда? Какая разница?..

– Ты знаешь правду? – настойчиво спросила мать.

– Д-да, – запинаясь, ответила Кэтрин.

В этом ее уверял Джастин, да и Аманда говорила, что еще никогда... Бедная, доверчивая девочка.

– В крови девственницы, сестры и дочери высших жриц, сосредоточена огромная сила. Время пришло, Кэтрин. В глубине души ты и сама знала, что этот день наступит.

Мать была права, хоть признать это было и трудно... Кэтрин чувствовала, что истина такова.

Она согласно кивнула.

– Пока мы готовимся к прибытию Арахны, нужно позаботиться, чтобы Аманда была готова к встрече с демоном. Джастин уже получил все приказы. Ты будешь и дальше общаться с ним, чтобы все прошло гладко. Ты, Ядовитый Жаворонок, проследишь за похищением Аманды. Понятно?

– Да, мама.

Мирна помогла дочери приколоть вуаль к волосам. Кэтрин выглядела так естественно, вуаль ей очень шла. Мать собрала длинные локоны дочери в тугой узел, и Кэтрин вдруг вспомнила, что предпочитала такую прическу, когда была совсем маленькой. А потом забыла. Волосы были убраны туго. Ни одна прядь не выбивалась на свободу.

– Зачем это? – спросила Кэтрин.

Она говорила очень тихо, едва слышно. Что-то в ней менялось. Отвердевало.

– Никто не должен узнать тебя в образе Ядовитого Жаворонка – особенно твоя сестра. Ты откроешься ей, когда придет время, когда ее страх достигнет высшей точки. Это будет непросто. Можем ли мы доверить тебе такое ответственное задание?

Кэтрин колебалась всего мгновение.

– Да, – ответила она, глядя матери прямо в глаза.

Мирна погладила дочь по щеке поверх вуали и улыбнулась.

– Я так тобой горжусь, – повторила она. Ее улыбка вдруг испарилась. – А теперь иди. К появлению Арахны все должно быть готово.

ПЕРВЫЕ стадии плана завершились идеально. Джастин продолжал ухаживать за Амандой, и она призналась старшей сестре, что, кажется, влюбилась. Кэтрин ощутила укол совести, однако в ее задании было четко указано, как поступать.

Наконец пришла ночь похищения. Кэтрин сообщили тайное место под кладбищем Равенвуд, где следовало провести жертвоприношение. Арахна начала просыпаться от долгого сна.

Кэтрин приехала в квартиру в вуали Ядовитого Жаворонка. Ее сопровождали двое помощников, одного из которых, мускулистого амбала, звали Диаболик. От его дыхания, казалось, веяло смертью, но, к счастью, громила прятал страшное лицо под капюшоном. Диаболик наверняка справится с Амандой, даже если девчонке вздумается сопротивляться.

А потом, откуда ни возьмись, явился он.

Морбиус. Оживший ночной кошмар.

То есть в некоторой степени Кэтрин нашла его невероятно привлекательным. И все же он моментально разрушил все тщательно разработанные планы, спас Аманду и раскидал предполагаемых похитителей.

К удаче культа, Морбиус оказался таким же тупицей, как Аманда, и он вместе с глупой девчонкой вернулся в квартиру Кэтрин... где она смогла как следует его рассмотреть, пытаясь понять, что он за человек... или не человек. Морбиус был загадкой, ключа к которой не существовало, однако он почему-то решил взять под свое крылышко Аманду. Кэтрин почувствовала укол ревности – на сестру обратил внимание очень сильный, властный мужчина. Почему он выбрал младшую, слабую Аманду, а не сильную Кэтрин, Ядовитого Жаворонка?

Неважно. Когда Аманда вернулась домой, Кэтрин решила предпринять вторую попытку, на этот раз в более благоприятных условиях. Она во второй раз надела вуаль Ядовитого Жаворонка и вместе с помощниками нанесла новый удар. Им удалось захватить Аманду, несмотря на старания Морбиуса помешать им.

Девушку отвезли на кладбище, где в темноте подземелья начали обряд. Аманда дрожала от страха. Кэтрин было немного жаль сестру, но жалости в ее сердце было совсем мало и запрятана она была так глубоко, что и не откопаешь. Кэтрин затолкала все добрые чувства подальше и забыла к ним дорогу навсегда.

Ужас в глазах Аманды напомнил Кэтрин о словах, которые произнесла их мать: «Ты откроешься ей, когда придет время». Не сводя глаз с сестры, Ядовитый Жаворонок откинула вуаль.

– Ну вот, Аманда... время пришло! – сказала она сестре, занося над головой старинный кинжал.

Аманда непонимающе уставилась на старшую сестру. А потом, оглядев собравшихся полукругом жрецов культа, взиравших на жертву с ненавистью и вожделением, закричала:

– Что вы сделали с моей сестрой?!

«Вот дура!» – пронеслось в голове Кэтрин. Малышка Аманда решила, что старшей промыли мозги, она и предположить не могла, что это ее собственный и осознанный выбор. Кэтрин расхохоталась в лицо наивной девчонке.

– Кэтрин осталась в прошлом, – медленно и решительно проговорила она. – Теперь я Ядовитый Жаворонок.

По лицу Аманды пробежала тень понимания. Она покорно склонила голову. Ядовитый Жаворонок удивленно нахмурилась. Она-то ожидала услышать стоны и жалостливые мольбы, но удивление не помешало ей продолжить обряд.

– Я стою под защитой печати царя Соломона, – провозгласила Кэтрин. Служители забормотали ритуальные заклинания, церемония началась. – Черные свечи лютика источают опьяняющий аромат. Мы отдаем твою чистую кровь демону, вызванному из сокровенной книги «Лемегетона».

Жестоко, но необходимо, подумала Кэтрин. Чтобы напитать Арахну силой, девственная жертва должна быть до крайности перепугана и абсолютно беспомощна. Ее эмоции должны сложиться в поток энергии.

Пытка еще была далека от завершения.

И тогда на них набросился Морбиус. Опять! Кэтрин втайне им восхищалась. Прерывать ритуал было нельзя, и пока живой вампир дрался с превосходящими силами жрецов, Кэтрин воспользовалась моментом, чтобы открыть сестре еще одно предательство.

– Хочу тебе еще кое-что сообщить, Аманда, – прошипела Кэтрин, занося повыше острый нож. Один из служителей приблизился и откинул капюшон. – В последние мгновения жизни взгляни на своего «милого, дорогого Джастина».

Слова, которые когда-то произносила Аманда, брошенные сейчас ей в лицо в ужасающей тьме, привели ее в ужас. Девушка застыла, не в силах поверить в происходящее. Ведь перед ней был ее возлюбленный.

– Прости, я, кажется, опоздал, – со зловещей улыбкой произнес Джастин.

Аманда собиралась что-то возразить, но времени на болтовню больше не было. Источающая отвратительные запахи паутина Арахны потянула Аманду вверх. Скоро паук начнет трапезу. План Кэтрин, точнее, план Мирны, сработал.

Живой вампир, однако, действовал по другому плану, своему собственному.

Морбиус яростным броском прорвался сквозь толпу жрецов и взвился в воздух. Он набросился на пробуждающегося демона, подставил свое тело под жвалы паука. Кэтрин оставалось только наблюдать, как ее будущее рассыпается в прах. На ее глазах Арахна умирала, глотнув отравленной крови вампира.

В предсмертных судорогах паучиха обрушила своды подземной пещеры. Кэтрин видела, как погибли под каменными плитами служители культа, видела, как бежал Джастин.

Она тоже спаслась, ушла по тайному ходу, о котором знали лишь избранные. Кэтрин вышла на поверхность и издали смотрела, как из катакомб выбрались, держась за руки, Аманда и Морбиус. В ту минуту она поклялась отомстить им за все.

КЭТРИН вернулась к высшим жрецам культа и рассказала о случившемся. Мирна пришла в ярость – имела право, – ее гнев был направлен на Морбиуса. Она пообещала Кэтрин добраться до живого вампира и уничтожить его. По его следу пойдут жрецы. Мирна лично сделает все необходимое, чтобы убить вампира и принести младшую дочь в жертву ради блага Огненных демонов.

Джастин погиб вскоре после неудачного жертвоприношения. Конечно, Морбиус не прикончил его лично, но косвенно был виновен в его смерти. Не вмешайся тогда вампир, не останови церемонию, и Джастин был бы жив. И все было бы иначе.

Ее мать тоже осталась бы жива.

Кэтрин не хотела идти на похороны Джастина, но в последний момент передумала. Она не была знакома с его родными и друзьями, но ей хотелось увидеть, как Джастина проводят в последний путь. Кэтрин никогда его не любила, и все же они провели вместе не одну ночь, были близки так, как доступно немногим. И Джастин ее многому научил. Она же могла лишь отдать ему последний долг – прийти на похороны.

И это решение оказалось верным.

После церемонии к ней подошел высокий и совершенно лысый, с густой бородой, мужчина. Очень привлекательный. Он был похож на Джастина или на то, каким с годами мог бы стать Джастин. Более уверенный в себе. Властный.

– Привет, – сказал чернобородый. – Я – отец Джастина, Таддеуш. Хотел бы представиться и поблагодарить за то, что пришли. Как вы познакомились с моим сыном?

Сначала Кэтрин наговорила каких-то глупостей, наврала, а вскоре по некоторым намекам догадалась, что Таддеуш тоже был членом культа. И тогда они договорились встретиться снова. И встретились, даже не раз. Кэтрин все ему рассказала об Аманде, о Морбиусе. Она видела, как в глазах Таддеуша вспыхивает гнев, стоит ему услышать ими живого вампира.

Кэтрин поведала и о «Малом ключе Соломона», даже позволила Таддеушу прочесть старинный фолиант. Потом поделилась придуманным ей планом, куда более честолюбивым, чем возрождение Арахны. Кэтрин готова была пожертвовать своим телом и душой. И Таддеуш ее поддержал, искренне и страстно. Уверил, что она достойна быть истинным лидером культа Огненных демонов.

Остальные высшие жрецы слабы, утверждал Таддеуш Кэтрин не верила, хотя ей очень хотелось поверить. Однако, когда умерла ее мать, все изменилось.

Во всем был виноват Морбиус. Опять!

Мирна выследила вампира с Амандой в штате Мэйн, изменила внешность и попыталась убить Морбиуса и дочь, но безуспешно – вместо этого сестра Сейнт рассталась с жизнью. Когда Кэтрин узнала, что матери раскололи голову топором, она решила последовать совету Таддеуша. Пришло время воплотить ее дерзкий план. «Лемегетон» поможет ей измениться, и она призовет силу Тринадцати.

Станет по праву верховной жрицей культа Огненных демонов.

Прикончит Майкла Морбиуса.