Кровь драконов

Глава 1

У меня ничего не получалось, в голову не приходило ни одной дельной мысли. Я сидела за массивным столом перед чистым листом бумаги, грызла кончик пера, терла лоб, морщилась, но не могла придумать способа защиты простого человека от окаменяющего взгляда василисков. Не подумайте, что я решила таким образом облагодетельствовать население Карневии, не говоря уже о моем Межгорье. Их безопасность ничуть меня не волновала. Защита требовалась только для одного человека, вернее дроу — для Дейкона. Он о том не подозревал, но уж очень я расстроилась, когда думала, что Таврос обратил его в статую, перед тем как удрать. Мне будет гораздо спокойнее, если привилегией навечно превратить правителя Карневии в камень буду обладать только я. А то мало ли кто еще из моих сородичей забредет в этот мир.

Проблема была в том, что я плохо понимала суть процесса окаменения. Поскольку я была несовершеннолетней, у меня пока получались только живые статуи, которые в любой момент можно расколдовать без всяких последствий. Оставалось надеяться, что после сегодняшней ночи знаний у меня прибавится. Интересно, в какой именно камень я смогу обращать живых существ? Мрамор, хрусталь, гранит? Под формальную опеку лорда какого Дома василисков попаду? Да, наверное, выяснить это хочется не только мне, так что можно не волноваться, что все забудут про телепорт. Если не посол драконов Арвис, то уж Кейн точно заберет меня из этого мира.

С защитой от окаменяющего взгляда ничего не получалось, так что я просто разграфила лист на две половины, решив прикинуть соотношение союзников и врагов. В первую колонку я без колебаний вписала имя брата, моего главного советника лорда Эйна, его заместителя. Подумав, добавила Илэр. Во вторую графу попали Таврос и жители Деревни. Со статусом остальных лиц я никак не могла определиться. Куда вписать Дейкона? Мы временные союзники, но это не значит, что он больше не считает меня врагом. А Арвис, остальные драконы, советник Тагерт, куда внести их? Да и эльф ставил меня в тупик. С одной стороны, официально мы друзья, но с другой — с такими друзьями и врагов не надо. Ой, как все сложно… Раньше было проще. Я бы без колебаний внесла всех в графу «враги» и с легкой совестью перечеркнула другую колонку. Тяжело вздохнув, я подперла голову рукой, поставив локоть на стол, и принялась бездумно выводить на листе какие-то загогулины.

— Золия! — раздался под дверью комнаты громкий вопль. Вслед за этим ко мне без стука влетел Дейкон собственной персоной. Его глаза лихорадочно блестели, черные волосы растрепались от быстрого шага, цепочки амулетов на груди переплелись.

И чего орет? Вроде я за утро ничего не успела натворить. Подумаешь, поинтересовалась у какого-то слуги, доставившего мне завтрак, сколько он хочет за то, чтобы подмешать в еду советнику Тагерту один порошок. У меня все равно сейчас ничего нет. А спрашивала я отнюдь не со злыми намерениями, скорее из жалости и праздного интереса. Да-да, не удивляйтесь. Я боюсь, что Илэр скоро начнет падать под весом всех тех амулетов, что навесил на нее Тагерт. И ведь маг все никак не угомонится. Стоит мне приблизиться к сестре правителя, как на шею девушки опускается очередной амулет. Знает же, что они бесполезны против окаменяющего взгляда, что защищают только от магии этого мира, но все равно старается. Я надеялась, что он переключится на свою защиту, как только ему передадут о проявляемом мною интересе к его персоне.

— Золия! — еще раз повторил Дейкон.

Пришлось обернуться в его сторону и изобразить внимание.

— Я так больше не могу! — заявил дроу. — Забирай этого эльфа отсюда! У меня по его милости вся площадь в полянку превратилась, а разбитые вокруг дворца газоны — в непроходимые заросли! Там запросто заблудиться можно!

— Не преувеличивай. Площади тех газонов вряд ли хватило бы на посадку более чем трех деревьев.

— Да? Когда это эльфа останавливали какие-то жалкие границы газона?! Ингрем умудрился воткнуть ель даже посреди главной улицы! А если она еще самовосстанавливающаяся — это катастрофа. Позови эльфа к себе, у тебя вокруг замка все равно рощи. Ему там просто негде будет разгуляться, и это вынудит его успокоиться и усмирить свои творческие порывы.

Я с сомнением посмотрела на дроу. Чтобы эльф и не нашел, куда можно воткнуть пару сотен деревьев?! Да мои рощи быстро превратятся в чащи! Я что, похожа на ненормальную, которая добровольно пригласит эльфа к себе в гости? Ну нет, я себе не враг.

— От меня ты такого одолжения не дождешься, — сообщила я Дейкону. — Разбирайся с Ингремом сам. Ты не пробовал просто объяснить ему, что не хочешь, чтобы он вмешивался в планировку города?

— Эльф на это заявляет, что как мой друг и союзник не может остаться в стороне и не помочь с восстановлением столицы! При этом у него такой кристально честный вид, что нельзя не поверить — Ингрем хочет как лучше.

— А в это время он думает, что чем больше деревьев успеет насадить, тем комфортнее будет чувствовать себя в Дельноре, — хохотнула я. — Так что не обольщайся, бескорыстием здесь и не пахнет.

— Мне нет никакого дела до его мотивов. Я просто не могу смотреть, как Ингрем издевается над уцелевшими жителями! Он своими елями и березками перегородил прямую дорогу от рынка к воротам!

— И пусть. Жители сами прорубят путь, когда эльф уедет. Тебе останется просто принести извинения за свой недосмотр и хулиганство подданных при следующем визите Ингрема.

— Я все понимаю, но смотреть на это не могу! — сказал дроу. — Пожалуй, до окончания работ я отсижусь в твоем мире, а Тагерт тут за всем присмотрит. Ингрему как раз не нравится, когда советник начинает выспрашивать о принципах работы эльфийской магии.

Я даже рот открыла от такой наглости. Дейкон не просил взять его с собой, он просто сообщал, что тоже переместится в мой мир! Пусть не обольщается — брать его в гости я не собираюсь. И вовсе не из вредности, нет. Просто любой василиск может превратить его в камень, а мне бы этого не хотелось. Надо бы и мне пообщаться с советником и просветить его на предмет того, куда собрался правитель. Ясно же, что маг его со мной не отпустит и постарается всячески отговорить.

— Где Тагерт? — поинтересовалась я у дроу.

— На площади. Наблюдает за эльфом, — отозвался Дейкон. — А зачем он тебе срочно понадобился? Золия, учти, он мне очень нужен в живом и подвижном состоянии, так что тренируйся превращению в статуи на ком-то другом. По-моему, блондины хорошо смотрятся в застывшем виде, — намекнул дроу на эльфа.

Вот переберется Ингрем в Межгорье, и тогда я подумаю над этими словами. А пока я просто вышла из комнаты и отправилась искать Тагерта. После памятного совместного забега от наемников Тавроса мы демонстративно старались не обращать внимания друг на друга. Он продолжал воспринимать меня как врага Карневии, а я смущалась того, что советник стал свидетелем моей слабости. Ведь если бы не своевременное появление мага Верилайна, нас бы убили.

В коридорах дворца не было никаких разрушений — битва не докатилась до центра Дельноры. Даже деревья и кустарники, высаженные посреди залов с помощью магии, уже убрали. Сам же Ингрем и постарался, осознавая, что погорячился. Хотя, по-моему, он больше жалел не людей, которым кое-где в коридорах и залах приходилось протискиваться сквозь густые ветви, а сами растения. Как же: бедняжки оказались лишены солнца, неба и даже почвы! Но хорошо, что хоть такой мотив заставил его перенести деревья наружу. Мне бы не поверили, но я действительно сочувствовала Дейкону, вынужденному принимать у себя такое опасное существо, как эльф. Но слуги почему-то обожали белокурого Ингрема, зато шарахались от меня, как от ядовитой змеи. Ну и где в этом мире справедливость?! Но если она где-то и есть, то я искать не буду. Пусть меня боятся не совсем справедливо, однако раз мне это выгодно, то зачем возмущаться?

Площадь действительно напоминала полянку. Не знаю, куда эльф дел брусчатку, вряд ли он вручную выковыривал ее по камушку, но под ногами пружинила земля, поросшая чуть желтоватой травой. Странное у этого эльфа представление о восстановлении города… Если он таким же образом решит помочь мне восстановить замок, то надо готовиться, что от моего большого домика останется только плетеный из веток шалашик. Но я против!

— Привет остроухим труженикам! — поздоровалась я с самим белокурым эльфом в тайной надежде, что он обидится.

— А-а… это ты, — отозвался Ингрем, задумчиво осматриваясь вокруг. — Как тебе мое творение?

— Ужас, — честно ответила я, продолжая лелеять мечту о мелкой ссоре с эльфом.

— Да? Тебе тоже кажется, что дворец портит всю картину? — обрадовался Ингрем, сверкнув на меня взглядом сияющих и по-детски невинных глаз. — Он не вписывается в мою полянку, не смотрится на фоне хрупкой зелени.

Ха! Нашел дуру! Уж я-то вижу его насквозь! Решил снести как можно больше зданий, расчистить место, чтобы организовать здесь крупный парк. Хотя то, что он считает парком, нормальные люди обычно зовут лесом…

— Злыдня, ты зачем сюда явилась?! — зашипел на меня Тагерт, стоящий рядом с эльфом. — До твоего прихода мы сошлись на том, что контраст тоже неплохо смотрится.

Нет, ну ничего же не сделала, просто подошла — и уже оказалась виноватой! Вот возьму и соглашусь сейчас с мнением Ингрема. Только, боюсь, Илэр и Дейкон тогда нагло переселятся ко мне на время строительства нового дворца.

— Травка здесь как-то не смотрится, — сказала я эльфу, а потом переключила внимание на мага: — Советник, можно вас на два слова?

Тагерт, маг неопределенного возраста с абсолютно седыми волосами, которые совсем не вязались с моложавым лицом, вслед за мной отошел на край площади. Сделал он это неохотно, из одного чувства долга. Согласитесь, лучше пару минут уделить разговору с неприятным вам человеком и узнать, что он хочет, вместо того чтобы потом, когда будет поздно, столкнуться с нежелательными результатами его действий. Поэтому Тагерт приготовился мня выслушать.

— Сегодня мне должны открыть телепорт, — сообщила я.

— Знаю.

«И уже считаю оставшиеся минуты», — прочла я его мысль, так как маг и не думал отворачиваться.

— А о том, что Дейкон хочет переместиться со мной, тоже знаете?

— Как? Зачем? Не пушу! — было первой реакцией Тагерта. — Ему нечего делать в другом мире!

— Ой, Золия, а ты пригласила братишку на свой день рождения? — раздался за моей спиной радостный голос подкравшейся Илэр. — Я тоже хочу! Возьми и меня!

Тагерта от этих слов чуть удар не хватил. Он явно не понимал, как можно добровольно напрашиваться ко мне в гости. И ладно бы только правитель, он уже совершеннолетний и может за себя постоять, ему нельзя указывать, но сестру Дейкона маг категорически не хотел отпускать. Он достал из кармана нитку с крупной бусиной и на всякий случай навесил на шею Илэр. Девушка покорно, хотя и без всякой радости, снесла появление нового украшения. Поверх высокого ворота розового платья у нее уже красовалась целая уйма амулетов. Даже удивительно, зачем ей при этом понадобилось вплетать нитки жемчуга в сложную прическу из длинных черных волос.

— Тебе нельзя, — обратился советник к Илэр. — Вот увидишь, Дейкон будет против.

А как насчет того, чтобы учесть, что я тоже против? Нет, они обсуждают, кому перемещаться ко мне в гости так, словно я их приглашала! Надеюсь, хоть у эльфа хватит такта, чтобы не напрашиваться.

Я с тревогой оглянулась на Ингрема и нежданно-негаданно стала свидетельницей того, как из-под земли вылезает, разрастаясь, небольшой кустик. И он зеленел на поляне не один! Пока мы разговаривали, эльф успел вырастить пару десятков.

— Что это? — не удержалась я от вопроса.

— Ты же сама сказала, что одна трава тут не смотрится, — оповестил эльф. — Так что я решил еще немного украсить полянку. Надеюсь, так лучше?

— Угу, — закивала я, испугавшись, что Ингрем в случае отрицательного ответа решит добавить деревьев. Дейкон мне этого не простит.

— Злыдня! — зашипел сбоку Тагерт. — Надо было сказать, что кусты здесь не к месту. Я это еще припомню, когда эльф отправится к тебе!

Объяснять свои мотивы и оправдываться я не стала. Все равно не поверит, что я хотела как лучше. Маг привык во всех моих действиях искать подвох и злой умысел. Я поторопилась ретироваться подальше от эльфа и разгневанного Тагерта. Ведь если Ингрему после моего визита взбредет в голову вырастить дерево посреди ближайшей улицы, я могу оказаться крайней. Для Тагерта, дворцовых слуг и челяди это будет выглядеть именно так.

Я вернулась в отведенную мне комнату и снова устроилась за столом над листом бумаги. Именно тут нашел меня дроу ближе к вечеру. Постучаться он опять забыл, просто распахнул дверь и ввалился в комнату. Следом за ним, как привязанная, вплыла черная дыра телепорта.

— Собирайся, — скомандовал Дейкон. — Я уже переправил всех твоих воинов домой, захватил свои вещи и предупредил Тагерта и Илэр. Быстрее, а то Арвис на том конце нервничает.

— Но почему он привязал телепорт к тебе?! — возмутилась я, понимая, что теперь у меня не получится «забыть» захватить правителя Карневии.

— Льера! — раздался бесплотный, искаженный голос Арвиса из телепорта. — Прекращайте выяснять отношения, у меня силы на исходе! Поспорите, когда окажетесь в нашем мире. Можете даже подраться!

Я засобиралась в дорогу: накинула на плечи плащ, пристегнула к поясу меч и прихватила со стола оставшееся после обеда яблоко, решив, что лишним оно не будет. Может, у этих василисков на торжестве есть вообще не положено. Но прежде чем я успела приблизиться к телепорту, в комнату влетела запыхавшаяся Илэр и с возгласом: «Даже не думайте оставить меня дома!» — прыгнула в черный провал. Ни я, ни Дейкон не успели ее остановить. Едва она скрылась из виду, как на пороге показался встревоженный Тагерт.

— Где Илэр? Неужели вы позволили ей телепортироваться в другой мир?!

— Не волнуйся, я за ней присмотрю, — успокоил его Дейкон. — Это не опаснее, чем бродить по дорогам Карневии и Альтии инкогнито и без должной охраны.

Маг тяжело вздохнул, достал из правого кармана своего камзола связку амулетов и начал один за другим цеплять их на дроу. Как всегда, на мужские и женские он их не разделял, а потому наряду с подвесками в виде перекрещивающихся мечей и простых кругляшей на грудь Дейкону опустились всевозможные розочки и цветочки.

— Хватит! — попытался остановить Тагерта дроу. — Там совсем другая магия. Они мне ничем не помогут, вздумай кто напасть.

— Зато мне очень даже помогут спать спокойнее с чистой совестью, — сообщил маг и для надежности добавил еще один амулет. Он достал из левого кармана следующую горсть подвесок и цепочек, не обращая внимания на страдальческое выражение лица Дейкона.

— Передашь Илэр, — строго попросил советник.

— А ты присматривай за городом и эльфом, — не остался в долгу дроу. Торопясь убраться прочь с глаз мага, он попросту толкнул меня в телепорт.

На мгновение я оказалась в кромешной темноте, которая сменилась видом знакомой обстановки моей комнаты в родовом замке. Никаких неприятных ощущений, как после телепорта Кейна, не было — ни тошноты, ни головокружения, ни слабости. В отдалении стояли Арвис, Илэр и Кейн. Братец радостно улыбался, в то время как его пальцы непроизвольно от волнения гнули металлические пуговицы камзола. Это у нас семейное — теребить что-то в руках в попытке обуздать чувства. Несмотря на строгий черный камзол, он все равно выглядел мальчишкой. Впрочем, ему до совершеннолетия еще ждать триста двадцать пять лет — успеет повзрослеть. Братец периодически поражал меня то своей серьезностью и знаниями, то легкомысленностью и беспечностью.

На фоне черноволосых Кейна и Илэр Арвис буквально выглядел белой вороной. Мало того что он был блондином, так еще и возраст имел солидный. По человеческим меркам, ему можно было дать около тридцати.

Я кинулась к брату, освобождая место для Дейкона, но вместо него появился… Мерк — шестнадцатилетний мальчишка, житель Деревни. Он-то что тут забыл?! Тоже любопытство разыгралось? Я начала опасаться, что после такого следует ждать в гости Тагерта и Ингрема, но обошлось. Дроу переместился сам, один, и черный провал с легким хлопком тут же исчез в воздухе, не оставив и следа.

— Я так рад тебя видеть, сестренка, — обнял меня Кейн. — У тебя все в порядке? Раз ты переправила войско обратно, то, я так понимаю, с Тавросом удалось справиться?

— Не совсем, — уклончиво ответила я и повернулась к дракону, здороваясь.

— Вы проиграли и вынуждены были отступить? — удивился Кейн.

— Нет, просто сам Таврос отступил, и, думаю, скоро стоит ожидать от него новых неприятностей. И еще: кажется, он — дракон!

— Этого не может быть! — возмутился Арвис.

— Золия, расскажи им все по порядку, — посоветовал Дейкон.

— Только сначала переоденься, — подтолкнул меня к шкафу Кейн. — Тебе не по статусу расхаживать во дворце в коричневом кожаном костюме. В таком виде я тебя никуда из комнаты не выпушу!

И что за несправедливость?! Сам расхаживает в камзоле моего любимого черного цвета, а я переодевайся в нечто аляповатое!

Спокойно, Золия, спокойно. Традиции имеют обыкновение меняться… иногда… наверное… и не в этом мире! Все василиски чересчур чтят заветы предков. Еще бы с ними не считаться, когда духи предков периодически являются потомкам и наводят порядок! Главное — самой не ляпнуть ничего лишнего, не поминать никого из предков.

Братец вытолкал за дверь Арвиса, Мерка и Дейкона, выхватил у меня из рук яблоко и, жуя, удалился сам. Как всегда, он больше думал о приличиях, традициях и долге перед народом, чем о моем комфорте. Стоило бы обидеться, но, во-первых, это единственный мой родственник, а во-вторых, я знаю, что он меня любит и просто не понимает, что мое благо не всегда совпадает с благом народа.

Я в очередной раз пообещала себе заняться перевоспитанием Кейна и отправилась исследовать содержимое шкафа. Но Илэр успела подскочить к нему первая. Ей, как и мне, было любопытно, что там нашили солдаты мятежной армии в качестве откупных за свою жизнь. После смерти Фарга часть войска взбунтовалась, не желая признавать меня законной правительницей. Воины осадили замок, планируя возвести на трон своего ставленника вместо девицы сомнительного происхождения, ведь на суде оружия они не присутствовали. С помощью отряда королевской стражи и придворного мага Верилайна их попытку взять ворота приступом удалось отбить, а заодно отбили и дальнейшую охоту нападать… Бунтари признали, что ошибались, и предложили выкупить свои жизни и свободу, они даже попросили разрешения присягнуть мне на верность. Конечно, воины рассчитывали отделаться деньгами, ведь даже несколько десятков золотых монет для пустой казны державы — целое состояние, но не тут-то было! Я наказала их по-своему — заставила шить платья для моего оскудевшего гардероба. Я примерно представляла, какое это было для них мучение, так как сама обращаться с иглой не умела. Ничего, лучше будут помнить, что бунтовать вредно! А к тому, что вспоминать меня они будут отнюдь не в молитвах, я уже привыкла. Присяга все равно не позволит им реально причинить мне вред.

Илэр приоткрыла шкаф и разочарованно скривилась. Естественно, воины не утрудили себя отделкой и любимыми сестрой Дейкона оборочками. Платья были простые, и я очень надеялась, что удобные. Будь благословен тот день, когда мне в голову пришла идея о способе пополнения гардероба!

Я схватила первое попавшееся под руку платье темно-голубого цвета и поспешно в него облачилась, пока Илэр не вмешалась с советами. Ботинки пришлось поменять на открытые сандалии, в которых не будет задерживаться песок, ровным слоем покрывающий полы всех жилых комнат замка вместо ковров.

Пока я переодевалась, Илэр успела снять с шеи почти все амулеты, оставив только пару самых симпатичных, на ее взгляд. На лице девушки ясно читалось облегчение от того, что удалось избавиться от лишней тяжести.

Мы вместе вышли в коридор, где нас ждали Кейн, Арвис, Дейкон и Мерк. Дроу торопливо пересказывал моему брату события, произошедшие в Дельноре. Я решила не перебивать, так как об обстоятельствах бегства Тавроса он знает гораздо лучше меня. Слушая правителя Карневии, мы двигались в сторону тронного зала. Вернее, туда шли мой брат с драконом, а я просто старалась не отставать от них, так как сама дорогу ни за что не найду. Главное, ни в коем случае не дать Кейну об этом догадаться. Иначе он не просто вручит мне карту дворца, но и заставит выучить ее наизусть и несколько раз перечертить. Вряд ли ему придется по душе, что посол драконов знает все закоулки лучше, чем я.

— Дейкон, ты точно не ослышался? — уточнил Кейн. — Неизвестный маг действительно назвал Тавроса Парящим?

— Я уверен.

— Но как же так? — растерянно произнес Арвис. — Меня ни о чем подобном не предупреждали. Нет! Участие в планах Фарга — это явно чья-то личная инициатива, а не спланированная Советом Семей акция. Я вообще не понимаю, как Таврос, если он дракон, мог втереться в доверие к вашему узурпатору!

— Верим, верим, — успокоила я Арвиса. — Верим хотя бы в то, что ты не знал…

Дракон обиженно посмотрел на меня, но я не повелась на провокацию. Если ему не сказали, это еще ничего не значит. Может, главы их Семей не слишком дорожат жизнью Арвиса. Ведь послали же его к нам без мысленного блока! И не имеет значения, что у них не было времени на подготовку. Вряд ли на такую опасную должность назначили бы любимого родича, находящегося в курсе всех дел Совета. Послу, не имеющему мысленного блока, глупо было сообщать все тайны и планы, если любой рядовой василиск легко прочтет их в его голове.

— Арвис, а ты не можешь как-то связаться с родичами и аккуратно поспрашивать их о драконе по имени Парящий? — поинтересовалась я. — Это же явно не секретная информация.

— Льера, — простонал рядом Кейн, — где ты витала, когда я рассказывал тебе о наших соседях?! Парящий — это не имя, а обращение к члену определенной Семьи!

— Ну и прекрасно! — обрадовалась я. — Значит, круг подозреваемых все равно довольно узок. Вряд ли в одной семье больше десяти особей.

Я так и не поняла, почему Кейн и Арвис начали дружно смеяться. Мерк, Дейкон и Илэр не смогли разделить их веселья, так как тоже не поняли, в чем дело.

— Драконьи Семьи — это почти то же самое, что наши Дома, — отсмеявшись, пояснил Кейн. — Туда входят те особи, которые могут находиться во второй ипостаси дольше, чем остальные драконы. Это такое же привилегированное общество, как наша аристократия Домов. Только у нас ценится древность рода и чистота крови, а у драконов все более функциональной индивидуально. У нас только члены Домов почти не нуждаются в сне, могут совершать полное обращение во вторую ипостась. У них отец может входить в Семью, а его родной сын — нет, так как сохраняет облик меньше положенного. Льера, Парящих отнюдь не десяток, а добрая сотня!

— Да, и из них я знаком всего с двумя, — уточнил Арвис, — да и то шапочно. Это же не моя Семья.

— А ты из какой? — заинтересовался Дейкон. — И сколько всего у вас Семей?

— Восемь. По одному представителю от каждой входит в Совет, управляющий нашими землями. Считается, что у них одинаковые полномочия, но это не совсем так. Издревле Отец Великих драконов имеет больше власти и является главой, — пояснил Арвис.

— Великие — это Семья, состоящая из каких-то народных героев? — с блеском в глазах поинтересовался Мерк. — Сборище лучших воинов, алхимиков, магов?

— Нет, — рассмеялся Арвис. — Отличительная особенность членов их Семьи — огромные размеры в драконьей ипостаси. А название… у кого-то из предков явно была мания величия. Только не выдавайте мои слова их представителям, — подмигнул посол. — Это я рассказываю только вам, по-дружески.

— Значит, ты не Великий, — сделал вывод Кейн.

— И не Парящий, — уточнил Дейкон.

— Я — Огненный, — просветил нас Арвис. — Парящие лучше других умеют летать, а моя Семья — выдыхать огонь. Я даже в человеческой ипостаси могу что-нибудь сжечь, — похвалился он. — Конечно, струя огня будет не такой большой, но это, согласитесь, лучше, чем ничего. Все же у меня больше возможностей защитить себя, чем у членов других Семей. Наверное, поэтому меня и отправили к вам послом.

— Льера, — тихо пихнул меня в бок братец, — надеюсь, тебе больше не хочется получить статую дракона?

— Мне больше не хочется получить статую Огненного дракона, — с ухмылкой уточнила я на ухо Кейну. — Про других речь пока не идет.

— Помимо Великих, Огненных и Парящих есть еще Зеркальные, Ржавые, Туманные, Бескрылые и Малые, — продолжил рассказывать Арвис. — Признаки у всех очень простые. Зеркальные отличаются блестящей чешуей, в которой можно даже собственное отражение увидеть. Сам неоднократно проверял. Ржавые — коричневато-рыжего цвета, а если поскрести их чешую, то можно получить соответствующий порошок.

— Тоже сам проверял? — заинтересовался Дейкон.

— Да ну вас, — отмахнулся Арвис. — Я похож на сумасшедшего ученого типа вашего Верилайна? Как будто член другой Семьи позволит мне карябать его чешую! Я вам рассказываю общеизвестные факты, а если не верите, проверяйте их достоверность сами.

— Льера, от лица наших предков я тебе запрещаю подобные эксперименты! — заявил Кейн на всякий случай.

— Не нужна мне их ржавчина, — с оскорбленным видом ответила я. — Меня вообще больше Туманные интересуют. Они что, невидимые? Полупрозрачные типа привидений?

— Вот еще! — фыркнул Арвис. — Не заметит их только слепой. Это обычные драконы с чешуей разных цветов. Только у них при попытке выдохнуть огонь образуется огромное количество гари и чадящего дыма. После этого действительно не видно не только самих драконов, но и другие окружающие предметы! Да что там… даже дышать становится возможным через раз! Названием им явно кто-то здорово польстил.

Мне стало понятно, что Туманные драконы своим существованием раздражают Огненных. О Ржавых и Великих Арвис говорил как-то мягче и без такого ехидства в голосе.

— А предыдущий посол почему-то уверял дядюшку, что Туманные драконы могут становиться невидимыми, — припомнил Кейн. — Говорил, что из них состоит половина вашего войска.

— Да? — удивился Арвис. — Эх, убить мало того, кто давал мне инструкции перед отправлением в ваши земли. Я же вам, наверное, уже половину государственных тайн выдал! Да с меня же шкуру живьем сдерут и сделают из нее чешуйчатый коврик для камина! Все, больше ничего рассказывать не буду.

— Ну и пожалуйста, — чуть обиделась на него я. — Только если с тебя будут сдирать шкуру, про меня не забудь.

— То есть? — не понял дракон.

— Отпиши мне ее по завещанию! Хоть потопчусь напоследок по такой вредине.

— Льера! — укоризненно воскликнул Кейн. — Мне как брату за тебя стыдно. Где твое воспитание?!

— Ладно, тебе как родственнику выделю половину шкуры, — стараясь не рассмеяться и делая вид, что не так поняла, поделилась я.

— Льера, — сдерживая смех, выдавил из себя братец, — вспомни, что перед нами посол другой державы. Соседней!

— За вывоз шкуры пошлину платить не буду, пусть здесь сдирают, — опять «не поняла» я слов брата.

— Как дети, — фыркнул Арвис. — Впрочем, кому я это говорю?! Льера же действительно несовершеннолетняя. Хотя мне почему-то кажется, что за оставшиеся до празднования дня рождения несколько часов она все равно не повзрослеет до такой степени, чтобы соблюдать по отношению ко мне правила вежливости.

— Неуважение к статусу посла у нее не от возраста, — уточнил Дейкон, — а из вредности характера и нелюбви к этой должности. Хотя если бы ты сам познакомился с Ингремом…

— Тагерт в этой роли был не лучше, — перебила я его. — И вообще, какие послы, такое к ним и отношение! А тут мы имеем не опытного переговорщика, а скорее неумелого шпиона! Кстати, Кейн, а из василисков кто-нибудь уехал к драконам с дипломатической миссией?

— Вроде нет. Но это ты у своего главного советника уточни, меня могли и не поставить в известность, — сказал Кейн. — Лорд Эйн и другие советники как раз ждут тебя в тронном зале, причем с самого утра. Да и лорды Домов хотят удостовериться, что ты прибудешь на празднование собственного дня рождения, что ты не бросила всех нас, ввергнув страну в новую революцию.

Я представила себе огромную толпу, жадно наблюдающую за каждым моим движением, и почувствовала малодушное желание сбежать куда подальше от своих подданных. Но было уже поздно, так как Кейн услужливо распахивал передо мной двери в тронный зал, а сзади дорогу отрезали Арвис, Дейкон, Мерк и Илэр. Да и не дело это — бегать от кого бы то ни было! Бегать должны от меня. Эх, придется вспомнить юность, когда я только решила стать Великим Ужасом для жителей Деревни. Одно плохо: эти методы тут не сработают, придется выдумывать что-то новое. А то, если у моих подданных хотя бы вполовину такое же мнение об обязанностях правительницы василисков, как у Кейна, я пропала! Поспать ночью мне не удастся не потому, что не хочется, а потому, что на это не будет времени.

Едва я ступила в зал, как гул голосов смолк и на меня обратились взгляды всех присутствующих, в числе которых на этот раз были и дамы. Аристократы, разодетые в свои лучшие камзолы, собрались в полном составе. Только вот не помню, чтобы я их всех приглашала… А бумаги в руках моих новых советников почему-то совсем не смахивают на подарки. Да и отсутствие праздничных столов напрягает.

— Сейчас быстренько выслушаешь доклады, а в полночь начнем праздновать, — сказал Кейн, подталкивая меня в сторону трона. — И, Льера, улыбайся. Подданные подумают, что ты не рада их видеть.

Пусть думают! А кто сам не догадается, я могу вслух подсказать. С чего мне улыбаться, если до полуночи еще целых шесть часов? Если это у Кейна называется «быстренько», то сколько же займут подробные доклады?! Нет, даже знать не хочу.

С видом приговоренной я подошла к трону и осторожно опустилась на его край. Доверия к этому предмету меблировки у меня не было. Выглядел он как крепкий стул с высокой спинкой, но все это было лишь иллюзией. Трон представлял собой обычный для василисков валун, на котором полагалось сидеть. Мне тут же вспомнился конфуз, когда в прошлый раз я решила откинуться на спинку и чуть не навернулась на глазах у всех подданных.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. И ведь не соврала. Просто не уточнила, для кого он добрый. — Принесите для правителя державы иного мира камень. Не дело это — заставлять его стоять.

— Нет-нет, не стоит утруждать подданных, — запротестовал Дейкон, который тоже не питал особой любви к валунам. — Ничего страшного, я с удовольствием постою.

Но я все равно настояла. Не одной же страдать! Я, конечно, больше не считаю дроу врагом, но упустить возможность сделать пакость не могу. Нечего ему расслабляться, когда мне покой и отдых только грезится.

Сначала слово взял мой главный советник лорд Эйн. Он кратко рассказал о реформах во всех сферах, о произошедших улучшениях и возникших проблемах. Надо отдать ему должное, последних было не слишком много. Я изо всех сил гримасничала, пытаясь выражением лица показать, как все замечательно. А то не хватало еще, чтобы у меня начали спрашивать указания по дальнейшему проведению реформ! Таким образом, все решения советников я одобрила, однако это не помогло прекратить пытку пораньше. Каждый из советников захотел высказаться лично, изложить мне свои планы на ближайшее будущее и прогнозы. Стиснув зубы, я терпела. Конечно, надо было попытаться во все вникнуть, но обстановка не располагала. Информации было чересчур много, а сосредоточиться в зале, полном народу, и при постоянном тихом гомоне я не могла. Да и стоящий здесь полумрак не настраивал на рабочий лад. Меня очень тянуло встать, подхватить каменюку, на которой сижу, и запулить ее в один из витражей из черных и сиреневых стекол, чтобы впустить хоть немного солнечного света. Только, дав себе волю, я ничего этим не добьюсь. Своей выходкой я вряд ли испугаю подданных — любой из них так же легко поднимет трон. Скорее меня сочтут не Великим Ужасом, а сумасшедшей девицей с неуравновешенной психикой.

Не утешало даже то, что Дейкон начал ерзать на камне намного раньше меня. Мы оба изредка бросали завистливые взгляды на Мерка и Илэр, которые свободно передвигались по залу. Посол драконов выскользнул за дверь еще в конце речи лорда Эйна, решив, что ничего нового и интересного он не услышит. Арвис был здесь, когда реформы претворялись в жизнь, непосредственно наблюдал за ними, а потому мог себе позволить расслабиться до начала празднования. Один только Кейн пытался меня поддержать. Но его поддержка носила чисто моральный характер. Работать спинкой для трона, как прошлый раз, он наотрез отказался. Безобразие!

Я как могла уговаривала себя потерпеть еще немного. Но время, казалось, замедлило свой ход. В слова советников я по-прежнему не вслушивалась. Вместо этого рассматривала лордов и аристократов из их Домов, обдумывала новую информацию о драконах и искала способы произвести разведку, чтобы узнать о Тавросе. Может, он и не собирается больше нападать, но все равно потенциального противника надо изучать, пока на это есть время. Да и меч, оставшийся у него, жалко… Посла к драконам отправить, что ли? Только вот кого? Кейна отпускать недальновидно, советники заняты, а больше я никого и не знаю… Хоть сама отправляйся! Но такую глупость я точно не совершу. А то вдруг теперь соседняя держава решит устроить новоявленному послу несчастный случай при ограблении?

Я так задумалась, что начавшаяся в зале суета и шум застали меня врасплох. Аристократы, подгоняя друг друга окриками, прижимались к стенам, в то время как слуги вносили длинные деревянные столы. Судя по моим ощущениям, было около одиннадцати вечера. Неужели моя пытка закончилась?! Обрадовавшись, я попыталась встать.

— Сядь, Льера! — остановил меня Кейн. — Тебе полагается следить за всем с трона. Встать и подойти к столам можно будет только после церемонии вручения лордами даров. Потерпи еще немного, никто не поймет, если ты начнешь путаться под ногами у слуг.

— И тут церемонии, — вслух простонала я, с завистью наблюдая, как дроу подскочил с камня. Ему-то никто не мешал это сделать. — Неужели мне полагается сидеть с величественным видом, пока вся толпа внизу будет жевать?!

— Все не так плохо. Предки были вполне разумными василисками и не горели желанием питаться объедками. Это в том случае, если какие-то крохи еды еще останутся… Так что твои подданные тоже будут только смотреть на столы, — успокоил меня Кейн.

Слуги торопливо застелили столы скатертями фиолетового цвета и начали вносить яства. По залу расползлись аппетитные ароматы, сводящие с ума и манящие подойти ближе. Блюда разных форм и размеров церемонно устанавливали на столешницы под жадными взглядами всех присутствующих.

Я начала сомневаться в разумности предков, которые ввели глупые церемонии вместо того, чтобы позволить себе расслабиться и наброситься на еду…

Спокойно, Золия, спокойно. Это всего лишь такая низменная вещь, как еда. Нечего потакать своему организму! Ой, ну подумаешь, ароматное жаркое и пирог, как будто ты их никогда не пробовала. А яблоки тебе тем более приелись, даже в обед остались нетронутыми! Ну и что с того, что они тут такие громадные?

Нет, что-то самовнушение не помогает. Организм уже с трудом вспоминает, что десять часов назад был обед. Даже вид яблок заставляет захлебываться слюной. Я, конечно, могу почти не есть, но это во время рабочего транса. Все-таки мои подданные настоящие изверги, раз не протестуют против всяких глупых традиций!

— Льера, — толкнул меня Кейн, — перестань гипнотизировать еду, ты подаешь василискам плохой пример. Сделай невозмутимое лицо и жди! Я тоже довольно давно ел в последний раз, но держу себя в руках.

— Ты яблоком перекусил, — обличила я его.

— Тебе тоже никто не мешал поесть, пока мы не вошли в тронный зал, — отмахнулся Кейн.

Ага! Как будто меня предупредили, что у василисков такие дурацкие традиции. Хотя о чем это я? Давно пора осознать, что я являюсь правительницей сумасшедших мазохистов. Одни камни вместо стульев чего стоят!

Слуги закончили сервировку столов и вышли из зала, а перед моим троном полукругом начали выстраиваться лорды Домов. Каждый держал в руках по шкатулке темного дерева.

— Правительница, — обратился лорд Эйн, — я буду рад видеть вас в своем Доме. Примите этот дар как символ расположения.

Мой главный советник поставил шкатулку на пол и открыл крышечку. Я рассмотрела медальон с кусочком белого мрамора, аккуратно уложенный на бархатную подушечку. Следом с точно такими же словами другие лорды опустили свои дары на пол. Я как-то не удивилась, увидев похожие медальоны, только камни в них были разные. Лорды отошли от трона, оставив меня в мучительных раздумьях рассматривать ряд шкатулок. Я не знала, что мне теперь надо сделать. Нацепить все медальоны на себя? Но тогда выйдет, что зря я наговаривала на Тагерта. Его амулеты по сравнению с этими дарами просто пушинки!

— Кейн, — шепотом позвала я, — а что мне сейчас делать?

— Ждать! — отозвался братишка.

— Долго? — сообразила уточнить я по истечении пяти минут.

— До полуночи, когда стражники принесут клетку с птичкой. Тогда ты превратишь эту жертву в камень и выберешь соответствующий медальон, — пояснил Кейн.

— Хотелось бы, чтобы тебе достался хрусталь, — раздался шепот Илэр слева. — Он очень красиво выглядит.

— Зато хрупкий, — возразил слева Мерк. — Лучше гранит.

— А тебе что хочется? — догадался спросить Дейкон, устроившийся позади, чтобы все видеть и в то же время никому не мешать.

— Больше всего мне хочется… встать, — разочаровала я их. Меня не сильно волновало, в какую именно породу камня я смогу превращать живые организмы. Какая разница, если я с трудом отличаю один камень от другого?

Через пятнадцать минут тишины и неподвижности, ровно в полночь, открылась дверь в тронный зал и стража торжественно внесла клетку, накрытую куском белой ткани. Я так прикинула, что Кейн вряд ли приготовил мне хищницу. Судя по размерам клетки, он остановился на небольшой декоративной птичке. Эх, даже жалко ее будет превращать в камень. Лучше бы братец Ингрема туда упаковал!

Два стражника, порядковые номера которых я не помнила, установили клетку прямо передо мной, сразу за рядом шкатулок, и сдернули ткань. Я рассмотрела небольшую птичку с ярко-розовым оперением. Да-а… Вот с цветом Кейн точно угадал. Терпеть его не могу!

— Ой, какая прелесть! — восторженно воскликнула слева Илэр и бросилась к клетке, чтобы поближе рассмотреть птичку.

Однако стражники не захотели мирно подпустить девушку. Они явно не поняли ее намерений.

— Не трожь, девчонка! — рявкнул один страж и поднял руку, отталкивая сестру Дейкона.

— Стойте! — попыталась остановить его я, понимая, что Илэр может сильно пострадать. Василиск явно не осознает, что девушка не из нашего народа, хоть и черноволосая.

Чисто машинально, по привычке я пожелала превратить всех, кто попал в поле зрения, в живые статуи. События разворачивались так быстро, что бессмысленность этого поступка не успела до меня дойти. Василиски не должны были замереть, у них природный иммунитет. От моих необдуманных действий пострадать должны были только птичка и бедная Илэр. Но замерло чуть ли не ползала!

Они не превратились в каменные изваяния, нет. Просто, судя по неестественным позам, тела им больше не подчинялись. Даже от очень большого усердия, стараясь выполнить мой приказ, аристократы не могли сами замереть подобным образом. Я с удивлением осознала, что превратила ползала в живые статуи!

Та-ак, минуточку… Неужели я что-то напутала со временем? Вроде нет. Да и стража должна была внести клетку ровно в полночь.

— Кейн, — чуть хриплым от волнения голосом позвала я, — а ты уверен, что день рождения у меня именно сегодня? Ты дату не перепутал?

— Уверен, — отозвался братец. Он с ошеломленным видом тоже присел на краешек трона, чуть не спихнув меня.

— Немедленно расколдуй Илэр! — потребовал Дейкон.

Дроу, Мерк и Кейн стояли у меня за спиной, а потому не попали под действие окаменяющего взгляда. Другие везунчики из народа василисков, которым достались места подальше от меня или за чужими спинами, начали медленно отступать к дверям. Я не останавливала их бегство: чем меньше свидетелей моей растерянности, тем лучше. Тем более у меня было другое занятие — я пыталась расколдовать Илэр и собственных подданных. Ситуация усугублялась тем, что в их число попали все лорды Домов и советники! Разве что заместитель лорда Эйна стоял где-то в углу, затесавшись в толпу молодежи, а потому не должен был пострадать.

— Я не могу! — в ужасе громко воскликнула я после пары минут бесплодных усилий. Воздух вокруг ярко вспыхнул — результат сильных эмоций, испытываемых мной в данный момент. Даже Кейн отшатнулся от ослепительного сияния. — У меня не получается их расколдовать!