Кровь и Пепел. Вторжение

Глава 15 — Затишье перед бурей

Велес, сержант-командор, рыцарь Ордена — Россия, Псковская область, нижние уровни катакомб Псково-Печерского монастыря, 10 мая, 09:00 по местному времени

Он стоял посреди темной, сырой, никогда не видевшей солнечного света пещеры и напряженно вглядывался во мрак — но зрение мало помогало. Единственным источником света были несколько химических фонарей, брошенных заранее в темные проходы, ведущие дальше вглубь. Впрочем, их бледный свет тускнел на глазах, и темнота постепенно отвоевывала метр за метром. Со сводов пещеры мерно капала вода, чуть разбавляя давящую тишину. Пространство вокруг казалось пустым — но он знал, что это не так. То, что обычно называют шестым чувством, или интуицией, буквально кричало о смертельной опасности, таящейся в чернильном мраке. Но ее источник пока локализовать не удавалось.

Внезапно краем глаза он почувствовал движение справа — из темной ниши в соседний проход бесшумно скользнула чья-то тень. Даже не поворачиваясь в эту сторону, он выхватил оружие, рефлекторно входя в перекат. Над головой в считанных сантиметрах мелькнул нечеловеческий, звериный силуэт, совершив прыжок уже из противоположного прохода. Мушка прицела на бесконечно короткий миг сошлась на загривке зверя, и один из двух пистолетов выплюнул короткую, в три патрона, очередь, окончательно разорвав тишину. Тварь с размаху впечаталась в стену пещеры и безжизненной тушей свалилась наземь. Еще две очереди, одновременно выпущенные в разные стороны, опередили уже изготовившихся к рывку исчадий, убив их на месте.

Вскочив на ноги, он резко развернулся, совершив полный оборот. Цибусов-гончих больше не было, но чувство опасности никуда не делось, став еще острее. Однако на этот раз более-менее четко ощущалось ее направление. Отступив в дальний конец пещеры, он всмотрелся во мрак, заранее зная, кого увидит. Звуки мощных шагов, казалось, рассеивали темноту — на медленно гаснущий свет выбежало пятеро легионеров — мечники, трое из которых были закованы в тяжелую броню. С занесенными для удара клинками чудовища устремились в атаку, стремясь обойти его с разных сторон. Пистолеты выдали еще по паре очередей, сражая не прикрытых броней исчадий, а натренированное тело совершило кувырок в воздухе, едва разминувшись с отточенной сталью. Приземлившись, он выпустил поток пуль в оборачивающихся тварей, попав одному из меченосцев в шею, как раз между шлемом и доспехом, перебив демону хребет. Второй же успел прикрыться щитом, и разрывные пули лишь оставили глубокие выбоины в металле.

Бойки сухо щелкнули, и еще до того, как пустые магазины упали на землю, в правой руке тускло блеснул черный клинок. Сердцебиение ускорилось — он вошел в боевой режим. Звуки стали глухими, воздух — плотным и тягучим, а движения атакующих тварей заметно медленнее. Отразив несколько мощных атак, он перешел в наступление. Велес, поднырнув под левую лапу одного из легионеров, загнал клинок на половину длины в подмышечную впадину, достав до сердца. Впрочем, умер тот не сразу, а лишь после того, как следующим движением меча лишился головы. Оставшийся цибус перешел в оборону и прожил еще на удивление долго — несколько секунд, благодаря мощной броне и щиту. В последний момент демон даже умудрился чуть задеть мечом своего противника — но вскользь и плашмя. Левая рука теперь онемела и с трудом слушалась.

Перезарядив оружие, он осмотрелся. Источник опасности остался всего один, и приближался с растущей скоростью. Волосы на затылке вдруг как будто обдало морозом. «Ветер смерти» — чувство смертельной угрозы, неизбежной и скорой смерти. Он раньше уже испытывал это ощущение, и оно ни разу его не подводило. Прижавшись к дальней стене пещеры, усилием воли, сквозь кровавую пелену он начал вход в боевой режим на пределе своих возможностей — сердце заходилось в бешеном ритме, выдавая около четырехсот ударов в минуту. Капли воды, падавшие сверху, теперь еле двигались, а воздух как будто превратился в липкий и вязкий кисель.

Мрак взвился вихрем, выпуская из себя стремительный силуэт. Невообразимым зигзагом уйдя от потока пуль, нападающий рывком пересек более половины пещеры. Фонтаны каменного крошева осыпали бегущую фигуру в плаще с узким мечом в когтистой руке. Ощерив клыки, демон уклонился от двух сходящихся веерами очередей, и противники сошлись в ближнем бою. В первый же миг стало понятно, что боевой режим не спасет, лишь продлит жизнь на пару секунд. Сангус — а это был именно он — двигался быстрее, фехтовал увереннее, и только вступил в бой, а значит — начнет чувствовать усталость еще нескоро.

После второй серии сумасшедших по темпу атак изнемогающий организм выбросило из боевого режима. Демон в плаще сразу же исчез из поля зрения, превратившись в облако тумана — настолько быстрыми были его движения. Резкий удар по мечу выбил из руки черный клинок — тот отлетел в противоположную сторону пещеры. Мощный пинок опрокинул Велеса на спину. Потом наступила темнота.

Вдруг все озарил ослепительный белый свет, и мрак исчез. Исчез вместе с сангусом, вместе с трупами убитых исчадий в лужах дымящейся черной крови, вместе с самой пещерой. Остался лишь он сам, лежащий без сил, без движения, без сознания. Лишь он — и яркий свет, все усиливающийся и проникающий даже сквозь закрытые веки. Издав стон и безрезультатно попытавшись прикрыться ладонью, Велес прохрипел:

— Гавран… уменьши яркость, твою мать! Мне уже кажется, что я и в самом деле попал в рай!

Откуда-то сверху издевательски захохотали, но свет и в самом деле стал чуть тусклее. Мощные прожектора, расположенные в разных концах огромного помещения, постепенно гасли, и глаза после полумрака пещеры начали привыкать к нормальному освещению. С трудом заставив себя присесть на одно колено, он медленно приходил в себя. Болело все, кости, мышцы, связки, внутренние органы. Организм восстанавливал повреждения от пребывания в боевом режиме, и если бы не ускоренная регенерация, Велес сейчас лежал бы в реанимации, подключенный к системам жизнеобеспечения.

Подбежавший худощавый парень с длинными черными волосами, стянутыми сзади резинкой в «конский хвост», и таким же длинным, с горбинкой носом, похожим на птичий, помог ему встать на ноги.

— Ну что Велес, как тебе обновление боевой программы симулятора?! — сияя от гордости, выпалил он с хитрой улыбкой. — Вторые сутки гоняю, от желающих отбоя нет!

— Гавран, ты вообще совсем охренел? — слова уже удавались вполне членораздельно. — Я ж чуть не сдох!

— Ну, допустим, никто тебя не заставлял выкладываться на всю катушку… — но-но, без рук! — отскочил тот, ловко увернувшись от мощного подзатыльника. — Зато у тебя рекорд! Четыре с половиной секунды с момента полного контакта, без брони, и поддержки инфразвука с ультрафиолетом! Никто даже половины этого времени не продержался!

— Даже Мара? — удивленно приподнял бровь Велес.

— Ну…в общем… — замялся Гавран. — Короче, она сказала, что пойдет после тебя. Наверное, боялась, что не переплюнет твое время, а теперь хотя бы понятно, какую планку ей предстоит брать.

— «Бояться» — это не про Мару. Такого слова у нее просто нет в словаре. Если бы ты хоть раз видел ее в деле вне боевого симулятора, то сразу б понял, почему у нее именно такой позывной, — хмуро заметил Велес.

— Так точно, брат сержант-командор! Виноват, ляпнул не подумав! — вытянулся по стойке тот, не утратив хитрого выражения лица.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Велес. — Скажи-ка лучше, ты точно ничего не напутал с параметрами симуляции? Я вышел почти на свой предел, а сангус даже не особо замедлился. А уж когда меня выбросило из темпа, я его просто потерял из виду!

— Обижаешь, я свое дело знаю, — притворно насупился Гавран. — Все настраивалось в полном соответствии с последними данными, полученными от наших источников. Это не простой сангус, а гвардеец одного из принцепсов, Азаэля или Бафомета, точно не помню, надо будет на сигил взглянуть. Матерый волчара, пять веков боевого опыта, просто машина для убийства…

— Гвардейцы редко покидают даже пределы столицы, а уж через порталы и подавно не ходят, — резонно заметил Велес. — Так что вероятность встретиться с одним из них в реальном бою околонулевая. Вероятность выжить та же, как я уже успел понять.

— Ну… не совсем. У тебя почти получилось. — Гавран протянул планшет. Смотри, одна из последних пуль, выпущенных тобой, попала ему в левую ключицу и повредила важную артерию, вот, видишь? — Он вывел на экран несколько таблиц, заполненных числами без каких-либо пометок. — Так, что тут у нас? Ага, вот! Он прямо в бою пытается остановить кровь усилием воли, но понимает, что тогда перекроет кровоток к мозгу, а это скажется на эффективности. И выбирает скорость в ущерб живучести. Если бы ты был не один, а с боевой группой, то, скорее всего, его бы добили — если экстраполировать, то скорость критично падает уже на двенадцатой секунде.

— Если бы я был с боевой группой, обошлось бы без потерь, — уверенно произнес Велес. — Пещера узкая, плотность огня можно создать такую, что мышь не проскочит.

— Пожалуй, соглашусь, — кивнул Гавран. — Но программы одиночных симуляций, как и почти непобедимые противники, создаются кроме оттачивания индивидуальных боевых навыков, еще и для понимания предела собственных возможностей. Так что не сердись особо, у меня работа такая.

— Очень надеюсь, что навыки боя на мечах против сангусов мне никогда не пригодятся, — хмыкнул сержант-командор. — Все-таки с последнего Вторжения прошло уже…

— Почти семь веков, — подсказал Гавран. — Только вот Культ спит и видит, как бы потихоньку открыть двухсторонний портал и устроить нам всем Судный день. Про односторонние даже говорить не буду, про них нам сегодня, в очередной раз и гораздо подробнее, поведает брат магистр… Кстати, ты идешь на акколаду?

— Как будто у меня спрашивали согласия, — недовольно буркнул Велес. — Сам знаешь, как командир одной из боевых групп, я обязан присутствовать на вводной лекции и последующей инициации.

— Акколада проходит нечасто, сам знаешь. К тому же смертельных случаев уже давно не было, лет двадцать, если не больше…

— Смотри, сглазишь еще, чего доброго, — помрачнел Велес. — Надеюсь, все пройдет как должно.

— Ну так пойдем, чего время тянуть, — Гавран открыл двустворчатую металлическую дверь и выскочил в коридор.

Тяжело вздохнув, рыцарь Ордена направился следом за ним. Он не разделял оптимизм своего собеседника. У Велеса еще с вечера было плохое предчувствие, и беспокойный пятичасовой сон не принес облегчения. Ощущение нависшей над ним черной грозовой тучи было слишком явным, чтобы его игнорировать. Встряхнув головой, чтобы отогнать непонятую тревожность, он двинулся быстрым шагом к Залу Собраний. Мозаичные мраморные плиты пола с искусно выложенными гербами Ордена чередовались с высеченными в граните памятными табличками. Имена павших за минувшие века рыцарей — его сослуживцев и братьев по духу — нисколько не помогали отвлечься от мрачных мыслей, скорее наоборот. Велес настолько ушел в себя, что даже не заметил другого рыцаря, огромного русобородого богатыря, подошедшего сбоку и веско хлопнувшего его по плечу.

— Здорово, Велес! Ты сегодня что-то сам не свой! — гулко пророкотал верзила, с добродушной усмешкой глядя на товарища. — Случилось что?

— И тебе… доброго дня, Аркуд, — проворчал тот, потирая ушибленное место. — Похоже, ты стал еще шире за последнюю неделю, никак в рукопашную с цибусом-легионером идти собрался?

— Это был бы не вполне честный бой, — хохотнул богатырь. — Скучный и короткий! Вот если б сразу с тремя… — он призадумался, почесав бороду. — Надо будет Гаврану заказать боевую симуляцию…

— Ты тоже на акколаду? — сменив тему, уточнил Велес.

— Неее, — протянул Аркуд. — Просто проветриться вышел из оружейки, как раз закончил переборку роторной трехстволки в своем «Джаггернауте». Стабилизатор наводки сбился немного. Твои-то два «Грифа» в порядке? — обратил он внимание на пистолеты Велеса. — Вижу — стрелял. Могу их почистить, пока будешь на посвящении. У то меня все блестит уже, заняться нечем.

— Почему бы и нет, — пожал плечами сержант-командор. — Забирай, зайду за ними как освобожусь — он вытащил оба пистолета и протянул их товарищу. — Спасибо.

— Тебе спасибо! — отмахнулся бородач. — От скуки помираю уже, хоть делом займусь!

— Уж кому-кому, а оружейному инструктору точно не до скуки, не наговаривай тут мне, — усмехнулся Велес. — Ладно, пора мне, бывай, еще увидимся.

Оставив Аркуду оружие, он направился в Зал Собраний, вход в который уже виднелся в конце широкого коридора. Кандидаты по одному-двое и целыми группами заходили в просторное помещение, напоминающее лекционный зал университета, постепенно его заполняя. В центре, усиливая сходство с лекторием, в старинной резной раме висела дубовая меловая доска — как дань традициям. Стоявший рядом с ней голографический проектор резко контрастировал с общим классическим стилем помещения.

Выбрав свободное место чуть в отдалении от кандидатов в члены Ордена, Велес сел на жесткую деревянную скамью и в ожидании начала обратил свое внимание на будущих рыцарей. Среди них было немало знакомых лиц — выросших детей воинов Ордена, продолжателей семейных династий. Некоторые — способные и многообещающие сироты, взятые Орденом на обучение из детских домов. Остальные — отобранные по строжайшим критериям и в строгой секретности из различных силовых структур. Сегодня им всем предстояло стать полноправными членами Ордена и войти в состав боевых групп, в том числе и группы Велеса.

Глава 16 — Свет во тьме

Щелкнул дверной замок, и во внезапно наступившей тишине раздались четкие шаги. Все вскочили со своих мест и вытянулись, стараясь даже не дышать. Седовласый мужчина в сером костюме неторопливо прошел в центр зала и повернулся к сотне пар глаз, ловивших каждое его движение. На лацкане тускло блеснул значок с золотым крестом на черном фоне. Внимательно оглядев аудиторию, он произнес стальным тоном:

— Я магистр Ордена, командорство «Север». Можете называть меня Аркон. Мое имя, данное мне при рождении, не имеет значения. То же касается и вас. После инициации все прошедшие ее кандидаты получат новые имена-позывные. Впрочем, многим из вас это наверняка известно. Теперь приступим к вводной лекции. Это обязательная для всех кандидатов часть акколады, потому как будущий член Ордена должен знать, за что сражается, проливает кровь и отдает жизнь. Некоторым из вас, росшим в Ордене, уже известна часть того, что будет рассказано мной, но для цельной картины этого недостаточно. После того, как я начну говорить, пути для вас назад не будет. Услышанное в Ордене не покинет его стен. Поэтому я спрашиваю: вы сделали выбор и готовы стать частью целого? Вы готовы бороться и умирать за Орден? Если нет — уходите и не возвращайтесь!

Магистр сделал паузу, всматриваясь одновременно во всех и каждого. Велес беззвучно хмыкнул про себя — традиционный, даже ритуальный вопрос, звучавший перед каждой акколадой, был скорее риторическим. Стать рыцарем Ордена было заведомо желанной целью всех сидевших в этом зале. В противном случае кандидат просто не прошел бы жесточайший отбор. Еле заметно кивнув, Аркон торжественно изрек:

— Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена объявляю начало сто тринадцатой акколады! Lux in tenebris!

— Lux in tenebris! — слитно и звучно разнесся в стенах зала хор сотни голосов.

— Вольно, братья-кандидаты, — сказал магистр гораздо теплее, чем до того. — Разрешаю садиться. — Он взял со стола стакан с водой и отпил глоток, дожидаясь, пока в зале не стихнет эхо и снова наступит тишина. — Итак, начну с главного. Ордену до сих пор не известно, есть ли райские кущи, но мы знаем наверняка — Ад существует. И он ближе, чем кажется. Цель и смысл существования Ордена — не дать Аду и его порождениям прийти на нашу землю, осквернив, извратив и уничтожив все, что нам дорого. Абаддон — так называют это жуткое место сами исчадия. Человечество же с древности зовет их демонами. Многие племена, города, и даже цивилизации — поклонялись им в слепом страхе, принося жертвы, сотни и тысячи человеческих душ. На вершинах древних пирамид и в центрах языческих капищ, построенных по всему миру в Точках Силы, багровым огнем когда-то горели Врата — порталы в мир демонов, по их ступеням нескончаемым потоком текла кровь. Целые народы, скованные цепями, уходили в Абаддон, чтобы никогда уже не вернуться. Но владыкам демонов этого было мало. В своей гордыне и тщеславии они желали пройти Вратами в наш мир и сделать его подобием своего. Начались Вторжения. Армии демонов хлынули через порталы и у человечества не было ни малейших шансов…

— Аркон-то все лучше рассказывает, гораздо интереснее, чем в прошлый раз, — донесся откуда-то рядом еле слышный шепот. Велес скосил глаза — ну конечно же, Гавран! Впрочем, он замолк на полуслове, тут же получив колючий неодобрительный взгляд от магистра. Негромко кашлянув, тот продолжил:

— Однако по нескольким причинам демонам не удалось захватить и уничтожить наш мир. Во-первых, Врата по своей природе нуждаются в подпитке человеческой кровью, без нее они со временем становятся меньше и исчезают. Человечество же раньше было гораздо малочисленнее и жило весьма рассредоточено. К кому же выяснилось, что Вратами без ущерба для их размеров могли проходить лишь люди. При прохождении демона портал уменьшался, причем, чем выше была сила исчадия, тем сильнее сжимались Врата. Впрочем, даже имеющимися силами чудовища могли бы подчинить себе всю планету. Но самой важной причиной провала Вторжений явилась случайно открытая возможность инициации людей кровью демонов… — в зале раздалось несколько изумленных возгласов, видимо некоторые только сейчас поняли, что их ожидает на акколаде.

— У всех без исключения инициированных повышалась скорость регенерации тканей, реакция, улучшалось восприятие, замедлялось старение. В дополнение к этому каждый из них открывал в себе новую способность, отличную от других. Например, брат Аркуд, наш оружейник, получил значительную прибавку к физической силе, а у брата Велеса запредельная скорость реакции. Эту способность мы так и называем — «Дар». Существуют и уникальные виды Дара — например, пирокинез, телепатия или даже… впрочем, вы узнаете это в свое время, — свернул явно неудобную для него тему магистр.

— Воины, обладающие подобными способностями, уже могли если и не сойтись с рыщущими по земле демонами на равных, то по меньшей мере получали шанс на победу в схватке. Однако до возникновения Ордена на такую борьбу решались немногие, а одерживали верх и вовсе единицы. Позже эти герои стали легендами — Кадм, Ваагн, Илия, Нехебкау, Индра, Зигурд, Муромец и другие, менее известные демоноборцы в разные эпохи и разных краях света очищали наш мир от порождений ада, которые прошли Вратами, в том числе при последнем крупном Вторжении. Оно произошло примерно в середине шестого века нашей эры, став причиной исчезновения нескольких цивилизаций и упадка остальных, положив начало так называемым Темным Векам. Пепельная Пелена над американским континентом на три года полностью закрыла там доступ к солнечному свету. Также во время Вторжения в том регионе резко повысилась вулканическая активность, но в Ордене до сих пор нет общепризнанного мнения о том, связаны ли эти события друг с другом.

Аркон сделал небольшую паузу, отпил воды из стакана, и негромко кашлянув, стал рассказывать дальше:

— В различных культурах поклонялись разным архидемонам из числа Высших. Например, в Северной Африке приносили жертвы Молоху, а на Среднем Востоке — Баалу. В итоге эти государства были обескровлены постоянными подношениями и ушли в историю, многие же демонические секты помельче уничтожили демоноборцы. Оставшиеся сектанты объединились вокруг культа, поклоняющегося Люциферу. Он возник в первом веке нашей эры в иудейских землях и вскоре распространился по всему Средиземному морю, подтачивая государства и империи изнутри. У них есть девиз, первые буквы которого они вырезали на телах своих жертв и многих других, вставших на их пути.

Магистр подошел к доске, и мелом вывел на черной матовой поверхности фразу на латыни — "Credo Unice in Lucifer Tenebricosus".

— В переводе это значит: "Верую Лишь в Люцифера Темнейшего", — пояснил он, выписывая первые буквы каждого слова. C.U.L.T.

— Итак, — Аркон отложил мел и отряхнул пальцы. — Как видите, «Культ» — это изначально название одной определенной секты, со временем ставшее нарицательным. К седьмому веку Культ, поглотив остальные секты, набрал насколько большую силу, что демоноборцам пришлось объединиться, чтобы выжить и продолжать сражаться. Так, в разгар Темных Веков, и появился Lux In Tenebris. Свет Во Тьме. Чуть позднее этот союз назовут просто — Орден. Первое название остается нашим девизом и кредо со дня основания и до тех пор, пока существует Культ. Пока существует Тьма и ее порождения.

Бросив взгляд на доску, он брезгливо скривился и парой уверенных движений стер написанное им ранее. Повернувшись к замершей аудитории, магистр продолжил:

— Орден креп и развивался с каждым годом. Командорства ширились, росло число наших братьев. Мы набирали силу и теснили Культ все сильнее, ставили храмы и строили величественные соборы в важнейших Точках Силы, чтобы уберечь человечество от очередного Вторжения. Ведь чем больше становилось население, особенно городское, жившее скученно, тем выше был риск. Однако в начале четырнадцатого века Культ выложил один из своих козырей — им явился французский король, задолжавший ордену Храмовников, под чьим прикрытием и от чьего имени мы действовали. Не в силах отдать долг, он обратился к Культу и занял высокую ступень в их иерархии, став одним из пяти иерофантов — верховных жрецов. Использовав свое влияние, этот король в одночасье практически уничтожил Орден, перебив руками Культа множество наших братьев. Оставшиеся бежали на север и восток, в отдаленные командорства, до которых не дотянулась рука Культа.

Аркон замолчал, словно отдавая дань памяти погибшим и зверски запытанным сектантами до смерти в каменных мешках темниц братьям. Тяжело вздохнув, он мрачным тоном произнес:

— То время — самая черная страница в истории Ордена. А уже меньше чем через сорок лет настала черная полоса и для человечества — по крайней мере, в европейской части континента. В отсутствие должного контроля за Точками Силы ослабевшим Орденом, Культ открыл Врата где-то в Восточной Европе, и оттуда хлынули орды демонов. Однако одновременно с Вторжением началась и эпидемия чумы — Черная Смерть, как ее потом назвали выжившие. Выкосив треть населения Европы и полностью обезлюдив некоторые районы, смертельная болезнь сделала главную работу — лишила демонические Врата подпитки человеческой кровью, и Вторжение сошло на нет, не успев толком начаться. Впоследствии возродившийся Орден несколько веков выслеживал и уничтожал отдельных тварей, успевших рассеяться по всей Европе, от Швеции до Румынии. Многие из них стали персонажами средневековых сказок, вошли в летописи и даже романы. Скандинавские драконумы, гончая из Жеводана, сангус, ставший правителем Валахии — некоторые низшие демоны получили огласку и широкую известность, несмотря на все усилия Ордена.

Магистр включил голографический проектор, и в воздухе возникло медленно вращающееся объемное изображение земного шара, испещренное метками двух цветов, желтого и красного. Красных точек было гораздо меньше, чем желтых, в основном на территории Европы и Центральной Америки. Велес не впервой видел эту карту, и знал, что именно означают метки. Однако в зале было немало тех, кто пока не владел этой информацией.

— Это схема расположения Точек Силы — мест, в которых возможно открыть Врата — портал в мир демонов, — пояснил Аркон. — Желтые метки обозначают Точки Силы, в которых с периодичностью примерно раз в год появляется возможность создать односторонний портал в Абаддон. На сегодняшний день Ордену известно чуть менее пяти тысяч таких мест. Путем несложных подсчетов можно заключить, что каждые сутки в среднем около тринадцати Точек Силы несут потенциальную угрозу. Однако большинство из них находится в труднодоступных, слабозаселенных или необитаемых областях, лишь некоторые располагаются в городской черте. Орден старается отслеживать все активные точки, но штата не хватает, и иногда Культу все же удается создавать в глухой провинции односторонние порталы в Абаддон — на несколько часов, не больше. Орден оперативно реагирует и закрывает такие порталы. Об активности Культа также косвенно говорят сообщения о пропажах людей в том или ином районе. Красные же метки обозначают мощнейшие Точки Силы, в которых крайне редко, где-то раз в два десятилетия, можно открыть Portus Infernum — Адские Врата. Это двусторонний портал, который несет в себе смертельную угрозу человечеству. Всего таких точек триста тринадцать, большинство находится в Европе и Центральной Америке. В малом числе они разбросаны и по другим регионам, кроме Сибири, Австралии, большей части Африки, территории Канады и Соединенных Штатов. Орден тщательно отслеживает любую активность Культа рядом с этими Точками Силы, держит наготове оперативные боевые группы рыцарей, а в случае попытки создания Врат поднимает по боевой тревоге всё командорство. Как например, прошлой ночью в Праге. До начала операции эта информация была засекречена, но сейчас уже можно говорить открыто. По поступившей из Чехии сводке, Культ несколько часов назад лишился минимум одного иерофанта и пары десятков жрецов. Число уничтоженных адептов и неофитов уточняется, но наверняка счет идет за сотню.

В зале раздались восхищенные возгласы и нестройные аплодисменты. Велес, приподняв бровь, удивленно хмыкнул. Он, с его уровнем доступа сержанта-командора, даже понятия не имел об этой боевой операции соседнего командорства. Действительно серьезный удар по Культу. Но почему тогда это тянущее темное предчувствие чего-то, нависшего над ним, никак не отпускает? Надо перекинуться парой слов с Марой после акколады, обязательно. Велес нашел взглядом черноволосую девушку, с короткой стрижкой под каре, сидевшую ближе к выходу. Секунду спустя она, ощутив внимание, обернулась, и в ее мрачных темных глазах он увидел многократно усиленное отражение своей тревоги.

— Что ж, на этой приятной новости я закончу вводную лекцию, — произнес магистр. — Сейчас же вам предстоит посвящение в рыцари Ордена — акколада. После ее окончания кандидаты получат временный ранг оруженосца до момента приобретения боевого опыта и необходимых навыков в рядах Ордена. Они будут приданы имеющимся боевым группам, а достойнейшие рыцари, уже послужившие Ордену, станут командирами новых групп. Обряд инициации несет определенные риски, о которых многие из вас знают, но уверяю — акколаду в нашем командорстве без роковых последствий проходили за последние полвека все без исключения братья. Теперь же настоятельно прошу проследовать в Зал Акколады, где состоится ваше посвящение.

Дверь, ведущая в смежный зал, открылась. Кандидаты Ордена, негромко переговариваясь, потянулись через темнеющий проем навстречу важнейшему событию в своей жизни. Велес двинулся за ними, стараясь не потерять Мару из виду. Нужно срочно обсудить с ней происходящее, или же то, что вскоре должно произойти… хотя он и сам не понимал, что именно. Зал Акколады освещало лишь дрожащее пламя свечей, его границы тонули во мраке, не позволяя оценить размер помещения и придавая камерность и таинственность происходящему. Кандидаты, в соответствии с полученными ранее указаниями, расположились на границе света и тьмы. Разговоры стихли, и Велес ощутил сгустившееся напряжение.

Аркон, в накинутом поверх костюма плаще с капюшоном, вышел вперед и встал в центре освещенного круга, держа в руке старинный стальной рыцарский меч. Чуть позади него из темноты выступили три помощника, как и предписывал ритуал. У первого в руках была золотая чаша с кровью цибуса из запасников Ордена. Содержимое чаши еле слышно шипело и дымилось. В воздухе чувствовался запах серы. Второй держал коричневый плащ простого покроя с черным подбивом. Третий же стоял, убрав руки за спину. Аркон изрек:

— По устоявшейся традиции, первый кандидат, прошедший акколаду, получает имя геройски павшего в бою брата-рыцаря, дабы прославлять его своими поступками во имя Ордена и впредь! Пусть тот, кто сочтет себя достойным такой чести, выйдет в свет из тьмы!

После секундной паузы вперед выступил один из кандидатов. Велес сразу узнал его по характерному орлиному профилю. Сын одного из командиров боевых групп, которого сержант-командор недолюбливал за излишнее высокомерие. С раннего детства он проводил время в бесконечных тренировках, готовя свое тело и дух к этому дню и к дальнейшему служению Ордену. Надменным взглядом обведя собравшихся, кандидат подошел к магистру и опустился перед ним на одно колено, склонив голову. Велес неприязненно хмыкнул — сын явно пошел в отца.

Аркон, взяв чашу у помощника, передал ее юноше. Тот принял сосуд, чуть задрожавшими пальцами крепко обхватив ножку чаши. Магистр торжественно и нараспев произнес:

— Испей же брат, из чаши сей!

— Внутри себя зло одолей!

— Во благо Дар свой обрати!

— Чтоб людям свет во тьме нести!

Кандидат решительно поднес дымящуюся чашу к губам и одним глотком выпил ее содержимое. Пару секунд ничего не происходило, затем он упал на колени и затрясся. Дрожь перешла в конвульсии, глаза закатились, и юноша рухнул на каменный пол. Чаша выпала из побелевших пальцев и покатилась к ногам сержанта-командора. Тело резко выгнуло дугой, и в мертвой тишине отчетливо прозвучал хруст сломавшегося позвоночника. Велес потрясенно смотрел на лежащее тело. Первая смерть на акколаде в их командорстве с середины прошлого века… Магистр, разом будто постаревший на пару лет, подошел к Велесу, который уже поднял опустевшую чашу. Встретившись с ним взглядом, Аркон лишь грустно покачал головой и забрал сосуд. Третий помощник тем временем вынес безжизненный труп кандидата из освещенного пространства во мрак позади. Магистр занял прежнюю позицию в центре зала, отдав сосуд для наполнения ассистенту.

— Пусть следующий кандидат, считающий себя достойным славного имени, выйдет в свет из тьмы! — уже не так торжественно проговорил Аркон.

Возникло небольшое замешательство. Насколько понимал Велес, по плану это имя должен был получить первый кандидат, но все пошло не так, как было задумано. После заминки вперед выступил рослый брюнет с проседью на висках, кошачьей походкой двинувшийся в круг света. Память Велеса услужливо подсказала информацию. Майор «Альфы», пятнадцать лет выслуги, не считая службы в ЧВК после отставки, где его и заметил рекрутер Ордена. Вот этот, пожалуй — действительно достоин. «Его-то я бы и в группу к себе взял, хороший потенциал у бойца» — оценил сержант-командор.

Магистр передал наполненную чашу бывшему спецназовцу, а ныне кандидату в рыцари Ордена, и произнес ритуальные слова. Тот выпил чашу до дна и поставил ее рядом с собой. Спустя несколько секунд его начала бить дрожь, но он справился с ней. Аркон выждал для верности еще немного, и облегченно выдохнув, уже было потянулся за ритуальным плащом…

Вдруг глаза спецназовца, даже белки, почернели, вены на лице и шее вздулись, и изо рта вырвался… нет, не крик — а звериный, нечеловеческий, инфернальный рев! Пальцы скрючились, ломая ногти, камень под ними начал змеиться трещинами и крошиться. Челюсть отвисла, и оттуда полилась черная дымящаяся, тлетворная жижа, разъедая камень. Утробно рыча, спецназовец начал вставать с колен — и в этот момент меч Аркона отделил его голову от тела. Вращаясь, она улетела во мрак, а тело глухо шлепнулось о пол. Из обрубка шеи хлынул гной и черная жижа — плоть шипела, разлагаясь прямо на глазах. Нескольких кандидатов вырвало сразу, остальные еле держались, ошеломленно глядя на происходящее. Велес будто прирос к месту. «Две смерти подряд! Вот почему я с утра себе места не нахожу!» — посетила его мысль. Стоявший рядом Гавран выглядел не намного живее покойника, которого торопливо оттаскивал в темноту помощник магистра.

Опустив дымящийся окровавленный меч, Аркон замолчал. Подняв потухший взгляд, он медленно обвел им толпу, сказав тихо, но твердо:

— Если в этом зале остался тот, кто все еще считает себя достойным стать частью Ордена, или отдать свою жизнь, пытаясь — пусть выйдет на свет…

Секунды не шли, они тянулись, как смола. Напряжение в зале сменилось страхом. Животным страхом потерять свою жизнь, не в бою — а на каменном полу, от разливающегося по венам и жилам яда. Жалкая смерть. Мучительная в той же мере, что и бессмысленная. Велес искренне сочувствовал кандидатам и не менее искренно желал остановки акколады. Но прервать ее могло лишь личное решение магистра. Или отсутствие живых кандидатов в зале посвящения. Законы Ордена были суровы.

Сзади возникло движение, и Велес инстинктивно отодвинулся, пропуская вперед молодого паренька, едва не задевшего его плечом. Худощавый, каштановые волосы, лицо смутно знакомо… где он мог его видеть? Парень решительно направился к Аркону, а сержант-командор все не мог вспомнить, кто он такой.

— Не ломай голову, ты его видел-то пару раз всего, — прошептал Гавран сзади. — Этот из детдомовцев, взяли его на попечение двадцать лет тому назад, рос в одном из закрытых интернатов Ордена. Попал сюда недавно, и уже успел вскипятить мне мозги своими постоянными расспросами. Если бы я не был таким же любознательным в его возрасте — то решил бы, что это агент Культа…

Парень встал на одно колено и поднял глаза на магистра. Аркон встретил его долгим, пронзительным и тяжелым взглядом. Спустя одно бесконечное мгновение магистр медленно кивнул, будто сам себе, и поднес чашу с кровью демона кандидату. Его бледное лицо еще больше побелело, когда он принимал сосуд, источающий сернистые миазмы. Аркон медленно начал говорить:

— Испей же брат, из чаши…

— За Орден!! — выкрикнул парень в нарушение всех традиций, не дослушав ритуальную фразу магистра, и осушил чашу. Выронив ее на пол, он уперся обеими руками в пол, чтобы не упасть, и затрясся. Аркон отступил на шаг и перехватил меч удобнее. Лицо кандидата стало розовым, потом покраснело. В носу лопнули сосуды и хлынула кровь. Руки сжались в кулаки до хруста. Он что-то бормотал сквозь сжатые зубы… Велес напряг слух:

— Ввну…трри сссебя зззло… одолей… во благо… дар свой… обрати…

Сержант-командор восхищенно покачал головой. Парень-то держится! Даже сознание не теряет! Тем временем дрожь прекратилась, кандидат немного выпрямил спину, не убирая впрочем, руки с пола. Но Аркон, да и все вокруг, уже видели, что организм парня принял кровь Низшего, и справился с патогеном, получив Дар. «Осталось понять, какой именно» — мысленно хмыкнул Велес. «Только бы не чтение мыслей».

— Только бы не телепатия… — почти синхронно прошептал Гавран сзади, и сержант-командор, несмотря на серьезность момента, уже не смог сдержать улыбку.

Взяв плащ, магистр накрыл им не кандидата — но уже прошедшего посвящение в рыцари Ордена. Взяв меч, он поочередно коснулся им обоих плечей парня и провозгласил:

— Я, Аркон, магистр командорства «Север», властью Ордена посвящаю в рыцари сего достойнейшего из кандидатов! Встань с колен, брат Хорс!

Парень, с трудом поднявшись, повернулся к остальным, вытер рукавом кровь, текущую по лицу и хрипло выкрикнул:

— Я — Хорс! Я приношу клятву верности Ордену! Я клянусь идти сквозь тьму, без страха и сомнений! Я клянусь уничтожать Тьму и ее порождения! Я клянусь нести свет во тьме и отдать свою жизнь во славу Ордена! Lux in tenebris!

— Lux in tenebris! Lux in tenebris! Lux in tenebris! — ответил ему рев голосов, к которому присоединился Велес. Тяжелое предчувствие отхлынуло от груди. Даже Аркон не скрывал своего удовлетворения. Теперь акколада пойдет как должно, он в этом уже не сомневался!

Вдруг он увидел Мару, стоявшую поотдаль от остальных, почти во мраке, как ей всегда нравилось. Она медленно и молча повернулась к Велесу, посмотрев сквозь него отсутствующим, помутневшим взглядом. Его брови поползли вверх, когда он заметил слезу, блеснувшую в тусклом отсвете на ее щеке. Сержант-командор никогда за свою долгую жизнь не видел ее, командира боевой группы, молчаливую и хладнокровную машину смерти — плачущей. Ни разу.

Мара никому не говорила про свой Дар — и Велес, как и остальные, до этого момента был уверен, что при инициации она получила сверхразвитую интуицию. Но теперь он внезапно осознал, что она получила нечто гораздо большее. Дар Провидения.

Через секунду взвыли сирены боевой тревоги, и для Велеса мир навсегда перестал быть прежним.

Глава 17 — Совет Шести

Астарот, Герцог Лжи, Высший II ранга — Абаддон, Игнис, Великий Чертог, Зал Совета, спустя восемь часов после начала Вторжения

Оперевшись на широкую балюстраду из черного мрамора, Астарот задумчиво скользил взглядом по открывавшемуся великолепному виду — ансамблю шести герцогских дворцов Игниса, одним из которых был его собственный. Высокие стрельчатые окна, готические арки, уносящиеся ввысь шпили и надстройки дополняли друг друга, образуя величественный архитектурный узор, от которого действительно захватывало дух. Однако его мысли были о другом — Астароту предстоял серьезный разговор, один из важнейших за последние пару тысяч лет. Разговор, ради которого он созвал Совет Шести. От его результата напрямую зависел успех Вторжения. Без одобрения Темнейшего Владыки, Первого Среди Трех, на это нельзя было и надеяться. Но Астарот в ходе аудиенции получил нужное ему решение Люцифера — и теперь остальные герцоги были обязаны его принять. К сожалению, Герцог Лжи слишком хорошо их знал, чтобы рассчитывать хотя бы на отчасти искреннее согласие и реальную поддержку. Но именно этого ему и предстояло добиться.

Тишина в Зале Совета сменилась звуком открываемых массивных дверей, выполненных из цельного куска золота. Золотыми были и шесть высоких тронов, стоявших вокруг огромного круглого гранитного стола в центре зала. Богатая инкрустация тронов резко контрастировала с его нарочито грубой отделкой. Стол был создан огненным дыханием Владыки еще при основании Игниса — столицы и сердца всего Абаддона, и являл собой неотделимую часть Великого Чертога. В каждом из трех углов зала находились громадные статуи Трех Владык, выполненные архонтами с невероятным тщанием и вниманием к мельчайшим деталям. Под их властными взорами вершилась многотысячелетняя история Абаддона — одним росчерком пера определялись судьбы миллионов Низших и одной фразой решались жизни тысяч несчастных, попавших в этот мир. Здесь принимались решения об основании поселений и городов, обсуждались Вторжения, прошлые и будущие, назначались даты Испытаний и рассматривались споры среди Высших, вассалов шести герцогов. Именно Совет Шести решал важнейшие вопросы, касающиеся всего Абаддона.

— Темнейший Асмодей, герцог Похоти! — торжественно провозгласил камергер-архонт, впуская в помещение первого из собеседников Астарота. Качнув головой, увитой бычьими рогами в приветственном поклоне, Асмодей не спеша проследовал к своему трону. Коснувшись когтистыми пальцами сигила, выгравированного на спинке, он удовлетворенно ухмыльнулся, отчего многочисленные кольца на его верхней губе мелодично зазвенели.

— Астарот, как же я рад нашей встрече! — приторно, даже не скрывая своего лицемерия, протянул он. — Напомни, сколько лет мы не виделись?

— Сто тридцать, — ответил ему Астарот. — И еще бы столько же не видеть твоей похотливой морды, Темнейший, — добавил он тем же елейным тоном. — Впрочем, из всех, кто вскоре появится в этом зале, твое присутствие мне наименее неприятно.

Асмодей, издав короткий смешок, плотоядно облизнул губы своим раздвоенным змеиным языком и откинулся на спинку трона, скрестив руки на полуобнаженной груди, изрезанной в многочисленных и безумных кровавых оргиях.

— Темнейший Бегемот, герцог Жадности! — объявил архонт, вновь открывая двери Зала Совета. — Темнейший Баал, герцог Гордыни! Темнейший Левиафан, герцог Зависти!

В зал, величаво ступая, вошли еще три герцога. Бегемот и Баал размерами очень походили друг на друга, разве что Баал был просто толстым, а вот герцог Жадности имел по-настоящему огромное, жирное тело. Гигантские складки свисали с боков, сочась омерзительной на вид мутной жижей. Несколько костяных наростов неправильной формы торчало из его головы в разных направлениях. Еле втиснувшись между подлокотниками своего трона, Бегемот заплывшим взглядом обвел остальных и смачно рыгнул, окатив помещение непередаваемой вонью.

— Бегемот, ты отвратителен, как и всегда, — скривился Асмодей. — Опять младенцев живьем обгладывал, стерпеть не мог до окончания Совета?

— Как по мне, так уж лучше их жрать, чем… — многозначительным молчанием завершил фразу Бегемот, вернув колкость Герцогу Похоти. — Хотя у каждого из нас свои предпочтения, не осуждаю.

— Темнейшшший Ассстарот, назови причину, по которой мне приходитссся терпеть ваше присутссствие? — вкрадчиво прошипел вместо приветствия Левиафан, поудобнее устраивая свое чешуйчатое змеиное тело на золотом троне.

— Темнейший Левиафан, — в тон ему ответил Герцог Лжи. — Позволю себе напомнить, что это Совет Шести, а не Совет Пяти. Отсутствие на сегодняшний день нужды в морских тварях не повод для пропуска столь важного собрания. — Он обвел пронзительным взглядом собравшихся. — От решения каждого из вас зависит дальнейшая судьба Абаддона.

— Ты хотел сказать, твоя дальнейшая судьба? — донесся громогласный рык со стороны двери, и камергер-архонт с некоторым запозданием представил уже вошедшего:

— Темнейший Молох, Герцог Злобы!

К столу тяжелой поступью направился последний из прибывших на Совет Шести, звеня цепями искусно выполненного доспеха. Даже не удостоив взглядом Астарота, он воссел на свой трон, положив на стол сцепленные в замок руки с чудовищными черными когтями.

— Говори, что надо и покончим с этим, — не скрывая своей неприязни, прорычал он.

Астарот, сделав паузу, поочередно посмотрел на каждого из герцогов. «Да, это будет непросто».

— Совет Шести был собран по велению Темнейшего Люцифера, дабы обсудить и утвердить план Вторжения, — начал герцог Лжи. — Как вам наверняка известно, Врата были открыты более восьми часов назад — и уже достигнуты крупные успехи. Захвачен человеческий город, его население обращено и пущено на расширение Врат. Ширина Пелены уже не менее сотни лиг, и под ней находится еще ряд крупных городов. На той стороне, в мире людей, сражается Пятьдесят седьмой пехотный и несколько когорт Первого Гвардейского. На подходе еще несколько пехотных легионов, мои остальные сангусы и конечно, драконумы. Мортусы уже исчерпали свои возможности в пределах Врат, их я использую позднее, ко времени, когда Вторжение станет действительно масштабным. Однако для этого необходимо объединить наши армии. Мне тяжело это признавать, но без вашей поддержки Вторжение закончится так же, как и предыдущие. Мы не достигнем конечной цели — порабощения человеческого мира и установления над ним нерушимого протектората Абаддона…

— Неужели Темнейший Астарот признает свою слабость и неспособность в одиночку справиться с ничтожными червями? — язвительно осведомился Баал, поглаживая козлиную бородку на покрытом волдырями жабьем лице.

— Люди за последние века преуспели в убийстве себе подобных, — не обращая внимания на явную колкость, осторожно ответил Астарот. — Их оружие весьма… оригинально и довольно опасно. Не хотелось бы говорить о таком, но в ходе Вторжения могут быть потери даже среди Высших. Сейчас наше основное преимущество — внезапность. Нужно добиться как можно большего за меньшее время. В первую очередь мне необходимы сведения о человеческих армиях — где, сколько, направление движения, вооружение и так далее. Мне нужны шпионы и мастера внедрения во вражеские порядки, — он замолчал и обратил свой взор на Асмодея.

— Можешь не продолжать, я понял, куда ты клонишь, — отозвался тот. — Скажу сразу, на весь Первый Особый, мою гордость и усладу, даже не рассчитывай. Но пару когорт своих инкубов и суккубов я дам, этого вполне должно хватить для твоих целей. В качестве ответного дара я готов принять молодых, приятных взору породистых девушек и юношей, желательно не поврежденных при переходе через Врата. Чем моложе, тем лучше, — Герцог Похоти сладострастно облизнулся, не сдержавшись.

— Первое время Врата будут использоваться исключительно в военных целях, — отрезал Астарот. — Позже, когда Пелена разрастется и первые караваны рабов потянутся вглубь Пепельных Пустошей — так и быть, можешь отбирать понравившихся тебе особей в первостепенном порядке. Хоть самолично, — хмыкнул он.

Асмодей кивнул, подтверждая договоренность с Герцогом Лжи, и удовлетворенно откинулся на спинку трона.

— Ко времени, когда люди преодолеют первый шок и обретут понимание того, что происходит, мне понадобится мощь лучших пехотных легионов Абаддона, — продолжил Астарот. — Никто из Шести не испытывает недостатка в цибусах, под началом каждого из нас более сотни легионов. Окажись все мои пехотинцы в человеческом мире — мне бы не пришлось обращаться к вам за поддержкой и делиться плодами победы. Но способность Врат пропускать Детей Трех весьма ограничена. Поэтому нужны не просто пехотинцы, нужны лучшие. А мои цибусы, скажу прямо, хоть и не худшие — но и не из лучших…

Бегемот скептически хмыкнул, не сдержавшись. На резком, худощавом лице Астарота не дрогнул ни один мускул, но он отметил, что лесть достигла адресата — Герцог Жадности сменил позу на более расслабленную.

— Без сомнения, пять моих гвардейских легионов дадут фору даже двадцати пехотным, однако территории человеческого мира предстоит не только забрать, но и удержать. А для прохождения одного сангуса нужно отдать Вратам сколько же крови, сколько требуется для шестнадцати легионеров-пехотинцев. У человеческой расы много мощного оружия, бьющего издалека, поэтому количество армий и их рассредоточение по всей территории, закрытой Пеленой, не менее важно, чем качество переправляемых войск, — развел руками Герцог Лжи, как бы объясняя очевидное.

— Иными словами, тебе нужно пушечное мясо, — неприязненно уточнил Бегемот. — Желаешь подставить под удар мои легионы, ослабив меня здесь, в Абаддоне?

— Твои опасения в том, что я этим воспользуюсь, беспочвенны, Темнейший, — отмахнулся Астарот. «Однако в проницательности ему не откажешь», мелькнула у Герцога Лжи мимолетная мысль. — Впрочем, во имя укрепления взаимного доверия и дабы развеять твои безосновательные подозрения, я готов принять непростое для себя решение — на время и до окончания Вторжения я передаю тебе командование над равным числом своих пехотных легионов здесь, в Абаддоне. Твои примархи и легаты назначат временных командующих когортами. Я осознаю, что этим шагом ставлю себя в уязвимое положение как пред тобой, так и перед остальными Герцогами — но высшая цель стоит того.

Бегемот и остальные Герцоги уставились на Астарота, не скрывая своего изумления. Все они прекрасно помнили минувшую Эпоху Огня, когда междоусобные войны рокотали по всему Абаддону, стирая в пыль горные хребты и испаряя океаны, оставшиеся после Пришествия Трех. В те времена каждый легион, каждая центурия были на вес золота. Добровольно отдать значительную часть своих армий врагу — немыслимое решение, граничащее с безумием. Но времена изменились, и Астарот это отлично понимал. Status Quo, установившийся после воцарения Люцифера и его вассалов в результате кровавой пирровой победы, исключал крупномасштабную бойню, подобную минувшим. Для более мелких стычек, недостойных внимания Трех, было вполне достаточно имевшихся в его распоряжении сангусов и, в крайнем случае, шести дюжин личной преторианской гвардии.

Легионы же Бегемота, лучшие в Абаддоне, после прохода Вратами автоматически поступали под командование Астарота, руководящего Вторжением. Он мог распорядиться ими по своему усмотрению — и впоследствии за ненадобностью сжечь их в кровавой мясорубке человеческого мира. Тем не менее, не все Герцоги купились на широкий жест «доброй воли» Герцога Лжи. Астарот краем глаза отметил дернувшийся в намеке на злую усмешку уголок рта Молоха. Впрочем, тот не стал озвучивать свои догадки, продолжая хранить тяжелое молчание.

— Твое предложение весьма необычно, и… довольно заманчиво, Темнейший, — после паузы произнес Герцог Жадности. — Однако этого мало. Я требую треть золота и иных редких металлов, захваченных в ходе Вторжения. Остальное можете делить между собой в любых соотношениях.

— Темнейшшший Бегемот, сссссмотри не лопни от жадноссссти, — подавшись вперед, злобно прошипел Левиафан, оскалив змеиную пасть. С клыков закапала едкая чернильная слюна, прожигая лакуны в граните. На его лице вздулись темные, иссиня-черные вены, а зрачки стали вертикальными и налились багровым светом.

— Так вот как выглядит квинтэссенция черной зависти! — не удержавшись, хохотнул Асмодей. — Ты бы тоже не прочь треть захапать, да только предложить нечего!

Астарот позволил себе короткий момент торжества. Они уже делят трофеи еще не побежденного противника! Бегемот, надувшись от важности шире себя прежнего, прожигал надменным взглядом уже готового броситься на него Герцога Зависти, Асмодей отпускал в адрес обоих едкие колкости, и даже немногословный Баал подпер когтистой лапой покрытый волдырями и язвами подбородок, серьезно задумавшись. Герцогу Лжи удалось достичь минимальной цели, сыграв на характерных качествах остальных членов Совета Шести — разбить единый фронт направленной на него зависти и неприязни, отразив ее друг на друга. «Разделяй и властвуй» — вспомнилась ему древняя фраза, которую знали и чтили его последователи в человеческом мире.

Выждав, пока накал взаимных упреков и обвинений не достигнет пика, Астарот вклинился в перепалку, оборвав ее:

— Темнейшие, призываю вас соблюдать достоинство на Совете Шести! Темнейший Бегемот, Герцог Зависти отчасти прав, хотя и не по форме, но по содержанию. Трети, вкупе с остальными моими уступками, тебе будет действительно слишком. Я готов предложить пятую часть, не более.

— Это лишь на толику больше шестой доли! — возмутился Бегемот, брыжжа вонючей слюной на добрую половину стола. — Я не согласен меньше, чем на четверть!

— Теперь я окончательно уверен, что твой Владыка, Темнейший Белиал, в свое время отдал торговый район Гадеса в нужные руки, — едко усмехнулся Герцог Лжи. — Ладно, забирай четверть, провались ты в Бездну!

— Застрянет ведь, — сострил в очередной раз Асмодей. — А лучше него караваны рабов по Стиксу никто не водит!

— Асмодей, прибереги шутки для более подходящей ситуации, — осадил его Герцог Лжи, полностью перехватывая инициативу и ведущий голос в Совете. — А ты, Левиафан, не шипи и не прожигай Бегемота взглядом, а стол Совета — желчью. Свою долю золотом и рабами ты все равно получишь, хоть и невеликую по сравнению с остальными, однако без приложения значимых усилий.

— Как и я, полагаю? — раздался тяжелый, низкий голос доселе немногословного Баала.

«Ну наконец-то проняло», хмыкнул про себя Астарот. «Не смог остаться в стороне, лишь гордыня удерживает его от того, дабы предложить свою поддержку в открытую».

— Темнейший Баал, — осторожно обратился к нему Герцог Лжи. — Вне всякого сомнения, тебе причитается равная с Темнейшим Левиафаном доля, однако же меньшая, чем у остальных. В том случае, если ты не испытываешь явного желания оказать мне свою посильную поддержку, — сделав паузу, он выжидательно посмотрел на Герцога Гордыни.

Тот, чуть помедлив, склонил голову в легком полукивке, не соглашаясь, но и не отказываясь:

— Продолжай.

— Что мне в тебе нравится, так это то, что порой одним словом ты выражаешь пятиминутные разглагольствования отдельных членов нашего Совета, — польстил Баалу Герцог Лжи. — Что ж, возьму с тебя пример и постараюсь быть более лаконичным. Пехотные легионы Бегемота мало переправить через Врата, их также необходимо быстро доставить к передовой. Мои драконумы справились бы с этой задачей, но у них другие приоритеты — а именно борьба с воздушными механизмами людей и перевозка гвардейских легионов. Пехотинцам придется передвигаться по земле.

— Тебе нужны мои армаддоны, — низко и невыразительно прогудел Баал.

— Скажу так: с ними будет быстрее и проще, чем без них, — признал Астарот. — Вторжение планировалось заранее, и твое возможное нежелание или же отсутствие возможности оказать поддержку было учтено в планах. Решение за тобой. Но прежде, чем ты его озвучишь, я сообщаю, что в случае согласия я отдам тебе всю свою долю в редких металлах, за исключением золота, и переведу в твое владение ту часть рудников Ржавых Гор, которая до сих пор тебе не принадлежит. Помимо этого, после порабощения человеческого мира, у тебя будет приоритетное право в разработке его богатейших месторождений. И конечно же, у тебя будет слава одного из величайших покорителей мира людей. Однако для Вторжения я потребую самых выдающихся армаддонов, бронированных от пасти до кончика хвоста.

Наступило молчание. Герцоги смотрели на Баала, ожидая его решения, и Астарот чувствовал на себе прожигающий взгляд одного лишь Молоха.

— И ты их получишь. — Баал, похоже, окончательно определился. — Но означенные тобой рудники, особенно с жилами тяжелых металлов, переходят ко мне немедленно, сразу по окончании Совета.

— Я приложу свой сигил к бумагам, как только они будут надлежащим образом оформлены, — уклончиво ответил Герцог Лжи, всем видом выражая согласие. «То есть через декаду, не раньше. А еще через месяц выяснится, что жилы не такие уж и богатые, какими видятся Баалу из своего Тартароса. К тому времени армаддоны пройдут Вратами и сыграют нужную мне роль… Что ж, теперь предстоит самое сложное», — вздохнул он, внутренне концентрируясь.

— Нет. — Раскатилось звучным эхом по стенам Великого Чертога веско брошенное слово, на миг опережая начало речи Герцога Лжи. Повисла мертвая тишина. Все повернулись к сказавшему его.

— Темнейший Молох, — елейным тоном начал Астарот. — Я ведь даже еще не…

— НЕТ. — Громовым раскатом пронеслось под сводами, золотые наконечники тронов и кольца Асмодея мелко затряслись.

— Сначала выслушай меня, — повысил Астарот голос. — Твои штурмовые легионы просто несокрушимы, с ними я пройду по человеческим землям как…

— НЕТ!!! — Молох с силой опустил руки на стол, глубоко вонзив свои черные когти в гранит, отчего тот пошел частыми трещинами. — Заткни свою лживую пасть, герцог! Ты не получишь от меня ничего, кроме презрения и ненависти!

Десятитонный золотой трон Астарота, отброшенный своим владельцем, отлетел назад как пушинка, с силой кузнечного молота впечатавшись в стену. Гул от мощного удара разнесся по всему городу. Глаза вставшего Герцога Лжи зловеще полыхнули адским огнем, багровый дым заструился из черных глазниц, массивные драгоценные камни на ожерелье вспыхнули разными цветами, аккумулируя титаническую энергию архидемона, ищущую выхода наружу. Он оперся руками на плавящийся под ладонями гранит, из последних сил сдерживая трансформацию в истинный облик.

— Ну же, давай. Не сдерживай себя. — Молох, тоже встав, без видимых усилий приподнял свой трон за спинку и отодвинув его, как деревянную табуретку, приглашающе развел руки в стороны. — Убей меня, ведь ты этого так сильно желаешь. Или умри, пытаясь.

— Пусть я Герцог Лжи… но иногда, в исключительных случаях, говорю и чистую правду, — Астарот уже овладел собой, и только самоцветы, ярко сиявшие на раскалившейся добела золотой цепи, выдавали то, какого напряжения ему это стоило. — Так вот, Молох, тебе чистейшая, как лед Коцита, правда: если ты не предоставишь мне необходимые и достаточные для Вторжения силы, то мой Владыка, чьей волею я стал — низвергнет тебя самолично, и даже Темнейший Вельзевул тебе не поможет!

— Зря ты упомянул моего Владыку в таком тоне. Личные оскорбления от ничтожества вроде тебя я могу пропустить мимо ушей, но преуменьшать мощь Одного из Трех — непростительная наглость, — зловеще пророкотал Молох, прочертив когтями глубокие борозды в гранитном столе. Его черный с золотой окантовкой массивный доспех начал багроветь, раскаляясь.

— Мой Владыка — Первый Среди Трех! — спесиво провозгласил Астарот. — Он доказал это огнем и мечом в ходе Пришествия! Твои доминусы и кастигаторы будут выполнять или мои приказы, или же ничьи!

— А знаешь что, Темный, — унизительно, как к Низшему, обратился к нему Молох. — Меня не интересуют ни твои жалкие подачки, ни твои ничтожные угрозы. Ты и так получишь то, что просишь. Мои отборные штурмовые легионы. Я дам тебе лучших из лучших, дабы не быть обвиненным в твоем же провале теми, чье слово для меня действительно важно. А потом, когда Вторжение закончится так, как и предыдущие — ты наконец получишь и всё, что тебе давно полагается. От своего же Владыки, Первого Среди Трех, да будет правление его вечно, как сама Тьма. Ибо: «коль поражение потерпишь, не оправдав моих надежд… испепелен ты будешь и обратишься в прах и пепел, над пустошью гонимый ветром…» — четко отчеканил Герцог Злобы, глядя в упор на оторопевшего Астарота. — И это будет лучший миг за последнюю сотню тысяч лет!

Молох повернулся, и не прощаясь, тяжелой решительной поступью вышел из Зала Совета, оставив после себя лишь давящую тишину.

Глава 18 — Охота на охотника

Эмма Бейкер — Абаддон, предместья Игниса, примерно в это же время

Сильный гул и тряску от мощного удара, вдруг раздавшегося где-то неподалеку, лежащая на постели Эмма ощутила всем телом и пришла в сознание. Приоткрыв глаза, она успела заметить лишь тень промелькнувшего силуэта и услышала звук закрываемой двери. Аккуратно, старясь не выдать себя, девушка из-под полуопущенных век оглядела помещение, в котором оказалась. Просторная комната с высокими окнами за плотными шторами, обставленная скромно, но в выдержанном стиле. Неширокая застеленная кровать, рядом резной комод из красного дерева, на котором лежал, поблескивая золотом, то ли широкий браслет, то ли чокер-колье с причудливым вензелем. Добротная дверь из массива, украшенная металлическими полосами с гравировкой. В щель между дверью и косяком пробивалась еле видная полоска света снаружи, давая надежду на то, что Эмма не заперта. Каменный угловой камин, потрескивая поленьями, сбивал еле уловимый серный запах и приносил ощущение тепла и уюта…

«Какой к черту уют! Я здесь пленница, а не гостья!» — разозлилась она сама на себя. — «Бежать, и немедленно! Пока рядом никого!»

Выскочив из-под покрывала, Эмма почувствовала неладное, и посмотрев на себя, снова выругалась. На этот раз в голос и гораздо более замысловато. Одежда, в которой ее привезли сюда, исчезла. Вместо нее девушка была одета в короткую, чуть выше колен, бежевую тунику из льна или хлопка, стянутую по талии широким кожаным поясом. Скромные сандалии с небольшим подъемом сидели на ногах, как будто пошитые на заказ. Больше из одежды ничего не было. Белья тоже. Убедившись в этом, Эмма лишь печально вздохнула. Злиться уже не было ни сил, ни времени. В конце концов, у нее сейчас проблема поважнее, чем отсутствие некоторой части гардероба. Главное, что обувь удобная!

Решительно направившись к двери, она схватилась за массивную ручку-кольцо и потянула на себя изо всех сил. Дверь даже не шелохнулась. На глаза Эммы навернулись слезы. Ее побег безнадежно провалился, едва начавшись.

— Чтоб тебя! — процедила девушка и от души, не удержавшись, врезала ногой по двери. Та издевательски медленно открылась. Естественно, наружу.

— Мдааа…. — Эмма, поражаясь сама себе, только головой покачала. Дабл-Ар, будь он рядом, наверняка ввернул бы хохму про цвет ее волос, и вполне заслуженно. — «Так, соберись! Не думать о Рике, не думать ни о чем, кроме того, как унести отсюда ноги!» — четко проговорила себе девушка, отгоняя скорбные и печальные воспоминания. После чего, выдохнув, крадучись скользнула за порог.

Двор тоже был пуст. Главный вход, к которому ее сюда привезли, находился с другой стороны особняка. Густая живая изгородь с калиткой отделяла эту часть поместья от парадного подъезда к дому. Здесь был небольшой сад, что-то напоминающее альпийскую горку с незнакомыми Эмме растениями и даже миниатюрный декоративный пруд. Двухметровая ограда из камня и художественного литья в большей мере служила украшением, чем препятствовала своему преодолению. По крайней мере, на первый взгляд.

Скользнув напоследок взглядом по дому, девушка за несколько секунд добежала до ограды и ловко забралась на нее. Не теряя времени, она свесилась на руках и спрыгнула вниз. Раздался негромкий треск, и Эмма поняла, что обзавелась незапланированным рваным разрезом на своей новой тунике. Примерно до середины бедра.

— Похоже, все-таки — льняная, — стоически резюмировала она, ныряя в один из ближайших переулков. — «Хорошо, что не своей бывшей блузкой зацепилась, так бы и осталась висеть на заборе…» — хмыкнула про себя девушка.

Сандалии были действительно удобными. Грубый камень мостовой почти не ощущался, и Эмма буквально летела узкими улочками, меняя направление, чтобы запутать следы и оторваться от возможной погони. Высокие дома из отполированного черного и темно-красного мрамора со стрельчатыми окнами и крутыми, уходящими ввысь шпилями, готические арки и колонны с вырезанными на них барельефами создавали весьма впечатляющий вид, какую-то невообразимую смесь викторианской эпохи, средних веков и римского стиля. Если бы этот город вдруг оказался в одной из европейских стран, он тут же стал бы огромной туристической достопримечательностью. Но Эмме было не до созерцания архитектурных изысков — она спасала свою жизнь.

В очередной раз свернув, Эмма решила, что достаточно далеко ушла. Девушка остановилась, чтобы отдышаться. И задумалась — а куда, собственно, ей нужно бежать? Прежде всего, надо бы выбраться из города — но дома скрывали обзор, дорогу сюда она толком не запомнила, да и за время своего побега окончательно запуталась, что в какой стороне.

— Так. Нужен ориентир. Иначе не было и смысла во всей этой беготне, — произнесла вслух Эмма. И вспомнила — когда ее везли сюда, в узенькое окошко, помимо прочего, виднелся монументальный комплекс дворцовых шпилей за громадной черной стеной. — «Наверняка это центр города, значит мне в противоположную сторону», — решила она. — «Осталось только выйти на более-менее открытое место, чтобы понять, куда дальше».

Приблизившись к концу переулка, выходившего на широкую мощеную гранитом дорогу, девушка некоторое время следила за обстановкой, не решаясь выходить. По улице время от времени проезжали разные повозки, от небольших кибиток до роскошных карет, неторопливо проехал разъезд верховых, в плащах и гравированных черненых доспехах. Сбоку покачивались длинные и узкие мечи. Прохожие шли по бокам улицы, кто неторопливо, но большинство — быстрым шагом. Многие несли поклажу — разноцветные тюки с тканями, деревянные бочонки, пыльные мешки. Эмма ошарашено смотрела на них — они были обычными людьми, не демонами! Рядом, по той же улице изредка проходили и те, кого точно нельзя было спутать с человеком — злобные двухметровые исчадия, с рогами и жуткой пастью, полной торчащих острых клыков. Но никто не шарахался, не убегал, не умирал, разорванный на части. Все шли по своим делам, как будто не замечая друг друга!

— Как же так-то… — прошептала девушка. — Они, все они… все эти люди… служат демонам?! Глазам не верю…

Присмотревшись внимательнее, Эмма вдруг поняла, что это ее шанс. Ее нынешняя одежда была очень похожа на то, во что были одеты некоторые, выглядевшие лучше прочих… слуги. Она решила для себя называть их так, пока ситуация не прояснится. Оглядевшись, девушка увидела то, что нужно — небольшой, стоявший у стены деревянный ящик, накрытый мешковиной. Под ней обнаружилось несколько кусков вяленого мяса. Подняв ящик, Эмма собралась с духом и вынырнула из-за угла, вливаясь в людской поток. Уловка сработала — на нее никто не обратил внимания. Стараясь подражать скорости и походке идущих рядом с ней слуг, она двинулась вниз по улице. Первую пару минут она не смела поднимать взгляд выше тротуара, еле дыша от страха. Лишь после того, как людской поток стал еще гуще, Эмма, осмелев, начала бросать первые робкие взгляды по сторонам. И поняла, куда все они торопились. На городской рынок.

На огромной площади под каменными арками и тканевыми навесами, на массивных прилавках, на обитых железом ящиках и даже прямо на гранитно-мраморной мостовой шла бойкая торговля всем со всеми. Стоял невообразимый шум и гвалт. Какой-то вычурно одетый демон — его выдавали лишь небольшие выгнутые назад рога — яростно торговался, сбивая цену и тыча пальцем на явно несуществующий дефект в золотом кубке прекрасной работы. Чуть дальше несколько людей в грязных лохмотьях и в железных ошейниках разгружали телегу с рыбой странного красноватого оттенка. Один из них, оступившись, уронил тяжелую корзину, и несколько рыбин выпали на мостовую. Надсмотрщик, стоявший неподалеку — злобное исчадие, из виденных Эммой ранее — щелкнул кнутом. Его кончик рассек носильщику кожу до мяса, хотя был явно способен и на большее. Тот опрометью кинулся собирать рыбу. Демон с кнутом же обернулся, встретившись взглядом с девушкой.

— Чего встала? Прррочь отсюда! — прорычал он.

Эмма судорожно кивнула и дрожа от ужаса, скрылась в толпе, провожаемая взглядом чудовища. Надсмотрщик же задумчиво почесал рог, еще до конца не понимая подмеченную им странность. Сама же девушка лишь через минуту остановилась, пораженная внезапной мыслью:

— Я его поняла! Как? Как это возможно?! — И вдруг внезапно осознала, что понимает и всех остальных, говорящих вокруг:

— …спелые, сочные, с верховьев Леты, всего пол-унции за фунт!..

— …мне ровно четыре с четвертью локтя, на камзол больше брать не велели…

— …да твое вино — дрянь полная, какие еще три с третью унции серебром за бочку, ему цена в базарный день полторы!…

— …рабы с Пепельных Пустошей, свежайшая партия, готовы к работе на рудниках, каменоломнях, четверть унции за голову, предложение ограничено!…

— …шепчутся про новые Врата, кто-то вообще болтает, что чуть ли не Вторжение, вряд ли, но готовь караван на всякий случай, завтра отправляем через…

Эмма прислушалась, но собеседники уже скрылись в общей массе торгующих. Все еще потрясенная тем, что воспринимает местную речь — какой-то диалект латыни — девушка двинулась дальше, озираясь по сторонам. Тем временем поток покупателей вынес ее на середину площади. Оглянувшись, она наконец увидела возвышающийся над городом дворцовый комплекс и громадную стену, его опоясывающую. Эмма выбрала правильное направление, и оставалось лишь идти по ходу движения, чтобы покинуть городской рынок, а затем и сам город.

Почувствовав обращенное на себя внимание, она перевела взгляд на рыбную повозку, оставшуюся позади. Демон-надсмотрщик что-то говорил трем типам в черных доспехах и плащах, которых Эмма вроде бы видела на дороге чуть ранее. Правда, тогда они ехали верхом, но сути это не меняло — ей уже заинтересовались и начали поиски. Кто-то из них высыпал несколько монет в ладонь надсмотрщика, и тот махнул когтистой лапой в сторону девушки. Демоны посмотрели в указанном направлении — и она сразу же встретилась взглядом с одним из них. В этом пылающем злобой взгляде не было ничего человеческого, лишь жажда крови и разгорающийся охотничий азарт. Демон, ухмыльнувшись, выразительно и плотоядно облизнулся, ощерив верхние клыки.

Эмма резко развернулась, кинула под ноги ставший уже ненужным ящик с вяленым мясом и начала пробивать себе дорогу через толпу, орудуя локтями. Панический спазм сдавил горло, мешая дышать, мешая думать, выбивая все мысли, кроме одной:

«Бежать. Бежать! Бежать!!»

Кое-как растолкав бранящихся торговцев и покупателей, девушка бросилась вниз по дороге, набирая скорость. Через сотню метров она резко свернула в переулок, успев увидеть, как ее преследователи, пройдя сквозь расступившихся перед ними людей, тоже перешли на бег. Эмма вновь начала гонку по лабиринту извилистых улочек, однако теперь она четко ощущала дышащую ей в затылок смерть. Это придавало ей сил, и девушка бежала так, так не бегала еще ни разу за всю свою жизнь. Краем сознания Эмма понимала, что шансов мало, что ее преследователи знают эти переулки и трущобы гораздо лучше, что скоро силы покинут ее… но все равно продолжала бежать. Резко остановившись на перекрестке, она дернулась было влево, но заметила одного из троицы. Второй неторопливо шел ей навстречу. Третий догонял сзади, цокот его кованых подошв был уже отчетливо слышен. Эмма рванула направо, пробежала поворот — и уперлась в каменную стену. Тупик. Конец.

— Твою мать! — выдохнула она и облокотившись спиной о шершавый, грубо обтесанный камень, сползла без сил на грязную булыжную брусчатку.

Из-за угла, явно не торопясь, вышла вся троица. Длинные, ниже середины спины волосы, убранные в конские хвосты. У двоих иссиня-черные, у шедшего чуть впереди — с широкими седыми прядями. Черненые латы с выгравированным сложным круглым символом и наплечники. Плотные брюки, из кожи какого-то ящера, высокие сапоги для верховой езды. Роскошные черные шелковые плащи, спадающие с одного плеча. И злобные, издевательские ухмылки охотников, загнавших свою добычу. Эмма осознала, что пощады ждать не стоит. И быстрой смерти тоже.

— Так-так, кто тут у нас? — продолжая ухмыляться, прорычал седой. — Потеряла что-то? — И прикоснулся когтем к своей шее.

Эмма поняла. Поняла слишком поздно. Поняла, чем вызвала интерес надсмотрщика. Все, абсолютно все встретившиеся ей люди были в ошейниках. Кто-то в ржавых железных, кто-то в позеленевших медных или тускло-бронзовых. Кажется, она видела на рынке даже пару служанок в тонких серебряных. «Нет, не служанок. Рабынь» — мысленно поправила девушка саму себя. «Здесь все мы — лишь рабы».

— Да! Потеряла! — срываясь на фальцет, отчаянно выкрикнула она. «Я еще и говорю на латыни? С ума сойти…» — мелькнула дикая и явно несвоевременная мысль.

— И клеймо тоже? — притворно-сочувственным тоном осведомился седой, ощерившись. — А ну-ка, встань… Встань, сказано!! — ухмылка сменилась звериным, страшным оскалом бешеного волка.

Эмма от неожиданно изменившегося тона и лица демона, на секунду показавшего свою чудовищную сущность — сама не поняла, как снова оказалась на ногах. Седой каким-то неуловимым глазу движением преодолел отделявшие их метры, возникнув прямо перед ней. Она почувствовала его стальную хватку — взяв девушку за подбородок, он откинул ей голову назад, тщательно изучая шею.

— Ни следа от торквема, хотя металл должен был натереть кожу. Клейма на шее или на руках тоже нет… Странно… — не отпуская Эмму, он провел ей чуть выше ключицы когтистым пальцем другой руки, чуть нажав. Девушка задрожала, по шее, в ложбинку меж грудей побежала тонкая кровавая дорожка.

— Экрезен, аккуратнее, — предупредил второй. — Она может оказаться чьей-то собственностью.

— Раскрывай рот, лишь когда я тебе скажу, Уршкем, — огрызнулся седой. — Бери пример с Ксмаахара. Еще не хватало, чтоб меня поучал желторотый сангус едва двух веков отроду. На девке нет и не было торквема, клейма тоже. Или оно есть, но в более интересном месте, — ухмыльнулся сангус, показав клыки. — Но я уверен, что нет, и сейчас это узнаю.

Подцепив когтем тунику на плече Эммы, он резко рванул ткань. Одежда, обнажая грудь девушки, сползла до талии, удерживаемая лишь широким поясом. Она инстинктивно дернулась вперед — бесполезно. Хватка сангуса не ослабла ни на йоту. Экрезен, откинув с лица упавшую седую прядь, провел черным языком по ложбинке, поднимаясь от груди к шее и слизывая кровь. Его глаза округлились.

— Чтоб меня Бездна взяла! Чистая кровь! — от неожиданности он выпустил девушку. — Неужели слухи верны и Вторжение действительно началось?! Я уже больше века не ощущал столь отменного вкуса!

— Вы… все… трупы… — прохрипела Эмма, тяжело дыша. — Мой… мой хозяин… — это слово явно удалось ей с трудом, — Я… принадлежу… Азаэлю!

Повисла гробовая тишина. Седой сангус, оторопев, отступил на шаг.

— Лжешь, сука. — Ошейника нет, клейма… — он резким движением сорвал с нее остатки туники, оставив полностью обнаженной. Сзади не удержавшись, сглотнул слюну Ксмаахар, а Уршкем издал тихий вздох. — Клейма тоже нет! Я в своем праве, и неважно, кого ты считаешь своим хозяином, бродяжка! Твои жалкие угрозы не принесут спасение! Мы поиграем с тобой, а потом… потом то, что от тебя останется, я выпью досуха, не спеша, по капле! Слышишь, тварь?!

Схватив ее за шею, он приподнял Эмму так, что только носки ее сандалий скребли по брусчатке. Второй рукой он ухватил ее за бедро и закинул ногу трепыхающейся девушки себе на плечо. Ощерив пасть, он прокусил кожу с внутренней стороны, рядом с бедренной артерией, но не повредив ее — иначе бы Эмма истекла кровью уже через минуту. Алая струйка побежала по его подбородку, капая на лежащие внизу обрывки туники.

— Экрезен, аккуратнее, мне все-таки кажется, ты перегибаешь палку. Остановись, пока не поздно, — снова раздался голос сзади.

— Закрой рот, темный, пока я не вбил тебе твою смердящую страхом дерзость обратно вместе с остатками твоих же клыков, — свирепо прорычал седой сансус, не отрываясь от добычи. — Стой, смотри и жди, пока старшие не закончат!

— Это не я, — послышался удивленный голос Уршкема.

— И не я, — произнес не менее удивленный Ксмаахар. После чего все трое обернулись.

— А ты еще кто, забери тебя Бездна? — приподнял бровь Экрезен, отпустив девушку. Голая и окровавленная Эмма тяжело упала на брусчатку, добавив еще пару кровоподтеков к уже имеющимся. Взглянув на виднеющуюся у выхода из тупика фигуру в черном плаще и капюшоне, она неожиданно для себя зашлась в полубезумном тихом хохоте.

— Хватит, — произнес силуэт, чье лицо было скрыто тенями и мраком. — Ты уже достаточно сказал. — И поднял глаза.

Тьма под капюшоном чуть рассеялась, багровым, дьявольским огнем блеснул пронизывающий как копье тяжелый взгляд. Экрезен понял. Понял слишком поздно. Понял, что именно для него уже слишком поздно. И, надо отдать ему должное, успел не только положить руку на рукоять меча, но и почти наполовину выхватить его из ножен. После чего развалился на несколько брызжущих черной кровью кусков. Высший оказался перед ним мгновенно, настолько быстро, что ни остальные сангусы, ни тем более Эмма просто не заметили движения и серию ударов. Клинок, выкованный самим Мельхомом в горниле Тартароса, в сотню раз острее бритвы, прошел через прочнейшую каленую кирасу, мясо и кость, не встречая сопротивления. Остальные сангусы упали ниц, растянувшись в дорожной пыли, не смея даже поднять взгляда.

Еще одно неуловимое глазу движение — и он уже рядом. Тихо щелкнул замок, шею Эммы обвил тонкий золотой обруч с гравировкой. Затейливый вензель, такой же, что и на перстне руки, стряхивающей капли крови с меча. Сангусы не шевелились, покорно молчали, понимая, что их жизнь висит на тончайшем волоске. Девушка ощутила, как демон в кроваво-красном камзоле осторожно берет ее под руки, помогая встать.

— Ссспаси… — только и смогла выдавить она, прежде чем он накрыл ей рот рукой.

— Молчи. Позже. — Он произнес эти слова почти беззвучно, на незнакомом ей доселе языке — но она как-то умудрилась прочитать их по губам.

— Принцепс Азаэль! Что, именем Трех, здесь творится?! — в дальнем конце переулка возникла еще одна фигура. Дородный демон в изысканном дублете синего цвета с золотыми клепками и позолоченными же длинными, выгнутыми рогами подошел к ним, неприязненно взирая на произошедшее.

Лежащие ничком на брусчатке сангусы синхронно вздрогнули, еще глубже втягивая головы в кирасы и явно стараясь слиться с неровным камнем. Появление очередного Высшего ничего хорошего им не сулило.

— Темнейший Небирос, возникло… небольшое недоразумение, — невозмутимо ответил Азаэль, подчеркнуто неторопливо убирая клинок обратно в ножны.

— Недоразумение!? Да ты разделал на куски одного из гвардейцев Бафомета! — Небирос пригляделся. — Если не ошибаюсь, это Экрезен, опытнейший и уважаемый воин… точнее, был им, — поправился он.

— Уважаемого и опытнейшего Экрезена подвел его преклонный возраст, — хмыкнул принцепс. — Задержав из личных мотивов идущую по моим поручениям рабыню, он в упор не заметил на ее шее весьма очевидного знака — торквема с моим сигилом, неоспоримо свидетельствующего о том, что сей сосуд — моя и только моя личная собственность. После чего решил продегустировать качество. Видимо, понравилось, да так крепко, что я, совершенно случайно проходя мимо, застал его присосавшимся к своей рабыне, как стигийского клеща к армаддону…

— В тебе взыграло чувство собственника — и, движимый сим благородным чувством, ты его располосовал, — мирно продолжил за него Небирос. — Вопрос закрыт, расходимся?

— Конечно нет! — возмутился Азаэль, тактично не вступив в любезно приготовленную для него собеседником ловушку. — Разве стоит жизнь старшего декуриона гвардии жизни десятка… да что там, сотни, нет — тысячи человеческих? Я лишь подошел, обозначив свое присутствие голосом, после чего крайне дружелюбным тоном поинтересовался у глубокоуважаемого и опытнейшего Экрезена — не перегибает ли тот палку, попутно призвав его к аккуратности и соблюдении меры в потреблении столь ценного напитка. Все-таки этот сосуд достался мне немалым трудом. И что же я получил в ответ? — Азаэль сделал драматическую паузу.

— И что же? — недовольно прервал затянувшееся молчание Небирос, подозревая, что именно услышит.

— Уважаемый Экрезен потерял все свое уважение в тот самый миг, — уже более жестким тоном продолжил Азаэль, — когда, даже не удостоив меня взглядом, прорычал что-то про мою дерзость и вбивание клыков в глотку. Видимо, слух подвел его вслед за зрением. Но даже не это главное — он посмел назвать меня, Азаэля, Принцепса Абаддона, Высшего третьего ранга — темным! Темным, Небирос!! Ровней себе, Низшему, вшивому сангусу!! Унизив меня в присутствии двух других Низших!!! — Азаэль, свирипея, уже яростно проревел последнюю фразу — как истинный сын Владыки Гнева.

— Это так?! Он так и сказал, слово в слово?! — рявкнул Небирос, да так, что стекла в домах зазвенели. — Отвечайте, ничтожные твари!

Уршкем и Ксмаахар, до предела вжавшиеся в землю, замерли на миг, а потом молча и синхронно быстро закивали, не поднимая голов.

— Экрезен не увидел твоего сигила?! Не узнал твоего голоса?! А ты, само собой, «случайно проходил мимо»?! Не пытайся обвести меня вокруг пальца!! — взвился Небирос. — Да я в жизни не поверю в подобную чушь! Ты давно имел зуб на Экрезена, не говоря о твоем отношении к его сюзерену — твоему брату по крови, принцепсу Бафомету!

— Темнейший Небирос, будь аккуратнее в словах, в особенности не основанных на твердых фактах — чуть приподнял бровь принцепс. — Не забывай, что ты, архонт, рангом ниже. — Так что изволь выказать мне должное уважение. И не повышай на меня голос, особенно при Низших. Это задевает меня и принижает твое же достоинство.

В переулке повисла тишина. Архонт и принцепс молча и неотрывно смотрели друг на друга. Из взгляда Небироса постепенно исчезала злость и раздражение, сменяясь задумчивостью.

— Принимаю твое справедливое замечание, Темнейший Азаэль, — чуть склонил увитую позолоченными рогами голову тот, прервав паузу. — К слову, я уже разобрался в этом… небольшом недоразумении. Итак, первое. Считаю незначительным наличие либо же отсутствие торквема на шее твоей, как вижу, до сих пор не заклейменной, гхм… нигде, рабыни. К делу это отношения почти не имеет. За исключением того, что сей факт послужил превосходной наживкой для опытнейшего Экрезена. Коему в итоге не помог весь его восьмисотлетний опыт. Второе. Признаю твое право на Суд Чести, вызванный обстоятельной причиной, кою повторять в присутствии Низших не намерен. Разница в рангах здесь роли не играет, ибо порядок вызова на Duellum Honoris освящен Тремя, да правят они вечно. Исход боя был предопределен… но так как каждый сражался в меру своих сил — я не могу привести обоснованные возражения по его результату. Третье. Этих двоих я забираю в Особый легион, на допрос с пристрастием. Если хоть слово разойдется с твоим, я имею ввиду сказанное Экрезеном, остальное меня не волнует — но хоть слово, хоть буква! — ты понимаешь, что это значит. Тебя будет судить Совет Шести. С учетом начавшегося Вторжения, твой сюзерен, Темнейший Астарот, буден недоволен тем, как ты нарушаешь с таким трудом нужный ему сейчас status quo. Очень мягко говоря, недоволен. И последнее, Азаэль. — архонт понизил голос до еле слышного шепота. — Ты ходишь по тонкому льду. Бафомет тебе этого не простит и просто так не оставит. Поэтому возвращаю тебе твои слова: будь аккуратнее, принцепс. Береги себя и особенно — свою собственность. Я вижу, что эта рабыня значит для тебя на йоту больше, чем ты тщетно пытаешься показать. — Небирос едва заметно усмехнулся.

— Благодарю, Темнейший, — почтительно склонил голову Азаэль. Чуть ниже, чем того требовали правила дворцового этикета.

— Больше нечего сказать? Я удивлен, — слегка изумился архонт. — Взрослеешь. Или мудреешь, что по сути одно и то же. — Тогда позволь, Темнейший, дать тебе напоследок совет — покинь на время столицу, соверши поездку по своим владениям… сам выбери, куда. — Небирос многозначительно хмыкнул, показав глазами на все еще лежащих гвардейцев Бафомета. — А я постараюсь немного утрясти все это за время твоего отсутствия.

— Ценный совет, Небирос, — чуть помолчав, медленно произнес принцепс. — А ценным советам лучше следовать. Раньше бы я остался только лишь из принципа и гордости. Но… пожалуй, ты прав. Я действительно взрослею. Мудрею ли — время покажет.

— Дела не ждут, нужно идти… Да, добавил ты мне хлопот, — вздохнул архонт. — Ну, бывай, Азаэль. Так, чего разлеглись?! — Небирос снова сменил тон с вальяжного на более жесткий. — Встали и пошли, я с вами еще не закончил!

— Нам тоже пора уходить, — беззвучно шепнул Азаэль Эмме. — Карета ждет.

Глава 19 — Здесь кончается путь

Алекс Хоффман — южная Франция, семьдесят километров к юго-западу от Женевы, около полудня по местному времени

Проснувшись, Алекс некоторое время не мог понять, где находится. Лодка мирно покачивалась на водной глади, скребя бортом о какой-то камень. Туман немного рассеялся, но плотные облака превращали день в багряные сумерки. Несколько секунд Алекс просто лежал на днище лодки, уставившись в темное небо, а затем — вспомнив события прошлой ночи — резко вскочил, дрожа от нахлынувшего страха и пережитых воспоминаний. Он с опаской начал озираться по сторонам, ища возможную опасность и источник резкого, монотонного скрежета. Вокруг ничего подозрительного не было, лодка качалась на мелких волнах в десятке метров от левого берега, упершись бортом в завал из асфальта и бетона. Приглядевшись, Алекс понял, что это бывший двухполосный мост через Рону, то ли взорванный армейцами, то ли рухнувший в результате военных действий. С учетом того, что кроме самого моста, разрушений больше не было, первое предположение смотрелось правдоподобнее.

Обломки завалили весь фарватер и больше половины русла неглубокой в этом месте реки. Получилась некое подобие запруды, куда и угодила лодка Алекса. Впрочем, не только она — на поверхности плавали обломки досок, тряпья, пластика и несколько уже раздувшихся, обгоревших до неузнаваемости трупов. В отличие от Алекса, им не повезло выбраться живыми из того ада, в который Женева превратилась вчера ночью. Неспешное течение Роны становилось все более насыщенным обломками и мертвыми телами, грозя полностью перекрыть русло в этом месте. Алекса передернуло. Он погреб к берегу, стремясь как можно скорее перетащить лодку посуху и продолжить свой путь.

Выбравшись и вытащив лодку на узкую песчаную кромку, он решил сперва осмотреться. Возможно, удастся найти машину или другой транспорт. К тому же нужно понять, где именно он находится. Алекс вышел на обочину обычной сельской асфальтовой дороги, обрывающейся краем взорванного моста. Текущая до этого на юго-запад Рона здесь образовывала излучину и поворачивала на северо-запад, к Лиону. На противоположном, правом берегу было так же тихо и пусто, как и на левом, но Алекс поймал себя на отчетливой мысли, что не хочет ни возвращаться на правый берег, ни плыть дальше вниз по реке. Армейцы наверняка не зря взрывали мосты. А в стороне Лиона, ниже по течению, даже отсюда, в тумане, было видно разгорающееся бледное зарево — путешествие по Роне окончательно теряло всякий смысл.

«Повезло мне, что лодка застряла именно здесь», — хмыкнул он про себя. — «Иначе проснулся бы уже в Лионе, в той же заднице, из которой только что чудом спасся».

Алекс спустился к лодке, подобрал разряженный пистолет, до сих пор валяющийся под скамьей в луже воды, и напоследок внимательно осмотрел ставший ненужным транспорт. Не обнаружив ничего интересного, он направился по дороге на юг, не забывая смотреть по сторонам. Справа выступили очертания какого-то магазина сельхозтехники, и Алекс свернул туда, озадачившись угоном трактора или чего-то подобного. Все лучше, чем пешком идти. На развилке стоял указатель с названием населенного пункта — Бренье-Кордон, и расстоянием до ближайших городов. До Гренобля было шестьдесят километров — и, в отличие от Лиона, он располагался в противоположном от Женевы направлении. Туда и решил двигаться Алекс. В городе можно будет найти машину и добраться уже к вечеру до Марселя или даже Турина, если не закрыли границу. И сразу ближайшим самолетом — в Штаты, подальше от этого ужаса.

Задумавшись, он не сразу заметил на тонком слое выпавшего пепла четкий отпечаток когтистой лапы. И еще один, и еще несколько. Они вели туда же — к стоянке, на которой виднелись ряды тракторов, комбайнов и другой сельской техники. Покрывшись холодным потом и резко передумав угонять трактор, Алекс как мог незаметнее вернулся к развилке и рванул бегом по обочине. Увидев через сотню метров рощицу невдалеке, чуть левее дороги, он буквально влетел под кроны деревьев и запетлял между кустов и стволов, стараясь оказаться как можно дальше. Крохотная рощица кончилась, и Алекс по инерции выбежал на опушку. Перед ним лежала живописная деревушка, несколько десятков одно- и двухэтажных домов с черепичными крышами, многие из которых были не в лучшем состоянии — в общем, типичная французская глубинка. В некоторых окнах горел свет.

Вспомнив про генератор инфразвука, Алекс достал его и всмотрелся в небольшой экран. На нем не было никаких цифр, да и сам прибор выглядел выключенным. Решив проверить, работает ли до сих пор вещь, спасшая ему жизнь, он вдавил боковую кнопку. На табло зажегся красный огонек и цифры 9.999, а желудок свело резким приступом необъяснимого страха. Второе нажатие — табло снова погасло, и неприятные ощущения исчезли, как будто их и не было. Алекс облегченно выдохнул, и бережно спрятал висевший на шее «Оберег» обратно под одежду.

Вдруг где-то вдали, со стороны магазина сельхозтехники, раздался инфернальный вой, переходящий в свирепый рык. Ему вторило еще несколько. Алекс кинулся в деревню, стремясь как можно быстрее добежать до тесно стоящих зданий. На его глазах погасло несколько окон, одно за другим. Он прибавил скорости, тяжело дыша и проклиная себя за очередную глупейшую выходку:

«Придурок, это же генератор инфразвука! Звука! Ты только что, сам того не услышав — зычно прогудел на всю округу, позвав всех исчадий на обед! Ученый, мать твою, физик! Черт! Какой же я все-таки идиот!»

Петляя по деревенским улочкам, Алекс окончательно выдохся и остановился рядом с каменным двухэтажным коттеджем, пытаясь перевести дух. Окна в нем не горели, но он заметил небольшой уличный светильник, тускло мерцающий в сумерках. Во дворе стоял видавший виды минивэн «Рено». Алекс решительно постучал в стальные ворота. Ему показалось, как штора одного из окон дернулась, как будто кто-то скрытно наблюдал за ним, не выходя из дома. Еще раз постучав, ученый решил не дожидаться хозяев у калитки и спрятаться в доме, пока опасность не минует. Раз машина здесь, то ее владелец либо уже в доме, либо где-то неподалеку.

«Или мертв и машина ему уже не нужна», — с некоторой долей цинизма хмыкнул Алекс и поразился, настолько спокойно он воспринимает этот факт. Видимо, что-то перегорело внутри него за время бегства из пылающего города. Идущая по пятам смерть уже не вызывала оторопи, а лишь придавала решимости.

Перелезть через ограду высотой в два с половиной метра оказалось немного труднее, чем это выглядело с улицы. Потратив с десяток секунд, Алекс все же спрыгнул во двор, вляпавшись ладонью при приземлении во что-то. Подняв руку, он осторожно понюхал ее.

— Это навоз. Лошадиный. А теперь повернись, медленно. Вторую руку тоже подними.

Алекс замер. Звук взводимого курка нельзя было спутать ни с чем. Подняв обе руки, он очень аккуратно повернулся к крыльцу.

— Мсье, я стучал, но…

— Я слышал стук. Не пришло в голову, что я не хочу открывать? Что ж тебе нужно в моем доме? Деньги? Тогда ты не по адресу, парень.

— Я не грабитель! — возмутился Алекс, глядя на двустволку, направленную ему в живот. Держащий ее мужчина лет шестидесяти стоял в нескольких метрах от него, на верхней ступеньке крыльца. «Дверь даже не скрипнула, ходит тихо. Охотник со стажем, не иначе…», — мелькнула у него грустная мысль.

— Ты залез ко мне без приглашения, с оружием. Кто ж ты тогда? — осведомился тот, чуть приподняв ствол. Алекс заглянул в черную бездну широкого дула и нервно сглотнул.

— Полицейский «Глок»? Хороший выбор. Не расскажешь — украл, или снял с трупа? — мужчина коротко мотнул подбородком, обращая внимание Алекса на торчащий за поясом пистолет.

— С-снял с трупа… — еле слышно прошептал ученый, чувствуя себя полным болваном и одновременно перебирая в голове все известные ему молитвы. — Н-не стреляйте, я в-все объясню…

Повисла тягостная тишина. Кусок навоза, сорвавшийся с ладони, звучно шлепнулся на плечо Алексу, заставив его вздрогнуть.

— Я пока в раздумьях, — наконец объявил владелец дома. — Ты ж вылитый вор и возможно, убийца. Даже куртка не твоя. Но — глаза у тебя добрые. Поэтому стрелять не буду, если повода не дашь. А теперь очень медленно, левой рукой, двумя пальцами, возьми пистолет за затвор, вытащи из-за пояса и брось его на землю. Перепутаешь порядок действий — получишь картечью в грудь, сразу.

«Не охотник. Силовик в отставке. Возможно даже коллега того полицейского. Чтоб мне…» — мысленно вздохнул Алекс, бережно, как в замедленной съемке, вытаскивая пистолет.

Ученый не глядя, отбросил оружие. «Глок» не упал, а шмякнулся в темноту со странным чавкающим звуком. Мужчина всмотрелся в темноту и покачал головой, усмехнувшись:

— Во всем дворе лишь две кучки дерьма, и надо ж: в первую ты умудрился вляпаться, а во вторую уронил ствол! Такой везучник, я прямо поражаюсь, как ты шею не сломал, перелезая через мой забор!

— В-вечно везти не может, мсье, — произнес Алекс, опасливо косясь на ружье. — Пистолет, кстати, разряжен. Теперь я могу опустить руки?

— Можешь. И заодно вот это надень, — владелец дома кинул пластиковый хомут. — Можешь стянуть руки не сзади, а спереди, все равно ближе не подпущу, пока полиция не приедет.

— Мсье, могу предположить, что полиция не приедет, — ответил ученый, затягивая пластиковые наручники. — Ни полиция, ни спецназ, ни армия. И нам лучше бы зайти в дом…

— А кофе с булочками тебя не угостить? — осведомился тот, опуская ружье. — Ишь чего захотел. Тут сиди…

На окраине деревушки раздался звон бьющегося стекла, затем истошный женский крик, переходящий в визг. И свирепый рык десятка кровожадных глоток. Алекс, который не раз слышал эти звуки в Женеве, даже бровью не повел, молча уставившись на напрягшегося мужчину.

— Волки? Здесь? — он неверяще затряс головой, как будто думая, что ему показалось. — В этих краях их нет давно!

— Это не волки, — глухим и чужим голосом произнес Алекс. — Эти твари гораздо страшнее. И за ними придут еще, другие. Бегите, если вам дорога жизнь.

— Какие еще твари? Что ты несешь? Ты обкурился чтоль? — сощурился хозяин дома.

— Адские гончие, как я успел выяснить незадолго до того, как моих друзей загрызли, — почти будничным тоном ответил ученый, еле сдерживаясь, чтоб не заорать. — Цвет неба и падающий пепел вас тоже не смущают, мсье?

— Да, темновато… — мужик уставился в небо, как будто в первый раз увидел непроглядную облачную пелену. И пепел… хм…

— «Темновато?» Да вы издеваетесь! Не видно ж ни хрена! — Алексу было уже почти наплевать, услышат его или нет.

— Передразнивать меня не стоит. Это красоту лица испортить может. И вообще, я отдыхал, только проснулся. Ладно уж. В дом, быстро. — мужчина махнул стволом дробовика, пропуская вперед своего пленника.

Алекс зашел в темный холл, за ним тихо закрыл дверь хозяин дома. Оглянувшись, ученый успел заметить, что уличный светильник тоже больше не горел, и здание окончательно погрузилось во мрак. Крики снаружи почти стихли, и лишь изредка доносился приглушенный рык гончих.

— В ту комнату, — значительно тише, почти шепотом произнес мужчина, явно проникшись нетривиальностью ситуации. — Сюда, на диван.

Привыкнув к полумраку, ученый разглядел на заставленном грязными бокалами и тарелками журнальном столике бутылку с минералкой и блюдо со вчерашними мясными закусками. Пустой желудок немедленно напомнил о себе громким урчанием. Проследив за его голодным взглядом, хозяин кивнул. Алекс немедленно набросился на еду, стараясь сильно не шуметь, и ничего случайно не разбить — руки все еще стягивал пластиковый хомут. Спустя минуту присевший рядом мужчина, отставив ружье в сторону, негромко кашлянул, напоминая о себе.

— Ты сказал, что все объяснишь. Давай коротко и по делу. Что вообще происходит?

— Мсье…, — замялся Алекс. — Вы все равно не поверите…

— Пьер. Меня зовут Пьер, и давай без «мсье». Всегда раздражало. Рассказывай. Перебивать не буду, называть лжецом тоже. Почувствую, если начнешь врать.

— Меня зовут Алекс Хоффман. Я ученый… бывший сотрудник ЦЕРНа. Сегодня ночью в результате чудовищного эксперимента на его территории открылся проход в иной мир, в мир демонов. Из него хлынул поток ужасных отродий, кровожадных и смертоносных тварей. Моих друзей больше нет… как и самой Женевы. Город пылал и наверняка продолжает пылать. Полиция, спецназ и даже армия ничего не смогли сделать, все случилось мгновенно. Я чудом уцелел. Пистолет я действительно снял с трупа — спасая этим свою жизнь! Полицейскому уже нельзя было помочь, вы понимаете?!

— Понимаю. И верю тебе, хоть и не понимаю, почему. Продолжай, парень, только тише. Не кричи так.

— Я несколько раз был на грани, — чуть успокоившись, возобновил рассказ ученый. — В полицейском участке, куда пришел, чтобы помочь, но чуть не погиб. На мосту через Рону, когда демоны шли вперед, их не брали пули и только прибытие… эээ, армейского спецназа спасло нас от смерти…

— Алекс, не утрачивай добытое с таким трудом доверие, — осуждающе поцокал языком Пьер. — Говори как есть, не строй догадки.

— Я правда не знаю, кто они! У них костюмы, меняющие цвет, и один из бойцов был в каком-то бронескафандре со встроенными крупнокалиберными пушками!

— Адаптивный камуфляж и экзоскелеты с интегрированной оружейной системой? — недоверчиво хмыкнул мужчина. — Это точно не армейский спецназ, кто бы они ни были, таких технологий у нас еще нет…

— Я глазом моргнуть не успел, как они выкосили почти сотню закованных в броню демонов, и даже их командира, гигантское пятиметровое рогатое чудовище с топором! Но потом демоны все равно до них добрались, бойцы выхватили свои мечи и начали рубиться!

— «Спецназ» с мечами?! Но зачем, когда есть автоматы? Бред какой-то…

— Вы бы их видели! Это экстра-профессионалы, и они явно делали свою работу. Похоже, это были единственные люди в Женеве, не удивляющиеся тому, что происходило вокруг! Один из них дал мне вещь, которая меня спасла… — поняв, что сказал лишнего, ученый резко замолк.

— Что за вещь? — заинтересовался хозяин дома. Этот кусок от наручных часов, висящий у тебя на шее?

Алекс опустил голову. На груди лежал «Оберег», выскользнувший из-под одежды, когда он перелезал через ограду. Мужчина, отложив дробовик в сторону, протянул руку, чтобы рассмотреть находку Алекса. Ученый резко, но поздно отшатнулся, оставив приборчик с обрывком шнура в зажатой ладони Пьера.

— Не нажима… — знакомый до боли панический приступ повторился. Но на этот раз страх был реален. Алекс уже понимал, что произошло. И что случится вскоре.

Горевший красным огоньком в темноте генератор инфразвука выпал из внезапно задрожавшей ладони Пьера и укатился под диван. Алекс бросился на пол, тщетно пытаясь дотянуться до него связанными руками.

— Руки! Не достаю! — заорал он в голос. — Выключай его! Сейчас же!

Пьер колебался лишь долю секунды. Не тратя драгоценное время, он просто пнул диван, повалив его на спинку, после чего схватил прибор и отключил его. В тот же миг снаружи, невдалеке, раздался вой-вопль, полный звериной, запредельной ярости. Алекс вскочил на ноги.

— Пьер! Разрезай, быстрее! Освободи руки! Они уже идут сюда! Этот инфразвук для них, как луч прожектора в темноте!

Тот взмахнул неведомо откуда взявшимся у него в руке охотничьим ножом. Пластиковый хомут разделился на две половинки, освободив ученому руки.

— Машина в порядке? — его вопрос прозвучал уже на бегу. Хозяин дома кивнул. — Отлично!

Выбежав во двор, они, не сговариваясь, разделились: Пьер рванул к машине, а Алекс — к воротам. Отодвинув засов, он чуть раскрыл стальные створки, проверяя, нет ли других замков. И увидел в узкую щель несколько звероподобных силуэтов, приближающихся к дому. Сзади затарахтел мотор.

— Твари уже здесь! — закричал Алекс, ринувшись к минивэну.

Автомобиль тронулся с места и набирал ход — боковую дверь Пьер предусмотрительно оставил открытой. Ученый запрыгнул в машину, больно ударившись о борт, и чуть не выпал обратно — «Рено» с грохотом протаранил стальные ворота, распахнув их. Второй страшный удар потряс минивэн спустя миг — и в крыше появилась рваная дыра. В отверстие немедленно просунулась отвратительная рогатая морда с торчащими кривыми клыками. Чуть притормозив, Пьер развернулся и выстрелил в упор. С диким визгом, разбрызгивая фонтаны едкой черной крови, гончая скатилась с крыши. Другое исчадие, не успев убраться с дороги, влетело прямо под колеса, и автомобиль подпрыгнул, едва не перевернувшись. Еще две гончие атаковали с боков — левую сразу подстрелил Пьер, прямо через боковое окно. Правая же повисла на передней пассажирской двери, яростными рывками вырывая из нее целые куски.

Машина сильно завиляла на узкой улочке — водитель одновременно пытался перезарядить оружие и стряхнуть демона. Алекс же старался не выпасть наружу в открытую до сих пор дверь. Затолкав патроны, Пьер взвел курки, одновременно наводя ствол на чудовище — но дверь не выдержала, и когтистая лапа молниеносным движением оторвала ему руку чуть выше кисти. Дробовик, вращаясь, по инерции улетел назад, чуть не разбив Алексу голову прикладом, а Пьер, завыв от ослепляющей боли, отчаянным усилием крутанул руль, заехав на тротуар, и прижал несущийся минивэн к стене одного из домов. Зажатая между зданием и автомобилем гончая попыталась залезть внутрь салона, но не успела — и ее размазало по кирпичной кладке. Следующее здание чуть выступало за предыдущее, всего на полметра, но Пьер уже не успевал отвернуть. «Рено» врезался в угол дома.

Алекса резко бросило вперед, через весь салон — прямо на приборную панель. От проломленного черепа его спасла лишь выстрелившая навстречу подушка безопасности. Пьер, успевший пристегнуться, висел на ремне без сознания — его подушка не сработала. Спустя долгий десяток секунд Алекс выполз из разбитой в хлам машины. Дробовик валялся на асфальте. Подобрав его, ученый пошел к водительской двери, попутно ощупывая кости и ребра — не сломаны ли. Снова дала о себе знать рана на левом предплечье — от выстрела Маркуса. Морщась от боли, он вытащил Пьера наружу. Тот потерял уже не меньше полулитра крови — она толчками лилась из рваного обрубка правой руки. Оторвав кусок ткани, Алекс сделал примитивную повязку и наложил жгут с помощью ремня Пьера. На большее времени не было. Привстав, ученый огляделся. Других гончих пока что не наблюдалось. Осмотр минивэна был неутешительным — автомобиль заглох и вряд ли когда-нибудь поедет дальше. Передний мост был разворочен, шины висели лохмотьями.

— Все плохо, да? — голос сзади заставил Алекса вздрогнуть. Пьер пришел в сознание. — Подойди, парень.

— Машина, увы, закончилась, — ученый присел рядом. — Сам-то как?

— Хреново, — прохрипел Пьер. — Ног не чувствую. Совсем. А вот выше, в груди, болит все. Ребра переломаны.

— Что делать будем? Нужен транспорт, что угодно, лишь бы подальше отсюда, — Алекс заозирался, но автомобилей не увидел.

— Есть идейка одна. Но тебе придется дотащить меня до вон того здания, — мужчина махнул обрубком руки, скривившись. — Ух ты ж, как мастерски-то повязка наложена! Теперь верю, что ты ученый. Ни хрена вы ученые, руками делать не умеете…

— Только сарказма мне не хватало, — проворчал Алекс, хватая под руки Пьера. Так, крепись, будет немного больно…

— Аааа! Твою ж мать! Надо было тебя сразу пристрелить! — взвыл тот, хватая ртом воздух. — Сидел бы сейчас на диване с недопитой вчера бутылочкой бурбона! Но нет же, захотела приключений моя жоооо….. ооох, полегче, не дави, ребра ж переломаны нахрен!

— Лучше заткнись, — прошипел ему Алекс сквозь зубы. — Или ори, но молча! Если на твои вопли сбегутся остальные гончие, я твоим ружьем воспользуюсь не раздумывая! А вот тебя будут жрать живьем!

— Понял. Принял. Буду тих. — чуть слышно прохрипел Пьер. — Кстати, чуешь запах? Пахнет так же, как твоя рука и куртка. Да, ты правильно понял. Это конюшня. Очень надеюсь, что ты умеешь ездить на лошади — сегодня я не в настроении давать уроки верховой езды.

— Умею, приходилось, — кивнул Алекс. — И стрелять тоже умею. Мы, ученые, не такие уж и беспомощные.

— Жаль, мне уже не доведется… — странно изменившимся голосом произнес Пьер. И Алекс вдруг понял, что лошади в жизни этого человека значили гораздо больше, чем он предполагал.

— Все будет хорошо, только держись, — ученый аккуратно отпустил мужчину на землю, пересыпанную опилками и утоптанную сотнями копыт. — Возьми ружье, прикроешь меня, ладно?

— Веди серого коня, он спокойный, но резвый. Доскачет куда нужно. Я пока тут посижу, — Пьер перехватил дробовик под левую руку.

Алекс вошел в конюшню. Животные вели себя неспокойно, рыли копытами землю, но не ржали, чтобы не привлекать внимание, наверняка ощущая опасность. Серый жеребец стоял почти у входа. Ученый протянул руку, конь понюхал ее, фыркнул и вроде как даже успокоился.

— Хороший мальчик, тихо, тихо, — погладил его Алекс. — Сейчас оседлаю тебя, и поедем на прогулку. Спокойно, вот так…

Надев уздечку и закрепив седло, он вывел коня из стойла наружу. Пьер критично оглядел сбрую.

— Для новичка вполне. Чуть перетянул подпругу, ну да ладно, сойдет. Видишь темную кромку вдали, на юго-востоке? Это предгорья Альп, там расположен заповедник Массиф де Шартрёз. Скачи на восток, пройдешь чуть южнее озера Лак-дю-Бурже и выйдешь к Шамбери, он в долине находится, меж двух лесов. Если там так же, как здесь — держи путь на юг в Гренобль, прямо через заповедник. Конь пройдет, места ему знакомые. Все, давай.

— Стой, а как же ты? — Алекс почувствовал, как его голос задрожал. — Пьер, ты же не собираешься…

— Именно. Собираюсь. Собираюсь убить стольких из них, чтобы остальным хватило еды в моем лице, и они не погнались за тобой и Бьеном. Надеюсь, что буду готов, когда эти твари придут сюда. А теперь — выпусти остальных коней. Увеличу ваши шансы. Я свое уже пожил, а без них… — без них я просто не смогу жить дальше.

— Ты… ты настоящий мужик, — Алекс отвернулся, чтоб не видеть, как суровый мужчина смахивает скупую слезу. Отвернулся, чтоб смахнуть свою. И отошел на минуту, чтобы выполнить последнюю просьбу Пьера. Вернувшись, он застал его привалившимся к стене конюшни. Мужчина, направив дробовик в сторону деревушки, смотрел в сторону, откуда снова раздавался утробный вой. На его коленях россыпью лежали патроны.

— Сделано, — произнес негромко Алекс. — Надеюсь, они быстрее этих гончих.

— Они обгонят самого дьявола, парень, уж поверь мне, — умиротворенно улыбнулся Пьер. — Эх, были времена…

— Спасибо огромное, — совершенно искренне сказал ученый. — Я бы пожал тебе руку, но тут такое дело, понимаешь…

— Да скачи уже к черту! — возмутился тот, отмахнувшись перевязанной культей. — Такой момент портишь своими шуточками! Удачи тебе, Алекс! Береги себя, и больше не влипай в дерьмо… ну разве что в конское, — он усмехнулся. — Да, чуть не забыл: держи свою вещицу!

Пьер швырнул ученому инфразвуковой генератор, который за этот день спас Алексу жизнь и потом едва ее не отнял. Спрятав «Оберег» в карман куртки, он кивнул в знак благодарности. Затем, не оглядываясь, вскочил в седло и, перейдя на резвую рысь, направился вдоль предгорий. Через минуту конюшня скрылась из вида. Через пять — он перестал различать во мраке деревню, в которой уже погасли последние огни. А через восемь — вдалеке раздались два быстрых выстрела, после небольшой паузы еще один, и наконец, последний. Конь испуганно дернулся в сторону и тихо заржал.

— Покойся с миром, Пьер, — тяжело вздохнув, произнес Алекс, пуская коня в галоп.

Мимо в багровых сумерках проносились поля и перелески, иногда встречались дороги, но ни одной машины, ни одного живого человека не было видно. Либо все успели уехать, либо, что вероятнее, решили, что началась война и попрятались в убежищах и подвалах. Копыта коня поднимали в воздух тонкий слой пепла, оставляя за всадником пыльный шлейф. Приблизившись к кромке леса, Алекс облегченно выдохнул — впереди тусклыми огнями мерцал Шамбери. И судя по редким отблескам, там было уличное движение. Еще пара километров — и он у цели!

Конь вдруг испуганно заржал и встал на дыбы, сбросив Алекса. Прямо на его пути, появившись ниоткуда, стояла темная фигура. Еще несколько мягким, кошачьим шагом вышли из леса, отрезая путь к бегству и лишая его даже призрачного шанса. Жеребец, фыркнув, резко рванул в темноту и исчез в пепельном полумраке.

— Hic est finis via, semisanguis, — зловеще оскалив клыки, прорычал сангус на искаженной латыни и неторопливо вытащил меч из ножен.

«Какой еще полукровка? За кого они меня принимают?» — отрешенно подумал ученый, глядя на подходившего к нему демона. — «Да, вечно везти не может. Прости меня, Пьер. Похоже, я снова влип».

Глава 20 — Бой за Монтре

Эрих Гросс, майор, командир разведбатальона 1й механизированной бригады ВС Швейцарии — Шильонский замок, в трех километрах от Монтре, примерно в это же время

Сквозь помутневшие от пепла стекла армейского бинокля было видно немногое. Густые сумерки, в которые погрузились окрестности Женевского озера, сильно ограничивали обзор. Саму Женеву отсюда, с противоположного конца озера, нельзя было бы наблюдать даже в ясный солнечный день — но майор и не пытался. Гросс скользил взглядом по лежащему в нескольких километрах Монтре — небольшому курортному городку, широко известному за пределами Швейцарии. Город будто бы вымер — значительную часть жителей эвакуировали на автобусах в Берн около часа назад, объявив военное положение и стараясь не сообщать причин — все равно бы никто не поверил. Остальные же или спрятались в убежищах в полной уверенности, что началась война с русскими, или выразили желание мобилизоваться. Майор не возражал — он остро нуждался в людях.

После ночной бойни у моста через Рону Эрих с остатками своего разведывательного батальона пробился сквозь горящий город. В паре мест им пришлось вступить в схватку с разрозненными стаями гончих. Исчадия бросались на грузовики и бронемашины, пытаясь растерзать сидящих на броне и в кузовах или хотя бы прокусить шины. Их инфернальный, звериный рев до сих пор стоял в ушах у Гросса. К счастью, более серьезного противника их отряд так и не встретил. Майору боя с сангусами хватило с лихвой — на его левом бедре была рубленая рана, к счастью, неглубокая: клинок демона прошел по касательной. Ее уже зашили и перевязали. А вот шальная очередь от своих же, угодившая ему в грудь — та сломала несколько ребер, и не только. Дыхание превратилось в болезненный хрип, а внутри при каждом вдохе что-то булькало. Не будь на нем бронежилета, майор не прожил бы и часа.

Когда они наконец вырвались из Женевы, в батальоне Гросса оставалось меньше тридцати бойцов. Быстрым маршем вдоль побережья озера майор добрался до Вильнева, где получил неожиданное подкрепление — полбатальона из своей же, Первой бригады, усиленного частью инженерно-саперного дивизиона. Две полных роты бойцов, на БМП и БТР, и, что гораздо важнее, танковый взвод. Офицеров выше его по званию среди них не оказалось, и Эрих временно взял командование на себя. Наскоро оценив местность, Гросс решил встать чуть севернее, в предместьях Монтре, оставив саперов минировать подходы к Вильневу и мосты через реку. Повторно миновав Рону, которая как раз здесь впадала в Женевское озеро, он направился к Шильонскому замку. В одной из его башен Гросс сейчас и находился, координируя спешное возведение оборонительной линии вокруг Монтре. Отсюда открывался потрясающий вид на озеро и его окрестности — что и было нужно майору. Этот городок им нужно было удержать любой ценой — здесь была транспортная развязка, откуда уходили шоссе на Берн и, через перевал Сен-Бернар — в Северную Италию. Последняя трасса, проходящая в паре сотен метров от замка, прекрасно простреливалась даже с его стен. Впрочем, он для этого и был построен почти тысячу лет назад.

Чуть севернее Монтре, на одном из холмов, разместился артиллерийский дивизион, прибывший из Лозанны пару часов назад. Его самоходки сосредоточено вели огонь по месту своего отбытия, поддерживая танкистов, ведущих там яростный бой. Сама Лозанна уже пылала, как и Женева, и возможно, Лион. Армии демонов развили стремительное наступление, атакуя сразу по нескольким, расходящимся от Женевы направлениям. Насчет судьбы французского города-миллионника майор не питал особых иллюзий — он в силу должности прекрасно знал о состоянии французской армии. Боеготовых соединений во всей Южной Франции не наберется и на полную бригаду, к тому же им нужно сперва добраться до фронта и развернуться в боевые порядки. Это даже не дни — недели. Полиция же при всем желании значимого сопротивления оказать не сможет. Лион был обречен.

А вот Лозанна, лежащая в двадцати километрах от позиций Гросса, сражалась ожесточенно. Там находился штаб Первой механизированной дивизии, и там же — основная часть ее тяжелой бронетехники. Басовитый гул канонады «Леопардов» был отчетливо слышен даже на таком расстоянии. Рокот автоматических пушек БМП и треск крупнокалиберных пулеметов причудливо вплетались в звуковой фон, а размеренный грохот артиллерийских залпов дополнял симфонию войны, задавая общий ритм. Если Лозанна падет, то спустя пару часов бой закипит уже на улочках Монтре. Майор надеялся, что город все же удержат до появления штурмовой авиации. К огромному сожалению, прямой связи с ними не было, даже артиллерия, стоящая на холме, не могла полноценно корректировать огонь — ее радиостанция лишь время от времени устанавливала контакт с артнаводчиками в Лозанне. Прямо сейчас часть инженеров, не занятых минными полями, спешно возводила мобильный ретранслятор сигнала примерно на полпути между городками. Опытным путем было установлено, что четкий прием возможен на дистанции не более десяти километров.

Рация зашипела, и сквозь ворох помех раздался знакомый майору голос:

— Прием, говорит лейтенант Конрад Кениг. Наблюдаю активность противника. Азимут восемь часов, дистанция один-пятьсот. Несколько гончих.

— На связи Гросс, принял. Лейтенант, уводи минеров за реку. Огонь по готовности при первом подрыве. В случае подавляющего превосходства врага отходи всеми силами ближе к Монтре. Встретим их здесь, на подступах.

— Принял. Конец связи.

Майор вновь вскинул бинокль, осматривая на этот раз окрестности Вильнева. Он не ожидал мощного удара именно оттуда: армии демонов явно двигались по другим направлениям — большей частью к Лиону, меньшей — к Лозанне. Тем не менее, была вероятность попытки прорыва с неожиданной стороны. Гросс это учитывал. Лучше переоценить врага, чем наоборот. По крайней мере, имеющимися силами он, возможно, сможет дать отпор даже превосходящему противнику. Линия обороны уже почти готова.

Темноту на склоне озарила яркая вспышка — сработала сигнальная мина. В воздух взвились осветительные ракеты, и стая гончих заметалась из стороны в сторону, пытаясь уйти в тень. Сразу несколько исчадий налетели на установленные растяжки и противопехотные мины, вызвав каскад глухих взрывов. За ними раздался стрекот нескольких десятков штурмовых винтовок и загрохотали пулеметы, лишая тварей малейшего шанса скрыться в темноте. Спустя десяток секунд все они были мертвы или бились в агонии. Удовлетворенно хмыкнув, майор опустил бинокль. Неплохое начало. Рация вновь зашипела:

— Прием, Кениг на связи! Множественная активность! Азимут прежний, дистанция один-двести, сокращается! Запрашиваю минометный удар по кромке леса, третий квадрат!

— Лейтенант, рано! Вытягивай их на минное поле, накроем их там!

— Эрих, их слишком… — голос Конрада оборвался, утонув в помехах.

— Гребаная связь, мать ее! — выругался майор, добавив еще ряд совсем непечатных выражений в адрес рации, демонов, висящей Пелены и общего расклада сил, после чего зашелся хриплым, надсадным кашлем.

Переведя дух и поднеся к глазам бинокль, как единственный оставшийся источник информации, майор всмотрелся и через миг потрясенно выдохнул, не веря своим глазам. Огромная стая гончих, больше сотни голов, узким клином мчалась сквозь минное поле, не обращая внимания на разрывы и сосредоточенный пулеметный огонь. Пробивая проход. За ними из леса выходили плотные коробки центурий, ощетинившиеся остриями копий. Быстрым шагом, не опуская щитов, они двигались в сторону реки. Гросс уже было щелкнул рацией, чтобы дать приказ минометчикам, но в этот миг цепь разрывов накрыла первую коробку меченосцев, сразу выбив с десяток демонов. Майор лишь цокнул языком — лейтенант прыгнул через его голову, напрямую отдав приказ, возможно даже от имени самого Эриха. Конрад принял верное решение, но субординацию никто не отменял. «Взбучку он получит, однозначно. Когда все закончится».

— …рит Кениг, отошли за реку, …вимся к подры… мостов, потерь нет, — снова ожила рация, сквозь шипение выдавая обрывки слов.

— Гросс, принял! Реку не удерживай, отводи бойцов к замку, в укрытия! Прикрой отход БМП и минометами!

— …нял четко, выполняю. Конец связи.

Майор опустил рацию и вновь вгляделся в разворачивающееся сражение. Пока все шло по плану — плотные и малоподвижные коробки центурий представляли собой отличную групповую цель. Эрих помнил о возможности легионеров метать копья и заранее предупредил бойцов о соблюдении дистанции минимум в пару сотен метров. Автоматические пушки и минометы, которых так не хватало в Женеве, выгрызали целые куски из построений вражеской бронепехоты. Центурия, шедшая первой, потеряла больше двух третей солдат и строй рассыпался. Меченосцы, взревев, ринулись вперед, но даже не добежали до окраин Вильнева, оставшись лежать на склоне холма. Вторая и третья центурия прошли через проделанный гончими проход в минном поле и тут же рассредоточились, перейдя на бег. Значительная часть демонов успела добежать до окраин поселка. Укрываясь от плотного огня, легионеры начали группироваться для захвата мостов и форсирования реки. Среди домов, пусть и невысоких, стало намного труднее выцеливать этих тварей, и эффективность огня сильно упала.

Гросс перевел взгляд на кромку леса. Из него выходило еще три центурии, по сотне закованных в броню демонов в каждой. Часть БМП переключилась на более удобную, хоть и дальнюю цель. В тот же момент группа исчадий с диким ревом рванулась по мосту через Рону. Как только они достигли середины, раздался мощный взрыв и мост рухнул в воду вместе с меченосцами и гончими. Вода вскипела от разрывов гранат, мин и снарядов. До противоположного берега добралась лишь пара гончих и меченосец, где они и были снесены обратно в воду шквалом свинца. Гросс с неудовольствием поморщился — река не оказалась непреодолимым препятствием для демонов. В этом течении она была слишком мелководной. Однако плывущие гончие и легионеры, идущие вброд прямо по дну реки, были крайне уязвимы как в воде, так и при выходе на берег. По идее, нужно было строить оборонительную линию и давать бой именно вдоль русла реки, как в Женеве. Но майора не покидало чувство, что здесь все далеко не так просто, как кажется. Именно поэтому он заранее дал команду на отход. И не ошибся.

Вдалеке раздался гулкий, протяжный гул гигантского рога… а за ним еще несколько. Знакомый до боли звук. По спине пробежала струйка липкого холодного пота. Гросс, поняв свое упущение и хрипло выругавшись, бегло пересчитал центурии.

— Говорит майор Гросс! БМП плотной группой отходить за остальными на линию обороны у Шильонского замка! Конрад, у вас под боком минимум шесть сотников, ты их наверняка помнишь по Женеве! До них танки не дотянутся!

— Кениг, принял, — раздался четкий голос лейтенанта. Отсутствие помех косвенно указывало на то, что он уже на подходе. Сдвоенный глухой взрыв известил о подрыве оставшихся мостов.

Звук рога повторился, уже ближе, и Эрих, определив направление звука, лишь мрачно сплюнул на покрытые пеплом ступени древней каменной твердыни. Сотники были именно на его стороне реки, перейдя ее вброд выше по течению несколькими километрами к югу. Он понял замысел врага — отвлечь и задержать армейскую бронетехнику легкими целями, внезапным ударом с фланга разбив ее. Для обычного стрелково-пулеметного огня эти пятиметровые чудовища были почти неуязвимы — такой вывод майор сделал еще у ЦЕРНа прошлой ночью, заплатив за него немалой кровью. Однако и командиры демонов тоже учли не все. Первое — без мостов форсирование реки центуриями сильно замедлилось, и сотники остались без поддержки. И второе — у Гросса на этот раз были танки. Два из них уже повернули башни в сторону Вильнева, в поисках достойной их цели.

Цепь из пяти боевых машин пехоты завершала отход, пытаясь перегруппироваться в плотный кулак. И это им почти удалось. На две крайние БМП с разных направлений ринулась в атаку четверка центурионов в тяжелой броне, сжимая в руках громадные топоры. Их раскаленные лезвия уже светились багровым, а древки дымились в мощных когтистых лапах. Громадными прыжками стремительно сократив расстояние, они достигли первой бронемашины и несколькими ударами невероятной силы превратили ее в груду искореженного металла. Вторая же успела дать лишь хаотичную неприцельную очередь. Огромный топор, запущенный одним из доминусов, отделил орудийную башню от бронемашины, разворотив ее. БМП неуклюже попыталась разорвать дистанцию, но другой сотник уже с размаху загнал свое оружие в моторный отсек по самое древко. Ухватившись за броню, он с видимым усилием перевернул тридцатитонную махину на борт.

Три оставшихся БМП открыли ураганный огонь из автоматических пушек, выбрав целью ближайшего центуриона. Он заметался зигзагами, уходя от потока снарядов, но на открытом месте его броню раскромсало на части за несколько секунд. Получив очередь в увитую бараньими рогами уродливую голову, он медленно завалился на спину, подняв облако пыли и пепла. Черная дымящаяся кровь тягуче лилась из многочисленных ран, прожигая канавки в земле. Остальные сотники не теряли время зря — двое скрылись за кирпичными одноэтажными домиками, а третий залег за бронемашиной, до сих пор стоящей на боку. Из нее раздавались истошные крики раненых, хорошо слышимые даже отсюда, с башни замка. БМП прекратили огонь, чтобы не задеть своих. Укрывшийся за подбитой бронемашиной доминус-сотник, заметив это, отрывисто рыкнул что-то остальным демонам.

— Их же шесть должно быть… — задумчиво произнес майор, наблюдая в бинокль за боем. — Говорит Гросс! Экипажам БМП — продолжать отход! Смотреть в оба! Вытягивайте их на танки!

Еще два центуриона одновременно устремились в атаку, пытаясь избежать сконцентрированного огня бронетехники. Менее удачливого из них встретила очередь в упор из двух автоматических пушек, уложив наповал. Второй, уклоняясь от смертоносных потоков стали и свинца, швырнул топор почти наугад и вошел в подкат, проехав по инерции пару десятков метров. Ухватившись когтями за одну из гусениц БМП, он оторвал ее и взмахнув ею, как кнутом, обрушил на башню второй бронемашины. Последняя, третья, не стала испытывать судьбу и набрала скорость, уже приближаясь к замку. Доминус устремился в погоню, догоняя ее десятиметровыми прыжками.

Раскатисто бахнула сразу пара танковых орудий, подняв клубы пыли. Приземлившийся в этот момент для финального рывка сотник опустил голову и как будто задумчиво уставился на оплавленную дыру в нагрудной броне. Сквозную дыру. Постояв пару секунд, он рухнул на колени и завалился в дорожную пыль. Гросс удовлетворенно кивнул сам себе, позволив короткую мстительную ухмылку. Один из наводчиков верно высчитал упреждение и поразил цель первым же выстрелом. Кумулятивный снаряд тоже сработал как должно. Танкисты молодцы, сориентировались и на первый раз не стали рисковать с осколочно-фугасным, ведь по сути, это чудовище и было живым «танком».

Наступила короткая передышка. Выжившие центурионы отошли назад, по-видимому, для перегруппировки. Демонические центурии тем временем переправлялись через неширокую реку, неся лишь незначительные потери от беглого минометного огня. Покореженные бронемашины чадили смрадным дымом, крики раненых постепенно стихли. Оставшаяся БМП благополучно добралась до основной линии обороны. Из нее обессилено вылез экипаж — люди ничком повалились на землю, кто-то рыдал, кто-то просто трясся в нервном припадке. Ничего удивительного — они впервые в жизни столкнулись с неизведанным, непредставимым — но от этого не менее реальным ужасом. Бойцы, прибывшие ранее, запрыгивали в уже отрытые окопы, устанавливали пулеметы и гранатометы, минировали подходы к оборонительной линии.

Сзади раздался звук шагов. Обернувшись, майор увидел Кенига, поднимавшегося на наблюдательный пункт. На его форме добавилось пятен от грязи и сажи, а запах сгоревшего пороха от лейтенанта ощущался даже за несколько метров. Эрих протянул руку, обменявшись крепким рукопожатием с Конрадом.

— Первый раунд все же за нами, — устало кивнул лейтенант на поле с редкими одноэтажными домами внизу, смахивая пот со лба. — Жаль, что чистой победы в нем не вышло.

— Это война, Конрад. Увы, но за победы приходится платить кровью. Где-то больше, где-то меньше. Но платить приходится всегда. Хотя это ты знаешь не хуже меня.

— Я связался со второй парой танков, они через несколько минут будут здесь, отрапортовал Кениг. — В Лозанне бой стихает, артиллеристы говорят, что этих тварей отбросили от города на несколько километров.

— Демонов, Конрад. Давай уж называть этих тварей — так как есть по факту, сколь бы невероятным нам с тобой это не казалось, — поправил его Гросс. — Место для обороны у нас неплохое, слева горы, справа — озеро. Вариантов у них нет, наступать будут узким фронтом. Артиллерийский огонь мог бы сильно сократить их число.

— Самоходки готовы оказать огневую поддержку, говорят, дистанция всего несколько километров, тут почти прямой наводкой бить можно. Но боезапас у «Паладинов» почти на исходе — все ушло на Лозанну.

— Печально. Не скрою, рассчитывал на них, — задумчиво почесал небритую щеку майор. — Повесь их на общий канал. Знаю, что не по уставу, но со связью и так дикие проблемы, может не хватить времени в бою на поиск нужного канала и отдачу команд. Тут все секунды решают. Да, кстати, попробуй еще раз связаться с ВВС. Авиация нужна просто позарез. Хотя бы пару штурмовых вертолетов.

— Прямой связи все еще нет, — доложил Кениг. — Но в Берне уже наверняка знают о боевых действиях и готовят авиагруппу. Это вопрос ближайшего времени. Сейчас везде бардак, не только у нас.

— Время… его-то у нас и нет, — мрачно отозвался Гросс. — Демонам еще полчаса-час на переправу и построение. Потом пойдут в атаку. Не меньше четырех сотен бронированных пехотинцев и три их командира-сотника, «доминусы», как их называли наши информированные союзники на Женевском мосту. Интересно, живы ли они до сих пор?

— Сомневаюсь… — вздохнул Конрад. — Жаль их, достойные и умелые бойцы. Были.

— У меня возникло ощущение, что они как будто чувствовали свою вину во всем этом, — майор широким жестом обвел окрестности, тонущие в багровых сумерках. — Очень надеюсь, что узнаю о них больше. Если доживу.

— Доживешь, Эрих, не сомневайся. А если и нет, то знай, что я сделал все, чтобы сохранить тебе жизнь, даже ценой своей. — твердо отчеканил лейтенант, уже собираясь уходить.

— Я и так это знаю, Конрад, — майор отдал честь своему помощнику, советнику и телохранителю. — Спасибо тебе. А теперь — на позицию, боец! Делай то, что умеешь лучше всего!

— Так точно, майор! — лейтенант Конрад Кениг развернулся и направился вниз по лестнице, незаметно поправив крохотный значок на груди под военной формой. Значок в форме черного рыцарского щита с серебряным крестом на нем.

Спустя сорок минут враг пришел в движение. Под гул гигантских рогов колышущаяся темная масса двинулась на подготовленные позиции Гросса. Лязг металла четырех сотен закованных в броню демонов был отчетливо слышен, как и их свирепый рев. Земля мерно вздрагивала от идущих строем и печатающих шаг легионеров.

— На связи майор Гросс, огонь пока не открывать, ждем до сближения в полтора километра, бережем боезапас, — скомандовал майор, вглядываясь в бинокль. Что-то было не так.

Когда между армейцами и демонами осталось меньше двух километров, звуки рога вдруг стихли. Как по команде, прекратили рычать и демоны. В наступившей тишине стали слышны надрывные крики, стоны и плач. Не веря ушам, майор поднес бинокль к глазам. И увидел. Увидели все.

Демоны гнали перед строем толпу людей — огромный живой щит. Раненых бойцов, полицейских, местных жителей. Мужчин, женщин, стариков, детей. Несколько сотен человек. Они пытались бежать, но с флангов их, как овец, обратно сгоняли гончие. Тех, кто падал, шагающие вслед центурии просто втаптывали в пыль тяжелыми коваными подошвами, не утруждаясь добиванием. Мужчины кричали, женщины рыдали и стонали, хрипящие старики падали без сил и уже не поднимались. Детей несли на руках. Исчадия двигались, сокращая расстояние. Им осталось уже полтора километра. Ни одного выстрела. Лишь крики и детский плач.

Эрих опустил бинокль. Ладонь мелко дрожала. В горле стоял ком, мешая дышать. Во рту пересохло, а взгляд помутнел. Шли секунды. Наконец, сглотнув вязкую слюну, Гросс отрывисто и хрипло произнес в рацию:

— Говорит Майор Эрих Гросс. Вы уже сделали многое. Я не прошу и не требую от вас невозможного. Но вы должны. За вашими спинами — родина. Отступать — нельзя. Сдаться — тем более. Мы на войне и иного выхода нет.

Он перевел дух. И, постарев сразу на десяток лет, отдал самый тяжелый в своей жизни приказ:

— Дистанция — один-сто пятьдесят. По врагу из всех орудий — огонь!

Глава 21 — Обратно во тьму

Сагот Манибус — южная Франция, сорок километров к югу от Женевы, спустя пятнадцать часов после начала Вторжения

Вдоль по узкой горной дороге, петляющей меж поросших лесом скал и крутых утесов, двигался небольшой отряд. Пятеро шли по дороге, еще трое двигались выше, ловко преодолевая возвышенности и обрывы. Человеком в этом отряде был лишь один. Неловко переставляя ноги и постоянно сбиваясь с шага, он пытался поспеть за торопливо шагавшими силуэтами. Малейшее промедление оборачивалось резким рывком веревки, стягивающей запястья, и болезненным тычком в спину. Двигаться быстрее ему мешала дикая усталость, кровь, заливающая глаза из рассеченного лба — и конечно, страх. Дикий страх за свою жизнь, вернувшийся к нему снова и заставлявший дрожать.

Сагот, шагавший чуть впереди, вновь раздраженно оглянулся. Он ощутил этот липкий, отвратительный запах ужаса, волнами исходящий от пленника. Ощутил еще в тот момент, когда перехватил свою цель неподалеку от городка, который заняла одна из когорт Двадцать восьмого пехотного легиона. Прошедшие Вратами несколько часов назад сагиттарии прочесывали его вдоль и поперек с многочисленными факелами. Нескольких из схваченных людишек легионеры уже растянули на веревках меж молодых деревьев и развлекались, расстреливая их из своих тяжелых луков в пять локтей длиной. Зачем туда направлялся его пленник, декуриону было решительно непонятно. Еще пара сотен шагов — и его бы изрешетили лучники, превратив в истекающий кровью кусок мяса.

Последняя мысль заставила сангуса в очередной раз зло скрежетнуть клыками. Этот червь не был полукровкой — он вообще не имел к храмовникам никакого отношения. Тот, кого декурион преследовал почти весь день, даже не был воином. От дикого соблазна свернуть человечишке шею на месте и осушить до капли его удержал лишь странный вкус крови пленника. В ней не было примеси крови Низших, как у полукровок, но она отличалась от той, что он пробовал доселе. А Сагот за три с лишним века своей жизни перепробовал ее немало. Впрочем, чистую, не выдохшуюся в суровом мире Абаддона кровь он вкушал лишь пару раз, и это стоило ему серьезных денег. Людским приспешникам Трех иногда удавалось открывать односторонние проходы в Абаддон и переправлять пару-тройку десятков человеческих особей. Они звались сосудами и все, почти без исключения, отправлялись в Игнис, столицу его родного мира. Там, после аукционных торгов, купленных по баснословным ценам людишек ожидала яркая и короткая жизнь в качестве не то своеобразной бутыли дорогого напитка, не то предмета статуса и финансового достатка ее владельца. Вскоре чистая кровь в Абаддоне будет стоить гораздо дешевле, и особо будут цениться лишь те сосуды, что прошли Вратами раньше остальных, а также пропорционально сложенные особи. Высшие ценят эксклюзив — особенно то, чего еще нет у остальных.

От декурия Сагота осталось всего два звена — трех воинов он потерял в первые часы жарких городских боев. Одно из звеньев декурион отправил выше, их путь пролегал по скалам и горным отрогам. Эти воины вели разведку и доводили до Сагота окружающую обстановку в радиусе лиги. Второе звено конвоировало пленника, периодически подгоняя легкими тычками. Декурион возвращался обратно, к Вратам. Кахат, скорее всего, погиб в той стычке, и чем быстрее он прибудет в преторий — полевой штаб Первого Гвардейского — тем больше вероятность, что центурию отдадут именно ему, а не другому декуриону. Без звания старшего декуриона о дальнейшем восхождении можно было и не мечтать.

Последние пару часов Сагот старался прокладывать свой путь в обход боев и скоплений войск Абаддона. Шальная стрела или осколок человеческого снаряда — и пленник умрет. Декурион сцедил у него несколько унций крови в свою походную флягу, чтоб выпить ее позже — напиток с необычным привкусом приятно взбадривал и придавал сил. Однако сейчас ему нужно было определить местонахождение претория, дабы не терять ценного времени. Звено, посланное на разведку, получило задачу найти ближайшую пехотную когорту. От ее командира Сагот собирался получить нужные сведения.

Над головой раздался низкий гул, набирающий силу и тональность. Сагот рванулся к ближайшей скале и вжался в пыльные камни, сливаясь с ними. Звено, шедшее за ним, повторило действия декуриона, с силой впечатав пленника в скальную расщелину и прикрыв своими телами. В небе, под Пеленой, почти по ее нижней кромке, стремительными тенями прошло звено человеческих воздушных повозок. Сагот прищурился, напрягая зрение. Судя по хищным обводам и небольшим размерам, то были не транспорты, а боевые летательные машины. От них веяло смертельной опасностью, но к счастью, эти воздушные повозки направлялись на охоту в другую местность.

Вдруг белый росчерк протянулся к звену летящих машин из-за ближайшей гряды холмов, пронзя Пелену и погаснув. Впрочем, воздушные повозки людей не задело, и они скрылись за горизонтом. Сагот, моментально поняв, что произошло, начал отсчет. Следом, через десяток ударов сердца, пришел громовой раскат. Декурион вскочил на ноги.

— Кастигатор, в полутора лигах к северо-западу! Идем туда!

Звено, посланное на разведку, сменило цель — им предстояло найти укрытие и обеспечить охрану пленнику, на то время, пока Сагот будет говорить с командиром пехотной когорты. В том, что декурион увидит за теми холмами, сомнений не было. Метнуть со сверхзвуковой скоростью на высоту в лигу раскаленное добела копье двадцати локтей в длину и толщиной в обхват мог только кастигатор — Низший седьмого ранга. Каратели и палачи Абаддона, они составляли костяк штурмовых легионов, опытнейшие же из них назначались примипилами, руководя когортами в пехотных легионах. В Эпоху Огня взмывающие в небеса кастигаторы слыли убийцами драконумов — их раскаленные копья пронзали крылатых исполинов навылет. Сагот даже не собирался показывать свою добычу. Если б командир когорты нашел ее стоящей своего внимания — сангус сразу лишился бы пленника. И в случае возражений — жизни.

Пройдя через ложбину меж холмов, декурион увидел ожидаемую картину — пылящие по дороге на юго-восток темные походные колонны центурий. Под развевающимися знаменами черно-белого цвета с начертанными сигилами Астарота и Саргатанаса, под медленный ритм обтянутых выдубленной человеческой кожей барабанов и протяжный зловещий гул командирского рога центурионов — на войну шла одна из когорт все того же Двадцать восьмого пехотного. Три центурии мечников и три — сагиттариев, тяжелых лучников. Оружие у их доминусов-центурионов было им под стать. Огромные сложносоставные луки, пятнадцати локтей в длину, по виду больше напоминали баллисты. Выполненное из кости драконума, стали и роговой чешуи армаддона, это оружие посылало мощные стрелы на половину лиги. Следов боя на доспехах легионеров не было, как и видимых потерь — и то, и другое когорте только предстояло.

Командир когорты заметно выделялся своим ростом — кончики рогов идущих рядом доминусов покачивались едва на уровне его груди. Богато украшенный мощный доспех из сплава редких тяжелых металлов давал непревзойденную защиту кастигатору-тысячнику. Кожистые крылья демона были сложены и перетянуты шнурами для пущей сохранности и порядка. На спине крепился длинный колчан для метательных копий, одно из которых было использовано несколько минут назад. Тяжелые подкованные копыта дробили дорожный асфальт, оставляя в нем большие змеящиеся трещины. На перекинутой через плечо массивной цепи покоился в ножнах полуторный меч длиной в три человеческих роста. Разумеется, полуторным он был лишь для кастигатора. Сам Сагот не смог бы толком даже взмахнуть им.

Заметив декуриона со своим звеном — пленника уже спрятали — тысячник сошел с дороги, одновременно взмахом когтистой лапы приказав когорте продолжать движение. Сагот подошел ближе, стараясь сохранять спокойствие. Кастигатор остановился в десятке шагов, сняв инкрустированный мелкими рубинами и украшенный позолотой шлем с прорезями для рогов.

— Назовись! — зычно проревел он, обдав декуриона жаром и серной гарью.

— Темнейший примипил, я Сагот Манибус, декурион Второй Когорты Первого Гвардейского легиона! — отрапортовал он, склонившись в положенном поклоне стоящему выше по рангу демону. — Прошел Вратами в первой волне Вторжения!

— Я Мессор Интеритум, примипил Пятой когорты Двадцать восьмого пехотного легиона, да хранят его Трое. Сагот… припоминаю, да. Воюешь под началом Кахата? — задумчиво изрек кастигатор.

— Истинно, Темнейший! — подобострастно ответил Сагот.

— Уже нет, — тысячник ощерил пасть в чудовищной, жуткой ухмылке. — Кахата разделали как кусок мяса в Генаве прошлой ночью. Лично видел его останки. Меча при нем не оказалось, забрали как трофей.

— Грязные храмовники, гореть им в глубинах Абаддона! — не сдержавшись, прошипел Сагот. Смерть Кахата огорчила его гораздо меньше, чем потеря меча. На этот превосходный клинок у него были свои виды.

— Умерь свою злость по гибели командира, воин, она тебе еще понадобится в битвах, — низкий рокочущий голос кастигатора прозвучал уже спокойнее. Видимо, тот растолковал эмоции Сагота по-своему. — Вижу, у тебя вопросы. Задавай.

— Темнейший Мессор, мне надлежит явиться в преторий, дабы получить указания от нового старшего декуриона. Либо от Темнейшего Хаураса, если он уже прошел Вратами.

— Прошел, как и Темнейший Берикх, мой собственный легат. Временный совместный преторий возвели четыре часа назад, я со своей когортой двигался мимо и видел обоих Высших. Иди, не возражаю.

— Местонахождение претория, увы, мне неизвестно, темнейший, — Сагот развел руками. — Я охотился в отрыве от основных сил и собирался узнать это от тебя…

— Охотился, говоришь? — хмыкнул тысячник. — И как прошла охота?

— Я гнался за группой храмовников, возможно среди них были и убийцы Кахата, — осторожно ответил декурион, стараясь не выдать свою ложь малейшей эмоцией. — Со своим декурием я сразил многих врагов, потерял почти всех воинов, но полукровок настигнуть мне не удалось. Во время охоты я вел наблюдение, получив ряд сведений о передвижениях вражеских отрядов…

— Поделись знаниями, и я поделюсь своими, — предложил тысячник, но прозвучало это именно как приказ. Впрочем, Саготу это было и нужно, он ожидал подобного поворота разговора.

— На восточном берегу озера, называемого Женевским, полегла в жестоком бою целая когорта Пятьдесят седьмого, — начал он. — Сам не видел, встретил по пути сюда чудом выжившего там пехотинца. У людей мощные бронированные повозки, плюющие вихрями огня и металла. И осадные машины, посылающие снаряды с закрытых позиций на расстоянии десятка лиг. К сожалению, в том сражении у когорты не было командира — участвовал бы в бою примипил, все могло б сложиться иначе…

— Пятьдесят седьмому не повезло с самого начала Вторжения, — перебил его кастигатор. — Проходили через Врата неравномерно, без тысячников и легата. Опять же, легион не смешанный, только мечники, сагиттариев в нем нет. У Пятьдесят седьмого вместо удара кулаком вышел жалкий шлепок раскрытой ладонью. — Тысячник презрительно сплюнул едкой дымящейся слюной. — Раздергали весь легион по кускам в разных направлениях. Половина пошла на Лугдун, часть — на Брен, через Лоузодун, где, как мне известно, человеческие армии перемололи еще две когорты. Остатки легиона добивают людских воинов в Ганеве, хотя там сейчас больше работы для гончих. Надо собрать человеческое стадо в одном стойле, чтоб не разбежалось. Вратам нужна кровь, а прибывающим легионам — мясо. Ничего нового ты мне не сообщил, декурион.

— Значит Темнейший также и в курсе состояния перевала на Туринор? — как бы вскользь осведомился Сагот. Декуриона от давно устаревших, заросших пятнадцативековым мхом названий человеческих поселений одолевало к Мессору тоскливое омерзение пополам со злобой. — «Как он вообще здесь ориентироваться будет, с реликтовыми-то знаниями эпохи ромеев?» — мелькнула злорадная мысль.

— Говори, — чуть напрягся тот, звякнув массивной цепью, висевшей на плече. — Что с перевалом?

— Перевал, слава Трем, пока в порядке. Но его в данный момент минируют специальные отряды людей. Если промедлить, то они обрушат нависающие утесы и без армаддонов завалы будет не разобрать. Наступление замедлится, легат будет недоволен…

— Одна из когорт моего легиона на подходе к перевалу, — высокомерно перебил его тысячник в очередной раз. — Уверен, они уже разобрались с людишками и заняли его — либо сделают это в ближайший час.

— Прошу прощения за уточнение, Темнейший Мессор, — вкрадчиво произнес Сагот. — Это случаем, не та когорта, которую мы наблюдали в небольшом людском поселении десятком лиг южнее? Если она, то им явно было не до перевала, поскольку сагиттарии устроили там состязание на меткость, выпуская стрелы по ряспятым человеческим жителям… — по багровеющим глазам демона Сагот удовлетворенно заметил, что его-то стрела попала прямо в яблочко. И добавил вдогон, едва сдержав усмешку: — Хотя, как по мне, это состязание более всего походило на бессмысленную кровавую вакханалию в худшем смысле этого слова.

— Мортуса ко мне!! — дико взревел кастигатор, заставив Сагота и стоящих сзади сангусов покачнуться. — Связь с четвертой когортой! Сей же миг!

— По сей бурной реакции осмелюсь предположить, Темнейший, что Туринор является вашей конечной целью? — выждав немного, осторожно поинтересовался декурион.

— Нет. Медиолан. Туринор — промежуточный пункт, — недовольно пророкотал тот, уже умерив свой гнев.

— Достойная цель. А моя — преторий, — ненавязчиво напомнил о себе Сагот.

— Что, не терпится занять место старшего декуриона? Или боишься, что оно уже будет занято к твоему приходу? — зло усмехнулся Мессор, все же в чем-то его раскусив.

— Страх мне неведом, — стальным тоном отчеканил декурион, дерзко пронзая взглядом тысячника. — Лишь одного я страшусь — подвести своего примарха, Темнейшего Аамона, да будет вечна его слава. И если это случится, то пусть в тот же миг на меня обрушится гнев Трех — я приму смерть с достоинством.

— Славные слова, декурион. Надеюсь, что тебе не придется оказаться в таком положении, — качнул головой кастигатор, надевая шлем. — Преторий примерно в пятнадцати лигах к северу отсюда, на окраине Генавы. На юго-востоке от Врат, на небольшой горе примерно в пол-лиги, не выше.

— Благодарю, — Сагот поклонился на прощание. — Да хранят тебя Трое.

Тысячник молча кивнул в ответ, и обратил свое внимание на щуплого и лысого человека в полусгнивших лохмотьях, чей череп был испещрен татуировками, глифами и демоническими сигилами. Судя по числу и сложности узоров, это был старый и опытный мортус. Полностью черные глазные яблоки хаотично вращались во впавших глазницах. При желании через одержимого можно было бы связаться с легатом хоть отсюда, но тогда пришлось бы рассказывать про пленника, а Сагот и сам до конца не понимал, зачем он ему. Интуицию на расстояние не передашь. «Нет, никаких разговоров, только личная встреча с Хаурасом».

Декурион отошел обратно за холмы, где встретился со вторым звеном и по широкой дуге обошел когорту, уже уходившую вдаль. Над головой снова раздался гул, и Сагот поднял голову, провожая глазами стремительные тени. Они неслись под пепельными облаками, почти касаясь их. Тени нового мира. Он довольно ощерился, оскалив клыки. Это лишь начало. Совсем скоро люди этого мира ощутят на себе огненное дыхание Абаддона, сжигающее их города. Почувствуют холодную сталь, взрезающую их горло. Человеческий мир будет порабощен — или же уничтожен. Огнем и мечом.