Кровь волка

Глава 22

Бремя командующего вновь легло на мои плечи. За мое отсутствие Герт неплохо подготовил новобранцев. Он и его помощники с утра до вечера гоняли вчерашних крестьян и ремесленников, обучая премудростям военного искусства.

После нападения Мансура большинство раненных гвардейцев вернулось в строй. Их численность составляла тринадцать сотен. Плюс две сотни зеленых рекрутов, котрых наскребли по дальним поселениям обоих королевств уже после бегства Мансура. Тысячная кавалерия Даяны и тысячная армия амазонок усиливали армию более чем в два раза.

Амазонок Герт разместил за городом отдельным лагерем, разбив для них шатры. Их поставили на королевское довольствие и предоставили возможность тренироваться самостоятельно. Жрицы в совершенстве владели не только луком, но и легкими мечами. Я распорядился выковать для них закрытые доспехи. Их секси-доспехи больше походили на купальники и годились лишь для охоты, а не для битв.

Верховная Альруна хотела воспротивиться моему решению, но я быстро поставил ее на место.

— На то воля Лесного духа, — сказал я. — Мой человеческий облик говорит его устами…

— Да, Великий, — Альруна склонилась передо мной на одно колено.

Ночью из лагеря лесных жриц нередко раздавались крики. Подвыпившие завсегдатаи таверн, приняв изрядную дозу горячительного, пытались проникнуть в лагерь амазонок в поисках “большой и чистой” любви. Но получали тумаки и удары стрел, наконечники которых обмотаны тряпицами. Побитые ухажеры возвращались ни с чем, но каждую ночь все повторялось. Испытать судьбу вызывались все новые и новые “богатыри” — слух о красоте воительниц глубоко въелся в одурманенные ромом умы.

Мне пришлось издать специальный указ командующего, согласно которому, все кто покушался на “невинность” лесных девиц подлежал немедленному рекрутированию в королевскую гвардию. Если хватает сил бухать и бегать по бабам — значит и копье держать сумеет.

Таким способом я пополнил ряды новобранцев еще на сотню “полувоинов”. Бойцов из них уже не слепить, но тыкать копьем с крепостной стены, подносить стрелы и камни любой дурак сможет. А если дурак еще и тестостерон сохранил, значит не такой уж он и дурак — больше притворялся и от “армии косил”.

На подходе к лагерю амазонок выставили дозор, отлавливавший кандидатов на военную службу, и через неделю поток страждущих почти иссяк.

Герт и Нур продолжали тренировать гвардейцев. Легионеров Даяны я взял на себя. Даяна сменила коня на лук и тренировалась со стеновыми лучниками. Я нередко наблюдал ее гибкую и изящную фигуру на крепостной стене. Ее сверкающие белые волосы видно издалека. Я старался не смотреть в ее сторону, иначе мысли о делах государственных улетучивались, и в душе наступала “весна”, не смотря на то, что здесь круглый год лето…

Я выбрал в окрестных лесах скрытые от лишних глаз места и соорудил там резервный лагерь. Конница, если находится внутри крепостной стены, в обороне осажденного города бесполезна, а если в нужный момент ударит в тыл нападающего врага — может стать тузом в рукаве.

Я разместил конницу из Даромира в лесу. Ежедневно я проводил тренировки с кавалерией по отработке стремительного удара по пехоте. То что на нас нападет пехота — сомнений нет. Много коней на кораблях не перевезти, лучше взять три воина чем одного коня.

Роль пехотинцев с деревянными ятаганами на учениях выполняли новобранцы. Я выстраивал их под стеной по большей части в районе городских ворот. Они изображали осаждающих врагов. Конница нападала сразу с трех сторон. Стремительно и одновременно. Если немного замешкаться или ударить не враз — враг успеет перегруппироваться и развернуть войска. И тогда тысячной кавалерии конец.

Конные легионеры вооруженные мечами и копьями не плохо натренировались сминать пехоту. Пехотинцам-новобранцам на учениях изрядно доставалось. Но я безжалостно пресекал их стенания. Чем больше пота потеряешь на учених, тем меньше крови потеряешь в бою. Это мы уже проходили, и не раз.

Большую часть амазонок я распределил на крепостную стену. Под моим руководством и под присмотром Альруны каждый день они упражнялись в стрельбе по нижележащим целям из-за каменного бруствера стены. Одно дело стрелять в лесу по прямой, а другое — сверху из-за укрытия.

Жрицы тренировались в связке с гвардейскими лучниками и поначалу заметно отставали от них. Непривычные условия стрельбы и обстановка давали о себе знать. Но через несколько дней заткнули стеновых лучников за пояс. Они выбивали стрелами мешки с песком на более далеком расстоянии и с более высокой скоростью. Я не мог на них нарадоваться. Спасибо Лесным духам, что послали мне такое подкрепление…

Кроме военной подготовки я контролировал поставки осадного продовольствия в Астрабан и размещение беженцев из окрестных поселений. Беженцев ставил на довольствие и распределял на работы по подготовке города к обороне. В общем, занимался мероприятими военной и гражданской обороны. Миры разные, а стратегия подготовки к войне одна. Вся ее суть заключается в том, что не обязательно быстро бегать, главное — выбежать пораньше.

Я возвращался в замок к полуночи, целовал спящего Эверана, и проваливался в кратковременный сон. На рассвете подъем, плотный завтрак, купание в реке и продолжение “дня сурка”.

В один из хмурых дней вернулись разведчики на корабле Ахиба. Судно спешно причалило к городской пристани, и капитан немедленно попросил встречи с Советом.Ахиб экстренно собрал Совет. Тэпии не здоровилось и она уже два дня не выходила из королевской спальни, один из тронов в Совещательной палате пустовал.В зал впустили капитана судна разведчиков. Немолодой, закаленный невзгодами араб сейчас был напуган и прятал свое смятение.Он встал на колено перед большим столом Совещательной палаты и проговорил:— Флот Мансура в двух днях пути от Астрабана. Численность кораблей превышает в три раза предыдущий флот!..— На как они успели за два месяца построить столько судов? — воскликнул Ахиб.— Сюда идут не только суда из Гафаса, но и галеры других княжеств под флагами Мансура, — ответил капитан. — Лже-эмир скупил корабли прибрежных княжеств.— Подлые шакалы! — прошипел Ахиб. — Они продали предателю свой флот, чтобы тот завоевал новые земли! Но одного они не продумали — Мансур не остановится на достигнутом! После нас — придет их черед…— Какова численность вражеского войска? — спросил я.Капитан опустил голову:— Мы не смогли получить сведения. О численности можно судить лишь примерно. Судя по количеству судов на нас движется армия от пяти до семи тысяч воинов!— Черт возьми! — буркнул Нур. — У нас три тысячи воинов, если не брать в расчет полтыщи бесполезных баранов, которые еще вчера держали не копья, а вилы и никогда не видели настоящей битвы.— Астрабан хорошо укреплен, запаса продуктов хватит на полгода, — ответил я. — Слабое место в обороне — это побережье Большой реки. Но мы увеличили количество береговых катапульт. Я, думаю, Мансур помнит как потерял в прошлый раз половину своего флота в огненном шквале и не рискнет вновь нападать со стороны реки.— А если рискнет? — покосилась на меня Даяна.— Нам есть, чем его встретить… Но основные силы я предлагаю сосредоточить на крепостной стене. — Я согласен с командующим, — Ахиб погладил бородку. — В княжестве Гафас невозможно набрать такое огромное количество воинов. Значит, мои худшие предположения оправдались: Мансур нанял кочевников и не известно еще каких головорезов... Кочевники — дети пустыни, они привыкли нападать только на суше. Мансур отправит их штурмовать стену. Он уже имеет представление об укреплениях Астрабана и, наверняка, подготовился к штурму… Нужно максимально увеличить запасы песка и камней на стене…— К сожалению, — кашлянул Герт. — Стена не растягивается и не вмещает все то, что хотим. — Если заблокируем проходы, потеряем подвижность стеновых расчетов и рискуем ослабить некотрые участки стены…Молодец… Подумал я. Из салаги Герт вырос в воина, а из воина вырастает в стратега. Быстро растут чужие дети. Хотя какие чужие?.. Мой, родной…***— Корабли Мансура встали на реке! — закричал запыхавшийся Герт, ворвавшись рано утром ко мне в комнату. — Они в миле от Астрабана!— Почему они встали? Они не собираются подойти ближе? — спросил я.— Войска сходят на берег. Разведчики сообщили, что их потоку нет конца!— Доложи королю и королеве, а я подниму гвардию!Звон городских колоколов разорвал утреннюю тишину. Лай собак и крики людей дополнили тревожный гвалт. Черный дым взвился в воздух — на крепостной стене спешно растапливали котлы с песком.Расчеты выдвигались на позиции на крепостной стене. Кавалерия Даяны под предводительством опытного легионера покинула город, укрывшись в лесу.Через час у городских ворот показался всадник с белым флагом в арабских одеяниях и тюрбане.— Не стрелять! — приказал я.— Нам не о чем разговаривать с захватчиками, — возразил Ахиб. — Все, что они могут предложить — это сдаться в плен. Лучше умереть, чем стать рабом!..— Мы не знаем численность врага, любые переговоры оттянут время и дадут возможность разведчикам собрать информацию…— Хорошо, — Ахиб задумчиво разглядывал приближающегося парламентера с высокой башни. — Ты прав… Открыть ворота!Распашные воротины проглотили всадника и захлопнулись. Мы спустились вниз. Парламентер уверенно приблизился к нам и поклонился. Его лицо замотано тряпицей тюрбана.— Прошу прощения, могу я поговорить с господином Молотом наедине? — спросил он предельно вежливо.— У меня нет секретов от короля Ахиба, — отрезал я, прокручивая в голове знакомую интонацию голоса парламентера. До боли знакомый голос, где я его раньше слышал?Ахиб махнул и все стражники покинули помещение бастиона. Остались только мы втроем. Посол скинул с лица тряпицу и улыбнулся.— Саид? — мои брови поползли вверх, а глаза расширились. Передо мной стоял молодой араб, котрого я когда-то пощадил, прорываясь из Гафаса, и который помог захватить нам парусник на верфи Мансура. — Ты теперь в войске лже-эмира?— Я нанялся на службу к узурпатору, чтобы быть вашими ушами и глазами… Для меня не существует другого эмира, кроме эмира Ахиба, — Саид поклонился.— Это теперь король Ахиб, — улыбнулся я. — Спасибо что помогаешь… Но как ты попал в послы?— Никто не изъявил желания идти к вам с посланием. Я вызвался добровольцем… Я принес письмо от Мансура. Я не знаю, что в нем…Саид вытащил из-за пазухи запечатанный свиток и, поклонившись, протянул Ахибу.— Сколько воинов у Мансура? — спросил я.— Около семи тысяч… Половина из них пустынные кочевники. Наемникам были обещаны несметные богатства, котрые ждут их здесь.— Пройдоха, Мансур! — негодовал король. — Ему прекрасно известно, что здесь нет несметных богатств.— Обман и коварство — орудие алчных… — сказал я. — Обещать можно много.— Это еще не все… — Саид замялся. — Мансур привез боевых слонов…— Твою мать! — я стукнул кулаком по каменной стене. — Он решил таранить ворота слонами!?— Не знаю, — пожал плечами Саид. — Обычно слонов используют чтобы растоптать пехоту…— Где он их взял? — спросил Ахиб. — В Гафасе нет слонов, если не считать одного уличного артиста.— Он купил их у князей Исмара, — ответил Саид.— Моя казна в Гафасе уже, наверное, пуста… — удрученно пробормотал Ахиб. — Все что нажито веками, предатель спустил на войну…— Возвращайся назад, — я положил руку на плечо Саиду. — Во время битвы вперед не лезь... Одень доспехи, защищающие от стрел… Если окажешься рядом со стеной, держись подальше от ворот. Там сосредоточены основные наши припасы камней и раскаленного песка. Спасибо, Саид, береги себя.Молодой араб вскочил на коня, и скрылся в утренней дымке…Ахиб сорвал печать из горной смолы на свитке. Арабский текст причудливыми закорючками прыгал на пожухлом пергаменте.— Что там? — спросил я, пытаясь разобрать замысловатый текст.— Мансур предлагает мне встречу… — Ахиб нахмурился, задумчиво перебирая пальцами пергамент.— Наверняка это ловушка! — нахмурился я.— Ты предлагаешь не идти?— А что если устроить ловушку для него? Он хочет поймать нас в свою западню, а мы приготовим свою…— Я буду живцом?В ответ я виновато пожал плечами…— Ну что ж, если ты считаешь что так будет лучше — я согласен, — вздохнул Ахиб.— Я сам не знаю как лучше… Но убив Мансура, мы избежим, возможно, самого крупного кровопролития в истории королевств….— Только Тэпии не говори, — шепнул Ахиб. — Я не хочу ее волновать…— Ты ее любишь?— Кажется, что я ее всегда любил…

Встречу Мансур назначил на вечер на нейтральной территории в полумиле от крепостной стены на открытой местности. Двадцать человек с его стороны и двадцать с нашей могли присутствовать в качестве силовой поддержки.Мансур не оговорил состав участников “группы поддержки” — я думал он поставит условие на счет меня… Но он этого не сделал. Странно… Он видел силу Ликана… Значит, он расчитывает, что я приду. А зачем? Либо он смел, либо готовит что-то подлое и задумал разом обезглавить войска королевств. Но на каждого подлеца найдутся еще два, не уступающие ему по подлости…Я пошел на переговоры и взял собой лучших воинов: Нура, Герта, Альруну и бывалых гвардейцев. Когда солнце, налившись кровавым светом, склонилось к горизонту, наш конный отряд выехал за ворота под прикрытием стеновых лучников.Из-за леса навстречу приближался другой отряд. Вот уже отчетливо видны на всадниках подпоясанные длинные арабские рубахи и грудные латы из бронзы с восточным орнаментом. У каждого воина кривые ятаганы. Лишь один всадник невооружен. На нем серый невзрачный халат с огромным капюшоном, скрывавшим лицо.Мансур восседал на белом жеребце. Его шелковые одежды отражали закатные лучи блеском камней и золотой вышивки. Жиденькая седая бороденка трепетала на вечернем ветру. Сам Мансур выехал на переговоры… Не побоялся. Либо он не такой трус, как я думал, либо действительно задумал что-то. Мы встретились посреди степи. С каждой стороны по двадцать воинов. Я заранее обследовал местность: лес далеко, если кто и притаился там — незаметно к нам не подойдет. В ближайших рощицах прятались мои разведчики.Я наклонился к Ахибу и проговорил:— Держись за моей спиной, ваше величество. Чую — Мансур что-то задумал… Люпус живуч и сможет принять на себя удары…— Спасибо, Молот, — прошептал Ахиб. — Но я не могу… Сейчас король доложен быть впереди и вселять в подданных уверенность и веру в победу.Отряд Мансура выстроился в линию. Он привел отборных воинов. Каменные лица арабов не выражают никаких эмоций, словно застывшие статуи из серого мрамора… Я построил отряд квадратом. Где-то глубоко внутри меня сидело беспокойство, а такое построение давало возможность обозревать окрестность на триста шестьдесят градусов вокруг.— Будте на чеку, — сказал я воинам. — Любое подозрительное движение со стороны, и мы уходим…Мансур выдвинулся вперед. Под его халатом явно не было доспехов. Неужели он настолько доверяет этике переговоров и не ждет от нас подвоха? Я нащупал кинжал… Один точный бросок, и войне конец. Но послушаем вначале, что скажет Мансур. Живым я его отсюда не выпущу… — Приветствую тебя, Ахиб, — проскрипел Мансур. — Или уже как правильно тебя называть? Король Ахиб?— Зря ты пришел сюда, — глаза Ахиба сузились. — Тебе мало Гафаса?..— Твой отец отнял у меня гораздо больше…— Все это время ты вынашивал месть?— Месть? — Мансур скривился в улыбке. — Я отомщен… Твоего отца разорвали на охоте львы, на то была праведная воля богов...— Теперь я уверен, что ты приложил к этому руку!— Боги часто бывают слепы, я просто указал им путь…— Ты убил моих родителей?! — Ахиб выхватил ятаган. — Сдохни, шакал!Ахиб стегнул лошадь и скакнул вперед. Я выхватил кинжал и, метнув его в Мансура, ринулся за Ахибом. Хана вам, подумал я обращаясь в первача.Вдруг, всадник в сером балахоне откинул капюшон и раскинул руки. В тот же миг ударная волна смела нас с Ахибом. Наши лошади заржали и завалились на бок. Мы еле успели отскочить в сторону и отступили под прикрытие своего отряда.