Крушение «Кантокуэна»

НА РАССВЕТЕ

На стене отщелкивали время старинные ходики. В углу за печкой стрекотал сверчок. С незапамятных времен эти привычные ночные звуки наполняли дом лесника. Бывало, уставший за день, ляжет дед Василий на постель, прислушается к сверчку и ходикам и заснет крепким сном. А в шесть утра зимой, когда на дворе еще темно, он на ногах. Нужно печку истопить, скотину покормить и себе еду приготовить.

С отъездом Мирона прицепилась бессонница. В окно уже пробивался слабый свет зари, а дед Василий никак не мог уйти от тревожных мыслей. Вся радость и надежда — внук Мирон. Нет у Василия Федоровича никого из родных и близких. Все внимание, заботу и любовь отдавал внуку.

Дед Василий понимал, что фронт есть фронт. Война уносит жизни многих людей. Но как пережить одинокому старому человеку, если что-нибудь случится с Мироном?

Жену похоронил, сноха и сын погибли. Если не станет Мирона, на том и остановится род Ефимовых.

Но тут же дед вспоминал и свои молодые годы, когда, на год моложе Мирона, ушел из дома в Саратов, нанялся помогать грузчикам в порту. Кого он тогда спросился? Сам решил…

За окном послышались торопливые шаги. Кто-то подбежал и залез на завальню, постучал легонько в стекло.

— Кто там? — спросил лесник. Екнуло сердце. Неужели Мирон?

— Скажите, здесь живет Василий Федорович Ефимов? — отозвался девичий голос. — Я медицинская сестра.

Дед Василий вскочил с постели. «Вот и беда…» — подумал он.

— Я Ефимов, а что? — отозвался он настороженно.

— Вас просят срочно в вагон санитарного поезда… — сказала девушка. — В третий вагон. Там вас ждут.

Лесник раскрыл окно, увидал уходившую по тропинке под уклон девушку в военном, и в груди словно камень застрял. Хотел подойти к своей койке, чтобы одежду взять, а сил нет, ноги одеревенели. Кое-как дотянулся до ведра с водой, плеснул в лицо пригоршней, смочил грудь.

«Кто же там? — подумал про себя. — Если Мирон, то, выходит, тяжело ранен, если сам не пришел…»

Леснику Ефимову только казалось, что он едва переставляет ноги. К третьему вагону прибежал чуть ли не вместе с девушкой.

— Дедушка, заходите в вагон, — сказала она, — только тихонько. Вас просит один солдат.

— Это мой внук… Спасибо тебе, дочка… Что с ним?

— Не волнуйтесь, дедушка. Он уговорил меня позвать вас. Зайцев.

— Постой! Кто такой? Зайцева не знаю… — Лесник оторопел. — Может, Слава? Так он Котин…

— Вот здесь, только недолго, — предупредила девушка. — Зайцев, к тебе пришли!

— Спасибо, сестричка.

На нижней полке лежал круглолицый, стриженный наголо, курносый паренек. Грудь забинтована. До пояса укрыт грубошерстным одеялом.

— Не томи, сынок, говори, что там с Мироном? — спросил старик, предполагая, что солдат собирается сообщить ему о внуке. — Сразу-то легче, говори…

— Жив. Приходил со мной проститься. Такие, как он, не должны погибать, — ответил раненый.

Зайцев запустил руку под подушку, достал сверток, перевязанный бинтом. Заговорил тихо:

— Вот что, дедуля, возьмите себе. Это корень жизни. Женьшень называется. Мы с Мироном нашли. Берите… Очень помогает от всех болезней.

— Знаю, сынок, спасибо. Я сам не находил, а мой знакомый, специалист по лекарствам, давал мне, но я в госпиталь отнес. Только напрасно ты отдаешь, берег бы. Или раненым…

— Вам, дедушка, самый раз: здоровья прибавит, силы даст. — Солдат улыбнулся. — Мне рассказывал о вас Мирон, приглашал в гости после войны… Эх, какой у вас внук! Я за такого в огонь пойду. Приедет, скажите ему про меня.

— Ну, а что Мирон наказал передать мне?

— Э, — махнул рукой Зайцев, — меня-то в бою японец насквозь прострелил, я лежал и бредил. Мирон прискакал в лазарет, а тут и расставаться надо.

— Пора, посетитель, — послышался голос за дверью.

— Ну, спасибо, сынок, — сказал лесник и дотронулся рукой до горячего лба Ивана. — Выздоравливай и приезжай.

— Спасибо, дедуля, — оживился Зайцев. — Жив буду, приеду.

— Адресок-то есть у вас? — спросил Василий Федорович. — Медку, орешков пришлю…

— Нет, я пока не знаю, куда меня направят. Напишу вам из госпиталя, — ответил Зайцев. — Прощайте.

— Рана у него опасная, — шепнула медицинская сестра, когда старик спустился с подножки вагона на землю. — Ой, как он уговаривал меня сходить за вами!

— Э, да что же это я… — Дед Василий взял за руку девушку. — Идем со мной…

С проворностью молодого человека лесник добежал до дежурного станции и выпалил на одном дыхании:

— Петруся! Сколько эшелон стоять будет? Медку хочу передать раненым… Мы — на одной ноге…

— Не торопись, дед Василий, — успокоил дежурный, — санитарный еще не один час простоит.

Лесник Ефимов за последние дни будто помолодел. Ходить стал бойчее, чаще надевал новый пиджак, чтобы людям в праздничном виде показаться. И не женьшень тому причиной. Женьшень он так и хранил в газете, перевязанной бинтом. Помолодел дед Василий после того, как радио известило, что Советские Вооруженные Силы на Дальнем Востоке наголову разбили миллионную японскую Квантунскую армию и освободили Северо-Восточный Китай, Северную Корею, Южный Сахалин и Курильские острова. Наступил долгожданный мир! Об этом громко, на весь разъезд Безымянный, говорил динамик.

И вдруг телеграмма: «Мирон выезжает на учебу в военное училище. Заедет домой. Родион».

Передавая Василию Федоровичу телеграмму, дежурный полюбопытствовал:

— От какого это Родиона ты получил сообщение?

— Голова садовая! Это от самого маршала Малиновского Родиона Яковлевича… От командующего фронтом…

— Да ну?

— Вот тебе и ну…

В небе ни облачка. Зной. Слепни и оводы изнуряют лошадей и всадников. О сырой тайге, где тучи комаров, солдаты теперь вспоминали с удовольствием. Там хватало воды. А здесь словно кто-то нарочно разбросал мелкую сухую щебенку. Унылая, выжженная солнцем даль без конца и без края. Лошади теряли сточенные камнями подковы, прихрамывали. Припадала на переднюю ногу и Звездочка. Все чаще слышна команда спешиться. Солдаты ведут лошадей в поводу, обливаясь соленым потом и глотая желтоватую пыль. Ночью отдельный эскадрон вышел к небольшому китайскому селению. В нем ни души. Даже не слышно лая собак. Эскадрон проскочил селение на рысях. Жилища словно разбросанные в поле копны сена. Миновав безымянное селение, эскадрон въехал в другое, где слышался какой-то непонятный шум, лаяли собаки.

К Мирону подъехала Женя.

— В селениях сап. Всюду выставлены ветеринарные посты. Эскадрон будет обходить этот опасный район. В колодцах воду не брать, заражена японцами.

Страшная весть разнеслась молнией.

Мирон следовал в арьергарде, не знал, что происходит впереди — в голове эскадрона, но догадывался, что отдыха скоро не будет. Остатками воды во фляге смочил губы лошади, протер ей глаза. Лошадь даже потеть перестала. Мирону тоже хотелось пить, во рту сухо, но он терпел…

На рассвете повеяло прохладой, показалась небольшая зеленая роща и разбросанные строения. Когда эскадрон вытягивался, обходя кукурузное поле, Мирон успел сорвать три початка и на ходу покормил Звездочку.

После полудня эскадрон разместился в роще возле водоема. На той стороне пруда виднелся дом с белыми колоннами и причудливой крышей. Не много встречалось таких живописных уголков. Они принадлежали богатым китайцам или японским генералам.

Наконец-то напоили лошадей, фуражиры привезли и раздали овес. Мирон едва держался на ногах. Очень хотелось спать. Усталость погасила ужасное состояние: он не мог прийти в себя после боя. Японцы сперва выбросили белый флаг, а когда эскадрон окружил колонну их машин, открыли стрельбу в упор. Не заруби он шашкой японского офицера, не было бы в живых Жени. Японец, присев за машиной, целился из пистолета ей в спину…

Пустив расседланную Звездочку возле колючего куста, Мирон сел на землю и, обхватив руками колени, мгновенно замер. Ему казалось, что он все слышит и, если будет команда, немедленно проснется, но оказалось, что уснул так крепко, что Женя едва его разбудила.

— Мирон! Что с тобой? Встань!

Даже открыв глаза, он не мог сообразить, где он и кто перед ним.

— Командир зовет, срочно! — сказала Женя, глядя ему в глаза. — Не заболел?

— Здоров, просто задумался…

— К командиру! — повторила Женя. — Машина приехала.

Командир эскадрона был в новеньком летнем обмундировании, в хромовых сапогах, вычищенных до блеска, и при всех орденах и медалях.

Окинув взглядом Мирона, майор нахмурил белесые брови:

— На кого ты похож? Умойся, сбрей свои серо-бурые усы и гимнастерку новую надень. Немедленно!

— У меня нет ничего запасного, — доложил Мирон. — И бритвы нет…

— Старшина все сделает. Он у нас все может, — подобрел майор. — Только быстрее. Едем в штаб.

По дороге капитан, приехавший из штаба за командиром особого эскадрона, сказал, что все солдаты и офицеры эскадрона награждены орденами и медалями. Спросил, есть ли у майора с собой список личного состава части. Говорил, что результатами разведки кавалеристов интересовался лично маршал Василевский.

В то время не только Мирон, но и командир эскадрона еще не представляли себе всей важности того, что они обнаружили филиал японской бактериологической лаборатории — «фабрики смерти». Не знали и того, что в Маньчжурии, особенно вблизи лесистых районов, бродили больные лошади. Они понуро стояли на солнцепеке и не реагировали на облепивших их слепней. До слез было жаль этих несчастных больных животных. По приказу их пристреливали и немедленно закапывали, более того, следили, глубока ли яма, и тщательно дезинфицировали хлорной известью место захоронения…

Только на допросе японских ветеринаров, взятых в плен эскадроном майора Лунь, выявилась огромная опасность, с которой встретились советские кавалеристы.

Машина остановилась во дворе большого дома с плоской черепичной крышей.

— Побудь здесь, — сказал майор и скрылся вслед за капитаном в подъезде.

— Значит, орденом тебя наградили, — сказал водитель. — Молодец!

— Не знаю, — удивился Мирон. — Кто сказал?

— Проспал ты все в дороге. Тебя и твоего командира — орденом Красного Знамени, а всех других медалями «За отвагу».

Вручение состоялось под вечер. Собравшиеся, их было человек двести, выстроились здесь же во дворе. Вынесли стол, накрыли красным сукном. Офицер читал громко фамилию награжденного, и тот выходил из строя, направлялся к столу и получал из рук генерала награду. «Служу Советскому Союзу!» — произносил награжденный и возвращался в строй.

Мирон не смог, как другие, блеснуть строевым шагом. Он чуть не споткнулся, когда поворачивался на месте, но зато топал ногами так, что из его кирзовых сапог фыркала во все стороны пыль.

Едва он встал в строй, зажав в руке белую коробочку с орденом, как услышал:

— Сержант Котин Николай Васильевич!

Из строя вышел высокий немолодой сержант. Мирон сразу решил, что это отец Славы. Слава очень похож на него. Чуть не бросился к нему, но стерпел, дождался, когда закончилось вручение.

— Товарищ сержант Котин! — на весь двор громко крикнул Мирон. — Дядя Коля!

Он догнал отца Славы за воротами.

— Извините, товарищ сержант, вы отец Славы Котина?

У сержанта руки задрожали, белая коробочка чуть не выпала.

— Ты знаешь моего сына? — спросил сержант.

— Да, мы в Читу вместе ехали в начале войны. Потом в школе учились… Он мой самый близкий, самый лучший друг… Слава тоже где-то на фронте. Его раньше меня призвали. Он мне и о вас рассказывал, и о матери…

Сержант бросился к Мирону и обнял его сильными руками…

Женя тоже была награждена, ей вручили в эскадроне медаль «За отвагу», но на ее лице не было радости. Даже не спросила Мирона, где и как вручали ему орден.

— Что же ты не спросишь меня о Звездочке? Или все знаешь? — Женя чуть не плакала.

— А что случилось? — робко спросил Мирон. — Заболела?

— Врач признал сап. Всех лошадей поставили в карантин. — И добавила: — Еще семь лошадей пристрелили… А где закопали, я не видела.

Мирон побежал к коновязи, где стояла Звездочка.

— Твоей тут нет, — сказал дневальный. — Как ты уехал, она сразу зафыркала, повалилась, и готова. Вон там на кургане и зарыли…

Когда все спали, Мирон пришел на курган. Положил на свежий холм зеленую ветвь кустарника и кусок хлеба, который берег для Звездочки в вещевом мешке. Слезы текли по его щекам, и дрожали губы.

Лошади эскадрона, заразившиеся сапом, погибли за два-три дня. Прибыли ветеринары со всего фронта. Снаряжение кавалеристов и старое обмундирование было сожжено. Солдат и офицеров пропустили через санобработку и выдали новое обмундирование. Всех разместили в новых палатках. Карантин! За личным составом эскадрона было установлено врачебное наблюдение. Отлучаться не разрешалось. Уколы, осмотры, бани…

Карантин продолжался долго. В те дни, когда советские войска в сентябре возвращались на Родину, майор Лунь, ставший командиром отдельного мотоциклетного батальона, получил письменный приказ: «Рядового М. Ефимова направить на учебу в военное училище имени Верховного Совета РСФСР».

Батальон был расквартирован в Харбине. Перед отъездом Мирон зашел в комендатуру города за документами и неожиданно встретил Женю. Она работала секретарем.

— Может, после демобилизации поедешь в Читу? А потом тоже в Москву. В институт поступишь, будем видаться… — с добрым чувством сказал Мирон.

— Спасибо за заботу, — улыбнулась Женя. — До института мне далеко, образование мое — пять классов. Когда я могла учиться, если с пятнадцати лет на фронте… А до этого три года на оккупированной территории.

— Ты напиши мне в училище или на разъезд, — попросил Мирон.

— Успехов тебе, Ефимов, — пожелала Женя, расставаясь с боевым товарищем.

Что-то сжалось в груди Мирона, и даже ясный день показался хмурым и тоскливым. Он уже не испытывал неудержимого желания поскорее уехать на разъезд. Готов был возвратить документы и никуда не уезжать… И почему-то вспомнилось, как в детстве ему посчастливилось запустить на ниточке бумажного змея в высокое синее небо. Сколько было радости… Чувствовал по натянутой нитке жизнь бумажного квадратика. И вдруг упругость исчезла — нить оборвалась, и, хотя высоко в небе еще белела маленькая точка, улетавший змей уже не принадлежал ему.

По пути в Москву Мирон навестил дедушку. Василий Федорович был рад, прослезился. Сообщил внуку о телеграмме от маршала Малиновского…

— Да, вот еще… — сказал дедушка, доставая из ящика стола пачку писем. — Это все от Славы, а вот и его отец прислал письмо. Обещает заехать к нам. Но вот что-то Слава давно не дает о себе знать.

В одном письме Слава писал: «Я напал на след мамы. Она где-то в японском лагере узников. В этом помог мне Сережа, замечательный парень. Его хотели убить японцы. Об этом расскажу, когда встретимся. А теперь моя мечта поступить в военно-морское училище. Писать будем друг другу, как договорились, на Безымянный. А там и свои адреса приобретем»…

Ни дедушка Василий, ни Мирон еще не знали, что Слава Котин погиб в бою…

— А еще вот подарок Ивана Зайцева, — улыбнулся дед Василий. — Корень жизни, — и рассказал о встрече с Зайцевым в санитарном поезде.

— Иван говорил, что женьшень очень ценится, — сказал Мирон. — Береги, а как приедет Зайцев, отдай.

— Зайцев пишет, что этот экземпляр редкий, и просит переслать в Москву, в медицинский институт. А как это сделать, не знаю. Будешь в Москве, передай.

— Пусть это сделает Иван сам, — посоветовал Мирон. — Он заедет к тебе, когда будет возвращаться домой. А институт и в Чите есть.

На том и порешили: хранить женьшень до приезда Зайцева.

После обеда, когда дед Василий прилег отдохнуть, Мирон переоделся и ушел к старому кедру.