Крылья Алавы

Глава 12. Смертельные игры

И вот на арену выходят они, наши Герои! Пожелаем им вылететь побыстрее!

(Комментатор Болл-Кросс, Сирений Валентай)

Я сидела под каким-то раскидистым кустом и пыталась решить никак не разрешаемую задачу. Что делать? Впереди маячила безрадостная перспектива участия в полномасштабных военных действиях. И это не считая угрозы со стороны иномирянского космического краснобокого гостя, имевшего на Шиосар свои виды. Меня не воспитывали в духе милитаризма и все происходящее со мной сейчас я воспринимала скорее как игру, а не действительность. Потому что понимала — сменю точку зрения и меня накроет. Да так, что мало не покажется ни мне, ни некоторым излишне умным.

Зашуршала трава и рядом со мной опустился Радзил.

— Сидишь?

— Сижу, — мрачно ответила я.

— О чем печаль?

— Обо всем, — неопределенно махнула рукой я.

— Неверная точка зрения, — отрикошетил Радзил.

Я удивленно на него воззрилась и отметила умный взгляд и твердо очерченный профиль настоящего бойца. Настоящего! Вот кому полагалось быть алавой. А не мне.

— Я не хочу этой бойни.

— Я тоже не хочу.

Я не поверила, но он пояснил.

— Никто не хочет, Велла. Разве что дураки да сумасшедшие. Но посмотри вокруг.

— Я и смотрю. Мне вот не важно, кто это все устроил. Но вижу к чему идет. И как это прекратить я не знаю. А очень хочется, знаешь ли. Я на Земле собиралась замуж выйти, детишек рожать и воспитывать. А в свободное время познавать мир. Путешествовать. А что в итоге? Шиосар и его бессмысленная война. Правильно ты сказал, что войны устраивают дураки и сумасшедшие. Но… Что делать, раз уже кем-то все устроено и спланировано?

— Надо разрушить их планы, Велла, — горячо возразил Радзил.

— Как? — развела руками я. — Я вижу общую картину и понимаю, что их больше, они сильнее и даже то, что у нас столько спецов… Я не уверена, что это поможет, если честно. Даже будь на нашей стороне еще столько же, не поможет. Потому что будет бойня. Бойня, Радзил! Ты понимаешь? Там погибнут тысячи. И все это ради амбиций двух претендентов на трон?

Радзил задумчиво сорвал ближайший лист и поднес к лицу. Вдохнул аромат и поморщился.

— Ты не совсем права, Велла. Ты не император и не Многоликая. Не оценивай картину с их точки зрения. Учти, но не оценивай. Смотри с высоты собственного восприятия. Там, где ты оказалась, не желая этого, тебе предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. Тебе, а не кому-то еще. И что делать конкретно тебе, решать только тебе. В данной конкретной ситуации. Понимаешь?

— Я здесь не останусь, — зло возразила ему.

— Возможно, — кивнул Радзил. — А возможно и нет. Зачем смотреть так далеко? Взгляни в ближайшее будущее. Ты уже модификант, причем сильнейший. За тобой началась охота не просто так. Все понимают, какую силу ты имеешь и только догадываются, на что ты способна. Возможно, именно в твоих руках сейчас то, что остановит и Многоликую и тех, кто за ней стоит. Но решать все равно тебе. С учетом всех имеющихся обстоятельств.

Я скептично хмыкнула на его слова.

— Радзил, я не боец. Я девушка с Земли, которой случайно выпало немного ништяков. Думаешь за год из меня сделали солдата Джейн?

— Джейн? — не понял модификант.

— Персонаж одного… театрального действа, — постаралась объяснить я.

Он помолчал, а затем тихо и зло проговорил.

— Не важно. У нас просто нет иного выхода.

Я поняла, что для себя он уже все решил. И значит, пойдет драться и даже возможно умрет.

— И вот это меня и убивает, — сказала вслух я. — Сижу, думаю и никак ничего не придумывается.

Мы помолчали.

— Думаешь, мы проиграем? — робко спросила я, не теряя последней надежды.

— Не знаю. Но они не отступят, Велла.

— А как потом жить? — воскликнула я. — Как? Это же горы трупов. Тех, кого погнали на эту войну вопреки их желанию.

Радзил положил мне руку на плнчо и доверительно произнес.

— Знаешь, мой дед всю жизнь проработал королевским палачом.

Я посмотрела на него испуганно, не зная что сказать. Он усмехнулся.

— Я спросил его однажды, каково это. Знаешь что он мне ответил? Главное, это верить в справедливость и что ты являешься частью правосудия. Тогда все становится на свои места. Для того, чтобы был порядок, кто-то должен за ним присматривать. Преступники должны быть наказаны.

— Преступники да, — согласилась я. Затем судорожно выдохнула, поднялась с земли и предложила.

— Пойдем помахаемся? В последнее время мне почему-то очень не хватает рядом нашего незабвенного ита Праттена.

Радзил скупо рассмеялся, и мы пошли на задворки небольшого поместия Ридоса Авта, где наши строго по графику отрывались в боевках.

В город я больше не ходила. Дейниз Тисс получил от младшего брата какие-то новые сведения. Какие, мне не сообщили. Вместо меня за продуктам теперь посылали черненькую, которая прислуживала по-совместительству монаршим особам.

Я издали наблюдала за тем, как идей что-то нашептывает над ее браслетом. Потом я вдруг резко потеряла к черной интерес и поняла — это какой-то щит, наложенный Тиссом для маскировки. Круто…

Мне же предложили пройти очередной ускоренный курс молодого бойца. Взялся за это дело естественно ит Авт, но Тисс присматривал, хотя и не вмешивался.

Но с Учителем у меня сразу что-то не заладилось. Шли дни, драгоценное время утекало как вода сквозь пальцы, а у меня ничего путного не получалось.

Учитель жутко бесил меня, заставляя выслушивать пространные объяснения вместо того, чтобы научить простым и действенным вещам. Вот наш типичный диалог на лужайке за Башней.

Крайне возбужденная алава взирает на Учителя широко распахнутыми глазами, наивно хлопает ресницами, активно помогая различными жестами донести свою точку зрения до оппонента.

— Как это вообще возможно? Вы сами-то хоть понимаете, чего от меня хотите?

Учитель злится, мелко перебирая мохнатыми членистыми ногами с угрожающе оттопыренными когтями на суставах. Его все еще слегка одутловатое лицо, дополненное сверкающей лысиной, выражает крайнее раздражение. Он сердит и устал бороться с глупостью некоторых недоалав.

— Перестань комплексовать. Расслабься. У тебя такие возможности!

Скепсис наше все!

— Ага, я царь и бог.

Неприкрытые ложь и лесть со стороны Учителя:

— Почти… богиня.

Небольшой шаг навстречу:

— Хорошо, я готова попробовать. Но… приведите пример.

Учителей заставать врасплох надо аккуратно, но результативно, тогда получаешь спонтанное и слегка абсурдное задание:

— Сломай дерево!

Неожиданно, да…

— Зачем?

Учителя никогда не сдаются:

— Сломай, ты можешь!

А теперь закрепить новый рубеж:

— Может и могу, но не стану.

Обиженно и патетично:

— Но почему?

Шах и мат!

— Оно живое!

Учитель сплевывает и, демонстративно сложив руки на груди, семенит на своих мохнатых к дому. Склонив голову вбок для более выгодного ракурса, я наблюдаю за ним и думаю, что отсюда он пожалуй больше всего напоминает привидение, из-за своих призрачных штанов, слегка волочащихся за ним по траве.

И так каждый день. Но сегодня…

У самой двери он оборачивается и восклицает:

— Понятно! Дело не в том что ты не можешь. А в том, что не хочешь, — внезапно раздумав уходить, он задумчиво скользит назад на поляну. Затем вновь взрывается. — Фиит, Велла! Мы так никогда не дойдем до войны!

— А зачем вообще нам до нее доходить?

— Да потому что на нас идут три полка отборных сил империи, с ними девять отрядов службы медицинского контроля и где-то там еще летает красная звезда. И без твоей помощи нам не справиться.

— С моей помощью вам тоже не справиться, — проворчала я, наблюдая, как в дверном проеме возникает фигура идея.

Тисс видимо слышал часть разговора, поэтому посчитал на этот раз нужным вмешаться.

— Хорошо, Велла. Допустим, война отменяется. Допустим, требуется защита. Можешь создать для башни полог невидимости?

— Это как?

— Такая же мыслеформа, только большая.

Я пожала плечами, отошла подальше, примерилась и начала формировать этот самый защитный полог.

Выделив участок воздушных масс в виде полусферы, я принялась напитывать его созданной мыслеформой. Иллюзорин, содержащийся в атмосфере Шиосара, вступил во взаимодействие мгновенно, и уже через минуту над башней образовалась сфера невидимости. Если уж идти до конца в объяснениях, то на самом деле, сфера не была материальной. Просто любой, проходящий мимо, был уверен, что Башни попросту нет. Конечно, можно было еще помудрить и усилить напряжение магнитных потоков. Тогда бы подошедший близко и случайно коснувшийся оболочки мог получить не хилый электрический разряд. Но это было излишне. Тогда бы мы сами не могли покидать полог без проблем. Когда закончила, сама обалдела. Кажется, я сумела повторить один из фокусов самого Тисса. Круто!

Полюбовавшись пустой поляной (даже я сама не видела башню, хотя и стояла прямо перед ней), я поняла, что теперь масштабы меня не остановят. Мыслеформа, созданная только что, действительно была огромной. Она накрыла пологом невидимости не только башню, но и поляну перед ней. Ну вот, с этого дня спецам больше не придется тренировать навыки по расписанию и в подвалах. Даешь свободу и свежий воздух модификантам!

С этого момента «дело сдвинулось с места». Я с воодушевлением начала творить добрые дела — запрудила близлежащий овраг, заставив мыслеформу создать сверхмощную тучку и вылиться ливнем над конкретно обозначенной местностью. Вспахала за пять минут огород, научившись управлять парой десятков микроторнадо. Жгла огромные костры в небольшой лощине за фермой Тиссов при помощи плазменных разрядов и поливала их дождем.

Как-то вечером Авт предложил мне попытаться открыть портал. В тот момент я почувствовала, что получила высший знак признания.

Вечер был тих, в кустах тенькали местные птахи, оповещая окрестности о том, как прекрасна жизнь на Шиосаре. Я им не верила — воздух здесь по-прежнему пах приближающейся войной.

— Пространство материально и многослойно, — начал Учитель, подплывая ко мне поближе на своих мохнатых ногах, прикрытых иллюзией штанов. — Если ты сумеешь пронзить сразу множество слоев, окажешься там, где пожелаешь. Прокол выглядит как портал. Давай, попробуй.

— И сколько слоев я должна пробить, чтобы оказаться на Земле?

Глаза Учителя беспокойно забегали по сторонам, однако Авт собрался с мыслями и ответил.

— Хм, ты задаешь правильные вопросы, Велла. Вот только ответить на твой вопрос я не смогу, прости.

— Почему?

— Во-первых, мои интересы здесь, Велла, на Шиосаре. Я не хочу, чтобы ты сбежала в самый ответственный момент. И потом есть одно непреодолимое обстоятельство.

— Какое?

— Портал на Землю просто так не откроешь.

— Почему?

— Для начала, это тебе не по Шиосару скакать. Чтобы открыть портал на Землю, нужен он сам. На Шиосаре есть шесть порталов в другие миры. Никто не помнит, кто их построил. Но портал на Землю запечатан особо и открывать его не разрешается под страхом смерти.

— Почему это? — удивилась я.

— Я не интересовался. Видимо был печальный опыт, — ухмыльнулся Учитель.

— Но Тисс его открывал. Да и вы, на сколько я поняла, тоже, — возразила я.

— Да. И на это было высочайшее повеление, согласованное с Высшим Советом Шиосара. Ты не представляешь, чего стоило императору добиться этого решения, а Тиссу удержать императора от этого. Ему, как ты понимаешь, не удалось и пришлось идти. Результат передо мной.

Ха-ха. Я обиделась. Сам-то сходил и кстати очень изящно замял опасную тему.

— Так почему вы не остались на Земле? — решила добить тему я.

— Потому что такие как мы там не нужны. Там нет мыслеформ и наши возможности становятся там уродством. Уродством, которое в лучшем случае стараются не замечать. А в худшем, пытаются исследовать. Я ответил на твой вопрос?

Я кивнула. Видимо не задалось путешествие на Землю у Родиона Кротова. Но я не он!

— Но ты можешь научиться открывать порталы тут. Это весьма полезно, — попытался подсластить пилюлю Авт.

Пожала плечами и начала в памяти перебирать мыслеформы, которые могли бы мне помочь в столь нелегком деле. Но все они касались материальной стороны мира. А пространство как таковое мне представлялось в несколько ином плане.

— Я не знаю, — после долгих метаний выпалила я. — Не представляю, какую мыслеформу смогла бы применить в данном случае.

— А это не мыслеформа, — хмыкнул Авт. — Это твоя собственная ментальная часть, которая не отделяясь от тебя, устремляется вперед и пронзает пространство.

— Вот так просто? — сказать, что я удивлена, ничего не сказать.

— Ага. Давай пробуй, — подмигнул Учитель.

Я сосредоточилась и толкнула ауру вперед. Не получилось.

— Можно вопрос?

— Давай, — кивнул Авт, ухмыляясь моим тщетным попыткам.

— А ит Тисс тоже отлично справляется?

— Да. Дейниз Тисс умеет работать с пространством.

— Может тогда он мне сумеет объяснить более понятно?

Учитель насупился, но возражать не стал.

— Хорошо. Обратись к нему.

Тисса я разыскала в подвале. Идей вместе с остальными модификантами тренировал тело. Процесс меня, если честно, впечатлил, и я на некоторое время зависла на входе, хотя и понимала, что словлю за это парочку скабрезных шуточек от распаленных тренировкой атлетов.

Так и вышло. Ближайшее ко мне полуобнаженное мужское тело не преминуло со смешком предложить.

— Присоединяйся, муси.

Я кивнула, и, на ходу расстегивая китель, направилась к идею. Тисс в обычных брюках и майке, стандартной одежде спеца на тренировках, методично избивал манекен.

— Ит Тисс, можно спарринг? — попросила я, складывая китель на край скамейки.

— А давай, — ответил пышущий адреналином Дейниз Тисс.

Рядом кто-то негромко воскликнул.

— Делаем ставки, иты!

Народ зазвенел монетами. Это было странно, но у каждого бывшего «раба» нашлось несколько шиосарских квадратиков, хотя официальной зарплаты по причине недоступа в казну пока не было ни у кого. Уже через минуту для нас был обозначен ринг, а также собран не хилый по меркам только что приступивших к работе наемников, банк. Подумалось — а не все так было сумрачно в Датском королевстве.

Спарринг начался как обычно с прикидок. В этой стадии мы кружили, точно двое представителей семейства кошачьих, по рингу, пытаясь прочитать противника. Как я не прикрывалась щитом, этот раунд остался за идеем. Поняла по его кривоватой ухмылочке, пока мы фиксировали позу «Тисс сверху».

В следующем раунде Тисс пошел в атаку, применив обычный физический прием. Я еле ушла в сторону, но одновременно успела сформировать мыслеформу, дизориентировавшую противника.

Тисс на мгновение завис, приходя в себя, и этого мне хватило, чтобы атаковать. Но идей в самый последний момент успел уйти от удара. Причем, я даже не поняла, как. Он просто ускорился, и мне лишь осталось наблюдать, как его смазанная движением фигура перемещается вбок, а затем мне от него прилетела в голову парализующая гадость.

Этого я не любила больше всего. Пока очухалась, оказалась на полу.

— Тебе конец, — резюмировал идей, нависая надо мной монолитной глыбой.

Со стороны послышалось несколько разочарованных восклицаний. Видимо, кто-то рискнул сделать ставку на всю такую крутую алаву. Как же, я ж им несколько дней демонстрировала свои уникальные способности. Так шумела, что привлекла внимание местной власти. Пришлось оправдываться перед самим главой службы безопасности. Еле отговорилась, списав на то, что приходится пока заниматься самостоятельно — Учитель все еще не здоров.

Идей поднялся первым и протянул мне руку.

— Мне нужна ваша помощь, — я встала на ноги и по-шиосарски поклонилась, приложив правую руку ребром ко лбу, как учил нас ит Праттен.

— Вот как? — удивился идей. — И чем я тебе могу помочь?

Я подхватила китель и дождалась, пока Тисс накинет свой балахон.

— Мне никак не удается сладить с порталами.

Тисс глянул на меня недобро, и я поняла, что мне грозит облом.

— Авт учит тебя открывать порталы?! — сердито воскликнул он, направляясь к лестнице наверх.

— Ну да, — ответила я, стараясь не отставать от быстро поднимающегося по лестнице идея.

— Опрометчивое решение, — полуобернувшись заметил Тисс.

— Думаете сбегу? — хмыкнула я.

Тисс в ответ лишь кивнул.

— Думаю, попытаешься.

Я задумалась. А ведь он прав, могу. И что меня удержит? Шиосар велик. Север вон еще имеется. Да и юг за грядой островов не исследован. Может там круосы получше проживают. Мирные землепашцы. Но нет, где-то в глубине меня что-то ворчит и заставляет остаться.

Идей видимо прочел меня и резюмировал.

— Я поговорю с итом Ридосом Автом, сейчас же.

Вот так меня обломали с порталами. Ненавижу!

Но неудача лишь подстегнула. Я решила, что научусь строить порталы во что бы то ни стало. И как можно скорее. И никакая шиосарская война меня не остановит. Даже если я сейчас не уйду, уметь — значит чувствовать себя уверенней, так? И потом. Больно нужно мне какое-то высочайшее разрешение. Главное, этот шестой портал найти.

С этого дня все мои тренировки были посвящены порталам. И точка. Тисс видел, как я пыжусь, пытаясь пронзить пространство, злился, но поделать ничего не мог. Однако, чем больше я приближалась к успеху, тем отчетливее понимала, что кроме порталов в войне нужно владеть чем-то еще. Чем-то более существенным. С этой мыслью я вернулась к прежним тренировкам с ребятами, не забывая про порталы. Одновременно, я лихорадочно продумывала один за другим планы, в которых никто не умрет, каждый раз понимая — войны без жертв не бывает, и в этой войне их будет много. Очень много.

Порталами я занималась в той же лощине, за фермой Тиссов. Чтобы не нервировать местное население, иногда проходившее по тропинке мимо фермы, я создала очередную сферу невидимости. За этим занятием меня застал… Кремон Тисс.

— Здорово получается, — Рыжик стоял, сложив руки на груди. Одет был небрежно. Китель нараспашку, без атрибутики. Ни один уважающий себя круос в таком виде из дома не выходил. Да и вид у парня был еще не совсем здоровый.

— И давно ты за мной… наблюдаешь? — строго спросила я, входя в зону невидимости.

Рыжику хватило наглости последовать за мной.

— Не очень.

Тут я опешила.

— Погоди, ты вроде и видеть меня не должен. На мне же полог невидимости.

— Ну, со мной тоже видишь ли занимаются, — парировал Рыжик.

— И кто же взялся за твое перевоспитание? Погоди, не говори. Кажется я догадалась.

— Брат, — обиженно засопев, сердито буркнул он.

— То есть он научил тебя видеть сквозь завесы?

Мой вопрос его не смутил.

— Он идей. А Ридос Авт сказал, что я тоже со временем смогу стать идеем. Посмотри на мои глаза.

Я посмотрела. Действительно, голубые с льдистым ореолом, как у Тисса. А были помнится светло-карие. Странно…

— Погоди-ка… Но для этого нужно быть полноценным модификантом, а ты пока что просто недоинициированный круос. Тебе не положено мутировать.

Рыжик погрустнел.

— Я уже модификант, Велла. Меня модифицировали в клинике Айкера.

Я опешила.

— Но это процесс не одного дня! Я помню, сколько со мной возились.

Рыжик устало и как-то по взрослому усмехнулся.

— У них свои методы. А на счет законности там вообще все очень плохо. Там создали закрытую частную школу. Я все рассказал Дейнизу. Он тебе не говорил?

— Кое-что, — не стала признаваться в полном неведении я.

— Но вообще, я не жалуюсь, — улыбнулся Рыжик. — Наоборот, это даже здорово. Больно, конечно, но такие возможности! Теперь я смогу стать игроком на Болл-Кросс.

— Болл-Кросс? А, помню. Гонки на болидах, — кивнула я.

Рыжик оживился.

— Да. Хочешь посмотреть? Завтра будет заезд неподалеку от Идеры. Местные принимают высший состав. Это редкое событие.

— Ты это серьезно? — в голове возникло желание, но быстро лопнуло. — Меня никто не отпустит.

— Брось, Велла. С твоими способностями создавать полог невидимости, нас никто не вычислит, — сверкнул Рыжик взглядом прожженного авантюриста, и я поняла, что да, я хочу на гонки. Когда я в последний раз где-то была, и что я видела в этот год кроме тренировок на полигоне? Вот. Правда, сомнения все же присутствовали. — Там своя охрана, не волнуйся. В общем так, встречаемся завтра на этом месте после обеда.

После этого Кремон Тисс растворился в ближайших кустах. Вот прохиндей!

Мы встретились в лощине у фермы на следующий день. Рыжик был одет по форме — я даже полюбовалась, отметив, что ему, собственно как и старшему брату, очень идет военная форма. Жаль, что Тисс ее редко надевает.

Рыжик явно заметил мое одобрение. Задорно подмигнул, встряхнув рыжим локоном, выбившимся из гладко зачесанных и скрепленных в хвост волос. Невольно сравнивая братьев, я отметила, что оба они чертовски хороши.

До поля, на котором проходили состязания, мы добрались довольно быстро и без приключений на левикаре Кремона. По сути это был тот же скутер, но передвигался он по тому же принципу, что и прочие транспортные средства, то есть летал.

Уже смеркалось, сине-зеленый шиосарский закат в сочетании с разноцветными огнями, буквально усеивающими огромное поле, придавал моменту особую фантастичность. Жаль, что на Шиосаре практически невозможно застать звездное небо. Очень хотелось полюбоваться на здешние звезды и созвездия.

Народ тусил от души. Отовсюду слышались громкие голоса и восторженные выкрики. Откуда-то с небес звучал бодрый голос комментатора, который перечислял имена участников и их заслуги.

Огнями были размечены трассы и граница, за которой размещались зрители. В центре же сияло разноцветными огнями несколько гигантских полупрозрачных сфер, на дне которых темнели непонятные пятна. Я прикинула размер в диаметре — метров тридцать, не меньше.

— Вон, вон, смотри, — восторженно зашептал мне на ухо Рыжик, указывая в сторону ярко-желтого болида, возле которого стоял рослый модификант из синих. Его ярко-оранжевые явно крашеные волосы казалось пылали в свете постоянно мигающих сигнальных огней.

Я отметила смелый открытый взгляд, довольно мощный подбородок. Этот парень явно привык побеждать.

Что касается общего впечатления, то что-то в его внешности было такое… Особая ухоженность что ли, так не свойственная модификантам Шиосара, единственным предназначением которых было тренированное тело и постоянная готовность к войне.

Эх, а не зря стремится Рыжик в боллкроссеры. Видимо, этим парням неплохо живется.

— Это местная знаменитость, Киттос Пэй, — продолжил комментировать Рыжик. — Я его знаю. Хочешь, познакомлю?

— Но нам придется снять полог, — возразила я.

— Да хватит тебе уже любого камня бояться. Он свой, Велла, — беспечно рассмеялся Кремон Тисс и потянул меня за руку в сторону желтого болида.

— Побед, Киттос! — крикнул Кремон, протягивая руку удивленному парню. Еще бы он не удивился, наблюдая странную картину маслом. Мы с Рыжиком появились пред очи боллкроссера буквально из ниоткуда. Я еле успела снять полог невидимости. Так и хотелось наподдать беспечному братцу Дейниза Тисса в воспитательных целях.

— Побед, Кремон! — ответил Пэй, приветствуя Рыжика широкой доброжелательной улыбкой. Удивлению моему не было предела. Вот же, могут! Могут круосы улыбаться и выглядеть вполне себе счастливыми. Теперь понятно, откуда у Рыжика иногда такой беспечный взгляд проскальзывает. С кем пове… пообщаешься, в общем.

Вблизи боллкроссер Киттос Пэй был еще круче. Эдакий брутальный уверенный в себе мажор.

Модификант, пока мы подходили, не отрывал от меня внимательного взгляда. Потом подарил ослепительную улыбку и быстро надел на голову нечто вроде мягкого шлема с круглыми накладками на ушах. Улыбка исчезла под шлемом, пришлось лишь сожалеть — улыбаться боллкроссер умел замечательно.

Рыжик не умолкал.

— Знакомься, Киттос, это Велла. Она будущий спец. Заканчивает школу через несколько месяцев, — и мне. — Я не ошибся?

Я машинально мотнула головой, одновременно отметив, что боллкроссера явно заинтересовала.

— Ты алава? Та, что живет у Ридоса Авта? — ну вот, и кто говорил, что нас не вычислят? — Наслышан. Надо бы пообщаться, Велла.

Возражать было поздно. А ответил вместо меня Кремон.

— Мы после заезда зайдем.

Начало гонок мне понравилось.

Болиды встали у начала трассы и все напоминало нашу формулу один, только местные болиды летали, а не ездили на колесах. Заезд начался с оглушительного взрыва, которому вторила возбужденная толпа. Участники по команде рванули вперед, и я с ужасом наблюдала, как на трассу одна за одной выкатываются громадные ажурные сферы. Еще страшней было наблюдать, как участники заезда пытаются попасть внутрь сфер, при этом мешая друг другу это сделать. Один за другим они влетали в сферы и начинали кружить внутри, следуя специальной разметке и издавая высокий все усиливающийся звук. Те же, кто не успел попасть внутрь сфер, пролетели до конца трассы и остановились.

— Проиграли, — выдохнул, кивая в их сторону, Кремон.

Остальные продолжали кружить в сферах, и я поймала себя на том, что все это действо мне напоминает земные «шары смерти», в которых периодически убивались мотоциклисты на Земле.

— Смотри! — Кремон практически кричал, так громко пели болиды в сферах. — Каждый боллкроссер летит по внутренней стороне, ориентируясь на разметку и должен попасть в одну из ловушек на дне сферы, которые открываются спонтанно. Попал первым — выиграл!

Я кивнула. В общем, чтобы победить, боллкроссеру нужно как можно скорее провалиться в одну из дырок, расположенных в нижней части сферы. И, как показали первые минуты после старта, это было не так-то просто. Стало ясно, почему победителем считается тот, кто первым закончит заезд, то есть первый попавший в ловушку.

Ловушки открывались хаотично. Боллкроссеру приходилось следить за разметкой, а также вовремя сворачивать с нее. Причем в одной сфере оказалось где по двое, где по трое, и один из них светил нам ярко-желтой спиной — Пэй!

Впрочем, Пэю понадобилось всего несколько кругов, чтобы провалиться в ловушку. Вскоре за ним последовали еще несколько участников. А вот остальные…

Дальше началось массовое самоубийство в прямом смысле слова. Потому что на каком-то этапе, ловушка осталась всего одна на сферу. И попасть в нее оказалось делом не легким. А если еще учесть, что в сферах оказались аутсайдеры, становилось понятно — кровавая бойня устроена для зрителей исключительно с целью развлечь.

Убивались парни страшно. Смотреть было больно. А я в очередной раз поняла, что на Шиосаре мне делать нечего. Не мой это мир, не мой.

Я потянула Рыжика на выход. Кажется, и он был рад покинуть местный вариант земной корриды.

Пока пробирались сквозь толпу, я здорово пополнила свой словарный запас, выслушивая восклицания, которыми награждали зрители бедных неудачников.

Когда выбрались, Рыжик, видимо прочитав на моем лице отношение к происходящему, воскликнул.

— Да не волнуйся ты так! Им всем окажут помощь. Они же модификанты. Никто не умрет. Ну… почти никто. Пошли лучше, пообщаемся с победителем.

У палатки Пэя было не протолкнуться. Самого победителя не наблюдалось. А я отметила, что фанаты на Шиосаре мало чем отличаются от собратьев с Земли. Ярко разодетые девочки махали пестрыми флажками, а невозмутимые фанаты мужеского полу старательно излучали серьезность и деловитость, обсуждая технические приемы и детали заезда.

Рыжик поманил меня в темноту, и мы обошли палатку, минуя нескольких круосов, охранявших территорию. Полог держался замечательно, нас никто не засек.

С обратной стороны оказался второй, запасной, вход.

Пэй отдыхал внутри раскинувшись на топчане, застеленном пестрой шкурой какого-то неудачливого шиосарского хищника. Болид был тут же. Сейчас он мне показался совсем крошечным, и я подивилась, как нужно было сложиться такому в общем то не маленькому модификанту, чтобы в нем поместиться.

— Я слышал, ты умеешь вести переговоры, — внезапно ожил Пей, увидав меня и резко принимая сидячее положение.

— Кто сказал? — присаживаясь на второй топчан, кивнула на приглашающий жест боллкроссера.

— Ния, — произнося это имя, Пэй сверлил меня внимательным взглядом — снимал реакцию.

Конечно же я прекрасно помнила, кто такая Ния. Корреспондентка оставила в моей памяти довольно двойственное впечатление, не смотря на то, что мы с Тиссом в общем-то решили рискнуть, согласившись отпустить Нию Рокан с информацией на свободу. Но помощь оппозиции была нужна. Да и, если честно, я тогда подумала, что империи вовсе не повредит уладить разногласия с гласом народа. Стране нужны были реформы, а жесткое противостояние никак не способствовало продвижению вперед.

Я не удивилась тому, что и у боллкроссеров шустрая девушка отметилась. Корреспондент конечно должен быть в курсе всех важных событий. И должен быть знаком со всеми знаменитостями. А в том, что Пэй знаменитость в масштабах страны, я не сомневалась.

— Кроссроллеры относительно независимы, — начал Пэй после того, как подкинул нам по пакету с местным аналогом колы. При этом он потряс рукой с браслетом, чтобы я не сомневалась в слове «относительно», — Мы называем себя Стальными Быками. Жизнь боллкроссера опять таки относительно, но все же лучше, чем у спецов из элитного отряда императора. Конечно, мы бьемся, но не насмерть. Да и квадратиков хозяева подкидывают достаточно, чтобы жить безбедно. У меня в Радеине дом, правда, сама понимаешь, официально он мне не принадлежит. Приходится иметь покровителя. Мой имеет семьдесят процентов от моих заработков. Мы давно пытаемся донести до императора наше требование дать свободу игрокам в Болл-Кроссер. Наша лига считается независимой, но номинально все равно принадлежит императору. На нашей стороне оппозиция, но император до сих пор не желал и слышать о наших требованиях. Но… я смотрю, у тебя получилось, — он кивнул на мое пустое запястье. — Может и нам поможешь?

— Быстро же у вас расходятся новости, — вздохнула я.

— А то! — мрачно хохотнул Пэй. — В Шиосаре многое скрыто от власти. Захочешь тут выжить, научишься конспирации, — закончил он, потирая правую руку и морщась. Видимо все-таки успел словить травму.

— А те кто на боях, тоже условно независимые? — решила расширить несколько свой кругозор я.

Пэй прищурился, а потом потянулся за прозрачным пакетом с трубочкой.

— Там все сложнее. Модификант — изначально государственное имущество. На его создание и обучение потрачены деньги. Убийство модификанта, как и причинение ему физического увечья, законом наказуемо. И есть группа правозащитников, которые активно сотрудничают с Комиссией по делам модификантов. Кроме того, есть служба медицинского контроля. Они тоже следят. Правда, вопрос, за чем. В общем, все это дает некоторые рычаги воздействия на особо кровожадных хозяев. Некоторые даже считают рациональным организовать для своего лучшего бойца жизнь с относительным комфортом и определенной степенью свободы. Однако, сама понимаешь, на самом деле это не жизнь. Кроме того, есть подпольные игроки. У них модификанты не зарегистрированы официально и там вообще полная жесть.

— Как такое возможно?! — удивленно воскликнула я. — Вроде с регистрацией модификантов тут очень строго. Я не успела появиться в городе, меня чуть не арестовали за то, что забыла отметиться в городской управе.

— Тех модификантов производят подпольно. Из круосов, — пояснил Пей. — Правда, иногда туда и наши попадают почему-то. Ну там если травму к примеру получишь серьезную. Бракованных модификантов легко убить. А если не добить, то можно использовать.

Мда… И я кажется даже знаю, где производят будущих бойцов подпольных арен. В клинике Айкера.

— Понятно, — я кивнула, переваривая полученную информацию.

Сумею ли я донести до императора просьбу боллкроссеров? Конечно, я попытаюсь. Хотя и понимаю, риск рассердить его величество имеется. У парня гормоны и переходный возраст. Как с ним справляется Тисс, не понятно. Хотя, на то он и идей.

Что касается просьбы боллкроссера, то да, я рискну. Даже пускай получится лишь потрепать нервы некоторым идеям. Но пока его величество зависит от нашего усердия в деле защиты интересов монарха, надо жать на все возможные кнопки и ковать железо пока горячо.

— Если император пойдет на это, то у него будет условие, — произнесла я, уже распланировав в голове черновой вариант переговоров с монархом.

— Мы готовы к переговорам, — согласно кивнул Пэй.

Но для начала, стоило уточнить некоторые детали.

— Сколько вас?

— Двадцать три.

Двадцать три модификанта — это немалая сила.

— Хорошо, я попытаюсь. Но император, если согласится, наверняка потребует от вас участия в военных действиях.

Пэй помолчал, прежде чем ответить. В глазах боллкроссера мелькнула грусть.

— Что ж, если такова цена, мы ее заплатим.