Крылья Алавы

Глава 6. Не верь глазам своим (Рыжик)

Если вас застигли врасплох, просто бегите.

(Джеймс Бонд)

Помощник первого министра, Кил Ирни, брезгливо щурясь, рассматривал темную бутылку, лежащую на полу рядом с трупом. Ее содержимое пропитало ковер и тот дымился над темными пятнами. Посиневшая туша хозяина кабинета лежала рядом. Тощие ноги и руки раскинуты по сторонам синюшного вида огромного живота.

«Ужасное зрелище, — подумал Ирни. — Этот дурак умер так не вовремя. Теперь все планы зею под хвост».

Он некоторое время нервно ходил у окна, что-то бормоча себе под нос. Потом махнул рукой.

— А! Все равно ничего бы не вышло.

А так прекрасно все складывалось. Первый министр империи оказался так слаб на мозги, что не заметил расставленных сетей. Ему ничего не стоило подсадить старого дурака на игры и синьку. Осталось лишь дождаться, пока у богатенького закончатся денежки. Потом свести с нужными людьми, организовать поставку Синего дурмана. Сколько всего пришлось сделать. И что теперь? Все пошло прахом.

Старик с ничем не примечательной внешностью подошел к сейфу, открыл его и достал большую коробку с начертанными на крышке древними символами. Спрятав коробку под полу сюртука, он вышел из комнаты, сердито ворча себе под нос «Какая жалость».

Он давно уже перестал думать о смерти как о чем-то фатальном. Наверное привык. Единственное, что манило его еще в этой жизни, была сладкая мысль о мести. Кому? Список кандидатов со временем вырос до таких размеров, что Ирни перестал в него заглядывать. Все началось с того, что единственный отпрыск, которому в планах Ирни отводилось особое место, не оправдал надежд. Тогда еще он мечтал о создании собственного семейного клана, был полон амбиций и думал, что высокая должность секретаря Первого министра станет отличным началом. Но сын, вернувшись после стандартного обучения в обычной школе, отказался поступать в столичный университет. Не прельстило его и будущее модификанта. Сола манили развлечения, коих в столице было великое множество. Если, конечно, знать, где искать. Сол как-то очень быстро нашел. И как оказалось в дальнейшем, не без помощи секты служителей Рыгена. Парня пришлось вытаскивать из неприятностей. Ему грозила вечная ссылка в Промзону. Кил Ирни сына спас, но цена оказалась велика. Нужные люди согласились помочь, но за взаимную услугу. Потом была еще одна просьба, а когда Ирни попытался отказаться, ему пригрозили и пришлось.

С тех пор прошло немало времени. Однажды его пригласили принять участие в ежегодном праздничном ритуале. И тогда он понял, что силе культа Рыгена политика Шиосара ни разу не конкурент.

И тогда Кил Ирни решил действовать самостоятельно. Он станет Серой тенью императора. Стоит немного постараться и вот уже на подписи у императора нужный указ. А там и смена власти не за горой.

Попутно Ирни не забывал мстить за сына, которого пришлось поместить в клинику, хотя кандидаты из списка теперь нередко оказывались соратниками. Здоровье мальчика заметно пошатнулось, потому как Синий дурман не щадит никого. Но Кил Ирни надеялся еще получить в общий банк семя сына для продолжения рода. О клане пока можно было забыть. Но вырастить амбициозного внука он еще надеялся.

Ирни долго выстраивал свою игру вокруг одного из самых влиятельных круосов. Но Первый министр слишком быстро подсел на Синий дурман и вот теперь лежал там мертвый и совершенно бесполезный.

Хорошо хоть он успел заполучить из сокровищницы под личную ответственность покойного вещь, которую вот уже несколько десятилетий пытались выкрасть члены культа Рыгена. Но это на черный день. Если доставить ящичек лично, можно будет надеяться на особое вознаграждение.

Ирни вел очень тонкую игру, однако и он в последнее время чувствовал как под ногами начинает гореть земля. Первой неудачей за все время стал срыв подготовленного ритуала изъятия силы Алавы. Сильная Алава была ни к чему. Глупцы, они пока не знают, что будет, когда эта тварь войдет в полную силу. Лучше подстраховаться сейчас.

Нашептанный в ночи призыв, который казалось должен был заставить мальчишку провести ритуал по всем правилам, оказался не достаточным. Парень перестраховался. Вместо полноценного варианта с жертвоприношением он решил провести генеральную репетицию, испугался результата и пустился в бега. Где теперь его найдешь?

Конечно, можно было начать все заново, но… Смерть Первого министра заставила пересмотреть планы радикально. Ирни понимал, когда начнется расследование, всплывет множество опасных фактов.

Стоило временно скрыться. Уйти в тень. Переждать. Возможно, появится кто-то еще, кто станет новым заслоном и за которым Ирни продолжит свою игру.

Он верил, что избранным открываются все двери по щелчку пальцев, а проигравшие закончат дни в пыли. В пыль он не хотел.

Закрывая за собой дверь квартиры, в которую возвращаться не планировал, переодетый в балахон жреца, Кил Ирни изобразил жест покорности Многоликой госпоже, усмехнулся выбранному костюму, забросил за спину походный мешок и… уткнулся взглядом в черный мундир. Подняв взор, встретился с рыбьим взглядом и весь похолодел.

— Что, не ожидал, — проскрипело над ним. — Вернись-как назад, дорогой. Поговорим.

Глава Службы медицинского контроля давно следил за усилиями секретаря первого министра, и ему не нравилось то, что он видел от слова вовсе. Потому что место Серой тени было занято и принадлежало ему. Ит Кальез Бекарин не любил, когда ему мешают управлять этой страной.

Зайдя следом за мелко подрагивающим Ирни в прихожую, Глава службы медицинского контроля окинул непритязательный интерьер и жестом велел старику сесть на стул, одиноко стоящий у обеденного стола. Сам Бекарин расположился в кресле у окна.

— Ну-с, и куда вы собрались? Да еще с таким презентом. Рассчитываете на благосклонность Многоликой?

Ирни мог бы ответить, но у него почему-то перехватило горло и он промолчал.

— А поезжайте, — внезапно разрешил ит Бекарин. — Этот нарыв давно уже надо было вскрыть. Договоримся так.

Далее ит Кил Ирни получил подробные инструкции и ему не оставалось ничего кроме как согласно кивать, соглашаясь на роль шпиона Службы медицинского контроля. Кланяясь напоследок, Ирни мысленно перечеркнул список врагов, понимая, что тот, кто стоит под номером один, отныне и похоже надолго если не до конца жизни, стал только что его единоличным Хозяином, а он его рабом. Про Бекарина не ходило никаких слухов. Его имя боялись произносить все, не исключая самого императора.

Единственное дело, которое стоило провернуть безотлагательно, задерживало Ирни в столице на несколько дней. Но он четко знал, что оставлять в живых свидетеля крайне глупо. Потому отправился искать временное жилье. Кроме того, не смотря на страх перед новым босом, Ирни хотелось перед отъездом понаблюдать за ходом расследования со стороны. Хотя, чего уж теперь гадать. Понятно, кто постарался ускорить ход событий. Ирни заметил и подобрал ту склянку с остатками Сини, сдобренной чем-то еще.

Потом ему предстоял длинный путь на юго-восток, в Храм забытых богов.

Зеленоватые лампы у потолка потрескивали в полумраке школьного коридора. Я брела по нему, держась за стенку и рискуя клюнуть носом в едва виднеющийся вытертый почти полностью узорчатый пол.

Говорить кому бы то ни было о произошедшем со мной несчастье я не собиралась. Особенно Тиссу. Что-то подсказывало, что идей в расстроенных чувствах догонит и еще добавит, а не поможет.

До спальной добралась на полусогнутых. Там не было никого. Видимо, ит Праттен решил воспользоваться естественным освещением и прогнать класс по вечерней полосе препятствий.

Я, естественно, никакую полосу препятствий сейчас одолеть не могла. Ноги и руки дрожали от накатывающейся волнами слабости. Еле влезла на свой второй этаж и вырубилась, надеясь на то, что меня не хватятся.

— Велла! Велла, ты жива?

Голос Эсты раздавался будто издали, а я сама была нигде. Как в тот самый первый день, когда очнулась на Шиосаре. Неужели меня все-таки стерли? Обидно…

— Велла, давай вставай, надо бежать на полигон.

Перед глазами возникла четкая картинка с полигоном. Значит, не стерли… пока.

— Не могу, — прошептала я, не в силах пробудить ото сна даже собственные связки.

— Велла, давай постарайся, а? Не хочется тебя сдавать медикам.

Медикам нашим да. Им сдаваться нельзя. Я с трудом приподняла голову и осмотрелась.

Ряды двухъярусных лежаков слегка покачивались перед глазами и вместе с ними испуганная курносая мордашка Эсты.

— Что с тобой, Велла?

Я, кряхтя и вздыхая, попыталась принять сидячее положение. Потрясла головой.

— Крылья… мои крылья.

— Что с твоими крыльями? — подключился Ваниш, и я снова порадовалась что все помню.

— Он похитил мои крылья, — еле слышно прошептала я.

Но меня поняли.

— Кто? — спросил Ваниш, помогая мне спуститься на первый этаж.

Вспомнился рыжий парень, бормотавший себе под нос слова на древнем круосском.

— Не знаю. Какой-то рыжий муд… мужик. Или парень. Я не рассмотрела толком. Было темно.

Ваниш пристроился на соседнюю лежанку.

— Так, давай по порядку.

Стиснув голову руками, я попыталась вспомнить подробности событий вчерашнего дня.

— Я шла от Тисса, — произнося имя идея, я слегка зависла, вспоминая о чем мы говорили вчера в его кабинете. Потом вспомнила то, что произошло дальше и вернулось состояние дурноты. — Вдруг все завертелось и я оказалась в странной комнате без стен. Там был рыжеволосый парень. Он выстраивал мыслеформу поглощения. А подо мной была пентаграмма, правда, без крови и либерия, но…

— Мыслеформа поглощения? Пентаграмма? — переспросил Ваниш, смешно морща лоб, отчего рожки то склонялись то распрямлялись. Меня это забавляло в нем всегда, но сейчас было не до смеха.

— Мыслеформа поглощения создается для отъема изначальной мыслеформы, ответственной за вторую ипостась. Я в книжке прочитала. А пентаграмма — это знак такой, — я вычертила в воздухе звездочку, знакомую с детства. — Используется для проведения ритуалов. И если бы у него был расплавленный либерий или моя кровь, то все бы получилось и скорее всего я была бы уже мертва и с тобой сейчас не разговаривала.

Слезы накатили, стоило представить возможные последствия полностью активированной пентаграммы.

— Для чего ему твоя кровь, Велла? — напомнил о своем присутствии Ваниш, потому что я кажется снова впала в ступор. — Либерий понятно. Он основа всего на Шиосаре. Но кровь…

— Ну не знаю. Описывается два способа проведения ритуала. В разделе Мифы и легенды. Про практическое применение ни слова. Пентаграмма выбита по всем правилам, я видела ее под собственными ногами. Она состояла из желобов, в которые… В общем, если бы все получилось, меня бы сейчас закапывали на школьном кладбище, — едва прошептала я сквозь слезы, подавляя накатившую тошноту.

Ваниш взял мои руки в свои и я почувствовала себя маленькой девочкой рядом с отцом. От него исходил странный внутренний жар, словно я находилась рядом с пылающим камином.

— Успокойся. Ты жива и это уже неплохо. С остальным разберемся.

Он успокаивающе похлопал меня по руке, и от этого жеста у меня вдруг брызнули из глаз слезы.

— Как я буду сдавать окончательные экзамены? — рыдала я, слезы туманили глаза и мутными потоками стекали на руки Ваниша.

— Ну-ну, будет тебе, — уговаривал он меня, поглаживая по голове.

— Давай для начала решим, как ты будешь бегать утренний кросс, — проворчала Эста. — Может подпитаем? — предложила она Ванишу.

— Давайте рискнем, — кивнул тот, поднимаясь на ноги. — Эста, оповести ребят. Только не шумите.

Думаю, мои согрупники проделывали это не впервые. Иначе уже через минуту тут были бы наши преподы. Но преподов не было. А если за нами велось визуальное наблюдение, то в спальной было все как обычно. Каждый из учащихся занимался своими утренними делами.

Я сидела на месте Эсты, бесцельно бродящей по спальне. И от каждого «оповещенного» ко мне тянулась мыслеформа, заряженная энергией под завязку. Этому учили в основном синих, чтобы в бою поддерживать силы передовых бойцов. Но, оказывается, и остальные не обошли вниманием формулу, спасавшую сейчас меня от похода в медблок.

Результат я почувствовала почти сразу же. Вернулись силы, прояснилось в голове. Уже через несколько минут я смогла встать и последней покинула помещение. Завтрак вернул силы окончательно. Мне…

Ит Праттен сегодня был очень не доволен результатами занятий. На утреннем кроссе нормативы не сдал никто. Все двигались по полигону точно сонные мухи.

— Да что ж такое-то, а? — сплюнул страшный сержант себе под ноги, и добавил многоэтажную конструкцию из непереводимых слов на незнакомом языке, затем удалился с полигона.

Мы ожидали некоторое время, но на замену иту Праттену так никто и не явился. Браслеты просигналили сбор на обед привычным комариным писком, и мы отправились в столовую.

День прошел в тревоге. Я восстановилась почти полностью, хотя на занятиях по теории старательно держала голову прямо, чтобы не клюнуть носом в стол. Так хотелось спать.

Вечером предстоял урок с Тиссом, и этого я боялась больше всего. Не знала, как воспримет он то, что со мной случилось. Ведь несколько спонтанных вспышек его гнева я уже имела сомнительное удовольствие почувствовать на себе в полной мере.

Вчерашний откровенный разговор выглядел теперь очередным сном, в который я боялась верить.

Но мне «повезло». Когда я подошла к двери его кабинета, там висела записка.

«Велла, сегодня занятия отменяются. Отдыхай». Подпись отсутствовала.

Я пожала плечами и отправилась в библиотеку, где остальные согрупники, у которых не было занятий с инструкторами, делали домашки.

Я привычно отправилась за стойку. Мне нужно было найти что-то, что бы мне помогло спасти положение, в которое я угодила по чьей-то злой воле.

Потратила битый час, одновременно ломая голову над тем, кто был тот гад, что украл у меня крылья и на фига это ему вообще было нужно. Ведь ритуал он провел неправильно. А вдруг это было лишь репетицией? И что со мной будет, когда ритуал проведут по-настоящему — был еще тот вопрос.

Я не знала, может ли кто-нибудь кроме алавы использовать ее силу. И главное, может ли алава вернуть утраченное.

Под конец, заваленная книжками, я банально разрыдалась.

Над головой забубнил приглушенный голос Ваниша.

— Велла, перестань. Есть один парень в городе. Из зеленых. Держит частную лавку с разными зельями и артефактами. Мы там основы брали перед испытанием на полигоне. Сходишь к нему. Может что посоветует.

— Как я выберусь? — прошипела я в ответ сквозь слезы. — И… он же плату потребует.

— Парень из наших, не забывай. Он знает, что школьники не могут заплатить сейчас. Зато потом…

— А что потом?

— У элитных спецов есть возможности отдать ему долги, поверь мне. Иначе он бы нам не помогал.

Ну что ж, если это единственный выход…

— Ладно. А как я выберусь из школы?

— Лаборант в первый день недели вывозит из школы мусор и возвращается с продуктами для столовой. Пока он ездит по городу, у тебя будет возможность посетить Шаву.

— А меня не хватятся?

— Ит Праттен загоняет нас на полигон и не следит, сколько нас бежит по кругу или ползет по полосе препятствий.

Ну, это было перед испытаниями. И то одна парочка попалась. А вот что скажет ит Праттен, если среди учеников не будет меня? Но выбора у меня не было. Стоило рискнуть. Вдруг действительно, этот Шаву сможет мне выписать супер-пупер снадобье и мои крылышки восстановятся.

Я кивнула. А что еще оставалось? Только дождаться первого дня недели. На Шиосаре их было восемь, и сегодня был шестой.

Свои человеческие силы я восстановила. Правда, пришлось моим согрупникам еще разок меня подпитать. Но дурить ита Праттена уже не было необходимости, прикрывая хилую алаву от гнева препода.

Пару дней по вечерам я приходила к кабинету Тисса, но на двери висела все та же записка. У идея снова неприятности?

Мне все не хватало ни сил ни желания обдумать наши с Тиссом дальнейшие отношения. С одной стороны, его откровенность радовала меня и давала надежду на продолжение диалога. Ведь известно, что вода камень точит, так? Вот и я надеялась, что наши с Тисссом отношения когда — нибудь станут настолько доверительными, что он научит меня открывать портал и может даже проводит до заветной дверки…

В общем, мечты мечтами, а куратора-то нет.

И лишь накануне запланированной самоволки дверь в кабинет Тисса оказалась не заперта.

Куратор встретил меня у двери и внимательно посмотрел в глаза. Соскучился? Да быть не может!

— Как прошел день? — спросил, кивая на мой уже насиженный стул.

И такой вкрадчивый у него был голос, словно у папы, когда он видел, что с дочей не лады. Этого мне хватило. Из глаз брызнули слезы, по телу пробежали мурашки. Кажется, Тисс пытался меня успокоить, даже поил водой и гладил по волосам.

— Ну, ну, моя неустрашимая алава. Что случилось?

— У меня похитили крылья, — попыталась выговорить я сквозь рыдания.

Странно, как он меня понял вообще.

— Успокойся и расскажи мне, как это произошло.

Несколько раз вздохнув поглубже, я как могла изложила события вчерашнего вечера.

— Мда… — произнес Тисс задумчиво, — кажется кто-то тебя очень сильно подставил.

После этих его слов я почувствовала себя полным инвалидом и поняла, что без помощи Шаву мне не обойтись.

Рассказывать о нем Тиссу я конечно, не собиралась.

Тисс пообещал мне помочь, но как-то неуверенно. Это еще больше утвердило меня в правильности принятого решения. Все. Иду в самоволку!

На следующий день я, как и все, отправилась на полигон. Вместе со всеми взяла старт. А потом улучила момент и выскочила из ворот в глухую зону, которую мои одногрупники вычислили, чтобы не попадать под наблюдение.

Болид с прицепом, в котором лежали мусорные мешки, уже плавно покачиваясь и испуская синий дым стоял во дворе, и я выжидала момент, чтобы метнуться к намеченной заранее щели между мешками. Но мне не повезло.

— Велла! Ты что тут делаешь?

Передо мной словно из-под земли возник Тисс, и я поняла, что пропала. Потому что не успела прикрыть панические мысли.

— Так, а ну-ка, следуй за мной, — прорычал идей, хватая меня за руку и утягивая в сторону учебного корпуса.

Я плелась за ним по коридору и в который раз думала, что мне конец. Какими бы ни были доверительными в данный момент наши отношения, Тисс больше не станет меня прикрывать. Потому что сам под колпаком. И значит мне хана.

В кабинете добавилось вещей. На диване лежало несколько коробок разной формы и величины.

— Мыслеформу со щитом сними, — проворчал идей усаживая меня на стул. Сам сел напротив. Боже, он что, снова собирается пить мои мозги через трубочку?

— Расслабься уже, — устало хохотнул идей. — Велла, Велла. Я ведь спрашивал тебя, что случилось, не просто так. Думаешь, я забыл о тебе?

Идей взял мое лицо в ладони и всмотрелся в глаза. Мрачно нахмурился.

— Погоди, а почему у тебя рисунок на радужке изменился? Ты не приболела? Как себя чувствуешь?

— Нормально, — ответила я, лихорадочно соображая, что такого могло произойти с моими глазами.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Тисс, продолжая изучать мои глаза. — Уровень силы в порядке, но… почему я вижу столько разных оттенков?

Вот где крылась засада. Я и подумать не могла, что вместе с силой мои согрупники передадут мне и свои признаки.

— Ты пила силу других?! — вскричал Тисс, хватая меня за плечи. — Зачем?

— Они добровольно со мной поделились, — пропищала я в ответ, сжимаясь внутри от дурных предчувствий.

— Но зачем?!

— Чтобы восстановиться.

— Почему ты не вернулась ко мне? Я бы тебе мог помочь, — простонал Тисс. — Ты хоть понимаешь, что за тобой особый надзор? Что будет, если кто-то увидит твои глаза? Только представь, сколько это вызовет вопросов.

Затем он быстро сменил тему.

— Ладно, потом поговорим. Сейчас не до этого. Забирай подарки.

Я растерянно окинула взглядом кучу коробок и спросила.

— Это мне?

— Тебе тебе. Давай распаковывай.

Тисс смотрел, как Велла распаковывает коробки, и злился. На нее, на себя и на неизвестного похитителя веллиных крыльев. Он с самого начала чуял, что этот случай не прост и возымеет неприятные последствия. Но мог ли он предположить, что Велла решит действовать самостоятельно. Почему она не дождалась его помощи? Почему не пришла? Ведь он специально приложил столько усилий, чтобы наладить контакт. Доверие — главное в отношениях между Учителем и Учеником — так говорил Ридос Авт, заколачивая в мозги Тиссу очередную мыслеформу.

Кстати, кто бы мог это сделать? Хороший вопрос.

Он уже давно подозревал, что в окружении императора есть те, кому он, Дэйниз Тисс, словно кость в горле. Конечно, таких было всегда не мало. Но был кто-то, кто в отличии от остальных, не обходился одними лишь грязными намеками и оскорблениями. Этот действовал и постоянно строил козни.

Он явно был близок с ним и с императором. Иначе, откуда такая осведомленность?

Одно время он думал на главу службы Медицинского контроля. Но после очередного вызова для профилактической беседы, устраиваемой для всех бывших под судом, уверился в мысли, что такой тип, как Кальез Бекарин, не станет строить козни власти. С него достаточно влияния, которое этот тип заслужил за более тридцати циклов верной трону службы. Порядок в его ведомстве, вот что интересовало Бекарина. Невидимый почти всегда, не вмешивающийся в разборки старинных семейных кланов и военные операции, он появлялся внезапно там, где нарушались правила, прописанные в своде медицинского контроля, и карал нещадно нарушителя. Его рыбий взгляд снился многим и не раз заставлял просыпаться и вскакивать в ночи в холодном поту.

Смерть первого министра приоткрыла завесу тайны. Пропал первый помощник министра, Кил Ирни. Ничем не примечательный внешне старик на самом деле отличался незаурядным умом и всегда казался Тиссу не на своем месте.

Вот кто надоумил ита Ипециана заняться разборками с учениками, нарушившими запрет на личные отношения. Да, запрет существовал всегда. Но до этого не разу не активировалась команда на впрыскивание яда.

Возможно он же убедил Первого министра шепнуть Комитету по делам модификантов издать тот вердикт об ужесточении правил приема экзаменов в школе и подсказал идею с летунами, которые должны атаковать экзаменуемых, когда те расправятся с геродами. Почему команда фас имела такую кровожадную направленность, пока оставалось загадкой. Хотя, чуял Тисс, что неспроста все летуны оказались членами культа Рыгена.

И, вот еще вопрос, кто похитил крылья Веллы? Связать Ирни с рыжим парнем, описанным ему Веллой, никак не удавалось.

И совсем уж до кучи, пропал из сейфа Первого Министра артефакт, одолженный тем из императорской сокровищницы на время для неизвестно каких нужд. Опрошенный ключник бормотал что-то невменяемое про Синь. Чушь какая. Откуда Синь в Сокровищнице императора? Эта дрянь конечно в последнее время повадилась бить окна мирных круоссов довольно часто, но чтобы залететь в подземную сокровищницу… Если только кто-то умудрился изобрести щит, на который не отреагировали датчики. Ходили слухи об экспериментах. Но пока никому не удавалось. Или все-таки удалось?

Сколько не пытался Тисс разобраться в происходящем, перед ним словно стояла непробиваемая стена. Он два дня потратил на то, чтобы выяснить, кто контактировал с Килом Ирни, когда и по каким темам. Приказал тщательно проверить всех, кто находился в день испытаний на трибуне и за одним незначительным отклонением, не стоящим внимания, не нашел ничего предосудительного. И это отклонение было связано опять же с Килом Ирни. Старик отлучался с трибун несколько раз якобы по поручениям своего хозяина. Не он ли отключил систему оповещения? Тисс чуть не пострадал из-за этого сам. Нашелся некий свидетель, который утверждал, что систему отключил он, Дейниз Тисс.

Тисс даже подумал, а не играет ли император за его спиной. И сделал вывод — нет. Мальчишка любой тени боится, во всем полагается на личную охрану и без его совета не подписывает ни один указ.

Хотя, помнится Вирай не раз ему жаловался, что придворные уговаривают его подписывать указы в обход идея. Не получилось ли у кого-то надавить на юного императора?

Это было бы очень скверно. Случись такое хоть раз, жди повторений. Он потеряет контроль и власть императора окажется под угрозой. Парочка нужных указов лишит его власти и шаткое политическое равновесие рухнет в одночасье.

Пока Тиссу удавалось убедить Вирая слушаться верного телохранителя. Но разборки с комиссией по делам модификантов заметно пошатнули его положение.

Идей смотрел, как Велла разбирает коробки и ломал голову над тем, как переправить ее к учителю и одновременно не оставить без присмотра его величество. Нет, верные модификанты конечно же сохранят императора в его отсутствие в неприкосновенности. Но вот помочь удержать власть в руках императора смогут навряд ли. Может отправить кого-то сопровождающим? Тисс знал, что на любого из элитных спецов можно положиться.

Если бы у нее были крылья… Ослабленная алава могла стать легкой добычей. Не этого ли добивались похитители?

Кому нужны крылья алавы и отдельно алава без крыльев? Какой в этом смысл?

Ладно, стоит еще поразмыслить над вариантами. А пока надо решить, как помочь ученице.

Силы восстановила, а что дальше? Есть надежда на то, что крылья тоже восстановятся. Но сколько ждать? Обстоятельства не в ее пользу. Держать ее у Ридоса Авта бесконечно не получится. Сколько он сможет выторговать у императора времени, неизвестно. Да еще на носу очередные испытания. Может быть и не такие суровые, но выдержки может не хватить. Да и провокаций как показала практика, скорее всего, не избежать.

Что ж, он будет решать проблемы по очереди. А на очереди аудиенция у императора и очень важный разговор с его величеством.

Драный фиит! После суда чести, через который ему пришлось пройти, император навряд ли станет слушать его аргументы. Однако, глядя в огромные серые глаза с фиолетовыми всполохами, полные слез и отчаяния, он понял, что сделает для нее все возможное.

Наблюдая за тем, как Велла достает белоснежный парадный костюм, приобретенный специально для аудиенции, как рассматривает, легко поглаживая мягкую ткань и любуется парадной звездой, инкрустированной пятью рубинами, символизирующими победу круосов над красными звездами, Тисс думал, что в чем-то она права. Что каждый круос вольно или невольно, преднамеренно или нет, но оказывает влияние на этот мир в целом, и если чуть-чуть поднапрячься… Тьфу ты! Подумать только. Поговорив однажды, она сумела заронить в него искру сомнения. Вот ведь, алава.

Глядя на тонкие пальцы, оглаживающие мягкую ткань, не сложно было представить, как девушка примеряет самые изысканные украшения. А вот представить ее на арене в крови он не смог. Тут же почувствовал укол совести — он действительно виноват перед ней, как не крути. И значит должен непременно что-то сделать, чтобы вытащить ее из этой военной мясорубки. Не место ей в отряде элитных спецов. И уж совсем будет плохо, если кто-то умудрится заполучить алаву в бойцы. И не потому что он не верит в силу алавы. Он в свои нервы не верит. Тисс представил, как рвется в бой, чтобы защитить ученицу от соперника и со стоном закрыл лицо руками. Безумие, это просто безумие какое-то.

Велла вопросительно взглянула на него. В глазах девушки стояли слезы. И это были точно не слезы благодарности за подарки.

Сейчас он прекрасно видел, что Велла, даже не владея телепатией, безошибочно смогла определить, о чем он подумал. Она одними губами прошептала «спасибо».

Выдохнув и прикрыв глаза, идей взял девушку за руку и прошептал.

— Я постараюсь тебе помочь. Обещаю.

— Спасибо, — тихо повторила она вслух.

Тисс почувствовал, что с откровениями пора заканчивать.

— Забирай коробки и после обеда жду тебя у ворот. Император назначил аудиенцию. Не опаздывай и помни — все будет не плохо.

Я сгребла коробки и кинулась в спальную, а потом помчалась на полигон в надежде, что не опоздаю на заключительный круг марафона. Подставлять согрупников не хотелось.

— Ну что, Шаву помог? — нагнал меня Ваниш на последнем повороте, не успела я вынырнуть из колючего куста и влиться в нестройный ряд марафонцев.

— Нет, — прошипела я на ходу, пристраиваясь к общему ритму. — Потом все расскажу.

Ваниш кивнул и припустил догонять лидера.

Сообщить мне об освобождении от занятий по случаю приема у императора решил сам ит Ипециан, в столовой во время обеда. Говорил с придыханием, источал невиданное почтение, произнося титул монарха, соизволившего осчастливить не сознающую собственного счастья алаву.

Все подались на занятия, а я — готовиться к аудиенции.

Доставая очередную деталь костюма, я проницательно кивала сама себе, ехидно ухмыляясь. Правда, слезы все равно накатывали. Тисс назвал все это добро подарками. Очень хотелось поверить, что каждую вещь идей подбирал специально для меня. Взять хотя бы эту явно жутко дорогущую звездочку с рубинами.

Отдельно была упакована белоснежная форма из мягкой ткани. В другой коробке оказались золотые эполеты с цепями, которые, стоило закрепить их на плечах, свесились каскадом вниз и при встряхивании принялись позвякивать. Им вторили подвески, которые прилагались к той самой шикарной многолучевой звезде, крепившейся вместо галстука под воротник-стойку. Мягкая светлая кожа портупеи прекрасно дополнила общий парадный армейский вид. И в комплект к ней прилагались ножны, украшенные затейливой резьбой и несколькими зеленоватыми камнями. Правда, идура к ним не прилагалось.

Погладив рукой в который раз мягкую ткань, я повздыхала и потянулась к полотенцу. Надо принять душ.

Стоя под горячими струями, я размышляла о том, что ждет меня у императора и сможет ли меня после всего случившегося оградить от неприятностей Дэйниз Тисс, как обещал.

Идей меня прикрывал не в первый раз. Однако его мотивы для меня до сих пор были не ясны. Одно дело, скрывать мои козни, чтобы не получить нагоняй от начальства. И совсем другое дело прикрывать мне спину, выгораживая и беря на себя ответственность за мои поступки. Как бы мне не хотелось поверить в то, что Тисс делает это из симпатии ко мне, что-то говорило — стоп. Не все так гладко, как выглядит на первый взгляд. Он круос. У них тут свои заморочки. Вон даже упоминания о таком прекрасном для землян чувстве как любовь, здесь считаются зчем-то запрещенным. И ведь попробуй убеди их, что они себя этим обедняют — засмеют. А еще могут и в дурку местную отправить. Мрак…

Я очень хорошо помнила ледяной взгляд синих глаз, которым можно было костер заморозить. Отмахаться от прошлого это самое прошлое не давало, терзая душу воспоминаниями, в которых Дейниз Тисс, как не крути, представал истинным злодеем и мерзавцем. Крутилась у меня в голове одна мысль. Не намечтала ли я себе теплых чувств с его стороны, и не мечтает ли идей со мной поразвлечься. А что, с алавой в качестве эксперимента переспать, а потом отчитаться о проделанной работе, с него станется. Откуда мне знать, на что способен этот профи-мозгоправ? Ведь мысли и чувства — его специализация. И может быть зря я ему доверяю?

Вернувшись из душа в состоянии глубокой задумчивости, я на автомате надела форму. Заправив плотно облегающие брюки в сапоги-берцы, я по-военному огладила талию, сведя возможные складки за спину, и открыла последнюю коробку. В ней вполне предсказуемо оказался головной убор — высокая фуражка с треугольной кокардой, знаком школы, обвитым сложным мелким орнаментом.

Прежде чем надеть фуражку, расчесала и заплела волосы в привычную косу. Подумав, выпустила один небольшой локон. Пусть будет эта небольшая кокетливая небрежность. Чуть-чуть флирта в присутствии его величества не повредит.

Ну вот, Велла, похоже ты готова к аудиенции. Судя по форме, если и собираются там тебя схарчить, то это произойдет в особо изощренной форме.

Я горько усмехнулась. Холодные жестокосердные круосы, держитесь, алава идет.

Во дворе возле крыльца покачивался небесно-голубой болид. Возле него меня уже ожидал идей. Он был в своем неизменном плаще. Так и подмывало спросить, почему не переоделся, к императору все же, но язык не поворачивался задавать несерьезные вопросы перед таким серьезным мероприятием как аудиенция у императора.

Идей окинул меня пристальным взглядом, тихо хмыкнул, игриво подергав за выбившийся из-под фуражки локон, и мотнул головой на раскрытую дверцу.

— Залезай!

Я опасливо скользнула внутрь и оказалась в довольно уютном кресле позади водительского места. Покрутив головой, позади обнаружила еще пару сидячих мест — паровозиком.

Тисс занял место водителя, вставил в панель кристалл, и болид мягко тронулся с места.

Я тут же прилипла к окну, стараясь увидеть как можно больше. Ведь мне предстояло впервые увидеть столицу Шиосара.

Судя по описаниям в географических атласах, Радеин был основан еще до эпохи Красных звезд и начинался с жилищ, выдолбленных в скалах северных предгорий. Со временем, у подножья выросло довольно большое поселение, а к скалам прилепилась крепость, в которой народ укрывался от степных кочевников. Расцвет Радеина пришелся как раз на годы начала эпохи Красных звезд, о чем до сих пор свидетельствовала бережно сохраняемая свобода в архитектуре. Однако, бедствие планетарного масштаба наложило на население некоторые комплексы, казавшиеся теперь противоречиями. Поэтому контрасты между внешним видом самих круосов и бережно охраняемыми объектами архитектуры, наложили отпечаток на характер и менталитет местного населения.

Впрочем, кто я такая, чтобы судить. На моей родине тоже далеко не все гладко и правильно.

Улица, с которой началось мое первое путешествие по столице Шиосара, была мне уже знакома. На нее выходили окна медблока. На глаза попадались редкие прохожие и невзрачные вывески. Фонари светили даже днем из-за частых туманов.

Только я подумала о тумане и опасности столкновений транспорта, как наш болид вынырнул на трассу и понесся по ней с бешеной скоростью. Никто нас не обгонял, встречный транспорт даже рассмотреть не удавалось. Преимущества местной альтернативы земному бензину были неоспоримы.

Веселье закончилось довольно быстро. Трасса сменилась очередной улицей и мы резко сбавили скорость до почти никакой.

Я глазела по сторонам, едва успевая рассмотреть дома и прохожих, гадая, что за причина так ограничивать транспортное движение.

Машинки на Шиосаре производились своеобразные, отличающиеся от земных практически во всем. В том числе сигарообразной формой, отсутствием колес, руля и приборов на панели управления. Просто перед водителем в углублении торчал крупный кристалл, которому водитель подавал команды через тактильные импульсы.

Правил в движении я не заметила. Любой пешеход моог вскинуть руку и болид останавливался, пропуская круоса через улицу, а затем на лошадиной скорости продолжал путь.

Я представила себя за рулем на месте Тисса и ужаснулась. Да с моими дергаными нервами и непредсказуемыми реакциями я все деревья на той трассе пересчитаю. Придется вечно красться по улочкам. И ха, размечталась. Кто бы меня за руль еще пустил.

Тисс тихонько хмыкал, слушая мои грустные вздохи, а за окном кипела чужая иномирянская жизнь.

Архитектура города как и прежде поражала странными контрастами. Правда, среди зданий в стиле модерн довольно часто попадались унылого вида коробки недавней постройки.

С приближением к центру, улицы становились более широкими, и серых коробок становилось меньше, а розовых пряничных домушек больше. Похоже, современные шиосарские строители имели свой взгляд на исторический модерн. Пешеходов встречалось немного. Вывески магазинов стали богаче, засверкали стеклом витрины. С крыш устремились ввысь остроконечные шпили, поскрипывая выкованными из чугуна ажурными флюгерами с фигурками людей и зверей. За низкими каменными и металлическими ажурными ограждениями цвели местные садовые шедевры. Фонтаны и беседки радовали глаз ухоженностью, хотя, если приглядеться, ремонт если и производился, то лишь косметический. Части стен с обвалившейся штукатуркой удачно обыгрывались вьющейся по поверхности зеленью.

Дворец вырос как-то внезапно, стоило свернуть с центральной площади, и впечатлил размерами ввысь. А вот вширь, вернее вглубь, весь комплекс оценить не удалось. Чисто визуально фасад был прилеплен к вертикальной скале. Каждый уровень щеголял собственным оттенком розового и бежевого и состоял из двух-трех этажей, увенчанных каскадом разновеликих башенок. Этих уровней я насчитала где-то десять.

— А как давно построен дворец? — не удержалась я от вопроса.

— Дворцовому комплексу несколько столетий, — ответил Тисс, слегка повернув голову в мою сторону, — и… я понял, к чему твой вопрос. Всю эту красоту спасло то, что Красные звезды охотились за круосами. Им не было дела до наших домов. Теперь многие не довольны тем, сколько средств император выделяет на сохранение архитектуры столицы. Но его величеству нравится старая архитектура Радеина и он подписал указ о сохранении внешнего вида зданий и поддержании общего стиля при возведении новых объектов.

Еще немного помолчав, идей добавил:

— Итис Стил.

— Что? — не поняла я.

— Итис Стил — автор проекта дворцового комплекса. И он же тот, кто стал первоначальной причиной раздора между знатными семьями Шиосара. Результатом стала Столетняя война и годы упадка.

— Невероятно, чтобы че… круос с таким чувством прекрасного был причиной войны?

— Все началось с дела о маньяке, похищавшем детей из знатных семей. Никто представить не мог, что это он. Пока кто-то случайно не отколол кусок от статуи в его парке… Дело до официальной казни так и не дошло. Мерзавца порвали в толпе на кусочки. Итис Стил был членом самого большого клана. Никого не остановило то, что жертвами были не только чужаки, но и свои. Кровная месть затянулась на десятилетия и переросла в гражданскую войну. Очень долго не помнили, с чего она началась.

— Вот урод! — воскликнула я. — Надеюсь, ему оторвали все что можно и не сразу.

— Мне эту историю рассказал потомок чиновника, который сканировал останки преступника. Ридос Авт, твой будущий Учитель.

Про Учителя я себе поставила мысленный знак вопроса.

— Понятно, а его величество…

— Позже, Велла, — прервал меня идей. — Вскоре я тебе расскажу все, что необходимо знать перед аудиенцией у императора.

Я притихла и продолжила любоваться архитектурой и вырастающим впереди дворцом его величества Вирая Первого, гадая, в котором месте расположен тот самый страшный парк. Перед глазами стоял снимок, увиденный когда-то в «Столичном вестнике». Мне тогда показалось, что лицо монарха похоже на лицо взрослого ребенка. Я подумала, что он, возможно, карлик. Открыв было рот, чтобы спросить, захлопнула обратно, вспомнив просьбу Тисса помолчать.

Ладно, скоро познакомимся…

Дворец нас встретил бесконечной лестницей, уходящей вверх куда-то к куполу парадного зала. По краям тянулась вереница скульптур, изображавших людей в форме. Вспомнив про Шиосарского маньяка, я пригляделась — не отколупался ли где кусочек. Встречались также каменные дамы в платьях. Следовательно, были на Шиосаре времена, когда круоски носили не штаны а юбки.

Мы шли, а лестница все не кончалась. Я не то чтобы устала, но притомилась. А вот каково приходилось обычным круосам, вопрос. Особенно тем, кто в обслуге.

Но Тисс меня разочаровал, пояснив, что лестницу преодолевает лишь тот, кто удостоен официальной аудиенции. Обычай! Таким образом гость проявлял уважение к императору. Остальные пользовались лифтом.

Я не стала комментировать, но про себя подумала, как можно осрамиться перед императором, начав благоухать после такого марафона спортивным залом.

Лестницу венчали высокие парадные двери, за которыми скрывался огромный зал с колоннадой и высоченным потолком. Снова повсюду розовый мрамор. Правда, к теплым оттенкам деревянных деталей добавлены золотые вставки. В самом конце зала возвышался трон. К нему вела довольно высокая лестница, по которой нам навстречу спускался сам император в белоснежном кителе в сопровождении пары модификантов, судя по габаритам явно из отряда элитных спецов. Ладные подтянутые молодцы щеголяли чуть выступающими на верхней лобной части наростами и явно были соотечественниками Ваниша.

Император… действительно оказался подростком лет тринадцати не больше, но держался по-взрослому. Меня поразило в его внешности иное.

Парень был красив как бог, и на столько же холоден и надменен. Льдистые глаза высокомерно взирали на меня сверху, тонкие губы с презрительно опущенными уголками губ казалось за всю жизнь не произнесли теплого слова. Светлые волосы аккуратно зачесанные назад открывали высокий лоб, в будущем вероятно признак большого ума и мудрости. Что ж, для монарха качество самое необходимое.

— Ваше величество, — склонился Тисс в поклоне, и я торопливо последовала его примеру, опустив пониже глаза, которые меня могли выдать в любой момент. — Простите, но мы не ожидали такой чести.

Так понимаю, пацан не дождался, когда ему приведут к трону новую игрушку, и решил поспешить навстречу дарителю. Впечатляет…

— Это и есть алава? — голос у императора ломался, срываясь с баса на фальцет.

— Да, ваше величество. Позвольте представить вам вашего нового модификанта Веллу.

— Отлично, — воскликнул его величество, — мы идем в сады. Там она покажет мне свои крылья.

Это был конец. Я почувствовала, как холодеет в груди в предчувствие беды.

— Ваше величество, я сожалею, но это невозможно, — произнес идей, кланяясь в очередной раз. По-моему еще ниже.

— Отчего же? — мальчик был очень огорчен. Игра откладывалась, и это его не устраивало.

— На алаве ограничительный браслет. Это говорит о том, что она еще не закончила обучение. Позвольте напомнить, что вашим высочайшим указанием ученикам строго запрещено снимать браслеты до окончания полного курса обучения в школе.

Пацан еще сильнее поджал губы и махнул рукой.

— Тогда отправляйтесь в голубой зал. Я должен завершить прогулку.

— Как вам будет угодно, ваше величество, — склонился в поклоне идей, и я вслед за ним постаралась повторить его движение как можно более почтительно.

Пока император, потеряв к нам всякий интерес, спускался по лестнице, мы с Тиссом сохраняли преклоненную позу. А затем идей потащил меня куда-то влево, впихнул в дверь, за которой оказался небольшой зал круглой формы в синих тонах. Видимо, тут происходили официальные и не очень встречи.

Мебель, выдержанная в царящем повсюду стиле, с голубой обивкой, предназначалась для сидения, лежания и принятия пищи. По стенам висели картины, на которых изображались сцены военных действий или охоты. Те же сюжеты можно было рассмотреть на стенках ваз и крышках шкатулок. На столике у окна нашлись письменные принадлежности. До нас тут кто-то явно работал с пером.

Усадив меня напротив себя в кресло, Тисс приступил к инструктажу.

— Значит так, слушай и запоминай. В беседе с императором не стоит расписывать подробностей. Отвечай коротко и ясно, по существу. И конечно же, старательно избегай скользких тем.

Я покивала головой и спросила.

— Сколько ему лет?

— Четырнадцать.

— Нелегко в таком возрасте руководить целой империей.

— Он справляется, — идей улыбнулся и я поняла с чьей помощью.

На этом инструктаж закончился. Тисс создал мыслеформу, маскирующую цвет моих глаз, потом велел ждать и вышел.

Не сказать словами, сколько глупостей я надумала, томясь ожиданием. Почему-то на месте малолетнего императора мне представлялся древний маньяк, лепивший садовые скульптуры из живых детей.

Наконец, открылась дверь и в зал вошел император.

Я встала и склонилась так низко, как смогла вынести моя свободолюбивая натура землянки.

— Тисс сказал, что тебе требуется дополнительное обучение, — с некоторым недовольством в голосе произнес император.

— Да, ваше величество.

Спецу не полагается иметь сильно развитый интеллект, ведь так?

— Я разрешаю тебе двухмесячный курс. После чего ты обязана продемонстрировать мне лично все, чего добилась.

— Да, ваше величество.

Юный самодержец скривился, исказив тем самым свою природную красоту, затем развернулся и вышел.

Все, поняла я, аудиенция завершена.

Через некоторое время явился Тисс и потащил меня куда-то за собой по многочисленным лестницам и коридорам. Еле поспевая за ним, я выхватывала взглядом то необычный предмет декора, то узор ковра под ногами нежнейшего кофейного оттенка, то портрет дамы с многочисленными орденами и жестким взглядом, то сложные драпировки кремовых портьер на окнах, поддерживающих общий стиль плавными линиями и изгибами. Все здесь казалось гармоничным и одновременно противоречивым.

Может круосы по земным понятиям тут все немного того самого? А что, воздух, пропитанный иллюзорином, возможно оказывает на местное население особое воздействие. От этого холод в эмоциях и жестокость в поступках. Может быть через какое-то время и я тоже превращусь в бесчувственную ледышку? Бррр…

Оказалось, аудиенция не закончена. Продолжение пришлось ждать довольно долго, в саду со статуями. Их количество начинало меня слегка нервировать.

Примерно через час топтаний возле кустов и фонтанов император изволил нас осчастливить своим присутствием, продефилировав мимо на странном животном, рассмотреть которое мне вблизи не удалось.

Посыльный объявил, что нам оказана честь присутствовать на третьем раунде игры в виглач.

Я представила себе императора на метле и чуть не разразилась истерическим смехом. Еле сдержалась.

Но виглач от квиддича отличался как небо от земли.

Начать с того, что мы разместились на мини-дирижаблях. Император с охраной отдельно, мы с Тиссом отдельно.

Дирижаблики поднялись в воздух и зависли над огромным полем, расчерченным на сектора. При более тщательном рассмотрении, я поняла, что линии построены по принципу лабиринта. В центральном секторе, куда вели все разметки, стоял постамент, на котором лежал какой-то предмет.

— Можно спросить? — робко поинтересовалась я у спины дорогого куратора.

— Все сама увидишь, — отмахнулся он, чуть не зевая.

Я кивнула и занялась изучением вида сверху.

На поле тем временем появились спецы, экипированные в контрастные костюмы черного и красного цветов. Ага, две команды по пять человек, поняла я. Раздался пронзительный свист, от которого чуть уши не заложило. Дальше произошло невероятное. Откуда-то вылетел странный зверь с огромными синими ушами и помчался по лабиринту, ловко сворачивая на поворотах. Спецы кинулись следом. Вернее, не следом. Потому как зверь оказался конкурирующей командой. Замедляло его только иногда, местами он терял ориентацию и тыкался в невидимые стены, пока не находил очередной поворот. Спецы шли напористо и… ровно. Как будто у обеих команд был один джипиес навигатор. В результате, обе команды оказались у постамента одновременно.

Император в соседнем мини-дирижабле радостно повизгивал и, когда спецы встретились, обрадованно воскликнул «Бой!»

Дальше началась потеха, напомнившая мне шутейные бои армреслинга — шуму было много, взмахов и падений тоже. А вот травм скорее всего не предвиделось.

Императору зрелище нравилось, мы с Тиссом скрыто скучали, иногда показательно вытягивая головы при особенно громких звуках снизу.

Раунд закончился по свистку. Когда императору надоело. Он сам лично определил победившую команду. Игроки старательно выражали почтение и благодарность.

Мы спустились на землю и пошли благодарить императора за спектакль.

Разгоряченный молодой человек старательно изображал власть и изволил задать несколько вопросов об учебе в стенах школы. Потом нас отпустили восвояси, а Вираю поднесли столик с закусками. Там на тарелочке лежали восхитительные пирожные… Я чуть слюной не подавилась.

Покинув дворец, я выдохнула и поняла что устала. Не привычная я к аудиенциям. При дворцах не воспитывали. Пару раз казалось, что сорвусь и нахамлю этому малолетнему ублюдку не взирая на последствия.

Мы спустились по лестнице, на которой я насчитала триста пятьдесят ступенек, наблюдая как на горизонте обозначается узкая полоска заката, сели в серебристо-голубой болид и двинулись в обратную сторону. Но не к школе, а туда, где пестрели многочисленные вывески и было довольно многолюдно. К вечеру на центральной площади наблюдалось оживление. Круосы прогуливались мимо подсвеченных витрин и вывесок. Как в любом городе, тут можно было купить все необходимое для жизни — еду, обувь и одежду. У одной из витрин, в которой высились многоярусные торты и вазы с пирожными, мы остановились. Тисс оставил меня в болиде, а сам отправился в сторону двери, на которой была нарисована чашка с дымящимся напитком.

Я ждала, гадая, не догадается ли Учитель осчастливить преданную ученицу малюсеньким пирожным.

Вернулся Тисс с небольшой коробкой, которую передал мне.

— Держи, сластена.

В коробке оказалось несколько пирожных с разноцветным кремом. Я втянула умопомрачительный запах носом, сглотнула и прошептала «Спасибо».

— Не за что, — ответил Тисс со смехом. — Лучше уж читать твое удовольствие, чем флюиды нереализованного желания.

Наслаждайся, подумала я про себя, уминая розовые шарики, чем-то похожие на земное Рафаэлло.

Тисс тем временем помрачнел. Знать бы, о чем он там сейчас подумал.

— Все хорошо, Велла, поверь. Пока все хорошо, — с легкой улыбкой в уголках губ, ответил он на не заданный мной вслух вопрос.

Черт, вот всегда забываю, что ты телепат.

— Побольше почтения, ученица. Телепат во мне сейчас может и не читает мысли, как ты их формулируешь, однако эмоции я считываю и без второй ипостаси отлично. Не забывай.

Я опустила глаза, а идей продолжил.

— Я тут подумал. Без крыльев ты все равно остаешься довольно ценным спецом. Темный огонь весьма результативное оружие. Давай договоримся так. Я пока не стану разглашать твою тайну, посмотрим, как быстро ты сможешь регенерировать. Придется известить ита Праттена, он все равно узнает. Но, думаю, он будет молчать, так как кое-чем мне обязан. Осталось немного. Через неделю пройдешь последнее испытание и отправишься к моему Учителю, Ридосу Авту. Там пройдешь дополнительное обучение. А дальше будет видно. Учитель бывает суров, но знания дает полезные. Постарайся усвоить все, чему он тебя научит. Пригодится точно. Возможно, он также поможет вернуть тебе твои крылья.

Помолчав немного, идей продолжил.

— Теперь о последнем испытании. Оно пройдет в городе. Там не так много возможностей держать вас под визуальным контролем. Но я постараюсь приставить к тебе парочку своих ребят. Главное, ни во что не ввязывайся. Потом сразу уедешь.

Что-то в его взгляде промелькнуло такое.

— Одна? — удивилась я. — Но… как я смогу добраться? Я ведь совсем не знаю страны.

— Не переживай. Лететь не так долго. А там тебя встретят.

А ведь я уже готова была смириться и остаться в школе. Ваниш сказал, что бракованных модификантов оставляют в школе лаборантами. А фактически подопытными кроликами.

На данный момент в школе был один лаборант, Атей, бывший ученик, забракованный в прошлом году.

Атей был зол на весь мир, любил незаметно подкрадываться и пугать нас исподтишка. Рассказывал страшные байки про бывших учеников загробным голосом. Мы терпели, пока он не добрался до истории про Ашаса и Чану. После этого Атею долго не везло. То на крючок какой налетит, то посуды лабораторной побьет столько, что директор час кричит, ногами топочет и грозит отправить незадачливого лаборанта в Промзону.

Над ним потихоньку издевались и учителя. Атей был по сути расходным учебным материалом. Надо же будущим спецам на ком-то отрабатывать свои навыки.

Мне бракованного модификанта было жалко, не смотря на его подлючесть. Может быть, потому что в последнее время чаще других его положение примеряла на себя.

Атей продержался все то время, что мы обучались, и не умер — значит мы были молодцы — умудрились никого не угробить.

Мы стояли стройной шеренгой во дворе казармы имперских модификантов. Это был наш первый официальный выход за пределы школы. Нам предстояло последнее испытание. Потом у меня дополнительное обучение, а у всех остальных практика. И потом… Потом кого куда, а меня к императору. Но сначала мне предстояло познакомиться с Ридосом Автом. Не окажется ли он круче Тисса, вот вопрос.

— И наконец. Что бы не случилось, постарайтесь сначала оценить ситуацию, а потом уже начинайте махать руками, — произнося это, ит Ипециан многозначительно посмотрел на меня. Как будто я когда махала руками просто так. Ну отмахивалась, да. Так в боевке приходится. Что ж мне надо было подставлять шею под кулак противника?

Последнее испытание перед началом практики происходило вне стен школы. Как я поняла, это была проверка на вшивость. Не сдадут ли у кого нервы? Успешно сдавший экзамен, включающий в себя полевые испытания и практику, получал распределительный жетон и браслет элитного спеца. Видимо, этот браслет ограничивал модификанта не так уж сильно. Иначе, с чего бы ит Ипециан так многозначительно вращал глазами, говоря о браслетах?

О самом испытании нам мало что было известно. Тисс проговорился, а я передала Эсте, а она дальше, что мы будем стоять в оцеплении на каком-то празднике. А пока все стояли в строю и изучали двор казармы элитных спецов.

Казарма внешне мне понравилась. Не смотря на слегка унифицированный вид, не предполагавший архитектурных излишеств, здание радовало чистотой и ухоженностью, а также бежевой окраской, овальными окнами и пузатенькой мансардой, укрытой ребристой коричневой черепицей. У входа радовала глаз небольшая клумба с экзотического вида растениями. Пока мы стояли на солнышке, клумба обзавелась небольшими фиолетовыми бутонами.

Мимо нашего строя свободно ходили серьезные мужики и несколько не менее серьезных женщин, украдкой бросая взгляды в нашу сторону и изредка ухмылялись. Несчастными спецы не выглядели. Из чего я сделала вывод о том, что жизнь тут не так уж и плоха. Во всяком случае уж лучше, чем в школе. Впрочем, делать поспешные выводы я не собиралась. Тем более, что мне еще предстояло отучиться у загадочного учителя ита Ридоса Авта. И только затем уже беспокоиться о дальнейшей судьбе.

Модификанты были в дефиците, что давало некоторую надежду на то, что император не позволит выпускникам попасть на подпольную арену, чтобы бездарно отдать жизнь за одного из местных аристократов.

Вообще мне не понятно, как модификанты умудряются попадать в подпольный бизнес. Каждый выпускник на учете, носит браслет, и обязан ежегодно проходить комиссию на подтверждение квалификации. Чем выше квалификация, тем больше свобод получал спец. Так нам говорили в школе. А как на деле, будем посмотреть.

Лаборант Атей стращал нас, рассказывая, как спецы ходят в карательные операции и за это их ненавидят большинство простых круосов. Эта часть истории мне жутко не нравилась, и стоя в строю, я присматривалась к спецам на предмет повышенной агрессии и застывшего взгляда (где-то читала, что садисты имеют такой рыбий застывший взгляд). Но спецы, хоть и демонстрировали показушную серьезность, на деле казались совсем не несчастными и точно уж не палачами со стажем. Не думаю, что в привычке у палача будет хитро подмигивать новобранцам и тайком от ита Праттена показывать ободряющие знаки.

Наши поговаривали, что некоторым выпускникам везло занять одно из вакантных мест в силовых учреждениях. Эти спецы выполняли особые поручения. Самые крутые могли даже получить разрешение на строительство собственной пограничной башни. Жили они свободно, но не долго, так как все усилия диких были направлены именно на уничтожение башен. Сами по себе эти сооружения были практически источником силы модификанта. Напичканные мыслеформами различного назначения и оружием, они представляли из себя могучего воина, только не передвигавшегося, а стоявшего на месте.

Все эти данные я собрала по крупицам, иногда просто сопоставляя информацию из разных источников. Благо, на Земле меня учили этому в средней школе, а затем и в универе.

Конечно, чтобы заиметь собственную башню, следовало пройти нелегкий путь воина. И при этом еще умудриться остаться в живых. Но возможность умереть свободным жутко привлекательна.

В империи идет гражданская война. Дикие племена не дают житья пограничникам на юге. Работы модификантам хватает.

Я уже знала, что начальником над спецами назначен мой идей, ит Дейниз Тисс. Советником он не был. Числился личным охранником его императорского величества. Еще его презрительно называли нянькой императора. И лишь иногда в прессе проскакивало более лестное — Тень императора.

Из этого следовал вывод — у Тисса множество врагов, и стоять у власти ему нелегко. Еще нужно умудриться присмотреть за малолетним императором, а также за трудно управляемой алавой. Бедняжка…

Идей конечно был силен. Как он тогда мой темный огонь поглотил… Я только думала, а он уже знал, куда полетит мой пульсар. До сих пор дрожь пробирает, как вспомню эти его белки вместо глаз. Кошмар…

Одно плохо — крыльев у меня больше нет, и еще неизвестно смогут ли они отрасти снова. Засада…

Мы достаточно прожарились на солнышке, пока ит Ипециан заканчивал инструктаж и в конце объявил о том, что в этом году последнее испытание совпало с одним очень важным столичным мероприятием. Император, вместо стандартных учений, внезапно распорядился привлечь учеников школы к участию в параде, посвященном своему дню рождения.

Ит Праттен скомандовал налево, а ит Ипециан рассеянно махнул рукой. После чего нас вывели за ворота и мы потопали на дворцовую площадь праздновать день рождения императора.

Не смотря на то, что я уже была здесь совсем недавно, узнать площадь и лестницу в триста пятьдесят ступенек смогла с большим трудом.

Сама лестница превратилась в богато украшенные пурпуром трибуны. А площадь огородили, рассредоточив нас по периметру перед оградой.

Площадь постепенно заполнялась мирными гражданами, пришедшими полюбоваться зрелищем. День выдался на редкость солнечным. Подозреваю, что не обошлось без вмешательства местных умельцев, набивших руку на производстве самых немыслимых мыслеформ.

Заняв свое место недалеко от трибуны рядом с Ванишем, пообещавшем за мной присмотреть сегодня, я отметила, что мы практически смешались с элитными спецами Тисса. Идей лично всех обошел и проверил боеготовность охраны перед началом парада.

Быть среди элитных модификантов впервые было… круто однозначно. Сила, исходившая от этих парней, гуляла по всей цепи, цементируя охрану периметра до понятия абсолюта. Я видела как наши парни начинают подражать уверенным суровым взглядам спецов, выпрямляют спины и выпячивают грудь, в глазах плещется сила и уверенность, а на губах играет легкая снисходительная улыбка. Девушки не отставали от ребят, демонстрируя серьезность и уверенность ничуть не хуже. В общем все старались вовсю не уронить честь школы.

Парадная форма, в которую нас нарядили, не отличалась от формы элитных спецов. Белый цвет слегка мешался с многочисленной голубоватой отделкой на швах, лацканах и манжетах. И впервые наши ножны не были пусты, хотя в них и были лишь учебные идуры. До выпуска настоящие нам не полагались. Ну я при случае и учебным если будет нужно наваляю.

И еще нам снова заменили браслеты на такие же как у спецов. Я если честно особой разницы не ощутила.

В общем, летите, голуби, летите…

Улететь я уже не могла при всем моем желании. Бежать, учитывая собственную натренированность, можно попытаться, но ведь догонят, и очень быстро. В общем, кругом засада.

Народ меж тем заполнял площадь по периметру ограждений, сразу за нами, а в центре оставалось место, где предполагалось некое праздничное действо.

Избалованная земными шоу, я ждала с большим интересом начала, да бы сравнить.

Наконец послышался трубный глас, и на площадь плавно спустилась с небес воздушная платформа, на которой стояли шестеро круосов по стойке смирно. Послышался мерный стук барабанов, и сбоку показался отряд барабанщиков. Пока барабанщики маршировали по площади, круосы на платформе строили из собственных тел различные геометрические фигуры. Я злорадно про себя отметила, что все это я уже видела на Земле и не раз. Ничего нового.

Серьезных круоссов на платформе сменили местные артисты, которые очень пафосно разыгрывали сцену, символизирующую одну из побед круосов над врагами в форме болотного цвета с оранжевыми штандартами в руках. Враги, одетые в мохнатые доспехи, странно кривлялись и я предположила, что они изображают тех самых диких с юга. Когда действо завершилось, платформа улетела, а на площадь опустилась следующая.

Уже на пятой сцене про очередной военный конфликт я притомилась от однообразия и занялась рассматриванием толпы. Конкретных заданий по охране правопорядка нам не давали, акцентируя внимание лишь на дисциплине. Словно испытание и заключалось в том, сможем ли мы простоять несколько часов по соседству с коренными круосами.

Да не проблема. Все наши, также как и я, со скучающим видом наблюдали довольно однообразное действо, состоящее из нескончаемой череды театрализованных постановок, символизирующих победы круосов в прошлых войнах.

Внезапно рядом со мной раздался недовольный женский голос.

— Идей снова рядом с императором.

Я слегка скосила глаза. Дама в лиловой форме с черными нашивками разговаривала с другой, в несколько более светлой форме того же тона.

— Не стоит так тревожиться, дорогая Иль, — ответила первой вторая. — Всем известно, что идей — лишь очередная игрушка императора и не более того. О, кстати, обратите внимание, дочь регента снова пялится на идея. Дурная девка. Никто в здравом рассудке не покусится на модификанта с таким прошлым.

— Не скажите, дорогая, — возразила дама в лиловом. — Поговаривают, идей хорош в нескромных играх. Кстати, в салоне у иты Кло появилась парочка новеньких. Говорят очень даже ничего. Эксклюзив.

— А вы слышали очередной скандал? Регент метит на пост первого министра. Однако…

Дальше расслышать не удалось. Ну вот и познакомились с местными нравами. Ничего нового. Интриги и разврат. Как на Земле. Кстати, что это за дочь регента?

Вытянув голову, чтобы стать повыше, я попыталась рассмотреть девушку, вознамерившуюся вкусить запретного с суровым модификантом, не носящим белья под плащом. Черт, и не вовремя вспомнила. Фривольная картинка мгновенно нарисовалась перед глазами. И вообще. Этот модификант вроде как мой куратор. А свое я отдавать абы кому не привыкла.

Идей, говоривший что-то императору, одетому по случаю дня рождения в ослепительно белый мундир, внезапно оглянулся и посмотрел прямо на меня. Брови его страдальчески взлетели вверх, а на губах появилась знакомая чуть заметная кривоватая ухмылка. Черт, все время забываю, что он телепат. Но я то сейчас вроде как не рядом… Интересно, на каком расстоянии он способен воздействовать на чужие мозги?

Идей картинно закатил глаза и отвернулся.

Я окинула взглядом главную трибуну и заметила полноватого старика и молодую особу в мундире цвета топленого молока, не отрывавшую глаз от ложи императора. Что-то мне подсказало, что это и есть та самая дочка регента.

В этот момент на площади появились войска исторической ретроспективы. Зачем они вообще нужны, не понятно. Хотя, вон те бочки в небе выглядят вполне знакомо. Не они ли нас пытались размазать по учебному полигону на первом испытании?

По площади ехали круосы в куртках и кожаных шлемах на повозках, которые тянули за собой странные звери на двух ногах с вытянутыми зубастыми мордами. Некая пародия на сказочных земных драконов. Животные при ходьбе смешно переваливались с боку на бок. Мне вот интересно, какую скорость может развить такая тягловая сила.

Вот наши земные лошадки например… Что-то нахлынуло и мне стало совсем грустно. Вокруг продолжался праздник, а мне теперь казалось, что я на площади обычного земного города, где происходит театрализованное уличное представление. Сердце сжалось в груди от тоски. А ведь у меня там остались родители и дедушка. Наверное они до сих пор оплакивают пропавшую без вести меня.

На глаза навернулись слезы.

— Ты чего? — пророкотал мне в ухо Ваниш, пообещавший присмотреть за проблемной согрупницей на последнем испытании.

— Все нормально, — пробормотала я в ответ, в последний раз шмыгнув носом.

О возвращении на Землю пока следовало забыть и сосредоточиться на хлебе насущном.

По площади шли вооруженные идурами модификанты из местных, глядя вперед перед собой пластиковыми глазами. От звона цацок на формах и барабанной дроби закладывало уши. Парад был в самом разгаре, когда я внезапно ощутила на себе чей-то очень неприятный взгляд. Я скосила глаза вправо, и заметила мужчину в странном балахоне, бросавшего на меня весьма неприязненные взгляды.

Поджарый пожилой круос с брезгливо поджатыми губами явно интересовался моей персоной. Его наряд выделялся на фоне толпы. Пожалуй, такой балахон мог носить какой-нибудь религиозный служитель. Помнится, что-то я такое читала про религиозную секту какого-то Рылена или Рыгена. Может он из них? Кажется, эти круосы очень не любят иномирянских модификантов и даже периодически покушаются на нашу жизнь. Презрительный и надменный вид старика говорил о том, что он занимает довольно высокое положение. Впрочем, такой же взгляд старик несколько раз метнул и в сторону идея. А может быть и самого императора… Не пора ли бить тревогу? Я подергала за рукав ближайшего спеца.

— Справа на первом ряду трибуны странный тип в балахоне, — негромко пояснила я.

— Вижу, — ответил спец и подался поближе к объекту.

В этот момент взгляд старика переместился куда-то в сторону. Я проследила за ним и наткнулась на знакомую рыжую шевелюру.

Это был он! Похититель моих крылышек!

Я завертела головой в поисках идея и увидала его, пробирающимся к нам сквозь толпу. Но как назло, его остановила та самая брюнетка, дочка регента и как я уже догадывалась несостоявшаяся невеста Дейниза Тисса.

Я поняла, что идея мне не дождаться и решила положиться на своих.

В этот момент рыжий засек старика и стал пробираться по противоположной стороне к ближайшему переулку. Старик двинулся за ним следом. Спец тоже не моргал.

А я взяла себя в руки, заставляя себя успокоиться, и подергала за рукав Ваниша.

— Вон тот рыжий тип похитил мои крылья.

Тот встрепенулся.

— Уверена?

— Точно.

Ваниш передвинулся к широкоплечему модификанту рядом с собой и пошептался с ним. После чего тот кивнул и покинул пост, проталкиваясь сквозь толпу следом за рыжим, который уже скрылся в переулке.

Мне оставалось лишь надеяться, что всех подозреваемых отловят и призовут к ответу.

Поймать никого не удалось. Об этом мне рассказал Тисс на следующий день, когда вез с вещами в местный аэропорт.

Как оказалось, сопровождающего мне не дадут и придется добираться самой до городка под названием Идера. Тисс молча вел свой болид, думая о чем-то своем. Я тоже прокручивала в голове варианты провала вчерашней операции по поимке преступников, явно связанных между собой. Оба были виновны. Один похитил мои крылышки, а второй… Второй у меня просто не вызывал никакого доверия и был явно знаком с похитителем. Неужели так трудно было отловить двух бродяг — сетовала я на судьбу. Может они какие-нибудь иностранные шпионы? Хотя, какие иностранные шпионы у Шиосара. Одно государство на весь континент, и никак не могут порядок навести.

В начале за окном мелькали улицы, укутанные в промозглую весеннюю морось. Ну это ж вам не вчера. Все, день рождения монарха закончился. Хорошего помаленьку.

Дорога тем временем нырнула в лес, и я где-то с час наблюдала за пестрой серо-зеленой лентой крон по бокам дороги. Кстати, очень гладкой дороги. Ну конечно, если по ней не шаркать шинами, то и ремонтировать раз в год не нужно. Красота. Не то что на Земле.

Первым нарушил молчание Тисс.

— Расскажи-ка мне про того типа, что показался тебе похожим на похитителя.

— Не показался, — возразила я. — Это точно был он. Я его узнала. Рыжий с совиным профилем, зеленоглазый такой.

— Радзил мне также его описал, — кивнул Тисс.

Я так поняла, что Радзил, это тот самый парень, который преследовал рыжего.

— Почему его не удалось поймать?

— Не знаю. Словно сквозь пальцы просочился. Переулок тупой, выходов и дверей нет. Все равно ушел, — раздраженно проворчал идей.

— А как может быть с ним связан тот круос в балахоне?

— Ты уверена, что они связаны?

— Уверена. Он такие свирепые взгляды кидал мне. Думала воспламенюсь.

— Может тебе показалось?

— Может и показалось, — не стала спорить я.

Честно сказать, уже хотелось есть. Но идей вдруг решил меня допросить с пристрастием.

— Что-то мне этот рыжий не нравится. Велла, я должен его увидеть.

О нет… Вот чего уж не хотелось, так терпеть тебя снова в своей голове.

— Надо, Велла, надо, — пробормотал идей, пристраивая болид у обочины.

Блин… Да он шутит!

Мы вышли. Дейниз Тисс снял с меня браслет, велел убрать щит и впился взглядом, сводящим с ума и вытягивающим остатки разума, пробормотав лишь «прости, но так надо». Затем подтянул меня к себе и… обнял. Я чувствовала, как его руки скользят по моей спине вниз, мурашки по телу бежали следом за его руками и декларировали мое единственное желание — оказаться где-нибудь рядом с ним в тепле, с камином и кучей свободного времени.

Но у него, а значит и у меня, свободного времени не было. Я это поняла, как только морок схлынул, оставив мне жгучую головную боль.

— Как же я влип, — послышался его обреченный шепот.

— Не может быть, — просипела я в ответ, давя желание поколотить невозможного круоса.

— Не фантазируй, — возразил он, вздыхая. — Я считал портрет рыжего похитителя.

— Мир тесен? — усмехнулась я, слегка отдышавшись и придя в себя.

— Что?

— Так говорят у нас, если видят знакомого, с которым встреча никак не предполагалась.

— Да… неожиданно, — помотал головой идей. Ему тоже во время процедуры явно пришлось не сладко — отметила я с некоторым злорадством.

А потом мы пожевали пирожков, запили местным аналогом кофе и продолжили путь.

Тисс задумчиво молчал. И теперь первой заговорила я.

— А если я его встречу снова?

— Исключено.

— Почему?

— Потому что я с ним увижусь раньше. Не стоит беспокоиться, Велла.

Судя по его ответу, похититель моих крылышек был Тиссу очень даже хорошо знаком.

Лес закончился так же внезапно. Мы вынырнули из его темноты и оказались на огромном поле со множеством аппаратов, похожих на земные дирижабли. Тут же был огромный ангар, из которого торчал нос большого экспресса обтекаемой формы, поблескивающего антрацитовыми боками.

— Мы поедем на этом поезде? — с надеждой спросила я идея.

— Нет, ты полетишь на стратолете. Экспресс там не останавливается.

— Я полечу одна? — удивилась я.

— Ты большая девочка, — успокоил Тисс. — И потом, учитель обещал тебя встретить. Время полета два с небольшим часа. Даже соскучиться не успеешь.

Стратолеты взлетали вертикально и довольно быстро уносились в разных направлениях безо всяких крыльев и пропеллеров. Гондола для пассажиров под брюхом огромного сигарообразного тела казалась совсем крошечной.

У одной из площадок мы остановились и идей передал мне небольшой саквояж.

— Здесь стандартный набор командированного спеца. Вот билет и письмо для Ридоса Авта. Он тебя встретит. Учись хорошо.

Мне показалось, что идей явно торопится меня поскорее сбагрить и заняться своими делами. Что-то подсказывало, что очень скоро у него случится встреча с неким рыжим субъектом. В глазах неожиданно защипало и я постаралась спрятать не ко времени проступившие слезы.

Как знать, что ждет меня на новом месте. Надеюсь, там я почувствую себя свободнее и научусь чему-нибудь полезному. Серьезно, ну не станет же хуже. Вроде и так уж некуда.

Так уговаривала я себя, пока мое сердце рвалось на части, гоня мрачные предчувствия.

Наверняка он слушал о чем я думала, но молчал. Вместо прощального «Я тебя никогда не увижу, я тебя никогда не забуду», идей просипел.

— Докладывать будешь ежедневно, по вечерам. Кристалл я тебе положил, время на браслете установил. — И тут же ухмыльнулся, уловив в моей голове реакцию.

Ну вот, подумалось, приплыли. Только замечтала о свободе и тут такой облом.

— Зачем я вам? — решила спросить прямо, пока была такая возможность.

— Странный вопрос, — хмурясь, ответил он и легким движением руки заправил выбившийся из моей прически локон за ухо.

— Почему же странный? То жалеете, то будто готовите к чему-то опасному и неприятному.

— Хм, а ты хороший эмпат, — похвалил он меня, складывая руки на груди. — Я действительно хочу, чтобы ты нашла свое место на Шиосаре. Вариантов не так много, однако они есть. И да, я готовлю тебя к боям. Потому что ты модификант, и это тоже твое возможное будущее, как бы мне не хотелось все вернуть и переиграть.

Верить хотелось. Очень. Но что-то заставляло особо не расслабляться.

Тут я почувствовала знакомую тревогу, поежилась и заозиралась по сторонам. Вокруг нас толпились пассажиры. Посадка проходила слаженно без задержек.

Идей моей тревоги не заметил. Он долго шарил по мне взглядом, словно решал, сказать что-то важное или промолчать. Пауза затягивалась, и наконец он выдал.

— Император желает иметь алаву во что бы то ни стало. Ради этого он не пощадит никого. Так воспитан. Ты часть проекта «Зарес», который профинансирован из личной сокровищницы императора. Поэтому мне придется постараться его завершить. Как, я пока не знаю. Но что-нибудь придумаю. Обязательно.

— Зачем императору алава без крыльев?

— Он пока не знает о том, что ты их лишилась.

— А если мне не удастся восстановиться?

— Тогда будем думать дальше.

И такой уверенностью повеяло от него, что я поверила, все получится, только надо подождать. Упрямый. Вот только была одна очень серьезная опасность. Что если мне все же не удастся вернуть крылья? Что если я императору стану не нужна? И тут в груди похолодело. Да он тогда меня просто продаст одному из этих аристократов для боев. И буду я всю оставшуюся жизнь бить чужие морды. А может статься и наоборот.

Глаза идея заледенели и он сжал мою руку.

— Не думай глупости. Все будет хорошо.

Я не удержалась и довольно громко всхлипнула, выпуская скопившееся напряжение.

— Это… нервное, простите. Можно спросить?

— Попытайся, — улыбнулся он одними глазами.

— Когда-нибудь модификант может стать свободным?

Брови идея страдальчески сошлись на переносице.

— Это… невозможно. Если только удастся получить право на постройку собственной сторожевой башни, чтобы охранять границу.

— То есть цена свободы, получается, жизнь?

Идей угрюмо помотал головой.

— На границе у модификанта больше свободы, чем у карателя из отряда элитных спецов. И больше, чем у игрушки императора. Даже у любимой игрушки. Ты это хотела услышать? И еще. Ты едешь учиться к круосу, который вот уже несколько десятков лет держит свою башню в целости и сохранности.

Вот как? Этот факт меня здорово воодушевил.

Его слова о любимой игрушке заставили меня задуматься над скрытым подтекстом. Если в доме у иты Кло имеется для развлечений парочка модификантов, то кто мешает императору воспользоваться правом хозяина по отношению ко мне? Кто его этого императора знает. У подростков мозги слегка того в переходном возрасте.

— В общем, лучше уж в башню, — утвердительно кивнула я.

— Башню нужно заслужить. И потом… Ты что же, совсем мне не веришь? — Тисс взял меня за руку и я почувствовала, как он заменил мой браслет на другой, а затем прокомментировал. — На этот можешь накладывать любые мыслеформы.

— Он полностью из либерия? Без вставок?

Идей удивился.

— Ты так много знаешь об ограничительных браслетах?

— Я много читала. Люблю читать. Может податься в лаборанты? Библиотека в школе хорошая.

— Жить надоело?

— Атей живет и здравствует.

— Поверь, недолго ему осталось. Кроме учеников там есть еще медкорпус, если помнишь. Иногда лаборантов приглашают туда помощниками.

Представила я функции этого помощника, и мысли стали совсем грустными.

Не хотелось прощаться на такой неприятной ноте, но время вышло, народ рассосался и Тисс потянул меня к трапу. Кажется пора. Зачем оттягивать, ведь так?

— Не будем оттягивать неизбежное? — повторил Тисс не высказанную мною вслух мысль и подтолкнул вперед. Оглянувшись, я увидела, как он развернулся и пошел прочь.

Горечь смешалась с болью. Ну вот, и проститься как следует не получилось с любимым куратором — с сарказмом подумала я.

Он остановился у края взлетного поля и долго смотрел вслед улетающему стратолету, пряча от окружающих глаза с предательски выступившей слезой. Тисс до сих пор сомневался в правильности своего решения. Отправляя Веллу в путь, он прекрасно понимал, что посылает ее в неизвестность.

Выделить для сопровождения никого не получилось. Он не стал рассказывать ей, что на празднике готовилось покушение на императора. Удалось поймать двоих модификантов с полностью стертой памятью. Они не могли рассказать ничего о тех, кто их направил к трибунам с бомбой. Пришлось стертых отправлять на очередное стирание, а также отменить все послабления элитным спецам. Теперь все дежурили сутками с перерывом на непродолжительный сон.

Одна победа все-таки случилась. Старик, убегая от погони, потерял мешок, в котором оказались важные документы. В том числе дневник, в котором был список тех, кого успел завербовать бывший секретарь первого министра. Там же упоминалась некая Многоликая госпожа, богиня. И судя по описаниям, очень даже живая и материальная. Прочитав дневник до конца, Тисс понял, что наконец-то вышел на главного фигуранта великого заговора против действующей власти. Однако вместе с ответами появилось множество новых вопросов.

Масштабы поражали. Кроме производства Синего дурмана, о поставках которого писал в дневнике старик, у служителей, с которыми Ирни контактировал, имелись прочные связи с промзоной, а также собственная клиника и подпольные арены для боев с участием модификантов. В записях велся строгий учет того, что было выделено на операции. Деньги для подкупа, Синий дурман для получения зависимости и прочее. Теперь было понятно, почему так долго не удавалось выйти на врага. Те, кто мог говорить, молчали, спасая собственную шкуру.

Все пути вели на юго-восток, к Храму первого схода. По стечению обстоятельств, он находился не так далеко от Идеры, в которую он только что отправил Веллу. Чуть севернее располагалась Промзона. Там же сконцентрировались арены для подпольных боев и клиника, упоминавшаяся в записях Кила Ирни. Странно, что Тисс раньше не обратил на это внимание. Идера была его родиной. Служители Рыгена ему всегда казались заигравшимися фанатиками, не более того. На деле же все оказалось гораздо серьезнее.

Предстояло как можно скорее арестовать и допросить фигурантов из списка Кила Ирни. Затем отправить отряд в Храм первого схода, а также проверяющих из службы медицинского контроля в клинику. Работы предстояло много.

Следовало выкинуть Веллу из головы хотя бы на время. Ошибок он допустить не может.

Рыжика так и не удалось отловить. Но это его беспокоило гораздо меньше, чем то, что связывало пацана с тайным агентом секты Рыгена. Идей уже знал, каким образом Господин первый министр Клизар Автош попал в скверную историю и был завербован собственным помощником. Страшно представить, что Рыжик угодил в ту же западню. Постепенно все становилось на места. План был выстроен идеально. Алавулишали крыльев иона становилась не интересной для императора. Только в этом случае можно было заполучить бракованного модификанта в личное пользование. Так поступали довольно часто, если требовалось приобрести нового бойца для неофициальных боев. Кроме того, лишив модификанта сил, можно было заполучить бойца сильного, но не способного вырваться в самый неподходящий момент из-под контроля.

Заговорщики убивали сразу двух зеев. Лишив императора сильного телохранителя, они получали отличного бойца в свой подпольный клуб. Тисс им мешал, и теперь он точно знал кто и как пытался его убрать с политической арены. Задача виделась простой, лишить императора сильного окружения и захватить власть. Правда был один нюанс. В дневнике старика ни слова не упоминалось об императоре, но было полно иных фигурантов из властных кругов. И он сам ожидаемо в первых рядах. Возникал вопрос — а на… зачем все это было затевать? Ответ нашелся. Старик собирался отомстить за сына.

Не исключено, что в эту игру играл кто-то еще помимо Ирни. Мало ли желающих сменить власть на Шиосаре. Оппозиция спит и видит. Кто-то в правительстве? Нет, эти старые дураки не способны узурпировать власть. Грызутся скорее по привычке, не желая уступить другому. Так что искать нужно на юго-востоке.

Дополнительная проверка подтвердила, бывший Первый министр Клизар Автош задолжал столичному банку крупную сумму, оказался зависимым от Синего дурмана и весьма азартным игроком на подпольных аренах. Семья его давно бедствовала, но всеми силами скрывала пагубную страсть главы старейшего на Шиосаре клана. Дочка на выданье. И теперь бедняжка не только бесприданница, но и сирота.

Ну что ж, жаль конечно, что он не сумел схватить вовремя за руку зарвавшегося чиновника.

Но каков Рыжик! Однако…

Провожая стратолет мрачным взглядом, Тисс боролся с желанием наплевать на дворцовые интриги и в последний момент вскочить на трап. Побыть на родине, у родителей в тиши и покое — Тисс давно мечтал об этом. За Веллу он тревоги не испытывал. Учитель обещал, Учитель встретит. Ридос Авт отличался скрупулезностью во всем. И лететь всего ничего, два-три часа. Но… что-то все-таки его тревожило. На душе было не спокойно.

Вернувшись мысленно к текущим делам, Тисс понял, что покоя не дает Многоликая, упомянутая в дневнике Кила Ирни. Старик с ней встречался лично и описывал, как парящую над источником силы богиню с сотней лиц. Было ли это аллегорией или же кто-то сделал еще одну алаву, вот вопрос. Парить в воздухе до сих пор полагалось только Велле и никому больше.

Многоликая то, Многоликая се. Из записей следовало, что богиня контролирует довольно большой сектор экономики Шиосара. Сам Ирни тоже представлялся невероятно сильным игроком. Выделить на подкуп финансирование, доставить на столичную явочную квартиру посылку с Синим дурманом, обеспечить решение в комиссии по делам модификантов… Складывалось впечатление, что Кил Ирни лично контролирует весь подпольный бизнес Шиосара, поделив власть с Многоликой. Кто она такая? Откуда взялась? Первая запись в дневнике датирована пятью годами раньше. Выходило, что уже тогда служители Рыгена вовсю работали над тем, чтобы подобрать под себя все злачные места в столице и провинции. А Тисс еще радовался хорошей статистике. Глупец. Нет бы насторожиться, проверить. Но инспекторы докладывали о ликвидации очередного притона и Тисс успокаивался. А стоило копать глубже, стоило. Что делать теперь? Как оценить масштабы контроля? У него слишком мало людей. А армия продолжает заниматься мелкими стычками с оппозицией и дикими на юге. Такая странная вялотекущая и постоянно идущая гражданская война…

Проводив взглядом растаявший в облаках стратолет, Тисс направился в сторону стоянки для болидов.

Следующие полчаса он наблюдал из окна за сменой знакомых видов столицы, а перед глазами, мешаясь с мыслями о Многоликой, всплывал образ темноволосой алавы с косой, перекинутой через плечо, и локоном как будто специально выпущенным с другой стороны.

Ладно. Как только он разберется с сектой Рыгена, сразу отправится на родину, в Идеру. А что, давно не был у родителей. Надо навестить. Да и о братце узнать стоит, давно не интересовался. А стоило.

Вместе с мыслями о родных вернулись другие. Те, которые полагалось забыть. Полагалось, однако, куда ж от них денешься…

Тисс поежился от нахлынувших воспоминаний. Словно вчера ему прямо в суде прилюдно надели ограничительный браслет. Он хорошо помнил, как первое время изводил себя, испытывая экстаз от боли, приносимой ношением одежды, но зато четко знал, зачем это делает. Искупает вину.

Со временем события тех дней стали забываться. Но он до сих пор иногда просыпался в холодном поту, если снилась Дарра. Соседская девушка, к которой он испытывал глубокую симпатию, в тот злосчастный день зашла в гости. Тисс до сих пор не мог понять, что случилось раньше. Инициация, которая стала причиной его поступка, или страстные чувства, внезапно вспыхнувшие в сердце подростка к девушке вызвали спонтанную инициацию.

С каким страхом она смотрела на него, когда он с горящими глазами кинулся к ней, намереваясь признаться в низменных чувствах.

Отец Дарры, узнав о произошедшем, немедленно подал в суд, дочь объявил порченой и отправил на лечение на южные острова. Больше Тисс ее не видел.

Браслет гасил эмоции, но не спасал от жуткого раздражения от прикосновений. Кожа горела и чесалась, мешая жить и думать. Чтобы окончательно не свихнуться, Тисс выпросил высочайшего разрешения заменить верхнюю одежду мороком плаща.

Многих это раздражало. Этикет было предписано соблюдать всем. Считалось, что таким образом в народе воспитывается объединяющее начало. В условиях тяжелого послевоенного возрождения такое решение казалось свежим и правильным.

Злые языки сразу же окрестили Тисса выскочкой и назвали за глаза Советником, хотя такой должности в реестре чинов не было. Общество на Шиосаре состояло из сплошных противоречий. Аристократия и военные соревновались в скорости и нелепости вводимых постоянно законов и поправок к ним, запутывая все окончательно. Порой казалось, что единственным незыблемым правилом является ношение формы единого образца с некоторой свободой в деталях.

Как не странно, спасало лишь наличие службы медицинского контроля. Эти ребята, хоть и не влезали в дела, не касающиеся их области, однако вес имели и одно их появление вызывало стойкое желание застыть и подчиниться, что бы они не приказали.

И вот теперь, как сказала бы Велла, до кучи, он узнает, что на Шиосаре есть сила, которая уже давно и прочно содержит в полном порядке подпольный бизнес.

Так, а что там с прессой? Иногда эти проныры умудрялись находить такие факты, которые официальным властям приходилось накапывать годами.

Может стоит повидаться ему с Нией Ракан? Если честно, Тиссу этого совсем не хотелось. Как он не пытался забыть досадный эпизод с объявлением в газете о помолвке с расторопной девицей, тревожный червячок все равно точил.

Личная жизнь в привычном понимании семейных устоев круосов модификанту Тиссу была заказана. У него даже семя в общий банк не взяли, лишив тем самым перспектив оставить после себя потомков. Не важно, использовалось ли чье-то семя в действительности, но у круосов это считалось подтверждением полноценности. Тем удивительнее выглядело внезапное предложение Нии Ракан. Не может быть, чтобы она не знала о прошлом Дейниза Тисса. Неужели девушка подхватила стадную болезнь, так называли в народе страстные чувства к противоположному полу. И не побоялась, что свяжет жизнь с изгоем?

С малых лет всем круосам вдалбливали, что страстные чувства разрушают психику. С течением лет, Тисс понял, что это не совсем так. Но тогда, будучи подростком, он принял покаяние и дал себе слово, что заплатит за совершенное сполна.

Позднее Тисс встретил в салоне иты Кло рыжую Мириам, которая смотрела на жизнь просто и незатейливо. Благодаря ей Тисс научился относиться к женщине как к одной из необходимых в жизни вещей.

А теперь вот еще одно испытание по имени Велла. К этой девушке его безусловно влекло. Однако вольности иномирянки страшили. Как Тисс не пытался себя уверить в том, что сны это не реальность, что-то в нем желало в эту реальность эти сны воплотить. И бороться с этим желанием становилось все труднее.

Притормозив у развилки, Тисс задумался. Куда сначала? В казармы или во дворец?

Он давно мог бы приобрести столичный домик или квартиру. Однако, не видел смысла каждый день лишний раз мотаться по разным местам. Поэтому устроился в правом крыле казармы. И его спецы рядом, и до школы недалеко. Да и дворец из окна видно. Все под контролем…

Тисс скривился — все да не все. Теперь придется поднимать все дела, связанные со служителями Рыгена.

Приняв решение, Тень императора направил болид в сторону дворца.

У лифта ему кивнул дежурный спец Олен. Тисс направился в служебное крыло, где располагался его личный кабинет.

Служебный кабинет Тисса отличался радикальным образом от школьного. Здесь не было собрания редких изданий. На холодных сине-серых стенах висели карты и листы с графиками и аналитическими данными. Окна обрамляли полупрозрачные портьеры в тон стен. Тисс их никогда не закрывал. Даже в самый ветреный и дождливый день.

Одну из стен занимал шкаф, заставленный папками и служебными циркулярами. Стол из южного дуба никогда не пустовал. Личный охранник императора должен был всегда держать руку на пульсе и знать обо всем, что творится в Шиосаре. И вот, как показали события последних дней, он облажался.

Тисс снял с руки браслет, задумчиво повертел его в руках, а затем небрежно засунул в карман и тут же вздрогнул.

На столе разразился сигналом тревоги и завибрировал кристалл связи.

— Что произошло? — с тревогой в голосе спросил он, поднося кристалл ближе к уху.

— Переворот! — воскликнул кристалл голосом спеца Радзила. — Заговорщики захватили дворец!

— А император?

— С нами.

— Хорошо. Жди у второй арки от входа в центральную оранжерею.

С утробным рычанием Тисс сжал кристалл управления с такой силой, что воздух вокруг завибрировал и пейзаж за окном смазался, на секунду превратившись в сплошную серую полосу.