Кстати, о птичках, или Возьму принца в хорошие руки!

3. Слишком много принцесс

— А с Васькой это ты отлично придумала. Будем создавать имидж идеальной будущей принцессы Наора. Мол, горишь на работе и все такое. Даже на минуту пациентов не можешь бросить. Для члена наорской императорской семьи это просто отлично!

Кивать я не могла — боялась обжечься.

На прием меня собирали, как на битву.

— Не посрами честь халата! — продолжала напутствовать Карила, накручивая мой локон на спящую саламандру. Щипцов для завивки на острове не нашлось, а подруга уверяла, что пока ящерка спит, волосы она мне не спалит. На мое счастье, спят саламандры крепко. — Настоящий ветеринар, он и в клетку с дикими тиграми зайдет, и вот это вот… в загон с принцессами!

— А если внезапно встретишь ирбиса, ты знаешь, что делать! — поддакнула Гунилла, перебирая какие-то склянки из своей неизменной сумки.

Ведьмочка вообще-то зашла к нам по делу — за очередной партией пепла феникса. Приютский феникс загремел к нам в стационар из-за того, что стал вдруг сгорать и возрождаться ежедневно — обычно его сородичи делают это раз в несколько лет. Причину такого ненормального ускорения процессов мы пока не выяснили и взяли птичку под наблюдение. Зато Гунилла ежедневным поставкам ценного алхимического ингредиента только радовалась.

А сама я в приемный покой спустилась на минуточку, попросить у Карилы карандаш для бровей. Просто у нее в походной косметичке столько косметики помещается, сколько у меня в принципе в доме нет. Рабочий день у нас вообще-то закончился, и Карила планировала уже уходить. Но узнав, куда я собираюсь, обе мои сотрудницы решили, что без них никак не обойтись. И сопротивляться оказалось бесполезно! Так что теперь Карила сооружала мне прическу и собиралась творить какой-то особенный макияж, а Гунилла звенела флакончиками и бутылочками, половину из которых, по ее мнению, я обязательно должна взять с собой или вылить на себя.

Василиса тем временем валялась на полу с видом умирающего лебедя, и девушкам постоянно приходилось перешагивать через ее хвост.

— Вот это духи с феромонами, — ведьмочка продемонстрировала крохотный пузырек. — Зверская штука! Ни один принц от тебя в жизни не отобьется!

— Зато толпа посторонних мужиков — прибьется! — пробубнил ее неизменный спутник — толстощекий сурок-фамильяр. — Забыла, как в прошлый раз метлой от трактирщика отбивалась? А как тот эльфик на тебе чуть не женился без спросу?

— Ой, — Гунилла пренебрежительно дернула плечиком, — просто неудачно выбранное место для свидания. Во дворце-то народ интеллигентный, воспитанный, небось не станут сразу пытаться утащить!

Я представила толпой бредущих за мной с отрешенными лицами принцев (у Лиама же два старших женатых брата!), короля, лакеев и послов. Исключительно интеллигентно бредущих! И, содрогнувшись, яростно затрясла головой. Не надо мне такого счастья!

— Я как-нибудь, пожалуй, постараюсь обойтись без… достижений алхимии!

— Без достижений алхимии, — фыркнула Гунилла, — против олменских принцесс ты ничего не сделаешь. Потому что они-то, уж поверь мне, честно играть не станут, не тот менталитет. С Васькой, кстати, и правда отлично придумала, молодец. Я б тебе еще кого в сопровождение отрядила. Позубастее. И не такого… меланхоличного.

Я перевела взгляд на Карилу, засовывающую спящую саламандру в клетку, и коллега уныло кивнула.

— Они там все красавицы невероятные. И, кстати, достижений алхимии не чураются.

— Ну и почему они тогда все четверо до сих пор не замужем? — не поверила я.

— Кто тебе такое сказал? Две старшие — замужем… даже неоднократно. — Карила пожала плечами, однако не успела я облегченно вздохнуть — уже легче! — как она добила, — просто у них там матриархат. И многомужество.

— Какая хорошая страна, — я сглотнула. — Эй, они что, Лиама в младшие мужья прочат⁈

— Старшие принцессы — да. Средняя опаснее всех, она только вошла в брачный возраст и ищет первого мужа. Первым в гареме быть, между прочим, почетно. С другой стороны, старшая станет однажды королевой… а младшей пока только тринадцать лет. Зато она в нашего Лиамчика с детства влюблена и поклялась, что замуж выйдет только за него. Даже готовится единственным мужем его сделать. В общем, я бы на твоем месте не спускала глаз ни с Лиама, ни со своей тарелки. Отравить — не отравит, посуда в императорском дворце сама яды определяет, но какую-нибудь пакость наверняка попытается сделать. И между прочим, у них есть традиция похищения женихов.

— Вот! — Гунилла подняла палец, а потом снова ткнула им в батарею своих пузырьков. Одни были с распылителями, другие — с узкими носиками-капельницами. Но доверия лично мне не внушал ни один. — Поэтому слушай и запоминай. Вот это слабительное. Это чихательное. А это успокоительное. Очень удобное, подливать никуда не надо, можно просто распылить рядом с вероятным противником. Только сама не нанюхайся. А вот свекрови тоже полезно будет. А это…

— На одном объекте не смешивать! — вмешался сурок Афанасий, расхаживая по столу туда-сюда и сложив на объемистом животе лапки. — Иначе не исключены побочные эффекты. Непредсказуемые!

— А может… — несмело начала я. Что-то мне все меньше нравится эта затея.

— Не может! — отрезала Карила и едва не ткнула мне в глаз косметическим карандашом, которым как раз пыталась изобразить роковую стрелку. — Ты давай, слушай и на вибриссы наматывай. Так у вас на Земле говорят, да? Понятия не имею, зачем что-то наматывать на вибриссы, но ты наматывай. Пригодится. С олменскими принцессами ни одна предосторожность лишней не будет! А уж если младшая с Лиамовыми сестренками споется…

— На ус, — тоскливо вздохнула я. — На ус мы мотаем. Хотя неважно вообще.

— Ничего! — решительно провозгласила Карила. — Сейчас мы из тебя тоже красотку неземную сделаем. Никакие принцессы чтоб рядом не стояли!

— И вооружим! — воинственно подтвердила Гунилла, решительно направляя в мою сторону распылитель.

Ой, мамочки… может, зря я вообще за карандашом спустилась?

— Котик!! — это они сказали хором, глядя исключительно на Ваську, как будто меня на другом конце поводка вообще не было.

Принцессы Агнесса и Ингерда стояли прямо передо мной… то есть перед нами. Но я интересовала юных вандалок в пышных платьицах с оборками определенно куда меньше сопровождающей меня мантикоры.

— Ваши высочества! — прошипела сухощавая гувернантка за спинами принцесс таким пианиссимо, что я скорее угадала это по ее губам. Принцессы, тем не менее, явно услышали, поскольку синхронно недовольно скривились и чуть присели, приветствуя меня.

Я приседать не стала. Лиам, инструктируя меня, объяснял, что Наор — страна толерантная к любым чужим обычаям. Все знают, что я иномирянка, а значит, имею полное право вести себя в соответствии с традициями своего собственного мира. Или просто как вздумается — все спишется на экзотическое происхождение. В общем, ковыряться в носу нежелательно, но и гимнастикой с приседаниями заниматься необязательно. Тем более что на приеме будут присутствовать представители другой страны этого мира, где тоже свои странные обычаи.

По той же причине, кстати, он ничуть не волновался по поводу моего наряда. Что бы я ни надела, можно назвать это традиционным торжественным одеянием моей родной страны.

Хотя я все равно, конечно, расстаралась — надела единственное в своем гардеробе вечернее платье: плотно облегающее, винно-бордовое, в пол, с разрезом по бедру и без рукавов, зато с высоким горлом и без намека на декольте. До сих пор я это платье надевала единственный раз — на университетский выпускной. С тех пор оно валялось среди моих вещей невостребованным. Честно говоря, даже не знаю, почему прихватила его, когда собиралась на Лирку. Скорее всего, просто потому что торопилась и сгребала вещи в чемоданы практически не глядя.

Сооруженная Карилой прическа — высокая, с несколькими выпущенными подвитыми локонами — отлично с этим платьем сочеталась. Да и макияж подруга сделала ярковатый на мой вкус — непривычно, но отлично подходящий к образу. В зеркале я себе, пожалуй, понравилась. Только клатч в руках мешался — никогда не понимала смысла этих микросумок, которые надо еще и постоянно таскать в руках. И не денешь же его никуда! Главное, не забыть где-нибудь в императорском дворце. Это же не аксессуар, а компактно упакованный компромат на невесту принца, если разобраться. Потому что в нем неведомым образом помещались все «боеприпасы» от щедрой Гуниллы.

Зато Лиам, явившийся на Лирку за мной, мой внешний вид совершенно определенно оценил.

Помнится, когда я надевала это платье на свой выпускной, мой тогдашний парень — мы учились вместе — при виде меня присвистнул, потом причмокнул, а потом полез целоваться.

Третий принц Наорский ничего подобного, конечно, делать не стал. Просто замер на пару секунд — даже, по-моему, дышать перестал. И в лице почти не изменился — разве что в глазах мелькнуло что-то такое… не знаю, какое. Но тут одно из двух. Или я уже научилась улавливать тщательно скрываемые эмоции своего «жениха». Ну, или просто выдаю желаемое за действительное, мда.

Но, должна отметить, на Василису рядом со мной мой принц даже внимания не обратил. Может, конечно, счел, что таскать с собой на посольские приемы мантикору — в порядке вещей для ветеринара из другого мира. Но я предпочла думать, что была так прекрасна, что у него все посторонние мысли из головы вымело.

— Восхитительно выглядишь, — сказал он, слегка наклонив голову и подавая мне руку.

Карила и Гунилла с двух сторон самодовольно улыбнулись, синхронно показав мне большие пальцы.

Чтобы вложить свою руку в его, предательски позвякивающий клатч пришлось сунуть под мышку. Вторая рука была занята поводком.

Стоило нашим ладоням соединиться, как мы — все втроем, вместе с Васькой — оказались прямо перед императорским дворцом. Рассмотреть его толком с такого близкого расстояния было невозможно, я видела только колонны у входа и выстроившихся по обе стороны от белых мраморных ступенек гвардейцев в зеленых мундирах. И еще — маленьких наорских принцесс, возвращающихся с прогулки. При виде них Васька, поджав хвост, моментально попыталась спрятаться за мной. Безуспешно, разумеется.

Присели обе маленькие принцессы синхронно, потом переглянулись — и одна из них вдруг как-то перекособочилась, переступила ногами и, ахнув, осела.

— Ваше высочество! — заполошно вскрикнула гувернантка, подхватывая девочку.

— Ногу подвернула! — захныкала та.

А вот Лиам почему-то не кинулся на помощь сестренке. Вместо этого он внимательно посмотрел на вторую принцессу — тоже ничуть не обеспокоенную, и хмыкнул, складывая на груди руки.

А та, пользуясь тем, что гувернантка полностью нейтрализована, приблизилась ко мне вплотную.

— Ты собираешься травить олменских принцесс? — шепотом, но с живым интересом полюбопытствовала она.

«Что она знает⁈» — мелькнула паническая мысль. Они же тут все маги! А вдруг они все — и даже Лиам! — знают о содержимом моего клатча⁈

— Обычно, — ответила я тоже шепотом, — я не травлю незнакомых людей при первой встрече.

— Зря, — фыркнуло прекрасное невинное дитя. — Некоторых прям надо. Эти нам не нравятся! А нас на прием не пустят, мы, видите ли, маленькие. На тебя вся надежда.

— Агни, дорогая, травить представителей дружественного королевского дома прямо во время приема недипломатично, — с едва заметной улыбкой и так же тихо заметил Лиам.

— Пффф! — девочка фыркнула.

Кажется, того, что принцессы «споются», можно не опасаться…

— А меня вы потом не отравите? — осторожно уточнила я.

— У тебя хотя бы котик есть, — пожала плечами ее высочество Агнесса.

Весь обмен репликами занял считаные секунды. После которых чудесным образом исцелившаяся принцесса Ингерда вдруг перестала стонать и вывернулась из рук гувернантки.

Кажется, я слегка погорячилась, когда говорила, что по сравнению со старшими братьями эти юные создания сущие ангелочки. Но, во всяком случае, радует, что они на моей стороне. Вроде бы.

***

Прием начался в просторном зале, отделанном дорого, но без лишнего пафоса — строгие линии колонн, однотонные драпировки стен, высокие стрельчатые окна, а вместо громоздких люстр — рассеянные под сводчатым потолком и произвольно снующие шарики света. В центре зала стояли, благосклонно улыбаясь всем прибывающим, императрица и принц-консорт.

Да-да, это я узнала буквально накануне: оказывается, престол в Наоре наследует старший отпрыск императорской семьи независимо от пола. Так что сейчас правит — императрица, а муж — консорт и ее правая рука.

Надо сказать, отец Лиама меня изрядно удивил. Невысокий, круглощекий, с отчетливо наметившейся лысиной и не то чтобы толстенький… скорее плотненький, улыбчивый и подвижный, этакий живчик. Рядом с великолепной императрицей он смотрелся ну очень странно. Ладно бы еще это он был императором, за императора-то любая пойдет… ну, почти любая. Но тут-то наверняка выбирала именно она. Воистину, видимо, любовь зла!

Хорошо, что дети этой четы, кажется, поголовно пошли в мать.

Зато его высочество принц-консорт Крейнан обрадовался мне совершенно искренне, рассыпался в комплиментах, поцеловал ручку и даже подмигнул, в то время как его царственная супруга мне едва кивнула в своей обычной манере.

— Безмерно, безмерно счастлив, что наш младший наконец определился! — фонтанировал радостью принц-консорт. — Мы уже почти отчаялись! И выбор сделал замечательный! Просто чудесный! Я поистине очарован!

— Рад, что вы одобряете мой выбор, ваше высочество, — официально кивнул Лиам, и я попыталась изобразить что-то вроде неуклюжего поклона. — Однако, думаю, мне стоит представить свою невесту нашим почетным гостьям.

— Конечно, конечно!

Императрица и ее супруг как будто и не заметили сопровождающую меня мантикору. Зато ее точно замечали остальные гости, торопливо расступавшиеся при нашем приближении.

Олменским принцессам отступать было некуда — дипломатический протокол. А потому нас встретили четыре очень натянутые улыбки.

Девушки оказались совершенно не похожи друг на друга — будто и вовсе не сестры. Впрочем, если вспомнить про принятое в их стране многомужество… скорее всего, отцы у них всех разные, так что ничего удивительного. И, кажется, в гареме олменской королевы полный интернационал.

А еще они были — буквально на любой вкус.

Старшая — белокожая жгучая брюнетка с осиной талией и такими формами, что земные «силиконовые» поп-дивы и рядом не стояли. Пухлые вызывающе-алые губы, длиннющие загнутые ресницы, яркий макияж и обтягивающее, как перчатка, платье из красного атласа довершали картину. А когда ее высочество Кристина обольстительно улыбнулась, стали видны острые белоснежные клычки. Не так чтобы в самом деле большие, но вполне выразительные.

Вторая, Риенна, — не менее роковая, но огненно-рыжая и в зеленом платье. И, кстати, на руках она держала крохотную белую собачку. Ура, моя Васька здесь не одна! И, значит, я не нарушаю никаких неписаных законов, придя на официальный прием с животным. Это радует.

Правда, вела себя эта собачка, как плюшевая, покорно свисая с руки хозяйки, и смотрелась скорее этаким аксессуаром, чем живым существом. Разве что вздыхала время от времени. Депрессивная Васька и то живее смотрелась! Она и хвостом время от времени била, и нос морщила.

Две оставшиеся принцессы оказались блондинками. Но Талиэль отличалась платиновым оттенком идеально прямых волос и острыми эльфийскими ушками. Платье на ней было нежно-голубым и струящимся, будто нарочно (хотя почему будто?) подчеркивая юность и хрупкость принцессы. Она казалась воздушной феей, воплощением невинности.

У малолетней Зулы кудри были скорее золотисто-русыми. На ней единственной платье оказалось коротким. И, собственно, младшая была единственной в этой компании, чья красота пока не сшибала с ног. Обычный подросток с острыми коленками и угловатыми плечами. Ну, надо полагать, все еще впереди.

Мда… тут и комплекс неполноценности заработать недолго. До этого момента-то я думала, что очень неплохо сегодня выгляжу. Но я не роковая красавица и уж точно не юная невинная девица. Я обычная земная девушка двадцати шести лет от роду, замотанная работой. Да я даже маникюром никогда особенно не заморачивалась, профессия у меня не та! Просто коротко стригла ногти, и все. Это какие-нибудь секретарши могут себе позволить расписные лопаты… ну, или принцессы. Они тоже могут. При них хотелось спрятать собственные руки.

Лиам сжал мой локоть, и старшая из олменских принцесс едва заметно скривилась.

А ведь и впрямь! Да пусть они хоть сто раз сказочные красавицы все поголовно! А колечко от принца на пальце — у меня! Ну и пусть фиктивно. Они-то этого не знают! И ни одной из них он даже фиктивную помолвку не предложил бы. Не зря же у меня помощи просил — от этих вот красоток спасать!

Нет, Лиам, конечно, ручки всем принцессам перецеловал и даже объявил, что все они очаровательны, но вот поклясться могу, этот комплимент был дежурным… а комплимент мне — нет!

Так что… пролетели вы, красавицы! Я почувствовала, как уголки губ сами собой приподнимаются в торжествующей улыбке.

И на этот раз у всех четверых сделался такой вид, как будто я — сам Принц Лимон, большой, на ножках и говорящий.

Поэтому я постаралась улыбнуться еще очаровательней. Ну или хотя бы шире.

Определенно, как-то слишком много принцесс стало в моей жизни.

Васька рядом со мной широко зевнула, и принцессы, одновременно вздрогнув, перевели взгляд с меня на нее.

— Ваш питомец? — натянуто улыбнулась старшая.

— Моя… подопечная, — отзеркалила ее я.

— Какая… милая киска!

— Не люблю домашних животных! — фыркнула Зула, покосившись на собачку сестры. Стоящая рядом Талиэль едва заметно толкнула ее, но намек воспринят не был. — От них одна шерсть и вонь!

Тут с осуждающим видом обернулись все, кто стоял поблизости, а Лиам выразительно вздернул бровь — и, кажется, до юной принцессы начало доходить, что она ляпнула что-то не то. Ну да, не лучшая идея говорить про линяющую шерсть и одновременно надеяться породниться с семьей оборотней!

Впрочем, девчонка только передернула острыми плечиками в ответ на шиканье сестер.

— Простите Зулу, она еще так непосредственна! — мило улыбнулась Риенна. — Уверяю, она вовсе не имела в виду…

Тут рыжая замялась — сказать «вас» тоже было бы не слишком тактично, все равно что приравнять принца к домашним котикам-собачкам. Мне стало даже интересно, как она будет выкручиваться.

— А вот я очень люблю… животных! — вмешалась брюнетка Кристина с придыханием и колыхнула грудью.

Василиса рядом со мной выразительно переступила с лапы на лапу, и любительница животных поспешила отступить на шажок.

В этот момент распахнулись широкие двустворчатые двери, и императрица, грациозно опираясь на локоть мужа, двинулась к ним. Следом хлынули гости, группками рассредоточившиеся по залу.

В соседнем зале обнаружился длинный, загнутый буквой «П» стол, накрытый снежно-белой скатертью и уставленный пустыми тарелками с табличками. Присмотревшись, я поняла, что на табличках значились имена гостей.

Во главе стола, разумеется, величаво уселась правящая чета. По правую руку от императрицы сидел ее старший сын — Райан, а по левую руку от принца-консорта — жена наследника. Старшая из олменских принцесс оказалась напротив его высочества Крейнана.

Я закрутила головой, пытаясь сообразить, где должны быть наши места.

— Я провожу, — шепнул Лиам, уверенно направляясь к одному из «рукавов» стола.

— А разве ты не со мной?

Он только покачал головой.

— На приемах не принято сажать рядом мужей и жен*… ну или женихов с невестами. Кроме хозяев, само собой. Но не расстраивайся, твое место — рядом с моим братом, он не даст тебя в обиду…

Мое место действительно оказалось рядом с принцем Трейсом. По другую сторону от меня сидел какой-то благообразный старичок из числа не то министров, не то дипломатов — поди их упомни всех! А вот напротив… напротив меня по-крокодильи скалилась Зула, младшенькая из олменских принцесс.

Караул! Я же надеялась, что Лиам будет рядом и подскажет в случае чего… и вообще…

И вообще! Покрутив головой, я обнаружила, что, что мой… мой! принц сидит в самом что ни на есть очаровательном обществе: по правую руку от него — рыжая принцесса Риенна, а по левую — полуэльфийка Талиэль. И обе уже склонились к нему, что-то нашептывая с двух сторон. Да чтоб их всех!

Блюда с бесчисленными закусками, графины и винные бутыли будто соткались из воздуха в полуметре над столом и плавно опустились на скатерть. Одновременно за спинами гостей бесшумно возникли десятки лакеев, замерших в готовности услужить.

И тут меня потрогали за коленку.

Я вздрогнула и покосилась поочередно вправо, потом влево. Оба моих соседа чинно сидели, держа руки над столом — один что-то толковал лакею, кивая в мою сторону, другой задумчиво изучал стоящее перед ним блюдо с закусками.

Васька? Да нет, лежит, как воспитанный котик, между мной и принцем Трейсом. Правда, на стол косится выразительно и носом водит… надеюсь, нам подадут какое-нибудь нежирное мясо, а то перед мантикорой неудобно как-то.

По моей коленке отчетливо постучали.

На секунду я замерла, размышляя.

А потом смахнула на пол вилку — и полезла под стол.

* Кстати, похожие правила действует в рассадке гостей и на земных официальных дипломатических приемах: мужей с женами не сажают, а мальчиков обязательно чередуют с девочками. И ранжируют всех по важности: чем ближе к хозяину, тем место почетнее. А что они делают, если мальчиков или девочек не хватает для очередности, знают только те, кто этот протокол изобрел.