Кстати, о птичках, или Возьму принца в хорошие руки!

7. Только в хорошие руки!

— Рома-антика-аа! — протянула Карила, подперев рукой щеку. Вообще-то ей сейчас полагалось сидеть в приемном покое, а не трепаться со мной в смотровом зале, но новых пациентов пока все равно не было… как и грозного главврача, занятого собственной свадьбой, а не присмотром за нерадивыми сотрудниками. Да и рабочий день уже почти закончился.

Я заканчивала накладывать лубки на сломанный хвост приютского рамидреху — зеленой ласки с пятачком. Сращивание мы уже ускорили артефактами и зельем, но с повязкой зверьку все равно придется походить, чтобы срасталось все правильно.

Под столом Шарик зализывал свежие царапины на шкурке второго рамидреху. А на полу посреди смотровой развалилась пузом кверху Василиса. Конечно, мантикора должна была вернуться в свой вольер, но там она тут же начинала снова хандрить. Впрочем, работать она никому все равно не мешала, так что мы решили позволить ей пока погулять свободно. А то, что приходилось постоянно эту красоту крылатую обходить на фоне всего, что у нас тут регулярно случается, даже за неудобство можно не считать. Я так вообще сейчас смотрела на нее исключительно благодарно — потому что она, во-первых, для львицы некрупная. А во-вторых — ни разу не пыталась утащить меня куда-нибудь в поднебесье.

Можно было бы подумать, что ласки подрались между собой, но эти ребята у нас очень дружные. Просто в приют приходили посетители, вполне милая на первый взгляд семейная пара, которая хотела выбрать себе питомца. Вот только в вольере с рамидреху дама споткнулась и рухнула на незамеченного в зеленой траве зеленого же зверька. И оба они друг другу не обрадовались. Причем второй рамидреху кинулся спасать товарища, а посетитель — жену. Вышла свалка, которую разнимал огр Круххар. А вот посетителей пинками выгонял профессор Кирреску, грозно заявив, что ни одного зверя этим нехорошим людям здесь не отдадут. Кто бы мог подумать, что нашего профессора вообще что-то способно по-настоящему рассердить!

— Серьезно⁈ — изумилась я. — Ты реально считаешь это романтичным? Помнится, сама ты не обрадовалась, когда Руп пригласил тебя на свидание в дикие джунгли!

— Так вы же не в джунглях летали, — пожала плечами моя коллега.

Действительно. И не поспоришь!

Гунилла за соседним столом перебирала перья. Сурок Афанасий рядом с ней деловито утрамбовывал в мешочек собранные у вольера рамидреху клочья зеленого меха.

— Ну что это за пух! — недовольно буркнула ведьмочка. — Не могли маховых нащипать!

Я даже поперхнулась. Ничего себе — пух! Да там каждое перышко с две моих ладони длиной.

— Иди, нащипай, — предложила я. — Финнис в своем вольере. И настроение у него как раз отличное!

Настроение у грифона в самом деле было… какое надо настроение. Ну, каким оно может быть у грифона, у которого над головой с десяток фейерверков взорвали. Лиаму пришлось целое шоу над Лирку устроить, чтобы Финнис еще и приземлился где надо. Правда, стоит сказать, углядев наконец знакомый и безопасный загон, грифон кинулся к нему, как к родному. И нас со спины чуть ли не стряхнул, наглядно продемонстрировав мне, что никакого заклятия приклеивания не существует. Я едва успела шприц выдернуть.

Ага, тот самый шприц, который всю дорогу так и торчал у грифона… из бедренной мышцы.

Ну, по крайней мере, прививку я все-таки сделала.

— Меня принцы на грифонах не катают, — завистливо вздохнула Гунилла.

— Твое счастье! — я только головой покачала. Для ведьмы полеты, конечно, дело привычное. Но привыкла она самостоятельно управлять своей метлой, и вряд ли бы обрадовалась в реальности такой «романтике».

Стук в дверь смотровой заставил вздрогнуть всех разом.

— Ой! — Карила даже подскочила — еще бы, это же она оставила свой сегодняшний пост, не ожидая, что под вечер будут еще пациенты.

Однако за дверью, которую распахнула моя коллега, стоял человек без всяких питомцев.

И даже знакомый человек — герцог… как же его? Словом, старший муж принцессы Риенны! И почему-то сияющий, как начищенный пятак.

— Ваша светлость? — надеюсь, хоть обращение не перепутала! — Что-то с Вольдемаром?

— Приветствую, прекрасные дамы! А?.. Нет, с Вольдемаром все в порядке… — он обвел смотровую взглядом и как будто чему-то страшно обрадовался. — А мне жена котика разрешила!

— Везет! — тяжко вздохнула я.

Мне-то жених точно котика не разрешит! И по вполне объективным причинам, так что даже не возмутишься. Просто если мой питомец вдруг нечаянно сожрет третьего принца империи, выйдет, опять же, немного неловко.

…Да о чем я думаю вообще? Можно подумать, мне с этим женихом в самом деле жить.

Мужчина нежно посмотрел на Ваську, и я поперхнулась.

— Что — этого котика⁈

— Ну… мы договорились, что я сам выберу. Она обещала! И с нашим песиком Вася уже подружилась! Вы заметили, как они мило играли на приеме?

Василиса покосилась на герцога… Аройского, точно же! И слегка перекатилась, будто приглашая почесать ей пузо. Гость не стал разочаровывать кису — тут же уселся на корточки и протянул руку. Мантикора запырчала с видом победительницы.

Мы с Карилой и Гуниллой ошарашенно переглянулись.

К тому, что Васька у нас насовсем, все как-то давно привыкли. Да, большинство осиротевших обитателей приюта рано или поздно удается пристроить в добрые руки или вернуть в дикую природу. Но о возвращении в природу этой, с позволения сказать, хищницы и речи идти не могло — уж слишком ручная. А надеяться пристроить кому-то этакую кису со скорпионьим хвостом и весом в без малого полтора центнера… ну, не настолько же мы оптимисты!

А вот герцог Аройский определенно оптимист. «Подружились с песиком» — это он слегка загнул.

— Вам документы надо оформить, это в здании гостиницы. А веткарту мы соберем… — в прострации пролепетала Карила, а потом вдруг встрепенулась. — Имейте в виду, она нуждается в повышенном внимании! И мы будем следить! Наши волонтеры к вам еще зайдут проверить, как вы с Васенькой обращаетесь. Мы зверей только в хорошие руки отдаем!

— Конечно! — герцог расплылся в блаженной улыбке, а потом вдруг обнял лежащую мантикору и… поднял ее на руки! Все полтора центнера урчащего счастья! — И сами заходите!

Уходящего с мантикорой на руках герцога провожали три потрясенных взгляда.

— Какие волонтеры? — шепотом спросила Гунилла у моей коллеги. — Да Нарка туда лично заявится проверять, не обижают ли там Васю.

— Ха! — фыркнула Карила. — Ты лучше скажи, кто не заявится. Я в первых рядах!

Я рассеянно кивнула. Да, я б, пожалуй, тоже проконтролировала. Все-таки Васька тут — всеобщая любимица. Но сейчас меня больше занимали мысли о чем-то мелком и белом, прошмыгнувшем под ногами герцога через приемный покой — прямиком к лестнице на второй этаж.

***

Открывая дверь в свою комнату, я уже знала, что за ней увижу. Точнее, кого.

Лиам сидел на моей кровати и смотрел на дверь. То есть уже на меня в дверном проеме.

— Знаешь, мне кажется, нам стоит поговорить, — сообщил он, поднимаясь на ноги.

— Разве мы мало разговариваем? — я действительно изумилась. Да мы же видимся практически каждый день! Чего, кстати, сложно ожидать, когда твой жених — самый настоящий принц целой империи. Пусть и третий. Все равно у него миллион обязанностей — помимо того, чтобы развлекать невесту.

Даже если эта невеста — настоящая.

— Видишь ли… — принц нервно дернулся и кивнул на окно. Я посмотрела в ту же сторону. Из-за полузадернутой шторы нас рассматривал хитрющий глаз пронзительно-салатового детеныша мимокрокодила. Мда. Никогда не пойму, как эти ребята карабкаются по стенам на высоту второго этажа. Впрочем, ничто не остановит мимокрокодила в его любознательности, это я уже усвоила. — Видишь ли, мне бы хотелось побеседовать без лишних… свидетелей. И там, где тебя не будут отвлекать никакие пациенты. Совсем никаких зверушек! И где точно никто не ворвется, умоляя тебя о срочной помощи. И…

— Такое место существует? — я вздернула брови, сложив руки на груди. — И вообще — что ты имеешь против зверушек⁈

— Абсолютно ничего! — Лиам стоял прямо передо мной. Он вскинул руки, как бы демонстрируя лучшие намерения и горячую любовь к зверушкам. — Но с ними мы точно не поговорим нормально. Проверено!

— Ну ладно… — я чуть наклонила голову.

— А насчет места — я об этом думал. И нашел! Ты доверяешь мне?

На секунду я задумалась. Доверяю ли я Лиаму? Человеку, который выдернул меня из пасти дракона и держал, пока я истерила, на спине грифона? А еще — каждый раз почему-то оказывался рядом, когда я чувствовала себя неуверенно, не знала, что предпринять, и сомневалась в своих силах.

А ведь, пожалуй, — абсолютно.

Вместо ответа я протянула своему жениху руку.

И в следующую секунду захлебнулась собственным криком.

А попробуйте не закричать, если ваше тело вдруг теряет вес. Совсем! А вокруг… вокруг оказывается бездонная чернота. Хотя нет… не сплошная чернота. Если приглядеться, в этой мгле сияют далекие-далекие огни… звезды.

Мне казалось, что после нескольких месяцев работы на Лирку, лечения самых невероятных сказочных существ, знакомства с магами и оборотнями я просто ничему уже не удивляюсь и готова ко всему. Да, иногда может быть неожиданно, страшновато, странно и слегка безумно.

Но очутиться вдруг в безвоздушном космическом пространстве — это, пожалуй, все-таки слишком.

Хотя… безвоздушном ли? В первую секунду я попыталась закричать, задохнулась, грудь будто сдавило чем-то… а потом я судорожно вдохнула. И поняла, что могу дышать.

Только паники это совершенно не отменяло. Потому что я абсолютно не понимала, где верх, где низ и можно ли вообще использовать эти понятия. Ни одного хоть какого-то ориентира! Да даже знакомых созвездий. Где, где этот чертов ковшик Медведицы? Хотя вряд ли я ее разгляжу, учитывая, что звезды движутся, и довольно быстро. То есть это мы, наверное, движемся. Летим в вакууме.

Меня замутило.

Руку кто-то сжал и тут же выпустил. А потом меня обняли со спины.

— Ничего не бойся. Я здесь, — шепнул Лиам мне на ухо.

Я развернулась в кольце его рук и уткнулась в плечо принца. Он был сейчас чем-то реальным, настоящим и понятным. Единственным ориентиром в этом бесконечном пространстве.

— Как… почему мы дышим? — тихо спросила я куда-то ему в камзол.

— Смотри, — в голосе Лиама слышалась улыбка. Он протянул руку, и я невольно подняла голову. Принц касался кончиками пальцев чего-то светящегося. Я закрутила головой.

Сфера. Прозрачная светящаяся сфера окружала нас. Лиам опустил руку, и сфера погасла. Но теперь я знала, что она есть. Мы летим в космосе в чертовом мыльном пузыре! Я протянула руку и тоже коснулась стенки. На секунду она снова стала видимой.

— Это нестрашно, — шепнул мой жених. — Ты же помнишь, что я маг?

Паника стремительно отступала. Будто волна схлынула, оставляя звенящую пустоту в голове.

С ума сойти!

— Совсем никаких зверушек, — в прострации пробормотала я. — Даже Большой Медведицы!

— Даже ее, — серьезно покивал Лиам. — Я готовился!

Звезды и кометы проносились мимо нас, и это было нереально красиво. Иногда мы приближались к какому-нибудь солнцу, и тогда пузырь с его стороны темнел, чтобы можно было смотреть, не обжигая глаза. А с другой стороны можно было любоваться планетами — покрытыми океанами или пылающей лавой, изрытыми кратерами или окруженными нарядными кольцами спутников. И это было нереально красиво. Только…

— Меня укачивает, — пожаловалась я. — Это от невесомости.

Спиной я прижималась к Лиаму и совсем не возражала против его объятий. Во-первых, хоть какая-то опора. А во-вторых, приятно.

— О! Сейчас, — объятия ослабли, Лиам щелкнул пальцами — и оба мы мгновенно обрели вес. Желудок подпрыгнул к горлу, колени разом подогнулись, на плечи будто свалилась тяжесть — а следом свалилась и я. На принца.

Нет, в целом хорошо — могли же и наоборот рухнуть. А так я вполне мягко приземлилась.

— Извини, — слегка сконфуженно пробормотали подо мной, и я откатилась. Недалеко, правда — пузырь у нас не такой уж большой. К тому же теперь у него были верх и низ, а на дне сферы сложно не скатываться в нижнюю точку. — Сейчас.

Еще один щелчок пальцами — и рядом с нами прямо из потолка сферы повисли… качели! Симпатичные такие садовые качели на толстых цепях с удобным двухместным диванчиком.

— Э-э-э… — Я потерла нос, не предпринимая попыток встать. — Знаешь, укачивает — это когда…

— Проклятие, — кажется, Лиам смутился еще больше. Качели трансформировались в обычный диванчик. — Теперь можно сесть.

— Ага… — я на коленках подползла к диванчику и тут же вскарабкалась на него с ногами.

— Ты невероятна! — принц плюхнулся рядом со мной спустя пару секунд. Вот буквально плюхнулся, без всякого этого изящества. Как будто окончательно решил сбросить свою вечную ледяную маску. — Ты не боишься лезть в пасть ни дракону, ни церберу, ни птице Рух, ни даже, кажется, моей матушке! Не боишься тыкать острыми предметами в грифонов. И одновременно тебя пугают полеты на том же самом грифоне — с женихом, прошу заметить! — и прогулки в невесомости. С ним же! То есть со мной. Мне начинает казаться, что у тебя что-то вроде аллергии на романтику.

— А это она? — кажется, у меня слегка вытянулось лицо.

— Некоторые девушки могли бы так предположить, — дипломатично сообщил принц и печально вздохнул.

Нет, полетать в космосе, держась за руки, если подумать, очень даже романтичная идея! Просто как-то мне не приходило в голову, что Лиам пытался сделать наши встречи именно романтичными.

— На дворцовой башне было вполне… романтично.

— Правда? — принц повернулся ко мне, чуть улыбнувшись, и я заторопилась, пытаясь сформулировать то, что показалось важным сказать сейчас.

— Вообще-то я очень боюсь лазать в пасть дракону. Просто, если у дракона болит зуб, совсем неважно, боюсь я там или нет. Я ветеринар. Мой долг — помочь страдающему живому существу. Мы ведь отлично понимаем, что если драконица прилетела на остров за помощью, то вряд ли она собирается мной пообедать. Тем более когда она зафиксирована и даже рефлекторно не укусит. Рационального страха тут быть не может. А иррациональных страхов я себе позволить не могу. В такой момент из нас с драконом это я должна быть сильной, понимаешь? И не имею права ни на какие дурацкие фобии и страхи, иначе зачем я вообще нужна. Потому что это мой пациент. Неважно, какого размера у него зубы. А с тобой… я, получается, разрешаю себе быть слабой и бояться. Потому что ты не пациент. Ты — тот, на кого я могу опереться… как-то так.

— Это прекрасно, — Лиам улыбнулся еще шире, и почему-то оказалось, что его лицо совсем близко — так что я даже чувствую его дыхание. И запах его кожи — чуть прохладно-мятный и немного хвойный.

Почему-то от этого стало только уютнее, и я даже придвинулась еще ближе по диванчику — так, чтобы вовсе прижаться к мужчине боком. И ничуть не возражала, когда меня обняли за плечи. Так казалось совсем безопасно.

— Прекрасно? — как-то рассеянно уточнила я. — Что прекрасно?

— Что ты не считаешь меня своим пациентом, — серьезно сообщил мой принц. — А то у меня все время было ощущение, что ты в любой момент все-таки попытаешься сплавить меня в хорошие руки.

— Так в хорошие же! — я даже возмутилась. — Вон, олменским принцессам не отдала. Так себе у них руки, честно говоря.

— Совершенно согласен! — Лиам покивал и между делом сжал в ладони мою руку. — Кстати, вот твои мне очень нравятся.

— Да ладно, — я с легкой опаской покосилась на него. Нет, ну что я, в самом деле, фэнтези не читала? — Только не надо говорить, что я какая-нибудь там твоя истинная пара, и ты все это время…

— Что за чушь? — мужчина чуть дернул плечом. — Нет никаких истинных пар. Просто ты мне понравилась. Сразу. Ну ладно, почти сразу. Когда перестала угрожать нехорошими операциями. Мне стало интересно. А потом, гораздо позже, я понял, что просто буду дураком, если упущу такую девушку. А влюбился еще позже, уже совсем потом. Но ты же все равно не согласилась бы тогда на настоящую помолвку. Вас, земных девушек, вообще не поймешь…

— Подожди, ты — что сделал⁈ Ты это… ты же не серьезно, да?

А вместо ответа меня поцеловали. Да так, что моментально вылетели из головы все мои здравые рассуждения о том, что с принцами вообще лучше бы не иметь дел, и потом, где имперские принцы — а где обычный ветеринар…

Все-таки не показалось. Целуется мой жених потрясающе!

— Выходи за меня замуж, — чуть отстранившись, прошептал он мне в губы, пока я пыталась выровнять дыхание.

— Я… я подумаю.

Все-таки на такие темы стоит думать серьезно и обстоятельно. Без всяких отвлекающих факторов.

Я покосилась на свои пальцы, непонятно когда вцепившиеся в плечо принца.

— Ты думай-думай, — и меня снова поцеловали. Долго, вдумчиво и обстоятельно.

И очень-очень нежно. И…

— Эй, я как должна думать⁈

— Аргументированно! Я как раз излагаю аргументы.

…И маникюром на всякий случай заняться. Мало ли что. А руки должны быть не какие попало.