Кто вы, мистер соблазнитель?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Их милый разговор прервался звонким голоском Билли, донесшимся из дома.

— Мама, ты где? — Мальчуган вбежал из двери черного хода, увидел рядом с Норин Винни и радостно воскликнул: — Привет! Ты пришел меня навестить? А где медаль, которую тебе вручили за нашу победу? Я всегда ношу ее с собой. А ты? Покажи!

— Привет, Билли! — сказал пожарный.

— А где Синди? — спросила Норин.

— Они с Джеффри поехали по делам, а потом снова приедут к нам. Джеффри сегодня ночует у нас, мама. Винни, ты видел мою палатку? Классная вещь, правда? Пошли, я покажу тебе ее изнутри! — И Билли потащил пожарного за собой.

— Постой, — окликнула мальчика Норин, однако Винни успокаивающе помахал ей рукой:

— Все нормально!

Он с удовольствием залез вместе с Билли в палатку, радуясь удачному разрешению возникшей между ним и Норин неловкости. Билли откинул клапан окошка и, оглядевшись, спросил:

— Здесь прохладно, правда? Даже сетки от мух на окнах есть. Хорошая палатка. Тебе нравится?

— Еще бы! Просто высший класс!

Мальчик сел скрестив ноги и нахмурился.

— Мама обещала, что этим летом мы пойдем в поход. И будем здесь ночевать, — наконец произнес он.

— Отличная идея! — сказал Винни. — Тебе что-то не нравится?

Билли помрачнел еще сильнее.

— Я привык спать с зажженным ночником. Нет, я ничего не боюсь, — поспешно добавил он, — просто мне нравится, когда в спальне есть свет. А в палатке свет не включишь: электричества нет.

Винни улыбнулся: как хорошо быть маленьким! Включил ночник — и никаких проблем!

— Хочешь, я раскрою тебе секрет?

— Какой? — подсел к нему поближе Билли.

— Когда я в детстве ходил в походы, мне тоже не нравилось спать в темноте. Вот я и придумал брать с собой карманный фонарик и включать его, забравшись в спальный мешок.

— Да, фонарик — это как раз то, что мне нужно! — улыбнулся мальчик и обнял Винни за шею.

На мгновение Винни оцепенел, ожидая прилива знакомых воспоминаний, однако на этот раз, к своему удивлению, не ощутил их пугающей горечи. Он чувствовал лишь сладкий запах детского тела. Билли чмокнул его в щеку и, разжав руки, серьезно произнес, глядя в глаза:

— Если бы ты был моим папой, я вел бы себя очень хорошо. Не проливал бы молоко на стол и не грубил бы взрослым.

У Винни подступил ком к горлу и защемило сердце. Разве можно не полюбить такого ребенка?

—Давай-ка выбираться отсюда, приятель, — севшим голосом сказал он. — Здесь становится жарко.

Они вылезли из палатки, и Билли предложил:

— Хочешь посмотреть мою комнату?

— Как-нибудь в другой раз, дружище! — покачал головой Винни. — Мне пора идти.

— Я провожу тебя до машины. — Норин встала с шезлонга. — Билли! Ступай приберись в своей комнате, пока не приехал Джеффри!

— Пока, Винни! — помахал рукой мальчик и побежал в дом.

— Славный парнишка, — сказал Винни, оборачиваясь к Норин.

— Да, — согласилась она. — Знаешь, я хочу устроить в пятницу вечеринку. Ты придешь?

— Звучит соблазнительно. Ты решила сменить гнев на милость?

— Это обыкновенная вечеринка, не более, — вспыхнула Норин. — И хочу тебя сразу же предупредить: на нее придут еще Эмили Уинстон, мой отец и Синди с мужем.

— Ты что-то задумала! — прищурился Винни. — Признайся!

Норин прислонилась спиной к машине и взглянула на домик соседки.

— Вчера на пикнике ты верно подметил, что нам с отцом пора изменить образ жизни. Я подумала и решила, что хватит нам прятаться друг за друга. Нужно что-то предпринять.

— Уж не задумала ли ты женить отца на Эмили Уинстон? — ахнул Винни. — Я угадал?

— Не совсем, — улыбнулась Норин. — Для начала устроить так, чтобы они хотя бы подружились. А там видно будет.

— А я нужен тебе для того, чтобы придать вечеринке романтическое настроение? Ведь без моего обаяния вам будет скучно.

— Просто мне требуется ровное число присутствующих за столом, — озорно сверкнула глазами Норин. — И пока я не нашла себе примерного, добропорядочного ухаживателя, вполне сойдешь и ты.

— Ах, Норин! — расхохотался Винни. — Тебя не обвинишь в лицемерии.

— По-моему, ты не нуждаешься в лести и похвале, — парировала Норин. — Ты достаточно самоуверен и сам постоянно расхваливаешь себя на все лады.

— В котором часу прикажешь мне быть здесь в пятницу?

— Часиков в семь.

Винни кивнул и сел в машину.

— Если соберешься снова красить спальню, не забудь включить вентилятор! — крикнул он, высунувшись из окошка.

— Благодарю за совет, — ответила Норин, отходя в сторону.

Винни кивнул ей на прощание и тронул машину с места. Выезжая со двора, он взглянул в зеркальце заднего обзора, вновь задавшись вопросом, что притягивает его к этой женщине. Даже перепачканная краской и с растрепанными волосами она неудержимо влекла Винни к себе. Ему нравились ее оригинальный юмор и тонкая ирония. Большой любитель шуток, Винни получал от пикировки удовольствие, едва ли уступающее сексуальному удовлетворению.

Нет, встряхнул он головой, это неудачное сравнение. Их неминуемая близость будет подобна землетрясению. Или умопомрачению, мысленно добавил он.

Но соития в обычном смысле этого слова ей будет мало, она потребует слияния не только их тел, но и душ, полного растворения друг в друге.

А ее сын? Пальцы Винни крепче сжали руль, когда он представил себе мальчугана. Как ему хочется, чтобы Винни стал его отцом! Ради этого он готов даже стать пай-мальчиком.

Винни знал, что значит расти без отца. И хотя его мать и была чудесной, любящей женщиной, в детстве и юности ему порой не хватало ощущения сильной мужской руки на своем плече и пожеланий спокойной ночи, произнесенных низким, мужественным голосом.

Конечно же, Билли нужен отец! Но Винни, увы, ничем не может ему помочь.

Не может, хотя и понимает, что Норин и ее сынок вполне заслуживают осуществления их заветного желания. Винни дал зарок не влюбляться, а потому не позволит очаровательной красотке и ее веснушчатому сыночку сбить его с толку.

Добравшись до дома, Винни поднялся в свою квартиру на втором этаже и вновь задумался о разговоре с Норин, прерванном неугомонным Билли, появившимся в самый неожиданный момент.

Винни понимал, что подразумевала Норин, рассказывая об особых узах, которые связывали ее родителей. Такое взаимопонимание сложилось и у них с Валери: не прошло и полугода после свадьбы, как они уже с полуслова догадывались, о чем кто-то из них завел речь, и даже нередко читали мысли друг друга.

Это был безупречный брак. Безусловно, случались и перепалки, вполне естественные для людей, долго обитающих под одной крышей. Одна из таких семейных ссор вспыхнула из-за пустяка в ту роковую ночь. В результате Винни лег спать на диване и лишь поэтому остался в живых. А жена и дочка погибли.

У маленькой Мелани были голубые глазки и мелодичный смех. Вспомнив свою замечательную дочурку, Винни опустился на диван и закрыл глаза, целиком отдаваясь во власть нахлынувших воспоминаний. Сегодня ему почему-то не хотелось гнать их прочь.

В свои четыре года девочка была умна не по возрасту и обожала своего папу. А еще она любила танцевать. Ей наверняка бы понравился Билли.

Винни тяжело вздохнул. В ту ночь Мелани погибла безболезненно, задохнувшись от угара во сне. Валери доставили в больницу живой, врачи упорно пытались вывести ее из комы, но безуспешно: к вечеру следующего дня она умерла.

Винни вдруг охватило волнение: ему вспомнились его сестры и мама. После гибели жены и дочери он долгое время избегал общения с родными. Сестры были очень дружны с Валери, и каждая встреча с ними приносила Винни боль. А печаль, застывшая в глазах матери, разбивала его сердце.

В отличие от Норин и ее отца, которых горе сплотило, Винни стал отшельником после пережитого потрясения. Но сейчас он чувствовал настоятельную потребность в общении с родственниками.

Не долго думая, он взял телефон и набрал номер матери. И когда в трубке послышался знакомый голос, Винни ощутил прилив тепла и доброты и понял, что это начало его окончательного выздоровления.

— Не понимаю, зачем ты пригласила его на ужин?! — проворчал Чарли, грузно опускаясь на диван.

— Но ведь ты дал мне слово, папа! — погрозила ему пальцем Норин. — Ты обещал быть хорошим. Предупреждаю: если испортишь мне эту вечеринку, я не стану больше приглашать тебя.

Чарли засопел и поправил тесный воротничок сорочки.

— Я не собираюсь ничего портить, мне просто непонятно, зачем ты тратишь на него время.

— Он мне нравится, — бесхитростно ответила Норин. — Он развлекает меня и смешит.

— Странно, что ты так нарядилась ради какого-то шута! — фыркнул Чарли.

Его неуклюжий комплимент вызвал у Норин улыбку. Она погладила ладонью свое шелковое открытое платье и подумала, что вряд ли купила бы обновку, если бы не особый повод. Ей показалось, что изящный наряд абрикосового цвета придаст ей уверенности.

— Схожу взгляну на запеканку, — спохватилась она и побежала в кухню, наполненную аппетитным запахом мяса, чеснока и острых приправ.

Убедившись, что все в порядке, Норин убавила температуру в духовке и еще раз окинула придирчивым взглядом стол. Красные салфетки подчеркивали белизну фарфора, свечи в центре стола, казалось, только и ждали, когда хозяйка чиркнет спичкой.

— Все очень мило, — раздался у нее за спиной голос Чарли. — Но ты говорила, что будет шесть человек. Почему же я вижу лишь четыре прибора?

— К сожалению, Синди с мужем не смогли прийти. Вот я и накрыла стол на четверых.

— Пахнет вкусно, — запуская палец под воротничок, заметил отец.

Он явно нервничал, что было большой редкостью. Ведь на пожаре его ни разу не подводили нервы. Норин погладила отца по щеке.

— Уверяю тебя, Эмили не кусается!

В дверь позвонили, и Норин побежала открывать.

С порога ей улыбался Винни. Одетый в черные брюки и серую сорочку, он выглядел особенно привлекательно.

— Потрясающе! — окинул он восхищенным взглядом Норин. — Сегодня ты само совершенство.

— Ты тоже неплохо смотришься, — ответила она.

— Это тебе. — Он протянул ей букетик цветов, источающих сладковатый аромат.

— Благодарю, — сказала она, принимая подарок. — Проходи!

— Билли дома? — спросил Винни, оглядываясь по сторонам.

— Нет, он сегодня ночует у приятеля.

— Я и для него кое-что приготовил. Он знает, для чего это нужно, — улыбнулся Винни, вручая Норин карманный фонарик. — Привет, шеф! — поздоровался он с Чарли, вошедшим в комнату из кухни.

— Добрый вечер, Пасторелли, — кивнул тот, опускаясь на диван.

— Я поставлю в воду цветы. — Метнув в отца предостерегающий взгляд, Норин вышла в кухню.

Пока она ставила букет в вазу, из гостиной не доносилось ни звука. Она даже засомневалась, стоило ли приглашать отца и Винни одновременно. Чарли, похоже, так и не осознал, что его дочь, как и любой взрослый человек, вправе самостоятельно выбирать друзей.

Норин внесла вазу с цветами в гостиную. Мужчины молча сидели в противоположных углах комнаты и смотрели в пространство. Она поставила вазу на кофейный столик и воскликнула:

— Чудесно! Правда?

Чарли неопределенно хмыкнул, а Винни улыбнулся. Норин так и подмывало влепить им обоим по оплеухе.

— Не желаете ли вина? — спросила она.

— С удовольствием, — ответил Винни. Норин выбежала на кухню за бутылкой красного. В комнате вновь зависла тишина. Черт бы их подрал, могли бы поболтать хоть о работе!

Не успела Норин подать мужчинам бокалы, как вновь раздался звонок. Эмили! Наконец-то! Хозяйка дома бросилась к двери.

По случаю званого ужина соседка принарядилась с особой тщательностью. На ней было бледно-голубое платье, подчеркивающее голубизну глаз. А легкий румянец на щеках вполне гармонировал с оттенком губной помады.

Мужчины встали, когда она вошла в гостиную. В руках у Эмили, как всегда, был домашний пирог.

— С лимонной глазурью, — сказала она, передавая свой подарок хозяйке.

— Вы позволите налить вам бокал вина, миссис Уинстон? — спросил Винни.

— Вы очень любезны, молодой человек. Пожалуйста, называйте меня по имени!

Винни и Норин удалились на кухню, оставив Эмили и Чарли одних.

— Ты просто неотразима в этом платье, — тихо произнес Винни, поставив наполненный бокал на столик.

— Приятно слышать, — потупилась Норин.

— Хочешь узнать, о чем я постоянно думал после пикника?

— О чем же? — выдохнула она.

— Вот об этом. — И он поцеловал ее в губы.

У Норин участилось дыхание, но она справилась с волнением и отступила на шаг.

— Винни! Отец в соседней комнате!

— Я знаю, но его мне совершенно не хочется целовать!

— Веди себя прилично! — улыбнулась Норин. — Возьми бокал для Эмили, а я прихвачу гренки с чесноком.

— Уговорила! Но позже, когда старики уйдут, я вплотную займусь тобой, — подмигнул ей Винни.

— Пошевеливайся, топай отсюда! — расхохоталась Норин.

Она принялась раскладывать гренки, но из головы у нее не выходил Винни с его шуточками. С каждой минутой он ей все больше нравился. Из гостиной доносились приглушенные голоса, потом — взрыв смеха Чарли. Норин окончательно расслабилась: похоже было, что ее затея удалась.

Вскоре все собрались за накрытым столом, и ужин начался.

— Все просто великолепно! — сказала Эмили, кладя на колени салфетку.

— Норин замечательно готовит! Она унаследовала этот дар от мамы, — заметил Чарли, опустив глаза.

— А как насчет любви к танцам? — поинтересовалась Эмили.

— Вы помните, что Кэролин обожала танцевать? — изумился Чарли.

— А как же! И не только Кэролин. Я прекрасно помню, как вы с ней отплясывали на школьных вечерах, — улыбнулась Эмили. — Норин, я думаю, и не догадывается, что все прочили ее отца в киноактеры.

Чарли расхохотался и покраснел до корней волос.

— Это было так давно!

— Верно. Но и позже в нашей жизни бывали неплохие времена, — заметила соседка.

— Да, доброе старое время! — согласился Чарли. — Но чего же мы ждем? Пока все остынет?

За едой все оживленно разговаривали и смеялись. Эмили и Чарли не скупились на забавные истории о себе и своем поколении, и постепенно напряженность в отношениях между мужчинами исчезла.

Норин тщетно пыталась сосредоточиться на разговоре, потому что Винни то и дело словно бы случайно прижимался к ней бедром. Она не рассчитывала, что отец изменит свою точку зрения на него, но была довольна, что Чарли не выказывает к подчиненному неприязни.

В мерцающем свете свечей глаза и волосы Винни казались еще темнее, а улыбка — теплее. Сердце Норин переполнялось нежностью всякий раз, когда он смотрел на нее.

Внезапно Норин ощутила прилив страха. Все это представлялось ей милой игрой, а сам Винни — забавником, беззаботным и веселым знакомым, отношения с которым она намеревалась поддерживать лишь до тех пор, пока не найдет серьезного мужчину. Но теперь отношения с этим весельчаком казались ей вовсе не шуточными...

— Кто хочет десерт и кофе? — спросила Норин и встала, испытывая потребность размяться и отвлечься от смущающих ее предчувствий.

— Я! — откликнулся Чарли, любовно глядя на Эмили.

— Мне только кофе! — сказала соседка.

— И мне тоже, сладости я отведаю попозже, — лукаво блеснул глазами Винни.

За кофе он рассказал несколько забавных случаев из своей адвокатской практики. Все остались довольны как десертом, так и его шутками.

— Скажите, Винни, почему вы сменили профессию? — задала миссис Уинстон вопрос, вертевшийся у Норин на языке.

Винни пожал плечами и потупился. Ответил он не сразу.

— Мне требовалось изменить обстановку и образ жизни. Можно сказать, что я выгорел изнутри и жаждал чего-то нового, какой-то свежей струи. Но должен признаться, что в последнее время, особенно когда чищу до блеска нашу Красную Толстуху, я частенько вспоминаю о своей кабинетной работе.

— Красная Толстуха здесь ни при чем, — прокашлявшись, вставил Чарли. — Работа как работа. Нужно только привыкнуть.

— Сердце подсказывает мне, что я буду иметь возможность довести свои навыки до совершенства, — взглянув Чарли в глаза, сказал Винни.

— Вы неисправимый упрямец, Пасторелли! — от души расхохотался Чарли.

— А мне кажется, что в этом вы с ним очень похожи, — приторным голоском заметила Эмили.

Последовал общий взрыв смеха;

— Может быть, перейдем в гостиную? — предложила хозяйка дома. — Я к вам присоединюсь через минуту. — Она принялась убирать со стола грязную посуду.

— Пусть мужчины от нас немного отдохнут, — сказала Эмили. — А мы, женщины, займемся привычным делом.

Выпроводив Чарли и Винни из кухни-столовой, Эмили и Норин стали переносить в раковину тарелки, ножи и вилки.

— Все было просто прекрасно! — с улыбкой воскликнула Норин. — Я не припоминаю, когда папа в последний раз так смеялся.

— Он славный человек. — Эмили порозовела.

— Он вам симпатичен, да? — спросила Норин.

Щеки соседки стали пунцовыми.

— Твой отец мне всегда нравился. — Она прикрыла щеки ладонями. — Посмотри на меня, Норин! Я смущаюсь, как школьница.

— Вы ему тоже симпатичны, Эмили. — С этими словами Норин обняла ее за плечи.

Они понимающе переглянулись и дружно взялись за мытье посуды. Работа спорилась. Норин чувствовала себя легко и уверенно. Задуманное ею мероприятие удалось, Чарли и Эмили, несомненно, подружатся. А это уже хорошо. И кто знает, возможно, их отношения со временем обретут романтический оттенок.

— Спасибо за помощь, — сказала Норин, когда вся посуда была вымыта. Она обернулась и оцепенела: Эмили судорожно вцепилась в край стола, прижав другую руку к груди, и тяжело дышала. Лицо ее побледнело как мел и болезненно исказилось. — Присядьте, все будет хорошо. — Норин пододвинула ей стул. — Папа! Винни! Скорее!

Эмили упала на пол.