Кто я? (СИ)

— Что-то ты быстро раскисла, — мне показалось, что Кланки хотел меня разозлить, но было слишком поздно.

Я взяла на руки МУМРа, как котенка посадила себе на колени, и, зарывшись лицом в его мех, стала тихонько всхлипывать. Всю жизнь мечтала о приключениях, дальних странах, неизведанных землях и вот… Сижу не понятно где, совершенно не представляю что делать. А если Кланки надоест, что я за ним тащусь, да еще и задерживаю, и он оставит меня в этом жутком месте одну-у-у.

— Успокойся, — странно голос эльфа прозвучал мягко. От удивления я даже перестала всхлипывать. — Выберемся из леса, я отведу тебя к Верховному Правителю огненных эльфов, думаю, она сможет отправить тебя домой.

— Правда, — всхлипнула я и икнула.

— Ложись спать, — уже не так мягко добавил он.

Прихватив с собой МУМРа, я отправилась к своей лежанке. Но ветки уже не казались такими мягкими, а запах скорее раздражал, чем радовал. Только теплое тельце МУМРа, устроившегося со мной на ночлег, источало тепло и спокойствие. Обняв его, я тут же заснула.

* * *

Hope for the best and prepare for the worst

Надейся на лучшее, но будь готов и к худшему

Народная мудрость

Утром я заметила у Кланки обновку. Это была большая вместительная сумка бурого цвета, сплетенная, как мне показалось, из стеблей растений. Вот это да, прямо мастер на все руки. Золотой парень, в хозяйстве такой бы точно пригодился. Вот только для тяжелой работы не сгодится, дров не нарубит, воды из колодца не натаскает, уж больно хлипкий он для этого. Значит, баба ему нужна крепкая, сильная и что б в кулаке железном держала.

Эльф обернулся и пристально на меня посмотрел. Знал бы он, о чем я думаю, вот бы удивился. Я не удержалась и захихикала, а Кланки только покачал головой, мол, что с нее взять. Росла в диком мире, с дворцовым этикетом не знакома, как общаться с благородными не обучена. Я представила себя в пышном бальном платье с белоснежным высоким париком на голове и Кланки с напомаженными волосами, целующего мне ручку и при этом делающего реверанс, и опять захихикала.

Следующий день пути прошел без происшествий. Мы продолжали идти, пробираясь через светящиеся заросли. Было совершенно не понятно, как Кланки выбирал дорогу. Лес был бесконечным и везде одинаковым. Даже звезд и солнца не было видно, что бы ориентироваться по ним. Мне стало казаться, что он сам не знает куда идет. Главное делает важный и умный вид. Мы практически не разговаривали, поэтому время тянулось как резиновое. МУМРа я оставила себе. Хоть Кланки и доказывал, что это древняя, многоуважаемая, мудрая раса, мне он напоминал домашнего котенка и хоть как-то успокаивал. Да и не верилось мне, что это так. Наколдовал он пару деревянных чашек и что с того, здесь все существа обладают магией. А я всегда мечтала завести котенка.

Я впала в какое то отрешенное состояние. Мы все шли и шли, а лесу не было видно ни конца, ни края. Кустик, листик, деревце, ручеек и снова кустик, листик… Голова кругом.

— А мы случайно не ходим кругами? — ближе к обеду спросила я эльфа.

Тот не почтил меня ответом, а резво продолжал шагать дальше. Он был бодр и свеж, словно только что отоспался, принял душ и готов лицом к лицу встретиться с любыми неожиданностями. И откуда у него столько прыти?

Совершенно не заметно для меня наступил вечер. Кланки объявил привал и принялся разводить костер. По дороге он подстрелил какую-то дичь и насобирал ягод, так что меня ожидал сытный ужин. Замечательно, а то такие затяжные прогулки на свежем воздухе отнимают массу сил.

Проснулась я посреди ночи, и сколько не ворочалась снова уснуть, никак не получалось. Что бы случайно не разбудить МУМРа, я осторожно переложила его на лежанку, а сама отправилась прогуляться. Заблудиться я не боялась. Во-первых, деревья давали довольно много света, во-вторых, я не собиралась отходить слишком далеко.

Какое-то время я просто любовалась окружающим растениями. Они мерцали в темноте, переливались различными оттенками синего, изумрудного, лилового. Ни какая электрическая иллюминация не могла достигнуть такого эффекта. Каждая веточка, каждый листок, каждая гроздь цветов жили собственной жизнью, они исполняли чудесный по красоте танец, кружились в хороводе под прекрасную музыку леса. О, что это была за великолепная мелодия. Она звенела серебряным колокольчиком, журчала нежным ручейком, щебетала крошечной пташкой. Она приглашала присоединиться к вальсу деревьев и цветов, манила в глубь леса, суля еще более прекрасные пейзажи. Я плыла за этой песней, словно по ласковым теплым морским волнам, а они уносили меня все дальше и дальше, убаюкивая и показывая прекрасные сны.

Выйдя на очередную поляну, я остановилась, ошеломленная еще большей красотой, чем видела прежде. Среди расступившихся деревьев рос цветок. Что это было за чудо природы. Он сиял, затмевая собой все вокруг. Потоки света струились от стебля по лепесткам и растекались по всей поляне. Алые у основания, огненно оранжевые к середине и ослепительно белые по краям, они словно трепетали на ветру. По ним прокатывались легкие волны, как по водной глади от упавшей капли росы.

Но самое удивительное, что цветок пел. Это его волшебная музыка привела меня ночью в самую чащу. Завораживающие звуки исходили из центра цветка, от его золотистого пестика. Он светился все ярче и ярче, и его разгорающийся свет пульсировал в такт биения моего сердца.

От цветка оторвался рой крохотных желтых пушинок и закружился в стремительном вихре. Они, искрясь и переливаясь, облетели поляну, несколько раз заглянули в лес, но вернулись и стали играть с моими волосами. Их прикосновения к коже были очень нежными и теплыми, они вызывали чувство абсолютного счастья. И чем плотнее огоньки окружали меня, тем прекрасней мне становилось. Вскоре они полностью обвили меня, продолжая кружиться и петь. Никогда в жизни мне не было так хорошо. Я чувствовала себя частью природы, частью этого цветка, леса и каждой травинки. Я ощущала их любовь и купалась в ней. Весь остальной мир перестал для меня существовать. Я забыла об эльфе, что спал у костра, о своем мире, и как сильно мечтала туда вернуться. Ничто, кроме Леса больше не существовало для меня.

Внезапно все исчезло, словно кто-то выключил свет.

Я приходила в себя очень долго. Пошевелить ни ногой ни рукой у меня не получалось, словно меня туго связали. Глаза тоже не слушались, а в рот будто плотно набили ваты. Ужасно болела голова, но мне было все равно. Главное и единственное что меня переполняло сейчас — это была печаль. Память возвращалась нехотя, но мне было все равно. События последних дней словно выплывали из тумана, постепенно обретая смысл, но мне было не интересно. Открывать глаза и возвращаться к реальности абсолютно не хотелось, и я стала глубже зарываться в воспоминания.

Вот детство, море радости веселья, новогодняя елка, подарки. Одни радуют своими яркими красками, другие не очень. Явно мама выбирала, только она любит это ужасный болотный оттенок зеленого… Первый класс, первые друзья, первая любовь. Даже не любовь, а просто влюбленность… Книжки, музыка, походы в кино…

Внезапно все прекратилось, меня будто выбросило на поверхность из глубокой морской пучины. Я сделала вдох полной грудью и закашлялась. Вся одежда, волосы и даже лежанка, на которой я спала, были совершенно мокрыми, а рядом стоял Кланки с очень довольным видом.

— Зачем ты это сделал, — закричала на него. — Неужели нельзя хоть один денек дать мне поспать подольше? А теперь я вся мокрая, не хватало еще простудиться!

— Вставай, лежебока, время завтракать, — бодренько так объявил эльф.

— Не хочу я вставать и завтракать не хочу. И вообще ничего не хочу. Как же болит голова… — Я помассировала виски, но это едва ли помогло.

Я поерзала на мокрой лежанке устраиваясь поудобнее, с намерениями проспать здесь всю оставшуюся жизнь. Или пущу корни, стану цветочком, красивеньким таким цветочком. Ко мне будут прилетать бабочки и пчелки, а ветер будет разносить мою пыльцу по всему лесу…

— А-а-а-а!!! — Во второй раз за сегодня я очнулась от чувства холода. Только на этот раз я сидела посреди мелкого ручья. Вода, обтекая меня со всех сторон, бежала в нужном ей направлении, кое-где собираясь в лужицы на моей одежде. Пока я осмысливала, что же происходит, зубы стали выбивать чечетку, а ноги начинали потихоньку неметь.

На берегу стоял Кланки, сложив руки на груди он смотрел на меня и улыбался.

— Выходи, простудишься, — он явно был доволен полученным результатом.

Я интенсивно начала перебирать руками и ногами, но с места не сдвинулась. Тело было словно чужое и наотрез отказывалось подчиняться. Посидев в воде несколько минут, я замерзла окончательно, но кое-как смогла обуздать конечности. Став на четвереньки поползла на берег. Благо ручей был мелким, и утонуть я не боялась. Добравшись до суши, я рухнула без сил. Кланки любезно поднес к моему рту дымящуюся чашку. Не разжимая губы, а интенсивно замотала головой. Мало ли какую еще гадость он задумал.

— Пей. Не бойся, это МУМР сварил. Рецептик специально для подобных ситуаций.

— К-каких ситуаций? — Спросила я, но напиток все же выпила. Несмотря на мало аппетитный вид, на вкус он оказался даже ничего, приятный, бодрящий, с привкусом какой-то ароматной травки.

— Отр-равление losse oira allasse, — глубокомысленно изрек МУМР. — Довольно тяжелая стадия. Еще немного, и мне пр-ришлось бы вытаскивать тебя с-с-с того света.

Я озадаченно молчала. Неужели тот прекрасный цветок, что я видела во сне, оказался ядовитым. И что еще более удивительно, это был вовсе не сон.

— А почему он подействовал на меня и не причинил никакого вреда вам?

— Ты пр-росто очень чувствительна к лесной магии, у вас с Диким Лесом много общего и он смог найти к тебе подход. Кланки пр-ринадлежит к огненной стихии, как ты уже знаешь, ничто живое добр-ровольно не будет иметь дело с огнем. Я же высшее существо, на меня столь пр-ростая магия влиять не может.

Он так забавно промурлыкивал букву «р», прям как обычный котенок, если его научить разговаривать. А в остальном речь древнего совершенно не напоминала глупого котенка. И если верить его словам, то он только что спас мне жизнь.

После освежающего купания и лекарства МУМРа, мне стало заметно легче. Голова почти не болела, руки и ноги слушались исправно. Осталась только небольшая слабость. На мои просьбы о денечке отдыха Кланки заявил, что я лентяйка, и мы продолжили путь, не снижая темпа.

— В этом лесу много опасных… опасностей? — Спросила я у МУМРа. Он устроился у меня на плече, что бы удобней было вести беседу.

— Смотря, что называть опасностями, — хмыкнул тот. — Опасность может представлять собой всего одна крошечная ягодка ядовитого плюща, проглоченная по не знанию, — я тут же отдернула руку от аппетитно блестевшей грозди, — но огромный клыкастый зверь может стать другом и наставником.

— И какова вероятность того, что «огромный клыкастый зверь» захочет стать моим другом и наставником?

— Я бы сказал один шанс на пару миллионов.

Я рассмеялась.

— Значит, мне крупно повезло! А все же, я хочу знать, какие злобные твари могут шастать в соседних кустах.

— Эх, — беззаботно махнул он маленькой лапкой. — Не бери дурного в голову, а тяжелого в руки. Кланки искусный воин он сможет нас защитить.

Я посмотрела с любопытством в сторону эльфа. Стройный, худощавый, это что б не обидеть, а по-правде, тщедушный и, как говорила Никина бабушка, из трех лучинок да ветром качает, ну как он сможет защитить нас от кого бы то ни было?

— Ты не смотри так, — угадал мои мысли МУМР. — Он один из самых лучших воинов в этом мире. И побеждал во всех турнирах лучников, если кому-то удавалось заманить его туда. Он совсем не ищет славы.

Вот бы ни за что не подумала. Скромняга Кланки.

— Ладно, — вздохнула я, — поверю на слово и, надеюсь, не придется проверять.

— Мудрое решение, — одобрил МУМР.

Мы шли по лесу, болтая о всяких пустяках. МУМРу было интересно узнать все новое, а мне было приятно, что меня готовы слушать практически бесконечно, да еще и с благодарностью. И дорога казалась легче, и время проходило быстрее за приятной беседой.

Я со всего ходу налетела на спину Кланки, даже не заметив, когда тот успел остановиться. Я хотела было возмутиться, но он не оставил мне на это ни секунды, сгреб в охапку вместе с МУМРом и зашвырнул в кусты. Я откатилась на несколько метров, цепляясь одеждой за кусты и раздирая руки. Куда делся бедный МУМР, я даже подумать боялась. Если я ненароком примяла его, то бедняге не поздоровилось.

Но что это вдруг нашло на Кланки? Я перевернулась на живот и, не поднимаясь с колен, поползла на четвереньках. С направлением я определилась быстро, оттуда раздавались непонятные звуки, шипение, шуршание и утробный клекот. Осторожно выглянув из-за густой листвы, я замерла, стараясь даже не дышать. Картина, открывшаяся моему взору, была поистине пугающей.

Кланки быстро перемещался со стороны в сторону, не оставаясь на одном месте больше, чем на пару секунд, а за ним с молниеносной скоростью следовало неизвестное мне змеевидное существо. Это оно издавало шипение при движении, и разочарованный клекот, когда очередная попытка укусить эльфа заканчивалась промахом. Они кружились, будто в танце. Кланки плавно, словно большая кошка перетекал из одной позы в другую, увертываясь от резких, стремительных выпадов чудовища. Его лук был отброшен в сторону, и не было никаких шансов успеть подобрать, вложить стрелу, прицелиться. Кланки конечно хороший стрелок, я не сомневаюсь, но здесь даже ему не успеть. И он продолжал этот жуткий танец.

А чудовище было то еще. Хотела посмотреть на опасности, пожалуйста. Огромная змея, покрытая лоснящейся, блестяще шкурой с большой головой и пастью полной мелких но, я уверена, острых зубов. Она завивалась в несколько колец, отчего было не понятно, опирается ли она о землю или просто парит над нею. Чему я бы даже не удивилась, принимая во внимание, где я находилась.

Пока я размышляла, поединок продолжался. Кланки успевал уворачиваться, а змея, преследовавшая его, свирепела все больше. Она уже не просто клекотала, а ревела во всю глотку, разочарованная промахами. Эльф же, напротив, оставался спокоен и сосредоточен. Он словно занимался чем-то совершенно обыденным, например, играл с домашним питомцем. Могу поспорить он так мог продолжать довольно долго, но вдруг змея с шипением отступила, отпрянула в сторону и замерла. Она ждала, пока эльф допустит ошибку, отвлечется или просто не вовремя моргнет. Зачем тратить силы, если можно спокойно полежать на травке.

Все это время я наблюдала за поединком, затаив дыхание, а сейчас поняла что задыхаюсь. Изо всех сил стараясь не произвести ни звука, я вдохнула, но змея, не отвлекаемая эльфом, почуяла и этот, еле различимый, звук. Она смотрела мне прямо в глаза. Меня парализовал страх. Страх перед этим гигантским существом чужого мира. Которому мне было совершенно нечего противопоставить. Ни силой великана, ни реакцией Кланки я не обладала, и мне оставалось лишь ждать конца.

Я только успела заметить, как змея сделала выпад в мою сторону и зажмурилась. Секунда, две, ничего не происходит, я жива, кажется. Но открывать глаза страшно. Передо мной застыла картинка огромной змеи в полете. Я сидела и не шевелилась, боясь даже думать.

— Вставай, неряха. Посмотри только, на что ты похожа, — голос Кланки вернул меня к сознанию. Я открыла глаза. Чудище лежало неподвижно на земле в каком-то полуметре от меня. Рядом стоял Кланки и продолжал отчитывать меня. — Разве пристало леди ходить в таком жалком виде?

— Жалком? Да ты сам меня отпихнул! — Злость вывела меня из ступора.

— Не ранена, — как бы между прочим, поинтересовался он, — тогда отправляйся на поиски МУМРа.

— Не нужно никого искать, — раздалось снизу. — Поднимите меня повыше, хочу все рассмотреть, — я посадила его на плечо. — Замечательный экземпляр ulca leuca! Поздравляю, мальчик мой, замечательный трофей.

— Как ты убил его? — спросила я, глядя на лук, все еще валявшийся на земле.

— Я же говорил, этот мальчик сможет постоять за нас, — довольно заметил МУМР.

Кланки глянул на него задумчиво и принялся разделывать тушу.

— Что ты делаешь? — В ужасе воскликнула я.

— Готовлю ужин, — и довольный произведенным эффектом решил добить меня. — Хочешь ожерелье из зубов.

Я сморщила носик. Есть ЭТО? Да еще таскать на шее его зубы!!! Нет уж, увольте.

Кланки быстрыми умелыми движениями высвободил тушу из кожи, разрезал ее куски, удобные для приготовления, завернул их в листья и сложил в свою сумку. Зубы он, правда, брать не стал, а вот шкуру бережно отправил вслед за мясом. Хозяйственный какой, подумала я. Но ему виднее, может она целебная и может вылечить от любой болезни. Эльфы просто так ничего не делают.

Со всем он управился за пару минут. Я еще не успела прийти в себя, а он уже был готов продолжать путь.

— На запах крови сюда скоро пожалует много местных обитателей. И не все они будут такими безобидными, как эта, — указал он на сумку.

— Безобидными? Да я в жизни не встречала ничего ужасней! Не то, что не встречала, даже не подозревала о существовании чего-то такого же жуткого.

— Поэтому лучше убираться отсюда поскорее.

— А чем ты все же ее убил? — Спросила я уже в дороге. — Магией, да?

— В твоем мире я показывал тебе стилет, — нехотя объяснил он. — Нужен всего один точный удар, в углубление за одним из глаз. Ты ее отвлекла, я нанес удар, все просто.

Очень просто. Только я за те несколько мгновений чуть не умерла со страху.

Когда Кланки жарил мясо чудища на костре, от него исходил такой аромат, что я забыла, как зарекалась есть змей. Вкус оказался еще лучше, чем запах. Интересно, какую еще живность мне придется здесь отведать. Мама была бы в восторге от здешнего меню.

Если верить Кланки, а не верить ему у меня повода не было, мама и сама принадлежала к этому миру. Вот почему она экспериментирует с разными блюдами, ей просто не хватает здешнего разнообразия. И наш сад, похожий на дикие заросли, больше чем что-либо другое приближает обстановку к местной. Привыкнув за всю жизнь к постоянному окружению растениями, мама и в новом доме постаралась воплотить нечто похожее. Даже внутри дома повсюду растут цветы, они окружают нас во все времена года, не прекращая цвести ни на один день. Теперь я могу это объяснить… и понять.

******

Don't halloo till you are out of the wood

Не кричи «ура», пока не вышел из лесу

Народная мудрость

Кланки остановился совершенно внезапно. Я напряглась, в ожидании появления опасности с любой стороны. Эльф лениво развернулся и медленно, будто нехотя, снял с плеча лук, опустил на землю сумку. Ура! Наконец-то привал. Странно, только что гнал меня на пределе возможностей и на мои просьбы об отдыхе не обращал никакого внимания, а тут… Ну, мне же лучше.

Ножки мои бедненькие, за всю жизнь столько не хаживали. Да по таким то буеракам. Сейчас растянусь на мягком лишайнике, сниму опостылевшие за день кроссовки. Да кроссовки! А в чем еще должна ходить по волшебному лесу современная продвинутая девушка — дитя двадцать первого века. Правда, современный, ультра популярный производитель, обещавший в рекламе сделать из любого олимпийского чемпиона, подкачал. Моя обувка явно начинала дышать на ладан. Кое-где потрескалась, кое-где откровенно разорвалась. Если еще и подошва начнет просить есть, я точно нос себе разобью на следующей же кочке. Вот приеду домой и в суд подам на брендовые тапочки.

«Я, значит, такая — такая, Находясь в здравом уме и трезвой памяти, путешествовала в кроссовках такой-то модели, произведенной вашей компанией, по Волшебному Лесу. С гоблинами боролась, от орков по болотам убегала — все было пучком, а как полезли мы в гномьи горы, тут и пришлось оголить мне мои несчастные ноженьки, т. к. продукции вашей пришел КОНЕЦ. Прошу произвести компенсацию ущербов: морального, за осмеянную наглым эльфом гордость босой девушки, и физического, за сбитые в кровь конечности в размере трех мешков золотом по курсу на нонешнюю дату. Фамилия Имя Отчество. Дата, от сотворения мира». Интересно дадут?

Я умостилась в уютной ложбинке под массивным деревом. Крона на нем была такая плотная, что даже пойди дождь, я бы, наверное, не промокла. Есть как хочется. Интересно, что Кланки сегодня подстрелет на ужин? Хотя лучше мне этого не знать. А то вдруг это существо будет как лягушка сморщенное и скользкое. Меня сразу пропадет аппетит, глядя на подобную прелесть. Или, наоборот, это будет такое миленькое-премиленькое созданьице с крылышками, умильной мордашкой и печальными глазками. Тогда я дам обет вегетарианства и пойду пастись на соседнюю лужайку.

Уж лучше еде передо мной появляться сразу на вертеле с румяной корочкой источая умопомрачительный аромат. Тогда, возможно, я и слона съем! А что? Кто-нибудь пробовал съесть слона?

К моему негодованию Кланки продолжал стоять столбом посреди полянки.

— О, доблестный рыцарь, — томно протянула я, — не соизволите ли отправиться на охоту за зверем диковинным, дабы не дать быть до смерти истерзанной муками голода почтенной даме. А я пока костерок обустрою, — добавила я, резко вскакивая на ноги.

— Ш-ш-ш, — не очень вежливо прошипел «доблестный».

Я изумленно уставилась на него. Ну что теперь. В мою душу закрался противный холодок страха. Я огляделась по сторонам, прислушалась. Вроде все спокойно. Если была какая-нибудь угроза, я бы уже валялась в кустах. Любит меня Кланки зашвыривать куда подальше. Сейчас же я находилась на своих двоих, значит, надежда, что все обойдется, была.

Не обошлось. Ствол ближайшего дерева шевельнулся и медленно стал приближаться. Приближались и соседние деревья. Все, Волшебный лес разгневался на наше непочтенное поведение и решил проглотить нас на ужин. Полностью. Не оставив даже косточек. Я поежилась от собственной догадки. И придвинулась поближе к эльфу.

У одного из деревьев появились глаза, затем руки и ноги. Присмотревшись, я заметила те же особенности и у соседних представителей местной флоры. Если выживу, удивляться точно больше не смогу. Сейчас самое время ЭТОМУ заговорить.

— Стойте на месте, невежественные пришельцы! — А я еще и сомневалась в их способностях. — Иначе будете умерщвлены на месте.

Говорящий ствол дерева все более походил на обычного человека. Если можно назвать обычным двуногое существо, обряженное в сплетенную из гибких веток и листьев набедренную повязку и все тело которого толи искусно разукрашено, толи поросло корой. Их было несколько. Тех, которые выступили вперед и позволили себя увидеть. Но что-то мне подсказывало, что их тут еще пару десятков. Кланки хоть и держался как всегда непринужденно, но предпочитал выполнить их приказание. Да и заметил он их присутствие раньше меня. Вот и стоял как вкопанный, ждал гостей.

Говоривший подался слегка вперед. Его очертания становились все более похожими на человеческие. Кора быстро светлела и вскоре почти совсем исчезла. Оказывается, это был не рисунок на коже, а магия. Теперь человек был слегка зеленоватого цвета и стал более заметен на фоне темного леса. Остальные же, наоборот, исчезли либо усилили свою волшебную маскировку, либо бесшумно отошли в чащу. Зеленокожий предпочел выяснять отношения лично.

— Это территория племени Великого Леса, и никто не смеет нарушать природный покой. Мы, дети деревьев, всегда защищали эти места от не прошеных гостей. Кто вы и как вам удалось без нашего ведома зайти так далеко? Отвечайте, иначе будете преданы в дар древним деревьям!

Жутковато мне стало от таких угроз. Не знаю, что это могло значить, но проверять мне совсем не хотелось.

Кланки молчал. Речь хранителя леса будто бы и не произвела на него никакого впечатления. Эльф стоял, небрежно вертя в руке стрелу, невесть как перекочевавшую из колчана за спиной в руку. Весь его вид выражал полнейшую скуку. Выражение лица было таким высокомерным, будто это он был хозяином местных земель, а древесные туземцы вторглись на них без спросу.

— Огненный эльф Двора Золотой Саламандры Кланки Арнену, — представился он высокомерно. При этом его руки молниеносно наложили стрелу на тетиву, натянули ту до предела и направили острый наконечник в горло негодовавшего лесного защитника. — Попроси своих друзей сохранять спокойствие.

Стоявший перед эльфом мужчина просто источал ярость, но пошевелил рукой в едва заметном жесте. Видимо это подействовало, потому, что на нас не набросились мгновенно с намерением растерзать на маленькие кусочки.

— Как ты посмел ступить на священную территорию Волшебного леса. Твой род был проклят и получил запрет появляться в этих землях навечно, — каждое слово было словно плевок, с таким презрением и ненавистью были они произнесены.

— Я пришел не для того что бы навредить вам и Великому лесу. Я пришел, дабы исполнилось древнее пророчество жрецов древесных духов, — Кланки держал на прицеле человека и явно сам находился под прицелом не одного десятка стрел, копий, дротиков, или чего-то еще более смертоносного. При этом у него был такой спокойный и невозмутимый вид, будто он пил чай в тихом летнем саду.

— Что ты знаешь о древнем пророчестве? — спросил голос. Он шелестел словно листва на сильном ветру, или это и был шелест листвы?

— В пророчестве сказано, что однажды в Дикий лес придет мудрый маг земли. Он будет столь мудрым и столь великодушным, что поможет вернуть хранителям леса Благодать, которую они утратили когда-то давно. Эта благодать поможет некогда великому племени возродиться. Восстановить свои силы и помочь Лесу победить свои болезни.

Кланки замолчал, считая что сказал достаточно, что бы доказать свою осведомленность. Его собеседник тоже молчал. Взвешивая его слова и решая, стоит ли ему доверять.

— Каким образом ты собираешься исполнить пророчество, сын извечных врагов леса, уничтоживших его почти до основания? — прошелестели деревья.

— Великий маг земли, которому предрешено стать вашим спасителем, стоит рядом со мной.

Я огляделась, но кроме меня и МУМРа здесь никого не было. Уж не он ли «великий»?

— Я не верю твоим словам, презренный эльф. Ваш народ однажды обманом принес много несчастий на эту землю, больше мы не совершим подобную ошибку.

— Тогда, может, ты поверишь моему слову, жрец? — Подал с моего плеча голос МУМР. Он был тихим, но уверенным, что его услышат.

На минуту жрец замолчал, словно не ожидал подобного.

— Приветствую тебя на земле Священного Леса, о древний, — торжественно произнес он. И уже менее уважительно, — я верю тебе, твои друзья могут пройти в деревню моего племени.

Голос умолк, а Кланки опустил лук и убрал стрелу.

— Ох, этот старый ворчун, — погрозил пальцем, сидящий у меня на плече, МУМР. — Все перестраховывается, не доверяет никому. Ну, ничего, — лукаво подмигнул он Кланки, — мы сможем его удивить.

— Я проведу вас, — сказал зеленый человек в набедренной повязке. — Следуйте за мной.

Он углубился в лес, а мы последовали за ним. Его друзья так и не появились, но я не сомневалась, что они рядом и в любую секунду готовы связать нас по рукам и ногам. Эльфов здесь явно недолюбливали и не скрывали этого. Что же они такого натворили? Нужно будет спросить у Кланки на досуге. Стоп, а что это он там говорил про пророчество и великого мага?

— Кланки, что значит вся эта история? — Спросила я, не сильно-то надеясь на ответ. Но я его все же получила, только от МУМРа.

— В общих чертах Кланки уже изложил пророчество. В последнее время у Волшебного Леса проблемы. Когда-то огненные эльфы почти полностью сожгли его. Лесному племени многое удалось восстановить, но само племя исчезает. Новые поколения теряют магию. Дар постепенно покидает их. Лесу же все еще требуется помощь для полного исцеления.

В пророчестве говорится о некоей «благодати», которая должна вернуть лесным былую магию. Предполагается, что это некий мощнейший магический артефакт, и что спрятан он где-то на территории Дикого леса. Многие пытались его найти, но безуспешно. Кто-то сгинул в непроходимых дебрях, кто-то растерзан дикими животными, остальных отлавливали хранители леса. Как бы то ни было, многие в этом мире готовы заплатить любую цену за артефакт Волшебного леса.

— А что он имел в виду, говоря о великом маге земли? — Спросила я.

МУМР мочал, как-то неловко, что ли. Я посмотрела на него удивленно, кажется, начала понимать.

— Это он меня, что ли записал в великие маги? — Возмутилась я. — Ты зачем это сделал? Ведь они обязательно поймут, что я не та, кто им нужен, и что тогда?

Кланки невозмутимо шел впереди и никак не реагировал на мои слова. Ладно, подождем, что будет. Может он знает, что делает. Не зря же он так спешил к этому лесному племени в гости. А что-то мне подсказывает, что именно сюда он и направлялся с самого момента возвращения.

Это было похоже на прогулку. Никто нас не охранял, никто не подталкивал в спину копьями с острыми пиками, даже проводник, шедший впереди, безбоязненно повернулся к эльфу спиной, хотя пару минут назад готов был наброситься на него с голыми руками. Что же это за «благодать» такая, ради которой они готовы забыть давние обиды?

К деревне мы шли довольно долго, видимо нас перехватили далеко от поселения. Когда показался первый домик. Я уже почти не чувствовала ног. Темп наш проводник задал не хуже чем Кланки, только привалов не делал, а просить я как-то не решалась. Ощущение, что мы пленники все же не покидало меня, а гневить зеленых добряков в мои планы не входило.

Нам выделили одну просторную хижину, поселив в окружении то ли стражи, то ли почетного караула. Внутри было довольно уютно и очень напоминало нашу гостиную. Потолок убран зеленой легчайшей тканью, создавая впечатление шатра, на полу плетеные циновки, яркие подушки, набитые сухой душистой травой, через окошки под самым потолком сюда проникал свежий воздух, шевеля балдахин и наполняя домик свежестью.

Посредине на небольшом пеньке — столике стояла плетеная чаша с фруктами. Они пришлись очень кстати, потому что за время пути я успела изрядно проголодаться. Я бы не отказалась и от полноценного ужина, но кто знает, что решат с нами делать дальше, нужно воспользоваться хотя бы этим скромным угощением.

Немного утолив свой голод, я принялась за любопытство. А оно жаждало объяснений.

— Кланки, — позвала я. Он лежал на подушках с закрытыми глазами и никак не реагировал на внешний мир, но что-то мне подсказывало, что он не спит.

МУМР забрался на большую подушку, что бы лучше видеть все вокруг. А я, не дождавшись ответа, принялась рассуждать вслух. В полицейских сериалах умные детективы, что бы лучше думалось, чертили всякие схемы. Чертить мне было не на чем, так что я поставила вазу с фруктами на пол и уселась возле освободившегося стола.

— Значит, это племя когда-то что-то потеряло и долгое время не может найти? — В центр стола лег большой желтый фрукт. — Но у них есть пророчество, обещающее, что это нечто найдется, и найдет его маг земли, причем не абы какой, а самый-самый. — Рядом с желтым фруктом я положила маленькую красную ягодку, и замолчала, уставившись на скудный натюрморт.

— Что придумала? — Спросил с любопытством МУМР.

— Если вишенка попытается поднять, грушу она лопнет от натуги, — я выложила на стол еще несколько фруктов, розовый с фиолетовыми крапинками, белый и горстку зеленых. Из соломинок я соорудила им ручки-ножки и рассадила по местам. Получалось, что с одной стороны — артефакт и туземцы, а с другой стороны МУМР, Канки и я.

— Белый — это, видимо, я. Зеленые — наши друзья хранители, а розовый это?.. — МУМР тихонько захихикал. — Очень наглядно.

— Кланки, да тебе несказанно повезло! — воскликнула я. — Только чудом вернулся из мира, о котором ничего не слышал и вначале даже не знал, как вернуться, и сразу очутился в лесу, где хранится великий артефакт. Да еще и маг земли по счастливой случайности оказался рядом. Я думала, ты меня ругать будешь, что я так не осторожно к тебе подобралась, а ты ни слова не сказал. Почему бы это? Может потому, что местного мага земли не реально уговорить принять участие в такой авантюре, как поиск безнадежно утраченного артефакта? Может ты и не случайно в мой мир попал, а выслеживал меня, наивную дурочку? — К концу тирады я стояла в полный рост над, все еще притворяющимся спящим эльфом, и почти что кричала во весь голос.

Конечно, наши стражники слышали все до последнего слова и доложат вождю. А тот поймет, что никакой я не великий маг, а просто девчонка, да еще и не понятно откуда взявшаяся. Ничего, переживет. Жили себе столько лет без «благодати» и еще поживут. Пусть только меня домой отправят.

— Тебя я нашел случайно, — лежа в той же расслабленной позе и не открывая глаза, сообщил эльф.

— Я тебе не верю. Ты все это время меня обманывал!

— В чем же? — Действительно, задумалась я, напрямую он мне не врал.

— Ты использовал меня!

— Ты так хотела приключений, жаждала побывать в моем мире. Так в чем же ты меня обвиняешь, в том, что исполнил твою мечту?

Отчасти он был прав, но это не умерило мою злость. Я уже хотела запустить в него желтым фруктом, но меня остановили стражники. Они откинули ткань закрывавшую вход в хижину и стали по обе стороны от него. Все, вождь все знает и приказал казнить невежд, нарушивших священную территорию. Мне сразу стало страшно, и я уже искренне сожалела о том, что так глупо выдала нас. Надеюсь, смерть будет быстрой и не мучительной. В конце концов, я не хотела ничего нарушать, меня перенесли в этот мир без моего согласия.

Тем временем в хижину вошел человечек не высокого роста, но очень важного вида. Он остановился между стражниками и с негодованием посмотрел на Кланки. К нему тут же подскочил еще один стражник и заставил встать. Тот был явно недоволен, но решил подчиниться. Не в нашем теперешнем положении проявлять высокомерие. Ну, надо же, хоть кто-то сможет научить его манерам.

Маленький человечек остался доволен и, напустив еще больше важности, сделал объявление.

— Вождь племени хранителей Волшебного леса, жрец его непревзойденной магии, наш мудрый отец и правитель Илдрэд приветствует великого мага земли и приглашает ее и ее спутников на торжественный пир.

Человечек слегка поклонился, развернулся и вышел. Пока он говорил, откуда-то снаружи раздавалась торжественная музыка, а с уходом последнего стражника из хижины она стихла. Вот это дикари, умеют устроить все с размахом. А это всего-то глашатай. Как же они возносят своего повелителя? Кто бы что не говорил, а имидж, не смотря ни на что, остается всем.

Вместо одного маленького человечка в хижину вбежал другой, похожий на предыдущего, как две капли воды (или они просто все похожи). Правда этот был не такой напыщенный, деловито сновал вокруг меня, что-то бормоча себе под нос, и как мне показалось, снимал мерки. Они что уже гроб мне готовить собрались? Ту же процедуру он повторил и с Кланки, а закончив свои дела, умчался, так же быстро, как появился.

— Какой пир? — Спросила я у эльфа, оставшись наедине.

— Сейчас разведут у главной хижины огромный костер, не очень большой, в принципе, что б не опалил листья деревьев, но что б смог погреть котел на пару тонн воды…

— К-какой котел?.. — Я совсем ничего не понимала.

— Котел для приготовления главного блюда на торжественный ужин. Ты видела, сколько ртов в деревне? А ведь каждый из них захочет отведать лакомство с праздничного стола.

— А что они в таком большом котле будут варить? — С замиранием сердца поинтересовалась я, но Кланки не успел мне ответить. Уж не знаю к счастью или нет.

Его прервал очередной низенький зеленый человечек, или это был тот, что обмерял меня? На этот раз он вошел чинно, без спешки, раздувшийся от гордости. Нет, это все же другой. За ним шли две зеленокожие девушки и несли что-то на вытянутых руках. Человечек кашлянул, привлекая внимание, и с пафосом объяснил, что это дары великого вождя великому магу земли и ее спутникам. Судя по его тону, дары тоже были не менее великими. Добавив, что девушки помогут нам переодеться, он с чувством выполненного долга удалился.

Кланки предназначался камзол расшитый всеми оттенками зеленого и даже какими-то камушками, белоснежная рубашка, тончайшего шелка, зеленые же брюки и высокие сапоги. Эльф мельком глянул на это великолепие, но менять гардероб отказался.

Мумру предназначалось замысловатое одеяние сплошь из ремешочков, лямочек и крохотных лоскутков, призванных скорее украшать, чем что-либо скрывать. Девушка помогла ему облачиться в это все, и тот явно остался очень доволен. Интенсивно вертел головой, пытаясь получше рассмотреть себя со всех сторон.

Настала моя очередь. Девушки поднесли мое новое убранство. Я так и ахнула, ведь было от чего. Такой красоты я в жизни не видела. Даже на страницах самых модных журналов, среди работ именитых кутюрье не встречалось ничего отдаленно приближающегося по красоте к этому убранству. Легчайшая ткань всех оттенков светло-зеленого струилась легкими водопадами, обвивала паутинками руки и искрилась, словно покрытая капельками утренней росы.

— Неужели это мне? — я с трудом перевела взгляд на девушку. Та лишь с легкой улыбкой кивнула. — Неужели у вас принято всех отправлять на казнь в столь роскошном виде?

Девушка изумилась от моих слов, но МУМР не дав мне продолжить, начал очень громко выпроваживать Кланки из хижины. Тот же, удобно устроившись на полюбившихся подушках, искренне наслаждался представлением и рассчитывал на пикантное продолжение, когда МУМР решил проследить за соблюдением морали. Подгоняя эльфа на каждом шагу, он все же выставил того за полог хижины.

— Я прослежу за этим шалопаем, а ты будешь неотразима, — напоследок он подмигнул мне и скрылся.

Последний раз мне помогали одеваться, когда мне было лет семь, а то и меньше, и это была моя мама, а не посторонний человек, но через пару минут я поняла, что без помощи девушки никогда бы не разобралась с конструкцией нового платья. А просто запуталась бы в бесконечных складках и ленточках. Зато профессионал справился за считанные мгновения. К платью прилагались милые туфельки из мягкой кожи, нечто среднее между индейскими мокасинами и современными балетками, но с платьем они чудесно гармонировали. Волосы мои девушка умело уложила в замысловатую прическу, украшенную ароматными свежесрезанными цветами. Удивительно, как ей это удалось, не каждый способен справиться с копной моих не послушных волос, а еще и создать такое великолепие…

Все это преобразило меня. Из дикарки в потрепанных джинсах и разорванных кроссовках я превратилась в лесную нимфу. Видела бы меня сейчас Ника!

Зеркала в хижине не было, но удовлетворенный взгляд девушки, говорил, что все в порядке и можно выходить «в свет». Лица же стражников у входа, только утвердили меня в этом. Лишь Кланки равнодушно, как бы межу прочим, скользнул по мне взглядом и отвернулся. Мне даже стало чуточку обидно, но я быстро об этом позабыла.

Нас сопровождала целая процессия, которую, впрочем, завершали все те же стражники. Великая-то великая, но охрану никто не снимал. Впереди бежал еще один маленький человечек, на этот раз, что-то вроде придворного шута или менестреля. Он распевал балладу о доблести воинов племени Хранителей Леса, при этом пританцовывал и успевал иногда шлепнуть одну из хорошеньких девушек за… А девушек вокруг было достаточно. Одни суетились, заканчивая приготовления к праздненству. Другие участвовали в нашей торжественной процессии. Третьи, облаченные в такие же шикарные наряды как у меня, направлялись со своими спутниками к хижине вождя.

Я рассматривала их с не меньшим любопытствам, чем стражники, с той лишь разницей, что мое внимание было привлечено местной модой. В волосы местные девушки вплетали разнообразные цветы, ими же украшались и платья в самых непредсказуемых местах, а нежно зеленые шейки украшали необычные ожерелья. Они светились мягким нежным светом. Красиво, конечно, но в районах, где не было освещения, одежды зеленого цвета сливались с окружающей средой, а более светлые головы девушек парили в сумерках, будто сами по себе. Я нервно хихикнула и перевела взгляд на веселого коротышку. Интересно, почему одни здесь обычного роста. А другие такие маленькие?

На большой открытой площадке около хижины вождя действительно было все приготовлено к торжеству, но никакого огромного котла я не заметила. «Ну и получит же кто-то у меня», — подумала я, гневно сверля взглядом затылок эльфа. Тот словно почувствовал это и обернулся, а заметив мое негодование, широко улыбнулся. Значит, шутить изволите?! Смеется тот, кто смеется последним!

По периметру площади были развешены не известные мне светящиеся шары, отчего света здесь было более, чем достаточно. В центре пустовала площадка, которую быстро занял наш знакомые певец и затянул очередную балладу о доблестном герое, на это раз спасавшем прекрасную дриаду. Вокруг, на травяных циновках сидели и лежали жители племени. Ближе к дому вождя располагались знатные, шикарно одетые мужчины и женщины, дальше вдоль площади все остальные. Дети носились везде, где им вздумается, но старались не сильно злить взрослых, что б не подвергнуться домашнему аресту.

Нас не собираются подавать на ужин в качестве закуски, это, несомненно, радует, но и на подушки нас не усадили. Вместо этого эскорт проводил «великого мага и его спутников» в жилище вождя. Значит, ожидается беседа, не предназначенная для ушей общественности. Что ж послушаем, что «великий вождь».

Вождь, как и все местные жители, полулежал на подушках в окружении прекрасных дев, которые обмахивали его опахалами, подавали угощение и кубки с напитками. Он был похож на толстого откормленного кота — любимца хозяйки, которая его вечно баловала вкусненьким и не наказывала ни за какие шалости. Его округлые щеки покоились на столь же округлых плечах, а (не менее округлый) животик выступал островком среди моря шелка и подушек. В общем, главной чертой вождя я бы назвала округлость. Вот только глазки у него были маленькие узенькие щелочки, а взгляд колючим и цепким.

Знакомый глашатай то же был здесь, приосанившись, он торжественно объявил вождю о нашем появлении. Тот изучающее принялся рассматривать меня. Мне даже неудобно стало и захотелось спрятаться куда-нибудь. Вот Кланки выдержал взгляд абсолютно спокойно, видно не впервой общаться с местными монархами.

Взмахом руки вождь отпустил глашатая, одного взгляда хватило девушкам, что бы неслышно исчезнуть. Что, все так серьезно?

— Я не верю тебе, эльф, — последнее слово он произнес с особым презрением. — Я не поверил твоим словам сразу, а длительные размышления, лишь утвердили меня во мнении, что нет прощения ни тебе, ни твоему народу. Что же касается тебя, — он снова перевел взгляд на меня, — откуда ты узнала скрытую часть пророчества?

— Какую часть? — Не поняла я, а во взгляде Кланки, как мне показалось, промелькнуло любопытство.

— Вы ведь знали, что все, что вы скажите в хижине, будет услышано и передано мне и разыграли эту комедию!

— Какую комедию, мы просто ругались. Точнее я ругалась с ним, — я указала на эльфа.

— Ты обрядилась в странную одежду и обувь и думаешь, я поверю, что ты из другого мира? — Усмехнулся вождь.

— Позвольте полюбопытствовать, — не очень вежливо перебил правителя Кланки, — что говориться в скрытой части пророчества?

Зеленокожий перевел на него взгляд и несколько минут они играли в гляделки. Когда стало понятно, что ни один не уступит, вождь позвал воинов.

— Я дам вам шанс доказать мне, что я ошибаюсь на ваш счет. Можете исследовать любую местность, вы будете допущены в любой уголок леса и будете обеспечены всем необходимым. Но советую вам не затягивать с поисками, мое терпение не безгранично. А сейчас наслаждайтесь пиром, он все же в вашу честь, — улыбнулся вождь. Недобро как-то улыбнулся. От чего мое воображение тут же нарисовало большой котел, вода в котором уже начинала закипать.

Нас проводили к подушкам и циновкам, рассыпанным вокруг низкого столика, уставленного различными яствами. Рядом возлежал МУМР, он жмурился от удовольствия и искренне наслаждался жизнью.

— Ты почему бросил нас, — возмутилась я.

— Я просто очень не люблю напыщенных толстопузов, — расплылся тот в широкой улыбке. — Попробуй вот этот фрукт, объедение. Такие растут только в одном единственном месте Волшебного Леса, и достать их чрезвычайно трудно.

Я со злостью плюхнулась на подушку. Тончайшая ткань платья при этом взметнулась вверх и закружилась вокруг лица, я интенсивно замахала руками, пытаясь усмирить свое облачение, а когда мне это удалось, заметила негодующие взгляды знатных туземцев. Ну и пусть, что мне до их приличий. Взяв рекомендуемый фрукт, я отвернулась.

— Что это еще за тайная часть пророчества, — спросила я у Кланки с набитым ртом.

— Не имею ни малейшего представления, но судя по всему, ты в него удачно вписываешься. Может, ты нам что-либо разъяснишь, друг любезный, — обратился он к МУМРу. Тот лукаво улыбнулся, видимо он знал больше эльфа, но ответить ему помешала громкая музыка, извещавшая всех о выходе вождя.

Маленький глашатай зачитал весь список заслуг, титулов и заслуг Правителя племени Хранителей Волшебного Леса, после чего оный появился у входа хижины. Из всего списка я запомнила лишь то, что звали его Илдред, то есть старейшина. Просто и по существу.

Надо сказать, что обитель Правителя почти ничем не отличалась от всех остальных, виденных мною здесь. Ни размерами, ни особой роскошью, ни чем-то еще. А вот вождь блистал во всей красе. После беседы с нами его облачили в шикарный костюм того же что и везде зеленого цвета, обильно расшитый чем-то блестящим и вдобавок еще теми светящимися шариками, что девушки носили на шее, от чего вся его фигура сияла даже при хорошем освещении. Головной убор, мне напомнил индейских вождей с их перьями, но здесь было что-то другое. Я все силилась рассмотреть, что же это такое. Разноцветные разводы сливались в один изящный рисунок, и это единственное, что было в одежде вождя не зеленого цвета. Еще бы чуть-чуть и я бы вывернула себе шею от любопытства. МУМР решил спасти меня.

— Это бабочки, — пояснил он.

— Как бабочки, — ахнула я, — что же заставляет их сидеть так смирно?

— А их не заставляют, их просто попросили. Как и светлячков, — пояснил МУМР.

Я изумленно обернулась к вождю, и в это время с шеи сидевшей неподалеку девушки слетел один огонек. Он сделал круг над ее головой и умчался в лес.

— Действительно светлячки, — улыбнулась я. — Как все просто, когда знаешь разгадку.

Вождь занял свое место и торжество продолжилось. На площадке выступала живописная группка зеленокожих подростков. Юноши и девушки кружились в каком-то замысловатом танце, под еще более необычную музыку. Я невольно засмотрелась, нужно же приобщаться к культуре.

Когда номер закончился, нам принесли новые блюда. Это были мисочки с чем-то горячим. Наконец, а то фрукты фруктами, но хочется чего-нибудь существенного. Я с вожделением придвинула одну из тарелок поближе, и мое лицо перекосилось от ужаса. В тарелке политые соусом, источая пряный аромат, лежали большие белые личинки. Не знаю, как мне удалось сдержаться и не завизжать.

А Кланки забавляло происходящее.

— Не нравятся личинки? Попробуй саранчу, кузнечиков или цикад. Еще сегодня особенно удались крылатые муравьи и водяные жуки.

Я чувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Как можно это все есть, да еще и считать вкусным. Судя по лицам, окружающие были вполне довольны меню и с аппетитом уплетали жареных, печеных и даже сырых насекомых и их личинок.

Что бы как-то протолкнуть комок в горле, я отщипнула краешек от лепешки и уже хотела было отправить его в рот, как и тут встрял Кланки.

— Да, кто бы мог подумать, что из саранчи можно сделать муку и испечь такие чудные лепешки.

— Спасибо, что предупредил, — буркнула я. Н-да, мама была бы в восторге. Интересно ее тоже в детстве кормили подобным? Только теперь я поняла, что чувствовала мамина подруга, отведав супчика корейской кухни. Пришлось опять возвращаться к овощам и фруктам, желудок все же требовал насыщения.

— Вот, помнится, шел я как-то через пустыню, долго шел, вода у меня совсем закончилась, а солнышко то припекает и пить хотелось все сильнее. Тут я заметил небольшую каменистую осыпь, а на ней свое спасенье — съедобных улиток. Их тело на восемьдесят процентов состоит из воды, поэтому с их помощью я легко утолил жажду.

Видимо, эльф пытался вызвать у меня новый приступ брезгливости, но не тут-то было. Я уже справилась со своим желудком и уплетала за обе щеки печеные овощи, которые были весьма недурны. Со временем я настолько осмелела, что решилась попробовать нескольких жаренных насекомых. Они оказались вполне съедобными. Солененькие и хрустят. Если бы еще не знать, что это такое. Хотя, если дать местному туземцу бутерброд с колбасой, еще не факт, что он согласиться его съесть.

— Они что все поголовно вегетарианцы? — Спросила я.

— Это что еще такое? — Не понял эльф.

— Это значит, что не едят животных, — пояснила я.

— Не то что бы совсем не едят. Они же хранители леса, и их долг защищать лес и всех его обитателей. Они просто так не будут убивать животных.

— А если для пропитания или самозащиты?

— Для пропитания, как ты видишь достаточно других источников, а защищаться им не приходится, местные звери почти никогда не нападают на Лесное Племя.

Ужин, а вернее празднество в честь меня великой, прошел замечательно. Единственное, что оказалось мне не по вкусу — это то, что туземцы не употребляли в пищу крупных живых животных крупнее грызунов. Зато грызуны оказались отменными, фрукты спелыми, а напитки ароматными и пряными. Я не могла добиться ответа, содержат ли они алкоголь, но судя по легкости в теле и шаткости в походке, он все же присутствовал. Гуляния длились всю ночь, туземцы искренне веселились, видимо, не часто у них появляется повод закатить пирушку.

Где-то около полуночи вождь скрылся в собственной хижине, но празднество все набирало обороты. Интересно, когда виновница торжества сможет удалиться, не нарушив местного этикета. Мне очень не терпелось остаться с Кланки в тишине и побеседовать по душам. Уж я расстараюсь, но вытрясу из него всю правду.

Но моим планам не суждено было сбыться. Еще по дороге в отведенную нам хижину, я начала неудержимо зевать, а присев на краешек подушки плавно переместилась в горизонтальное положение, даже не осознав, когда мною овладел сон.

* * *

Beware of a silent dog and still water

Берегись молчащей собаки и тихой воды

Народная мудрость

Проснувшись утром, я не обнаружила рядом никого, а судя по звукам, деревня уже жила полной жизнью, и только я предавалась безделью. Осторожно выглянув наружу, я увидела у двери воина. Караул с нас все же не сняли.

— Где мои спутники, — спросила я напрямую, не намерена любезничать с собственным надзирателем.

— Удалились осматривать деревню, — исчерпывающий ответ. Значит, они могут быть где угодно.

Я вернулась в хижину. Что же делать? Здесь их можно прождать до вечера, а самой бродить среди новых зеленых друзей страшновато.

Мои размышления прервала миловидная девушка, совершенно беззвучно проникшая в хижину.

— Госпожа желает завтракать? — Нараспев спросила она.

— Нет, спасибо. После всего, что я отведала вчера, я еще не скоро захочу есть. А вот переодеться было бы не плохо.

Вчера я так и уснула в чудесном нарядно платье, так что сегодня оно выглядело немного потрепанным.

— Что из одежды госпожа желает?

— Что-нибудь удобное и не броское.

Девушка исчезла а, через пару минут вернулась уже с обновками для меня. Обтягивающие мягкие брюки и короткая туника были мне в пору и очень удобными. Теперь можно и приступать к возложенным на меня, без моего, впрочем на то, согласия, прямым обязанностям.

С чего начать поиски я совершенно не представляла, но начинать-то с чего-то нужно. А то подумают, что я пользуюсь гостеприимством или того хуже, совершенно ничего не смыслю в волшебных артефактах. А я ведь «великая», мне по статусу положено знать о них все или даже чуть больше. Что ж, будем поддерживать легенду.

Что бы у туземцев сложилось впечатление бурных поисков, я решила действовать как можно активней. При этом не важно, что я делала. Сначала я обошла кругом всю деревню. Времени у меня это заняло не мало. Наземные домики стояли довольно далеко друг от друга, видимо местные любили уединение. Когда с этим было покончено, я потребовала, что бы мне выделили провожатого для ознакомления с жилищами на деревьях.

Туземцы долго думали, каким образом это устроить. Я дитя каменных джунглей. По деревьям в детстве, конечно, взбиралась, но не по таким большим и не так ловко как хранители леса. А уж перепрыгнуть с ветки на ветку у меня точно духу не хватит.

Пока они решали, как выполнить поставленную перед ними задачу я уселась на отдаленной полянке и перекусывала фруктами, любезно предоставленными одним карапузом. Местные дети вообще относились ко мне намного лучше, чем взрослые. Им еще не свойственна излишняя подозрительность и интересно все новое. А так как пришельцев отродясь в деревне не было, я была объектом их наблюдения постоянно.

Пока я бродила по деревне за мной собиралась стайка разновозрастных малышей. Дети постарше уже могли выполнять какие-нибудь поручения, а вот малыши были предоставлены сами себе. Пройдясь вдоль и поперек через поселение, я привлекла внимание каждого свободного от работы ребенка, и каждый считал своим долгом сопровождать меня в столь важном деле, как поиски древнего чуда.

Сейчас они уселись кружком вокруг меня и потребовали, что бы я рассказала им сказку. А что, делать пока все равно нечего. И я принялась за рассказ.

— Сказка о Красной шапочке.

— А что такое шапочка? — Высказал общее недоумение один карапуз.

— Ладно, не шапочка. Пусть будет хампэ (Это была одежда лесных хранителей. Что-то вроде удлиненной туники. Она не сковывала движения, что позволяло им свободно перемещаться по деревьям, и шилась из прочной, мягкой и легкой ткани).

— А почему красная? — Спросил другой малыш. — Ведь тогда она будет выделяться на фоне леса и нелегко будет спрятаться.

— Сейчас вы все узнаете.

Жила была девочка. Она, как и все в ее деревне, ходила в хампэ, подстраивающей свой цвет под окрас растений. Но однажды на праздник…

— Праздник самой длинной ночи! — с восторгом подсказал малыш.

— Да. На праздник самой длинной ночи бабушка пошила девочке хапмэ красного цвета. Она была яркая, как цветок и самая красивая на празднике. На следующий день она снова решила одеть свою красную хампэ, и на следующий то же. С тех пор ее стали называть Красная Хампэ.

Однажды мама попросила Красную Хампэ отнести бабушке корзину с лепешками. При этом строго запретила девочке сходить с тропинки и разговаривать с незнакомцами. Девочка взяла корзину и отправилась в путь. Хижина бабушки находилась вдалеке от деревни. Она очень любила уединение, поэтому красной Хампэ пришлось долго идти через лес. Через какое-то время она увидела через просвет в листве прекрасный цветок. Он переливался всеми оттенками красного, прямо как ее хампэ. Цветок был так прекрасен, что девочка решила подойти поближе, что бы рассмотреть его получше.

Вдруг на полянку перед цветком выпрыгнул хармо, — дети испуганно охнули. — Он был огромный, с длинной всклокоченной шерстью и острыми зубами.

«Здравствуй милая девочка», — раздалось в голове у Красной Хампэ. Хармо не мог говорить, его пасть полная клыков не была приспособлена к этому, зато он обладал телепатией.

«Здравствуй, хармо», — так же мысленно ответила девушка.

«Какая красивая у тебя хампэ, такая необычная и яркая, что я издалека заметил тебя. Куда ты направляешься?»

«Какой милый хармо, — подумала девочка. Ничего страшного не будет в том, если я ему расскажу. — Я иду к бабушке, которая живет дальше по тропе, и несу ей корзинку с лепешками».

«Тогда ступай, бабушка, наверное, заждалась тебя», — и хармо растворился в лесной чаще.

Девочка посмотрела ему вслед и вернулась на тропу, что бы продолжит путь. А хитрый хармо тем временем обогнал ее через лес и первым пришел к дому бабушки. Он постучал у двери и ему разрешили войти. Хармо набросился на старушку и проглотил целиком, а сам оделся в ее одежду, лег в постель и принялся ждать Красную Хампэ.

Когда девочка постучала в дверь, хитрый хармо бабушкиным голосом велел ей войти. В хижине было темно, поэтому Красная хампэ не смогла хорошо рассмотреть, кто лежит в кровати. Она подходила все ближе и ближе.

«Почему у тебя такие большие глаза, бабушка»? — спросила девочка.

«Это, что бы лучше тебя видеть, внученька».

«А почему у тебя такие большие руки»?

«Что бы крепче тебя обнять, внученька».

«Бабушка, а почему у тебя такие большие зубы»?

«Это что бы съесть тебя»! — Бросился тут хармо на девочку и проглотил целиком, вмести с красной хампэ.

В это время мимо проходил доблестный Вайерд, лучший воин во всей округе. Он услышал шум, ворвался в хижину и убил хармо. А когда вспорол ему живот, оттуда вышли Красная Хампэ и ее бабушка живые и невредимые.

Радуясь счастливому концу, малыши запрыгали, завизжали и захлопали в ладоши. Они все были рады, что Красной Хампэ удалось спастись, когда, казалось, все было кончено.

— Это значит только то, что нельзя ходить по лесу в яркой одежде, — сурово пресек веселье мой проводник. Дети разом сникли и затихли, увидев старшего. Хотя я бы тоже испугалась, если бы такой детина рыкнул на меня. Высокий под два метра ростом, весь обросший бугорками мышц и с холодными льдинками раздражения во взгляде. Его раздражало все: дети, галдящие без повода, я, занимающаяся абсолютной ерундой, и даже муха, так не вовремя присевшая на его плечо. Звали его Эйкен, дословно это означало сделанный из дуба. Удивительно насколько соответствовало ему имя. Он был таким же мощным и несокрушимым. Правда, не могу себе представить дерево, с которым рядом находиться было бы так же неприятно.

Эйкен сообщил, что способ моей доставки на деревья был придуман и воплощен в жизнь. Мне оставалось только опробовать его. Это было что-то вроде большой плетеной корзины из лиан, подвешенной к ветке со сложной системой противовеса. Нечто подобное, только в меньших размерах местные жители использовали для хозяйственных нужд, поднимая наверх продукты и мелкую утварь. Для меня же нашли корзинку соответственно моему весу.

Не скажу, что процедура моего вознесение была очень приятной, но пришлось терпеть, сама напросилась, и теперь отказываться не хорошо будет. Второй уровень деревни находился довольно высоко, с земли, даже если точно знать, что там что-то находиться, рассмотреть ничего не удастся. Постоянно в этих гнездах жили лишь единицы, остальные же предпочитали оставаться на земле, а подобное укрытие имели на случай опасности.

Здесь, далеко от земной поверхности бурлила собственная жизнь. С ветки на ветку порхали птички в поисках букашек, деловито сновали какие-то пушистые комочки. Внешне они напоминали желтоглазиков, только гудели, словно огромные шмели. Не скажу, что листва здесь была менее густой, но открытая поверхность все же была ближе, и солнечные лучики иногда прорывались сквозь кроны. Как приятно снова увидеть солнечный зайчик. И как хранители леса постоянно живут там внизу, не видя солнечных лучей. Наверное, поэтому у них кожа такого оттенка молодой весенней травки.

Спускалась я, понятное дело, тем же способом, и только мои ноги коснулись твердой поверхности, я объявила, что продолжать поиски среди жилой территории не намерена. Если бы и было тут что-то спрятано, то его бы уже давно нашли. Так что следующим пунктом моего осмотра будет пространство вокруг деревни, о чем я тут же сообщила моему проводнику.

* * *

Wer die Dornen fürchtet, kommt nicht in den Busch

Волков бояться — в лес не ходить

Народная мудрость

Мы уже несколько часов бродили по лесу, удаляясь от деревни по спирали. Сначала я пыталась делать умное лицо и рассматривать, вздыхая и охая, местные растения, но мне это скоро надоело. Видно было, что мой провожатый не сильно-то верит в то, что я избранная и смогу что-либо найти в этом лесу, поэтому вскоре я просто плелась за ним следом, глядя себе под ноги и изредка ему в спину. Зато обвинить меня в безделии точно никто не сможет.

— Эйкен, — позвала я, — думаю, на сегодня хватит. Давай возвращаться в деревню.

— Я потратил на тебя целый день и не принес своему племени абсолютно никакой пользы, — видно было, что он очень недоволен этим фактом. — Здесь недалеко растут любимые фрукты нашего вождя. Жди здесь, я наберу сумку и вернусь.

Он скрылся за листвой так стремительно, что я даже не успела возразить. Вот подлиза! Можно подумать вождь не обошелся бы без этих фруктов. И сколько мне теперь здесь сидеть в одиночестве? Правда, другого выхода у меня нет, сама-то я дорогу не найду.

Я уселась на землю и приготовилась ждать. Было невыносимо скучно сидеть и ничего не делать. Сначала я развлекалась тем, что пересчитала все листики на видимых мне ветках, затем принялась следить за букашкой, ползущей куда-то по своим делам, но и это быстро надоело. Внезапно из глубины леса послышался шорох, едва слышный, я даже не была уверена, что на самом деле слышала что-то. А может это грызун спешил по своим делам и не заметил сухой листик под лапкой. Но что-то не давало мне покоя, страх медленно, но уверенно вплывал в мою душу.

Я прислушалась, все было спокойно. Лес был наполнен обычными звуками жизни своих обитателей, но я беспокоилась все сильнее. Где же этот проклятый Эйкен?! Дались ему эти фрукты!

Вот опять! Словно треснула ветка, но уже совершенно в другой стороне, а теперь снова шорох. Меня или окружают или обходят по кругу. Я вертелась на месте, пристально всматриваясь в листву, глаза уже начинали слезиться от напряжения, и я почти пропустила их. Глаза! Два желтых глаза, горящих дикой злобой. Они просвечивали через листья, и я не видела их обладателя, но он пристально наблюдал за мной.

Продолжая смотреть прямо в эти две желтые искорки, я сделала шаг назад, существо повторило мой маневр, я шагнула еще, и он тоже приблизился. Теперь пелена листьев была настолько тонка и редка, что я могла разобрать, кто скрывался за ними. Я замерла от ужаса. Это было прямо как в дурном сне. Сказка, рассказанная на ночь, ожила. Передо мной на задних лапах, во весь свой рост стоял Большой Злой Волк. Вернее его местный сородич Хармо.

Я сама еще несколько часов назад пугала малышню этой историей, и вот теперь попала в нее. Да этого просто не может быть! Хотя почему не может? Я в лесу, а в лесах, как известно, водятся волки. Может, не такие большие, но это же волшебный лес. Волк, тем временем, уже полностью показался из-за деревьев, его верхняя губа дрожала в глухом яростном рычании, с клыков капала слюна, а шерсть на загривке стояла дыбом. Он готов был накинуться на меня в любую секунду, и совершенно не был настроен вести беседы о моей бабушке.

В очередной раз мысленно я прощалась с жизнью, только на этот раз от меня не останется и кусочка. Волк опустился на четвереньки и приготовился к прыжку, что бы преодолеть разделявшее нас расстояние одним махом. Я хотела зажмуриться, но отчего-то смотрела в эти полные ярости глаза.

Он прыгнул. В другой ситуации я бы залюбовалась грацией этого огромного дикого животного, словно зависшего в полете над травой. Он длился всего секунду, но мне казалось, что эта секунда замерла, растянулась и течет, словно мед. В это самое мгновенье стремительно, словно вихрь, в происходящее ворвался новый участник. Он ударил животное в бок с такой силой, что тот отлетел в сторону и проехал по траве несколько метров, пока не уперся в ствол дерева. Волк явно не ожидал ничего подобного, и то, что кто-то посмел вырвать из его лап легкую добычу, вызвало новую волну ненависти.

Зверь снова издал глухое рычание, обнажая острые клыки, но не спешил нападать снова. Он медленно принимал вертикальное положение, изучая противника, коим оказался Кланки. Я была удивлена в двойне. Во-первых, тем, что эльф подоспел так вовремя, во-вторых, тем, что худощавый на вид он смог нанести удар такой силы.

— Беги, — успел крикнуть мне он, перед тем как хармо оттолкнулся задними лапами от земли.

Бесспорно, нужно было бежать, но я словно приросла к земле. Моя реакция подводила меня в самые ответственные моменты. Меня спасало лишь то, что волк решил разделаться сначала с сильным противником, а потом уже насладиться трапезой из моей нежной плоти. Он бросил свое мощное тело в сторону, казавшегося в этот момент таким хрупким, Кланки. Но в меньшей массе есть и преимущество, это скорость. Эльф в последний момент ушел в сторону, и огромная туша, клацнув от досады зубами, обрушилась всей своей силой на подвернувшееся дерево. Но тут же сообразив, что его пытаются провести, хармо оттолкнулся от ствола, меняя направление. В стороны дождем брызнули щепки из-под его когтей, а мне вспомнился поединок Кланки с гигантской змеей. Тогда ему удалось ни разу не коснуться противника, выйдет ли это у него сейчас?

Но я не стала дожидаться развязки. Моя запоздалое чувство самосохранения все же сработало, и я понеслась что есть силы через лес. Какая знакомая ситуация. Что-то я слишком много бегаю в этом мире. И все чаще от каких-нибудь монстров. Если выживу, нужно будет взять уроки обращения с каким-нибудь оружием, а то ведь однажды Кланки может не успеть мне на помощь. Как он там интересно справляется?

Ответом мне был, надвигающийся сзади, треск ломающихся веток, и я никогда не поверю, что эльф, пробирающийся сквозь чащу, может производить столько шума. Вариантов было два, или волк решил выбрать более легкую добычу, или… О втором варианте думать мне совсем не хотелось.

Преследователь приближался, стремительно сокращая расстояние между нами. Я мельком оглянулась, что бы оценить ситуацию, и тут же осознала ее плачевность. Огромный серый зверь с всклокоченной шерстью и оскаленной пастью мчался по лесу, даже не касаясь лапами земли. Он просто перескакивал от одного ствола на другой, отталкиваясь сильными когтистыми лапами от коры. Как огромная белка. Пришло мне в голову нелепое сравнение. Но так ему не было нужды обращать внимание на подлесок, ощутимо замедлявший мое движение.

Я понимала, что шансов у меня никаких, но думая о мышке, взбившей масло и выбравшейся из бочки, я продолжала бежать. Полностью сконцентрировавшись на уворачивании от веток, я даже не сразу заметила, что гула сзади больше не слышно. Я оглянулась, сначала не сбавляя темп, затем замедлившись. Но преследователя не было ни видно, ни слышно. Я остановилась, переводя дыхание и пристально всматриваясь в кусты, готовая в любой момент сорваться с места. Я чувствовала себя сейчас маленьким пушистым зайкой, которому приходится носиться по лесу, все время, убегая от кого-то.

Я стояла не шевелясь, прошла минута, за ней другая. Или хитрый волк что-то задумал, или с ним что-то случилось. Интересно, умен ли он на столько, чтоб затаиться и бесшумно обойти меня. Эта мысль словно ужалила меня, я резко обернулась и закричала, что есть мочи.

— Чего орешь?! — Грубо прервал мой художественный визг Эйкен. Он был весь залит кровью, но выглядел довольно бодро. — Пойдем. — Добавил он, когда я захлопнула рот, и пошел в том направлении, откуда я только что так резво удирала.

Я, молча, пошла следом. Судьба у меня такая — улепетывать от чудищ и покорно склонив головушку следовать за спасителями.

За очередными кустами моему взору предстало ужасное зрелище. На траве обильно политой кровью лежал хармо, оскалив пасть в немом вопле и уставившись глазами в вечность. И хоть он и пытался пару минут назад пустить меня на ужин, мне было его чуточку жалко.

— Ты что справился с ним голыми руками? — спросила я Эйкена, не заметив у того никакого оружия.

— Нож для сбора фруктов, — показал он мне какую-то замысловатую штуковину. Неужели этим можно убить, да еще такую проворную зверюгу. Глянув на мои округлившиеся от удивления глаза, он грубо захохотал. — Запомни, — сказал он жестко, — хранитель леса никогда не покинет жилище без оружия, и ты никогда не заметишь, где оно спрятано.

— Кланки! — Вскрикнула я и бросилась в сторону, где видела его последний раз. Ориентироваться было легко, на деревьях когти хармо оставили отметины, которые долго будет сглаживать время.

Эльфа я нашла лежащим лицом в траве. Внешних повреждений видно не было, но он не шевелился. Я перевернула его на спину. Не смотря на тщедушность в фигуре, он оказался довольно тяжелым. Или это из-за того, что он был без сознания? Я приложила ухо к его губам, слава лесным духам, он дышал. Видно хармо оглушил его, и решил разобраться сперва со мной, что б не удрала далеко. Я аккуратно уложила голову Кланки себе на колени, убрала со лба прилипшие пряди и принялась ждать помощь. «Ну вот, ты снова спас мне жизнь, заносчивый не выносимый эльф», — подумала я с неизвестно откуда взявшейся нежностью.

— Вообще-то зверя убил я, — гордо заявил зеленокожий хранитель леса, глядя на меня сверху вниз.

— Да если бы ты не бросил меня одну в этой чаще, то ничего бы вообще не произошло, — выкрикнула я, срываясь на слезы. Они горячими ручейками текли по моим щекам, застилая взгляд, а я только продолжала гладить белоснежные волосы. — Мы ведь могли погибнуть, — еле слышно прошептала я.

— Когда заходишь в Дикий Лес, будь готова к гибели каждую секунду, — грубо оборвал он меня. — Я послал в деревню сообщение, подмога скоро прибудет, — и удалился, видимо разделывать добытый трофей.

А я сидела неподвижно, вздрагивая от каждого подозрительного шороха.

* * *

Наше «маленькое приключение» наделало много шуму в деревне. Эйкена встречали как героя. Видимо, все же хармо были здесь редкостью, и не каждому охотнику удавалось похвастаться ожерельем из его зубов, да еще и спасти при этом двух зносчивых эльфов. Кланки доставил в хижину на носилках. Он пришел в себя только раз. Увидев мои слезы, сказал, что я напрасно развожу сырость и снова ушел в забвение. Местный лекарь сказал, что хармо бросил его на ствол дерева. Были сильно ушиблена голова и позвоночник, но крепкий череп не пострадал. Оставил кучу дурно пахнущих отваров и приказал заставлять эльфа их пить при каждом пробуждении.

Кланки пролежал в хижине сутки, изредка приходя в себя, а после отваров снова погружаясь то ли в сон, то ли в обморок. Девушка, что пришла с лекарем меняла на его голове компрессы и не уходила из нашей хижины, но я все равно постоянно сидела у постели больного. Чувствуя свою вину за все случившееся, я считала своим долгом ухаживать за ним.

Вождя не устраивало сложившееся положение дел, он присылал своего глашатая за новостями каждые несколько часов, и его отнюдь не заботило состояние здоровья гостя. Он все сильнее злился по поводу нашего бесполезного пребывания на территории Волшебного Леса. Да еще и Эйкен подливал масла в огонь. Что это за маг земли такой, что не смог договориться с каким-то там хармо, и улепетывал только пятки сверкали. Еще он всячески поносил клан огненных эльфов в целом и неумеху Кланки в частности, но МУМР, снабжавший меня новостями не желал сильно распространяться на эту тему. Единственное, что я уяснила, это то, что долго вождь нас тут терпеть не намерен, но и отпускать просто так он то же не хочет.

На следующий день Кланки пришел в себя и больше не погружался в сон, но чувствовал себя еще слабым, поэтому нам оставалось только сидеть в хижине и продолжать отпаивать его целебными отварами.

* * *

You never know what you can do till you try

Никогда не знаешь, на что способен,

пока не попробуешь

Народная мудрость

— И чего тебя только понесло лес обследовать, не находилась по нему что ли? — Ворчал Кланки.

— Если бы ты меня не втянул во все это, то я бы никуда и не лезла, и вообще, кто-то должен же искать этот их артефакт, а вы исчезли куда-то, — оправдывалась я.

— И ничего умнее, кроме как бродить по Дикому Лесу ты не придумала?

— Нет! Можно подумать ты придумал. Если да, то будь добр, поделись идейкой.

Вместо ответа эльф только вздохнул, придвинулся ко мне поближе, провел рукой возле шеи и прошептал что-то едва слышно. Я ойкнула и потрогала моментально ставшие острыми кончики ушей.

— Нравится тебе или нет, но ты все же эльф, и все вокруг это знают, так что скрываться не имеет смысла, это вызывает только лишние подозрения.

— Я не пыталась от них скрываться, — смутилась я.

— Ты пытаешься скрыться от себя самой, — продолжил МУМР, — а это тоже не правильно девочка моя.

Ну, надо же какие мы умные. Тебя бы закинуть неизвестно куда, попугать чудищами разными, да еще и мир спасать заставить, я бы посмотрела, куда бы твоя уверенность подевалась.

— Слушай, МУМР, если ты такой древний и мудрый, как получается, что ты не знаешь, где эта их благодать спрятана?

МУМР только улыбнулся своей любимой двусмысленной улыбочкой, а эльф отложил надкушенный фрукт.

— А он-то как раз и знает, — спокойно сказал Кланки, — только говорить не хочет. Ему интересно, что б ты сама догадалась.

— Приплыли! Это как же я должна догадаться? Лес-то огромный, я его за всю жизнь не обойду!

— Пусть тебя ведет твое сердце, — философски изрек древний и захрустел жареными гусеницами. А эльф принялся рассматривать меня, как блоху под микроскопом.

— Что ты сам не ожидал, что я то, что тебе нужно в твоих поисках? — Разозлилась я. — Ведь именно этим ты и занимался, искал артефакт?

Эльф снова вздохнул и кивнул.

— А ну рассказывай немедленно все, — прикрикнула я на него. — В конце концов, я здесь главное действующее лицо, имею право знать!

— Признаюсь, за древним артефактом гоняюсь я давно и безуспешно. Изучил все местные легенды и предания, общался с теми, кто занимался поисками до меня, но все было безнадежно. Никто не встречал и намека на что-то подобное. Один пьяный гном в таверне пересказал мне как-то пророчество лесного племени, но помнил он не все, да и язык часто подводил его, — усмехнулся Кланки. — Я твердо уверился лишь в том, что найти благодать суждено магу земли и принялся искать такого, что б согласился взяться за это дело. Но сейчас трудные времена для их двора и просо так не встретишь ни одного. Как тут я попадаю в непонятный мир и вижу тебя. Твой магический потенциал спит, но он без сомнения принадлежит к магии земли и очень велик. Мне даже не пришлось ничего придумывать и уговаривать тебя, ты сама увязалась за мной, да еще и во время ритуала переноса стояла совсем рядом. Мне ничего не стоило чуть-чуть расширить поле. А уж скорректировать место прибытия я сумел. Нас выбросило немного южнее, но пару дней пути ничего не решали. Вот собственно и все.

Как все оказывается просто. Случай привел его ко мне, а дальше виновата была лишь моя глупость. Это же надо было так вляпаться. Говорила мне Ника, не лезь, не-е-ет, мне же больше вех надо было! Выпутывайся теперь, как знаешь.

— А что это вообще такое, и зачем тебе оно понадобилось?

— Есть легенда, что однажды один древний вождь хранителей Дикого Леса не смог найти достаточно мудрого приемника. Тогда он собрал всю свою магию и знания и заключил их в артефакт, который поможет в тяжелые времена Волшебному Лесу возродиться и вернуть себе истинное величие. В общем, это огромный источник древней магии.

— А что не так с лесом? Деревья огромные, живностью всякой кишит.

— О-о-о! Видела бы ты его в былые времена, — восторженно протянул МУМР. — Нельзя было и пару шагов ступить, что бы не встретить Хармо, и не такого мелкого, что напал на тебя.

— Мелкого? — Поразилась я.

— А в глубине леса обитали такие создания, о которых сейчас даже хранители ничего не слышали.

— А что же с ними случилось? — полюбопытствовала я.

— Их однажды уничтожили… огненные эльфы…

Молчание затянулось. Теперь понятны «нежные чувства» зеленокожих к Кланки, да и ко мне за компанию.

— И у тебя совсем нет мыслей, где продолжить поиски? — Сказал я, что бы хоть как-то разрядить обстановку.

Он покачал головой. Что ж, значит, буду слушать сердце. Я уселась на пол, скрестила ноги по-турецки, принялась «слушать». Я старалась, очень, честное слово, но ничего не чувствовала, только ноги затекли.

— МУМРик, миленький, ну дай подсказочку, ну хоть малюю-ю-юсинькую… — Проскулила я, пытаясь разжалобить самое древнее и мудрое существо. Не вышло.

Ладно не получается сердцем, будем действовать головой.

— Кланки, а что здесь вообще есть кроме леса? — Тот лишь вопросительно поднял бровь. — Куда обычно все прячут? В пещеры! Здесь есть по близости пещеры?

— Сейчас узнаем, — эльф вышел, а через пару минут вернулся с информацией. — Пещер нет. Есть река с водопадом, которая впадает в бездонное озеро.

— Если артефакт выбросили в бездонное озеро, то мы его сто лет искать будем и не найдем, потому, что у меня жабры не растут, — огорчилась я.

— Не стали бы древний бросать его в бездонное озеро, предполагалось, что его должны будут отыскать, — утешил меня Кланки.

— Тогда пошли смотреть водопад, — предложила я, — времени нам вождь дал не так уж много. — МУМР, ты с нами?

Тот со вздохом отставил мисочку, как мне показалось полную гусениц, и направился к выходу. Там нас уже ждала группка туземцев, стражник сообщил о расспросах эльфа и вождь справедливо рассудил, что мы скоро двинемся в поход. Только на этот раз охрану он нам приставил посущественней. Видимо опасался, что мы попытаемся сбежать, не зависимо от результатов поисков.

Дорога к водопаду была не близкой, и я уже начинала жалеть, что вызвалась посмотреть на него из праздного любопытства. Да еще и присутствие Эйкена вносило «приятную» нотку в наше маленькое путешествие. Не знаю, как он убедил вождя, но тот назначил его главным в нашем отряде и он всячески стремился показать это. Постоянно прикрикивал на нас, что бы пошевеливались, а на мои замечания о слабости Кланки только отпускал ехидные шуточки. Эльф стойко сносил это все, но кто знает, когда его терпение лопнет.

На место мы добрались уже к обеду. Сейчас бы устроить пикник и насладиться красотами, но Эйкен и тут не давал нам покоя, и мне пришлось сразу приступать к осмотру местности. А посмотреть было на что! Это было самое красивое, что я видела в Волшебном Лесу. Тонны воды срывались с высокой скалы и с ревом устремлялись к земле, разбиваясь там на мириады крохотных капелек воды. Это были даже не капельки, а сплошная пелена водяной пыли, что окутывала все вокруг.

Мы находились где-то посередине водопада, вверху неслись водные потоки, а внизу они разбивались о поверхность реки. Я подошла к самому краю обрыва и посмотрела вниз, но ничего, кроме тумана из воды не увидела. Если бы светило солнце, то здесь обязательно была бы радуга. Я посмотрела на небо. Это было первое место в Волшебном лесу, где кроны деревьев не смыкались глухим куполом. Даже на полянках, встречавшихся на нашем пути, пространство было свободно от стволов, но не от листвы в вышине. Правда, погода сегодня выдалась пасмурной, и ничего кроме сплошной серой пелены, разглядеть не удавалось.

— Жаль, что сегодня нет солнца, — вздохнула я, — в погожий день здесь, наверное, еще красивее.

— Ты сюда не природой любоваться пришла, — оборвал меня Эйкен. На удивление не приятный тип, в который раз подумала я.

— Есть какие-нибудь мысли? — Спросил Кланки. Он держался в стороне от обрыва. Влажность здесь была почти сто процентов, мои одежда и волосы уже были почти полностью мокрыми. Вспомнив, как эльфу не приятна вода, я отошла подальше от водопада.

— Ничего, — покачала головой я.

— Прислушайся к своему сердцу, — посоветовал МУМР, сидящий на плече у Кланки.

— Давай, давай, — встрял Эйкен, — слушайся своего друга, делай что-нибудь, а то вождь будет о-очень недоволен.

Я проглотила, готовые сорваться с языка «ласковые» слова и прислушалась к себе.

— Что-то есть, — радостно воскликнула я.

— Где? — Спросил Кланки.

Я закрыла глаза и стала медленно поворачиваться, когда я открыла их, то мой взгляд упирался в толщу, проносившегося мимо потока.

— Там, — растеряно указала я рукой на водопад. — Не могу объяснить что, но там точно что-то есть.

— Тогда ступай и проверь, — приказным тоном заявил Эйкен.

— Но я не могу, — еще больше растерялась я.

— Ты же ИЗБРАННАЯ, значит сможешь. А нет, грустить никто не станет, — и он засмеялся.

Кланки было рванул ко мне, но его удержали зеленокожие воины, видимо они были готовы к чему-то подобному. Их главарь подтолкнул меня к обрыву, да так, что я чуть не полетела вниз. В лицо мне ударил холодный полный влаги поток воздуха. И зачем я только сказала, что почувствовала что-то. Или они нашли бы другой предлог отправить меня вниз?

— Верь в себя, — мягко сказал МУМР, о котором все забыли. — Откройся навстречу своей внутренней магии. Позови, и она придет тебе на помощь.

Я оглянулась, Эйкен угрожающе приближался. Я развернулась лицом к водопаду, стала у самого края и выпрямилась, словно натянутая струна. Теперь я понимаю, что чувствовали люди, которых пираты заставляли прогуляться по доске. Да и то им не было так страшно, несколько метров и морская гладь ни в какое сравнение не идут с огромной пропастью и бурлящими потоками воды, на которые я сейчас смотрела.

Сзади недвусмысленно зарычали, я закрыла глаза и сделала шаг в пропасть. Я ожидала чувства полета, но почему-то оставалась на месте. Я приоткрыла глаза и посмотрела вниз. Там по-прежнему бесновалась водная стихия, и лишь под моей ногой появился крохотный островок суши. Я не верила в случившееся, но я сотворила себе опору из тонкого каменного шпиля, который и удерживал сейчас мое тело. Сзади кто-то громко ахнул, а я закрыла глаза и продолжила идти, стараясь не думать об объяснениях происходящего. Об этом я подумаю потом, стоя на твердой земле, а еще лучше — сидя. Сейчас же я сосредоточилась только на том, что мне нужно туда, в центр этого стремительного потока, туда, где мое сердце уловило теплую искорку света. Может мне это только почудилось, но обратного пути у меня уже не было, отступать нельзя.

Очнулась я внутри небольшой пещеры. Струи водопада разошлись в стороны, пропуская меня, и сейчас пещера была окутана призрачным светом серого дня. Я с шумом выдохнула воздух из груди, все это время я даже не дышала и теперь нужно восполнить кислородную недостаточность. Немного расслабившись, я осмотрелась. Пещера, как пещера, ничего необычного. Каменные стены, каменный пол, каменный свод.

Я медленно пошла вперед. Пока хватало дневного света, я различала ровный пол, затем продолжила идти, проверяя каждый шаг. Не хватало еще свалиться в какую-нибудь яму. Через какое-то время стало светлее. Сумрак разгоняло слабое голубое свечение, исходившее из-за поворота. Различая пол, я пошла быстрее, а у самого поворота почти бежала.

Что я ожидала найти? Артефакт, содержащий в себе древнюю магию. Посох, статуэтку, кольцо или, может, просто большой камень. Того что я увидела, я точно не могла себе представить, как вместилище магической энергии, пролежавшее здесь несколько сотен лет. Или даже тысяч. Я ведь не знаю точно, когда его сюда поместили.

Пещера заканчивалась тупиком. Посередине импровизированной залы лежал большой необработанный камень с плоской поверхностью, а сверху на нем стоял горшок. Самый обычный горшок. Мама такие сама лепит из глины, а затем цветы в них сажает. Вот и в этом горшке тоже рос цветок. Самый обычный с виду, даже невзрачный. Удивительно было только то, что он смог выжить здесь в полной темноте и одиночестве.

Я подошла ближе. Да, так и есть. Подснежник. Белоснежные лепестки светились немного голубоватым светом, а зеленые листки медленно шевелились, словно находились под водой. От растения веяло магией, это чувствовала даже я, человек чуждый этому миру. Цветок, всегда дарящий людям надежду, на весну и тепло, а лесу надежду новой жизни.

Я подняла горшочек, он оказался очень легким, почти невесомым. Мне даже сперва показалось, что это мираж или что он сейчас рассыплется в пыль прямо у меня в руках. Но ничего не произошло, и я, освещая путь чудесным цветком, двинулась к выходу.

Вдруг боковым зрением я заметила неуверенный блеск. Не выпуская горшочек, я наклонилась к полу. Свечение подснежника позволило лучше рассмотреть пол, но там ничего не было. Наверное, показалось. Я встала и уже хотела идти, но вот что-то снова блеснуло красной искоркой. Я поставила цветок и принялась обшаривать руками пыльный пол. Понятно, почему я ничего не заметила. Пещеру устилал толстый слой пыли, в которой можно спрятать много чего.

Пальцы наткнулись на какой-то камушек. Я подняла его, обтерла об одежду и оцепенела. У меня на ладони блестел рубин, самы настоящий. Наверное, его выронил тот древний вождь, что прятал цветок. Или он из короны его выкатился. Да какая разница, хозяин через столько лет уже не печалится о пропаже, а мне пригодится. И я сунула камешек за отворот сапога.

Мои спутники столпились у самого края, ожидая чуда, которое мне суждено явить миру. Ну что, чья взяла? И кто здесь бездарный эльф!

Вода все так же проносилась мимо пещеры, сдерживаемая неизвестной (или может моей собственной) магией, а к твердой земле вела лишь тоненькая цепочка каменных шпилей. Я добралась сюда этой дорогой, и ею же мне предстояло вернуться. Но каких же усилий мне стоило сделать шаг, а потом второй. Там был Эйкен, подталкивающий к пропасти, а здесь решение нужно было принимать самой.

Я шла, не глядя, наступая по памяти, неся цветок, на вытянутых руках. Со стороны это, наверное, выглядело очень торжественно. Если бы еще ветер развивал мои волосы, как у героев во всех фильмах, да еще шикарные обтягивающие кожаные брюки… Но я сейчас была скорее похожа на мокрую кошку или воробышка, искупавшегося в луже. Волосы сосульками облепили лицо, мокрая туника путалась, мешая идти. Да, до суперзвезды я не дотягивала, но местным, похоже, и этого было достаточно. Они смотрели на меня с благоговением и только что не открыв рты.

— Дальше я понесу, — попытался забрать цветок Эйкен.

— Я передам его лично в руки вождю.

И видимо что-то в моем голосе остановило его от дальнейших посягательств. Может, в пророчестве и были указания насчет того, кому следует распоряжаться сим артефактом, но мне этого никто не сообщил. Поэтому лучше я вручу его представителю местной власти. Он, конечно, не самый благородный и щедрый человек на свете, но Эйкен в моем понимании еще меньше подходит на роль благодетеля.

Воины обступили меня со всех сторон, словно опасались нападения вражеской армии. Так мы и проделали весь обратный путь, я с цветком и в окружении бравых ребят, а Кланки в хвосте колонны под личным присмотром Эйкена. Он что боится, что эльф сбежит. Так чего ему бежать, артефакт я отыскала, теперь нас отпустят на все четыре стороны.

В деревню мы подошли со стороны черного входа в хижину вождя. Да и то, что это та самая хижина, я узнала лишь внутри. Воины так тщательно прикрывали меня от посторонних глаз, что и сама я ничего не видела.

Не обращая на меня никакого внимания, вождь выхватил цветок и с обожанием воззрился на него. Он пребывал в глубокой нирване уже несколько минут, и мне начинало надоедать наблюдать стоять здесь истуканом. Кланки с МУМРом по-свойски развалились на подушках и уже похрустывали чем-то вкусным.

— Может, мы пойдем? — Спросила я тихонько, но вождь никак не отреагировал. Я кашлянула, тот же результат. Я кашлянула сильнее.

— А? — вождь словно очнулся ото сна.

— Мы пойдем? — Повторила я вопрос.

— Да-да-да, — он снова ушел в себя, а я поплелась к выходу, вопросительно глянув на Кланки. Тот со вздохом поднялся и последовал за мной. Видно ему больше хотелось провести вечер с особой голубой крови, а не с простой девчонкой. Ну и ладно, хочется ему, пусть остается. И я быстрым шагом пошла через деревню, только у самого входа заметив, что эльф все же следовал за мной.

********

No joy without alloy

Не бывает радости без

примеси чего-нибудь неприятного

Народная мудрость

Оказавшись в ставшей почти родной хижине, я с протяжным вздохом повалилась на подушки. Поверить не могу, я сделала это, утерла нос этому спесивому Эйкену, да и всем кто в меня не верил, а таких, признаюсь честно очень много, вернула хранителям леса их силу, да и Кланки теперь не будет думать, что я абсолютно ни на что не годна. В общем, мое чувство собственного достоинства вознеслось на невиданные до селе высоты, и я откровенно упивалась этим.

— Чего такой хмурый? — Спросила я у Кланки. — Завидуешь, что это я нашла цветок, а не ты. И теперь нас отпустят, а может даже еще и наградят, — мечтательно протянула я, а эльф почему-то еще сильнее нахмурился.

Снаружи раздались фанфары. В прошлый раз подобным сопровождалось объявление глашатая. Так и есть, послышался его торжественный голос. Только слов разобрать было нельзя, слишком далеко, да и стены хижины приглушали его. Нужно выйти на улицу, наверное, это объявление радостной вести, что я нашла их древнюю реликвию.

Воодушевленная, я выскочила на улицу, но далеко убежать мне не удалось. Прямо у входа меня совсем не ласково остановили стражники. Я бы даже сказала, схватили, если бы я не была почетной гостьей вождя. Но я не рассердилась на них, а только удивилась.

— Что вы делаете? Ведь это я ваша спасительница, великая… — Договорить мне не дал глашатай. Он принялся повторять свое сообщение. На этот раз его голос был намного ближе. Видимо, он обходил всю деревню с радостной вестью. Я повисла на руках воинов и прислушалась.

— Слушайте, слушайте, хранители Великого Леса! Возрадуйся лесной народ от мала до велика! Сегодня свершилось предсказание наших предков, великая реликвия прошлого была возвращена свету. И благодарим за это мы нашего великого вождя. Наимудрейший отец наш Илдрэд сделал то, что не удавалось многим поколениям. На протяжении веков самые достойные представители разных рас пытались отыскать вместилище живительной магии, но удалось это лишь достойнейшему из достойнейших. Возрадуйся Великий Лес. Настало время твоего возрождения и процветания.

Словом «обалдела» едва ли можно передать состояние, в которое я поверглась. Наимудрейший Илдрэд? Наидостойнейший?! Сделал что?!! Ну, я ему сейчас!!!

Я принялась вырываться из крепкой хватки воинов. Они, конечно, очень сильные и тренированные, но… Вы когда-нибудь пробовали справиться с разъяренной кошкой? Тогда вы можете представить себе, что я там вытворяла. Я кусалась, царапалась, извиваясь всем телом. У ошарашенных от такой прыти зеленокожих, не было никаких шансов. Я вырвалась и помчалась к хижине вождя. Меня пытались перехватить караульные у входа, но я и им задала трепку.

Когда я ввалилась в покои «наимудрейшего», вид у меня был как у той самой кошки. Вся растрепанная, одежда в некоторых местах порвана, волосы торчат во все стороны, а дыхание сбито настолько, что не могу сказать ни слова. Мне понадобилось пару мгновений, что бы прийти в себя. В это время меня нагнали стражники, и те, что были у входа, и те, что гнались за мной от самой хижины. Они ворвались к «наисветлейшему» одной, довольно потрепанной, толпой.

Лучезарнейший, глянул на эту живописную компанию исподлобья и махнул страже, что бы удалилась. Получив относительную свободу действий, я высказала вождю все, что думала. И по поводу его величия и по поводу обращения со мной его гвардии, да и дальних и ближних родственничков его вспомнила не злым тихим… Моя тирада продолжалась минут десять. Я металась туда-сюда и извергала все новые и новые замечания о наимудрейшем, половину которых он явно даже не понимал. Когда моя фантазия на ругательства была исчерпана я скрестила руки на груди и уперла свой взгляд в наивеличайшего.

Тот вздохнул и уточнил некоторые анатомические манипуляции, которые я обещала проделать с ним. И все! Ни тебе раскаяния, ни слез и вымаливания прощения на коленях.

— Даже если ты и расскажешь свою версию истории, как ты думаешь, кому поверят люди? Девчонке, объявившей себя магом земли или многоуважаемому вождю лесных хранителей? — Он хохотнул и, перекатившись с одного бока на другой, потянулся к корзине с фруктами. Покопавшись ней, извлек жареную ножку какой-то зверушки и жадно отхватил зубами добрую половину.

— Вы же вегетарианцы, — поразилась я.

— Это что? Еще одно твое забавное ругательство? Где ты только слов таких нахваталась?

— Это значит, что вы не употребляете животных в пищу, — пояснила я, — вы же их защищать должны.

Вождь не очень аппетитно хрюкнул на мои слова и откусил вторую половину ножки. Прожевав и не найдя салфетки, утерся прямо рукавом, а кость отбросил в сторону. Фу! И это наимудрейший! Я была разочарована. Хотя можно было и раньше догадаться, на одних фруктах такую округлость фигуры не заработать.

— Значит так, девочка моя, я к твоей величайшей радости нахожусь в прекраснейшем расположении духа, так что обижаться на тебя не стану. Я даже отпущу тебя и твоих друзей, но убедительно прошу тебя не распространять обо мне ложных слухов по землям всех четырех стихий. Дело даже не в том, что я боюсь, что тебе поверят. Ну, не солидно как-то для вождя обрастать таким слухами. Договорились? Вас проводят к границе леса, скажем, через полчаса. И да, одежду можете оставить себе, это мой подарок, — его круглое лицо расплылось в улыбке. Он был очень доволен своим великодушием и щедростью.

Мне было так противно, словно на голову вылили ведро помоев. Я, молча, развернулась и поплелась к хижине.

В деревне царило радостное оживление. На вечер был запланирован праздничный пир, да с таким размахом, какого давно не видел Волшебный Лес. Девушки сновали туда-сюда с корзинами, гирляндами цветов и тарелками полными кушаний. Все громко обсуждали случившееся, возносили хвалу духам и вождю. И никто, совсем никто, даже не вспоминал о ней.

МУМР носился по хижине, примеряя различные наряды.

— А ну перестань киснуть, — бросил он мне, — разве можно с таким лицом идти на праздник.

— Это он мне? — Спросила я у Кланки. Тот лишь неопределенно пожал плечами. — А ты знаешь в чью честь этот праздник?

— Конечно, в честь наимудрейшего, наивеличайшего вождя, — с пафосом произнес он.

У меня, наверное, глаза стали похожи на луну в полнолуние, такими же круглыми и огромными.

МУМР вздохнул.

— И ты собираешься туда пойти?! — Возмутилась я. — В любом случае не получится! — И довольная произведенным эффектом продолжила. — Нас выгоняют! Через десять минут нас будут ждать проводники.

МУМР опять тяжело вздохнул и сел на пол.

— Ты поругалась с вождем, — констатировал он.

Что-то сегодня все часто вздыхают, может и мне попробовать? Может, полегчает? Я вздохнула. Еще раз. Легче не становилось. Было все так же гадко и противно на душе. И даже не из-за того что, вождь присвоил себе славу, да пусть подавится! Весь этот мир меня разочаровывал. Сначала эльф оказался не милым и благородным, а грубым и заносчивым. Потом эти местные «хранители», каждый мнит себя самым умным, самым смелым, а ты только делай, что тебе велят и помалкивай. В завершении вождь, который должен был быть олицетворением мудрости и добродетели, оказывается лживым двуличным и подлым. Хотя нет, почему двуличным? Он мне сразу сказал, что не верит, и что я ему не нравлюсь. Ладно, этот грех снимаем с его души.

— Зачем же ты так? Не могла промолчать? Сейчас бы на пир собирались, а теперь опять в путь и ночевать под открытым небом.

— Ты же дух, тебе должно быть комфортно везде, — съехидничала я.

— Мне комфортно, когда комфортно! — Поднял он вверх лохматый пальчик с таким видом, как будто изрек философскую мудрость. — Что тебе стоило смолчать. Вождь бы на радостях может еще и наградил бы щедро, а за молчание еще дополнительно отсыпал из своей сокровищницы.

— Тоже мне еще, продажный маленький хорек, — стало еще тоскливей, и этот туда же.

— А сама, — нахохлился он. — Славы ей захотелось, народного признания и благодарности. Это что благородно?

Я задумалась. Хотелось ли мне славы? Конечно, кто же не захочет получить должное за деяния свои, но ведь вождь… Эх… Не таким я себе представляла идеал правителя. Еще вопрос как этот наимудрейший воспользуется древней магией и будет ли лесу от этого польза. Может не зря эта сила была столько времени спрятана.

Мои размышления были прерваны. Полог хижины резко отбросили и на входе появился Эйкен. Неужели опять. Он довольный, произведенным эффектом улыбнулся.

— Мне выпала великая честь, проводить вас к границе Дикого Леса и проследить, что бы ни один хищный зверь не посмел напасть на вас.

Вождь послал своего верного пса проследить, что бы мы как можно быстрее покинули его территорию. Нам даже не было позволено переночевать в хижине. Неужели правитель лесных хранителей так сильно опасался моего языка?

Я с гордо поднятой головой проследовала к выходу. Брать мне было нечего. Старую мою одежду давно сожгли, а невесомое платье в дороге мне ни к чему. МУМР тоже снял убранство из тряпочек и тесемочек. Наверное, это был скорее ритуальный, чем повседневный костюм. Только Кланки прихватил довольно увесистую сумку и свой лук, который ему все же вернули. Эйкен не довольно глянул на него, но ничего не сказал. Кроме него нас сопровождали те же воины, с которыми мы ходили к водопаду. Вождь всячески старался ограничить наш круг общения с местными.

Вокруг сгущались сумерки, а в деревне зажигали огни. Поход к водопаду занял весь день, а потом еще бесполезная беготня по деревне… Лес как обычно источал ровное приятное глазу свечение, но все равно было немного боязно начинать путь ночью. Нас вышвыривали за порог, словно бездомных котят, приблудившихся к теплому дому. Мне стало совсем грустно. Вырвали меня из дому, протащили столько километров через дремучий лес, заставили пережить такие ужасы, а теперь прогоняют за ненадобностью.

Я бы может даже разревелась, так мне стало себя жалко, но взгляд наткнулся на ухмыляющееся лицо Эйкена. Нет уж, слез моих он не увидит, я как-нибудь потом выплачусь, пообещала я себе. И вообще, я же эльф, да еще и маг, а маги и эльфы не плачут. Так? В книжках не плачут. Но в книжках и лесной правитель оказался бы добрым милым старичком, который утешил бы, посоветовал чего полезного. Как говорится, накормил, напоил и спать уложил. А этот выгоняет, как только мы перестали быть ему нужными.

За этими печальными мыслями я даже не замечала, куда нас ведут. Обращать внимание на реальность я стала только, когда наткнулась на спину остановившегося Эйкена.

— Прибыли, — объявил он.

Как прибыли? Вождь говорил, что нас проводят до самой границы леса. Или Эйкен не такой добросовестный, и ему тоже хочется поучаствовать в общем веселье?

— Вам туда, почтенные, — он казал рукой на мерцающую розовым светом кляксу на правильной картине леса. Интересно, он когда-нибудь перестанет улыбаться или так и будет злорадствовать, вспоминая меня? Наверное, все же будет.

— Это еще что? — Возмутилась я.

— А вы что же, думали пешком идти через Дикий Лес ночью? — Его улыбка стала еще шире. Еще чуть-чуть и лопнет от удовольствия. У-у-у, как же мне хотелось…

— Видимо, вождь решил испытать силу своей новой игрушки и сотворил для нас магический туннель? — Предположил МУМР.

— Так и есть. Вы окажетесь почти у самой границы. Вперед, не люблю долгих прощаний, — пошутил зеленокожий.

Помня прошлое свое перемещение посредством магии, я набралась смелости и шагнула в мерцающее марево. В этот раз все было намного приятнее. Я просто сделал шаг, который начинался в одном лесу, а заканчивался в другом. Артефакт работал исправно. Следом за мной вышел Кланки, на плече у которого сидел МУМР. Проход повисел в воздухе еще несколько мгновений и исчез.

******

Das Gesicht verrДt den Wicht

Лицо выдает негодяя

Народная мудрость

Мы осматривали лес, куда перенеслись, что бы решить в какую сторону направится. Внезапно я услышала протяжный звенящий звук, словно кто-то вынимал меч из ножен. Очень медленно, наслаждаясь процессом или любуясь на свое оружие. Я резко обернулась. Прямо у меня за спиной стоял Эйкен с длинным мечом в руке. Его губы были растянуты в тонкую насмешливую улыбку. Он наслаждался произведенным эффектом.

— Что, не ждали? — С издевкой в голосе спросил он. — Неужели вы надеялись, что вождь вас так просто отпустит.

Он повертел меч в руках, словно рассматривая блики от мерцающих листьев на лезвии.

— Что тебе еще от нас нужно, — мой голос предательски дрогнул, а нога, наступившая на ветку, поехала, отчего я чуть было не упала. Меня подхватил под локоть Кланки и велел отойти подальше. Я замотала головой, намереваясь быть рядом до конца.

— Как благородно, — засмеялся лесной воин. — Эльф тебе предлагает помощь девчонка.

— Неужели вождь послал тебя заметать следы? — равнодушно спросил Кланки. — Старый пес остается верен хозяину до конца.

Эйкен зарычал, что сделало его совсем уж похожим на собаку. Он сделал медленный шаг в сторону, сокращая разделявшее нас расстояние.

— Как ты можешь, — выкрикнула я, — мы же принесли спасение твоему лесу и народу!

— Этот народ уже давно поздно спасать. Не стоило отдавать им реликвию, они никогда не смогут использовать ее во благо, — словно невзначай заметил эльф.

Эйкен поднял меч и с рычанием бросился на Кланки. Я отшатнулась под защиту деревьев, а эльф вступил в бой. Я думала, что он безоружен, но я совсем забыла о кинжалах, спрятанных в складках его одежды. Как по волшебству они появились на свет, блеснув на мгновение и отразив удар широкого меча. Эйкен явно не ожидал, что у противника окажется оружие, но это лишь еще сильнее подзадоривало его. Он ухмыльнулся и нанес серию молниеносных ударов, каждый из которых мог закончиться кровавой смертью противника. Но тонкие изящные клинки эльфа оказались нешуточным оружием в умелых руках и отражали удары один за другим.

Кланки откровенно наслаждался поединком. Ему не редко встречался достойный соперник. Лесной хранитель же был сильным крепким и уверенно держал меч в руках. Правда одним из его преимуществ или недостатков была его ярость. Она придавала ему силы и уверенность, но при этом застилала глаза, не давая чутко мыслить. Эльф же был спокоен, как никогда. Он знал об ударе противника еще до того как тот успевал его нанести.

Клинки встречались с мечом, оглашая округу звоном поединка. Эйкен злился все больше. Не сказать, что он совсем уж ожидал легкой победы, эльфы всегда были отменными бойцами, но он начинал чувствовать свою полную беспомощность. Что бы он ни предпринял, какую бы хитрую комбинацию не применил, все было бесполезно. Эльф играючи отражал его атаки, сам не спеша нападать. Зеленокожий наступал, а эльф уходил от удара, уворачивался или отбивался, от этого поединок все больше начинал походить на танец, в котором один ведущий, другой ведомый.

— Кончай паясничать и дерись, как надлежит настоящему мужчине. Или ты привык только танцевать с разнаряженными куклами на балах?

Неужели он хотел вывести из себя Кланки? Да я не могу поверить, что в мире существует второй человек (или эльф с такой же стальной выдержкой), что бы Эйкен ни говорил, какие бы оскорбления не использовал, ему не удастся вызвать даже искорку неприязни в глазах эльфа. Но тому, по-видимому, уже надоело играть в кошки-мышки. Он нанес серию молниеносных ударов. Лесной воин только чудом успевал поднимать меч, инстинктивно отступая под защиту могучих деревьев. Защищаясь, он не заметил выступающую петлю корня под ногой и рухнул на опавшую листву.

Тут же у его горла оказался его же собственный клинок, выпущенный из рук при падении. Ярость в глазах сменилась страхом за свою жизнь. Но Кланки не собирался убивать соперника. Он отошел на шаг, повертел в руках оружие и забросил его в свою сумку. На моих глазах лезвие, как минимум в два раза превышавшее длиною размеры сумки, полностью исчезло. Я с минуту смотрела на это чудо, а потом расслабилась. Чуму я собственно удивляюсь. Магия служит тем, кто умеет ей управлять.

— Ты можешь идти, но я надеюсь, преследователей больше не будет.

На лице зеленокожего пробежала волна недоумения, ему оставили жизнь. Но тут пришла другая ужасная мысль.

— Но как я теперь смогу вернуться к своему Правителю, не выполнив его поручение. Я не смог одолеть огненного эльфа, это будет позором для всего моего рода.

— Тебе решать, что делать со своей жизнью, — сказал Кланки, поворачиваясь к Эйкену спиной.

Это было ошибкой. Воин подумал, что в этот момент эльф никак не ожидает нападения. Он вынул из-за отворота сапога плоский кинжал и набросился на Кланки, метя в спину. Но все же он просчитался. То ли Кланки ожидал чего-то подобного, то ли он просто всегда на чеку, но резко крутнувшись и слегка присев, он отвел руку с оружием, и нанес врагу смертельный удар. Я даже не поняла, что конкретно он сделал. Просто Эйкен мешком осел на землю и больше не шевелился.

— Так было нужно, — просто сказал мне Кланки, протягивая руку. — Пойдем.

— Но нельзя же так просто его бросить!

— О нем позаботится лес.

Я замолчала, погрузившись в печальные мысли. Эйкен, конечно, был не очень хорошим человеком, но разве нужно было убивать его. Или если бы не это, то он продолжал бы преследовать, пока не застал спящими и не выполнил приказ своего повелителя?

— Ему это было необходимо, — словно ответил на мой вопрос эльф. — Он не мог вернуться в деревню с позором.

Какое простое объяснение. Как просто устроен этот мир. Или ты, или тебя. Третьего не дано. Он проиграл в честном поединке, пытался подло ударить соперника в спину, точно убил бы и меня в случае победы, но я все равно не могла сказать, что он заслужил смерть.

Кланки понял, что со мной что-то не так, он взял меня за плечи и легонько тряхнул. Только теперь я заметила, как близко находится его лицо, и как пристально смотрит он мне в глаза.

— В твоем мире другие обычаи? — Спросил он. Я кивнула. — Там не принимают смерть как должное? — Я снова кивнула, потому, что во рту пересохло, и я бы не смола вымолвить ни слова.

Кланки продолжал смотреть мне прямо в глаза, произнося на распев какую-то замысловатую фразу. Я почувствовала, как по телу разливается тепло, словно меня согревали язычки пламени, плескавшиеся в его зрачках. Эльф замолчал и отстранился, и что-то во мне изменилось. Я помнила все произошедшее, но не испытывала больше того ужаса перед убийством. Я словно научилась понимать, зачем это было нужно и что теперь будет с Эйкеном. Что его поглотит земля Дикого леса, и он станет частью деревьев, травы и цветов. Что круг замкнулся, и в этом не было ничего трагического, что все в этом мире совершается по его законам и подчинено равновесию.

Я с благодарностью посмотрела на эльфа, уже удалявшегося прочь, подхватила молчавшего МУМра и поспешила следом. Удивительно, но древний совершенно не проявил никаких эмоций по поводу случившегося, словно все было само собой разумеющимся. Он был просто сторонним наблюдателем, которому было лишь чуть-чуть интересно.

— Ты знал, что вождь пошлет за нами?

— Догадывался, — уклончиво ответил он.

— И ты знал, чем все закончится?

— Все было слишком очевидным, я думал, что вождь осознает глупость подобного поступка и не станет ничего предпринимать. Но…

— А почему он послал только одноговоина?

— Эйкен был ему предан, беззаветно и до конца. Остальные же члены племени, могли начать задавать вопросы и не согласиться с его решением. Высокомерный болван, отправил беднягу на верную смерть. — МУМР вздохнул и больше не сказал ни слова. А я просто постаралась не думать о произошедшем.

Не могу сказать точно, что изменилось, но это был совсем другой лес, я это ощущала всем телом. Здесь не было разлитой в воздухе магии, не было того ощущения невесомости, когда закрываешь глаза. Я могла с уверенностью сказать, граница леса близко. До нее пару часов ходу. Я чувствовала это. После того, что случилось у водопада, я вообще многое чувствовать стала по-другому. МУМР сказал, что это просыпается моя магия. Нужно будет расспросить его как этой самой магией пользоваться. А то вариант «слушай свое сердце» меня не очень устраивает.

Кланки согласился с моим предположением, и мы решили пойти к окраине. После всего, что произошло, у меня не было никакого желания задерживаться в Диком Лесу ни на минуту. Хотя он-то не отвечает за поступки людей.

Я оказалась права. Очень скоро подлесок стал редеть, а в лицо повеял сухой степной воздух. Лес закончился внезапно. Словно стоял себе, а потом кто-то скосил его нещадно одним махом.

* * *

Hoist your sail when the wind is fair

Поднимай паруса, пока ветер попутный

Народная мудрость

Впервые за дни моего путешествия по чужому миру мы оказались на открытом пространстве. Над головой не смыкали свои кроны вековые деревья с переливающейся листвой. Не знаю, чего я ожидала, фиолетовое небо или четыре оранжевых спутника. Ничего подобного я не увидела, над головой было то же самое небо, что и дома. Я с легкостью угадывала знакомые с детства созвездия. Но разочарования от привычной картины я не испытывала, наоборот, душу мою переполнял бурлящий восторг. Что это были за звезды! Бриллианты, сапфиры, алмазы. Не затуманенные выхлопами мегаполисов, они были чистыми и светлыми. Они искрились и переливались на темном бархате неба, казалось, только протяни ладони и зачерпнешь полные пригоршни этих чудесных огоньков. Я понимала, что это невозможно, но все равно протянула руки навстречу звездам, и смотрела, как сквозь раскрытые пальцы мерцают сотни искорок.