Кто я? (СИ)

— Не умрет, — успокоила я ее. — Он родился и вырос в этом лесу. Знает, что здесь можно есть и как это добыть. Это мы с тобой неприспособленные к путешествиям по лесу. Вот что делает с людьми цивилизация.

— Но ведь мы совершенно в другом мире, здесь все чужое, — запротестовала Ника.

— Ничего подобного, правила выживания в экстремальных условиях всегда одинаковые.

— Чего ж ты тогда репки уплетала? — Обиделась подруга. — Неизвестный плод нужно сначала попробовать маленьким кусочком. Через два часа, если не будет негативной реакции, можно съесть кусочек побольше, и только через пол часа целый.

— И ты молчала? — Возмутилась я. — Чего же не остановила меня?

— А это было возможно? Ты бы меня укусила, вместо репки. Явно от голоду уже крыша начинала ехать.

— Откуда ты это знаешь? — спросила я. — В наше время неизвестные фрукты в магазинах продаются и на ценниках написано как они называются. А в интернете можно найти 1000 и 1 способ их приготовления.

— Книжек много читаю, — сумничала Ника. — Поднялась и пошла в сторону зарослей.

«А ведь мы могли отравиться этими репками» — Печально думала я, глядя в танцующее пламя костра. Оно мне снова напомнило о Кланки и на душе сделалось совсем тоскливо. Но усталость и полный желудок сделали свое дело, и я заснула, даже не дождавшись возвращения Ники.

Утро оказалось на удивление холодным. За ночь выпала роса и вся одежда отсырела. Погасший костер бесполезно дымил тонкой струйкой. Нужно будет устанавливать дежурство и поддерживать огонь, а то замерзнем так. Я пошевелилась. Руки и ноги слушались плохо. Мои вчерашние полеты не прошли бесследно. Плечо болело еще сильнее, а спину было бы неплохо показать умелому массажисту. Вот только где его тут взять.

Ника еще спала, тихонько посапывая. Я сперва хотела полежать еще немного, что бы не будить ее, но лесная земля — это не мягкая кровать с пушистым одеялом. Не сильно-то понежишься в таких условиях.

Пришлось вставать, что бы размяться и хоть как то согреться. Проходя мимо дерева со «шрамами» я заметила под ним большой лист, наподобие того, в который я вчера собирала ягоды, только более вогнутый. К разрезу на стволе была прилажена веточка, и по ней стекал сок, капая в подставленную емкость. Видимо Ника вспомнила, как ее дед собирал березовый сок. А я пошла в лес, что бы собрать еще немного репок на завтрак и в дорогу.

* * *

Not macht erfinderisch

Нужда делает изобретательным

Народная мудрость

Подкрепившись, мы отправились дальше. Сидеть на влажной земле было не очень-то уютно, не хватало еще простудиться. В движении мы быстро согрелись и так же быстро утомились. Давали о себе знать мои былые приключения, да и Ника в цивилизованном мире не часто ходила в походы. Погони за нами не наблюдалось, поэтому сегодня мы позволили себе немного вольностей. Часто останавливались на привалы. Поплескались в очередном ручейке, вода в нем оказалась на удивление теплой, гонялись за разноцветными бабочками и всячески наслаждались природой. Хотела в отпуск, получите. Вместо побережья волшебный лес, ну и что тут такого. Значит нужно пользоваться ситуацией и наслаждаться тем, что имеем. Когда еще увидишь столько всего удивительного. В общем, наш побег превращался в прогулку увеселительного характера.

Мы совершенно расслабились и перестали таиться. Топали через лес как слоны, смеялись и дурачились. Непонятно, как на нас не напал кто-нибудь кровожадный и прожорливый. Наверное, теория о везении дуракам все же работает. Половина дня прошла абсолютно без происшествий. Если не считать ободранных коленок у Ники. Она увидела под ногами лягушку и сделала вывод, что коль уж мы находимся в Волшебном Мире, значит и лягушки здесь волшебные. Это непременно заколдованные принцы и принцессы. Решив проверить свою теорию, Ника принялась ползать по траве в погоне за прыгающим «принцем». Когда ей все же удалось того догнать и, морщась от брезгливости, чмокнуть в нос, ничего не произошло. От удивления Ника выпустила беднягу, и тот резво удрал.

— Вот нахал, — прокомментировала я, — даже номер телефона не оставил.

Подруга обиженно сопела. С «принцем» глупо получилось, да еще и коленки свезла.

— Волшебная страна называется. Ну и где оно, это волшебство. Я здесь уже сколько, и ничего такого не видела, — возмущалась подруга.

— Радуйся. Местные жители могут быть не такими уж приветливыми как в наших сказках. Как наколдуют, мало не покажется.

— И пускай! — упрямо сказала Ника. — Что все приключения тебе достались, на мою долю ничего не осталось? Я тоже хочу!

Вот кто ее за язык тянул? А?

Чрез пару десятков шагов на тихой полянке нас поджидали вполне «волшебные» гномики. Было их, правда, не семь, а пять. И петь нам песенку они явно были не настроены.

— Ну что, птички, попались? — Спросил один из них, перекладывая из одной руки в другую огромный и явно острый топор.

— Довольна? — Воскликнула я трагически. — Приключение на лицо! Милый гномик, чем две путницы могут вам помочь?

— Это я милый гномик, — возмущенно заревел коротышка с топором. Его же друзья дружно захохотали.

У меня все же опыта общения с местными было чуть побольше, и не таких встречали, а вот Ника явно впал в ступор. И было от чего, компания подобралась живописная. Не мытые и нечесаные невесть сколько времени, в лохмотьях лишь отдаленно напоминающих одежду, с выбитыми зубами и каждый чем-нибудь да вооруженный «гномики» выглядели очень приветливо.

— Чего же изволят, господа? — Более вежливо поинтересовалась я.

Ответом мне был все тот же громкий смех.

— Тогда, пожалуй, не будем вас отвлекать. Нам пора.

Я собралась обойти живописную компанию справа. Сделала пару шагов в сторону, но мои движения тут же повторил коротышка с рыжей бородой. Понятно. Так просто нас отпускать не хотят.

— Бесполезно, — сказала я ему. — У нас нет совершенно ничего ценного. Ограбить нас никак не получится.

— А кто сказал, что мы будем вас грабить, — улыбнулся беззубым ртом обладатель черной бороды. Держался он увереннее других. Явно главарь банды. Вот это да — банда гномиков. И кто только придумал, что гномики должны быть добрыми, петь песенки и помогать бедным девушкам, заблудившимся в лесу? Обман это все, я вам точно говорю. Эти и не думали выводить нас, заблудившихся бедных девушек, из лесу. Топор, огромный меч, копье, кривая сабля и палка с прикованным цепью шипастым шаром. Уж не знаю, как это все называется, но выглядит довольно опасно и совершенно не дружелюбно. У двух не тщедушных молодых особ нет никаких шансов на победу в честном поединке с подобными субъектами. Тут даже мой арбалет не поможет. Даже если я смогу достать его не заметно и выстрелю один раз, перезаряжать мне его уж точно никто не позволит.

— Чего они хотят? — Ника пришла в себя.

— А ты еще не поняла? — Съехидничала я. — Хотят отобрать самое ценное, что может быть у девушки, ее честь.

— Мамочки, — прошептала в ужасе подруга. Я все же перегнула палку, хотя, кто этих коротышек знает.

— Ты же у нас волшебница, сделай что-нибудь, — взмолилась Ника

— Вы не посмеете на нас напасть, — высокомерно заявила я, скрестив руки на груди. Как там это делал Кланки, грудь вперед, нос повыше и выражение лица как будто жабу целуешь. — Моя спутница очень могущественный маг. Один шаг и она развеет вас в пыль. Сделай вид повнушительней, как я, — это уже подруге.

— Ты что… — лицо подруги вытянулось от удивления. Но я не дала ей договорить.

— Она предпочитает путешествовать инкогнито. Поэтому вам придется сохранить в тайне то, что вы нас встретили.

— А то! — Рыжий подбирался все ближе. — Ни одна живая душа не прознает про наше маленькое путешествие.

— Моя магия не так просто подчиняется, понимаешь, — еле слышно шепнула я подруге. — Нужно что-то придумать.

— Падите ниц, — страшным голосом проревела Ника. — Перед вами самая могущественная колдунья семи морей и трех пустынь.

Разбойники стояли в недоумении. Ах да. Они же не понимают, что она говорит.

Не знаю, при чем здесь моря и пустыни, но я перевела грозным голосом, сдвинув брови к переносице, да и наш родной язык был необычным. Подействовало. В ряды противника было внесено зерно сомнения.

— Ты же говорил просто люди, — обратился рыжий к главарю. — Говорил, прихлопнем как цыплят.

Выходит нас ждали? Как же так получилось. Неужели огненные эльфы вышли на наш след. Но зачем бы им посылать этих оборванцев. Да и знали они, что я не просто человек, а эти не знают.

— Да падет на вас гнев мой, да постигнет вас кара за непочтение к Великой, — тем временем Ника входила в роль. Широко раскинув руки и сделав огромные глаза, она вещала «заклинание». — Оно пади пошто конечно,

не то что б если например,

но тем не менее однако, если что случится,

вот тебе и пожалуйста!

Пока гномы ошарашено стояли, решая, как им поступить, она достала из сумки коробочку, поставила у ног и, помедлив секунду, бросилась в лес.

— Бежим, — успела крикнуть она.

Что тут началось! Во все стороны полетели искры. Что-то хлопало, а над головой взрывались шары из огня и дыма. Густая крона деревьев не давала дыму развеяться, поэтому на поляне моментально перестало быть возможным что-либо различить.

Я бросилась за подругой и тут мы наверстали все километры, что упустили во время безделья. Мы мчались, не разбирая дороги, пока силы совсем не иссякли. И только теперь заметили, за нами никто не гнался. То ли гномы подумали, что мы растворились в дыму, то ли просто испугались, но физическую расправу с нами они явно решили отложить на потом.

— Что это было? — Задыхаясь, спросила я.

— У моего брата День Рождения на следующей неделе. Купила ему в подарок и забыла из сумки выложить. И видишь, как здорово пригодилось. Никогда не знаешь, что и где окажется полезным.

Я, все еще не понимая, смотрела не нее.

— Фейерверк! — с гордостью пояснила она.

— Фейерверк, — устало повторила я.

— Решила, раз магия не боевая, порох то уж точно всегда считался боевым. Где будем устраивать ночевку?

— Здесь. Я никуда больше бежать не намерена. Если они захотят, то найдут нас в два счета. Мы не лесные охотники, ходить и не оставлять следов не умеем. Будем надеяться, что они поверили в твою великость и могучесть и не станут нас преследовать.

— Нужно костер развести, а то замерзнем, — сказала Ника, усаживаясь на корягу.

— И?.. — с намеком протянула я.

— Я не могу, — проскулила подруга. — Сил совсем не осталось. Я, в конце концов, тебя спасала. Так что костер за тобой!

Да, что тут скажешь. Я отправилась собирать хворост. Вот бы еще и курочку на ужин заполучить. Только где ее тут возьмешь. Мечтала я, выискивая ветки посуше. Мне прямо во всех красках и ароматах виделась золотистая тушка, поджариваемая на костре. Я почти реально ощущала на языке ее вкус.

Вдруг из-за кустов раздалось хлопанье крыльев. Я замерла, мало ли кто это может быть. Хлопанье повторилось. Кто-то изо всех сил бился. Я отодвинула в сторону веточку. На старом поваленном дереве билась птичка. Внешне она очень отдаленно напоминала курицу, но была довольно упитанной. Видимо, пробегая по стволу, неуклюжее создание умудрилось попасть лапой в расщелину и теперь не могло выбраться.

Что за удача обрадовалась я. Ужин, о котором я только что грезила, воплотился в реальность. Ника не поверила мне, когда я показала ей тушку.

— Признавайся, ты нашла ее дохлой, — скривила она носик.

— Вот еще. Просто бедной птичке не повезло, а нам, соответственно, повезло. Можешь не есть, если не хочешь, — улыбнулась я, прилаживая птичку над огнем. Благо я успела научиться кое-чему у Кланки. И у меня все довольно ловко получалось, а то питались бы мы кореньями да травами. Курочка удалась. Жирная, сочная. Интересно, здесь все такое вкусное, потому что мир волшебный или длительные прогулки на свежем воздухе давали о себе знать.

После сытной трапезы я устроилась у огня, передвигая горящие сучья с места на место, что высвобождало целые фонтаны искр. Они, кружась, поднимались вверх и гасли, не достигнув густой листвы.

— Ника, — позвала я подругу.

— У, — отозвалась та. Ей явно было сейчас лень разговаривать.

— Те бандиты… — Замялась я. — Они нас ждали.

— То есть как? Ведь никто не знал, что мы там будем. Или нас выследили? — Испугалась она.

— Подожди впадать в панику. Это не могут быть огненные. Они слишком гордые и мстительные что бы доверить такое дело оборванцам.

— Эти оборванцы справились бы с нами за пару секунд и никто бы не узнал.

— В том то и дело. Они так и сказали, что никто не узнает. А эльфы бы сначала нас прилюдно судили, потом бы назначили долгую и мучительную казнь. Поверь, на нас бы испытали все пыточные машины, что имеются в запасе их палачей, прежде чем нам позволили умереть.

Ника испуганно округлила глаза.

— Да ладно, — беззаботно продолжила я. Не стоило пугать подругу слишком сильно. — Мы же удрали.

— Эльфы, теперь гномы. Ты чего тут еще натворить успела?

Я пожала плечами.

— И вообще, это кто хотел с местными повстречаться? Приключений захотелось, получите, пожалуйста, — Набросилась я на подругу. Я конечно человек не суеверный, но здесь может все случиться. Так что давай поосторожнее с желаниями.

— Это тебе нужно было быть поосторожней. Если они ждали именно нас, то это неспроста. А еще, история с деревом. Мне кажется, на тебя тут открыли сезон охоты.

— Понять бы еще кто и зачем… Может это вообще совпадение, — про свой сон я решила ничего не говорить Нике, а то совсем испугается. Да и мало ли одинаковых гномов. Может этот, свирепый, был просто похож на гнома из моего сна. Очень похож, но все же, может это и не он вовсе. А то какой тогда в этом смысл. Меня заказала птичка лохматому гному — оборванцу. Если я расскажу это Нике, она скажет, я грибов объелась. Вот разберусь во всем, тогда и поговорим.

— История с деревом, еще может, но эта шайка лысых и убогих нас ждала. Ты сама это говоришь, — продолжала размышлять подруга.

— Ладно, давай спать. Утро вечера мудренее. Главное, что бы дождь не начался, а то спрятаться здесь негде, — сказала я, глядя на тучки, проплывающие по небу все чаще. И тут случилось нечто странное. Деревья потянулись ветками, создавая над нами подобие купола. Листики сомкнулись в единый плотный слой, через который не просвечивало ни кусочка неба. Теперь даже если начнется ливень, мы будем надежно защищены.

— Это ты сделала, — сонно спросила Ника. — Здорово. Хоть на что-то твоя магия пригодится, а то я уже начала думать, что ты все выдумываешь.

Она повернулась набок и заснула.

Это я сделала? Но я ведь ничего не делала. Или делала. У меня промелькнула мысль о шалаше, что б спрятаться от дождя, и он материализовался. Как та курочка в лесу! Я была в восторге. Может это место, где сбываются мечты?

«Хочу сундук с золотом», — мысленно загадала я.

Ничего. Совсем. Может слишком сложно?

«Хочу мороженое на палочке».

Ничего. Куда ж еще проще. Я приуныла. Как же это работает.

На краю нашей стоянки рос кустик цветов. Они были очень мелкими, просто крохотными, но плотно рассыпались по всем веточкам. Насыщенного голубого оттенка, они светились в темноте нежным светом. Я залюбовалась маленькими фонариками цветов.

«Такие красивые. Интересно, а пахнут они так же нежно?» — Подумала я. В этот момент одна веточка стала удлиняться. Она росла до тех пор, пока не достигла моего лица, и я не уловила резкий, кисловатый запах. Не все одинаково прекрасно. И тут я поняла, что произошло. Я «пожелала» и цветок вырос. Это моя магия. Она связана с землей. Вот лес и слушался меня. А когда я пожелала сундук с золотом, он просто не в состоянии был выполнить такое.

Нужно было раньше попрактиковаться, пока Кланки был рядом, может, научил бы чему полезному. А теперь приходится до всего додумываться самой.

Мысленно разрешив цветку уйти, я закрыла глаза. Хватит с меня на сегодня чудес. Тем более что-то мне подсказывало, завтра будет не меньше.

* * *

Wer nicht wagt, der nicht gewinnt

Кто не отважен, тот не выигрывает

Народная мудрость

Следующим утром все происходило по установленной за пару дней традиции. Я уже даже начинала привыкать к странствиям по лесным дебрям. И, кто знает, если не найду способа вернуться домой, стану местным Тарзаном или организую орден амазонок. Будем жить в лесу, охотиться и устраивать состязание по стрельбе из лука. Я озвучила свои планы подруге.

— Что уже плохого тебе сделали представители противоположного пола? — Поинтересовалась она.

— В смысле, — не поняла я.

— Амазонки — сугубо женский клуб. Мужчин они не только не принимали, а по некоторым сведениям еще и убивали. Своего рода крайняя степень феминизма.

— Ладно, не будем приносить в этот мир такое замечательное изобретение человечества. Если захотят, сами до него додумаются, а там может и обойдется. Тогда буду жить отшельницей, собирать травки, варить зелья и заниматься врачеванием, — продолжала мечтать я.

— А ты хорошо разбираешься в здешних растениях, а у здешних магов нет способностей к врачевательству? — Уже откровенно издевалась Ника.

— Пожалуй ты права. Да и что бы выучить хотя бы половину местной флоры, потребуется вся жизнь. И чем мне, по-твоему, здесь заниматься? Менеджмент и маркетинг, я думаю, им тоже без надобности.

— Пойдешь посуду мыть, — хихикнула подруга, — в местную забегаловку.

Я совсем скисла. Хорошенькая перспектива. Попасть в мир полный волшебных существ, где существуют эльфы, самой оказаться одной из них и пойти работать посудомойкой, что б не прозябать на улице. Можно, конечно остаться в лесу, но так и совсем одичать не долго.

— Это только в книжках все просто бывает. Раз — и ты в волшебном мире, — два — и дружелюбные туземцы тащат тебе корзины с подаяниями и делают своей королевой. А тебя вон в темницу упрятали и еще б чуть-чуть и головы лишили.

— Зато я помогла лесным! Отыскала их «благодать», которую они кучу лет найти не могли! — парировала я.

— Молодец, конечно, что помогла. А они спасибо сказали, к границе своей территории выпроводили и ручкой сделали. Мол, премного благодарны, больше в ваших услугах не нуждаемся. Или они предлагали стать их посмертной правительницей? Нет? То-то же. Да и эльф твой тоже хорош. Использовал тебя, приволок непонятно куда и даже не спросил, а оно тебе надо, искать всякие артефакты. Я думаю, окажись эта «благодать» алмазом на пару кило, он бы и не подумал с тобой поделиться.

Жестоко конечно, но доля истины в ее словах была, несомненно. Я задумалась о своем, и дальше мы шли молча. Пока совсем не хотелось разглагольствовать, что б не получить еще парочку разгромных аргументов.

Я так сильно углубилась в свои мысли, что упади рядом со мной еще одно гигантское дерево, я бы и его не заметила. Переставляя ноги на автомате, я шла все дальше, отводя в сторону ветки и перешагивая кочки. Нике все же удалось привлечь мое внимание, но явно не с первого и не со второго раза. Я вопросительно подняла на нее взгляд. И чего ей неймется, я все поняла, этот мир не менее жесток, чем наш, но здесь мне еще меньше шансов устроиться, чем дома.

Подруга указала рукой вперед. На широкой ветке сидел белый сокол. Красивая, величавая птица, и что-то в ней было знакомое. Странно, я точно таких никогда не видела ни дома, ни здесь. Может это даже какой-нибудь редкий вид?

— И что? — Я совершенно не была настроена рассматривать птичек, даже редких. Переступив через упавшую ветку, я вознамерилась продолжить путь, но сокол вдруг начал так интенсивно хлопать крыльями, что мне в лицо полетели мелкие листочки. Ему явно что-то не нравилось. Ладно, посмотрим чего тебе надобно, я остановилась.

Птичка, довольная результатом, успокоилась и принялась чистить перышки. Здорово! Не больше заняться нечем, кроме как составлять компанию соколу-чистюле. Я пошарила глазами под ногами в поисках палки поувесистей. Меня не остановить, просто похлопав крыльями.

А птичка продолжала гигиенические процедуры, да так интенсивно, что одно перышко не удержавшись на месте вырвалось и стало плавно опускаться мне под ноги. По мере приближения к земле оно быстро увеличивалось в размерах, и на листья упало уже не перышко, а пальмовая ветвь. Верхняя сторона была гладкая и блестящая, мне даже показалось, что там можно увидеть свое отражение. Что бы проверить догадку, я наклонилась поближе и тут же отпрянула.

— Ты чего? — Спросила Ника.

— Там целый отряд эльфов, — указала я на огромное перо внутри которого, как в импровизированном телевизоре мелькали картинки.

— Они идут по нашим следам, — задумчиво сказала подруга.

— С чего ты решила, — я присела рядом с пером, что бы было лучше видно.

— Это дерево, — показала она в изображение, — мы недавно проходили мимо него. Ствол начала цельный, а потом расстраивается. Я хорошо его рассмотрела.

— Да мало ли таких деревьев, — возразила я.

— Это то самое, я уверена.

— Значит, ты хочешь нас предупредить, — сказала я, поворачиваясь к соколу, но того и след простыл, ветка была пуста. — Или заманить в ловушку.

Внезапно я вспомнила, почему эта птица показалась мне знакомой. Видела такую же во сне. Там подобная красавица подстраивала нападение на нас.

— Какую еще ловушку? — Не поняла подруга. Но рассказывать ей про сон сейчас все равно не было времени. — Не доверяю я этой птичке.

— Доверяешь или нет, но нужно что-то делать. Они очень скоро нас догонят.

Я еще раз взглянула в перо. Сомнений не было, это эльфы огненного дома. А зачем им еще преследовать нас, если не в желании предать справедливому суду. На ловушку все же не очень похоже.

— Я насчитала семерых. И я подозреваю, что так же легко как от гномов мы от них не отделаемся. Может, заберемся на дерево и переждем, пока они пройдут мимо?

— Они читают следы лучше любого индейца и сразу заметят, что след обрывается. Да и по этому стволу все равно невозможно забраться. По крайней мере без когтей.

— Ну, придумай же что-нибудь, я не хочу возвращаться в тюрьму. Тем более, что я ничего плохого не сделала, я вообще здесь случайно, — на глазах у Ники блестели слезы, она была близка к отчаянию.

Но что я могу придумать? Мы посреди леса и помощи просить неоткуда. Стоп! Я же могу попросить лес. Не зная, сработает или нет, я решила попробовать. Тем более, что других идей у меня не было.

Я села на траву, прижала открытые ладони к земле и заговорила.

— О великие духи леса, молю, услышьте меня. Нам грозит большая опасность, если вы не поможете. Меня оклеветали и хотят предать незаслуженному наказанию, только с вашей помощью мы сможем спастись.

Я замолчала, не зная, что еще можно добавить. Если меня услышали и захотят помочь, то следует ждать. Если же нет, у нас все равно нет шансов на спасение. Какое-то время ничего не происходило. Шелестела листва, рядом начала тихонько всхлипывать Ника, а я все чего-то ждала. Внезапно раздвинулись ветки и перед нами абсолютно беззвучно появились два огромных черных зверя. Они были прекрасны, их движения были плавны, словно у гигантских кошек. Впрочем, они и походили больше всего на земных кошек. Черная лоснящаяся шерсть, длинный, сужающийся к окончанию хвост, вытянутая морда и очень умные глаза. Только клыки были у них совсем не как у домашних кошек, а пальцы на лапах были увенчаны острыми загнутыми когтями. Мускулатура у этих созданий то же была развита куда больше, широкие плечи больше напоминали гориллу, чем пантеру. Завершала образ забавная кисточка на конце хвоста, которая совсем не вязалась с клыками и когтями.

— Мы пришли на зов, — услышала я голос. Раскатистый и бархатистый. Он словно звучал отовсюду одновременно. — Мы доставим вас безопасное место.

Тут я поняла, что зверь не открывает рот, а голос раздается прямо у меня в голове. Да и как можно так четко говорить с огромными клыками, выпирающими далеко за пределы пасти.

— Забирайтесь на спину, — указал голос.

Ника подошла к зверю стоявшему ближе к ней и скептически смотрела на его спину. Видимо телепатическое общение не было ограничено языковыми рамками.

— А мы не свалимся? — Решилась она задать вопрос.

— Нет. Только торопитесь.

Все же нам потребовалось какое-то время, что бы решиться забраться на спину откровенно хищного вида зверюгам. Они терпеливо ждали, а как только мы уселись, рванули с места с оглушительной скоростью. Сначала я испугалась, что вот-вот упаду, но вскоре поняла, что меня удерживает какая-то сила. Она намертво припечатала меня к мягкой шерсти и не позволяла сдвинуться ни на сантиметр. Видимо эти удивительные создания обладали еще и магией.

Мы неслись через лес, словно гигантские птицы, не задевая ни единого листика, не сломав ни одной веточки. Иногда мне казалось, что даже их лапы не касаются земли, и мы словно летим в одном нескончаемо длинном прыжке. Ни ручьи, ни поваленные деревья не становились помехой на нашем пути, и мы все дальше уносились от наших преследователей.

Когда подлесок стал густеть, наши спасатели запрыгнули на ветви деревьев и продолжили путь в нескольких метрах над землей. У меня от такой скачки просто дух захватывало, тем более, что наверху они не только не замедлили бег, а еще и ускорились. Здесь им ничто не мешало, и можно было разогнаться еще больше, перепрыгивая с ветки на ветку.

Через какое-то время лес стал редеть, деревья стояли не так часто, и нам пришлось спуститься на землю. Все чаще стали попадаться пеньки от срубленных деревьев. Видимо где-то рядом была цивилизация. Не нарваться бы на охотников или лесорубов. Я решилась оглянуться. То, что я увидела, повергло меня намного в больший ужас, чем пару десятков охотников. Наши преследователи не только не потеряли наш след, они догоняли нас. Верхом на неизвестных мне существах, чуть крупнее и отдаленно напоминающих волков, они неслись следом за нами. Как им только удалось нагнать нас, ведь мы держали головокружительный темп.

Лес редел на глазах, а вскоре и совсем закончился. Мы вырвались на равнину. Она была заросшая высокой почти в рост травой. Но ее все же не хватало, что бы скрыть нас. Когда стали местность стала меняться, наши огромные кошки решили немного попетлять. Они огибали холмы то с одной то с другой стороны, пробегали через овраги вдоль, несколько рас резко меняли направление, но ничего не помогало избавиться от посланников огненных эльфов.

Вокруг расстилались поистине великолепные места. Если бы не эта бешеная скачка, я бы не отказалась от неспешной прогулке по здешним местам. Широкие поля, рассекаемые овражками, блестящие ленточки ручьев, кое-где собирающихся в озерца, охапки деревьев, разбросанные то тут, то там. По высокой траве проходили волны от сильного на открытом пространстве ветра, отчего казалось, что находишься посреди моря.

Не знаю, сколько времени я уже провела верхом, но усталость начинала сказываться. Спина затекла, мышцы ныли, глаза пекли от постоянного потока сухого воздуха. Сколько еще я так смогу выдержать. Зверь, наверное, уловил мои мысли, он издал протяжный рык переходящий в вой, заложил крутой вираж и стал ускоряться. Я посильнее прижалась к мощной спине и охватила руками широкую шею. Хоть меня и удерживала волшебная сила, перестраховаться все же следовало.

Справа появился второй зверь, несший на спине Нику, он догнал нас и повторил вой. Мне показалось или они наслаждаются? Получают удовольствие от этой сумасшедшей скачки и возможности с кем-то потягаться. Звери поравнялись, и теперь бежали абсолютно синхронно, движение одного точно повторяло движение другого. Наверное, это выглядело невероятно красиво со стороны.

Я оглянулась, преследователи заметно отстали, но сдаваться явно не собирались. Впереди замаячила длинная горизонтальная полоса. Справа и слева она упиралась в горизонт. Я пыталась понять, что это может быть. Не край же земли в самом деле. Или этот мир плоский и держится на спине саблезубой черепахи.

Мы очень быстро приближались к загадочной полосе, и я поняла, что была не так уж далека от истины. Впереди лежал огромный каньон, и мы мчались к нему под прямым углом. Звери даже не думали снижать скорость или сворачивать, они все ускорялись, и я даже боялась оторвать голову от мягкой гладкой шерсти.

Вот и он, край. Все. Это конец. Такое расстояние невозможно преодолеть, даже на таких гигантских кошках. Я просто оцепенела от ужаса. Время будто замерло. Я в мельчайших деталях видела, как очень медленно второй зверь расправляет лапы, вкладываю все силы в толчок. Его лапы царапнули землю у самой кромки, а когти вырвали пригоршню камушков, отправившихся на дно. Зверь подо мной, несомненно, сделал то же самое, только я не видела этого у него со спины. Ведь они все делали синхронно, как лучшие спортсмены моего мира.

Два великолепных зверя с девчонками на спинах летели над глубоким каменным ущельем. У середины можно было рассмотреть полосу речушки, протекавшей у самого дна и теряющейся вдали. Ее окружали каменные глыбы и абсолютно гладкие обрывы. Кое-где виднелась какая-то растительность, но ее было совсем немного. Даже растения не хотели селиться в таком жутком месте, где в любой момент все может рухнуть и похоронить тебя под толщей земли и камня. Я наблюдала эту картину всего долю секунды, но она навсегда впечаталась в мою память. Одновременно жуткая и великолепная.

Меня тряхнуло и это вывело из оцепенения. Это зверь коснулся лапами земли. Ощущение холодного страха сменилось восторгом, эйфорией, блаженством. Мы смогли! Мы сделали это! Мы все еще живы и мчимся по бескрайним просторам. Мы свободны, словно дикие птицы в полете. Как же это здорово быть свободным. Звери продолжали бежать — лететь, но это уже была не та скорость, которую они набирали перед прыжком. Я даже смогла повернуть голову и рассмотреть отряд эльфов. Они вытянулись в линию вдоль края, ни один не рискнул последовать за нами. Это и вправду было невозможно. Почти невозможно. Я обняла зверя за шею и с восторгом прошептала: «Вы великолепны»! Ветер унес мои слова, но я была уверена, он понял.

Еще какое-то время мы продолжали путь. Когда же ущелье скрылось за горизонтом, нам позволили сойти на землю. Ощущения были необычными. Мои собственные движения казались мне медленными и неуклюжими, но на ногах я стояла твердо, и не было даже намека на головокружение.

— Идите прямо на заходящее солнце и выйдите на поселение, — раздался знакомый бархатный голос. — Они еще не скоро доберутся сюда, а мы постараемся запутать следы. Так что вы в безопасности.

— Спасибо, — я еще раз обняла зверя за шею, и меня нисколько не пугали его острые клыки. Он заметил полный страха взгляд Ники и «улыбнулся» еще шире, показывая все свои белоснежные зубки. Девушка побледнела до цвета свежевыпавшего снега, а огромные кошки помчались в поле. Они наскакивали друг на друга, катались по траве и резвились словно котята. Интересно, это от эмоций или что бы следов побольше оставить?

— Ты как? — Обратилась я к подруге, молчавшей все это время.

Она хмуро глянула на меня и направилась в сторону заходящего солнца. Я поспешила за ней. Фора у нас, конечно, есть, но задерживаться все равно не стоит. К сумеркам мы вышли к обрыву, только переходил он не в расщелину, а в идеальную равнину. С высоты открывался великолепный вид. Невдалеке от абсолютно гладкой каменной стены на берегу речки раскинулся крохотный городок или деревушка или как они тут зовутся. Уютные домики, каждый с ухоженным садиком, мельница на речке, начинающая просыпаться к вечеру таверна. Мне даже показалось, что я слышу лай собак и звон посуды. Невозможно конечно, но сразу нестерпимо захотелось есть, а в животе призывно заурчало.

— И как, интересно знать, мы туда спустимся?

— Заговорила? А я-то уж думала, ты со страху дар речи потеряла, — не стоило так грубо, она и так много натерпелась, но по опыту я знала сюсюкаться с ней нельзя, сразу поплывет, устроит слезы, и чем сильнее буду ее успокаивать, тем дольше это все будет длиться. А так пообижается немножко и отойдет. А как, действительно спуститься, наши друзья и словом не обмолвились об этом, а мы ведь не такие ловкие как они.

Я села у самого края и свесила ноги. Страх высоты ушел из моей жизни навсегда. Ника пристроилась неподалеку, но так рисковать, как я, не собиралась. Мы сидели и наслаждались покоем. Денек выдался тот еще. Так что просто сидеть и смотреть вдаль, было уже приятно. Ночь подбиралась все ближе, на горизонте догорели последние алые отблески на облаках. Сумерки разливались как кисель по равнине, лежащей внизу. В домиках зажигались они, а в таверне становилось все веселее. Закончившие работу стекались туда, что бы отдохнуть, а мелкие мошенники выходили на промысел. Или в этом обществе нет мелких мошенников? В этот момент двери питейного заведения резко распахнулись и оттуда выволокли кого-то, швырнув на дорогу. Фигурки с такой высоты казались совсем крошечными, но разобраться в ситуации было не сложно. Вот тебе и идеальное общество без мошенников.

В стороне от нас что-то мелькнуло. Я присмотрелась. Опять. Словно огонек дрожит на ветру, то появляясь, то снова исчезая.

— Смотри, — позвала я подругу, — мне это не кажется?

— Словно огонек, — неуверенно сказала она, — но откуда он здесь?

— Пошли, — сказала я, поднимаясь на ноги. — Если здесь есть кто-то кроме нас, он как-то сюда забрался и планирует как-то спускаться.

Мы отошли подальше от края, смелость смелостью, свалиться с утеса в темноте — это уже глупость. Огонек пропал из виду, но мы продолжали идти. Кто бы там ни был, деваться ему было некуда. С обрыва он не прыгнет, а остальное пространство просматривалось замечательно, и не заметить фигуру даже в сумерках было трудно.

Через пару минут мы наткнулись на небольшой холмик, находившийся немного в отдалении от края скалы. Странно, посреди абсолютно ровного пространства вдруг холмик. Я решила обойти его кругом и не ошиблась, с обратной стороны у холмика имелся вход или лаз достаточно широкий, что бы я там прошла. Не задумываясь, я шагнула в темный провал. Ника попыталась, было, меня остановить, но что мне темный лаз после бешеной скачки верхом на саблезубых кошках!

После пройденных нескольких метров, я поняла, туннель под наклоном уходит вниз, и освещения в нем нет никакого. Я вернулась наружу. Ника приплясывала у входа. Оставаться одной ей было страшно, но лезть в темноту, не зная чего ожидать, еще страшнее.

— Что там? — С нетерпением бросилась она ко мне.

— Туннель. И ведет он вниз, но вот куда?

У меня мелькнула догадка. Я опустилась на четвереньки и на ощупь поползла к краю обрыва. Вокруг уже было довольно темно, так что нужно соблюдать осторожность. Добравшись, я высунула из-за камня голову и начала пристально всматриваться вниз. Так и есть, через какое-то время внизу у самой стены блеснул тот же неуверенный огонек. Он то пропадал, то появлялся, но однозначно направлялся в сторону деревни.

Я осторожно принялась пятиться назад, пока не услышала голос Ники.

— Ты что делаешь? Совсем спятила? — Почему-то шепотом возмущалась она.

— Это спуск, — не таясь, сказала я. — Тот, кто здесь был, давно внизу и не сможет нас услышать.

— А на четвереньках чего ползать? — Продолжала шипеть подруга.

— Боялась свалиться. Я так привыкла, что в лесу постоянно светло, даже ночью, а тут совершенно не видно куда наступаешь.

— А как же мы в туннель полезем, там, наверное, еще темнее будет?

— У нас есть зажигалка, благодаря твоей чудо — сумке, света она дает не много, но не думаю, что там будет что рассматривать. Да и не оставаться же нам здесь на ночь.

Перспектива ночевать на краю обрыва подстегнула Нику, она щелкнула зажигалкой и смело пошла вперед. Крошечный язычок пламени давал совсем мало света, но в тесном туннеле и этого было достаточно. Ровный пол, постепенно уходящий вниз, шершавые, грубо обработанные стены, такой же потолок и темное пятно впереди. Мы шагали, не останавливаясь, не встретив на своем пути ничего примечательного. Везде лишь камень. Дорога плавно закруглялась и спускалась по спирали, закончившись обычной дырой в каменной стене.

Выбравшись наружу, мы вздохнули с облегчением. После спертого воздуха внутри скалы было наслаждением подставить лицо прохладному ночному ветерку. Переведя дыхание, мы двинулись в сторону жилья. Путь еще предстоял не близкий, а еще нужно было устроиться на ночлег.

— А что я буду делать? — Поинтересовалась подруга. — Я ведь не понимаю мастный язык.

— А еще разговариваешь на не известном здесь языке. Да, это может стать проблемой. Чужаков нигде не любят. А если еще и не знают его язык, могут черте что подумать. Ты лучше при местных не разговаривай со мной. Скажем что ты немая, а лучше глухонемая. Это объяснит, почему ты ничего не понимаешь. И закутайся поплотнее в плащ, пока я не раздобуду тебе что-нибудь из местной одежды.

Ника вздохнула, но послушалась. Начать мы решили с таверны. Туда ведь путники первым делом отправляются. Здесь и поесть можно, и жилье найти, и насчет работы сговориться.

********

No song, no supper

Не споешь — ужина не получишь

Народная мудрость

Заведение было очень колоритным. Может, конечно, это и был саамы заурядный трактир в этом мире, но это был первый трактир в моей жизни, поэтому все здесь казалось мне удивительным. Ника, я думаю, удивлялась не меньше меня, но как мы и договаривались, стойко молчала.

За одни столом сидела шумная компания гномов. Они пили, пели, ели и снова пили. Все это изредка прерывалось перебранкой. За другим столиком сидел огромный детина весь обвешанный лохматыми шкурами. Именно шкурами, он даже не потрудился соорудить из них хоть какое-то подобие одежды, а просто кое-как закрепил ремешками, оставив болтаться свободные концы. Части тела, проглядывающие через шкуры, были буро-зеленого цвета и имели бугристую поверхность. Он словно был весь заросший большими неровными бородавками. Я поспешно отвела взгляд, а то еще обидится, что я его так бесстыдно разглядываю, не правильно поймет…

— Кто это? — Прошептала Ника, указывая взглядом на громилу. Видимо, ей он тоже приглянулся.

Я пожала плечами, выискивая свободный столик.

— Посиди тут пока, — указала я ей на приглянувшееся место, — а я попробую что-нибудь узнать.

Пробираясь к стойке, я старалась ни на кого не смотреть, зато сама удостоилась пары десятков восторженных взглядов. Брюки, подаренные лесными хранителями, обтягивали каждый сантиметр моего стройного тела, ничего не скрывая от посторонних глаз, а лишь подчеркивая все мои прелести..

— Чего изволите? — Спросил седой трактирщик.

Судить о его расовой принадлежности я не берусь, но он явно не был человеком. Уши были остроконечные, как у меня, только намного длиннее и провисали к кончикам. Это делало его похожим на плюшевого зайку, что был у меня в детстве. Но эльфом он определенно не был, об этом мне сказали маленькие черные рожки, выступавшие через седую шевелюру. Глядя на них вспоминался шкодливый чертенок из мультика. Смесь зайки и чертенка выглядела бы премиленько, если бы не глаза, с подозрением глянувшие на меня из-под кустистых бровей. Я сразу прекратила делать сравнительную характеристику и перешла к делу.

— Я бы хотела горячий ужин, предпочтительнее не из жареных кузнечиков, теплую постель, желательно в кровати и это все на двоих, — покосилась я на подругу, — но есть одно «но», у меня совершенно нет денег.

— Интересное дело, эльф и без денег, — улыбнулся трактирщик. И улыбка его была скорее от бесенка, чем от зайки. Вот прям так и вижу, сейчас предложит продать душу за ужин и ночлег. — Может ваша служанка сможет отработать все необходимое?

— Боюсь, мыть посуду у вас на кухне она не согласится, — вздохнула я, а он рассмеялся. Сейчас точно предложит что-нибудь мерзкое.

— Зачем же вы так. В моем заведении не так часто встречаются прелестные девушки, что бы прятать их на кухне от посторонних глаз.

Я напряглась сильнее, на что это он намекает? Ох, как бы нам не пришлось спать на улице, да еще и после небольшой пробежки.

— Не подумайте ничего плохого, — он заулыбался еще шире, — я просто хочу предложить вашей служанке развлечь моих постояльцев.

Ну, все, пора уносить ноги. Я уже стояла в пол-оборота к выходу, когда трактирщик продолжил.

— Не будет ли столь любезна госпожа, попросить очаровательную деву спеть для этой почтенной публики, — развел он рукой, охватывая таверну, заполненную на девяносто девять процентов мужскими особями различных рас.

Видя, что я собираюсь уходить, ему пришлось сказать это довольно громко. Естественно услышала его не только я, но и все остальные посетители. Несколько десятков любопытных глаз одновременно устремились ко мне, все разговоры стихли, и даже гномов споривших о жульничестве, сейчас больше волновал мой ответ. Если бы я отказала, живой бы меня точно оттуда не выпустили.

— Я согласна, — великодушно махнула я рукой, и толпа взорвалась радостным ликованием.

— Ужин подам через полчаса, для вас велю достать все самое лучшее, — радостно сообщил мне трактирщик и послал на кухню мальчонку с поручением.

Мальчонка, надо отметить, был подозрительно на него похож, хотя от роду ему было не больше лет семи, а самому трактирщику я бы дала не менее семидесяти. Интересная картина получается. Размышляя над этим вопросом, я подошла к Нике.

— Чего это они так радуются? — С любопытством спросила она. — Ты прям фурор произвела.

— Не я, а ты, — пояснила я.

— Это как?

— Ты сейчас концерт давать будешь. Да-да, рот так же открываешь, только что б еще и звуки оттуда раздавались. Желательно приятные, а то публике не понравится.

— А как же «притворишься немой», как я буду немой притворяться и петь одновременно? — Это у нее от внезапной славы в голове помутилось что ли?

— Не будешь ты притворяться немой, — вздохнула я. — К эльфам тут уважение большое, ну, хозяин и подумал, что ты моя служанка раз человек, и предложил спеть, развеять, так сказать, публику. Ты видела их взгляды? Меня бы в случае отказа разорвали бы на мелкие тряпочки! Ну, выручай, а. Это все же лучше, чем мыть посуду.

Подруга еще не освоилась с ролью звезды эстрады, как толпа начала скандировать, требуя зрелищ и стучать по столам чем ни попадя. Нике ничего не оставалось, кроме как встать. Толпа радостно завопила.

— А что петь-то? — спросила она меня, обернувшись.

— Не важно, они все равно тебя не поймут, главное чтоб проняло.

И их действительно проняло. Видно с культурой в этом мире туговато. Из песен застольные да походные, им бы парочку наших герлзбэндов на прокат сдать, озолотиться можно.

Старший сын трактирщика кое-как подыгрывал на каком-то струнном инструменте, толпа прихлопывала и притопывала в такт особо веселым композициям. И им действительно было все равно, что они не понимают ни слова. Главное, что было всем весело. Пыталась Ника исполнить и парочку лирических композиций, но они не пользовались успехом. Бородавчатый громила от ее нежного пения прослезился, а затем так разозлился этому факту, что его пришлось усмирять всем гномам, повиснув попарно на руках и ногах. Так что подруга больше не пыталась заводить песни о любви.

Трактирщик был вне себя от счастья. Такого веселья в его заведения давно не было, при этом никто не дрался, не ломал мебель и не бил посуду.

— Кто был ее учителем? — спросил у меня трактирщик.

— Караоке, — ответила я.

— Никогда о таком не слышал, — удивился тот, — но он очень искусен.

Вечер прошел на ура, и закончился далеко за полночь. Трактирщик приготовил нам комнату на двоих и пообещал принести туда еды, Нику так и не отпустили перекусить. Зато я наелась досыта. Пока подруга распевала песни, трактирщик все носил и носил новые блюда. Не знаю, что это было, и знать не хочу, главное, что было очень вкусно. Я даже подумывала согласиться на предложение трактирщика остаться здесь на недельку другую, о чем не замедлила сообщить подруге.

— Ты в своем уме, — прошипела она, — я чуть голос не сорвала!

— Вот они трудовые будни в шоубизнесе, — протянула я. — Зря ты так. Вон, какую кучу монет тебе отсыпали поклоннички. Представь себе, здесь раскрутимся, о нас пойдут слухи по ближайшим селам, начнут стекаться люди, узнавать будут. Устроим тур по здешним местам, а там чем черт не шути, поедем город покорять, заработаем кучу золотых, — я мечтательно откинулась на кровать.

— Нет, ты точно сдурела! Тебя разыскивают за убийство эльфа, да еще и какой-то шишки, если я все правильно понимаю, а ты турнэ устраивать собираешься!

— Ладно, — примирительно сказала я, — в следующей деревне пойдешь мыть посуду!

— Это почему, интересно знать, я? — Возмутилась Ника.

— Потому, что эльф без денег — это подозрительно, а эльф согласный мыть посуду, это уже вообще ни в какие ворота не лезет.

******

Besser nackt und bloß

als mit Schande groß

Лучше быть честным бедняком,

чем богатым подлецом

Приятно, что ни говорите, проснуться в теплой, мягкой, чистой постели. По тебе ни ползает никакая букашка, в бок не упираются ветки, и не храпит рядом какой-нибудь эльф. Ладно, насчет этого я преувеличила, Кланки не храпел, да и носками старыми от него не разило, а здесь почему-то…

Я открыла глаза и резко села на постели.

— Доброе утро, — вежливо так поздоровался зеленый амбал. Он развалился на стуле и наблюдал за тем, как мы спали. Интересно, сколько он уже здесь сидит, и что ему вообще нужно? Последний вопрос я озвучила. На что он широко улыбнулся и указал пальцем на мирно спящую Нику.

— Сколько ты хочешь за нее? — По-деловому продолжил он. Я захлопала глазами.

— Ты что же хочешь ее у меня купить? — возмущенно спросила я.

— Да. Я же не варвар какой-то, что бы похищать прекрасную деву, готов заплатить сполна за такое сокровище. Она тронула мое сердце, — у него на глаза навернулись слезы, — и душу.

В этот момент проснулась Ника. Она моргнула пару раз, проверяя зрение, и пронзительно завизжала. Признаюсь честно, в первые минуты пробуждения, у меня было то же желание, но я заставила себя сдержаться. Перед соперником, превосходящим тебя силой, нужно хотя бы сохранять лицо.

— Прекрати, пожалуйста, — спокойно попросила я подругу. Та удивленная моим спокойствием и правда замолчала. — А вы, — высокомерно добавила я ее поклоннику, — спускайтесь вниз и ждите нас. Негоже вести деловые переговоры в постели. Девушкам необходимо привести себя в порядок.

Я выбрала правильный тон, амбал послушно встал и вышел за дверь. Ника, явно не способная пока ничего говорить посмотрела на меня с немым вопросом. Я встала и начала собирать вещи.

— Он хочет тебя купить, — вопрос из глаз подруги не исчез. — Понимаешь, ты вчера тронула его сердце и… душу. В общем, он ждет нас внизу, что бы обсудить цену на тебя.

— И что мы будем делать? — Ника натянула одеяло до самого подбородка. Можно подумать это спасет ее от нежного чудовища.

— Одевайся, уйдем через кухню.

— Ой, — она радостно запрыгала на кровати, — а я уже думала…

— Дура ты! Думала она!

— Ну, ты же вчера мечтала денег много заработать…

— Не таким же способом.

Мы быстро оделись и крадучись вышли в коридор. К счастью наш знакомый оказался доверчивым и действительно ушел ждать в общий зал. Пока он занят спиртным, мы можем скрыться. Проблема была лишь в том, что чтобы достичь двери на кухню, нам необходимо было пересечь весь зал. И сделать это нужно было не заметно для орка. Он сидел за столом спиной к нам и допивал вторую кружку. Шанс, что он не обернется и не увидит нас, все же был.

Я шла первой, осторожно ступая по деревянному полу и умоляя всех местных духов, что бы половица не скрипнула. Пока мне удавалось передвигаться совершенно бесшумно. Не знаю благодарить за это мокасины, сделанные лесными жителями или природную ловкость. Ника шла сразу за мной, и судя по тому что я не улавливала ни единого звука ее шагов, она тоже прекрасно справлялась с ролью тайного шпиона.

Мы уже почти добрались до спасительной двери, как случилось непредвиденное. В комнату сопя от натуги ворвался мальчонка. Он тащил огромный поднос заставленный всякой утварью и что бы сподручней было водрузил его себе на голову. Понятно, что он был занят лишь своей ношей, балансировавшей на макушке, и совершенно не смотрел вперед. Да и не ожидал он, что в такой ранний час кому-либо взбредет в голову ходить оп залу.

И конечно он со всего ходу налетел на меня. Поднос очень плавно, как при замедленной съемку планировал к земле. Кружки для эля, чуть отставая, двигались в том же направлении. Я с ужасом ожидала финала этого действия, и он не заставил себя долго ждать. Поднос, а затем и посуда, с грохотом раскатились по вычищенному полу. Мальчик растерянно наблюдал за этой картиной в полном недоумении. К моему ужасу орк, сидевший в углу, делал то же самое. Тут он заметил и нас с Никой, застывших в нелепых позах, очень красноречиво говоривших о наших намерениях. Его дикий рев слился с грохотом перевернутого стола, за которым еще секунду назад он попивал эль.

Думаю, все кто еще спали в этот ранний час в гостевых комнатах, теперь точно проснулись и теперь недоумевают, что же происходит. Орк отбросив ногой в сторну табурет направился в нашу сторону. Глаза его были полны ярости, ноздри подрагивали от резко вырывавшегося дыхания. Готовый броситься на нас и растерзать, он мне очень напоминал быка на корриде. Вот только я не матадор и обращаться с подобными субъектами не умею.

Зеленый гигант сделал в нашу сторону шаг, другой, мы с Никой пятились, пока не уперлись спинами в деревянную стойку. Отступать больше некуда, а расстояние, отделявшее нас от монстра, все сокращалось. Я уже мысленно прощалась с жизнью, когда выражение морды орка из дико-яростного превратилось в мило-удивленное. А в негодование его поверг тот самый табурет, на котором он недавно восседал. Табурет этот посредством неизвестной мне силы был разбит о голову несчастного орка. Такое оскорбление он не мог оставить без ответа.

Забыв на время о двух удирающих девчонках, он резво развернулся вокруг себя и следующий табурет встретил уже крутым лбом. Деревянные обломки, что остались от предмета интерьера так и полетели во все стороны. Все же лбы у орков на порядок крепче, чем местная мебель. Гигант рассвирепел еще больше и издал протяжный боевой клич. После чего ринулся на обидчика. Тот оказался довольно юрким и увернулся от уродливых лап, протянутых к нему. А орк вместо ожидаемой добычи получил очередной удар, теперь по спине.

В противниках у моего не состоявшегося коммерческого партнера оказался не молодой мужчина. Хоть он и был крепко сложен и двигался быстро и ловко, я не верила в его победу в поединке. Подтверждая мои опасения, зеленокожий схватил свою здоровую дубину, удачно валявшуюся рядом, и принял боевую стойку. Это уже посерьезнее табуретки будет. Но мужчина не спешил сдаваться, он поудобнее перехватил посох, которого я раньше не заметила и очень уверенно сказал:

— Если спокойно уйдешь, я не буду тебя трогать.

Громилу очень рассмешило подобное предложение. И было от чего. Мужчина, каким бы ловки он ни был, проигрывал в размерах орку раза в два. А по силе, я думаю, и того больше. Отсмеявшись, зеленокожий утер выступившую слезу. От этого смеха люстра, висевшая под потолком, подрагивала, а жильцы, наверное, вообще передумали сегодня выходить из своих комнат.

Схватив дубину двумя руками, орк бросился на мужчину, не прекращая реветь. Противник выставил вперед свой посох и принял удар. Я ожидала, что тонкое древко сломится, но оно выдержало, а человеку хватило силы откинуть орка на несколько шагов назад. Тот был удивлен подобным, но снова атаковал. На этот раз мужчина уклонился, нанеся удар, от которого зеленокожий согнулся пополам.

Я была, конечно, благодарна незнакомцу за помощь, да и зрелище, разворачивающееся в зале трактира, было очень живописным, но нам с подругой лучше было скрыться, пока орк занят поединком. Я потянула Нику за руку, направляясь к спасительной двери.

Прошмыгнув на кухню мимо стойки, мы к счастью остались не замеченными. Там работа кипела. Местные повара на столько привыкли к звукам разгрома, доносящимся из зала почти каждый день, что совершенно не обращали внимания на драку.

Что-то булькало на плите, кто-то интенсивно резал овощи, кто-то таскал из погреба бочонки со спиртным. И хотя посетителей еще не было, нужно было подготовиться к вечеру. После вечернего аншлага на концерте, трактирщик надеялся и сегодня увидеть полный зал. Похоже, он хорошо подзаработал, благодаря нам. Что ж, надеюсь, он не захочет оставить Нику при себе навсегда. Но проверять эту догадку не стоит, лучше унести ноги пока хозяин нас не заметил.

Работникам кухни не было до нас никакого дела, только повар гаркнул, что б мы убирались куда подальше. Этим предложением мы собственно и воспользовались. Выскочив, как нашкодившие котята из кухни, мы огляделись. Внутренний двор был просторным и грязным. Повсюду свободно разгуливала хозяйская птица, за которой резво гонялся бесформенный комок шерсти… Видно, местный аналог кота домашнего.

— Лучше б ниандов в подвале ловил, бездельник! За что я только тебя кормлю, — прикрикнула на лохматого забияку женщина, высунувшаяся из кухни, и запустила в него огрызком. Тот не растерялся, извернулся и поймал огрызок зубами прямо на лету, довольно почавкал и продолжил гонять местных кур.

Даже сюда были слышны звуки сражения, что подстегивало нас к бегству еще сильнее. Справа стоял большой сарай, из которого доносилось фырканье. Лошади! Вот так удача. Не придется улепетывать на своих двоих.

Поманив подругу за собой, я направилась к воротам. В просторном чисто выметенном сарае располагались животные постояльцев. Конечно, красть — это не хорошо, но если мою подругу утащит в свое логово огромное и очень ароматное чудище — это, по меньшей мере, не справедливо.

Нам повезло, в первом же стойле обнаружился великолепный скакун. По соседству с ним еще один. Странное дело, но они оба стояли запряженные и готовые в любой момент отправить в путь. Или это снова поработало наше невероятное везение, или его хозяин тоже собирается в дорогу. Мы уже подводили животных к воротам, когда мне в голову пришла эта светлая мысль. Я обернулась. У дальней стены стоял наш спаситель, скрестив руки на груди, и насмешливо улыбался.

— Куда собрались, барышни? — Спросил он. Интересно, а если бы я не оглянулась он, что так бы и стоял там, молча?

Только теперь мне представился шанс рассмотреть его получше. Высокий, коротко стриженый с проседью, точнее с вкраплениями темных прядей в почти полностью седых волосах. Фигуру скрывает бесформенный темно коричневый плащ из мешковины, подпоясанный простой веревкой. Но еще в трактире я успела заметить, что он сложен как спортсмен. Он вообще чем-то мне напоминал военного, судя по возрасту в отставке. Суровый, много повидавший в жизни и производящий впечатление того самого «надежного плеча», на которое иногда необходимо опереться беззащитной девушке. В образ не вписывался только безобразный балахон. Ну, какой уважающий себя военный оденет такое.

За спиной закреплен деревянный посох, рассмотреть его почти не удавалось, зато я ощущала магическую энергию, исходившую от него. Это был предмет наделенные силой не одного поколения и видевший немало смертей. Мне не хотелось задаваться вопросом, что послужило их причиной. В этот раз мы связались не с тем человеком, которого было легко провести.

— Нам нужна лошадь, — заговорила я, — если она ваша, мы заплатим за нее.

Денег Ника вчера заработала не мало, не знаю, сколько это по здешним меркам и хватит ли на лошадь, но попытаться стоит.

— А если ее хозяин еще спит в своей комнате, то вы просто спокойно смоетесь? — Усмехнулся маг. В том, что он был магом, у меня не возникало ни малейших сомнений. Простой смертный не стал бы носить при себе такое опасное и не обычное оружие и не вступил бы без лишней надобности в поединок с орком. Только сейча я обратила внимание, что шума со стороны трактира слышно не было. И так как мужчина стоял сейчас передо мной, следовало заключить, что победителем все же оказался именно он. Это вызывало уважение.

— Так она ваша? — Спросила я с нетерпением. Мы спаслись от одной неприятности, но могла возникнуть другая. Вскоре трактирщик заметит погром, царящий в зале и наше отсутствие, а когда он свяжет два и два, плакали наши головы.

— Моя, но продавать ее я не намерен, — я уже приготовилась умолять, но он продолжил, — зато могу предложить свою помощь.

— Вы уже во второй раз спасаете нас, зачем?

— Орк, по сути, милый парень. У него даже оказалась нежная душа, которая тянется к прекрасному. Эти чувства столь новы для него, что вчера вылились в перебитый нос, с пару сломанных ребер и неизмеримое число синяков и ссадин у усмирявших его гномов. Думаю, он отвез бы ее домой, запер в высокой башне и заставлял бы петь каждую ночь до конца ее жизни.

Хорошо, что Ника ничего не понимает, а то упала бы в обморок от такой перспективы. Она с беспокойством поглядывала то на нас, то на ворота, пританцовывая от нетерпения, но пока не вмешивалась в нашу беседу, понимая, что ее вопросы заберут последние крохи времени, что оставались у нас.

— Хорошо мы согласны на помощь, — выпалила я, — только, умоляю, быстрее.

— И вам даже не интересно, что я потребую взамен, — лукаво прищурил он один глаз. Вот мерзавец! А я уже поверила в чистоту его намерений. Придется все же убегать ножками. Столько времени потеряли зря, уже были бы на другом конце деревни.

— Я помогу вам, а вы поможете мне, — продолжал говорить незнакомец, пока я вертела головой в раздумьях, где тут можно спрятаться. Да-да, знаем мы вас, благородных помощников, ничего хорошего вы все равно предложить не сможете. — Хозяин знает конюшню как свои пять пальцев, неужели он не отыщет в ней вас.

— И что вы хотите от нас? — С тоской в голосе спросила я.

— У меня есть одна просьба к магу земли, — я насторожилась, — ничего серьезного, дело на пару минут. Соглашайтесь, думаю, трактирщик уже выяснил причину беспорядка.

— Вообще-то, его устроили вы, — обиделась я.

Маг усмехнулся, а со двора послышалась крепкая брань.

В тот момент страх перед реальной угрозой превысил рассудительность, и я вынуждена была согласиться. Быстро кивнув, я принялась забираться на ближайшую ко мне лошадь.

— Но я же не умею, — жалобно сказала Ника. Об этом я даже не подумала. Но проблема решилась сама. Животных все равно было только двое, наш новый спаситель лихо вскочил в седло белой кобылки и протянул руку моей подруге. Видимо он понял возникшую проблему и решил, что с ним ей будет ехать надежнее, чем со мной. Я и сама сидела в седле несколько раз во время прогулок еще дома.

Лошади вырвались из приоткрытых ворот и во весь опор понеслись прочь, провожаемые все тем же потоком брани. Мы словно летели, а не ехали верхом.

Мы неслись во весь опор. Мимо пролетали уютные домики, ухоженные садики, удивленные лица случайных прохожих. Только когда дома скрылись из виду мы дали лошадям немного отдохнуть. Ника со страху прижалась к спине мужчины изо всех сил, он едва ли мог дышать. Да и я чувствовала себя не намного лучше. Это не в комфортабельном авто ехать, где даже сто пятьдесят километров в час практически не ощущаются. Это полностью открытое прстранство, верет в лицо и пыль в глаза. Здесь даже не было магического поля, удерживающего на месте, и нужно было следить, что бы ненароком не свалиться.

Лошади давно привыкшие путешествовать в паре держались рядом, поэтому мне почти не нужно было управлять движением, только это и спасало меня.

Через пару часов скачки маг все же решил дать нам и лошадям отдохнуть и объявил привал. За это время мы успешно миновали несколько деревень размером не больше первой, пересекли по шаткому мостику безымянную речушку и успели заработать мозоль на одном месте. По крайней мере, я — точно. Ника чувствовала себя не лучше. Она сползла с лошади и уселась на землю, для уверенности придерживаясь за нее же руками. Не думаю, что за нами выслали погоню, и что стоило так спешить, но, наверное, магу виднее.

— Неужели никогда на лошади не ездила? — спросил у нее мужчина и, заметив непонимание в глазах, с интересом принялся ее рассматривать. — И не понимаешь, что я говорю.

Он сказал пару фраз на не знакомых мне языках. Один был лающий, другой с присвистом, третий вообще сложно было описать. Как это можно вообще понимать? Ника опустила голову и принялась с интересом изучать дорожную пыль.

— Она немая, — вспомнила я заготовленную легенду.

— Да? — Странно, я был уверен, что она что-то говорила тебе в стойле. Да и вчера она очень премило пела. Вот только что это был за язык?

— Она из очень-очень далекой страны, — заикаясь, стала объяснять я, — и здесь недавно.

— Что же это за страна?

Я задумалась, что бы ответить, а он тем временем провел у лица Ники ладонью, что-то шепнул, как однажды делал Кланки.

— Так будет лучше, — сказал он громче

— А вы, миледи, никогда не видел эльфа так безобразно держащегося в седле.

Пока я думала, что бы такое ответить он отвернулся и, казалось, потерял всякий интерес к данной теме. По крайней мере, вопросов больше не задавал.

Из сумок, навьюченных на лошадей, мужчина достал продукты.

— Вы, наверное, не успели позавтракать, — перед нами появились лепешки, копченое мясо, бурдюк с водой. — Меня зовут Михаэль, и как вы уже догадались, я маг.

— Я Кэйтлин, а это моя подруга Ника.

По лицу Ники скользнуло удивление, она понимала, все о чем мы говорили, но решила пока помолчать.

— Что за помощь вы ожидали получить от меня, — решилась я на вопрос, не дававший мне покоя.

— Сразу к делу? — Улыбнулся он. — Перекусили бы сначала.

Я послушно взяла лепешку разделила ее на три части и принялась жевать свой кусок. Когда с едой было покончено, я снова принялась за расспросы.

— Вы были вчера вечером в таверне, и там заметили меня? — Я уже поняла, что существа обладающие магией могут ощущать природу моего существа.

— Да. Сначала я удивился. Эльф маг земли и вынужден зарабатывать на хлеб таким образом. А затем обрадовался, я уже какое-то время путешествую по стране. И пока не встретил ни одного мага земли. Вы настоящая находка для меня.

— И вас больше не беспокоит мое положение? — С подозрением спросила я.

— Раньше я состоял в ордене магов, у меня был не большой замок, хороший доход… — Едва заметно вздохнул он. — Сейчас в моем мешке вы едва ли не найдете несколько золотых. Я вольный странник, хожу по бескрайним дорогам, иногда помогаю нуждающимся в этом. Каждый благодарит, чем считает нужным, — снова пауза. Михаэль задумался о чем-то, видно он давно не рассказывал историю своей жизни, да и рассказывал ли вообще? Он мысленно был в прошлом, полном достатка, комфорта и чего-то еще, от чего он и убегал сейчас. Я кашлянула, возвращая его к реальности. — Я приехал в таверну поздно вечером и застал лишь конец выступления вашей милейшей подруги. Путь мой пролегал через деревеньку, расположенную чуть в стороне от основной дороги. На постоялом дворе у них не было свободной комнаты, поэтому я не остался. Но пред тем как уехать, я услышал от одного путника, что все комнаты занял отряд эльфов Двора Огненной Саламандры. Они пришли с юга и разыскивают двух молодых девушек, путешествующих пешком. Думаю, это многое может объяснить. Останутся, конечно, и некоторые вопросы. Например, зачем это вооруженному отряду огненных воинов понадобились беззащитные девушки, и как скоро они узнают о великолепной певунье из далекого государства, настолько далекого, что ее родной язык не похож ни на один из известных до сих пор.

Мысли в моей голове скакали, словно мыши, застигнутые хозяйкой в продуктовой кладовой. Что же делать. Он сильнее нас с Никой вместе взятых, лучше подготовлен, да к тому же еще и профессиональный маг, ни то, что я, любитель — самоучка. Справиться с ним будет просто невозможно. Ника, как бы невзначай, подвинулась к толстой коряге, что лежала рядом. Она просто так сдаваться не собиралась. И ей было все равно, что он обладает силой, против которой ее коряга ничто.

— Успокойтесь, я не собираюсь вас выдавать, — спокойно сказал Михаэль. — Мне нужна помощь, а ближайший маг земли находится на расстоянии многих сотен километров отсюда.

— Во-первых, почему нам тебе верить, а во-вторых, как ты собираешься скрыться от огненных?

— Мы улетим в такое место, где они не смогут вас отыскать.

— Улетим? — переспросила Ника, продолжать претворяться немой не было смысла.

— На драконе, — спокойно пояснил маг.

— У вас есть свой дракон? — изумилась Ника.

— Скорее это я есть у него. Я его друг. И это ему нужна ваша помощь.

— Чем я могу помочь дракону? — Спросила я, не понимая.

— Расскажу, но позже. А сейчас, нужно отправляться, если, конечно, вы не желаете встретиться со своими друзьями.

Его глаза с искоркой смешинки в глубине выжидающе смотрели на меня. Хотя он уже знал, что мы согласимся. Эти глаза поражали меня. Казалось, в них был скрыт целый мир, особенный мир. И даже не скрыт, вот он перед тобой, смотри, если сможешь увидеть. Эти глаза повидали многое, именно пережитое, а не возраст, оставило морщинки в уголках. И при всем при этом он не стал жестоким и циничным, а скорее лукаво ироничным. Он подтрунивал над нами, собой и всем миром. Он постоянно словно улыбался собственной, одному ему понятной, шутке. Не было в этих глазах ни зла, ни жестокости, только легкая печаль, скрываемая за улыбкой, пролегла тенью на лице.

Человек с таким взглядом не сможет сделать ничего дурного. А если и попытается у меня есть нож! Прихватила, когда мы пробирались через кухню. Магия, магией, но старая добрая сталь выручит всегда.

— Тогда в путь, — с излишней бодростью скомандовала я. Надеюсь, я сделала правильный выбор.

Мы ехали до самого вечера, остановившись лишь один раз, что бы перекусить. Но разговаривать у нас с Никой сил не было. Да и что-то мне подсказывало, что рассказ будет слишком длинным для короткого привала. Только мы доели последнюю лепешку, как Михаэль направился к лошади. Я умоляюще посмотрела на мага.

— Мне ли вам рассказывать, какие эльфы хорошие следопыты. Как только они доберутся до деревни, наша поимка будет лишь вопросом времени.

Это был весомый аргумент, и мы продолжили наш путь. Ника уже свободнее чувствовала себя, но все равно продолжала держаться за спину Михаэля. Мне приходилось труднее, нужно было самой следить за дорогой и управлять лошадью, да еще и спина ныла, словно я разгрузила пару повозок с зерном.

Почему в этом мире мне постоянно приходится куда-то бежать, от кого-то спасаться. Я здесь совсем недавно, а натерпеться успела на всю жизнь вперед. Или это мир такой, здесь просто никто спокойно жить не умеет. Да еще подругу втянула в это все. Я посмотрела на Нику. Она крепко обнимала Михаэля, смотрела куда-то вдаль и, странное дело, совсем не выглядела несчастной. Они тихо переговаривались, настолько, что из-за топота копыт, я даже не сразу это заметила. Да они, похоже, нашли общий язык, хотя Нику я раньше не замечала, что бы она так просто сходилась с людьми.

Я вздохнула. А я вот, сколько не пыталась завести себе здесь друзей, никак не получалось. Кланки вечно подтрунивал надо мной, словно я маленькая несмышленая девочка, Эйкен вообще оказался гадом редкостным, МУМР вообще не понятно куда делся, он же вроде в этом мире в авторитете, мог бы меня и спасти, ему бы поверили. Был еще трактирщик, вроде неплохой мужик (или кто он там на самом деле), но он искал выгоду для себя и еще неизвестно что бы выкинул, если б узнал, что мы уезжаем. Орк вовсе в друзья не годился, может хоть этот маг окажется честным человеком.

* * *

Good company on the road is the shortest cut

С хорошей компанией путь кажется короче

Народная мудрость

Когда солнце клонилось к земле, мы въехали в совсем крохотную деревеньку. Здесь всего то и было что одна улица, домов и десятка не наберется. Михаэль спешился, и вошел в один из дворов. Его не было пару минут, а вышел он уже не один. За ним семенила сморщенная старушка.

— Дальше пойдем пешком. Слезайте и берите сумки. За лошадями здесь присмотрят.

— Присмотрють, присмотрють, — заверила старушка. — Будуть сыты и чисти, никаких силов не пожалею.

Если бы не чужой мир и не чужой язык, я бы подумала, что мы оказались в нашей деревенской глубинке. И бабуся такая привычная, уютная, что ли, прям так и хотелось попроситься остаться здесь вместе с лошадями. Но видно не судьба мне ночевать под крышей и кушать свежесваренное жаркое. Э-эх…

Минутная передышка и снова в путь. Деревенька скрылась из виду, солнце давно укатилось за горизонт, на небо высыпались крупные блестящие звезды, а Михаэль все шел и шел, размеренно и монотонно. Глядя на его покачивающуюся спину, у меня глаза так и закрывались. Ноги шли сами по себе, а я уже начинала видеть сон.

Словно я плыву по реке из расплавленного золота. Даже не золота, а золотого тумана. И тепло мне так и хорошо, как давно уже не было. Не знаю, сколько я так плыла-летела, но внезапно впереди начала вырисовываться картинка. Она приближалась, обретая четкость и краски. Это было невероятно прекрасное местно. Только нигде не было видно ни одного человека, и эльфов не было, и гномов. Были лишь леса огромных деревьев, озера абсолютно прозрачной и древние волшебные создания — драконы. Они жили в лесах, питаясь его дарами, покоряли небо, ловя воздух в могучие крылья, растили детенышей в полной безопасности. Это был совершенный мир полный магии и любви.

Я заметила стайку еще юных дракончиков. Они резвились в небе, гоняясь друг за другом, незлобно кусаясь и пытаясь столкнуть друг друга в ближайшее озеро. Один все же не удержался и с размаху плюхнулся в воду, окатив все вокруг ослепительными искрами брызг. На берегу лежала их мать. Она прикрыла глаза, словно дремала, но через тонкие щелочки глаз все же наблюдала за сорванцами. Когда один из них плескался в озере, на ее змеином лице заиграла улыбка, полная нежности и тепла.

Внезапно видение исчезло, и я оказалась посреди поля. Впереди все так же размеренно покачивалась широкая спина, затянутая в бесформенный плащ, над головой сияли звезды. От столь резкой перемены изображения и споткнулась и чуть не вспорола носом землю. Я остановилась, пытаясь привести в порядок зрение и понять, что же это было.

— Еще немного, — пообещал Михаэль, неверно истолковав мою заминку.

Я полной грудью вдохнула свежий ночной воздух и поспешила за ним. Вокруг распевали цикады, легкий ветерок еле слышно шелестел сухой травой ничего подозрительного не было видно.

— Что? — Тихонько спросила Ника.

— Кажется, я заснула.

Она хихикнула.

— Прямо на ходу? Ну, ты даешь. И что, тебе что-нибудь снилось? — Съехидничала подруга.

— В том то и дело, что снилось! И не что-нибудь, а драконы, много драконов, — мысленно я попыталась вызвать из памяти недавнюю картину, но у меня ничего не получалось. Видение расплывалось и ускользало от меня, таяло словно утренний туман от теплых лучей солнца.

— Мы пришли, — объявил Михаэль. Он стоял у глубокой расщелины. Не такой, конечно, через которую мы перелетели, убегая от эльфов, но все же. — Нам туда, — указал он в темноту на самом дне.

— Спускаться туда сейчас, это точно переломать себе все кости, — заметила Ника, заглянув через край.

— Зато там хорошее укрытие, если не знать, что здесь что-то есть, со стороны совсем не заметить, — пояснял маг.

— Зато если я сверну шею, то помочь вам с драконом уже точно ничем не смогу.

Можно считать меня трусом сколько угодно, но лезть в призрачном свете звезд неизвестно куда я не собиралась. Я и при свете дня на ровном месте могу споткнуться, что уж тогда здесь.

— Что ж ладно, — согласился Михаэль, — только тогда придется продолжить путь прямо сейчас. Не будем рисковать, и останавливаться на отдых. Думаю, эльфам потребовалось не так уж много времени, что бы отыскать наш след.

— Тем лучше, — согласилась я. Чем дальше, от преследователей, тем спокойнее я буду себя чувствовать.

— Мы же не будем идти все ночь, — с надеждой спросила Ника.

— Нет, мы будем лететь, — заявил маг. — Тем более, что ночью это делать намного безопаснее. Все спят, нас никто не увидит. А если и заметит какой-нибудь полуночник или гуляка, подумает, что ему почудилось спросонья.

Он повернулся лицом к пропасти и протяжно свистнул. Этот свист скорее напоминал затейливую мелодию, которую я не взялась бы повторить. Вроде все просто и даже немного знакомо, но через минуту она уже полностью выветрилась из моей памяти. Она выскользнула из сознания, словно родниковая вода из ладоней, оставив приятное ощущение, но не имея конкретных очертаний. Что-то с памятью моей сегодня совсем туго. Так еще чуть-чуть и имени своего не смогу назвать.

Мы стояли на краю оврага в ожидании чего-то. Сначала ничего не происходило. Легкий ветерок щекотал шею, ночные насекомые завели свою песню в траве. Внезапно из расщелины вырвалась вспышка желтого света. Она молнией ударила в темное небо, уносясь все дальше, а затем, развернувшись, направилась к нам. Подлетая ближе, она все замедлялась, и вот уже можно было разглядеть зависшего в нескольких метрах над землей дракона.

Он часто махал крыльями, удерживая свое могучее тело на месте, а затем мягко опустился на землю. Нас обдало мощным потоком воздуха, а затем все стихло.

Перед нами возвышался самый настоящий дракон. Мы с Никой замерли, затаив дыхание, то ли от страха, то ли от восхищения. Это создание Волшебного Мира было самим воплощением магии, от него веяло мощной энергией, я очень отчетливо ощущала ее каждой клеточкой своего тела. Назвать его животным просто не повернулся бы язык. Кроме того она была просто прекрасна. Именно она. Это была та самая мамочка шустрых юнцов, которую я видела во сне. Спутать ее с кем-то другим было просто не возможно.

Она была словно отлита из жидкого золота, которое никак не хотело застывать. Ее шкура переливалась ярким светом от нежно лимонного до ярко оранжевого оттенка, местами с кровавыми проблесками. По телу дракона словно прокатывались волны, возникая у основания шеи, протекая по широкому корпусу и разбиваясь белой пеной у кончика хвоста.

Никогда в жизни я не видела прекрасней существа. Я стояла затаив дыхание и любовалась золотым океаном, раскинувшимся передо мной. Я словно тонула в этих мудрых глазах цвета янтаря. Они ласково глядели на меня и чувство тепла и счастья обволакивали меня мягкой пеленой, обещая поделиться кусочком абсолютного знания.

— Доброй ночи, миледи, — обратился Михаэль к дракону. — Надеюсь, вы не сильно скучали, ожидая моего возвращения. Рад вам сообщить, я нашел особу способную помочь в нашем деле. Это, — указал он рукой в мою сторону, — Кейтлин, она маг, и ее стихия земля. Она и ее спутница полетят с нами. — Развернувшись к нам лицом, маг представил дракона. — Золотая звезда. Это она, а вернее весь ее народ нуждается в вашей помощи.

Дракон величаво склонил голову.

«Приветствую тебя Кэйтлин, — тихий шепот раздался прямо в глубине моего сознания. — Я ждала тебя».

«Это тебя я видела во сне? — Так же мысленно спросила я.»

«Да, — ответила она, — только это был не сон, а воспоминания. Мои воспоминания о доме и тех чудесных днях, когда в нашей долине было безопасно».

«Что там произошло»?

«Я покажу, но сейчас нужно спешить, ночь коротка, и нужно успеть улететь как можно дальше».

Она вытянула в нашу сторону перепончатое крыло, что бы было удобнее забираться на спину. Тело дракона было покрыто чешуйками размером не больше монетки. Издалека они казались отлитыми из золота или какого-нибудь другого металла, но на самом деле они были мягким и теплыми, словно продолжением кожи. Я провела ладонью у основания крыла, и от моих пальцев разбежались огненные волны, казалось, что я потревожила водяную гладь. Вызванные мною волны растекались во все стороны, исчезая за изгибами спины.

Мы с Никой стояли в нерешительности.

Дракон был для нас, слабонервных девушек, не простым испытанием. Во мне, например, все еще живут воспоминания детских сказок, о прекрасных принцессах, которых пожирали драконы. И принца, который бы согласился нас спасать, поблизости не наблюдалось.

— Вы что боитесь? — Удивился Михаэль.

— Еще бы, — воскликнула Ника, — я еще жить хочу!

— Драконы абсолютно безобидны, если только не бросаться на них с мечами и копьями. Из какой глуши вы прибыли?

Мы переглянулись, и я неопределенно пожала плечами.

— Ладно, не робейте, я помогу, — он снова с легкостью отказался от опасной темы. Понятливый какой. Или ему просто не до этого сейчас?

Когда Ника (не без помощи Михаэля) забиралась наверх, это выглядело так, будто она плескается в мелкой лужице, поднимая миллионы брызг. Следующей подниматься была моя очередь. Я делала это осторожно, мне почему-то казалось, что дракону это неприятно.

У меня в голове раздался смешок, и огромное крыло шлепнуло меня чуть ниже спины. От полученного толчка я вмиг очутилась на самом верху и только чудом не свалилась с другой стороны. Нужно брать во внимание, что кто-то постоянно слышит твои мысли. Хотя плохого ведь я ничего не замышляю. Михаэль довольно быстро появился рядом с нами. Интересно, сколько же он раз проделывал это, уж больно проворно получается, или ему помогала магия?

Как только все были в сборе, Золотая Звезда расправила свои великолепные красно-оранжевые крылья и взмыла в темно-синюю высь. Нас окутывала неизвестная мне сила, не позволяя упасть, как тогда во время скачки на спинах лесных котов. Только тогда я не могла пошевелить ногами как приклеенная, сейчас же я чувствовала себя абсолютно комфортно. При желании можно было далее прогуляться от хвоста до головы, но что-то подсказывало мне, что не стоит этого делать. В голове раздался знакомый смешок. Ой! И как теперь удержаться и не подумать какую-нибудь глупость невзначай?

Скорость, да и любые другие признаки полета не ощущались вообще. Не бил в лицо холодный ветер, трепая волосы, не слезились глаза. Хотя я совсем не против комфорта, спешно подумала я, а то не ровен час еще решит дракон отключить свою магию.

Пять минут, полет проходит нормально! Только бортпроводницы с прохладительными напитками не хватает. Смешок. А у драконов, оказывается, есть чувство юмора! Думаю, мы поладим!

От нечего делать я стала рассматривать землю внизу. Ничего не вышло. То ли мы летели над облаками, хотя не помню, что бы что-то подобное заметила, то ли это была необитаемая часть страны, то ли просто местные жители любят ночью спать, но под нами расстилалась абсолютно темная равнина. Света звезд, что бы рассеять мрак, было мало, а луна еще не взошла. Что ж подождем.

— А почему вы… мы… путешествуем ночью? — Спросила Ника. Меня, честно говоря, тоже интересовал этот вопрос. Неужели в волшебной стране драконы — это диковинка, а темнота служит способом укрыться от глаз охотников. Но ведь она светится, по небу словно летит небольшая комета, как такое можно не заметить?

— Хоть все и знают о безграничной физической и магической мощи этих существ, находится много желающих померяться с ними силой. А ночью сложно организовать стоящую погоню, когда половина отряда пьянствует, а вторая уже крепко спит, и при этом обе половины не обладают ночным зрением. Да и простым смертным не стоит лишний раз давать повод для сплетен.

— Далеко нам еще… лететь?

— Можете расслабиться, за одну ночь не доберемся. Утром сделаем привал в каком-нибудь тихом местечке и отоспимся.

— И куда, собственно мы направляемся? — Спросила я. — Может пора посвятить нас в план действий. Сбежать теперь мы уже точно не сможем, что бы ты нам не приготовил. Ника как-то недобро посмотрела на меня при этих словах, и я прикусила язык (тот который враг мой).

— Были у меня, честно говоря, такие мысли, — улыбнулся Михаэль. — А летим мы в Долину Драконов.

Может, мы бы снова выдали свое невежество по поводу этого мира, но тут я вспомнила свой сон.

— Я видела ее, Золотая Звезда показывала мне. И долину и своих детишек. Игривые такие, носятся взад вперед словно щенки, только больше раз в сто, и такие милые, так и хочется потрепать их по голове и почесать по пузику.

— Это было раньше, — вздохнул Михаэль, — сейчас в счастливый мир драконов пришла беда. Горы, окружающие их долины, казались вечными. Что может быть крепче и надежнее камня, которому миллионы лет. Но скалы начали разрушаться, они размыкают горную цепь, впуская в оазис холодный ветер и лед. Растения погибают по всей округе, скоро драконам будет нечем питаться, и они будут вынуждены переселяться ближе к людям и эльфам, а это соседство ничего хорошего не обещает. По крайней мере, для драконов.

Золотая Звезда покинула свой дом и отправилась за помощью. Один деревенский маг-недоучка, встреченный ею по пути, обещал помочь, но потом продал информацию о ее местоположении отряду охотников.

Я шел полем к одной деревне, что бы срезать путь. Еще издалека я заметил огненные сполохи и снопы молний. Я поспешил к месту битвы. Это была даже не битва я издевательство над бедным созданием. Отряд охотников загнал дракона между двух холмов, раскинув над ними магическую сеть, что бы тот не смог улететь. С одной свободной от сети стороны его караулили с десяток орков, а с другой стоял отряд из людей во главе с магом ордена. Он пытался обездвижить дракона, пробуя все новые и новые заклинания, но ничего не давало результата. Несчастное создание металось не находя выхода, а заклинания мага хоть и не приносили желаемого результата, все равно не оставались для нее совсем безобидными.

Моим преимуществом было то, что они не ожидали никакого сопротивления, тем более со стороны, тем более опытного мага.

Сначала я разобрался с орками, а затем пришел черед мага, посягнувшего на древнее создание волшебного мира. Я бы может и не справился с ним так легко, но Золотая Звезда, почувствовав мои намерения, подпитывала мои силы.

На этот раз все закончилось благополучно, но маг передаст ордену сообщение о том, что скоро драконы будут вынуждены массово переселяться в наши земли. Орден решит извлечь выгоду из этого, и все драконы, покинувшие Северные Горы, будут обречены.

Узнав о несчастье, приключившемся с Долиной Драконов, я вызвался помочь, и Золотая Звезда отвезла меня в свой край. Я осмотрел разрушенные горы, испробовал некоторые известные мне заклинания, но ничего не помогало. Нужен маг земли, что б договориться с твердым камнем и восстановить разрушающиеся горы. Я же просо человек, хоть и обладаю определенными знаниями их явно не достаточно для такого рода дела.

С тех пор мы путешествуем вдвоем в надежде найти мага земли. Но до вчерашнего дня я не сталкивался даже об упоминании, что где-то видели хоть одного из них за последние несколько лет. Они все ушли в горы на западе и живут отшельниками, не желая ни с кем встречаться. Я уже собирался направиться туда, ведь поиски ничего не давали, как встретил вас. Это невероятное счастье, Долина разрушается с каждым днем все сильнее, и у драконов все меньше времени.

Я вздохнула. С какой стороны не посмотри ситуация невеселая. Драконам хоть так, хоть так будет несладко, если только милая девушка Кэйтлин не воздвигнет на место горы и не спасет этим целый древний народ. Вот так задача, как же я буду выкручиваться.

— А может, все же отправимся на запад, найдем какого-нибудь мудрого старичка мага, он все сделает гораздо лучше меня, а?

— Хоть это и был мой запасной план, но я, если честно сам в него не верил. Все маги земли прекратили какие бы то ни было контакты с внешним миром. Даже если мне удастся проникнуть в их земли, не думаю, что хоть один из них согласится покинуть их со мной. Мне ли вам это объяснять, ты лучше меня все знаешь. Не понимаю только как… — Он запнулся на полуслове.

— Что? — переспросила я.

— Как Вы решились сбежать во внешний мир, пренебрегая трауром Правителя.

Так вот оно что! Он думает, что я сбежала из земель Двора Белой Лилии. Поэтому он не удивлялся нашей полной неосведомленности. Зато он считает меня могущественным магом, способным воздвигать горы и сокрушать неизвестные заклятия.

— Послушайте, я, правда, не думаю, что мне по силам нечто подобное.

— Не скромничайте, может выше обучение еще не закончено, но я чувствую вашу силу. И вы, несомненно, храбры и изобретательны, раз путешествуете без сопровождения.

— Почему он обращается к тебе на вы, — спросила Ника на родном языке, — ты же, как минимум, вдвое его младше?

— Понимаешь, эльфы, существа очень гордые. У них на первом месте стоит честь и субординация, и не дай бог кому-то проявить пренебрежительное отношение к ним, — ответила я.

— Только не вздумайте зазнаться, ваше-ство, а то я быстро найду управу на ваш слишком высоко поднятый носик, — Ника шутливо погрозила мне кулаком и рассмеялась.

Через пару часов над горизонтом взошла луна. Она плавно взбиралась по небосводу все выше и выше, освещая призрачным светом землю и давая нам возможность насладиться ночным пейзажем. Мы словно попали в потусторонний мир. Луна разделила мир на два цвета серый и черный, отбросив другие краски, словно ненужные. Мы пролетали преимущественно над полями, которые кое-где перечеркивали речушки и вспарывали овраги. Изредка попадались деревушки, но наученная горьким опытом Золотая Звезда облетала их на приличном расстоянии. Даже если кому-то и взбредет в голову прогуляться в столь поздний час по деревенским дорогам, он заметит лишь огненный росчерк в темном небе, сочтет, что это звезда упала, загадает желание и пойдет дальше по своим делам.

Встречались в этом сером мире и лесные рощицы, лохматые заросли кустарников или одиноко стоящие деревца. Они навевали на меня грусть, вызывая воспоминания о походе по Дикому Лесу вместе с МУМРом и Кланки. Эльф говорил, что у меня талант попадать в неприятности, и что я без него и часу не протяну в этом мире, а оказалось что все наоборот. Я вот она, лечу на драконе — самом прекрасном существе, которое я когда-либо встречала, спасать их гибнущий мир, а ты… Где же теперь ты? Интересно, у эльфов свой собственный загробный мир? Хотя, я никогда в серьез и не верила в него. Впрочем, я и в эльфов не верила, и в драконов… Я вздохнула, похлопала ладонью по мерцающим чешуйкам, поднимая небольшие волны. А ведь вот он, теплый и вполне реальный, такой большой и… добрый что ли?

«Не печалься о своем друге, — услышала я голос Золотой Звезды. От неожиданности, я чуть не свалилась вниз, быстро же удалось забыть, что она слышит все мои мысли, — он находится в теплом, светлом месте, окруженный любящими эльфами и заботой».

Наверное, это рай для эльфов. Куда они все попадают после смерти, встречают там своих предков, делятся мудростью, обсуждают жизненные ошибки. Прям представляю, как Кланки журит какой-нибудь пра-пра-пра… «И чего ты только связался с этой девчонкой! Безродная, оборванка! Видишь, до чего она тебя довела!!! Лучше б женился на наследной принцессе, уже бы восседал на престоле. А лучше б вообще не женился, все беды в жизни из-за женщин!»

«Твой друг жив», — прервал хаотичный поток моих мыслей голос дракона.

«Почему ты называешь Кланки моим другом? Ну, отыскали древнюю реликвию потерянную много веков назад, ну, выбрались из непроходимого Дикого Леса невредимыми, что ж теперь сразу друзья, а как же пуд соли вместе съесть. Кланки, к стати, вечно все не досаливал. У них тут, что соль на вес золота? Не знала, а то бы прихватила с собой пару мешков, сейчас бы не бедствовала. Прикупила бы небольшой домик на берегу озера, или моря, или замок»…

«Ты сама считаешь его другом, и с ним все в порядке. Он находится в замке своей тетушки под пристальным надзором всевозможных лекаре, магов и знахарей».

Я завизжала от восторга, захлопала в ладоши и кинулась обнимать, сидевшую поблизости подругу. Я бы и Михаэля бросилась обнимать, но для этого необходимо было вставать и обходить, сидевшую между нами Нику, а на такое у меня пока не хватало храбрости.

— С тобой все в порядке? — Спросила слегка обалдевшая подруга. Она порядком вымоталась за день и сейчас клевала носом, а тут я набрасываюсь с объятиями.

— Он жив, жив понимаешь? — Поделилась я радостной новостью.

— Кто? — Хлопала глазами Ника.

— Кланки! Я не убила его!

— Но, откуда ты это узнала?

— Мне сказала Золотая Звезда!

— А она откуда знает?

— Драконы чувствуют и знают многое, — вклинился в разговор Михаэль, — почти все. А уж за жизнями фигур ключевых для судьбы мира, они следят особенно пристально.

— А почему Кланки — ключевая фигура? — Удивилась я.

— Да потому, что он высокородный, он единственный наследник Двора Огненной Саламандры.

— А я думала, им правит его тетя?

— Правильно, родная тетя, сестра бывшего правителя. После смерти отца Кланки должен был взять управление Двором в свои руки, но он отказался. Бросил все и пустился во все тяжкие. Дебоширил, кутил в тавернах бедняцких районов, лез в драку по поводу и без. Правда, последние несколько лет он успокоился. Поговаривали, что он занялся темными делишками. Разыскивал магические артефакты, за деньги брался достать что угодно любыми путями.

— Неужели его заставляла нужда, он что не мог взять денег из семейной сокровищницы? — Спросила Ника.

— Он делал это не ради денег, а ради забавы. Ему было интересно выполнять трудные поручения и ввязываться в дела куда более опасные, чем драка с подвыпившими гномами.

Я молчала, обдумывая услышанное. Так вот оно что. Он был просто охотником за ценностями, элитным вором, можно сказать. Золотым мальчиком не сумевшим пережить утрату отца. Вот это развлечение у наследников престола. Ая думала у эльфов более философский взгляд на жизнь, смерть, вечное существование великого разума. Зато это объясняет его заносчивость. Конечно, он без пяти минут Правитель, а я сопливая девчонка, которая протащилась за ним неизвестно зачем. Наверное, и благодать лесных хранителей он взялся искать потому, что этого еще никому не удалось и за нее обещали хорошее вознаграждение. Кажется, он даже как-то упоминал об этом. Только вот не вышло. Дело оказалось ему не по зубам.

Радость о внезапно-спасенном «друге» быстро улетучилась, сменившись мрачными мыслями. Конечно, я была рада, что он жив, но теперь выходило, что меня не просто использовали, но это еще и делал самый обычный вор!

— Что нахмурилась, — усмехнулся Михаэль, — все оказалось чуть сложнее, чем ты ожидала? — Эти его мудрые глаза и искреннее сочувствие в голосе. Из-за них мне почему-то казалось, что он знает куда больше, чем делает вид.

— Скорее, я вообще ничего не ожидала. И того, что мне нужно будет спасать Долину Драконов, кстати, тоже, — грубовато фыркнула я.

— Скоро начнет светать, пора подыскивать место для стоянки, — сказал Михаель, с такой серьезностью в голосе, будто сейчас от этого зависела наша жизнь. Умеет же он закрывать щекотливую тему. Ему даже в голову не пришло задать ни одного вопроса. Хотя моя фраза, что я «не убила» наследника Двора Огненной Саламандры, достойна любопытства. Что-то мне это не нравится, нужно будет с ним поговорить, только на твердой земле. Проявлять тактичность к спутникам, долгое время находившимся в изолированной части мира, это одно, но совершенно не интересоваться довольно подозрительными фактами их жизни, это совсем другое.

Место для отдыха пришлось искать неожиданно долго. Как назло, на пути не попадались достаточно глубокие овраги и ложбинки, а рощицы были совершенно редкими. Правда, земли здесь были почти необитаемыми. Я уже давно не видела деревни внизу, зато все чаще встречались заросли какого-то кустарника. Я предположила, что в такой местности сложно будет случайно заметить дракона, даже лежащего на земле, да и откуда здесь взяться охотникам, города далеко, торговые пути тоже. Поэтому было принято решение разбить лагерь у небольшой группки деревьев. Как оказалось позже, даже фруктовых.

Золотая Звезда плавно опустилась на землю. За ночь она пролетела приличное расстояние, да еще и с тремя спутниками, но на усталость или какой-то другой дискомфорт не было и намека. Она словно большой щенок, покрутилась вокруг деревьев, выбирая место для сна, сделала несколько оборотов вокруг себя и легла, спрятав голову под крыло. Даже не знаю, кого больше она напоминала мне своими повадки, щенка переростка или гигантскую домашнюю курицу. Дракониха подняла голову, возмущенно фыркнула, и спрятала ее под другое крыло.

«А подслушивать чужие мысли, между прочим, не прилично»! Я постаралась как можно «громче» подумать. Хотелось еще показать язык, но это уже был бы перебор.

Из сумок, что мы сняли с лошадей и взяли с собой Михаэль достал еду. А он запасливый, оказывается. Плоды с местных деревьев могли послужить замечательным десертом. К этому времени уже полностью рассвело, и мы позавтракали, нежась в первых лучах солнца. Странно, я провела ночь, бодрствуя, а спать совершенно не хотелось, наверное, это адреналин бродит по моим венам.

На Нику перелет подействовал противоположно. Наспех закончив завтрак, она устроилась на развернутом плаще и моментально уснула.

— Тебе тоже не помешает выспаться, — заметил Михаэль.

— Что-то не хочется, — я замялась, не зная как начать разговор.

— Ты хочешь о чем-то спросить? — Помог он мне. Вот отчего тут все такие мудрые и проницательные?!

— Скорее это вам должно быть многое интересно обо мне. Я маг земли, ничего не подозревающий о местной истории обычаях и прочем, у меня странная подруга, которая говорит на совершенно неизвестном вам языке, и у вас совершенно не возникает вопросов, какие бы странные вещи я не говорила. Да и где это видано, что бы эльф не умел держаться в седле?

— Думаю, если ты захочешь или когда придет время, ты сама все расскажешь, — и он улыбнулся этой своей теплой уютной улыбкой, от которой чувствуешь себя абсолютно защищенной и готова пойти за ним на край света. И мне действительно захотелось рассказать. Так сильно, что слова полились из меня бурным, сметающим все на своем пути потоком. Не знаю, что заставило меня это сделать, может это была какая-то магия или я просто устала держать все в себе. Мне отчаянно захотелось, что бы кто-то сильный и надежный взял на себя груз моих тайн и проблем, что бы смог утешить, помочь, подставить сильное плечо, в конце то концов, я простая девушка из мира цивилизации компьютеров и телефонов, я совершенно не приспособлена к такой жизни.

Михаэль был хорошим слушателем, он терпеливо дождался конца истории, не перебивая и не задавая вопросов, и только потом кое-что уточнил. Может Ника бы и не одобрила того, что я доверилась первому встречному, но она спал крепким сном (от природы или снова поработала магия), а мне тоже нужны были некоторые ответы, дать которые мне мог только местный.

— Она просто сильно устала, полет на драконе не каждый день случается, а сильные эмоции утомляют не хуже физического труда, — Михаэль словно читал мои мысли. — И к тебе я не применял никаких заклинаний.

— Вы умеете читать мысли? — Спросила я, в ответ на что он рассмеялся.

— Общаясь с тобой это совершенно лишнее. Твое лицо, словно открытая книга. Сразу видно, в жизни тебе редко приходилось лгать изворачиваться и юлить. На твоем лице отражаются все твои эмоции.

Я покраснела. До чего же неудобно. Вот все с детства тебе говорят, что врать это нехорошо, а потом в жизни оказывается, что без этого можно и не выжить. Не очень-то приятно, когда каждый встречный знает, что творится у тебя в голове.

— Вы и сейчас знаете, о чем я думаю?

Он кивнул, продолжая улыбаться.

— Ты словно ребенок, живущий в мире, где есть только добро и зло, правда и неправда, черное и белое. И тебе еще предстоит сделать свой, единственно верный выбор.

К чему это он клонит?

— А что вы скажете о том, что со мной приключилось?

— История, конечно, интересная, и случайного в этом мире ничего не бывает. Неспроста твои родители прятались в чужом мире, а они именно прятались, в этом я уверен. И неспроста ты вернулась обратно. Одно я тебе могу сказать точно, за тобой кто-то следит, обладающий мощной магией. Он и сейчас пытается отыскать тебя, пока я сбиваю его с пути, но он очень силен, не знаю, сколько еще смогу делать это. Надеюсь смогу продержаться до Долины Драконов, там магический фон настолько силен, что ничья магия пробиться не сможет.

— Но зачем, я кому-то понадобилась. Меня здесь никто не знает даже. Может это эльфы Двора Саламандры? Раньше я думала, они преследуют меня из-за смерти Кланки. Но если Золотая Звезда сказала, что он жив, значит, они знают, что я невиновата, зачем тогда они гонятся за мной?

— Может просто, что бы сообщить хорошие новости, что ты больше не беглая преступница?

Об этом я не подумала.

— А что вообще случилось с Кланки?

— Сложно судить об этом, меня там не было. А ты не помнишь, не ощутила ли ты присутствия чужой магии там в степи?

Я покачала головой.

— Я практически не умею ей пользоваться. Кланки более искусен в этом, но и он не уловил ничего подозрительного.

— Или просто не сказал тебе.

— А что насчет белого сокола?

— О, это очень интересно! Он или его хозяин, несомненно, желал тебе не доброго. Он был причастен к нападению гномов, а затем заставил вас убегать от эльфов, совершенно не желающих ничего дурного. Кто-то словно пытается тебе помешать.

— Помешать в чем? Я же не великий воин с ответственной миссией. Я просто пытаюсь выжить и, если повезет вернуться домой. Может, меня с кем-то перепутали?

— Очень маловероятно.

— А МУМР?

— Он все же любитель наблюдать, а не действовать, да и спасал тебя неоднократно.

— А сейчас пытается разыскать не он? — С надеждой спросила я.

— Нет. Эта магия не такая древняя. А сейчас ложись, нужно отдохнуть.

— Да, только, еще одно…

— Ты сможешь, я чувствую твою силу, она огромна. И она заключена в тебе самой, а силы ты черпаешь от земли. Для этого даже не нужно знать каких-либо заклинаний и иметь за плечами десятилетий обучения. Я помогу тебе, если будет нужно, но думаю, это не понадобиться. Тебе нужно верить в себя, и сила пробудится.

Нет, все же нужно учиться скрывать свои мысли. А про магию Кланки говорил то же самое, может у меня и вправду получится восстановить Долину Драконов. Вот кто-то коня на скаку останавливает, кто-то в горящую избу… А я буду двигать горы! С этими мыслями я и заснула. В тот момент моя уверенность в себе просто зашкаливала, и я была готова свернуть не только горы, но и всю землю.

* * *

Wie der Baum, so die Birn',

wie die Frau, so die Dirn'

Какое дерево, такая и груша.

Какая жена, такая и дочь

Народная мудрость

Проснулась я, когда на землю начали опускаться сумерки. Спала я крепко и снов своих не помнила, кроме одного, последнего. Но именно он и заставил меня проснуться в холодном поту. Странные последнее время у меня стали сны, очень реалистичные и содержательные, показывали будущее, пытались предостеречь об опасности. На этот раз мой сон был вестником из прошлого.

* * *

Молодая девушка сидела в густом мраке. Ее белые локоны серебрила луна, а пальцы играли с водой в не большом, тихо журчащем фонтане. Она наслаждалась, слушая песню ночи. Едва слышно шелестела трава, в фонтане плескали хвостами рыбки, ночные насекомые пролетали с жужанием мимо, а в кустах сновали мелкие зверушки.

Девушка вдыхала влажный и прохладный воздух сада и думала, что никогда в жизни не была так счастлива. Звезды маленькими блестящими искорками подмигивали ей сверху. «Словно ожерелье из горного хрусталя порвалось, и камни разбежались по бархатному покрывалу, играя бликами от попадавшего на них света свечей», — подумала она.

На дорожке послышались шаги. Девушка поспешно встала, собираясь уйти.

— Не бойся, — остановил ее голос. — Я не нарушу твой покой.

Девушка, помедлив, присела обратно. Голос принадлежал явно не молодой женщине, и ей стало интересно, кто эта особа, гуляющая в саду в столь поздний час. Из-за облаков выплыла луна и осветила фигуру, укутанную в длинный светло-серый плащ. В призрачном свете луны он был его можно было принять за белый саван, а его хозяйку за призрака. Она подошла ближе и села на бортик фонтана. Так они просидели пару минут, не нарушая ночной тишины.

— Я чувствую твою радость, дитя мое, — заговорила незнакомка. — В тебе зарождается новая жизнь — это всегда прекрасно.

— Как вы узнали, — изумилась девушка.

— Я старый маг, хотя и не нужно обладать магией, что бы почувствовать исходящее от тебя счастье будущего материнства.

— Да, вы правы, — улыбнулась девушка. — Это замечательное чувство.

— Почему же ты сидишь здесь в одиночестве? Тебе не хорошо и ты решила проветриться? Или ты скрываешься, не желая рассказывать радостную новость своему отцу?

— Не думаю, что он обрадуется, — нахмурилась девушка. — Он возлагает на меня большие надежды. Всю жизнь он воспитывал меня как будущего правителя. Мудрого, справедливого, целеустремленного. Учил взвешивать все факторы и принимать решения на благо Двора и Мира. Никогда мы не говорили о семье. Мое возможное замужество рассматривалось лишь как способ укрепить род и получит наследника, и то когда наступит такая необходимость… А Григоир совсем не благородного рода…

Девушка так долго держала в себе терзавшие душу сомнения, что открыться не знакомому человеку оказалось очень легко. Ее мать умерла так давно, что даже черты лица с трудом вспоминались. А отец был настолько обременен властью, что на чувства не оставалось времени. Да и смерть жены не сделала его мягче. Девочке уделялось не мало внимания, но направлено оно было на воспитание крепкого характера и обучение всевозможным премудростям. А ведь детское сердце нуждалось и в нежности и в ласке.

Именно поэтому сейчас, когда в ее жизни появился близкий сердцу человек, и она собиралась стать матерью, Изольду мучили сомнения, примет ли ее отец. В ближайшее время ей необходимо будет отдавать все свое внимание ребенку, а не руководить жизнью Двора, разбираться в интригах и заключать дружественные договора. Поймет ли это Правитель?

— Тебя терзают сомнения, — словно читая ее мысли, заметила женщина. — Правителю нужен приемник, а вместо этого он получит шумное дитя. Одобрит ли он твой неравный выбор, или отречется от дочери, обрекая ее на позор.

На глазах у Изольды появились слезы. Сколько времени провела она, размышляя над этим.

— Может лучше исчезнуть? Уехать так далеко, где никто не сможет отыскать вас. И вдали от укоров жестокого Правителя с любимым мужем растить дитя.

— Мой отец очень могущественен, он найдет нас где угодно, — обреченно сказала девушка.

— Я могу помочь вам исчезнуть навсегда.

— Исчезнуть, — словно эхо повторила Изольда.

— Перенести тебя с любимым в другой мир. Он населен только лишь людьми, и никто не знает о его существовании. Там вы сможете жить спокойно, не опасаясь преследований.

— И что вы хотите за это? — Изольду всю жизнь учили разбираться в человеческих поступках, и она знала, что ничто не дается даром.

— Медальон твоей матери, — женщина указала на знак земли — серебром переливающийся треугольник с перечеркнутым нижним углом.

— Я не могу на это пойти, — жестко сказала девушка.

— Тогда меня устроит один из сундуков сокровищницы твоего отца. Их там так много, что он даже не заметит пропажи.

Изольда задумалась не больше чем на секунду. Ее учили быстро принимать важные решения. Девушка встала и, направляясь в сторону дворца, велела ждать ее через час на том же месте.

Женщина довольно улыбнулась. Ей даже не пришлось применять чары. Недоверие отцу у Изольды было настолько сильным, что она мгновенно согласилась скрыться. А это значит, что никто больше не услышит ни о ней, ни о ее дочери, и пророчеству не суждено будет сбыться.

******

Прошло уже несколько минут, как я проснулась. Ника с Михаэлем о чем-то разговаривали, заметив мое пробуждение, они перестали понижать голос, но я все равно не слышала их слов. Я все еще была там, в ночном саду. Перед моим взором стояла образ молодой девушки с волосами цвета серебряной луны. У нее было прекрасное лицо, точеные черты, чуть раскосые глаза и пухлые губки. У меня были точь-в-точь такие же глаза и губы, ведь каждое дитя похоже на свою мать. Только темные волосы я унаследовала от отца, чем тот всегда гордился.

Этот сон многое объяснял. И как моя семья очутилась в чуждом мире, и кто так страстно желал избавиться от меня, тогда еще не родившегося младенца. Женщина в сером балахоне, сильный маг, я была уверена, это она преследует меня в этом мире, подстраивая пакости.

Тут я заметила, что меня кто-то довольно сильно трясет. Это была Ника. Обеспокоенное лицо, страх в глазах.

— Ты чего?

— Я чего?! А кто сидит тут словно статуя, не шевелится, не реагирует ни на что?!

— Я знаю, кто меня преследует, — сказала я, обращаясь к Михаэлю. Тот заинтересовался и, как мне даже показалось, удивился. — Женщина с почти полностью седыми волосами, худощавая, в светлом, почти белом, плаще. Ее лицо… Странное у нее лицо. По нему совершенно не возможно понять, сколько ей лет. Сначала мне показалось, что она древняя старуха, а вот теперь вспоминаю и кажется мне, что она не такая уж и старая, и волосы у нее не седые, а просто луна так их окрасила…Чем сильнее я пытаюсь вспомнить, тем моложе она мне кажется… Ничего не понимаю, — я вконец растерялась. Так скоро я смогу вспомнить только серый плащ.

— Думаю, у меня есть некоторые предположения, — сказал Михаэль. — Но давайте продолжим в пути. Не забывай, у нас очень мало времени.

Я встала и только теперь заметила, что вещи уже сложены и ждали они только меня. На этот раз забираться на дракона было немного легче, да и в мысли мои она не вторгалась. Устроившись на спине древнего создания, мы отправились в путь. Снова был головокружительный взлет и волшебный полет без ветра и каких-то других признаков движения. Еще не совсем стемнело, и можно было насладиться прекрасными видами, но меня терзали вопросы, да и Ника требовала объяснений.

Я столько времени держала ее в неведении, что теперь мне грозила жестокая расправа. Пришлось вкратце рассказывать ей некоторые нюансы моих отношений со здешним миром. Ника была не таким благодарным слушателем, как Михаэль. Она постоянно охала, ахала, задавала массу ненужных вопросов и иногда ехидничала и отпускала колкости в мой адрес. Отчего рассказ занял раза в три больше времени, чем того требовалось. Только Михаэль от происходящего откровенно получал удовольствие, похоже, его очень забавляли наши препирательства и ссоры. Он с улыбкой смотрел на нас как на карапузов, сорящихся в песочнице из-за совочка. К счастью Ника этого не заметила, а то шуму было бы еще больше, ну, а я не враг себе, что бы просвещать ее. Только подмигнула Михаэлю, когда подруга выдохлась и обиженно отвернулась. На что он ответил своей неизменной улыбкой.

— А что за догадки насчет волшебницы? — Спросила я, переведя дыхание.

— Пока это только догадки, лучше расскажи подробнее свой сон.

Я рассказала, подробно, в лицах, стараясь передать эмоции и даже каждое движение.

— Может, пойдешь в театре выступать, — прокомментировала мои старания Ника, еще не оставившая свои обиды. Отвесила еще пару шуточек, а потом замолчала и еле слышно добавила. — Это, что была твоя мама?

Михаэль только нахмурился и надолго замолчал. Я не стала приставать с расспросами, наученная Кланки я знала, захочет сам расскажет, а нет, все равно ничего допытаться не получится.

Ника тоже молчала, не совсем определившись как себя вести. То ли продолжать обижаться, толи начать меня жалеть. Так мы и просидели молча почти всю дорогу.

* * *

Время близилось к утру, но сегодня мы не собирались останавливаться. Мы уже приближались к горной местности. Здесь никто не селился. Почвы были не плодородными, пастбища для животных скудными, да и множество страшных легенд отпугивали отсюда людей.

Горы мы заметили уже давно. Они появились на горизонте кривыми зубцами заснеженных пик. Солнце светило нам в спину, предоставляя великолепный обзор. Снег на самых высоких скалах ослепительно сверкал, словно это были не снежинки, а искусно обработанные бриллианты. Подлетая к хребту, Золотая Звезда немного снизилась, чтобы мы смогли поближе все рассмотреть.

«Лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал».

Я в горах не бывала, но это была любовь с первого взгляда. Я зачарованно смотрела по сторонам и могла бы так просидеть вечность. Я, вечность и горы.

У подножия, куда еще не добрались лучи восходящего солнца, царили сумерки, сливаясь с черными пятнами проталин. Здесь слежавшийся снег накапливался годами, десятилетиями, а может даже столетиями. Лавины и обвалы несут в низины старый снег и обрушившиеся камни, а здесь они остаются навсегда.