Купец Х ранга

Глава 12

— Внимание! Верность всегда вознаграждается! Каждый, кто преклонил колено перед Императором, получает дар «Гвардеец Его Величества»!

На моих глазах бо́льшая часть левых наёмников тут же попадали на колени, но было поздно. Стела одарила только тех, кто первыми принёс присягу.

— Ваше Величество! — первым с колена поднялся довольный Демидов. — У меня к Вам дело государственной важности!

Император коротко кивнул и посмотрел на переглядывающихся авантюристов.

— Макс, наведи здесь порядок!

— Будет сделано, Ваше Величество, — бодро отрапортовал я и посмотрел на Камнева. — Дмитрий!

— Уже занимаюсь, — отозвался Камнев. — Построиться по десяткам или отрядам! Командиры ко мне! Огненный Лидер, тебя это тоже касается!

В подлеске началась привычная организационная суета, а я наконец-то выдохнул.

Причём дело было не столько в наёмниках и авантюристах, которые несомненно могли доставить нам проблем, сколько в Демидове.

Его появление говорило о том, что Урал сделал свой выбор. Но зная князя, я очень сомневался в его верноподданнических чувствах. Демидов, как и я, был деловым человеком, а значит, его присяга — осознанный выбор.

Другими словами, ему это было выгодно.

И что-то мне подсказывало, что одним из факторов, которые повлияли на решения князя, был ультиматум канцлера. Своим фальшивым приказом о казни канцлер перешёл черту и бросил тень на репутацию Демидова.

А репутация в деловых кругах дороже золота.

Поэтому неудивительно, что князь оказался на Лесной заставе чуть ли не раньше Камнева. Он знал, что я иду в Чащобу, и, сложив дважды два, пришёл к нужным выводам. Не думаю, что он всерьёз рассчитывал на возвращение Императора, а вот на появление Книги Света — очень даже.

Из того, что я понял, Книга — это не только могущественный артефакт, но и… определённая легитимация власти.

— Думаю, — в мои размышления вклинился Виш, — в качестве будущего государя Демидов видел именно себя.

«Почему в таком случае он принёс присягу?».

— Думаешь, ему нужна гражданская война? — удивился фамильяр. — Всё, что нужно Демидову, чтобы никто не совал нос в его вотчину. Канцлер и стоя́щие за ним дворянские роды зарвались, поэтому Демидов и раздумывал о вмешательстве в политику.

«Но, увидев Императора, быстро сложил дважды два и присягнул ему».

— Ну да, — кивнул Виш. — Пусть Император занимается наведением порядка в стране, а князь, как сидел у себя на Урале, так и будет там сидеть.

«Логично, — признал я. — Честно говоря, я до последнего думал, что не обойдётся без боя со сторонниками канцлера».

— И не обошлось бы, — хмыкнул Виш. — Если бы эти самые сторонники здесь были. Спорим, ответственный за наём отрядов сидит на Лесной Заставе, а то и вовсе отдаёт приказы из столицы?

«Хочешь сказать, нам повезло?».

— Нет, — покачал головой Виш. — Хочу сказать, что ты переоцениваешь влияние канцлера. У него несомненно есть верные люди или должники, достаточно вспомнить острог Демидова, но большинство работают из-за денег.

«А где чужие деньги, там взятки и откаты, — мысленно закончил я. — Думаешь, порученец канцлера потратил на найм не все деньги?».

— Уверен в этом! — фыркнул Виш. — Иначе Кирилл не смог бы выкупить ни одного контракта.

«И что дальше, Виш?».

— Триумфальное шествие Императора до самой столицы? — предположил Виш.

«Я бы сказал быстрое, — поправил я фамильяра. — Чем скорее мы окажемся в столице, тем проще будет взять власть. Сейчас на счету каждый час».

Изначально я, как и Виш, видел другую картинку — посещение каждой губернии, принятие присяги местного дворянства и хождение в народ. Мне хотелось сделать из возвращения Императора мощнейший инфоповод, который объединит Империю!

Но после беседы с фамильяром я поменял своё мнение.

Учитывая, как быстро до Лесной заставы добрался Камнев, что помешает канцлеру прибегнуть к помощи верных ему армейских полков?

Нет, нужно срочно возвращаться в столицу. Тыл, спасибо Демидову, у нас теперь есть, а значит, вперёд и только вперёд.

Но для начала нужно доделать кое-какие дела.

Первым делом я отпустил ифритов на Огненный план.

Ну как отпустил… Заставил уйти. Элементали огня были недовольны — слишком скоротечен был бой с Лесными Рысями, ну а масштабного сражения с левыми наёмниками не вышло.

В общем, элементали были недовольны.

Не знаю, справился бы я с ними без Огненного Лидера, но с ифритом дело пошло на лад. На Огненный план отправились все без исключения элементали, включая тех, кто сидел в засаде, ну а я пообещал, что в скором времени повторю призыв.

По идее, можно было устроить массовую привязку ифритов к одарённым прямо сейчас, но я решил обождать. Для начала нужно было понять, кто из наёмников и авантюристов пойдёт за Императором, кто останется на Заставе, и кто пойдёт на службу ко мне.

Дар «Гвардеец Его Величества», несмотря на название, не обязывал одарённого немедленно становиться гвардейцем.

Дар улучшал физические и духовные характеристики, позволял раскрывать в себе владение копьём или посохом, давал общую ауру «Гвардия» — чем больше одарённых сражаются плечом к плечу, тем выше их боевые навыки.

Что до гордого звания «Гвардеец», то преклонившие колено одарённые получали возможность вступить в гвардию Императора.

С одной стороны, Его Величество только что получил небольшую, но чрезвычайно эффективную армию. С другой стороны, бо́льшая часть бойцов, принёсших присягу, относились или к роду Пылаевых, или к роду Демидовых.

И что-то мне подсказывало, что ни мои парни, ни гвардейцы Демидова, не пойдут на смену сюзерена, а вот авантюристы, скорей всего, воспользуются выпавшим шансом. Пусть не все, но на полсотни одарённых Император точно сможет рассчитывать.

Полсотни одарённых, усиленных общей аурой — это грозная сила. А если я решусь усилить их ифритами, то Император получит ультимативный козырь.

Я не прочь поддержать Императора, но в идеале сделать это не мимоходом, а в качестве отдельного договора. Купец я или нет, в конце концов?

— Наш человек, — одобрил Виш. — Что до гвардейцев, то это очередной элегантный ход Стелы.

«Что ты имеешь в виду?».

— Ты уже всё сказал, Макс, — хмыкнул фамильяр. — Камнев привёл с собой сто двадцать вояк. Демидов — где-то сто восемьдесят. И все они получили дар. Из наёмников и авантюристов дар получили семьдесят восемь человек. Сколько из них станут гвардейцами Императора? Человек пятьдесят-шестьдесят?

«И о чём это говорит?».

— Дар стелы оказался выгоден в бо́льшей степени Демидову и тебе, чем самому Императору.

«Но все присягнувшие, если Император призовёт их к мечу, обязаны будут отозваться. Разве не так?».

— Так, — согласился Виш. — И всё же… Сто двадцать бойцов твоего рода получили серьёзный дар. Думаю, Стела решила не складывать все яйца в одну корзину.

«Моё отношение к трону ты знаешь, — поморщился я. — А про Демидова ты сам сказал, что на Урале он царь и Бог».

— Всё так, — кивнул фамильяр. — Но подстраховка не помешает, верно? Случись что с Императором, у Стелы найдутся как минимум два кандидата.

«Сложно, Виш».

— Элегантно, — поправил меня Виш. — Стела в очередной раз продемонстрировала, что она великолепный стратег.

Ответить на это мне было нечего, потому я отвлёкся от мысленной беседы с Вишем и занялся насущными задачами.

Поскольку вопрос с ифритами и наведением порядка был решён, я попросил Кирилла отправить отряд лояльных нам наёмников в Чащобу — встретить Галицина и фон Штернов.

Император, закончив приватную беседу с Демидовым, также с нетерпением поглядывал на Чащобу. Я был готов биться об заклад, если бы не Галицин, Его Величество немедленно отправился бы в путь.

— А вот и нет, — в очередной раз влез в мои мысли Виш. — Зуб даю, он ждёт рысь.

«Рысь? Серьёзно?».

— Более чем, — кивнул Виш. — Не будь меня, ты бы тоже не отказался от такого высокорангового фамильяра из аномалии. И не забывай, что она впитала в себя часть силы Книги Света.

Немного подумав, я был вынужден признать, что Виш снова оказался прав.

— Макс!

Камнев, наконец-то закончив с организацией лагеря, подлетел ко мне и стиснул меня в своих стальных объятьях.

— И тебе привет, — хмыкнул я, с удовольствием обнимая друга в ответ. — Как в столице?

— Столицей занимаются Людвиг со Степаном, — тут же помрачнел Камнев. — Ну и наше охранное агентство.

— А Шуйский?

— У него своих заморочек полно. Канцлер ввёл в город армейские части и пригласил английский флот.

— Вот пёс! — не удержался я. — Почему его до сих пор… ну ты понял.

— Не вышло, — пожал плечами Камнев. — Даже у Людвига со Степаном.

— Что с Колизеем? С Ариной? Где Анна?

— Колизей стал центром гражданской обороны, — принялся перечислять Камнев. — Взводы ТМГ вместе с Огненными защитниками патрулируют город и пресекают мародёрство. Арина, даром что беременная, взяла меч и лично порубила пару-тройку мародёров.

— За ней хоть приглядывают?

— Обижаешь, — прогудел Камнев. — Помимо наших ребят за ней так или иначе присматривают все завсегдатаи Колизея. К тому же многие дворяне примкнули к нам только из-за Арины и Колизея.

Вообще-то, на это я и рассчитывал, когда открывал столичную арену. Амазонка по праву стала любимицей воинов и зрителей, и сейчас она во всеуслышание транслировала свою поддержку Императрице.

— Что до Тёмной Матери, — Дмитрий намеренно использовал прозвище паладинши, с целью подчеркнуть нашу с ним договорённость, — то она только и делает, что встречается с военными.

— Красновы?

— И они тоже, — успокоил меня Дмитрий. — Ты уж прости, Макс, но наш род… не пользуется популярностью. И очень многие дворяне недоумевают, с какой стати Пылаевы суют свой нос куда не следует.

— Понимаю, — поморщился я. — Нам бы ещё пару лет… Впрочем, работаем с тем, что есть.

— Что бы мы ни делали, — понизил голос Камнев, — убедить армейцев остаться в стороне не выйдет.

— Значит, готовьтесь, Дим, — я посмотрел другу в глаза. — Я отправлю весточку Людвигу и Степану, ну а ты, как вернёмся, будь готов к массовой инициации наших парней.

— Ифриты? — тут же сообразил Камнев.

— Именно. В идеале произвести привязку во время боя. Будем ловить любой удобный момент.

— Сделаю, — кивнул Камнев.

— И ещё, — я вспомнил главное. — Понятно, что боёв с армейцами избежать не удастся. Но простые солдаты и даже сержантский состав вынужден исполнять приказы своих офицеров. Подумай, что можно сделать, чтобы погибло как можно меньше случайных людей.

— Уже подумал, — удивил меня Камнев. — В моей военной карьере был случай, когда наш полк послали арестовать командира одного пограничного гарнизона.

— Пропускал контрабандистов?

— Наоборот, — усмехнулся Камнев. — У представителей сопредельного государства было много жалоб на его участок.

— Понял, — кивнул я. — Идейный.

— Во-во, — покивал Дмитрий. — Так вот, когда мы осадили его гарнизон, мои бойцы стреляли куда угодно, но не в пограничников.

— Понял твою идею, — протянул я, обдумывая услышанное. — Но как уследить за всеми солдатами?

— Оракул, — Камнев кивнул на фон Штернов. — Заодно и за Ландером присмотрю. Он своими очками и так выделяется из толпы.

— Действуй, Дмитрий.

Предложение Камнева показалось мне интересным, и я дал ему добро.

— Что до ифритов, — вспомнил Камнев. — То, думаю, придётся дождаться возвращения в столицу. Вряд ли по пути в Петербург нам предстоят какие-то стычки.

— Я тоже так думаю, — согласился я. — Так, всё, Галицин взял слово!

— Итак, господа! — голос графа разнёсся по всему подлеску. — Мы выступаем!

Одарённые отозвались сдержанным гулом, и Галицин продолжил.

— Мы направляемся к портальной стеле Лесной заставы. Первыми идут присягнувшие Императору авантюристы. Командир: Яков Медведев.

Тот самый здоровяк, с которым я беседовал, лидер отряда Каменные медведи, отсалютовал Галицину клинком.

— Следом двигается гвардия Демидовых, — продолжил Галицин. — Замыкает движение гвардия Пылаевых. Наша цель — Петербург, Императорский дворец. Выступаем немедленно! Слава Императору!

— Слава! — вразнобой зашумели одарённые.

На лице Императора появилась усталая улыбка, и он махнул рукой, давая сигнал выступать.

Глава Каменных медведей повёл своих бойцов вперёд, а за ними, дождавшись своей очереди, потянулись все остальные.

Император хоть и рвался возглавить практически полутысячную армию, но Галицин ему не позволил, и Его Величество недовольно шагал в центре нашего походного порядка.

Слева от него шёл Демидов, а справа Галицин и… рысь. Ну а чуть позади шли фон Штерны. Ландер при этом нёс на руках Милену.

Мы же с Камневым были замыкающими.

Хоть наёмники, взявшие контракт на уничтожение моей группы, и были обезоружены и конвоировались на заставу моими бойцами, я всё равно не чувствовал себя в безопасности.

Мне казалось, что на нас вот-вот нападут, причём одновременно со всех сторон.

В профессионализме Демидовских бойцов я не сомневался, идущие в авангарде авантюристы были максимально заряжены, а значит, моей задачей было гарантировать безопасность тылов.

— Ты чего такой напряжённый, Макс, — пихнул меня в плечо Камнев. — Считай, до самой столицы можно расслабиться. Люди канцлера банально не успеют организовать засаду. Они попытались, но у них ничего не вышло.

— Я тоже так считаю, — поддержал Камнева Виш. — Шесть-семь портальных прыжков, и привет, столица! А вот в Петербурге будет жарко.

— В таком случае не отстаём, — кивнул я. — И не расслабляться! Вот доставим Императора в Сенат, тогда и отдохнём!

— Так и будет, — заверил меня Дмитрий.

Честно говоря, в глубине души я был согласен с Камневым и Вишем. У противника банально нет столько ресурсов, чтобы перехватить нас по пути. Другое дело — столица… Вот там нужно быть начеку.

До Лесной заставы мы добрались относительно быстро и, оставив там обезоруженных наёмников, окружили портальную стелу.

Первый прыжок, второй, третий… И в каждом городе взмыленные губернаторы встречали Императора хлебом-солью!

Я, который готовился биться за каждый город, находился в приятном удивлении. Неужели получится обойтись без этой никому не нужной гражданской войны? Неужели сторонники канцлера решили отступить?

А когда мы осуществили переход из Тверской губернии в Новгородскую, я и вовсе с облегчением выдохнул. Всё шло к тому, что мы действительно сумеем доставить Императора в столицу уже сегодня.

Потеющий губернатор поднёс Императору каравай с солью, выстроенные не площади армейцы синхронно прокричали здравницу, но когда Его Величество прикоснулся к портальной стеле и отчётливо произнёс: «Петербург!», обелиск… не отреагировал.

Это было настолько неожиданно, что опешили все. И сам Император, и даже Галицин.

И лишь мы с Камневым сразу же поняли, в чём дело.

— К бою! — гаркнул Дмитрий.

— Это засада! — задержавшись на какую-то долю секунды, крикнул я.

Уж мы-то с Камневым — спасибо Уваровым! — хорошо знали, что бывает, когда портальная стела выходит из строя.

Время привычно замедлило свой бег, и мир вокруг замер.

Потеющий губернатор, выронив каравай, целится в Императора из миниатюрного самострела, из дула которого выглядывает жало, мерцающее мертвенно-зелёным светом…

Армейцы, которые ещё недавно славили Императора, медленно опускают копья и вскидывают боевые арбалеты…

Кто-то из военных начальников, кажется, какой-то генерал, надрываясь и растягивая каждый слог, кричит: «О-го-онь по-о-о са-мо-зва-нцу!»…

На крышах окружающих площадь домов появляются Маги, с чьих пальцев готовы сорваться зубодробительные плетения…

А из распахнувшихся ворот новгородского кремля, вылетают всадники со стягами Великих родов…

В голове успела промелькнуть горькая мысль — Ошиблись, недооценили врага! — а затем мне резко стало не до размышлений.

Время стремительным скачком восстановило свой бег, и мы оказались в самом сердце отчаянной схватки.

Схватки за будущее Российской Империи.